Мой суровый снежный лорд

Глава 1.

Холодно. Вокруг ни души.

Только сугробы, кромки льда и пушистые ветки елей, склоняющиеся под тяжестью снега до самой земли.

Промозглый ветер пробирал насквозь, вынуждая дрожать. Я упрямо шла по заснеженному лесу сквозь бесконечную мерзлоту.

Нельзя останавливаться, нужно продолжать идти…

Я должна.

Мой младший брат заболел той самой «ледяной» болезнью, что охватила половину деревни. Малыш замерзал, ощущая, как холод постепенно подбирается к его сердцу, невзирая на теплую постель и горячий очаг.

Я не могла отступить, прекрасно зная, как ему сейчас тяжело.

Неожиданно вдали раздался протяжный вой, и душа застыла от ужаса.

Волки!

Запретные земли славились своей суровостью, сгубив всех, кто осмеливался зайти на их территорию.

Легенда гласит, что здесь живет могущественный снежный лорд, который исполнит желание любого, кто без страха заглянет в его глаза и не застынет на веки вечные.

Дрожь усилилась, и я поднесла ладони к губам, пытаясь согреть дыханием озябшие пальцы. Я уже практически не чувствовала ног, что по щиколотку утопали в снегу, но отступать не собиралась.

Малкин умирал. И все, что я могла, это отправиться в проклятые земли, чтобы попробовать его спасти.

Я смахнула со щеки слезу, которая, как мне показалось, превратилась в кристаллик льда, и вновь пошла дальше.

Либо я найду этого лорда и спасу своего брата, либо мы оба умрем.

Только он в своей постели, а я среди этой мерзлоты.

Жуткий вой раздался вновь, вырывая меня из размышлений, и я почувствовала, как кровь стынет в жилах.

Нет, все не может закончиться так…

Я не стану ужином для волков!

Страх окутал душу, и я бросилась бежать, ощущая, как холодный воздух заполняет легкие.

Щеки жгло. Ноги едва слушались, утопая в снегу. Я бежала мимо высоких елей, едва различая среди них силуэты волков, что гнали меня в самую гущу леса.

Не сбежать.

Я остановилась у ближайшего дерева и стала взбираться на его ствол, но силы покинули меня в последний момент, и я рухнула вниз, ободрав лицо шершавой корой. Приглушенное рычание раздалось совсем близко, и я испуганно обернулась, увидев перед собой троих разъяренных волков.

Мамочки!

Голодные хищники окружали, свирепо скаля зубы. Их зловонные пасти готовы были порвать меня на куски, пока я беспомощно пятилась назад.

– Прочь, – отчаянно крикнула, взмахивая руками. – Пошли вон!

Я уперлась спиной в ель, полностью осознавая собственное бессилие.

Волки неумолимо подкрадывались, готовясь к прыжку, тогда как я не могла даже подняться на ноги.

Горячие слезы обожгли лицо и застыли на ресницах, и я грустно улыбнулась, вспоминая милое личико Малкина.

– Прости, малыш… – выдохнула я, сожалея о том, что так и не сумела ему помочь. – Мне жаль.

Зверь бросился на меня, и я испуганно прикрыла голову руками.

Вдруг до ушей донесся жалобный скулеж, что мгновенно растворился в морозном воздухе.

Я убрала ладони от лица и застыла на месте, едва ли веря собственным глазам.

Передо мной на четырех лапах стоял огромный белый тигр, а рядом с ним на окровавленном снегу лежал тот самый волк.

Сердце от волнения утихло, и незваный гость издал громкий раскатистый рык, отчего завибрировала каждая клеточка моего тела.

Волки тут же бросились на нас, и тигр стал яростно отбиваться, нанося удары мощными лапами и показывая всем, кто здесь хозяин.

Ослабленные хищники скулили, падали в снег и вскоре были вынуждены бежать, трусливо поджав хвосты.

Зверь победно зарычал, а после повернулся ко мне и стал опасно приближаться.

– Не… не ешь меня, – судорожно прошептала я, вытягивая руки вперед, и в глазах животного почудилось недоумение.

Кажется, я окончательно сошла с ума.

Холод и страх обездвиживали тело, пока смерть неизбежно подкрадывалась ко мне на мягких когтистых лапах.

Я зажмурилась, ожидая боли от острых клыков, как неожиданно почувствовала влажный нос на своей щеке.

Нервный смешок сорвался с губ, и я открыла глаза, изумленно наблюдая, как зверь ластится ко мне, утыкаясь огромной головой в грудь.

– Ты ручной, – удивленно прошептала я, заметив на его шее толстую серебряную цепь.

Не может быть…

– Отведешь меня к своему хозяину? – взволнованно спросила я, дрожа от холода, и тигр недовольно фыркнул, вглядываясь куда-то вдаль.

Надеюсь, это означает «Да».

Мои дорогие!

❄Вас ждет невероятно (с)нежная сказка с долей волшебства и красивой любви. Не забывайте ставить лайки и добавлять книгу в библиотеку.❄

С любовью, ваша Виктория❤

Глава 2.

Я неотрывно смотрела на тигра, чьи умные серые глаза заинтересованно изучали меня вблизи.

Это был вовсе не обычный зверь.

