Мой стажёр - злодей этой новеллы! 2

Глава 1. Правила.

Лиса

Итак, что мы имеем? Информация о персонажах новеллы недостоверная, сюжет в стазисе. Главные герои умом не блещут, убойный артефакт против злодея одиноко пылится под безвестной горой, а через час нам выступать на арене!

Вот с таким набором данных с утра пораньше я приползла в комнату для собраний. Оказывается, каждой организации, неважно, большой ты орден или маленький клан, выделяли что-то вроде переговорки. В центре помещения находился массивный круглый стол, и мы, аки рыцари, восседали за ним, знаменуя равенство и единство. Куда нам, правда, приравнивать себя к великому старейшине Ма, но да ладно. Ещё бы кто подсказал, где искать святой грааль, вдруг поможет избавить нас от нависающей угрозы в лице злодея романа. А того и гляди, и от Тёмного, который, к слову, мне приходится то ли учителем, то ли владыкой, которому Цзин Юэ служила.
После второй чашки чая я наконец окончательно проснулась и попыталась сосредоточиться на том, что нам рассказывал Ма Юй. Как раз дело дошло до сути: правила Соревнований Юных Культиваторов.

– Как вы уже поняли, право выбора площадки с этого года решает не жребий, – вещал павлин. – Вам предстоит принять участие в общем отборе. Каждый из вас попадёт в свою группу из десяти человек. Двух послушников одной школы в десятке быть не может, поэтому все, кто выйдет с вами на арену, – ваши враги!

Он говорил это так, будто мы сейчас пойдём трон завоёвывать или отстаивать границу собственной империи. На деле же это просто лотерея: получил выбор площадки или нет. И этот самый выбор, а точнее его призрачная возможность, нужен мне позарез!

Площадок на состязаниях всего две: «Ночная охота» и «Бои на арене». И, несмотря на престиж второй, сражаться с людьми куда опаснее, чем с бестолковой нечистью! Поэтому мне определённо нужно попасть на «Ночную охоту». Там всего-то нужно бродить по лесу и кидаться талисманами в мелких демонов.

– В качестве отсева сегодня будет стрельба из лука. Выбор площадки будет доступен только первой четверке, потому как групп у нас всего четыре. Победитель каждой группы будет иметь выбор. Потому без победы я вас не жду.

Другого от него я не ожидала.

– Вам предстоит отстоять честь ордена! Каждые пять лет Воздушные Потоки входят в тройку победителей, – он перевёл скептический взгляд на главных героев. – Учитель Шу возлагает на тебя большие надежды, Мо Чоу. Надеюсь, ты понимаешь, что от твоих результатов зависит и его репутация.

Мо Чоу, как послушный пёс, кивнул, и его белобрысые патлы колыхнулись.

– Что делать тем, кто не умеет стрелять из лука? – без особого интереса бросила я.

На победу в стрельбе мне рассчитывать не было смысла: я лук в руках держала только репчатый. И тот вызывал лишь слёзы.

Мой вопрос удивления у старейшины не вызвал. Мне кажется, он вообще достаточно быстро смирился с тем, что я странная по местным меркам. А ещё брал во внимание мою глобальную потерю памяти. Как он вообще с таким анамнезом меня на соревнования выпустил — не понятно. Чего он хочет от меня?

А вот мои собратья по ордену были озадачены. Сяо Хуэй обеспокоенно вертела головой, явно ожидая решения от Ма Юя. Мо Чоу раздражённо цыкнул – он ещё тогда, в лекарской, высказал мне всё, что он думает о моём блатном «проскочила» без особых талантов в общество перспективных выпускников.

– Полагаю, у ученицы Цзин есть другие, достойные внимания таланты, – процедил павлин, явно на что-то намекая.

Это меня даже из колеи выбило. Что значит «другие таланты», когда сказано — стрелять из лука! Или этот старый лис задумал что… Ах, вот ты какой! Ха! Кажется, до меня дошло!

– А есть где посмотреть перечень правил на это состязание? Может, какие критерии оценки от судей имеются? – прощупала я почву.

Павлин некоторое время оценивающе сверлил меня взглядом, а потом выкинул на стол заготовленную бамбуковую дощечку. Да он натурально был готов к этому!

Я тут же потянулась за списком. И Чэнь чуть придвинулся и пытался заглянуть в правила через моё плечо. А моё слишком чувствительное ухо раздражало его учащённое дыхание, по громкости напоминающее взлётно-посадочную полосу. Блин, мне бы какие беруши сварганить. Так, ладно, что там у нас?

Я бегло проглядела немногочисленные пункты и чуть не прыснула со смеху.

– Старейшина Ма, это единственные правила на стрельбу из лука? Больше ничего соблюдать не требуется? – на всякий случай уточнила я.

– Это правила на все этапы соревнований, – уверенно кивнул он, и уголок его губ чуть дрогнул.

Китайские боги, это он что, улыбнулся сейчас?! Эта ледяная гора? Тут у меня в голове промелькнул образ странного типа из «Белого Ликориса», и мурашки самопроизвольно совершили спринт по моей спине… Брррр… Как вспомню его убийственное выражение лица, когда он сосредоточенно разглядывал прилавок, словно выбирал орудие пыток! Жуть…

Встряхнув головой, я постаралась выкинуть ненужные мысли и вернуться к главному. Так вот! Правила! Представьте: собрались великие умы, сливки общества, титаны мысли и силы. И после долгих совещаний, должно быть, при свете луны и под звон священных гонгов, они... состряпали вот это. Из-под умелой заклинательской руки организаторов вылезло следующее:

Не убивать учеников других кланов, школ или орденов на арене.

Иллюстрации

Глава 2. Местный дурачок.

Лиса

Я вернула бамбуковую дощечку на стол и кивнула старейшине. По истечении времени на подготовку мы наконец двинулись к основному месту событий.

Зрелище оказалось впечатляющим. Масштаб мероприятия поражал. По сути, соревнующихся было всего сорок учеников. От ордена Воздушных Потоков выступало четверо, но так было не у всех школ. У некоторых мелких кланов квота ограничивалась двумя адептами.

Перед началом соревнований нас ждала церемония открытия. Сопровождающий адепт школы Журавля вывел нас на трибуну. Несмотря на такое маленькое количество состязающихся, самих зрителей здесь было — как на чемпионате мира! Сидячие места не сосчитать! Сколько их? Тысячи? Неужели это настолько грандиозное событие в жизни заклинателей?.. Я даже представить не могла. Интересно, а билеты на просмотр подобного шоу были платными?

Нас провели на выделенный почётным гостям и участникам соревнований балкон, который напоминал бельэтаж в театре, только под открытым небом.

