Мой сводный... дракон

Глава 1

Глава 1

Дневник Алессаль Фогрейв

«Седьмой день без телефона и интернета.

Замок Харрад, библиотека.

Завтра прибывает наследник рода Фогрейв. Домашние стоят на ушах, их волнение передаётся и мне. Весь день провела в библиотеке, читая законы нового дома— мираЭрмид. По всему выходит, я обязана подчиняться новоявленному братцу в отсутствие отчима. Шикарно, ничего не скажешь! Надеюсь, он такой же адекватный и крутой, как мамулин муж. Тьфу–тьфу, чтоб не сглазить.

На этом, дорогой дневник, сегодня заканчиваю. Я так и не научилась включать свет в этих магических штуках, не хочу обращаться к слугам и позориться или идти в темноте. Не скучай и не дружи с книгой по этикету, она научит тебя плохому!»

Спрятала дневник в личный шкаф, закрыла прикосновением артефакта.

— Бип–бип,— произнесла тихонько, имитируя сигнализацию машины.

Мы с мамулей прибыли в Харрад лишь неделю назад, а я уже скучала по дому, хотя жила здесь не хуже принцессы.

Мне заказали роскошный гардероб, наняли учителей по этикету, официальному и любовному письму, танцам, искусству беседы. Выделили королевские покои с шикарной гардеробной. Заметив, как много времени я провожу в заброшенной дальней башне, сбегая ото всех и вся, отчим велел привести её в порядок, обставить современной мебелью, а затем магией закрыл от посторонних, сделав её моим личным убежищем.

Столь чуткий и заботливый шаг не мог оставить равнодушной, и в его присутствии я старалась быть паинькой. Мама только глазами хлопала, не в состоянии поверить, что «яблочко от яблоньки» в кои–то веки признало её выбор и даже немного его полюбило.

Улыбнулась, вспомнив её счастливое лицо в тот день, но затем тяжело вздохнула.

Только моё желание вернуться на Землю омрачало её существование.

Мама поджимала губы и не хотела ничего слышать, однако и здесь её мудрый муж предложил хороший вариант— продержать меня в Эрмиде до совершеннолетия, дать осмотреться, завести друзей, получить магическое образование и лишь тогда принимать окончательное решение.

Я прекрасно понимала, на что они рассчитывали, но не сомневалась— выберу вай–фай, соцсети и любимую умную колонку вместо магии, которая мне пока совсем не давалась.

Вспоминая непростой разговор, повернула к башне, а не в свои покои принцессы. Там хранились все мои «драгоценности» из дома, там я чувствовала себя в безопасности и могла расслабиться. А если к ощущению уюта добавить прекрасный вид на виноградники и мерцающее вдали море, за которым прячется на ночь оранжево–красное светило, можно себе только позавидовать.

Останусь на ночь, с утра выпью кофе на террасе, любуясь рассветом. Красота.

К слову о видах, солнышко скоро закатится за горизонт и останусь я без нескольких мгновений ежедневного чуда.

Взлетела по ступеням, подбежала к распашным дверям, с силой их толкнула, сделала первый шаг…

И обомлела.

Нет, любоваться было, чем.

Но о закате речь уже не шла!

— Что вы здесь делаете? Ещё и в таком виде!— возмущённо потребовала ответа, разглядывая огромного, мощного мужчину, который самым наглым образом принял душ в моих владениях, обернул бёдра моим полотенцем, развалился в плетёном кресле и с довольной физиономией пил кофе из моей любимой чашки!

Кто мог пересечь закрытый отчимом магический контур, не сомневалась, потому чувствовала себя в относительной безопасности.

Наглец и не думал отвечать. Сделал глоток кофе, закрыв на мгновение глаза, блаженно выдохнул и демонстративно посмотрел вдаль, будто я муха надоедливая.

Разъярённой рысью переместилась, загородив собой вид на море и пламенеющий всеми оттенками алого закат.

— Что. Вы. Здесь. Делаете?— повторила, выплёвывая каждое слово.

Он нарушил мою территорию. Моё убежище. Место, где я могла быть собой, не придерживаясь строгих правил этикета чужого мира! Не приспосабливаться и не прогибаться ради мамулиного счастья. Отдыхать, в конце концов!

— Это моя башня,— спокойно ответил мужчина, поднимая хищный, пронизывающий взгляд.

На мгновение я забыла как дышать. Сияющая раскалённым металлом радужка завораживала и манила, затягивала в кратер вулкана, чтобы затем с яростной злостью избавиться от остатков доверчивой жертвы, фыркнув неприязненно и надменно.

Мысль выдернула из странного оцепенения. Смерила незваного гостя ледяным взглядом. Но поняла, что мои голубые глаза без магических вкраплений выглядели не столь впечатляюще.

Ну что же, будем действовать с помощью методов родного мира.

— Ах, простите, я ошибочно думала, будто розовые шёлковые подушки и чашки в цветочек купили специально для меня. Надо же, как совпадают наши вкусы, братец,— проговорила ненатурально, но с милой улыбочкой и прижимая руку к груди. Затем опустила взгляд ниже, на единственный предмет одежды:— Это кремовое полотенце с сиреневыми единорогами вам очень идёт.

— Не дерзите.

— А вы не врывайтесь на чужую территорию без приглашения,— ответила в тон красавцу, в чьих глазах сейчас отражались алые языки заката.— Это полотенце, между прочим, для лица. Было.

— Это моя территория,— ответил мужчина, поднимаясь, и я едва не отступила в ужасе, столь мощное впечатление он производил. Кожа покрылась мурашками, позвоночник прошила ледяная молния страха, но внешне я не дрогнула. До его жестоких, пугающих слов:— И вы моя. Вместе со всеми полотенцами, чашками и золотистыми шторами. Запомните это, Алессаль. И больше никогда со мной не спорьте, это может плохо кончиться. Для вас.

— Крепостное право давно отменили,— ответила, понимая, что голос вот–вот задрожит, если он не прекратит так на меня смотреть.

Да что со мной?

Почему так страшно? Жутко от его фигуры?

Хочется забиться в дальний угол и сделать вид, что никого здесь нет.

— В Эрмиде живут лишь свободные и сильные,— сдостоинством проговорил мужчина.

Хорошая подсказка, благодарю.

Глава 2

Глава 2

Замерла, затаила дыхание, не в силах поверить, что в моей кровати лежит сводный братец собственной персоной.

Сгустившиеся сумерки не позволяли разглядеть его лицо, но я видела тёмный силуэт на белоснежной глади и будто нарочно брошенное на прикроватную тумбу полотенце. Подозреваю, то самое, с единорогами.

Будто я не догадалась, что такого рода красавчики не спят в пижамах. Намёки он мне делает.

Выдохнула.

— Пока не заслуживший уважения старший брат, не соблаговолите ли вы пояснить свои действия младшей сестрёнке?— спросила, изо всех сил стараясь выделять поменьше яда. Получалось плохо. Буква «с» в каждом слове превращалась в недовольное шипение.

— Ты мне не сестра.

И снова этот спокойный голос уверенного в праве творить любую дичь мужчины. Как же бесит–то, ужас. Но выхода нет, придётся налаживать контакт. Ради мамы. Ради отчима, который так много для нас сделал.

— Настаиваю на обратном,— произнесла мягко. И поделилась искренне:— Всегда хотела старшего братика, так что не порть ребёнку праздник.

— Ты не ребёнок. Несмотря на это странное одеяние с детским рисунком,— добавил он с интересом в голосе.

— Попрошу не оскорблять мою пижаму, это подарок лучшей подруги. В моём мире люди спят в удобной и приятной телу одежде,— пояснила, стараясь не ссориться с новоявленным родственником.

— Теперь ты в Эрмиде, здесь нет одежды для сна. Кожа должна напитываться магией беспрепятственно. Раздевайся и ложись, так уж и быть, поделюсь силой.

Рецепторы взорвались восторгом. Кожа загорелась, заполыхала. Дыхание участилось.

Но язык оказался не менее проворным и сразу отреагировал.

— По–братски?— ляпнула ехидно.

Мысленно дала себе пинка. Нельзя вестись на провокации. Особенно неприятным оказалось поведение собственного тела. Бесстыжее.

Нет, я всё понимаю, брат оказался невероятно сексуальным красавцем, но характер— бр–р–р! Такого не перевоспитать. И это его: слушайся, веди себя хорошо, молчи.

Что он там говорил вообще?

Мозг отказывался полноценно анализировать ситуацию, но всё же пока трепыхался.

— Я не испытываю братских чувств. Иди сюда.

— Бегу–тороплюсь!— фыркнула, разворачиваясь на пятках и направляясь к шкафу.— Поняла, что спорить с тобой бесполезно, лучше вернусь в свои покои. Рискуя жизнью, между прочим.

— В замке безопасно.

— Да что ты говоришь!— хмыкнула, накидывая на плечи плащ до пят.— Пока–пока. Неприятных тебе снов в моей постели. Завтра я попрошу его светлость выселить тебя отсюда официально.

Жаль, не видела лица братика. Интересно, от него хоть раз в жизни сбегали девицы посреди ночи?

Мысль была забавной, но я не улыбалась. Предстоял непростой путь по неосвещённой винтовой лестнице, и я уже начинала бояться.

— Остановись,— раздалось так близко, что я замерла парализованной мышью. На плечи опустились горячие руки.— Ячувствую твой страх. Что тебя пугает?

— Не твоё дело!— Нет, ну а что? Я трусиха, но гордая.

— Моё. Ты находишься под покровительством рода Фогрейв,— проговорил он так, словно это всё объясняло.

Дёрнулась в сторону, освобождаясь от захвата, с неприятием думая, что маневр удался лишь потому, что он позволил. Он слишком силён. И готов эту силу применять.

Вместо волны страха по телу прокатилась огненная лавина.

Да ну что такое?

Почему я так остро на него реагирую? Он не первый и не последний красавчик на моём пути. И наверняка даже в этом мире есть куда менее неприятно–властные экземпляры!

— Меня пугает то, что ты без приглашения пришёл в мою башню, считаешь нормальным забираться в постель собственной сестры и не желаешь понимать, в насколько неудобное положение ты меня этим ставишь.

— Меня ты не боишься,— проговорил он, обжигая дыханием щёку.— Ты дерзкая, строптивая, непослушная маленькая девочка, у которой дрожат колени от… одного вида темноты,— закончил он жёстко.— Собирайся. Проведу до галереи.

Нервно сглотнула.

Руки тряслись, губы дрожали. Я в жизни не испытывала столько эмоций по отношению к одному человеку! И никак не могла его разгадать. Пока.

Но раз готов провести, пусть.

— А лампы зажжёшь?— спросила, не совладав до конца с паникой.

— Желаешь рассмотреть всё, что не удалось на террасе?— ехидно осведомился мужчина.

Выбор усложнился.

Обнажённый мужчина или темнота.

Кстати, почему Рагнар обнажён?

— А где твоя одежда? Ты ведь вряд ли пришёл сюда без неё?— уточнила, делая шаг в сторону, но не поворачиваясь к бесстыжему провокатору. А то включит свет внезапно, предстанет во всей красе, а мне потом красней и заикайся. А неправильно отреагирую— унего будет повод подшучивать до конца дней.

Хотя шутник из него так себе, судя по всему. Но это не точно. Может, пока он слишком недоволен появлением мачехи и её наглой дочери.

Улыбнулась. Да я веду себя с ним, как паинька!

— Ты действительно не знаешь?

Слышу в его голосе искреннее удивление. Неверие. И несмотря на кромешную темень знаю— он не отрывает взгляда от моего лица.

— Нет. Ни одному нормальному человеку в голову не придёт избавляться от одежды с концами. Ты или разыгрываешь меня или… я не знаю, что можно предположить. Какие–то местные нюансы?

— Занимательно.

Какое красноречие! Всё объяснил, рассказал. Чудо, а не родственник!