Деревенские говорят, что у снежного лорда есть сильный и суровый помощник, который охраняет запретные земли, вселяя ужас в сердца людей.

И, кажется, только что я повстречала его…

Вот только страха не было.

Каким-то странным образом я знала, что зверь не причинит мне вреда, и в очередной раз решила довериться судьбе.

– Пожалуйста… – умоляюще прошептала я, слушая, как дрожит собственный голос. – Мне очень нужно, чтобы ты отвел меня к Снежному лорду. Мой младший брат умирает, я должна спасти его.

Я бессильно обхватила мохнатую морду тигра, а после прижалась к нему лбом и закрыла глаза, и зверь на какое-то мгновение замер.

– Пожалуйста, – вновь повторила я, умоляя сурового хозяина леса. – Ты мое единственное спасение. Потом можешь даже съесть меня, только отведи.

Тигр вновь недовольно фыркнул, и я убедилась наверняка…

Он меня понимает.

Я с надеждой заглянула в его умные глаза, видя в них свой последний шанс на спасение.

Неожиданно зверь тряхнул головой, развернулся и стал медленно уходить прочь, а я продолжала неподвижно сидеть в сугробе.

Надежда таяла, подобно снежинкам на руках.

Нет…

Если он уйдет, я умру.

Вдруг тигр обернулся, словно зазывая меня за собой, и я с большим усилием поднялась на ноги, держась за ствол ели.

Еще не все потеряно.

Я смогу...

Ради Малкина!

Я следовала за своим спасителем, преодолевая снег и холод, пока зверь вел меня неизведанными тропами в непроходимую чащу леса.

Вид сугробов больше не радовал глаз, а зачарованные пейзажи леса не восхищали, отзываясь ледяной вьюгой в душе.

Я устала.

Глаза закрывались. В сон клонило так сильно, что я едва могла бороться с собой, желая лишь забыться и уснуть посреди этой сияющей мерзлоты.

Мне не справиться…

Не дойти.

Я опустилась на снег, не в силах больше подняться и продолжить путь.

Неожиданно шершавый нос коснулся лица, и в следующее мгновение тигр подполз под меня, чтобы взвалить себе на спину. Руки непроизвольно обхватили его мохнатую шею, нащупав цепь, и я спрятала лицо в густой шерсти.

Такой теплый, большой…

Я тянулась к этому тигру, как к своему спасителю. И зверь незамедлительно перешел на бег, ловко преодолевая огромные сугробы.

Я открывала и закрывала глаза, видела мелькающие мимо ели, падающий снег, кромки льда и предвкушала неизбежное.

Так странно…

А после стала проваливаться в сон, доверившись таинственному спасителю, что нес меня навстречу моей судьбе.

– Спасибо, – прошептала я, ясно представляя перед собой его невероятные серые глаза.

Не знаю, сколько прошло времени, но очнулась я внезапно от мягкого толчка в бок. Сердце пропустило удар, и я вновь ощутила холод, но что-то большое и теплое не давало мне окончательно замерзнуть.

Я испуганно открыла глаза и ахнула.

Заснеженного леса вокруг меня больше не было.

Я лежала в теплой постели в центре роскошной комнаты, в которой горел большой камин.

Мне это снится?

Неожиданно что-то вновь толкнуло меня в бок, и я едва не ойкнула, заметив рядом с собой вальяжно развалившегося белого тигра.

Забавный…

Я осторожно погладила зверя за ушком, и он заурчал подобно большому домашнему коту.

– Это дом Снежного лорда? – произнесла я, и тигр приоткрыл один глаз, словно изучая мою реакцию.

– Невероятно, – прошептала я, едва веря в то, что смогла добраться.

А после наклонилась и благодарно поцеловала своего спасителя в нос, прекрасно понимая, что без него не справилась бы.

– Теперь нужно найти хозяина дома.

От одной мысли о Снежном лорде страх сковывал душу. Но я не могла отступить, прекрасно зная, что на кону – жизнь одного маленького и такого родного для меня человека.

Я привстала с постели, и голова резко закружилась, отчего меня качнуло. Тигр тут же спрыгнул на пол, подставляя свою спину.

Мысли казались неясными. Холод по-прежнему царил внутри, словно поселившись там навечно.

Неожиданно за дверью послышались тяжелые шаги, и пронзительный мужской голос заставил меня замереть на месте.

– Тайгер! – грозно проговорил он, отчего колючие мурашки разбежались по моей коже. – Кого ты притащил на этот раз? Если это очередная девка из деревни, клянусь, я сдеру с тебя шкуру!

От ужаса я лишилась дара речи.

Неужели это он?

Снежный лорд!

Ноги предательски подкосились, и я опустилась на пол, стараясь не поддаваться панике.

Я должна встретиться с ним, должна заглянуть ему в глаза и исполнить желание…

Малкин ждёт.

– Тай!

Белый тигр тут же встал передо мной, и дверь в комнату широко распахнулась. А я вдруг почувствовала, что не готова сейчас заглянуть в глаза своей судьбе и застыть на веки вечные.

2.2

Я и сама не поняла, что уже несколько длительных секунд вглядываюсь в голубые глаза, что до безумия напоминают холодные льдинки.

Сердце гулко стучало в груди, отмеряя секунды моей жизни. Я ждала леденящих объятий смерти.

