Мой Сюрикен 2

Пролог и Глава 1

Сюрикен – (1 значение) теневой король, император, правитель, господин, абсолютный властелин определенной территории.

Сюрикен – (2 значение) чистокровный высший представитель расы Сюрикенов.

Толковый словарь Сюрикенов

Сюрикен – метательное оружие в виде металлических стрел или ножей длиной от десяти до двадцати сантиметров с заточкой на одном или обоих концах.

Словарь Людей

(0*) Сюри / Шури - (этрусский: 𐌉𐌛𐌖𐌑, букв. «чёрный»), латинизированный как Соранус, был древним этрусским инфернальным, вулканическим и солнечным богом огня, которого также почитали другие италийские народы — в том числе капенаты, фалисканцы, латиняне и сабиняне — и который позже был включён в древнеримскую религию.

Кен – ( англ. can) - "мочь", "уметь", "можно".

Словарь Людей

Глава 1

Мир не замирает, когда наше сердце забывает сделать очередной удар.

Жизнь продолжает идти вперёд.

И только воспоминания не дают покоя…

Соломон Ли сделал мне последние наставления и помог зайти в вагон. На вид — обычный поезд на современной магнитной подушке. Только его скорость превышала пятьсот километров в час. В остальном… всё как у людей.

Несколькими минутами ранее…

В ближайшем городе-миллионнике мы с мастером Ли спустились в человеческую подземку, скользнули под ограждения, прошли по закрытому тоннелю несколько метров, спустились на уровень ниже и оказались в огромном зале ожидания.

Здесь уже собралось достаточно много народу. По виду — все без исключения сюры и сюрикены. Через несколько минут пришёл современный поезд, толпа плавно втекла в открытые двери вагонов, и состав помчал нас в Северную столицу Сюрикенов — город, которого нет на карте, средоточие научной жизни тайных властителей этого континента.

— Жаль, что все мелкие маршруты закрыли, кроме основных, — вздохнул Мастер Ли. — Иначе могли бы добраться из отеля в Камрах прямо сюда за пять минут…

— В отеле есть своя подземка? — спросила я механически.
Я вообще последнее время всем интересовалась механически, исключительно из вежливости, чтобы выглядеть нормальной.

Соломон Ли глянул на меня пронзительно, затем огляделся по сторонам. Нас окружало множество сюров и сюрикенов, но никто не смотрел в нашу сторону. Мои фотографии всё ещё оставались секретом для прессы и широкой публики. Соломона в лицо тоже мало кто знал.

— Времена неспокойные, Ната, — вздохнул мастер. — Видимо, боятся терактов…

Я сосредоточенно покивала, а сама думала о совершенно другом.

Хорошо ли я отыграла новогодние праздники с Антохой?.. Не хотела его расстраивать или дезориентировать подробностями своей теперь уже совершенно странной жизни. Он жил в мире людей. Так что…

Благо, Антоха был влюблён в свою новую девушку, витал в облаках, без перерыва рассказывал про подругу Дашу и всякие милые подробности и, кажется, был на седьмом небе от счастья. Так что Новый год мы отметили очень уютно. В основном болтали Антон и Даша. Мне хватило мужества улыбаться и периодически кивать.

А теперь, когда ребята уехали обратно учиться и оставили меня здесь одну… мне некуда было больше деться от своих сомнений и страхов.

— Может, бросить всё? — прошептала я тихо, обращаясь к Соломону. — Ну какая я, к чёрту… императрица?..

— Сосредоточься на экзаменах, получи официальный статус в Академии, чтобы жить независимо. А там решишь… — отчеканил мастер и прямо посмотрел мне в глаза. — Ты обязана пройти экзамен на сюра. А возможно, и получить статус высшего…

Мы поднимали эту тему не раз, но Соломон всегда оставался немногословным. Вроде как не желал мне ничего навязывать… Но глаза при этом горели, точно он бы и хотел сказать больше, да не мог.

— С кем мне посоветоваться, если не с тобой! — прошептала я.