И оставаться с ним наедине совсем не хочется. Пора делать ноги.

— Я могу отдать тебе свой плащ и переодеться в платье,— предложила великодушно.— Так ты спокойно вернёшься в свои покои.

Вспыхнула дюжина магических огней, освещая комнату мягким желтоватым светом. Демонстрируя, что мой немногословный собеседник уже облачился в любимую форму одежды— банную.

В этот раз его бёдра обнимало махровое белое полотенце с тонкой серебряной полосой. Нет, чтобы выбрать милое розовое с пончиками, я бы разрядила обстановку шуткой.

— Ты готова?— спросил он, игнорируя моё предложение.

Глава 3

Глава 3

Разъярённо захлопнула дверь в свою комнату. Да как он смел сказать такое?! И главное— не объяснить. По своему мерзкому, гадкому, отвратительному обыкновению.

— Какой он!..

Я не находила приличных слов для сводного брата, как и общего с ним языка, и это пугало. Я легко схожусь в людьми и всем нравлюсь. Я милая, очаровательная язва, от меня все без ума! И никто не ведёт себя вот так… невыносимо!

Сказать, что я не вернусь домой, развернуться и уйти! Это вообще, как? Нормально?

Ну, не козлина ли?

Меня едва не разрывало от злости, ложиться спать в таком состоянии было бесполезно, так что я походила по комнате, зажгла магический огонь в камине с помощью артефакта и немного посидела у огня, стараясь не пружинить.

Однако то, что не было слышно треска поленьев, меня тоже раздражало!

— Как здесь всё странно и непривычно,— выдохнула, поднимаясь.— Буду смывать ярость по старинке— водой. Второй душ за вечер— мне можно давать медаль Мойдодыра!— пошутила, поднимая боевой дух.

Заботливые служанки по заведённой традиции расставили чаши с издающими мягкое свечение лепестками во всех комнатах, и я не испытывала страха, открывая дверь в ванную комнату.

Однако и там меня ждал сюрприз. На этот раз приятный.

Десятки обычных восковых свечей вспыхнули, стоило мне войти.

Свет был неверный, подрагивающий, обычно вызывающий нелюбимые мной тени, но огоньков было так много, что они освещали каждый уголок, и я едва не захлопала от радости, заполучив островок безопасности. После тёмной и страшной башни это радовало особенно сильно.

И всё же самый большой восторг вызвала наполненная ванна, украшенная сияющими лепестками. От воды исходил непривычный, но приятный и умиротворяющий аромат масел, она легонько колыхалась, будто заманивая в свою толщу и обещая тридцать три удовольствия. Я не могла не поддаться соблазну.

Через мгновение с головой погрузилась в воду, чувствуя, как расслабляются мышцы, отпускают заботы непростого дня и потому едва не мурлыкая от блаженства. Пока в душу крохотной мышкой не нырнула мысль, что несносный братец может заявиться и сюда.

Застыла настороженно. Попыталась отбросить эмоции и включить логику. Рагнар только вернулся из столицы, устал, не стал меня провожать и элементарно не знает, где обитает новоявленная сестра. Нет, вряд ли он явится посреди ночи, это пустой страх.

Однако напряжение не покидало. Я наспех вытерлась, надела восхитительный белоснежный халат из местного материала, похожего на шёлк, погасила свечи и выглянула в спальню. Никого.

— Истеричка,— пробурчала недовольно. Однако в постель сразу не пошла— проверила, горят ли окна в башне, откуда меня беспардонно и нагло изгнали.— Что и следовало ожидать, он устал и спит.

Покачала головой, поражаясь своей буйной фантазии, и тоже отправилась спать. Пижаму надевать не стала. Мне нужна магия. Даже если Рагнар пошутил, ничего страшного, я уже взрослая девочка и стесняться собственного тела глупо. Тем более, меня никто не видит.

Может, найду в академии симпатичного дракона и назло братцу соблазню его! На память об Эрмиде! А потом сбегу домой и буду с восторгом рассказывать Таньке о своих похождениях!

От этой мысли тихонько рассмеялась. Соблазнить не соблазню, не настолько я раскованная и дерзкая, но поиздеваться над Рагнаром возможности не упущу. Нужно только внимательно прочитать книгу этикета, чтобы ненароком не вляпаться в замужество. Пока местные законы казались невероятно противоречивыми, потому решила: поживу в академии, присмотрюсь, разберусь, что к чему, а там уже выработаю стратегию, как довести противного братца до нервного срыва.

Стоило закрыть глаза, как я провалилась в сон, наполненный яркими образами полуобнажённых кинозвёзд в роли могущественных и властных драконов. Все, как один, жаждали жениться на мне и сходили с ума, а рядом стоял Рагнар, хмурил тёмные брови и рычал: «Моя!»

Несмотря на яркие сны выспалась замечательно и в прекрасном настроении спустилась к завтраку. В замке Харрад были строгие правила и одно из них— все приёмы пищи происходят совместно и только в специально отведённом месте— столовой с шикарной открытой террасой.

Сегодня была чудесная погода и завтрак сервировали на свежем воздухе.

Я в очередной раз нарушила этикет и придержала дверь выходящей в коридор служанке, улыбнулась её смущённо–укоризненному взгляду, ещё и ручкой вослед помахала, а затем услышала знакомый голос.

— Рагнар, Алессаль здесь всего неделю,— увещевательным тоном говорил отчим.

— Уже неделю,— снажимом ответил ему сводный братец,— а до сих пор ничего не знает о мире. До начала обучения в академии осталось всего ничего, а в ней ни грана магии. Она не готова к встрече с местными. Я заберу её к себе и займусь… адаптацией.

У меня от такого заявления едва глаза на лоб не вылезли.

Что вообще происходит?

И почему молчит мама?

Возможно, стоило подождать и послушать ещё, но я пружинистой походкой вышла на террасу, поздоровалась с семьёй и села напротив брата, хотя обычно сидела на соседнем с ним стуле— поближе к маме.

— Прошу извинить небольшую задержку,— вежливо произнесла, улыбаясь отчиму. А затем перевела ледяной взгляд на Рагнара.— Так что там, дорогой брат, у меня с адаптацией? Не расслышала.

Однако вместо ответа мужчины обменялись взглядами, будто слова для общения им не нужны— итак на одной волне.

Выходит, они пришли пораньше и успели обсудить нашу с братцем вчерашнюю встречу. Миленько.

— Алессаль,— мягко начал отчим. Так мягко, что сомнений не осталось— они с Рагнаром действительно солидарны в данном вопросе.

— Вы желаете от меня избавиться так быстро?— спросила нарочито простодушно и медленно взмахнула ресницами, будто не могла поверить с столь жестокий факт.

Бедный отчим от неожиданности поперхнулся заготовленными словами. Прежде я не позволяла себе провокаций, оберегая их с мамой отношения в меру своих скромных сил.

Арт от Panda

Специально для истории Рагнара и Алессаль.

Права на изображения принадлежат автору художественного произведения - Коняевой И.

Глава 4

Глава 4

Карета мягко покачивалась, Рагнар сверлил меня взглядом, я же упрямо таращилась в окно, совсем не любуясь пейзажем. Мозг был занят другим— пытался осознать, насколько сильно мы с ним «попали» из–за эмоционального, необдуманного решения вырваться за пределы безопасного замка вместе с братцем, который таковым себя не считает. Более того— смотрит на меня, словно хищник на добычу, не сомневаясь, что та никуда от него не денется.

Как можно быть настолько легкомысленной в чужом мире?

С другой стороны, в замке оставаться физически невыносимо. Душно. Неловко. Гадко.

Предательство самого дорогого человека больно ударило по нервным струнам, неудивительно, что звук вышел неприятный, надрывный, оставив ощущение едкой горечи на губах.

Могу ли я простить себя за спонтанное решение?

Ответ непростой: сейчас— да. Но не изменю ли я его к вечеру, ночи, следующему утру? Кто знает, на что способен Рагнар? Теперь вариантов нет, ответ предстоит узнать в ближайшее время и прочувствовать на собственной шкуре.

Посмотрела на мужчину напротив. Поймала взгляд.

— Почему в замке твой голос имеет больший вес, чем голос отца?— спросила, использовав вычитанную в местной книге фразу.— Вмоём мире главнее тот, кто старше.

— Я принял тебя под крыло, ты в безопасности ото всех,— объяснил в своей непонятной манере брат.

— Поясни для иномирцев,— попросила, стараясь не демонстрировать раздражение.

— Теперь ты дитя Эрмида, Алессаль, прими это так же, как и мою власть.

Закрыла глаза, сжала кулаки, да так, что ногтями едва не разорвала кожу ладоней, выдохнула медленно–медленно.

Если он думает, что я приняла его власть… В ушах зашумело, однако я смогла обуздать эмоции. Сейчас не до них. Сперва разведаю обстановку.

— Использую другую формулировку. Почему ты главнее отца во всех вопросах, а не только в отношении меня? Почему родители безоговорочно приняли твоё решение и даже не посмели спорить? Почему солгали мне?

— Я уже ответил.

Сжала зубы так, что они едва не разлетелись в пыль.

Как же он меня бесит!

Невероятно сильно!

Каждая фраза— провокация. Безжалостная и разящая точно в цель.

Но на сегодня достаточно одной глобальной ошибки— яуже лишилась защиты отчима, не хватало ещё совершить вторую.

Чувствую, после общения с «милым братцем» смогу работать в любой дипломатической миссии, за день почти научилась сдерживаться и не язвить через слово. А что будет через неделю!

Хмыкнула. Мне до хорошо воспитанной местной барышни, как до луны. Особенно, если учесть, что совсем не стремлюсь на этот пьедестал почёта.

Молчание несколько затянулось. Рагнар по–прежнему не отрывал от меня изучающего взгляда, я же тщательно раздумывала, показывать ли зубы, всё же прыгающей по свистку обезьянкой становиться не собиралась.

— Остаюсь при своём мнении относительно всех пунктов нашей занимательнейшей беседы,— проговорила ядовито.— Язакончу академию, раз деваться некуда, а дальше вернусь в свою башню и буду стареть и ждать открытия портала на Землю.

— Ты останешься в Эрмиде, получишь достойное образование, выйдешь замуж и родишь детей. И будешь вести себя как положено,— уверенно заявил сидящий напротив шовинист.— Женщине надлежит быть мягкой, нежной, покорной мужу и…

— Не одарена подобными талантами от природы. Говорю же: не подхожу вашему миру.

— Твоему миру, Алессаль. Эрмид— твой дом,— терпеливо проговорил Рагнар.

— Временный. И замуж я здесь не пойду. Я вообще считаю, что мужчина должен быть покорным воле жены, исполнять все её прихоти и капризы,— неожиданно жестоко закончила я, вновь захватывая его взгляд и приглашая к битве.

Рагнар вызов не принял. Расхохотался до слёз!

Смеялся этот гад так заразительно, что мне с трудом удавалось держать лицо, так и тянуло присоединиться. Но нельзя.

— У тебя занимательное чувство юмора, Алессаль,— отсмеявшись, произнёс мужчина.

— Я не шутила. И, право слово, поражаюсь твоей глухоте: ты слушаешь, но не слышишь.

Отвернулась к окну, принудительно заставляя себя вглядываться в пейзаж. Кто знает, может придётся возвращаться в замок пешком и стоит хотя бы приблизительно понимать, по какой дороге идти, если она здесь не одна.

Но опознавательных знаков не было. Виноградники сменились частоколом высоких и мощных серо–сизых стволов— карета въехала в лес. Сразу стало темнее.

Приподняла голову, чтобы разглядеть деревья с огромными и толстыми стволами, изрезанными глубокими вертикальными морщинами–бороздами. Создавалось ощущение, будто их вырезали нарочно. Точно издеваясь над красивыми, вечными деревьями. Пытая.

Колючим морозцем страха обожгло кожу.

Этот мир небезопасен. Здесь водятся опасные создания. Чудовища.