Как же страшно…

Я уже замерзаю?!

– Что с ней? – недовольно произнес мужчина, обращаясь явно не ко мне, и едва слышный звук вырвался из моего горла.

– Со мной? – прошептала я, ощущая к огромному облегчению, что все ещё могу дышать и говорить.

Хозяин дома смотрел на меня неодобрительно, и я попыталась отвести взгляд.

Получилось.

Острые черты лица, длинные белые волосы, бледная кожа и тонкие губы, изогнутые в недовольной усмешке.

Красивый…

Поистине снежный лорд!

– Даже знать не хочу, – вдруг произнес он, а после сурово посмотрел на тигра. – Просто уведи ее туда, откуда взял.

Что? Нет!

Я не могу уйти!

Зверь издал угрожающий рык, и мужчина изумленно вскинул бровь.

Глава 3.

И все-таки я умру от взгляда снежного лорда.

Я отнюдь не сильная и бесстрашная, а просто отчаявшаяся сирота, что из последних сил пытается спасти своего брата.

Печально и очень хочется плакать.

Но таким, как мы не выжить в этом огромном мире!

Внезапно яростное рычание тигра нарушило тишину, и лорд, словно опомнившись, убрал от меня руку.

– Девчонка может остаться на одну ночь, – твердо произнес он, грациозно выпрямляясь. – Завтра ее здесь быть не должно!

Я порывисто обняла себя за плечи, пытаясь согреться, и лорд поспешил покинуть комнату, окинув меня недоброжелательным взглядом.

Я хотела возразить, остановить его…

Но холод не позволил вымолвить ни слова. Зуб на зуб не попадал, вынуждая дрожать на полу и кутаться в потрепанный полушубок.

Дверь с шумом захлопнулась, и я увидела, как тает лёд на дорогом паркете, растекаясь прозрачными каплями.

Я не могла оставить все, как есть, вот только сил не было даже на то, чтобы подняться с пола.

Я все ещё замерзала.

Тай самодовольно фыркнул, прогнав со своей территории «чужака», а после повернулся ко мне, и я одними губами прошептала:

«Спасибо».

Зверь сочувственно склонил голову, а после осторожно пролез мне под руку и помог добраться до камина.

Я тянула дрожащие пальцы к огню, ощущая долгожданное тепло, отчего по коже разбегались гусиные мурашки. Тигр лег рядом, опустив морду на широкие лапы, и согревал меня со спины.

Я начинала чувствовать себя лучше, находясь под защитой этого огромного белоснежного зверя. Однако тревога по-прежнему не покидала.

Почему лорд не убил меня, а разрешил остаться и переждать бурю?

Ничего не понимая, я неотрывно вглядывалась в яркое пламя очага.

Потрескивание огня, шум вьюги за окном и успокаивающее урчание Тая безбожно клонили в сон.

Захотелось снять с себя одежду, что была всё ещё влажной от снега, и лечь у огня, зарываясь лицом в мягкую шерсть тигра.

И поддавшись мимолетному порыву, я так и поступила.

Под заинтересованными взглядами Тайгера я стащила с себя мокрые вещи, легла на мягкий ковёр и уткнулась в мохнатую грудь зверя, свернувшись калачиком под его массивной лапой.

Так тепло и уютно…

Спать хотелось неимоверно, и я разрешила себе немного вздремнуть, намереваясь разобраться со всеми проблемами позже.

В конце концов, сейчас от меня не зависит ничего.

И сама не заметила, как провалилась в сон в мягких объятиях грозного пушистого стража, что согревал лучше любой грелки.

Мы проспали так весь день, а когда проснулись, за окном уже вовсю светила бледная луна, сияющая бликами на снегу. Вьюга закончилась, лес погрузился в чарующую тишину снежной морозной ночи.

Как красиво!

Я осторожно приподнялась, оглядываясь по сторонам.

Повсюду царила атмосфера зимней сказки, и я просто не могла насмотреться на пейзажи за окном.

Внезапно живот громко заурчал, вынуждая меня смущенно посмотреть на Тая, который тут же поднялся на лапы.

– Все хорошо, не переживай, – улыбнулась я, погладив своего защитника по голове. – Главное, что я уже согрелась.

Серые глаза тигра сверкнули в темноте, и на какое-то мгновение мне показалось, что он слишком пристально смотрит.

Бред какой-то…

Но я все же поспешила надеть тонкую сорочку, осознав, к собственному разочарованию, что подол шерстяного платья, чулки и носки все еще не высохли. Надевать их расхотелось, ведь я с таким трудом согрелась, и потому решила побыть в сорочке.

Ладно.

Тигра смущаться глупо, а лорд не явится ко мне посреди ночи, чтобы исполнить желание.

Это я знала наверняка.

Живот вновь предательски заурчал, слегка скрутив в болезненном спазме, и Тай перевел многозначительный взгляд на дверь.

– Нет, я не могу уйти из комнаты… – озвучила я то ли свои, то ли его мысли.

Гулять по замку лорда в одной сорочке и босиком, как минимум опрометчиво и опасно.

Вот только мой защитник был со мной не согласен. И как только я укуталась в одеяло, показывая всем своим видом, что никуда не пойду, зверь уже толкнул лапой дверь, отчего та открылась с невероятно громким скрипом, прокатившимся по всему замку.