В последнее время наши отношения с мастером Ли претерпели изменения. Из учителя он плавно перешёл в статус старшего товарища. Взял надо мной опеку и теперь вёз на вступительные экзамены.

— Ты можешь стать высшей, — в сотый раз повторил Соломон мне на ухо, пока мы продолжали сидеть в креслах скоростного экспресса. — Я в этом году беру курс, так что всё время буду в Академии. Сможешь обращаться ко мне в любой момент. Ты не одна, Ната. Тамир тоже переедет пожить в Академию. Для него нашлась вакансия в охране.

Слёзы предательски брызнули из глаз. Я отвернулась и неловким движением поскорее вытерла их. Ведь будущие императрицы не плачут!

Как мне объяснили Соломон и Тамир, сразу после вступительных экзаменов в Академию меня ждала официальная церемония коронации. На этот раз всё планировалось провести без лишнего пафоса, почти буднично. Но меня должны были признать императрицей.

— Тихо! — закричал сосед справа от нас. Вся его семья прилипла взглядами к экрану. — Прямая трансляция!

Многие пассажиры подскочили с мест и уставились на экран. Другие открыли свои планшеты и мобильные устройства, быстро находя нужный канал.

Глава 2

— Смутные времена рождают сильные личности, — прошептал мне Соломон и растворился в толпе на перроне подземного вокзала.

Над огромной лестницей, ведущей наверх и сделанной точно изо льда, значилось: «Северная Академия».

Я огляделась. Здесь всё отличалось от человеческой подземки. Огромные сводчатые потолки, материал стен, перил, пола — всё было сделано из неизвестного мне материала, напоминающего искрящийся от внутреннего света лёд. Очень красиво и вместе с тем элегантно.

Народ начал дружно подниматься вверх, к обширному прозрачному стеклянному куполу в виде пирамиды. Я последовала за ними.

Вышла на морозный воздух и утонула взглядом в бескрайних просторах снега. Насколько хватало глаз, нас со всех сторон обступала заснеженная тайга.

Впереди виднелись ледяные ворота огромных размеров. Туда направлялось большинство, так что я пристроилась к основному потоку.

За воротами открылась обширная площадь с одно- и двухэтажными домиками, переходящая в главную улицу.

Привычных глазу автомобилей нигде не было. Только сверкающие полоски льда по центру. Люди вставали на них и продолжали двигаться вперёд. Некоторые брали ледяные самокаты, другие предпочитали сверкающие льдом круглые флайеры — такие я видела только в фантастических фильмах про инопланетян. Но для Северной Академии флайеры, похоже, были привычным видом транспорта.

Далеко впереди высился удивительный по красоте замок изо льда. Сейчас, под лучами солнца, он искрился всеми цветами радуги и поражал своим великолепием.

— А вот и моя новоявленная невестка! — резкий насмешливый голос вывел меня из ступора.

Рядом появился Джек Бедфорд. Его народ, похоже, знал неплохо, так что в нашу сторону тут же полетели заинтересованные взгляды.

— Возьмём флайер, — усмехнулся Джек, бесцеремонно схватил меня под локоть и почти силком впихнул в подлетевший круглый аппарат.

А я и забыла, насколько старший Бедфорд может быть неприятным и наглым! Хотела его поприветствовать, но почувствовала, что он, как и в прошлый раз, взял меня под плотный ментальный контроль. Тогда я не могла и пикнуть, не то что пошевелиться.

Но сегодня, судорожно сглотнув, я напряглась и… стряхнула оцепенение.

— Добрый день, мистер Бедфорд, — выдавила я не слишком любезно.

Джек крутанул ручку управления, мельком глянул на меня, едва заметно приподнял бровь и бросил:

— Значит, слухи верны, и Соломон действительно смог тебя хоть чему-то научить?

— Всему, что положено знать высшему, — ощерилась я.