Интуиция не обманывает.

Посмотрела на Рагнара. Он по–прежнему наблюдал за мной, однако уже не выглядел, как самовлюблённый кретин. Скорее, как игрок в покер, на лице— абсолютные спокойствие и непоколебимость.

Вспомнила, как Танюшка коверкала это слово, обзывая мужчин исключительно «непокобелимыми». Губ коснулась едва заметная усмешка, оставив тёплый след приятных воспоминаний.

Увижу ли я её? Выживу ли в этом мире? Приживусь ли?

Смогу ли отстоять свои права?

Что ждёт меня в академии?

Вопросам не было конца и края, но стоило признать, что только оказавшись за пределами безопасного замка, я смогла честно задать их себе.

Сейчас понимала, что я до конца не верила, не понимала, не принимала то, что случилось. Шокированный мозг цеплялся за маму, за запертые в башне вещи из родного мира, за похожие традиции и ритуалы. Ведь если убрать магию, многое в Эрмиде напоминало о доме.

К примеру, те же виноградники. Я не раз бывала на юге и любовалась наполненными ласковым солнечным светом гроздьями, которые будто светились изнутри. Эрмидские виноградники выглядели точно так же, именно потому, пока мы не въехали в необычный и страшный лес, я не дёрнулась, не вынырнула из обманчивого течения реки памяти. А ведь давно стоило посмотреть правде в глаза.

Глава 5

Глава 5

— В воду!— скомандовал Рагнар, освобождая мою талию от властного захвата, чтобы коснуться спины горячей ладонью, подтолкнуть.

— Ни за что! Она ледяная!

— И?— протянул он с таким непониманием в голосе, что я на мгновение позабыла о скромности и посмотрела на него через плечо в крайнем удивлении.

— Я заболею и умру. Я не морж.

— Морж?— переспросил мужчина, нахмурившись.

— Млекопитающие такие, северные. Они живут среди льдов и охотятся в воде, у них слой жира в несколько сантиметров, потому и не мёрзнут. Людей, которые специально тренируют тело заплывами в холодной воде, называют «моржами», но я к такой температуре не привыкла,— объяснила ясно, чётко и— увы!— нервно.

— Холодная вода полезна для здоровья, но если ты боишься,— начал провокатор так издевательски, что я взбудоражилась, собралась с духом, распрямила плечи и приготовилась дать отпор.

Знал бы он, чего я сейчас боюсь! И вода здесь явно не на первом месте.

Итак, выбираем максимально занудный тон девочки–заучки, такой точно снизит градус напряжения между нашими телами.

— Не боюсь, а не приучена. Организм необходимо закаливать постепенно, начиная с небольшого понижения…

Дослушивать Рагнар не стал и безжалостно толкнул в воду. Успела удивиться неожиданно тёплой и приятной температуре, этим же отвлеклась и прозевала главное— дно отсутствовало. Я не зашла по щиколотку или по колено. Я провалилась в другую стихию!

Нырнув с головой, не растерялась, затаила дыхание, схватилась за скользкую корягу и замерла в ожидании, когда братец испугается, что утопил вверенную ему сводную сестрёнку. Начнёт нервничать, переживать. Нырнёт в одежде на мои поиски…

Злорадство придавало сил и улучшало настроение. Страшно хотелось посмотреть наверх, но я не позволила себе этой слабости, Рагнар должен видеть только светлое облачко волос. Если он, конечно, что–то видит. Если нет— так ему и надо!

Лёгкие уже горели огнём, когда я услышала плеск воды.

Победа! Он нырнул! Не выдержала душа поэта!

Однако в следующее мгновение поняла, что натворила, и ужаснулась.

Нет уж, касаться моего обнажённого тела этому «спасителю» я больше не позволю! Ну его! С ним и в одежде–то опасно! Здесь и место подходящее: вокруг ни души, лес тёмный. Кусты вокруг, опять же. У этой растительности в принципе дурная слава, даже выражение есть: «утащил в кусты». Не будем рисковать.

В несколько гребков достигла поверхности, сделала долгожданный глоток наполненного хвоей и малиной воздуха, улыбнулась счастливой улыбкой человека, который сделал гадость, и замерла, услышав тихий плеск за спиной.

— Бесстыжая,— проговорил Рагнар.

Его голос звучал неожиданно низко и вибрацией отдавался в теле, словно перестраивая все системы организма, подгоняя под мужские нужды.

Моргнула, пытаясь избавиться от наваждения.

Разум фиксировал происходящее трезво, но предательское тело горело огнём, точно по венам струилось золотистое просекко с мириадами колючих мелких пузырьков.

Так, Алеся, возьми себя в руки. Ты современная девушка, а не какая–то впечатлительная барышня семнадцатого века, тебя этим не пронять. Не пронять, я сказала!

Обернулась к братцу, уверенно держась на воде и принимая залихватский вид.

— Учусь у любимого старшего братика,— ответила ехидно и неспешно поплыла, делая вид, что изо всех сил наслаждаюсь плаванием.

Впрочем, плавать я любила, так что в актёрской игре не было особой необходимости, кроме того, чем сильнее удалялась от Рагнара, тем шире растягивалась улыбка.

До тех пор, пока не услышала очередную команду.

— Плыви сюда.

— А не хочу!— заявила дерзко, продолжая неспешное умиротворяющее движение.

— В твоих интер–ресах делать то, что я говор–рю,— прилетело в спину.— Немедленно!

Обернулась и показала ему язык.

— В моих интересах хоть немного насладиться вашим противным миром. Я впервые за неделю получаю удовольствие, отстань,— попросила по–человечески.

— Алессаль, прошу, не спорь.

Брови взлетели от того, сколько усталости прозвучало в его голосе. Неожиданно.

Не зная, как поступить, остановилась.

Мы застыли друг напротив друга, каждый у своего берега, но сомнений в том, что это расстояние не обеспечивает безопасность, у меня не было.

— Почему я должна тебя слушать? Почему не могу просто насладиться моментом и поплавать? Мне и так непросто. Ты лишил меня одежды, силой столкнул в воду… Я уже делаю то, что ты хочешь!— закончила недовольно.

— Не буди во мне зверя,— рыкнул он, реагируя на мой резкий тон.

— А я не боюсь хомячков!— рявкнула в ответ стандартной шуткой из телевизора совершенно машинально.

Зря. Очень зря.

Но когда я раскаивалась в собственных словах?

Рагнар замер. Лицо превратилось в маску.

— Ты непокорна и своенравна,— проговорил он недовольно.

— Да. И горжусь этим,— ответила, плавая по своей стороне озера и держа опасного собеседника в поле зрения.— Вообще, Рагнар, мы ходим по кругу и с этим нужно что–то делать. Ты совершенно не уважаешь моё личное пространство и относишься ко мне, как к вещи какой–то. Напоминаю: я человек. У меня есть права и… чувства,— закончила, чуть не ступив на скользкую дорожку, ведь этот непробиваемый тип при слове «обязанности» тут же начнёт их перечислять. В лучшем случае до завтра. Не сомневаюсь, что там будет весь набор из «списка махрового шовиниста».

— С тобой сложно разговаривать.

— Кто бы говорил!— ответила в сердцах.— Ядаже расслабиться не могу и спокойно поплавать.

— Почему?— удивился он так натурально, что даже показалось, будто сделал это искренне.

— Ты серьёзно хочешь, чтобы я объяснила? Ладно, попробую перевести тебе с девичьего на мужской. Первое и самое ужасное— мы голые!

— Это естественно для магов. Ты маг. Привыкай,— всвоей немногословной манере просветил Рагнар.

— Почему естественно? Потому что так кожа напитывается магией? Уж не хочешь ли ты сказать, что в академии магии ходят в мантиях на голое тело?— пошутила, в глубине души ужасаясь и надеясь на отрицательный ответ. Мало ли, какие правила могут выдумать в других мирах!

Глава 6

Глава 6

— Я страшно голодна, брат,— проговорила немного капризно и, увидев злобный взгляд, добавила:— Не люблю есть в комнатах. Останемся здесь. Пожалуйста.

Лицо едва не треснуло от сдерживаемой улыбки. Перевес на моей стороне. В кафе не только мужчины, но и женщины с детьми, весомых аргументов отказать в простой просьбе у Рагнара нет.

Или я так думаю.

Зафиксировав руку на моей талии и не позволяя разглядывать окружающее пространство, брат провёл меня в конец зала, где располагалась барная стойка и по совместительству ресепшн.

Я приготовилась мило улыбаться пожилому джентльмену, хвалить его заведение и сражаться за возможность остаться среди местного населения, но братец лишь кивнул трактирщику и продолжил путь, не освобождая меня из стального захвата, ещё и немного подталкивая.

— Рагнар,— рыкнула сквозь зубы.

— Третий этаж, Алессаль,— как ни в чём не бывало сообщил он, приглашая подняться выше.

Вколачивая ноги в ступени, взлетела по лестнице и замерла, удивлённая роскошью оформления этажа для вип–персон. Ни за что бы не подумала, что в простой с виду таверне могут скрываться подобные богатства. Здесь были и картины в изящных рамах, и магические зеркала с мягкой подсветкой, и живые цветы. И всего две двери.

— Мальчики направо, девочки налево?— поинтересовалась, надеясь, что делить номер с новоявленным родственником не придётся.

— Правое крыло отводится высшей знати, левое— королевским особам или землевладельцу.

— А мы на своей земле,— преувеличенно воодушевлённо закончила я, сообразив, что места в любом случае хватит для всех, а значит, нет повода для расстройства, и потянулась к ручке левой двери, однако та не поддалась.— Зачаровано?

Вместо ответа Рагнар приблизился и положил свою руку на мою, посылая горячий импульс.

Звонко щёлкнул замок.

Послушно ёкнуло сердце.

Я замерла, забыв о дыхании. Обездвиженная. Покорная. Не своя.

Краем сознания отметила, что мужчина за спиной хмыкнул, а затем, не мудрствуя лукаво, приподнял меня, словно куклу, и поставил в выделенных апартаментах. Дверь вернулась на положенное место, отрезая нас от мира. И только тогда я очнулась. Ахнула. Покраснела до корней волос.

— Вещи и ужин скоро доставят. Ты справишься без служанки?— уточнил Рагнар так естественно и спокойно, словно мгновением раньше не застал меня растерянной и осоловевшей.

— Да, спасибо,— проговорила хрипло. В горле комом застряло смущение, кашлянула в попытке избавиться от него.— И… я не хочу есть.

— Алессаль, я понимаю, что тебе интересны расы, но прежде чем с ними общаться, тщательно изучи теорию. Многие из них небезопасны для юной девушки,— дал совет брат, при этом голос его не звучал нравоучительно. Сама доброта, вы посмотрите на него.

— Я хотела только посмотреть.

— Сомневаюсь, что ты смогла бы тем ограничиться.

Терпеть не могу, когда он прав.

Не желая продолжать неловкий разговор, отправилась исследовать гостиничный номер. Он занимал половину этажа, при этом был сделан совершенно бестолково: гигантских размеров приёмная–гостиная, просторные гардеробная и ванная комната, две совсем крошечные спальни и вместительный, с гостевым диванчиком и несколькими креслами, но всё же небольшой кабинет, из которого был выход на террасу.

— Занимательная планировка,— бросила я уже просматривающему какие–то документы Рагнару.— На террасу мне можно выйти или младшим сёстрам полагается после ужина отправляться на покой?

— Терраса— небезопасная зона. Окна и двери никому не открывать. В ванную и спать.

Я даже глазами хлопнула от удивления.

— Чего?

— Ты сказала, что ужинать не будешь, Алессаль,— пояснил Рагнар вполне мирно, но всем видом показывая, что по уши занят.

Проглотила претензию, что со мной обращаются как с несмышлёным ребёнком. Пусть лучше так. Безопаснее.