Ой!

Я зажала рот ладонью, а тигр вышел в коридор и, как верный пёс, уселся ожидать меня у порога.

По выражению его милой морды читалось:

«Ну, давай, трусиха. Подкрепишься немного и вернешься назад. Лорд ничего не узнает».

И с каких это пор я стала оправдывать себя вымышленными разговорами с тигром?!

Живот заурчал еще сильнее, и я поняла, что если сейчас не поем, то просто рухну в голодный обморок прямо перед хозяином дома, с которым планировала встретиться утром.

Да и сейчас такая глубокая ночь, что я вполне могу остаться незамеченной.

Знать бы еще, где кухня…

Хотя с этим, думаю, проблем не возникнет.

Я чуть крепче сжала края одеяла и неуверенно последовала за своим полосатым провожатым в коридор, переступив порог босыми ногами.

В гостях себя так не ведут, тем более у могущественных снежных лордов. Но я же ведь не ради себя...

Ради Малкина.

3.2

Я ступала по холодному полу, словно по тонкому льду.

Круглая луна за заснеженными окнами освещала путь, придавая атмосферы волшебства и таинственности этому замку.

Мурашки разбегались по коже, вынуждая обнимать себя за плечи. Я беззвучно следовала за белым тигром, что вел меня сквозь живописные залы и просторные коридоры, периодически оборачиваясь назад.

Я зачарованно разглядывала хрустальные люстры, позолоченную мебель, старинные картины…

Замок утопал в роскоши и богатстве, поражая воображение.

Красиво…

Но слишком холодно и мрачно.

Глава 4.

Я осушила бокал с напитком до дна, ощущая, как приятное тепло растекается по телу.

Еще никогда в своей жизни я так вкусно не ела, да простит меня Трина в таверне «Сытый барс»!

Тревоги постепенно утихали под потрескиванием огня в печи и приглушенным урчанием тигра, что лежал у моих ног, согревая мои озябшие ступни.

Ледяные больше не обращали на нас никакого внимания, занимаясь своей монотонной работой, ну а я их уже совершенно не боялась.

Они даже стали мне казаться забавными.

Ледышки были одеты, как слуги. У одного из них даже имелся поварской колпак на голове, что вызвало невольный смех.

Наверное, чтобы снежинки не падали в суп!

Я тихонечко захихикала, и тигр взволнованно посмотрел на меня снизу вверх, словно намекая:

«Кажется, напиток был лишним».

А, по-моему, нет.

И вообще…

– Я пыталась согреться, – насупившись, пробубнила я, отвечая на безмолвный упрек Тая.

Зверь мотнул огромной головой, а после поднялся на лапы, лишив меня тепла, и я тут же зябко поежилась, потерев свои ступни друг об друга.

Кажется, пора уходить.

Не стоит злоупотреблять гостеприимством.

Я поспешно поднялась, ощущая, как от усталости кружится голова.

Как же давно я не наслаждалась таким приятным ужином…

В таверне у Трины мне редко удавалось отдохнуть, поскольку я всегда была занята работой. Крепких напитков я там не употребляла.

Вот только сейчас у меня была совершенно другая задача, и храбрость была мне просто необходима.

В воспоминаниях вдруг снова возник проницательный взгляд лорда, отчего я невольно поежилась, ощущая, как холод пронизывает душу.

Если бы не Тай, он просто убил бы меня, превратив в кристаллик льда!

Неожиданно дверь заскрипела, вырывая меня из размышлений, и я увидела, как тигр скрывается во мраке коридора.

Я тут же побежала за ним, но прежде, чем переступить порог, обернулась назад, склонившись в благодарном поклоне.

– Спасибо за поздний ужин.

Ледяные замерли, открыв от изумления свои снежные рты, а у одного из них даже половник выпал из рук.

Ой!

Тай вновь насмешливо фыркнул, пока я сбегала с кухни, словно с места преступления.

Ну, а что?

Хоть и снежные, но люди же!

Я медленно шла за тигром, неудержимо зевая. В сон клонило неимоверно, а глинтвейн лишь усугубил ситуацию.

Взгляд снова устремился за окно на большую белую луну. Ночь была в самом разгаре, и у меня еще оставалось достаточно времени на то, чтобы выспаться и высушить свою одежду.

Завтра я снова встречусь со Снежным лордом и, либо спасу своего брата и вернусь домой, либо застыну здесь на веки вечные!

Мурашки вновь пробежали по спине, вынуждая ускорить шаги, и я быстро поравнялась со своим мохнатым провожатым.

Тигр вальяжно разгуливал по коридорам замка, чувствуя себя здесь, как дома, а я едва ли ощущала себя гостем.

Неожиданно мое внимание привлек огромный портрет над камином, и я остановилась, с любопытством разглядывая красивого мужчину с выразительными серыми глазами и короткими пепельными волосами.

Кто он?

Я не могла оторвать взгляд от холста, у меня возникло странное ощущение, словно мы с ним уже были знакомы.

Но разве такое возможно?

Тайгер приглушенно зарычал, зазывая меня за собой, и я поспешно догнала его, не желая отстать и потеряться в этом огромном холодном замке.