Я бросила взгляд вверх. Ожидаемо… От погодных явлений нас отгораживал чуть поблёскивающий в пространстве защитный купол. Судя по всему, он предназначен был для того, чтобы утрамбованную пылью площадь в центре не размыло случайным ливнем. А может, и от внезапного нападения демонов. Но за подобное я не переживала. Как бы я ни перекладывала и ни нарушала события в книге, сюжет не должен был свернуть настолько не туда. По моим расчётам, самый страшный демон здесь – Се Чжу Юнь.
Пока гремели барабаны и организаторы что-то там объявляли, я подошла к перилам и оглядела соседние балконы, которые предназначались для наших прямых конкурентов.

– Смотри, А-Юэ, там внизу! – радостно позвала меня Сяо Хуэй и указала пальцем на арену.

– Что там? – пришлось переспросить, потому как понять, что именно из этой расфуфыренной церемонии привлекло внимание героини, я не могла.

– Это послушники клана Слонов! – тут же пояснила девушка. – Впервые вижу их вживую! Вон! Вон там, выносят мишени!

Внизу действительно группа людей выносила большие деревянные щиты и выставляла их в ряд. То, что так удивляло Сяо Хуэй, утонченную девушку, которая росла среди таких же утонченных заклинателей, никак не могло впечатлить человека, который смотрел в детстве передачу, как здоровый амбал пытается попасть в книгу рекордов, дёргая фуру за трос одной силой мышц. Подумаешь, местные бодибилдеры собрались в кружок по интересам и объявили себя кланом Слонов. Им подходит.

Зрительские трибуны внизу постепенно заполнялись. Становилось нестерпимо шумно. Кажется, мой гиперслух становится серьезной проблемой. Нужно как-то отгородиться от посторонних звуков, а завтра точно обзавестись берушами!

Пока нас не забрали на состязания, я решила вернуться и изучить конкурентские балконы. Я знала, кого ищу. Я предвкушала это событие. Я готовилась к нему морально. Я скользила взглядом по всем присутствующим, пока не наткнулась на… А он тут что делает?!

Местный дурачок неземной красоты вальяжно сидел в партерном кресле и лыбился во все тридцать два. Боги, а это ещё что? Он что, семки жрёт?! Да где он вообще их достал! Этот парень выглядел словно пришёл в кинотеатр на комедию, ему попкорна для полноты образа не хватало.

Рядом с ним ворковала девица в нежно-розовом ханьфу. А парнишка, мастер талисманов, прятался за спинкой кресла.
– Эй! – я подёргала за рукав первого попавшегося человека, не сводя глаз с противоположного балкона. – А это кто там сидит?

– Где? – отозвался И Чэнь. Его голос звучал довольно бодро.

Он вообще в последнее время как-то меньше язвить стал, и… ай, да неважно.

– Да вон там, в синем ханьфу! С девчонкой в розовом болтает! – нагло указала я пальцем в сторону своего нового знакомого. Мне было не до правил приличия.

– Не смотри туда! – резко оборвал меня И Чэнь и отдёрнул мою руку так, что я чуть на месте не крутанулась.

– Ты чего? – не ожидала я такой реакции от него, и где-то в затылке засвербило нехорошее предчувствие.

– Это же тот самый! Старейшина Се! Его все знают… – зашептал он, попутно загораживая мне обзор и не давая развернуться.

Вот как знал, что я захочу ещё раз туда посмотреть. Конечно, захочу! Ведь такого просто не могло быть!

И вот на этой чудесной ноте, когда моё дыхание остановилось от такой ошеломительной новости, а сердце в панике выписывало кульбит за кульбитом, прогремел горн, возвестивший о старте нулевого этапа.

Меня пугал не столько сам злодей, сколько совершенное несоответствие канону! Если ты знаешь человека, пусть и не лично, а по написанному в книге, то можешь предположить его поведение. Отследить паттерны. Но когда появляется вот такая абсолютно неизвестная переменная, настроение которой прыгает из плюса в минус до амплитудных значений, что тут можно спрогнозировать?

– Цзин Юэ!

– А-Юэ, пойдём!

– Да толку от неё, она ж стрелять не умеет, пусть сразу сдастся, может, хоть не опозорится.

Меня выдернули в реальность голоса моих соклановцев. Или как правильно их назвать? Соорденовцы? Мо Чоу меня явно недолюбливал после случая с аркой, но всё же эти яркие возгласы немного привели меня в чувство. Эмоции ребят показались мне такими живыми, как никогда раньше. Они тоже переменные… Все здесь переменные.

Глава 3. Союзник.

Лиса.

Мы спустились по лестнице на первый этаж и оказались в крытом коридоре, выход из которого был уже на саму арену. Здесь было много сопровождающих из школы Журавля. Их я различала по клановым одеждам. Мастера не поскупились на вышивку, и на спине у почти каждого из них красовалась довольно красивая птица.

Хотя если бы там вышили лицо старейшины Ма…

Жаль, сейчас не подходящий момент для шутки. Пришлось сконцентрироваться на происходящем.

Честно говоря, я прослушала на нашем маленьком собрании часть правил и не знала, куда так уверенно текла вся эта толпа. Беспроигрышный вариант – пристроиться за спиной И Чэня и просто топать за ним.

– Госпожа, – вдруг остановил меня мужчина в багровом ханьфу. – Вам не сюда.

Я остановилась и проследила за его рукой. Ясно. Разделение. Меня проводили к группе адептов, которая скучковалась у колонны чуть в стороне.

И Чэнь обернулся. В его взгляде словно промелькнуло совершенно несвойственное ему беспокойство.

Нет, беспокоился-то он как раз много, но только по поводу своих одежд, волос и того, чтобы не дай бог солнце не попало на его кожу цвета слоновой кости.

– Удачи, – кивнула я ему и направилась к своей группе.

– Эй, Цзин Юэ! – прилетело от него в спину, и я обернулась. – Будь аккуратнее.

Я ещё раз кивнула.

Чего это он? Переживает? За себя бы переживал, а то ж полы халата запылятся, а потом ещё и не отстираются.

Моя группа адептов встретила меня холодными, неприветливыми взглядами. Честно говоря, выглядели участники странно… Мне казалось, что из названия слово «юных» точно должно описывать подростков. Но тут натуральные двадцатилетние лбы собрались. Причём в моей группе не оказалось ни одной дамы. Заклинательницы и так реже встречались, вот мне ещё и повезло попасть к каким-то особо умелым воинам, судя по всему. Один вон вообще стоял в безрукавке с голым торсом, игнорируя все нормы приличия. Да ещё с такой довольной мордой, словно только наслаждался привлечённым вниманием.

Я мысленно хмыкнула. Ну-ну, посмотрим, как это поможет тебе на отборе.

Тут краем глаза я заметила знакомое лицо. Та-а-ак. Я не могу упустить такую возможность! Поначалу я хотела сесть прямо на пол и ждать свою очередь, облокотившись на колонну, но, заприметив парнишку с талисманом, тут же сменила траекторию в его сторону.