— Ну, так-то лучше, — хмыкнул Бедфорд-старший. — Совершенно не хотелось бы становиться твоим опекуном и регентом…

Я принялась лихорадочно соображать. Правила поступления в Академию я изучила тщательно. А вот насчёт регента или опекуна… Опять какая-то новая, непонятная информация. И Соломон ничего не объяснил. Просто твердил, что мне нужен высший статус.

Я прищурилась и внимательно взглянула на дядю Сатори. Мужчина в расцвете лет. Черты лица, пожалуй, даже более тонкие, чем у племянника… Взгляд острый, цепкий…

— Опять не знаешь, что сказать? — хмыкнул он. — Ничего не смыслишь в правилах передачи власти?

— У Тора я теперь спросить не могу, — глухо ответила я. — А больше спрашивать не у кого…

Глаза предательски защипало, к горлу подкатил комок.

— Он был моим племянником не одно столетие, а тебе мужем двух дней толком не успел побыть, — гневно выпалил Джек. — Так что держи свои сантименты при себе!

Вроде бы он ответил резко. Но что-то в его гневе мне понравилось. Впервые. Похоже, его задела кончина племянника. Только Джек не хотел этого признавать — тем более показывать.

— Ты слабая человеческая женщина! — прорычал Джек, чем снова меня удивил. — Но не смей показывать свою слабость им! — Он тыкнул в сторону толп сюрикенов и сюров, двигавшихся от вокзала к замку Северной Академии. — А теперь слушай внимательно. Если провалишь экзамены — женой императора останешься и даже будешь носить звание императрицы. Но тебе, как недееспособной, назначат опекуна — по сути, регента. У тебя останется титул. И ничего больше. Усвоила?

Я тут же кивнула и начала лихорадочно соображать, в каком разделе законов искать правила передачи власти. У сюрикенов вроде бы не так много законов, но столько тонкостей и уточнений, что они могли составлять тома трактатов. Жизни не хватит, чтобы всё изучить!

— Но вы знаете, что я… человек… — наконец я осознала, что больше всего меня удивило в его словах. — Не проснувшийся сюр… А человек?

— Соломон сказал! И я в прошлый раз… не почувствовал в тебе сюра.

Его слова вызвали во мне два противоположных чувства.

Во-первых, шок: значит, Соломон раскрыл наш секрет Бедфорду-старшему? Это значило, что мастер Ли ему доверял? С другой стороны, меня накрыла волна ужаса при воспоминании о кровавой проверке, устроенной Джеком два года назад. Тогда я его ненавидела!

Так ненавидеть или доверять?..

— И вы хотите, чтобы слабая человеческая женщина не провалила вступительный экзамен на сюрикена или сюра? — уточнила я, чтобы расставить все точки над «i».

Глава 3

Не заладилось у меня в Академии с самого начала.

Регистрацию на вступительные экзамены я вместе с Джерардом Бедфордом прошла быстро. Именно там я и узнала полное имя Джека, а еще сто тридцать три титула и почётных звания.

А потом…

Я битый час сидела в белом коридоре под дверью и не знала, куда себя деть. После моей успешной регистрации Джек быстренько свалил восвояси без лишних объяснений. А мне только и оставалось, что пройти предварительное медицинское освидетельствование перед стартом испытаний. Но никто не спешил меня звать в этот злополучный медкабинет.

Другие девушки и юноши приходили, садились на скамеечки, их вызывали… Они заходили, выходили… А я всё продолжала сидеть в белом коридоре. Может, это какой-то психологический тест? Думают, мне надоест тут сидеть, и я свалю восвояси?

Передо мной скопилась небольшая очередь из дюжины человек. Они по одному бодро проходили вперёд. А я уже и не ждала, что меня вызовут. Сидела, уткнувшись взглядом в одну точку, и гоняла в голове не самые приятные мысли: Кому жаловаться, если меня так и не назовут? Джеку? Соломону?..

Но тут мои мысли нарушил шум перед дверью. Я удивлённо подняла голову.

Боже мой! А я и забыла, что Каспер и Донохью Трои тоже должны идти со мной в общем потоке!