– Снежный лорд живет здесь не один? – поинтересовалась я, и тигр недовольно рыкнул, показывая оскал.

Понятно…

Не мое дело.

Я равнодушно пожала плечами и больше не задавала вопросов, ощущая приятную усталость во всем теле.

Мы добрались до нужной комнаты, и я тут же забралась на постель, уютно устроившись среди мягких подушек.

– Тай, иди сюда… – ласково прошептала я, зазывая тигра, и мой защитник послушно прыгнул ко мне на кровать, удобно устраиваясь рядом. – Ты снова спас меня, только на этот раз от голода.

И, словно по волшебству, провалилась в сон, обнимая огромного белоснежного кота, что с момента нашей встречи не отходил от меня ни на шаг.

4.2

Мне снились снежная ночь, голубые ели, белая луна и тот загадочный незнакомец с портрета.

Мы гуляли с ним по зимнему лесу и наслаждались детскими забавами. Кидали друг в друга снежки, играли в догонялки, прятались за еловыми ветками, а после падали в пушистый снег. Наш смех переливчатым звоном раздавался в ночи, растворяясь в морозном воздухе.

Было так хорошо и беззаботно, что я не хотела возвращаться, ощутив, как первые лучи солнца пробуждают меня ото сна.

Глава 5.

Я дрожала от страха, ощущая, как холод пробирает насквозь.

Мысли лихорадочно кружили в голове, подобно бурану за окном, пока учащенный пульс отсчитывал секунды моей жизни.

Я неотрывно смотрела в глаза Снежного лорда, в которых бушевало ледяное голубое пламя, грозившее вырваться наружу.

– Убирайся, иначе я заточу тебя в лёд! – яростно произнес он, и я увидела, как часть его лица покрывается морозным узором, а глаза становятся непроницаемо голубыми.

Нет…

Страх завладел рассудком, и я тут же бросилась бежать, не в силах совладать с собой.

Сердце выпрыгивало из груди. На глаза наворачивались слезы.

Я чувствовала, как холодный воздух заполняет легкие, как подкашиваются ноги от охватившего меня ужаса…

В какой-то момент я поскользнулась и рухнула на засыпанный снегом пол.

Больно!

Я испуганно свернулась в клубок, услышав позади тяжелые шаги мужских ног, что неизбежно приближались ко мне.

Вот и все.

Я умру на холодном паркете мрачного замка и стану его очередной скульптурой изо льда!

Неожиданно грозный рык пронесся по всему коридору, и в следующее мгновение разъяренный тигр перепрыгнул через меня и выпрямился перед своим хозяином.

Он пришел!

– Уйди, – приказал лорд, но Тайгер не двинулся с места, издавая пронзительное рычание, отчего завибрировали стекла.

Сейчас зверь выглядел куда более устрашающе, чем при схватке с волками.

Я смотрела со стороны, боясь пошевелиться и вымолвить хоть слово. Напряжение повисло в морозном воздухе, и когда лорд сделал еще один шаг, тигр поднялся на задние лапы, будто разъяренный медведь.

– Угомонись, – гораздо тише произнес снежный, приближаясь к тигру вплотную, и морозный узор на его лице стал постепенно таять. – Видишь, я не собираюсь убивать ее. Просто хочу выпроводить из замка!

Тай тут же опустился на лапы, а после подкрался ко мне. Он стал обеспокоенно обнюхивать меня шершавым носом, утыкаясь в поврежденную ногу, и боль вновь пронзила тело.

Кажется, я подвернула лодыжку…

Теперь мне не вернуться домой!

Я испуганно посмотрела на Тайгера, и зверь вновь обернулся к лорду, показывая оскал.

– Эта девчонка не смотрела, куда бежала, – словно оправдываясь, произнес снежный, сложив руки на груди, и я удивленно захлопала ресницами.

Он разговаривал с тигром на равных, хотя прежде мне казалось, что Тай прислуживает ему.

Ничего не понимаю.

Я затаила дыхание, судорожно размышляя о том, что делать дальше.

Возможно, если лорд разрешит мне остаться, я смогу убедить его вылечить Малкина?

Это мой шанс!

– Позвольте остаться… – едва слышно прошептала я, и пронзительный взгляд голубых глаз обдал меня холодом. – Я покину замок, как только смогу ходить. Прошу.

Неужели в его душе совсем не осталось тепла?

Лорд смотрел на меня пристально, враждебно, словно изучал. Я видела гнев на его красивом лице, и когда он стал приближаться ко мне, испуганно закрыла глаза.

– Не превращайте меня в ледышку… – то ли проговорила, то ли проскулила я, как неожиданно почувствовала на себе касание лорда, и в следующее мгновение оказалась у него на руках.

От изумления я распахнула глаза, вглядываясь в красивое лицо мужчины.

– Мне не нужна такая неуклюжая ледышка, – укоризненно произнес он, удаляясь вместе со мной вдаль коридора.

Снежный безошибочно нашел мою комнату, а после осторожно положил меня на постель и стал бесцеремонно снимать с меня коротенькие сапожки.

Я тут же запротестовала, испуганно пятясь назад, и лорд нахмурился еще сильнее.

– Сиди спокойно, – приказал он, опасно сверкнув взглядом голубых глаз. – Иначе вам обоим не поздоровится!