Багаж уже доставили, но к моему величайшему сожалению в нём не было ничего подходящего ко сну, лишь книги, лекарства, пара магических накопителей, да ещё одно сменное платье. Эту ночь мы должны были провести в замке рода Фогрейв, а не в гостинице. Кто мог подумать, что планы изменятся?

Саквояж Рагнара наверняка содержал те самые документы, что он просматривал в кабинете, но я на всякий случай решила уточнить, вдруг он готов поделиться сменной рубашкой.

Помялась немного у двери, но нашла в себе силы войти и озвучить просьбу.

— Рубашка? Зачем тебе рубашка?— удивился Рагнар, явно прослушав начало моей пламенной речи.

— Для сна! И не вздумай говорить про то, что кожа должна дышать и напитываться магией,— предупредила строго, но тут же пустилась в объяснения:— Я не смогу так заснуть, не привыкла. И не смотри на меня так! Мне нужна какая–нибудь одежда, очень нужна. Может, халат? Майка, рубашка… Не знаю, что там у тебя есть?

— Я не брал с собой одежды, Алессаль. У меня лишь то, что на мне.

Я долго не раздумывала.

— Раздевайся.

— Полностью?— Сверкнул глазами довольный мужчина.

— Размечтался! Рубашку сюда давай и работай дальше. Не знаю, что ты там делаешь, но если зарабатываешь денежки, то продолжай с прежним усердием и не отвлекайся,— грубовато произнесла я, чтобы замаскировать смущение.

— Мы достаточно богаты, можешь не волноваться, что тебе не хватит на платья и драгоценности,— сулыбкой проговорил Рагнар, разоблачаясь.

— В моём мире говорят, что женщина легко может сделать из мужчины миллионера, если он был миллиардером,— продолжила я болтать, лишь бы не пялиться на слишком симпатичного братца, который без лишних слов стягивал с себя одежду.

— Забавно. И применимо к нашим реалиям. Но не думаю, что ты справишься.

— Это вызов?— осведомилась с ледяным спокойствием, представляя, до чего классно будет проучить самоуверенного мужчину.

Однако Рагнар оказался не из тех, кто легко заглатывает крючок вызова. Слишком умён.

— Ни в коем случае не сомневаюсь, что ты справишься, если задашься такой целью. Но ты не станешь заниматься глупостями, ты добрая, справедливая и, как я успел заметить, уважаешь чужой труд.

Глава 7

Глава 7

Я никогда не была жаворонком, но в Эрмиде начала подозревать, что, возможно, совсем не знала собственный организм. На Земле у меня были высокоскоростной интернет, тысячи знакомых по всему миру и освещённая огнями мегаполиса ночь. Я ничего не боялась и по вечерам едва могла заставить себя отложить телефон. Однако здесь всё изменилось.

Едва солнышко показалось из–за горизонта я открыла глаза.

Улыбнулась, вспомнив, как отважно защитила свою территорию от бессовестного обнажённого захватчика.

И вместе с тем пришло осознание, что Рагнар вылетел из ванны и прибежал меня спасать не просто так. Что–то я сделала не так, чем–то спровоцировала. И стоит приложить все усилия, чтобы подобного не повторилось. Но, как я ни силилась вспомнить подробности этой ночи, не могла сообразить, чем вызвала такую реакцию.

— Рагнар, у меня важный вопрос,— начала я, как только брат позавтракал и потянулся к чашке с кофе.

— Удивлён, как тебя хватило до конца завтрака. И не лопнула ведь,— пошутил он миролюбиво и кивнул, позволяя продолжить расспросы.

Не стала зацикливаться на царском жесте и заводиться, сейчас куда важнее разобраться в ситуации.

— Что побудило тебя ворваться ко мне ночью?

— Тебе не понравится мой ответ.— Рагнар усмехнулся и выглядел при этом действительно довольным и отчего–то хитрым.

— Ещё больше мне не понравится, если подобное начнёт повторяться из ночи в ночь. Объясни, что я сделала не так, пожалуйста. Окно я не открывала.

— Но хотела.

— Хотела, но вовремя остановилась,— не стала отпираться я. И не удержалась от претензии:— Аведь ты не объяснил, чем опасно открытое окно. В Харраде такого правила нет.

Мужчина неторопливо допил кофе, отставил чашку и полностью сосредоточился на мне.

— Алессаль, правила Харрада распространяются на Харрад. В путешествии, среди опасных незнакомцев, хищников, магических ловушек и растений с опасными для человека свойствами, ты должна беспрекословно слушать меня. Я не могу пояснять каждый свой шаг.

Я покусала губы, стараясь обуздать эмоции. И плевать хотела, что он видит и понимает, как мне непросто.

Уловка сработала— мысли прояснились.

— Я понимаю, что ты не обязан работать моим личным наставником, что опасную грань мира стоит изучать по книгам, а не сталкиваясь с ней напрямую. Но ответить на прямой вопрос ты можешь.

— Тебе не понравится, если я дам ответ на вопрос о прошлой ночи. Более того, ты смутишься настолько, что, возможно, испортишь впечатления этого дня, а у нас запланировано много интересного,— не отрывая от меня лукавого взгляда проговорил Рагнар.

Прищурилась. Запугивает или провоцирует продолжить расспросы? В любом случае я приняла решение и менять его не стану.

— Смущением больше, смущением меньше,— хмыкнула я.— Говори.

Я продолжила завтрак, демонстрируя, что меня совершенно не трогают неприличные намёки. Я совершенно точно знаю, что вела себя выше всяких похвал и единственная моя «провинность»— то, что подошла к окну «с самыми коварными намерениями».

— Вчера ты обратила внимание на нескольких мужчин, более того, задержала на них взгляд. Магически одарённые расы чувствуют любое внимание со стороны и отвечают на него— агрессией, дружбой, взаимной заинтересованностью. Вариантов тьма.

— Даже исподтишка нельзя?— ужаснулась я.— Акак тогда изучать этот самый мир? Как заботиться о своей безопасности? Все люди, когда заходят в наполненное незнакомцами помещение, оглядываются и оценивают обстановку. Это ведь совершенно естественно,— убеждённо и эмоционально произнесла в ответ.

— Если бы ты оценивала их так, как описываешь…— бросил Рагнар очередной намёк.

— Ну… признаю, да. Я смотрела с другим интересом— научным!

— Алессаль, ты— девушка.

— Звучит как смертельный диагноз.

— Ты красивая молодая девушка, аристократка, к тому же невинная и чистая, светлая. Ты словно магнит для мужского внимания. Свет всегда привлекает тьму.

— Вот будет забавно, если моей магией окажется непроглядная тьма,— расхохоталась я.— Ладно, это всё шуточки. Давай вернёмся к изначальному вопросу. Итак, я могла спровоцировать местных мужчин своим любопытством. Открытое окно— это что–то вроде приглашения?

— Для вампиров— персональное приглашение, для эльфов— повод применить дурманящую пыльцу, для большинства мужчин— просто провокация.

— Окно я не открыла, но ты пришёл,— напомнила я.

— Да. Потому что я отчётливо уловил сильное возбуждение и решил, что ты под воздействием. Но в спальне никого не было. Ты хотела меня, Алессаль.

В лицо будто кипятком плеснули. Раскалённой лавой она растеклась по телу, активируя огонь иного толка.

Звякнуло. Кажется, упала вилка из ослабевших пальцев.

Я смотрела в потемневшие от страсти глаза Рагнара и не могла разорвать это чудовищное напряжение. Притяжение. Дикое пламя, разгорающееся в теле.

Схватилась за край стола, сжала пальцы в попытке удержать себя от ошибки.

Здравый смысл тоненьким писком напоминал, что я не должна поддаваться, что должна быть сильной, но за рёвом сметающего всё на своём пути пламени он казался едва различимым, не важным.

— Я…— Голос не слушался. В горле неожиданно пересохло.— Я…

Картинка перед глазами смазалась, поплыла. Я видела объятый пламенем силуэт Рагнара. Тёмный. Стремительно теряющий очертания.

Как вдруг отчётливо уловила чуждый, совсем не подходящий ситуации запах. Глаза защипало.

Вздрогнула, выныривая из странного состояния.

— Мамочки!— вскрикнула, отстраняясь от полыхающей белоснежной скатерти и столешницы, обугленной в тех местах, где я за неё держалась. Пальцы проникли в деревянное полотно, оставив глубокие чёрные выемки.

В ужасе посмотрела на пляшущий и будто бы живой огонь. Он с любопытством исследовал стол, заглянул в чашку, недовольно выбросил сноп искр и обиженно уполз, с куда большим энтузиазмом продолжив уничтожать ткань и рисовать тёмные узоры на столешнице.

Глава 8

Глава 8

К моему разочарованию в кафе при отеле никого не было. Уходить я не торопилась, вдруг постояльцы ещё спят и есть шанс встретиться хотя бы с эльфом, потому выбрала место у окна и сделала заказ.

Рагнар молча сидел рядом, но смотрел так ехидно, что хотелось провалиться сквозь землю.

Мне подали завтрак, Огоньку принесли специальную чашу с маслом, в которую он радостно плюхнулся, выбросив сноп искр, и начал плескаться, явно наслаждаясь утром.

— Ну давай, расскажи мне, что я сделала не так,— буркнула, подняв взгляд на Рагнара.

— Леди не принимают пищу в общем зале, для этого есть специальные кабинеты, не выбирают место у окна, это небезопасно, не запугивают окружающих живым огнём,— перечислил братец, делая глоток чая из моей чашки.

— А, то есть я не сделала ничего плохого,— легко отмахнулась от обвинений и предложила Огоньку кусочек сосиски.— Будешь? Или ты не любишь мясо? Это лучшие сосиски в моей жизни, клянусь.

Хозяин заведения прижал руку к груди, растроганный моей похвалой, а Огонёк переместился к угощению и снял пробу. По крайней мере именно так я расценила почерневший край.

— Не нравится?— спросила шёпотом.

Ответил он по–мужски— слопал не только ту часть, что я ему предложила, но и содержимое тарелки.

— Котик, это невоспитанно,— пожурила я стихию едва слышно.— Если тебе что–то нравится, дай мне знать, и я закажу тебе отдельную порцию.

— Его порция— это склад таких сосисок размером с Харрад,— заметил Рагнар, явно наслаждаясь моментом.— Огню всё равно, чем питаться, Алессаль.

— И тем не менее, это не повод лишать его вкусных блюд. Пусть по чуть–чуть, но всё пробует, раз ему интересно. Может, ты вообще не прав, а мой Огонёчек обладает тонким вкусом.

Огонёк в чаше застыл, размышляя.

— Друг,— доверительно прошептал ему Рагнар.— Она тобой манипулирует. Твоя задача— уничтожать её врагов, а не сосиски.

— Я не так давно в Эрмиде, врагов ещё не нажила, не ходить же ему голодным!— возмутилась я не на шутку, подтягивая чашу с маслом на себя, подальше от жадного братца.— Он ещё совсем ребёнок, ему нужно хорошо питаться, чтобы расти и набираться сил.

Огонёк на мгновение замер, затем проворно забрался на моё плечо и преданно лизнул щёку, подтверждая золотые слова. Или награждая меня куском рафинада, словно дрессировщик— правильно выполнившую трюк цирковую лошадь.

Коварный тип этот Огонь, судя по ощущениям.

Мои подозрения подтвердили все присутствующие: Рагнар расхохотался на весь зал, хозяин заведения буквально рухнул на стойку и там рыдал от смеха.

Этих невоспитанных личностей я не удостоила и словом, обратилась к вредине на плече.

— Запомни, мой хороший, хохотать над словами леди так, как делают эти господа, тоже невежливо. И вообще, ничего они не понимают, питаться нужно по расписанию, верно?

Огонёк согласно затанцевал на плече и вновь прижался к щеке ласковым теплом. Эта милая сцена вызвала у мужчин очередную волну смеха.