Картина мне представилась самая что ни на есть живописная. Медсестра в белом халатике выглянула из кабинета и вызвала смуглую девушку. Та подскочила, чтобы пройти, но наткнулась на Каспера, Донохью и ещё двух рыжих здоровяков-близнецов, которые преградили ей путь. Очевидно, Каспер со своей шайкой решили зайти в медицинский кабинет без очереди.

Медсестра уже ушла в кабинет, а смуглянка так и застыла перед дверью, не в силах обойти четырёх здоровенных плечистых лбов. Все присутствующие в коридоре ребята напряжённо застыли.

— А ну пропусти! Меня вызвали! — Девчонка упёрла руки в боки и зло сверкнула на Каспера огромными тёмными глазами.

Эта отчаянная смуглянка, явно с индийскими корнями, едва доходила Касперу до подбородка, но смотрела с вызовом и даже сжала кулаки.

— Саламандрам тут не место! — хохотнул Каспер и состроил издевательскую рожу.

На помощь смуглой девчонке поднялся долговязый, нескладный и очень высокий парень:

— А ну отойди, не то…

— Мамочке позвонишь? — Каспер Трой зашёлся в истеричном смехе. Рыжие близнецы и Донохью так же дружно заржали в ответ.

Я окинула присутствующих внимательным взглядом. Похоже, кроме смуглянки и долговязого, никто не собирался ввязываться в предстоящую драку. Видимо, Троя и его шайку побаивались. Я собралась встать и тоже принять участие в разборке.

— С Троями лучше не связываться, — тихо пискнула мне с соседнего сиденья белокурая девушка с короткой стрижкой под мальчика. — Трои сейчас… рулят…

— Да плевать, — буркнула я.

В отличие от долговязого, о своём приближении наглым Троям и их дружкам я сообщать заранее не собиралась. Просто вскочила с лавки, как пружина, вихрем подлетела и сделала подсечки Донохью и одному из близнецов. Те, не ожидая такой наглости, повалились на пол.

Трой удивлённо уставился на меня. Я всё это время тихо сидела в уголке, так что, очевидно, он меня не заметил. А обратил внимание только сейчас.

— Бедфорд? — гаркнул на меня Трой хрипло.

Вообще-то на занятиях у Соломона я ни разу не представлялась этим именем. Но юридически фамилия теперь действительно была моя.

И куда подевалась вся моя тактичность и учтивость? Видимо, Соломон хорошенько вытравил из меня всё лишнее.

Так что я вплотную подскочила к Касперу, а когда он попытался свалить меня кулаком, отвесила ему звонкую и обидную пощёчину. Не знаю, откуда у меня взялась такая скорость и сила, но пощёчина прозвучала, как гром среди ясного неба. Каспера знатно отбросило к стенке.

Тем временем Донохью с рыжим успели подняться и теперь втроём нависли надо мной, пока Каспер барахтался у стены.

Смуглая девушка и долговязый парень поспешили встать рядом со мной, сжав кулаки.

— Я сейчас охрану позову, если не прекратите бузить! — завопила моя недавняя соседка с коротким ёжиком белых волос. В её голосе отчётливо читались истерические нотки. Видимо, она была железобетонно уверена, что Каспер и трое его дружков сейчас знатно нам наваляют.

Но позвать охрану никто не успел.

Донохью и двое рыжих бугаев ринулись на нас в атаку. Каспер продолжал стоять в сторонке и надменно ухмыляться.

Здоровяки-близнецы в основном предпочли нападать на долговязого парня. Тот, несмотря на нескладную фигуру, весьма успешно ушёл от пары ударов и умудрился свалить одного из нападающих увесистым крюком слева.

Донохью тем временем перекинулся на меня и смуглянку. Мы, не сговариваясь, разбились на два яруса: девчонка резко присела и треснула Донохью по ногам, а я завершила точным ударом правой в висок. Донохью осел кулем на пол.