Что-то мне подсказывало, что он не шутит…

Вот только прикосновения мужчины пробуждали дрожь, смущая до корней волос. И когда он снял с меня носок, а затем чулок, я уже сидела вся красная, словно снегирь.

– Чем быстрее ты поправишься, тем быстрее уберешься из этого дома.

Я с содроганием сердца смотрела, как лорд осторожно изучает мою поврежденную ногу.

Лодыжка была слегка опухшей, но в целом выглядела неплохо. Кажется, я очень быстро пойду на поправку…

Вот только Снежному об этом знать необязательно.

И словно в подтверждение своих мыслей попыталась пошевелить ногой, отчего сразу же зажмурилась от боли.

Пальцы лорда мягко сомкнулись на моей щиколотке, и приятный холодок мгновенно пробежался по коже, остужая ушибленное место.

Боль утихла, и когда маг убрал руку, я облегченно выдохнула.

– Спасибо.

– Благодари Тайгера, – недовольно произнес он, вынуждая меня посмотреть на тигра, что сидел у моей постели, нервно постукивая хвостом об пол.

Глава 6.

Эмма вернулась довольно быстро. В руках она держала широкий поднос с тарелкой горячего супа, корзинкой чесночных булочек и кружкой чая.

В животе сразу же заурчало, и женщина поспешила к моей постели.

– Бедная деточка... – сочувственно прошептала она, опуская поднос мне на колени. – Совсем проголодалась.

Я блаженно вдохнула аромат еды, уже предвкушая вкус.

– Ну чего застыл? – возмущенно обратилась она к кому-то за порогом. – Девица мерзнет!

Я изумленно уставилась на дверь, наблюдая, как в комнату с опаской входит ледяной слуга, держа в руках охапку дров.

Это же его я повстречала в коридоре!

– Ну и народ… – причитала женщина, недовольно цокая языком. – Один снег в голове.

Я невольно улыбнулась, украдкой поглядывая на бедолагу, что пытался развести огонь в камине под строгим надзором Эммы.

Есть хотелось ужасно, и я решила не медлить, взяв в руки серебряную ложку.

Суп оказался на удивление наваристым и вкусным. Я быстро уплетала принесенную мне еду, жмурясь от удовольствия.

Интересно, кто готовил на этот раз?

– Давай-давай, – поторапливала Эмма слугу, уперев руки в боки. – Не растаешь.

Я не удержалась и тихонько рассмеялась, отчего женщина перевела на меня многозначительный взгляд.

– Ох, уж эти ледышки, – пожаловалась она, присаживаясь на край постели. – Кайрад их специально для меня заколдовал, чтобы по дому помогали. А они вон, весь паркет своим снегом засыпали.

– Кайрад? – удивилась я, с аппетитом жуя чесночную булочку.

– Ну да, хозяин этих владений.

Значит, Снежного лорда зовут Кайрад…

Это нужно запомнить.

– Эмма, а ты одна здесь живешь? Я имею в виду, больше здесь людей нет?

Женщина задумчиво посмотрела в потолок, а после невозмутимо ответила:

– Нет. Только я, Кайрад, Тайгер и эти ледышки.

– Понятно, – немного разочарованно выдохнула я, взяв в руки кружку горячего чая.

– Кто ж захочет жить в лесу среди мерзлоты да диких зверей?

– А мне кажется, здесь очень красиво… – не задумываясь, ответила я, и Эмма удивленно вскинула бровь. – Я бы даже сказала волшебно.

Она замолчала, обдумывая мои слова, а после ободряюще улыбнулась.

– Ты очень необычная девушка, Бэль, – произнесла она, мягко касаясь моего одеяла. – И кто знает, может, здесь ты найдешь что-то для себя?

Уже нашла…

Это спасение для моего милого Малкина!

Больше мне ничего не нужно.

Ледяной наконец разжег камин, а после остановился посреди комнаты, рассматривая меня непроницаемым взглядом.

Чего это он?

Как вдруг до меня дошло…

– Спасибо, – вежливо произнесла я, и слуга порывисто склонился в поклоне, после чего поспешно удалился прочь.

– Ну, надо же… – удивилась Эмма, обращаясь к Тайгеру. – Ты видал? Им теперь спасибо подавай!

Тигр в ответ иронично фыркнул, опуская голову на лапы, и в его серых глазах промелькнул насмешливый укор.

Кажется, это была моя вина.

Ну, ничего. Вежливость еще никому не помешала.

Я незаметно хихикнула, и моя новая знакомая достала из кармана резную деревянную коробочку.

– Что это? – с любопытством поинтересовалась я, и Эмма немного подвинулась, освобождая себе чуть больше места.

– Очень редкая лечебная мазь, – гордо ответила она, а после аккуратно положила ее на кровать, чтобы открыть двумя руками, и в нос сразу же проник забытый аромат цветов.

Как же давно я не видела лета…

Никто не видел.

Зима в нашем крае бушует уже десять лет.

– С этим бальзамом ушиб пройдет за пару дней, – довольно произнесла она, набирая целебную мазь на пальцы.

Всего пару дней?

А что, если за это время я не смогу убедить лорда исполнить мое желание?!