С каменным лицом забрала у Рагнара свою чашку, допила чай и поднялась, чтобы попрощаться с хозяином и первой выйти на улицу. Хотелось сделать хотя бы один глоток воздуха, не пропитанного мужским самодовольством.

Стоило сделать шаг за порог, как рядом оказался мужчина, ошибочно принятый вчера за вампира. Высокий, бледный, темноволосый. Не подающий никаких «вампирьих признаков». Его кожу не взрывала мерцающая пыльца, как в известной телесаге, он не покрывался ожогами и не сгорал, и вообще чувствовал себя вполне комфортно. Чего нельзя было сказать обо мне. Он стоял слишком близко! Непозволительно!

— Доброе утро, прекрасная леди,— проговорил долговязый недовампир, одновременно кланяясь и делая попытку взять меня за руку.

— Привет,— машинально поздоровалась я и кивнула. Учитывая, что голову задирала едва не до упора, кивок скорее напоминал нервный спазм.— Вы подошли слишком близко.

— Как по мне, недостаточно.

Его голос завораживал и манил, уговаривал, соблазнял. Одурманивал.

Со стороны мы наверняка выглядели необычной и красивой парой и, сиди я сейчас с пультом перед ТВ, оценила бы замысел режиссёра и болела за мужского персонажа, позволив героине наломать любых дров! В реальности я оказалась совершенно нечувствительна к магии обольщения, не обманывалась ни словами, ни волшебным тембром его голоса. Более того, слушала и слышала интуицию, которая орала дурниной: «Опасность! Спасайся! Ну в баню всю эту ТВ-романтику!»

— Позвольте с вами не согласиться,— холодно ответила ему.— Мы не представлены, вы не являетесь моим родственником и нарушаете все правила приличия. Будьте любезны…

Я не успела договорить, как мужчина заорал не своим голосом, согнулся в три погибели и рухнул на землю, где выгнулся в обратную сторону, будто невидимый враг ломал ему позвоночник.

— Рагнар!— крикнула, не понимая, что происходит.— Здесь у человека эпилепсия! Или ещё что–то! Я не знаю, что делать! Иди же сюда! Скорее!

Брат вышел своей обычной неспешной походкой, следом появился владелец гостиницы. Мужчины без интереса оценили лежавшего у моих ног «вампира» и как ни в чём не бывало продолжили обсуждать новости.

Мне открыли дверь, подали руку, усадили в карету… Пока я непонимающе хлопала глазами и пыталась сообразить, что вообще происходит, почему ночью ко мне бегут на всех парах, а когда зову, отнюдь не торопятся, как мужчины распрощались, после чего трактирщик вернулся к себе, не сделав попытки помочь «страдальцу», а наша карета отправилась в путь.

Я приготовилась внимать— была уверена, что получу ворох нотаций, но Рагнар смотрел в окно и не предпринимал попыток учить уму–разуму. Несмотря на гложущее любопытство, приняла жестокое по отношению к себе, но необходимое решение— не провоцировать брата на разбор полётов и ехать молча. Однако телефона с интернетом не было, книгу с собой я не взяла, она осталась в багаже, пейзаж на окном быстро наскучил, так что, не прошло и часа, как я с ума сходила от безделья.

Глава 9

Глава 9

Местное солнце жарило вовсю. То, что мы находились в прекрасном, наполненном ароматом спелых фруктов, парке давно не спасало. Я держалась из гордости и на данном Рагнару обещании быть паинькой.

Знакомства, знакомства, знакомства…

К обеду мне представили всех жителей небольшого прибрежного городка. И даже больше. Дети приводили с собой любимых животных, птиц, пойманных минутой ранее насекомых, ящериц, даже рыб в пузатых стеклянных банках и представляли их тоже.

Рагнар называл всех взрослых жителей города поимённо без подсказок и напоминаний, я в ужасе кивала, улыбалась и думала, что придётся вызубрить каждого жителя принадлежащей Фогрейвам территории. И страшно надеялась, что это самый крупный город!

Интересно, в замке есть книги с фотографиями и краткой информацией о них? И вообще, возможно ли запомнить такое количество людей? Ещё бы понять— зачем это всё?

Скулы сводило от улыбок, я безумно устала, платье промокло— хоть выжимай, а поток желающих лично познакомиться с новым членом семьи Фогрейв не заканчивался. И я раз за разом улыбалась, старалась найти доброе слово для каждого представленного жителя, ничем не выказывала недовольство. Только на детишках с живностью хоть немного отдыхала от унылого протокольного мероприятия.

И именно детки меня спасли.

Когда стоявшая рядом со стремительно бледнеющими родителями крохотная девчушка предложила бросить всё и пойти плавать, ведь сегодня такая хорошая погода, я с такой мольбой посмотрела на брата, что все присутствующие невольно рассмеялись. Даже взгляд сурового Рагнара стал более живым и человечным, он кивнул родителям светловолосой малышки, показывая, что всё хорошо, они могут не беспокоиться и не винить дочь.

— Я бы с удовольствием, моя хорошая, я обожаю плавать!— заговорщическим шёпотом поделилась с крохой.— Но правила есть правила. Сделал дело— гуляй смело,— закончила земной поговоркой.

Несмотря на мои самоотверженные взрослые слова все немного ускорились. Не было заминок, притянутых вопросов, пространных и иногда совсем не изящных комплиментов, которые смущали и заставляли обе стороны сглаживать впечатление последующим красноречием. И, на удивление, с оставшимися мы пообщались куда радушнее!

Я надеялась, нам дадут возможность освежиться и перекусить, но после официальной части с представлением меня народу последовала ещё более длительная и утомительная часть— вопросы от населения. К счастью, их задавали не мне.

Я честно сидела рядом с Рагнаром, выпрямив спину и приподняв подбородок, вежливо кивала и пыталась вслушиваться, но усталость и жара работали сплочённо и добились своего— внимание всё сильнее рассеивалось, всё больше я начинала крутить головой, а один вид светловолосого ангелочка с поразительно зелёными, будто морскими глазами, напоминал о том, что в пятистах метрах от нас море, наверняка прохладное и живительное. Я не сильно разбиралась в детях и дала бы ей лет пять–шесть, не больше. Девчушка улыбалась, подмигивала и крутилась рядом, с каждой минутой подбираясь всё ближе. В какой–то момент на неё обратил внимание и Рагнар. А дальше произошло удивительное.

— Юная леди, вы по–прежнему настаиваете на прогулке к морю?— сулыбкой спросил он у крохотной феи.

— Д-да,— подтвердила девочка, немного смутившись его вниманию.

— Если вы дадите обещание присмотреть за моей леди, я её отпущу.

— Обещаю!— счувством произнесла белокурая спасительница и сделала особенный жест рукой, подтверждая клятву. Я увидела крохотную магическую искру.

— Далеко не заплывай, пожалуйста,— обратился ко мне Рагнар, и я кивнула, не разбираясь, почему он так поступил. Казалось куда более важным поскорее сбежать к воде, а там хоть трава не расти. Расспрошу потом.

Но разгадывать очередную головоломку не пришлось. Гордая до невозможности крошка сдала явки и пароли.

— Вам, леди Алессаль, невероятно повезло, что я приехала домой на каникулы,— делилась она, ведя меня за руку к выходу из сада.— Лорд Фогрейв никому другому ни за что бы вас не доверил.

— А почему именно вам, прекрасная Фроя?— уточнила я с улыбкой. Девочка вызывала настолько светлые и приятные эмоции, что невозможно было не поддаться её очарованию.

— Меня поцеловала морская богиня,— просто ответила малышка.— Она спасла меня, когда я упала со скалы в воду. Теперь мы дружим с морем и, когда я вырасту, обязательно стану погодным магом. Я уже хожу в специальную школу и много чего умею. Меня все здесь боятся,— неожиданно кровожадно закончила она.

— Школа— это хорошо,— произнесла я, пытаясь сообразить, как расспросить малышку, чем именно она опасна.— Последняя ваша фраза меня немного смутила. Мне тоже бояться?— спросила с улыбкой в голосе.

Логика подсказывала, что Рагнар не отпустил бы меня с маленьким чудовищем, представляющим опасность. Но расхождение между прелестным образом красавицы–феи и её словами… даже не словами— тоном, вызывало недоумение.

— Напротив. Вы под моей защитой,— важно произнесла Фроя.— Никто из сухопутных и морских жителей не посмеет за нами подглядывать, зная, что я почувствую и накажу. Море меня слушает— не даст нам утонуть или попасть в беду. Вам не о чем беспокоиться, леди Алессаль, сюда даже русалки не приплывут.

И вновь она говорит самодовольно и с жестокой ухмылочкой, так не подходящей внешности ангелочка.

Покосилась на юную собеседницу. Кто бы мог подумать! Вот и доверяй своим глазам. Ох уж этот Эрмид! Сюрприз за сюрпризом.

Фроя привела меня в небольшую уединённую бухту. Здесь не было традиционного пляжа с растительностью и песком, только огромные отполированные морем и нагретые солнцем гранитные плиты, да нависающие над ними острые скалы с редкими вкраплениями зелени.

— Безумно красиво,— оценила я тихий уголок уединения и спокойствия.— Пойдём в тень?

— Как скажете, леди Алессаль,— со вздохом ответила девочка.

— Ты хотела на солнышко?

— Конечно! Я ведь солнечная фея!— рассмеялась она, скидывая одежду и ныряя в воду.

Глава 10

Глава 10

Когда он так близко, я схожу с ума. Мозг плавится словно сахарная вата на жаре, опадая тяжёлыми каплями сиропа, уничтожая любой намёк на извилины, которыми нужно шевелить.

Слушаю его дыхание, оно более глубокое и частое, чем обычно. Возбуждён и не скрывает того.

Я дышу ещё чаще. И смотрю так, словно в этом мире не существует никого, кроме нас двоих.

Аромат его тела будоражит и кружит голову. Я пьяна им, хотя мы даже не целовались, и я страстно, до дрожи, до умопомрачения желаю исправить упущение. Любуюсь красиво очерченными губами, представляя, как они коснутся моих. Такие горячие, твёрдые…

Годами отработанная блогерская привычка рассматривать любую ситуацию в качестве контента нарисовала образ для фотографии: пара в мягких закатных лучах, делаем акцент на хрупкости девушки и мужественности парня, показываем их взаимное стремление, голодные взгляды. Он выглядит хищно и мощно. Чистый секс…

Подруги с ума бы сошли, предъяви я им брата.

Намёк на родственные узы отрезвил.

Вынырнула из вязкой паутины возбуждения, выпрямила спину, приподняла голову, непроизвольно облизнула губы.

Определённо, зря.

Рыжие всполохи раскалённого металла в мужских глазах стали ещё ярче, черты лица заострились. Мгновение— и он набросится, сжимая в объятиях, срывая поцелуи, требуя того подчинения, о котором мы говорили мгновением ранее, о котором я практически мечтала.

Только я больше не связана безумием страсти, мозг действует как часы, напоминая содержание беседы, подсказывая аргументы. Нужно выпутываться из ситуации с достоинством, а не глядеть на него и облизываться. В прямом смысле слова! Позорище какое!

— Ты говорил, решение об отказе в обучении Фрои однозначно и обжалованию не подлежит,— произнесла, заглядывая в бушующие от страсти нечеловечески прекрасные глаза.

Мысль о том, что в кои–то веки удалось утереть Рагнару нос, горячила кровь, наполняла пузырьками безумия. Хотелось нагло поцеловать его в нос и сбежать с хохотом, но интуиция подсказывала, что подобную провокацию мужчина не спустит. И вообще в случае с этим конкретным экземпляром правило одно— не прикасаться. Можно примагнититься напрочь.

— Согласен, противоречие присутствует.

Рагнар отстранился и я воспользовалась моментом, чтобы вернуться на своё сиденье и любоваться братцем с большего расстояния. Хотя вряд ли его можно назвать безопасным.