Адепт вжался в стену и что-то бурчал себе под нос. В руке он нервно перебирал бусины на подвеске к своему поясу. Обычно такие крепили за навершие рукояти меча, но у этого, вряд ли, свой имеется. Моего приближения он не заметил.

– Привет! – поздоровалась я и остановилась в шаге от него.

Парнишка вздрогнул и поднял голову.

– Ой! Ты!

Клянусь, он бы шарахнулся как от огня, если бы позади его стена не подпирала.

– Я! – постаралась приветливо улыбнуться. – Ты тоже стрелять не умеешь?

Я хотела сразу перевести разговор хоть куда-то, иначе неловкая пауза ещё больше его замкнёт. Когда я впервые встретила дурака в Белом Ликорисе и знать не знала, что это кровожадный монстр, мне показалось, что они неплохо ладят. Но в свете новых обстоятельств ситуация становилась менее приглядной. Се Чжу Юнь, похоже, просто издевался над своим учеником.

Вот и сейчас – отправить парня на стрельбу? Да он такой тощий, что его даже Цзин Юэ переломать может! А с учётом свода правил это первое, что я бы сделала, будь я тем верзилой в безрукавке.

– Умею, – совершенно неожиданно заявил адепт.

Я скептически повела бровями.

– П-просто не очень хорошо. – Пояснил он и тут же сник.

– Ты хочешь попасть на Ночную Охоту, так?

Судя по всему, я попала в самую точку, потому что парнишка тут же принялся нервно оглядываться.

– Ясно. И как планируешь побеждать в таком случае? – я отошла от формальной дистанции и присела рядом на пол.

Тот обвёл меня непроницаемым взглядом и тоже присел.

– Я не могу рассказать, ты же мой соперник, – по крайней мере говорил он почти не запинаясь.

Логично, конечно. Вот только нас с ним покалечат раньше, чем мы успеем дойти до стойки с оружием. Не думаю, что все здесь настолько глупы, что не догадались почитать правила, а из тех, кто их всё же прочитал – не все столь праведны, чтобы не воспользоваться ими.

Уверена, вот те амбалы сделают всё, чтобы нас даже в следующий этап не пустили. Мы им не конкуренты.

– Это так, но если у тебя нет плана, как бороться против этих ребят, то и толку от твоей стратегии — ноль, – я старалась говорить тихо, чтобы нас не услышали.

– Почему ты мне это говоришь? – адепт с непониманием посмотрел на меня, но задавал он действительно правильные вопросы.

Почему из всех союзников стоило выбрать именно его? Во-первых, он ученик злодея, и если получится его расположить к себе, то свой шпион в стане врага мне обеспечен. Но об этом мальцу знать не обязательно. А вот вторая причина не очевидна: у него есть талисманы! Да взять хотя бы тот, что у него на виске! Создаёт вокруг глаза какой-то кружок, да, может, это прицел какой! Парнишка, возможно, скрытый гений!

Глава 4. Стратегия.

Алес

Я ещё никогда не мог похвастаться такой скоростью поглощения информации, особенно на китайском языке. Но у меня было всего несколько часов для подготовки к первому выходу «моих» учеников, а мои амбиции после встречи со странной статисткой выросли за одну ночь до небывалых размеров.

Ай Джи, как истинный воин, сразу высказала своё желание сражаться на арене, назвав глупую «Ночную охоту» банальщиной для недотёп. Монокль, как человек, относящийся к категории тех самых недотёп, чуть слышно вздохнул на этих словах.

Так, как мне были доступны не только общие правила состязаний, но и критерии от жюри, я быстро проанализировал ситуацию, и первое, что сделал, — это запретил своей ученице участвовать в нулевом отборе. Ай Джи уставилась на меня с толикой возмущения и абсолютного непонимания. Стратегия, девочка! Стра-те-ги-я!

Как я понял, в стрельбе из лука будут участвовать все ученики, но!Очень большое «но»! Победить захотят только те, кто намерен отвоевать себе место в «Ночной охоте». Остальных же всё равно отправят на арену, ибо толпа требует хлеба и тотального побоища юных культиваторов! А потому показывать свои навыки, которых, не сомневаюсь, у девицы припасено навалом, раньше времени нельзя! Да, мы проиграем этот бой, но выиграем войну!

Моноклю же я дал совершенно противоположный совет. Ему как раз лучше не лезть на рожон и всеми силами попытаться выгрызть себе местечко на охоте. Там у него будут шансы набрать очков. А у нашего Павильона Печатей – возможность занять места сразу в двух номинациях. Да, тогда у Ай Джи будет затруднительное положение на этапе парных дуэлей, но к тому времени я что-нибудь придумаю. У нас в запасе несколько дней, за которые можно найти партнёра на бой, такого, чтобы под ногами не мешался, но и прикрыл тылы в случае чего. И плевать, если он не из ордена. Вон, найду какого-нибудь бродячего заклинателя помоложе и приму его в личные ученики, делов-то!

– Вэнь Бо, – обратился я к нему. – Ты хоть стрелять-то умеешь?

– К-конечно! – ох, он даже подбородок вздёрнул, пытаясь изобразить, что его задело моё пренебрежение. Будь мы в любой другой ситуации, я бы не стал трогать Монокля перед его ненаглядной возлюбленной, но у нас оставалось меньше грёбанной палки благовоний до старта. Мне не до солидарности.

– А в цель попадаешь?

Молчание. Отвернулся. Понятненько.

– Это не проблема, – твёрдо заявил я. – Твоя задача — сделать вид, что ты лучший стрелок в этом мире, но стрелять ты всё равно не будешь.

– Почему?! – тут же взвилась Ай Джи. – Брат Вэнь неплохо стреляет, почему ему нельзя хотя бы попробовать? Вдруг получится!

Да ёлки иголки! Нетерпеливые какие.

– Ай Джи, – я постарался сменить тон на мягкий. Всё равно перед своими учениками я уже в полной мере раскрылся и притворяться здесь последним гадом не было смысла. – Ты хочешь, чтобы он проиграл и отправился с тобой на арену?

– Нет, – уверенно заявила она. – Но, учитель, я не понимаю, как он попадёт на охоту, если совсем не выстрелит?!

– Я для кого правила зачитывал? Что там сказано про победителя в стрельбе?

Ученица сорвалась со своего места и бросилась к столу, заваленному свитками и бамбуковыми дощечками.

– Победителем на соревнованиях по стрельбе из лука назначается участник, пронзивший стрелой центр своей мишени, – зачитала она.

– «Пронзивший… мишень», – медленно, по слогам, отчеканил я. – Про то, что он обязан стрелять из лука, – ни слова.

Короче, суть была проста: я приказал Моноклю не стрелять ни при каких обстоятельствах, а когда остальные участники свои попытки потратят — пойти и просто воткнуть рукой в центр мишени все три свои стрелы!