Я приподняла край одеяла, неуверенно высовывая ногу, и Эмма стала очень осторожно обмазывать мой синяк, растирая лекарство по всей лодыжке.

– Будешь, как новенькая, – приговаривала она, заботливо обвязывая ногу белоснежным бинтом, чтобы экстракт трав лучше впитался.

– Спасибо, – произнесла я с некой досадой в голосе, и женщина окинула меня беспокойным взглядом.

– Что тревожит тебя, дитя? – мягко поинтересовалась она, и я внезапно разревелась, искренне тронутая сочувствием этой милой женщины.

6.2

Я ревела, словно маленькая девчонка, пока Эмма обнимала меня, ласково поглаживая по спутанным волосам.

– Ну-ну, деточка… – шептала она, успокаивая мелодичным голосом. – Ты поправишься, вернешься домой, и все будет хорошо.

Глава 7.

На душе стало спокойнее и теплее.

Я даже смогла немного вздремнуть, желая как можно скорее выздороветь и подняться на ноги.

В воздухе по-прежнему ощущался аромат луговых цветов, пробуждая воспоминания о лете.

Пение птиц, журчание рек, касание теплого ветра на обнаженных плечах…

Все это казалось настолько далеким и нереальным, что я засомневалась в собственных воспоминаниях.

Я бы очень хотела, чтобы Малкин увидел летний день своими глазами.

Вот только его время было на исходе. С каждым днем лед все ближе подбирался к его сердцу, отмеряя секунды жизни.

Нужно торопиться!

Неожиданно где-то в коридоре раздался оглушительный грохот, и я порывисто поднялась, оглядываясь по сторонам.

Что это?

Замок вновь окутало тишиной, заставляя вслушиваться в завывание морозного ветра за окном.

Я точно слышала.

Мне не показалось!

– Тай? – я обернулась, ожидая увидеть своего верного стража, но он снова исчез, оставив меня с распахнутой настежь дверью.

По коже пробежали ледяные мурашки, и я схватила лежавший рядом полушубок и прижала его к груди.

Что-то произошло…

И я должна выяснить, что именно!

Ведомая любопытством, я откинула одеяло и ступила босыми ногами на твердый пол.

Боль мгновенно пронзила тело, отчего я инстинктивно пошатнулась, держась рукой о край постели.

Холод Кайрада и мазь временно приглушили боль, в результате чего я едва не позабыла о поврежденной лодыжке, однако отступать была не намерена.

Вдруг Эмма или Тай попали в беду? Или сам снежный лорд?!

Я накинула на свои плечи шубейку и, едва ступая на больную ногу, вышла в коридор.

Замок встретил меня холодной стужей и переливающимся инеем на подоконниках и гобеленах.

Мне показалось, или здесь стало еще холоднее?

Внезапно я услышала приглушенный стук, что раздался в самом конце коридора и, набравшись смелости, отправилась на этот загадочный звук.

Я осторожно ступала по ледяному полу, опираясь о край стены. Нога все еще болела, давая о себе знать, но я продолжала идти по ночному замку, ощущая, как страх сковывает тело, рисуя мрачные сюжеты в голове.

Что это может быть? Или кто?!

Стук становился все более отчетливым и громким, раздаваясь с разной периодичностью в тишине.

Я уже совсем близко.

Только бы не струсить в последний момент и не сбежать, как это было со Снежным лордом!

Неожиданно я заметила впереди приоткрытую дверь, из которой доносился шум.

Это здесь.

Я приблизилась к таинственной комнате, обхватила дрожащими пальцами заледенелую ручку и неуверенно потянула ее на себя.

Дверь с тихим скрипом открылась, я осторожно заглянула внутрь и окончательно лишилась дара речи.

То, что я увидела, не поддавалось моему объяснению.

Вся комната была уставлена безжизненными ледяными скульптурами, в которых отражались блики луны. Созданные фигуры совершенно не были похожи на зачарованных слуг, а скорее напоминали жителей деревни. Выточенные до мельчайших деталей женские лица, радостные улыбки детей, элементы одежды у мужчин…

Точность и умение мастера поражало дух.

Зачарованная зрелищем я ступила за порог и вдруг наткнулась на расколотую глыбу льда.

Кто-то разбил свою незаконченную работу!

Страх окутал тело, и раздавшийся вновь отчетливый стук заставил меня испуганно вздрогнуть. Взгляд сразу устремился к его источнику, и я увидела открытые створки окна, что гулко ударялись об стену от порывистого ветра.

Облегченный вдох сорвался с моих губ, вынуждая невольно расслабиться.

Неуклюже хромая, я пробралась к подоконнику и плотно закрыла окно на засов, а после собиралась уже уходить, как вдруг мое внимание привлекла одна скульптура изо льда.

Ледяной мужчина был очень похож на моего таинственного друга из сна, чей портрет я видела в одном из залов замка.

Я осторожно приблизилась к ледяному изваянию и зачарованно коснулась кончиками пальцев его стылого лица.

Красивый…

Похож на Снежного лорда. Только взгляд другой, не такой холодный.

Кто же ты?

Неожиданно в противоположной стороне открылась смежная дверь, и я быстро спряталась за фигуру, зажав ладонью рот.

Не знала, что здесь есть еще одна комната!