— Вот и я думаю, что ты устал, мысли спутались и помешали тебе выдержать позицию до конца,— согласилась миролюбиво, подкинув мужчине аргумент для оправдания собственной непоследовательности.

— Благодарю за заботу и деликатность, Алессаль, но усталость— не оправдание. Прошу извинить мой поступок.

Хлопнула ресницами, поражаясь, насколько уверенно и веско он произнёс столь непростые слова. Все мои знакомые, предоставь им возможность оправдаться, моментально ухватились бы за неё и радовались. Но Рагнар не такой. Особенный.

Сердце пропустило удар.

Снова. Снова я позволяю себе лишнее.

Он мой брат.

Брат! Родственник! Сын отчима! Мамин пасынок.

— Солнце почти село, зажги светлячок или призови Огонь,— напомнил Рагнар, проявляя заботу.

Я кивнула и, не встречаясь с братом глазами, принялась выговаривать заклинание аэшесс–та. Обычный огонь не шёл, зато Огонёк демонстративно замер на моём плече, хотя его я как раз не призывала.

Укоризненно посмотрела на «попугая» и продолжила вызывать искры. Их был уже не один десяток, когда я сообразила, что допускаю одну и ту же ошибку, потому огонёчки совсем крохотные, но когда посмотрела на Рагнара, чтобы задать вопрос, лишь удивлённо округлила глаза.

Он спал.

В любимых романтических комедиях всегда показывали милых, сладко сопящих красавцев, а героини непременно умилялись их внешнему виду. Рагнар же выглядел во сне не менее грозным и строгим, чем в жизни. И хоть я нашла к нему подход, по крайней мере, так иногда казалось, будить его не решилась совсем не ради того, чтобы иметь возможность любоваться красивым расслабленным лицом.

Знаю я его. Прикоснись— тут же схватит в охапку, затем скажет, что так и было.

Хотя нет, преувеличиваю. Рагнар оправдываться не будет. Я уже не раз убедилась, что у него другая стратегия.

Народная мудрость «не буди лихо, пока спит тихо» работала и в Эрмиде.

— Огонёчек, что я делаю не так? Как мне зажечь полноценный огонь, используя это заклинание?— обратилась я к напарнику и другу, словно он мог ответить.— Похоже, я из раза в раз допускаю одну и ту же ошибку, но не могу понять, в чём она заключается. А мне очень нужен свет, уже темнеет и я начинаю нервничать. Но не могу ведь я использовать тебя в качестве обычного фонаря.

Огонёк неодобрительно выбросил пучок искр, и от них было куда больше света, чем от моих тщетных попыток осветить карету. Если бы не присутствие яркого живого огня, я бы уже билась в истерике или просто сжалась комком на полу кареты и рыдала.

Посмотрела на мирно спящего брата.

Может, разбудила бы его и забралась на колени, уткнув лицо в мощную шею.

Интересно, что бы он сделал?

Здравый смысл утешать меня не желал и честно подсказал: Рагнар заставил бы встретиться со своим страхом вместо того, чтобы потакать ему.

Только этого мне не хватало! Испугавшись перспективы, вложила всю силу, весь страх в заклинание, и над ладонью вспыхнул полноценный магический светильник. Крупный, словно футбольный мяч!

— Получилось!— обрадовалась я шёпотом, обращаясь к Огоньку. Этот ехидный товарищ выглядел так, словно закатил бы глаза, будь они у него.— Ты должен радоваться моим успехам, а не принижать их значение,— проговорила важно.

Вместо ответа огонь скатился к запястью, замер в ожидании, когда моё внимание будет целиком и полностью обращено к его важной персоне, затем продемонстрировал, как крохотная искра летит от него к светильнику, а тот реагирует— становится ярче, приподнимается к потолку кареты, затем возвращается ко мне.

Глава 11

Глава 11

Летний дом Ургран напоминал дворец принцессы из моих детских фантазий. Он был наполнен светом, теплом и чем–то эфемерным, воздушным, бесконечно сказочным. Здесь было хорошо и уютно, радостно. И настолько красиво, что я никак не могла определиться с подходящими апартаментами. Мне нравились все комнаты!

— Уважаемые цаны, если вы поблизости, подскажите, на чём остановить выбор,— сдалась я спустя полчаса восторженных ахов и охов. Однако быстро вспомнила о нюансах:— Желательно, чтобы моё убежище было подальше от хозяйских комнат и поближе к библиотеке. И с террасой, если можно.

Надеюсь, они сообразительные и поняли, что «хозяйские комнаты»— это комнаты Рагнара. От него хочу держаться подальше. Как можно дальше!

Несколько мгновений ничего не происходило, затем я почувствовала лёгкое дуновение ветра, обернулась и увидела, как вспыхнул свет на одной из лестниц.

— Поняла. Иду,— проговорила вслух, про себя удивляясь, почему цаны приглашают наверх, когда библиотека находится на первом этаже. Более того, с улицы дом казался трёхэтажным, приоткрытая дверь не напоминала выход на лестничную площадку, казалось, часть стены отошла в сторону, и я вдруг подумала, что меня, как бедную родственницу, поселят на чердаке, потому нешуточно напряглась. Конфликта с незримыми жителями дома не хотелось, ябедничать Рагнару— тем более.

Но четвёртый этаж был!

Небольшой, стильный, оформленный не в золотисто–солнечных, а в серебристо–серых тонах. Он имел два выхода на террасу или крышу, но меня куда больше интересовала гостеприимно распахнутая дверь, и я не стала мешкать, направилась с инспекцией в предоставленные покои.

И замерла на пороге.

— Спасибо,— севшим от волнения голосом поблагодарила цанов,— мне очень нравится.

В отличие от комнат второго и третьего этажей, где царила похожая на гостиничную обстановка, здесь было по–домашнему уютно, но при этом просторно: великолепная гостиная с прозрачной крышей–куполом, гардеробная размером с двухкомнатную хрущёвку, ванная, уборная, рабочий кабинет и отчего–то сразу две спальни.

Последний факт встревожил, и я тщательно исследовала обе комнаты, чтобы убедиться в отсутствии личных вещей Рагнара или отчима. Мало ли, вдруг цаны обладают занимательным чувством юмора и могут потроллить, заселив меня туда, куда не следует. Сомнения оказались напрасными, но я никак не могла успокоиться, потому продолжила экскурсию, и вышла на просторную террасу.

— Взлётно–посадочная полоса какая–то,— хмыкнула, отметив её протяжённость.

Мне бы больше понравилась небольшая личная терраса или симпатичный балкончик, но четвёртый этаж Урграна, увы, напоминал корабль с общей для всех пассажиров палубой. Широкой, ухоженной, с большим количеством цветов, зелени, скамеечек и даже парой беседок. Шикарно, но… не то, о чём я мечтала.

— Ладушки, если на то пошло, грех жаловаться. Совсем я здесь зажралась,— заключила, возвращаясь к себе в смешанных чувствах.

С одной стороны, не хотелось обижать цанов и менять комнаты, с другой— ярассчитывала на большее уединение и сейчас не знала, что и думать. И сильно подозревала, что вторая половина этажа принадлежит ехидному братцу.

Даже если это так, была ещё одна дверь на этаже! Может, это и есть обещанная библиотека?

Едва не бегом направилась проверять идею, но вот незадача— дверь оказалась заперта.

— Уважаемые цаны,— обратилась к невидимым помощникам,— разве для хозяйки дома есть закрытые комнаты?

Замок с лёгким щелчком отомкнулся.

Губы растянулись в улыбке. Мне начинало нравиться в Ургране всё больше.

— Благодарю вас, мои замечательные,— произнесла вслух, в очередной раз напомнив себе прочитать о цанах и разобраться, как правильно к ним обращаться. Пока же надеялась, что искренность извинит некомпетентность в данном вопросе.

Догадка оказалась верной.

Первое, что увидела— огромное количество книг. Стеллажи, стеллажи, стеллажи! Закрытые, открытые, подсвеченные магической защитой… Здесь были не только книги, но и свитки, и доски с надписями, и «заламинированные» магией пожелтевшие от старости листы.

— О–о–о,— протянула восторженно.

Глаза разбегались, я не знала, с чего начать, и пошла туда, куда потянуло— красставленным, словно фоторамки, табличкам. Часть из них оказалась деревянными наполненными воском рамками с забавными «птичьими» лапками–символами, часть— каменными плитками с выгравированным на них текстом на неизвестном языке, часть и вовсе напоминала драгоценные и полудрагоценные камни, расписанные металлическими иероглифами и буквами. Но больше всего меня привлекли странные прямоугольники, наполненные белым, чёрным и сизым дымом. Он словно рвался наружу, бился о прозрачные стенки, злился, копил энергию и вынашивал коварные планы.

— Так и знал, что найду тебя здесь, Алессаль.

Дёрнулась, испытывая неловкость и смущение. Обернулась к брату.

— Мне ведь можно сюда?— уточнила с вызовом.

— Разумеется. Это твой дом, ты в нём полновластная хозяйка,— ещё раз напомнил Рагнар.— Япришёл, чтобы научить тебя снимать и ставить защиту, а заодно предупредить, что завтра с утра улечу по делам, буду только к вечеру.

— Хорошо, спасибо,— ответила, стараясь не выглядеть ничего не понимающей дурёхой. То он провоцирует и бесит, то проявляет заботу и предусмотрительность. С ума можно сойти. Лучше бы всё время был мерзким и противным, чем эти бесконечные прыжки из одного состояния в другое.

Рагнар прошёл к мерцающему белыми искорками стеллажу, поднёс руку и замер, ожидая, когда я повторю всё в точности. Уговаривать не пришлось. Я тоже замерла с поднятой ладонью, чувствуя тёплую пульсацию наполненного магией воздуха.

— Капля личной силы и приказ,— сообщил брат, делая шаг назад. Горячие пальцы коснулись моего локтя, немного приподнимая и приближая к искрящейся защите вплотную.— Вот так. Действуй.

Нервно облизнула губы и выдохнула: «Снять защиту».

Глава 12

Глава 12

Я в своей спальне. Одна. Ко мне никто не рвётся. Всё хорошо.

С такими мыслями я схватила книгу с комода и мужественно уселась на диван в залитой магическим светом гостиной, вместо того, чтобы забиться в дальний угол гардеробной и медленно седеть от ужаса.

Но текст не читался. Что называется, смотрела в книгу, видела фигу, пальцы при этом тряслись так сильно, что я начинала раздражаться собственной слабости.

Я должна быть сильной. Несмотря ни на что и вопреки всему.

Я не могу прятаться каждый раз, когда не понимаю, что происходит, куда разумнее вытащить голову из песка и разобраться в ситуации. Наверняка найдётся множество доводов выдохнуть и спокойно лечь спать.

Здравый смысл напомнил, что помешанный на безопасности Рагнар не оставил бы меня одну в доме со слабой защитой. Да и какая слабая защита может стоять в доме, доверху набитом сокровищами? Здесь даже стены из редкого материала! Не дом— сокровищница!

Чтобы поверить в прекрасную защиту Урграна перечислила бесценные находки в библиотеке, припомнила единственный в своём роде трон погибшей расы, затем вполне разумно решила, что здесь наверняка множество уникальных вещиц, о которых я ещё не знаю, но которые точно защищены должным образом. И вообще, нет повода бояться. Семья Фогрейв— не последняя в Эрмиде, и умеет не только зарабатывать, но и сохранять.

Логическая часть меня соглашалась с доводами. Мистическая— покрывалась гусиной кожей, нервно вздрагивала, в панике поднимала глаза к небу, надеясь увидеть яркий диск луны без признаков пролетающей нечисти.

В небе было чисто, но в душе царила Тьма. Отголоски её придавали теням форму, фантазия— дорисовывала движение, и я сидела как на иголках, не зная, чего бояться больше— детского страха темноты или летающих над домом чудовищ.

Посмотрела в приоткрытую дверь спальни, где ещё не был зажжён свет. Казалось, она доверху наполнена первозданной Тьмой, беспощадной, жестокой, голодной.