И изюминка на этом торте абсурда с начинкой из вопиющей наглости — исполнить в конце реверанс для судей. Правда, Вэнь Бо не понял, что такое реверанс. Пришлось с умным видом продемонстрировать.

После всех подготовительных обсуждений мы отправились в выделенное нам ложе. Точнее, это были места для команд участников, но кроме как вип-ложи это назвать было нельзя. Ну и ладно! С какого лешего мне отказывать себе в удовольствии? Я призвал из бездонного мешочка заготовленный закусон, уселся в главное кресло и принялся наслаждаться зрелищем.

Школа Журавля и этого… как его… Шелкопряда постарались на славу. Соревнования Юных Культиваторов истинно оправдывали звание шоу, которого ждёшь пять лет. Торжественное начало содержало выступление мелких кланов и школ, которые не принимали непосредственного участия в состязаниях, зато явно приложили руку к баблишку (то есть к организации). Это ж какой престиж у сего мероприятия, что со всего мира налетело столько бессмертных! Да я на секунду заподозрил, что бессмертных в Поднебесной больше, чем обычных людей! Да им можно собраться всем вместе — и объявить себя отдельной империей!

Я искренне наслаждался перформансом, болтал с Ай Джи о местных культурных обычаях, которые проявлялись в выступлениях на сцене. Проникся вкусом какой-то сушёной водоросли. И даже позабыл о своей неминуемой участи на некоторое время, пока глашатый внизу не зачитал список до конца.

И вот тут-то сердце пропустило удар. Все мои выстроенные с таким трепетом планы были перечёркнуты одним грёбанным названием.

Иллюстрации 2

Дорогой читатель, этому автору крайне полезно получать ваши комментарии. Так я понимаю, что двигаюсь в нужном направлении (или нет)! Если вам кажется, что герои поступают неправильно или наоборот. Где-то смешно, а где-то неловко, не стесняйтесь поделиться этим! Так я узнаю, попала ли в сердечко, или нет. Спасибо, что читаете эту историю. Любви!

Глава 5. Нулевой этап.

Лиса

Первые две группы уже покинули арену. Мо Чоу и Сяо Хуэй в составе своих групп прекрасно справились, заполучив свою заслуженную (или просто главногеройскую) победу. Все участники выглядели понурыми, что объяснимо: на фоне геройской ауры наших адептов прочие просто терялись. У них не было и шанса по определению.

А вот когда вернулась третья десятка, я мысленно выругалась. Кажется, мои предположения начинали воплощаться в жизнь.

И Чэнь плёлся в конце, прижимая руку к груди. Ткань на предплечье была разодрана в клочья, а сквозь неё сочилась кровь. Многие участники его группы были ранены не меньше. Похоже, там произошло побоище!

Я вскочила с насиженного места и рванула к конвою — то есть к сопровождающим, отгораживающим возвращающихся от ещё свежих жертв этих ужасных игрищ.

Странно, что к своему брату по ордену меня не пустили. Какой-то бородатый дядька сурового вида преградил мне путь. Да будто меня могло это остановить!

Нагло перевалившись через вытянутую руку незнакомца, как через перила, я крикнула:

– И Чэнь! – тот обернулся. – Что там произошло?!

Глаза адепта были потухшими, то, что он проиграл, читалось у него на лице. Этот парень изначально не особо-то хотел участвовать в соревнованиях, почему он вдруг передумал и прошёл отбор — для меня так и осталось загадкой. Но даже при сомнительных мотивах он оставался в здравом рассудке и хотел попасть на Охоту вместо арены.

Он чуть шагнул в мою сторону, но борзый дядька не видел во мне милую девочку, а лишь такого же заклинателя, как и все вокруг. Он нагло отбросил меня, вложив при этом толику ци: я её почувствовала как лёгкое покалывание в области живота.

Гад какой, талисманом очищения в лоб не хочешь?!

Сейчас привлекать к себе внимание чревато последствиями, и я сдержалась, но так хотелось залепить этому гаду… «опустошение».

Я бросила умоляющий взгляд на И Чэня, но тот лишь покачал головой. В этом немом жесте я прочитала предостерегающие нотки. Словно он хотел сказать: «Сдайся, не лезь!»

Я понимаю. Понимаю, кого они во мне видят.

Однако интересно, что старейшинский павлин их мнения не разделял. Это даже немного… бодрило?

К этому моменту И Чэнь уже слился с вялотекучей толпой, а ко мне робко подкрался парнишка с талисманом.

– П-почему они ранены? – удивлённо прошептал он.

– А ты так и не понял? Нас ждёт не стрельба из лука, а борьба за одну только возможность выстрелить.

С арены послышался протяжный горн. Наша очередь. Ну что ж, приступим.

Я заведомо приготовила своё коронное оружие против всех, точнее, единственное, на что я могла полагаться, – талисманы, заткнув целую пачку за пояс. Со своим новоиспечённым союзником план мы примерный накидали ещё до возвращения И Чэня.

Нашу организованную кучу подогнали к массивным деревянным дверям, меж которыми проскальзывали яркие лучи солнца.
Один из стажей, из тех, что ходят в багровых халатах, потянул на себя перекладину, опустил рычаг, и под гул огромной шестерни врата в ад распахнулись. «И пусть удача всегда будет с вами», – чуть не вырвалось из меня вслух.

Стоило створкам чуть приоткрыться, как все участники последней десятки рванули к огромной стойке с луками и стрелами, водружённой — о, как иронично! — в центре поля.

Я переглянулась со своим союзничком, и тот кивнул. Не очень уверенно, но уже что-то. Мы шагнули за дверь, которая с грохотом и лязгом захлопнулась за нами, и… остались стоять на месте.

***

Интерлюдия

– Старейшина Ма, что происходит? Почему Цзин Юэ стоит и ничего не делает? – встревоженно бормотала Сяо Хуэй, глядя на арену.

Своей маленькой хрупкой ладошкой, которой только что выбила себе право выбора площадки, она крепко вцепилась в рукав Мо Чоу. Тот цыкнул и выдавил из себя:

– Правильно делает, что не суется в самую гущу.

Ма Юй поднялся со своего места и медленно проплыл к перилам балкона. Он обвёл ледяным взглядом всю арену, сохранив присущее ему каменное выражение лица. Весь его вид красноречиво говорил сам за себя: он не собирается комментировать происходящее. Однако…

– Ученица Цзин знает, что делает. Просто наблюдайте.

Ещё раз мазнув взглядом по форменной одежде парнишки, который робко переминался с ноги на ногу рядом с его ученицей, старейшина Ма резко отвернулся и зашагал к другой стороне балкона — туда, откуда открывался вид на соседние ложи соперников.

Его холодный, бездушный взор проскользил по всем балконам и наконец наткнулся на того, кого искал.