Сердце билось так громко, что, казалось, его стук разносится по всему замку, выдавая мое присутствие.

Я стояла неподвижно, вглядываясь в знакомый силуэт мужчины, в чьих серебристых волосах отражались блики луны.

Снежный вальяжно расхаживал по комнате, пока не остановился и не бросил подозрительный взгляд на закрытое окно.

Глава 8.

– Это что такое?! – громкий возглас кухарки заставил нас с Таем мгновенно проснуться и открыть глаза.

Эмма стояла у порога, держа в руках огромный поднос. Ее щеки пылали алым румянцем, выдавая бурное негодование.

– Вы почему на полу? – она смотрела на нас непонимающим взглядом, пока не заметила мою опухшую ногу, и ее удивление сменилось на праведный гнев.

Ой, мама…

Тигр тут же поджал хвост и поплелся за кровать.

Вот тебе и бесстрашный защитник!

– Я, значит, лечу, хлопочу, выуживаю мазь… – укоризненно громко произнесла Эмма, отчего тарелки дрогнули на ее подносе. – А она разгуливает по комнате!

Вообще-то по замку…

Но уточнять я не стала.

В гневе эта женщина оказалась страшнее любого мага. Теперь понятно, почему ее так боятся ледяные слуги!

По коже пробежал холодок, и я невольно съежилась под ее негодующим взглядом.

– Ты глянь, как нога опухла… – не унималась она, звонко поставив поднос на стол. – Ты что, вообще не хочешь поправиться?!

Я виновато опустила голову, не зная, что сказать в свое оправдание.

– Хочу… – прошептала, ощущая, как на глаза наворачиваются слезы. – Очень хочу.

Вот только поможет ли это спасти моего Малкина?

Воспоминания о вчерашней ночи больно отозвались в душе. Надежда таяла подобно снежинкам на окне.

Неужели я ошиблась?

Снежный меня не заморозил, не выгнал на улицу, разрешил остаться…

Мне казалось, в его сердце еще теплится милосердие и жалость.

Но увидев его сегодня ночью в мастерской, усомнилась в этом окончательно.

Эмма заметила мое настроение и немного смягчилась. Она укоризненно покачала головой, а после велела мне вернуться в постель. И я поползла к кровати, где женщина помогла мне подняться и удобно устроиться на мягких подушках.

Нога болела куда сильнее обычного, но меня это не волновало.

– Никакой управы на вас нет… – устало выдохнула она, продолжая нас ругать. – С отмороженными ледышками и то проще будет!

Тигр обиженно фыркнул, окинув меня укоризненным взглядом.

Это была моя вина.

Эмма лечила меня, заботилась, а я пустила ее старания на самотек.

Мне было стыдно.

Лучше бы я вообще не выходила из этой комнаты!

– Прости, пожалуйста… – прошептала я, жалостливо взглянув на нее из-под опущенных ресниц.

Женщина стояла у постели, недовольно подперев руки в боки, и Тайгер тут же пришел мне на помощь. Он приблизился к ней и стал ласково тереться о ее ноги, едва не повалив женщину на пол, отчего та звонко рассмеялась.

– Ну, все-все… – залепетала она, пока Тай продолжал свою безжалостную атаку на совершенно беззащитную Эмму. – Я больше не злюсь.

И правда, кто устоит перед обаянием этого тигра?

– Но все равно требую объяснений!

Тай взглянул на меня, сверкнув многозначительным взглядом, и я засомневалась, прикусив губу.

– Бэль? – требовательно произнесла Эмма, присаживаясь на край постели. – Что произошло?

Я опустила голову, сжимая края одеяла. Воспоминания холодной дрожью пробежались по коже, и я невольно поежилась.

Тайгер тут же запрыгнул ко мне на кровать, утыкаясь лбом в плечо.

Он тоже хотел знать правду, тогда как я предпочла бы ее забыть.

– Сегодня ночью я услышала странный звук, – начала я, и Эмма вздрогнула, прикрыв ладонью рот.

– Неужели… – прошептала она, потрясенно ахнув. – Ты видела Кайрада в мастерской!

Я согласно кивнула, и женщина напряглась еще сильнее, встревоженно вглядываясь в мое лицо.

– Я видела ледяные скульптуры. Видела, как лорд замораживает маленькую птичку.

– Замораживает? – Эмма изумленно приподняла бровь, переведя настороженный взгляд на Тайгера.

– Я так испугалась, что убежала, – прошептала, нервно сжимая пальцы в кулаки. – Эмма, он безжалостно убил ее! Как он поможет излечить Малкина?!

Я ждала ответа, вслушиваясь в завывание ветра за окном.

Тай развалился рядом, отвернувшись от меня в противоположную сторону, а Эмма задумчиво вглядывалась в тлеющие угли в камине.

– Ты могла все неправильно понять, – тихо произнесла она, о чем-то сосредоточенно размышляя.

Неправильно понять?

Я видела все своими глазами.

Какое могло быть объяснение тому, что снежный лорд заморозил живое существо?!

– Кайрад хороший человек, – неожиданно произнесла она, и на ее глаза навернулись слезы. – Ему тяжело. Он справляется с этой ношей один. Мы с Тайгером не можем ему помочь, но ты…

Я?

Я ничего не понимала, изумленно хлопая глазами.