Вжалась в диван.

Свои демоны всегда страшнее посторонних.

Мне нужно что–то делать с этим страхом, в Эрмиде он слишком сильно мешает жить. Это не цивилизованная Земля, где повсюду горят яркие огни, сверкают неоновые вывески, лампочки вспыхивают при твоём приближении, меняют цвет по команде, а в руке лежит телефон с фонариком.

Ночью здесь темно и тихо. Мягко рокочет море. Любой другой на моём месте наслаждался бы и отдыхал, а я сижу на диване и жду неизвестно чего вместо того, чтобы любоваться лунной дорожкой на террасе или гулять в саду под стрекот цикад.

Позорище.

Отчего–то вспомнились слова Рагнара. Тяжеловесные. Обжигающе–жестокие.

«Теперь ты Фогрейв, Алессаль. Ты не имеешь права быть слабой даже наедине с собой. Это неприемлемо. Сейчас ты пройдёшь со мной за руку в кромешной тьме, завтра я буду идти с тобой рядом, послезавтра пойдёшь одна. И будешь ходить до тех пор, пока не справишься, или я не возьму тебя в академию»

И именно последняя фраза заставила выпрямить спину. При первой встрече с братом у меня было слишком много иллюзий, и тогда я не придала ей значение. Но сейчас, понимая, что быстро на Землю не вернуться, к ней определённо стоит прислушаться. Рагнар, каким бы надменным и противным ни был, абсолютно прав. Страх— это слабость. Если я покажу её в академии, меня начнут испытывать, дразнить, издеваться или даже травить. Я и так чужая этому миру, многого не знаю, ещё не хватало усугубить своё положение. Не стану ведь я бесконечно прятаться за спину брата. Если это вообще возможно. Мало ли, как устроена академия.

Покусала губы.

Психологи, на которых я была подписана на Земле, давали разные советы и рекомендации, и я придерживалась их, но до конца избавиться от страха так и не смогла. И подозревала, что поможет лишь один, неопробованный, совет— пойти навстречу своему страху.

Хмыкнула, сообразив, что в целом, Рагнар задал тот же вектор. Психолог доморощенный.

Смогу ли?

От одной мысли бросило в жар. Горло сжало спазмом.

Зажмурилась, как в детстве, когда из ночи в ночь тьма окутывала коконом, проникала под кожу, жгла вены, перехватывала дыхание, не позволяя закричать, позвать маму.

Хлопнула дверь.

— Рагнар,— шепнула на грани слышимости, будто его имя— заклинание, изгоняющее детские страхи.

Пожурила себя, улыбнулась. Обманула мыслью, что просто испугалась одиночества, потому и поддалась слабости. Хотела, было, отправиться в душ и спать, как в дверь постучали.

— Ты меня звала?

Вытаращила глаза. Вот это слух у человека! Эрмид, конечно, занимательное местечко.

— Нет,— ответила поспешно, лишь бы он не зашёл.— Спокойной ночи, Рагнар.

— Спокойной ночи, Алессаль. Красивых снов. Пусть тебе приснится мороженое, которое я сейчас буду есть.

— Мороженое?— оживилась я.

Страхи были забыты, желание лечь спать тоже. И моргнуть не успела, как оказалась у двери.

Руки брата свободно свисали вдоль тела и сладостей в них не наблюдалось. Ни одной. Вообще! Однако, стоило поднять на него возмущённый взгляд, братец кивнул в сторону террасы.

В уютной маленькой беседке был сервирован стол. И вновь я обратила внимание, что цаны разделили его на женскую и мужскую половину. Мне достались сладости на изящных фарфоровых тарелках, Рагнару— внушительная порция мяса с печёными овощами на деревянной доске.

Памятуя предыдущий опыт, вредничать не стала и «перешла на сторону зла», к печенью, шоколаду и мороженому, хотя от мяса шёл сногсшибательный аромат.

— Мы можем прогуляться, тебе приготовят и подадут мясо,— предложил брат.

Я в очередной раз удивилась его внимательности. Порой казалось, мои мысли— что открытая книга.

— Благодарю, но я не голодна. Обычная реакция на вкусную еду. Цаны великолепно готовят.

— Они лучшие. И очень добрые. Цанам важная хорошая атмосфера в доме, иначе они болеют и угасают.

Вспомнила о записке, которую они написали, чтобы подсунуть вместо того списка запретов, что оставил брат. Надо же, какие чувствительные. Я бы на его записку только закатила глаза или хмыкнула— вот и вся реакция, а они, бедные, взволновались, что он так со мной обходится, постарались по мере сил и способностей сгладить наши отношения.

Глава 13

Глава 13

Темнота. Густая. Вязкая. Каждая клеточка пропитывается безжалостно–горячей смолой, выжигает нервные окончания, превращает меня в вялое, бесчувственное существо. Я не принадлежу себе. Сознание уплывает.

Вспышка.

Открываю глаза.

Незнакомая комната. Вместо драгоценного золотистого кварца на стенах тёмно–серые шёлковые обои, расшитые чёрными нитями, вместо изящной мебели— фактурная тяжеловесная из тёмного дерева. И даже влажные простыни, на которых я лежу, не белые, а цвета чернёного серебра.

— Снова он меня раздел,— пробормотала раздражённо и поднялась на локтях, чтобы лучше рассмотреть спальню брата. Тело ломило, словно вчера у меня была тяжёлая тренировка и я поленилась сделать растяжку.

— Тебе было жарко,— донеслось из соседней комнаты, следом появился Рагнар собственной персоной.— Ты металась всю ночь, раскрывалась, звала меня. Успокоилась только после восхода солнца.

Братец выглядел немного помято, под глазами залегли глубокие тени. Похоже, он совсем не спал, но уже принял душ и вернулся к работе.

— Это неприлично,— пробормотала смущённо, обессиленно упала на подушки.

— Не вижу ничего неприличного. В твоём мире странно относятся к своему телу.— Рагнар пожал плечами, а затем подошёл и сел на край кровати. Горячая ладонь легла на мой лоб.— Утебя был жар, но уже всё прошло. Прежде такое бывало? Ты падала в обморок от темноты?

— Это была не темнота,— произнесла, закрывая глаза от усталости.— Прости, меня выключает.

Следующее пробуждение оказалось ещё более неприличным— рядом спал Рагнар. Я опешила на мгновение, затаила дыхание, а он тут же открыл глаза, нахмурился.

— Всё хорошо?— спросил хрипло. На лоб вновь легла горячая сухая ладонь.— Не горячая. Воды?

— Да, пожалуйста.— Попробовала привстать, но сил не было.— Что со мной? Я заболела?

Меня усадили, подложив под спину подушки, поднесли стакан воды ко рту. Я сделала пару глотков и почувствовала себя немного лучше, но сил пошевелиться всё так же не было. С ужасом подумала, что придётся просить Рагнара носить меня в дамскую комнату и… Нет! Только не это!

— Не пугайся, это временно,— быстро проговорил Рагнар, заметив, как искривилось от ужаса моё лицо.— Утебя что–то вроде отравления.

— От мороженого?— спросила удивлённо. Ничего себе, эффект у сладенького! Похоже, оно вредно во всех мирах!

— Нет. От магии. Такое бывает, если пересидеть в источнике и взять больше, чем можешь унести. Ты сейчас словно морская губка— впитываешь огромное количество силы, но не умеешь её контролировать. Организм перестраивается. Спи и ни о чём не беспокойся.

Легко сказать. Как не беспокоиться?

Но у организма было иное мнение. Я вновь отключилась. И погрузилась во Тьму. Густую, давящую, холодную.

Я не знала, сколько прошло дней. Сколько «погружений». Однако в какой–то момент я так устала от бесконечного страха, бесплодных блужданий в этой вязкой, клейкой субстанции, от собственного бессилия, что собралась с духом и в очередной раз потребовала разъяснений.

Казалось, ничего не произошло. Всё та же Тьма. Всё та же давящая, гнетущая атмосфера. Но дышать стало легче.

Попробовала не бродить, словно неприкаянное приведение по замку, а исследовать. Вдумчиво и методично. Прислушиваясь к своим ощущениям. Оказалось, здесь нет ничего страшного. Никаких чудовищ за условными «углами», которых здесь тоже не было.

В следующий раз проснулась бодрой и хорошо отдохнувшей. И ужасно голодной!

Посмотрела на мирно сопящего рядом Рагнара. Впервые за всё время моей «болезни» он не проснулся. То ли вымотался, то ли настроился на «дыхание больного человека», если такое вообще бывает.

Осторожно, стараясь его не побеспокоить, выбралась из–под одеяла и, кутаясь в огромную рубашку брата, убежала к себе. Только в ванной позволила себе принюхаться и заглянуть в зеркало. Кожа пахла свежестью, волосы так же казались шелковистыми и чистыми. Но ощущения свежести не было. Что ни говори, а очищение магией не даёт такого эффекта, как простая вода. Плюс, безумно хотелось смыть воспоминания о ночных кошмарах и противную липкость, буквально преследующую меня после них. И пропитаться водой!

Шампуни, бальзамы, маски, кремы… Три графина воды. Куда в меня столько влезло? Только после всех процедур спустилась к завтраку.

Рагнар ждал меня внизу и выглядел безупречно. Белоснежная летняя рубашка и кремовые брюки делали его фигуру ещё внушительнее, крупнее, дополняли образ немного взъерошенные тёмные волосы и хитрый прищур.

— Ты напоминаешь спрятавшего острые когти кота,— поделилась наблюдениями по пути к сервированному к завтраку столу.

— А ты— легендарную птицу асту,— вернул комплимент братец, отодвигая для меня стул.

— Что за птица? Высокого полёта?— пошутила, сгладив последнюю фразу улыбкой.

— Очень. Хрупкое на вид создание настолько юркое и бесстрашное, что не боится подняться выше всех остальных птиц или пролететь меж зубов самого дракона, и всегда выигрывает споры с другими птицами,— усаживаясь напротив, коротко рассказал Рагнар наверняка длиннющую легенду.

— Если эта птичка похожа на меня, подозреваю, что она хитренько ждёт, когда дракон будет зевать, лишь затем доказывает свою правоту.

— В точку!

Рагнар рассмеялся и я тоже не удержалась. Беседовать с ним вот так просто и весело— это замечательно! Но чувство неловкости и необходимость разговора о моей «болезни», к сожалению, никуда не уходили. Оставалось лишь решить, когда поднять эту тему, после завтрака или сразу, чтобы долго не мучиться.

Я решила не портить завтрак и только после того, как мы вышли в сад прогуляться после еды, спросила, как долго лежала в беспамятстве и всё ли прошло гладко, а так же поблагодарила за то, что он был рядом, и извинилась, ведь ему пришлось отложить важные дела и нянчиться со мной.

— Землевладелец не может откладывать дела,— сулыбкой ответил Рагнар.— Япочтительно вручил их отцу.

Глава 14

Весь день я читала учебники для пришельцев в Эрмид. Рагнар был прав, информация действительно удивительно легко запоминалась и формировала единую картину мира. И написано было интересно. Не то, что в учебниках истории, которые я изучала в обычной школе. Я так увлеклась, что едва не пропустила обед и ужин, но заботливые цаны магией ветра открыли дверь, намекая: пора сделать перерыв.

Обед прошёл цивилизованно: ни тебе поцелуев, ни непристойных касаний. Мне отодвинули стул, налили воды с лимоном и церемонно удалились на свой край стола. Казалось, брат торопится расправиться со своей порцией и удалиться, и думает о своём, потому я не стала задерживать его разговорами, поела и встала из–за стола.

— Продолжу читать, если ты не против.

— Мне тоже нужно закончить с делами. Если ты не против, я поужинаю в кабинете,— проворно поднимаясь, сообщил Рагнар.

— Отличная идея. Обещаю не испачкать книги соусом!— Крикнула с лестницы.