Один только вид этого человека вызывал в нём гамму чувств — от презрения до физической тошноты. Но сегодня… сегодня он выглядел странно. Се Чжу Юнь с несвойственной ему вовлечённостью чуть ли не перевалился через ограду, пытаясь рассмотреть арену.

– Что ты задумал на этот раз, шисюн? – тихо проговорил Ма Юй себе под нос, а потом резко развернулся, взмахнув длинным рукавом, и удалился с балкона.

Глава 6. Победа.

Алес

Я не успел переварить новости о появлении главных героев на соревновании в целости и сохранности, как Монокля в составе последней десятки уже выперли на сцену внизу. Первые три боя – именно боя, а не какой-то там стрельбы из лука – прошли мимо меня. Я не мог понять, что вообще происходит. Всё рушилось на глазах. Мои жалкие планы просто утекали, как вода сквозь пальцы.

И тут Вэнь Бо скромно выполз на арену. И самое возмутительное – в компании той странной девчонки! Где он её вообще взял?!

В моей голове была такая каша, что её можно было бы расхлёбывать до самого утра. Но острая самоуничижительная мысль врезалась мне при виде яркого жёлтого пятна рядом с моим учеником. Китайский леший, Алес! Куда ты, чёрт возьми, смотрел! Жёлтое ханьфу. В тот день на ней было жёлтое ханьфу! Надо же быть таким болваном, как я, чтобы не сложить два плюс два.

Это не просто статистка, мимо пробегавшая тогда, – это была адептка ордена Воздушных Потоков. И, как выяснилось, приехала она в Гуйлинь в составе группы моих дорогих и желанных, леший бы их побрал, главных героев!

Я постарался сосредоточиться на происходящем внизу. Эти чёртовы «випки» для мажорных старейшин ещё располагались так высоко, что в пору обзавестись биноклем. Я был готов спуститься в партер! Но пока буду петлять по коридорам – всё пропущу.

Монокль, что меня порадовало, не бросился в первых рядах к луку. Того, что за снаряжение развернётся такая драка, я не предполагал. План по втыканию стрел в центр всё ещё был вполне себе реализуем, но справится ли паренёк в таком хаосе? Мне оставалось только наблюдать.

Что же до странной знакомой… Она тоже стояла неподвижно. Они, как два истукана, просто пялились на потасовку в центре, с края арены. Остальные участники выгляли покрепче, и довольно быстро среди них наметились лидеры. Прошло, наверное, минут пять, не более — здесь вообще без часов сложно было отмерить время, — как от положенных десяти наборов осталось всего пять уцелевших, и те были в руках сильнейших.

Когда эти победители по жизни нагло растолкали бедолаг, оставшихся ни с чем, и пошли занимать позиции у мишеней, Вэнь Бо и адептка Воздушных Потоков продолжали изображать столбы в поле. Я уже смирился с мыслью, что Монокль отправится на арену вместе с Ай Джи. А потом ещё некоторое время проклинал себя за идиотскую мысль взять его с собой. Да тут же покалечиться – раз плюнуть!

Как вдруг они дёрнулись! Это было очень странное движение. Не похожее на какую-то прицельную атаку. Вэнь Бо неожиданно рванул вперёд к опустевшей стойке, а девушка вытащила что-то из-за пояса. Ещё через мгновение в сторону участников полетел какой-то мусор. Но, прищурившись, я всё-таки разглядел талисманы. Те, виртуозно совершив пару петель в воздухе, прилепились к каждому луку участника. Аккурат по бумажульке на человека.

А потом оружие словно исчезло!

С трибун послышался дикий рёв, то ли знаменующий восхищение таким неожиданным сюжетным поворотом, то ли в негодовании: куда пропали луки в руках уже натягивающих тетиву адептов?

Я замер в ожидании. Что это за тактика такая — просто утилизировать оружие с места событий? Но на этом ребята не остановились. Пока «победители» растерянно разводили руками… кстати, а что это у них там? Погодите… это…

– Ай Джи! – заорал я.

– Я здесь, – раздалось у самого уха, я аж вздрогнул.

– Ты видишь, что там происходит внизу? Видишь, что у них в руках? – нетерпеливо выпалил я.

Надо будет взять на заметку — разобраться, что у старины Се со зрением. Он что, был подслеповат?

– Кажется, девушка отправила в них талисман уменьшения, – задумчиво отозвалась секретарь Джи. – Хитро…

Это правда неплохой ход. А ещё отличная возможность для Вэнь Бо! Если он сейчас сделает, как я сказал, то… Погодите! Нет! Что она делает?

– Кажется, она собирается сделать то же, что вы сказали брату Вэню, – констатировала моя ученица.

Я мысленно взвыл! Нет, братан! Не дай этой лисе тебя обдурить! Не ведись на её глазки! Не дай ей засунуть чёртову стрелу в мишень!

Я думал, у меня сердце остановится. Да я, наверное, за всю жизнь так не переживал, как за исход этого грёбанного нулевого отбора. Или на меня повлияли предыдущие события, которые мне ещё предстояло проанализировать.

Монокль вместе с девицей взяли по стреле и направились к щитам. Но если они получат одинаковое количество очков, это вовсе не значит, что им обоим дадут выбор. Тут же всё завязано на противостоянии! Их снова отправят состязаться.

Навыков адептки я не знал, но по одному жёлтому ханьфу можно сказать, что не стрелять она просто не могла! Это же великий орден Воздушных Потоков, пусть и маленький, но там априори витает главногеройская аура.

У Монокля не будет и шанса!

Я уже смирился с нашим неприглядным будущим, как вдруг парочка внизу зависла. Как это понимать? Они опять истуканов изображают? Кажется, они что-то обсуждают. О! Ого! Ну ничего себе! Я ещё столько эмоций на лице Вэнь Бо не встречал. Там обычно можно обнаружить растерянность или стеснение, но чтобы вот так гневно размахивать руками?! Что она ему такого наговорила? Братан, крепись!

Глава 7. Былые обиды.

Лиса

Вэнь Бо – так звали того парнишку. Забавный малый оказался. Так искренне возмущался моим решением!

Я хотела бы выбрать Ночную Охоту. Не то чтобы подобное увеселительное мероприятие считалось прогулкой по парку, но всё-таки сражаться с людьми на арене – для меня было за гранью.

Было. Пока я не встретила Вэнь Бо.

Несмотря на всю его робость и пугливость, у парнишки точно есть внутренний стержень. И если это удалось разглядеть за каких-то пару часов знакомства, то я уверена — по силе духа Вэнь Бо переплюнет кого угодно в этой истории.

Но сейчас ему точно нечего делать на арене. Да, мне просто стало жалко парня. Да, он поразил меня своей упёртостью в самое сердечко, и я просто не смогла своей беспринципной рукой отправить его на растерзание этим стервятникам – распорядителям игр.