А вот теперь Каспер всё же решил ввязаться. С разбега, пролетев над осевшим двоюродным братом, он попытался достать нас со смуглянкой точными ударами в голову. Смуглянка явно с трудом, но увернулась. Трой был, как всегда, очень быстр. А вот я не только увернулась, но и успела перехватить его руку и взять на болевой.

Глава 4

Самый типичный профессор на свете встретил меня хмурой улыбкой. Седые волосы растрёпаны, взгляд сосредоточенно скользящий: вроде и смотрит на тебя, а вроде как загадку вселенского масштаба в уме решает…

— Бедфорд, Бедфорд, — забубнил он себе под нос. — Та самая Бедфорд…

Компьютер дзинькнул. Профессор уставился на экран, затем опять перевёл взгляд на меня.

— Тест по крови готов… Значит, слухи не врут! — произнёс он, закатив глаза. Затем пихнул меня в кресло и начал сноровисто налеплять на руки и ноги прозрачные пластинки с электродами, бормоча: — Что ж, будем фиксировать. Для протокола… чтоб уж наверняка… Снимем все возможные показания…

Тем временем в кабинет вбежали, запыхавшись, ещё трое мужчин в белых халатах. У всех глаза вытаращенные, если не сказать ошалелые.

Один парень помоложе принялся деловито помогать профессору с электродами.

— Майку лучше поднять, — смущаясь, произнёс он. — Мне нужна ваша… грудь… грудная… В общем, да… майку лучше совсем снять…

Я послушно стянула майку, оставшись в одном лифчике.

Дрожащими руками парень продолжил лепить мне электроды на зону грудной клетки. Пальцы у него ходили ходуном, так что работа застопорилась.

Профессор с растрёпанными волосами отодвинул (очевидно, лаборанта) в сторону и начал деловито навешивать на меня электроды собственноручно.

— Первый случай в истории, — опять повторил профессор. — С вашего позволения… Могу я включить камеру, чтобы задокументировать… момент?

Я не сразу врубилась, что он обращается ко мне. Потом растерянно кивнула.

— Всё же впервые… Всё бывает впервые…

— Профессор Тидвик, может, стоит собрать консилиум?.. — предложил один из мужчин с длинными и черными, как смоль, волосами.

— Трёх действующих профессоров Северной Академии и одного лаборанта будет вполне достаточно, — ответил профессор Тидвик, поставил на меня последнюю пластину и опять уселся к компьютеру.

Молодой парень — лаборант — отошёл подальше. А вот трое профессоров напряжённо застыли перед огромным монитором.

— Полное сканирование, — отдал голосовое распоряжение профессор Тидвик.

Аппаратура начала едва различимо жужжать. Пластины на моём теле тоже завибрировали.

Один из трёх профессоров, красивый мужчина с орлиным носом и чёрными, как смоль, длинными волосами, пристально уставился в монитор, потом перевёл взгляд на меня.

Я поёжилась. Видимо, именно так должен чувствовать себя подопытный мышонок! Его взгляд прожигал кожу насквозь — и я впервые почувствовала робость от того, что сижу перед этими сюрикенами или сюрами в одном лифчике.

Тидвик быстро перехватил мой затравленный взгляд, одним движением достал полупрозрачную медицинскую накидку и набросил её мне на плечи.

— Ещё несколько минут, милочка, — произнёс он старомодно. — В ваших странных показаниях нужно несколько раз убедиться. По тесту на кровь вы однозначно подпадаете под определение «человек». Но дополнительное сканирование… — профессор ещё раз взглянул на монитор, — показывает, что по уровню энергетики вы имеете право претендовать на статус… сюра… или даже… высшего сюрикена… Очень интересные показания. — Резюмировал Тидвик и вытер со лба выступившие капли крупного пота.

Красавец с орлиным носом и иссиня-чёрными густыми волосами продолжал буравить меня взглядом насквозь.

— Она человек. И если девушка хочет умереть на вступительных испытаниях… может, стоит дать ей этот шанс?