— Нет, Алессаль. Ты поужинаешь на террасе и дашь отдых глазам, заодно выпустишь свой огонь порезвиться в чашах, их подготовят.

— Как?— Пришлось вернуться в гостиную и продолжить разговор.

— Нальют масло, положат дрова и ароматные листья. Нам нужно, чтобы к ночи огонь устал и не мешал пробуждать скрытую магию. Стихии иногда конфликтуют.

— Думаешь, у меня есть вторая стихия и это вода?— не сдержала любопытства.— Магия связана с цветом глаз?— Похлопала ресницами, показывая, что мои ясные голубые глаза так и намекают: водная стихия— моя.

— Не связана,— снебольшой заминкой, словно не мог оторваться от созерцания моей красоты, ответил Рагнар.

— Твои глаза регулярно меняют цвет. Они то карие, то ореховые, то жёлтые, изредка— голубые, а иногда и вовсе— словно расплавленный металл, с оранжевыми сполохами.

— Много будешь знать, рано состаришься,— неожиданно выдал мужчина земную поговорку.

— У меня другая правда: кто владеет информацией, владеет миром!— парировала, задрав нос.

На этой ноте я посчитала разговор оконченным и вернулась к книгам. И практически не отвлекалась, вспоминая восхищённое лицо брата. И почему его так удивляет и впечатляет моя непокорность? Неужели женщины перед ним ходят по струнке смирно и безоговорочно подчиняются? Занимательно, что сперва его бесила моя самостоятельность, сейчас же он сменил отношение.

Так, Алеся, живо за учебники, а то останешься здесь на год, покроешься мхом и плесенью, забудешь, как общаться с людьми и завоешь от тоски.

Книги Эрмида печатались причудливым шрифтом, приходилось напрягать зрение, чтобы разобрать некоторые слова. К вечеру в глаза словно насыпали песка, потому я была рада ужину на террасе и смене картинки.

Вспомнила, что Рагнар занят и не подойдёт, и не стала утруждать себя туфлями и переодеванием. В домашней одежде вполне комфортно, тем более, что я щеголяла в лёгком платье с воздушной многослойной юбкой, напоминающей модные в моём мире пачки. У нас их вообще под кроссовки носят, а я всего лишь босяком.

Хмыкнула, представив, как братец падает в обморок при виде меня в современной земной одежде. Учитывая его габариты, грохоту будет, как от большого платяного шкафа!

Посмеивалась, вышла в коридор, направилась на выход.

На террасе был раскатан ковёр! Пушистый и зелёный как молодая трава. Сплошное удовольствие гулять по такому босиком.

— Какие вы заботливые! Спасибо огромное!— поблагодарила цанов, прижав руки к груди.

Невидимые помощники сервировали столик в дальней беседке, на которую я особо не смотрела— она не была увита цветами, как остальные, и в целом казалась древней и хлипкой, незащищённой. Но сейчас её украсили белоснежными отрезами шёлка, наполнили разноцветными подушками и подвесили под потолком множество разноцветных фонариков, задавая совсем иное настроение.

Выпустила Огонёк в ближайшую чашу с ароматными ветвями, рассмеялась, услышав его счастливое кряхтение. Через мгновение над чашей взлетели языки пламени, затрепетали от дуновения ветра, столкнувшись в извечной схватке.

Я любовалась волшебным костром и не спешила к столу, до того красиво выглядел танец двух стихий. Но и мне досталось от игривого ветерка! Он подхватил подол платья, задирая его едва ли не до ушей, проказник эдакий. Покрутилась, раскинув руки в стороны и заливаясь звонким смехом, до того счастливой чувствовала себя в этот миг.

Не знаю, цаны ли поделились эмоциями или я потихоньку привыкала к мысли, что живу в новом мире, но я впервые дышала полной грудью, пропитывалась витающими в воздухе ароматами трав, спелых плодов, морской солью, и наслаждалась без оглядки, искренне, глубоко. Каждая клеточка тела блаженствовала, на душе царили безмятежность и покой.

Остановилась. Замерла. Прислушалась к моменту. Поймала его цепкой лапой и не отпускала.

Плавно клонящееся к горизонту солнце отдавало столько тепла, света и нежной, вдохновляющей романтичности, что сердце замирало. Цвета обрели сочность, выразительность. Светлые тени придавали пейзажу образность и рельефность, но не пугали. Белоснежные облака окрасились в пастельные тона, всё больше напоминая перья розовых фламинго. Я не могла насмотреться, насытиться красотой природы, только стояла и смотрела, смотрела…

— Красиво,— произнёс Рагнар.

— Очень,— выдохнула, не испугавшись его появления.

— В беседке тоже отличный вид, предлагаю до неё дойти и отведать угощений, цаны старались.— Я не обманывалась вкрадчивостью и мягкостью брата, знала— спорить бесполезно. И, поскольку в данном случае он прав, направилась в беседку.

— Ты решил присоединиться ко мне за ужином?— уточнила, когда мы сели за стол и принялись рассматривать яства.— Подай, пожалуйста, фрукты, не хочу мясо.

— Съешь всего понемногу, тебе потребуются силы.

— Не люблю, когда ты командуешь,— произнесла, выбирая самый симпатичный кусочек мяса и демонстративно его надкусывая. Надо— значит, надо.

— Нет,— ответил брат.— Ты спокойно относишься к моей манере излагать мысли, тебя раздражает, когда я прав, а ты нет. Это пройдёт с возрастом.

Глава 15

Итак, необходимо во что бы то ни стало пройти эту инициацию, иначе академии мне не видать как своих ушей. Не знаю, что именно произошло, но чувствую: с недавних пор не хочет он меня туда отправлять, вот ни капельки. И это опасно. Рагнар не из тех, кто идёт на поводу у девичьих чувств. Если есть достойные аргументы запереть малолетнюю сестрёнку в Ургране, он ими воспользуется, и лучше быть готовой на сто процентов, поскольку сражение предстоит не из лёгких.

Но меня не остановить. Я твёрдо знаю, чего хочу и не желаю тосковать целый год без компании. Меня лишили матери, друзей, интернета, социальный сетей, джакузи, музыки в телефоне… Достаточно лишений. И если нужно побороть страх темноты, чтобы дать раскрыться потенциалу, чтобы поступить в академию, я это сделаю.

— Когда начинаем?— спросила у Рагнара.

— Как только поешь,— был ответ.

Посмотрела на упрямца. Удивительное качество помнить всё сказанное и контролировать окружающих. По всей видимости, я зря старательно делала вид, что ем. Ну не лезет в меня еда, когда волнуюсь!

— Я не хочу есть. И не смогу. Нервничаю,— признала открыто и честно.

— В этот раз нужно, Алессаль, притом желательно тяжёлую, жирную пищу, не овощи с фруктами.

Попыталась аккуратно переместиться с мужских коленей на скамью, но Рагнар удержал.

— Тебе не кажется, что это уже перебор?— фыркнула, бросив на него недовольный взгляд.

— Нет. Ешь.

— Узнаю старого–доброго братца,— протянула ехидно, но вырываться перестала, нарочно поёрзала, устраиваясь поудобнее, и взяла тарелку, удерживая её на весу.— Кстати, хочу заметить, что ты не только не придерживаешься этикета и подаёшь мне дурной пример, но и силой заставляешь его нарушать. Как предлагаешь мне есть приборами?— спросила, и не надеясь на ответ.

До вилки я вполне могла дотянуться, но решила поддразнить противного братца. Взяла кусочек мяса по–простому, без ножа и вилки, с вызовом глядя на брата сделала укус, а тот вдруг сцапал остатки, ещё и пальцы мои облизнул, хищно прикусив кончики!

Наверняка нарочно!

А тело точно молниями прошило. Взорвало. Воспламенило. Наполнило электрическим током. Оно пульсировало, болело, горело, требовало внимания и ласки, и я боялась выдать себя голосом или движением, потому застыла ледяной молчаливой статуей, и даже не дышала, не моргала.

— Вкусно,— выдохнул мужчина довольно. Затем протянул руку к бокалу с водой и поднёс к моим губам.— Пей.

Машинально сделала глоток, затем второй, третий, и лишь осушив бокал с прохладной жидкостью до дна, посмотрела на него осмысленно.

— Не делай так больше,— попросила тихо.— Никогда.

— Как я могу не подать воды столь прекрасной леди?— притворно возмутился Рагнар.

Закатила глаза и вернулась к еде, говорить с ним всё равно бесполезно, а не есть— невозможно. Заставит! А то и покормит с руки. Кстати, лучше вооружиться вилкой.

Посмотрела на мужчину, чьи глаза сейчас были непривычно чёрными и загадочными. Или это зрачки так расширились?

— Ты ведь толком не поел,— произнесла заботливо и, подхватив со стола вилку, наколола для него кусок мяса, поднесла к красиво очерченным мужским губам.— Будешь? А то мне неловко есть одной вот так.

Рагнар изогнул бровь, но вредничать не стал, забрал мясо.

Он жуёт, я жую, уже какое–никакое подобие безопасного общения. А то, понимаешь ли, схватил меня, как дикарь какой, через плечо и в пещеру. Точнее, к себе на ручки, но смысла это не меняет. Он делает то, что хочет, а я отчего–то ему подыгрываю. И бешусь тому страшно!

Сама не заметила, как опустошила тарелку, и тут же почувствовала довольство цанов. Было приятно, что мы с ними подружились, хоть вот так необычно.

— Ты становишься ещё красивее, когда улыбаешься. Жаль, думаешь не обо мне,— вдруг выдало противоречивое чудовище, на коленях которого я восседала.

— А ты, похоже, думаешь обо мне слишком часто. Неужели у такого красивого мужчины, как ты, нет девушки в академии? Ну, или где–то ещё? Хотя, в принципе, с твоим характером, наверное, не так просто её найти, разве только похитить и запереть в башне,— пошутила, отставляя тарелку и заглядывая в непроницаемое лицо.

— Значит, красивый.

— Ты услышал только это?— уточнила ехидно.

— Пожелание о башне взял на заметку,— хмыкнув, сообщил Рагнар и подмигнул.

— Очень смешно. Вот прям очень. Я говорила не о себе.

— Я тебя не тороплю. Придёшь ко мне сама, а башню я организую.

Если бы умела убивать взглядом, испепелила его на месте!

Сжала зубы, не позволяя злым, жестоким словам вырваться наружу, хотя, несомненно, братец этого заслуживал. Но мне не стоит тратить энергию на ссоры с Рагнаром, предстоит сразиться с куда более жестоким противником, которому я совершенно не нравлюсь— Тьмой, а затем умудриться инициироваться. Не много ли задач для одной ночи?

— Рагнар, у меня вопрос. И, пожалуйста, пожалуйста, умоляю тебя, ответь на него честно,— попросила, заглядывая в беспросветно–тёмные глаза.

— Я никогда тебе не лгу, Алессаль.

— Но ты и не всегда отвечаешь на вопросы.

— Моё право.

Поджала губы, посмотрела на каменное лицо брата. Вот что он за человек такой? Держит меня на руках, не отпускает, шутит, проявляет мужское внимание, но в то же время ведёт себя как надменный и упрямый альфа–самец. Бесит!

— Ты сказал, сегодня я должна побороть страх темноты и инициироваться. Если темнота мешает моей магии, значит, она светлая, да? Или наоборот? На Земле тёмный маг— это некто страшный, опасный и плохой. Ты говорил, в вашем мире жили тёмные маги. Они были хорошими или плохими?— затарахтела я, но, увидев знакомое упрямое выражение, подняла руки, признавая, что понимаю его аргументы. Но мне нужно знать правду!— Яобязательно об этом прочитаю, клянусь! Просто скажи: ты подозреваешь, что моя магия неприемлема для Эрмида, да? Мне придётся скрываться до возвращения домой или бежать в другой мир? Я представляю опасность для Фогрейвов? Потому ты не хочешь отпускать меня в академию?