Перед тем как начать нашу операцию, я несколько раз предлагала ему отступить, а он заладил: «Учитель то, учитель сё!» — мол, без победы вернуться позорно.

И самое душещипательное, что наверное и растопило во мне айсберг: «Я знаю, что слабый.» Да какой гад посмел посеять такую мысль в светлую голову парнишке?! Ай, ладно. Как вышло, так вышло.

Это было невыгодное для меня решение. Даже если я добровольно сдамся на арене, Ма Юй меня туда за шкирку выволочет. Пусть так. Придумаю что-нибудь потом. За сегодняшний день я вымотана полностью и почти готова уснуть прямо в коридоре. Где там эта лестница на балкон?

И всё же, как бы цинично и прагматично это не звучало, в сложившейся ситуации я смогла уцепиться за возможные перспективы. Вэнь Бо… Прямой ученик Се Чжу Юня… Хм…

Когда я вернулась к команде, павлина на месте не было.

Сяо Хуэй подскочила ко мне первой, и полились расспросы… Ох, да, как я могла забыть. Здесь же не принято на людях обниматься, даже если это самые банальные дружеские объятия.

– Ты что, знаешь ученика Серебряной Луны? Почему ты отдала ему победу?! – звонкий, неугомонный голос главной героини чуть не разорвал мне барабанные перепонки.

С моей странной способностью, которую я обнаружила ещё при встрече с учителем Шу, меня теперь периодически — помимо боли в ушах — накрывало и странными чувствами от некоторых собеседников. Я их не разделяла; они, словно набор данных, поступали прямо в лобные доли, обходя эмоциональный центр.

«Взволнованность», «восторг», «нетерпение» и «радость» – вот что я уловила вместе с её вопросами.

И Чэнь в ложе тоже отсутствовал, и я предположила, что он в медпункте. Здесь же такой есть? Должны же как-то латать пострадавших при таком-то уровне организации.

А вот Мо Чоу в привычной ему манере сложил руки на груди и не преминул напомнить, кто здесь безмозглая «курица»:

– Ты хоть знаешь, чей он ученик?

Ты ж наш светоч ордена, как же хочется тебе врезать!

Но я взрослая женщина! Собралась с мыслями и пошла дальше

– Где учитель? – я пыталась говорить мягко с Сяо Хуэй, но иногда въевшийся в кости приказной тон просто сам выплёскивался наружу.

Как оказалось, Ма Юй отправился проконтролировать работу местных лекарей, что я считаю безусловно правильным. Меня вообще серьёзно напрягало отношение школы Журавля и багровых ребят (так и не выяснила, к какому ордену они принадлежали) к участникам соревнований. По прилёту старейшина чётко сказал: «Орден Воздушных Потоков – почётный гость!» Но что-то никакого почёта не чувствовалось. Я ощущала витающее в воздухе напряжение. Но не снимала со счетов тот факт, что это могло быть лишь моё сугубо личное восприятие как пришлой.

Мы дожидались возвращения И Чэня и Ма Юя за пустой болтовнёй. Могло показаться, что Сяо Хуэй — такая простушка-говорушка, которая на статус главной героини едва дотягивает, но иногда она фотографически запоминала важные для сюжета вещи. За этим потоком слов скрывалась ошеломляющая внимательность к деталям. Я даже на мгновение испугалась: не запоминает ли она меня?! В смысле, я вот так, невзначай, что-нибудь ляпну не по канону, а она, ни дай бог, запомнит, ещё и проанализирует…

Когда вернулся павлин, меня даже словом не удостоил, а по его обыденно-непроницаемому выражению было непонятно – злится он или, наоборот, одобряет подобные решения.

Раненая рука нашего бравого вояки Чэня была как новенькая, только драный в клочья рукав дорогущего халата сильно контрастировал с его привычной педантичностью.

Вся команда была в сборе, и я уже было обрадовалась, что нас отправят отдыхать… Но, какого чёрта, отпустили всех, кроме меня!

– Ты же понимаешь, что теперь вам с адептом И выступать на арене? – процедил старейшина.

Вопрос, конечно, риторический. Ещё бы я не понимала.

Видимо, павлин ответа и не ждал, потому что сразу выдал:

– Никому из ордена Серебряной Луны нельзя доверять.

Что это?!

У меня аж в сердце кольнуло.

Я почувствовала с этой фразой… «разочарование»?

«Обиду»?

До этого старейшина то ли как-то умело скрывал от моего гиперслуха эмоции, то ли просто способность барахлила. Но я впервые ощутила такой яркий толчок где-то в черепной коробке от Ма Юя.

Глава 8. Старый знакомый.

Алес

Я бродил по людным улочкам Гуйлиня, пытаясь отвлечься от гнетущих мыслей. Однажды на общем совещании отдела грымза, отчитывая очередного менеджера, сказала такую вещь: «Считаешь, что у тебя выгорание? Я выпишу тебе трудольгин!»

Сурово? Да. Но тогда, как бы ни выбешивала меня эта женщина, я с ней согласился. Девчушка, которую отчитывали не в первый раз, частенько прикрывала обычную лень «великой депрессией».

Так вот, сейчас мне просто необходима была порция этого самого трудольгина, поэтому я направился в аукционный дом. Само мероприятие должно было пройти на четвертый день соревнований и тоже являлось причиной, по которой сюда стекалась уйма заклинателей.

Аукционный дом я нашёл почти сразу. Он сильно выделялся на фоне небольших одноэтажных построек. Мало того, что здание было многоярусным, так еще и больше напоминало Версаль, а не типичную древнекитайскую застройку.

Интересно, подобного рода заведение считается частным? И кто в таком случае его владелец?

Я вяло поплёлся ко входу, пытаясь на ходу понять, по какому принципу работает аукционный дом и с кем мне нужно задружиться, чтобы выставить на продажу свои чудо-мётлы. И тут как нельзя кстати мне пригодилась моя старейшинская популярность. Служка на входе буквально встрепенулся, мгновенно меня узнал и тут же засеменил навстречу.

– Господин Се! – лепетал мужчина. – Это большая честь для нас – встречать вас до начала торгов. Чем мы обязаны визиту уважаемого старейшины?

Этим вечером мой разум окончательно покинул чертоги сознания и просто лепетал, что первое придёт в голову, так сказать, на авось.

– Я бы хотел переговорить с управляющим. У меня есть к нему одно важное дело. Он сейчас на месте?

– Господин Ли у себя, – почтенно поклонился служащий.

Я понятия не имел, что это за пассажир, но держался он неплохо, с учётом убийственной ауры прошлого хозяина этого тела.

– Я сопровожу вас.

Пока слуга вёл меня через амфилады богато обставленных залов, мои мысли против воли вернулись к самому глобальному вопросу: как так вышло, что в орден Воздушных Потоков заявился на соревнования?