— Но мы же не можем допустить человека до столь сложных… заданий, — отозвался Тидвик, меж тем продолжая пялиться на мониторы. — Если даже сюры и сюрикены погибают… что же тут говорить о… человеке?!

Тидвик и черноволосый, не сговариваясь, уставились на третьего профессора в белом халате.

— Ректор… — произнёс черноволосый.

Третий мужчина, с гривой русых волос, спадающих на широченные плечи, продолжал молча смотреть на показания приборов, затем встал и принялся мерить комнату размашистыми шагами. На меня он не смотрел. Не удостоил даже взглядом. Тидвик и Черноволосый встали перед ним как по струнке. Лаборант и вовсе вжался в стенку.

Одна я продолжала спокойно сидеть полуголая в кресле и прикидывать возможные варианты развития событий. Если верить дяде Сатори, Джерарду Бедфорду, они в Академии должны признать меня человеком и… разрешить прохождение вступительных испытаний. Сейчас даже Троям и Кади выгоден такой поворот дел. С другой стороны, может, у них взыграет медицинская этика или отыщутся противоречия в правилах Академии…

— В правилах Академии нет запрета на участие в соревнованиях… для людей, — произнёс черноволосый громко и опять оглядел меня с ног до головы.

Да что же это с ним такое? Чего он на меня так пялится?! Даже ноздри начали подрагивать, как у гончей, которая почуяла приближающегося зверя…

— Абаддин, — ректор развернулся к черноволосому, — это всегда подразумевалось само собой… Человек не способен пройти испытания и остаться живым!

— И всё же правила не запрещают, — Абаддин улыбнулся уголками губ. Однако его чёрные глаза остались холодными, как лёд. — Позволим юной леди Бедфорд прикончить себя самым нетривиальным способом…

Глава 5

Абаддин… Я всё ещё чувствовала на себе его цепкий взгляд. Хотелось встряхнуть плечами, освободиться — точно от оков.

Я вышла на морозный воздух. Погода стояла прекрасная. Снег сверкал под яркими лучами солнца, точно россыпь бриллиантов. Во дворе Академии к первым испытаниям собралось уже достаточно много народу: все молодые, красивые, спортивные, стройные… Точно сейчас предстояло не смертельное испытание, а дефиле супермоделей мужского и женского пола…

Народ разбился на три группы. Я растерянно обвела присутствующих взглядом.

Конечно, я изучила все правила Академии, но навскидку определить, где группа чистокровных Амурских Тигров, Белых Акул или смешанная группа высших и сюров-полукровок Драконов, не смогла. Так и стояла на самом краю обширной площадки, разглядывая присутствующих.

Неожиданно из самой большой группы мне помахала рукой та самая смуглянка — участница потасовки возле медицинского кабинета. С ней рядом стоял высокий долговязый парень и о чём-то оживлённо болтал.

— Драконы — это к нам! — крикнула незнакомка. — Я видела тебя в списках нашей группы…

Драконы. Мне нужны были именно «Драконы»!

Все поступающие в Академию сюры и сюрикены исторически делились на три группы. Первый поток назывался «Амурскими Тиграми», второй — «Белыми Акулами». В первую и вторую группы принимали исключительно чистокровных высших сюрикенов. Из года в год потоки были немногочисленными — не более тридцати человек в каждом.

А вот «Драконы»… (к которым меня приписали) — являлись самой обширной параллелью. Здесь был микс. Сюда попадали и высшие, если по каким-либо причинам пропустили свой год поступления или не смогли пройти испытания с первого раза, плюс все полукровки-сюры.

Но всё меняли первые экзамены. Как правило, Драконов оставалось менее половины. Остальные отсеивались до следующих испытаний… или умирали.