После всей этой катастрофы победа в состязаниях казалась настолько незначительной, что я даже не успел переговорить с Вэнь Бо. Доверил Ай Джи разбор полётов, пусть там перетрут свои проблемы, а после того как Монокль наобнимался с малознакомой девчушкой на арене, чувствую, прилетит ему от сестрицы. А потом уже я поинтересуюсь, чем он там так завлёк адептку вражеского ордена, что она ему победу даровала.

А сейчас мне просто необходимо проветрить мозги и переосмыслить произошедшее.

Итого, каков масштаб нависшей угрозы? Сложно сказать, пока не вернётся Хо Яо с разъяснениями. Надеюсь, мой помощничек быстро смотается до южных границ и обратно. Главное, чтобы принёс хоть что-то полезное.

До тех пор моя стратегия проста: не высовываться, слегка поумерить злодейский пыл и отсидеться в теньке.

Если вдруг выяснится, что Се Чжу Юнь натворил дел (как минимум он уже организовал секту демоноприверженцев), у меня есть небольшая фора. Сами по себе главные герои ещё молоды и не могут потягаться с главным антагонистом.

И даже с учётом того, что я не оригинальный старейшина, а лишь исполняющий обязанности, они-то об этом не знают. Как их там… Сяо Хуэй и Мо Чоу не могут быть совсем уж дураками. Если им станет известна причастность старины Се к демонам раньше сюжета, то по канону им сначала нужно обзавестись каким-нибудь божественным оружием или сильными союзниками. Так что вывод один: у меня есть в запасе некоторое время. А если ничего не удастся исправить к тому моменту, на крайний случай сбегу с Бубулями куда подальше. Правда, что мне там, в этом «куда подальше», одному делать…

– Господин Се, прошу, – провожатый, склонившись, приоткрыл для меня дверь в небольшой зал…

Или наоборот – очень большой кабинет.

Я кивнул слуге и зашёл внутрь. Да это же музей, а не кабинет! Вдоль стен тянулись полки, больше напоминающие соты, в каждой из которых стояло по одному предмету. Кувшины, набор для каллиграфии, веера, какие-то медные диски и прочие вещи, каждая из которых дышала историей и могла оказаться по меньшей мере артефактом.

– Господин Се! – услышал я довольно приветливый мягкий голос, что удивительно для обращения к человеку с такой репутацией, как у меня. – Рад снова вас видеть.

Что за…

Снова?!

Рад?!

Так этот мужик меня знает?!

Вот же я попал…

– Господин Ли, – я чуть поклонился, изо всех сил стараясь не выбиваться из образа.

Мужчина, закутанный в многослойные шёлковые одеяния, искрящиеся золотом, предложил мне место за низеньким чайным столиком напротив него.

– Слышал, ваш ученик сегодня устроил занимательное зрелище на пару с ученицей из Воздушных Потоков, – начал он, медленно растягивая слова и попутно разливая по пиалам чай. – Как на это отреагировал ваш шиди?

Я моргнул.

Глава 9. Байки

Алес

Первая и самая пугающая мысль, которая мне пришла в голову, – этот Ли меня попросту отравил. Но, откашлявшись и придя в себя, уже более здраво подумал: кем бы ни был сидящий напротив человек, не мог он знать, что я к нему приду. Да я пару часов назад ещё сам не знал, что окажусь в такой странной ситуации! Я шёл наугад, а наткнулся на очередного знакомого, и, к счастью, он оказался не таким, как тот мерзкий старикан Сдунь.

– Я вот по какому поводу пришёл, – постарался я перевести разговор в деловое русло, пока мой собеседник ещё чего не отмочил о прошлом Се Чжу Юня.

Хотя, может, это была возможность выудить информацию, но действовать нужно аккуратно.

– Господин Се никогда не приходит без дела, – господин Ли отставил свою пиалу и выжидающе посмотрел на меня. – Что же привело вас сегодня?

Хотел бы я продемонстрировать ему метлу, вот только я так перенервничал на соревнованиях, что попросту забыл забрать их у Ай Джи. А без своего верного секретаря я не мог воспользоваться бездонным мешочком: чтобы призвать предмет оттуда, нужно влить ци, которой я не умел пользоваться. Зато удивительным образом работали волшебные рукава и карманы на моём ханьфу. Но метла туда отчего-то не помещалась. Видимо, дно у них всё же имелось. В общем, пришлось главному аукционисту объяснять на пальцах.

– У меня есть один ученик, – я чуть склонился, словно собирался доверить собеседнику страшную тайну. – И вот, представьте, недавно он придумал преинтереснейшую вещицу, – снизил я голос до конспиративного шёпота. – Заклинателям она может и без надобности, но вот смертные скупают их, словно это манна небесная.

В глазах управляющего тут же промелькнул заинтересованный блеск. Так и знал, что он тот ещё торгаш и от выгодной сделки не откажется. Осталось только впарить ему всю партию с накруткой!

– Не смею сомневаться в талантливости ваших учеников! Поведайте, что же такое он придумал?

– О-о-о…

Ну, а дальше я совсем вошёл во вкус, забыл, что я Се Чжу Юнь, великий и ужасный, а не стажёр Алес, и, активно жестикулируя, принялся в красках расписывать легендарные самомётлы!

Опомнился я, когда речь зашла о деньгах, точнее, о духовных камнях. Я так и не понял, по какому курсу их здесь меняют, а прогадать с ценой, как тогда на собрании старейшин, я не мог себе позволить. Пришлось повременить с этим и договориться о новой встрече. Я пообещал управляющему принести завтра и выставочный экземплярчик, и заодно поторговаться в цене. На этой прекрасной ноте он наполнил наши пиалы своей горькой настойкой. Что они вообще такое пьют здесь? Что глава ордена, что этот крендель…

– Господин Се, вы меня сегодня поразили! – с лёгкой иронией заявил господин Ли.

Мышцы спины напряглись. Я почувствовал напряжение.

– И чем же, если не секрет? – стараясь не выдавать беспокойства, выдавил я.

– Не видел, чтобы вы улыбались… – он сделал театральную паузу, а потом расплылся в хитрой улыбке, – так долго!

А вот это совсем не хорошо! Я прокололся? Он так быстро вычислил меня по одному разговору?!

– Господин Ли, это только в вашей компании, – я постарался отзеркалить его хищное выражение.

Такое, которое возникает на лицах двух мафиозных боссов, когда они приходят к взаимному согласию. Или как у двух карманников, строящих гениальный план ограбления банка на салфетке. Хотя я понятия не имею, что происходит, если встречаются два карманника, но мне почему-то представлялось это так.

– Польщён! Польщён! – прыснул со смеху управляющий.

Мы опрокинули ещё по одной чарке, от содержимого которой у меня уже начало сводить живот. Надо всё-таки будет выпить потом какой-нибудь очищающий отвар. Мало ли что за чертовщину я пью.

– Со вчерашнего дня в народе ходит занимательная байка, – вдруг перевёл он тему.

И только я расслабился, как все мышцы снова налились свинцом.

– О том, как старейшина Се чуть было не сорвал целые Соревнования Юных Культиваторов всего лишь одним словом. Как же там было… ах, да. «Сожрать»?

Такая новость меня вообще не удивила. Когда произошёл конфликт со старикашкой и организаторами, в холле была уйма свидетелей. И, возможно, кому-то с такой же злодейской натурой, как у оригинала Се, пришло в голову, что это не назревающая трагедия, а кино в жанре артхаус. К слову, человека напротив, с его острыми и попадающими в самую суть вопросами, я тоже приписал к таковым.

– Я так понимаю, старейшина обзавёлся интересным оружием, не покажете?

Так вот куда он клонит! Он хочет увидеть Бубулей! Ну уж нет. Я так просто их не раздаю! И показывать не собираюсь, мы не в зоопарке.

– Знаете, господин Ли, моё новое оружие – живое и носит крайне неуёмный характер, может невзначай меня не послушать и сожрать не того.

Я не мастер завуалированных угроз, но думаю, суть мужик уловил.

– Понимаю, – без обиняков кивнул управляющий и тут же перескочил на новую тему. – А как же ваш шиди? Разве он не попытался вступиться за распорядителей? Даже интересно, что бы он противопоставил такому смертоносному удару!

Я пытался как можно быстрее понять, к чему все эти вопросы о Мин Цзе? У него с ним какой-то личный конфликт, что он им интересуется? Хочет выведать у меня информацию? Эту самоуверенную гору мышц мне, конечно, не жалко, но мы из одного ордена. Не пристало мне своего брата выдавать, кем бы он ни был.

Глава 10. Шиди и шисюн.

Алес

– Странно, мои осведомители об этом чуде умолчали… – задумчиво бросил господин Ли.

Этот информационный брокер, видать, людей за новостные ленты принимает. Ладно, опустим это. Что с Ма Юем? Мы же про шиди говорили… Мои мысли проворачивались так же нехотя, как заржавевшие шестерёнки.

Я пытался быстро найти подходящее решение. Очевидно, с Ма Юем я приехать не мог, это соответствовало и сюжету: он же всё время сидел в своих Воздушных Потоках, пока его не вылечили главные герои и тот не отправился карать злодеяку вместе с ними.

Но я никак не мог понять, с какой стати этот крендель его моим шиди называет! Этого просто никак не могло быть. Да у Се Чжу Юня и старейшины Ма разница в возрасте почти в сотню лет!!!

Но сейчас нужно было как-то выкрутиться, и я ничего лучше не придумал, как…

– Вы так просто в это поверили? – изобразил я насмешку над своим собеседником. – Господин Ли, вы же осведомитель, как вам не стыдно вестись на такую детскую шутку?

И налил ему настоечки из его же чайника.

– Ай-яяй! Да вы тот ещё злодей, господин Се! – приободрился он, и в его глазах мелькнул знакомый мне по бизнес-встречам блеск – блеск человека, который только что получил подтверждение своей гипотезы.

Он попал в самую точку, сам того не подозревая!

Но главное – что поверил. Или сделал вид, что поверил.

– А то я уж было подумал, что вы вдруг переметнулись на сторону заклятого врага, позабыв былые обиды!

– Такое не забывают! – я состроил нарочито серьёзную мину, но нервный тик был на подходе, и мои лицевые мышцы едва справлялись с поставленной задачей.

Нужно срочно самоликвидироваться. Однако в данный момент господин Ли являлся источником важнейшей, возможно ключевой для сохранения моей жизни, информации. Но как узнать, что там за былые обиды?

И как вообще связаны два этих персонажа?

И самое пугающее… почему в книге об этом ни слова?

– Вы абсолютно правы! – тут же кивнул господин Ли. – Я бы такое тоже не простил! Что ж… Господин Се, я бы с превеликим удовольствием продолжил нашу беседу, но, сами понимаете, дела! Всё-таки аукцион через три дня. Я непременно жду вас завтра с вашими… как вы их там назвали? Самомётлами?

Вот же леший! Мой источник данных только что самоликвидировался вместо меня! Пусть… Так даже лучше, я успею подготовиться и переосмыслить всё услышанное сегодня к следующей встрече.

– Конечно, – я поднялся и отвесил уважительный поклон собеседнику.

***

Я брёл обратно к гостевому дому всё по той же главной улице, пытаясь справиться с когнитивным диссонансом. Главные герои не потерпели поражения при столкновении с нападением демонов на их орден. Мин Цзе в сговоре с организаторами и пытается удалить меня с состязаний. Управляющий аукционным домом – старый знакомый Се Чжу Юня, а Ма Юй каким-то образом его шиди?

Нет, что за хрень здесь происходит, в конце концов?!

Я попытался вспомнить самое начало произведения, первое упоминание антагониста. И мне казалось, я отчётливо помню предысторию злодея. Его учитель умер. Се Чжу Юню пришлось занять его место старейшины. Он обратился за поддержкой к демону, дабы обрести великую силу, и дальше понеслось…

Если я – шисюн Ма Юя, то по логике этого мира у нас должен быть один и тот же учитель, но это ж каким дедом он должен быть, чтобы взять в ученики двух парней с вековой разницей в возрасте. Да и к тому же, когда умер учитель злодея, ему было от силы лет двадцать, Ма Юя тогда ещё и в проекте не было. А точно ли умер этот загадочный дед? Может, я что-то не так понял… Мало того, вытекала ещё одна нестыковка: мы принадлежим разным орденам. Серебряная Луна и Воздушные Потоки даже находятся в разных частях Поднебесной.

Предположим, кто-то из братьев перевёлся из одного ордена в другой, такое могло быть. Но я не могу придумать ни одной причины, по которой два столь разных человека могли бы некогда общаться.

Мои размышления только заводили в тупик и вывешивали огромный дорожный знак «Кирпич». Я решил пока придерживаться намеченной стратегии «сидеть тише воды, ниже травы» и постараться не сталкиваться с Ма Юем.

Вечерняя прогулка закончилась пусть и неожиданным поворотом, но всё же немного привела меня в порядок, вернув боевой настрой. Я наконец выдохнул и отвлёкся на созерцание ярких, красочных ларьков и дымящих плошек с лапшой. Пахло здесь отменно! А не ел я уже довольно давно, плюс ко всему подозрительная настойка управляющего ударила в голову. Нужно срочно сожрать что-нибудь жирное и острое!

Я было свернул к приглянувшейся мне лавочке, как краем глаза заметил знакомое жёлтое пятно.

Она шла, пошатываясь, будто пьяная или обессиленная.

Что это она делает? Какого…

Адептка поднималась по лестнице к двери салона «Белый Ликорис» неподалёку, но прямо на моих глазах завалилась на бок и без сознания хлопнулась на землю!