Я робко подошла поближе к Драконам, огляделась по сторонам. Сейчас повторно не хотелось нарываться на Каспера Троя и его дружков. Но тех нигде не было видно. Зато я встретилась глазами с Виктором Кади. Он стоял в сторонке вместе с Тимом и Рорри и буквально прожигал меня взглядом. А я-то думала, что Виктора зачислят к чистокровным Амурским Тиграм…

— Привет! — Невысокая смуглянка бодрой походкой подошла ко мне и протянула руку. — Я — Мария Саламандра. Или просто Мари. Спасибо, что там… перед медосмотром… помогла поставить на место наглого Троя и его банду. А это… Клод Васпер… Мы давно дружим, ещё со школы ездили друг к другу по обмену. Он всегда за меня заступается. Ну а ты… Неожиданно… Ты действительно Бедфорд? Из американских или европейских?

Я растерянно уставилась на Марию и Клода. Мария так и лучилась доброжелательностью. Васпер вёл себя несколько смущённо.

Я замялась, так как не знала, что ответить: из американских или европейских… Правильнее было сказать, что не из тех и не из других. Фамилия-то у меня по мужу…

— Она… Кажется, та самая… Бедфорд, — смущённо заметил долговязый Клод Васпер, но руку мне при этом пожал энергично и с энтузиазмом.

Мария тут же охнула и округлила глаза.

— Она просто Саламандра… — пояснил Клод. — Индийский клан… Нашими новостями почти не интересуются…

— Мы недавно переехали сюда, — Мария широко улыбнулась. — Но про Бедфордов слышали! Просто я не сразу поняла, что ты… ТА САМАЯ!

— Данателла. Можно просто — Ната, — поспешно произнесла я, прерывая поток размышлений на тему, какая же я на самом деле Бедфорд. — А Трою я нос начистила с удовольствием. И даже повторила бы, если понадобилось!

— Так ты его знаешь? — удивился Клод.

— Мы с ним у мастера Ли вместе учились, — тут же ответила я, чем повергла Марию и Клода в благоговейный трепет.

— Ты училась у мастера Ли?! — чуть ли не хором воскликнули Мария и Клод.

Наш разговор прервал долгий протяжный свисток, который перешёл в трубный звук охотничьего рога.

Народ вокруг стал сбрасывать тёплые одежды прямо на снег, оставаясь в одних спортивных костюмах. Я последовала примеру большинства: скинула длинный традиционный меховой плащ и осталась в обтягивающем чёрном трико и тёплой водолазке. Цвет посоветовал мастер Ли. Чёрный был цветом Бедфордов.

Но только теперь я поняла, что почти все Драконы предпочли одеться в разные оттенки красного, алого или бордового.

Тигры же сочетали в одежде золотой, чёрный и оттенки коричневого. Акулы — белый, серый и синий.

— Хороший выбор! — подмигнул мне Клод заговорщически и шёпотом добавил: — Если ты Бедфорд… и если верить слухам…

Я вздрогнула. Официальные СМИ я теперь старалась отслеживать. А вот слухи…

— А что слухи?.. — так же тихо поинтересовалась я.

Васпер на секунду заколебался. Потом осмелел:

— Что ты стала Единственной для Императора… Для будущего Императора…

Я знала эту легенду — вернее, пророчество. Оно зародилось в тёмные времена и с тех пор жило своей жизнью. Его знал каждый сюр и сюрикен. Оно гласило, что однажды придут другие времена, и звёзды изменят свой ход, когда во главе всех престолов встанет Император и его Единственная. Единственной может стать только человеческая женщина, равная высшим, с идеальной энергетической совместимостью.

Глава 6

Тигры и Акулы прошли испытание двадцатиметровой стеной довольно дружно. На огромных мониторах над стадионом появились первые результаты, сведённые в таблицу. Напротив каждого участника высветились набранные баллы.

Настала очередь Драконов. Мы с Клодом стартовали в числе первых. Полукровки вперёд не лезли. Каспер Трой с дружками и Виктор Кади-Яр со своими приятелями тоже стояли в сторонке и хищно наблюдали. Держались они особнячком. Высшие! Что с них взять!

А мы с Клодом Васпером, не сговариваясь, пошли на старт. Я должна была взбираться по левой стене, Васпер — по правой. Прозвучал сигнал. На мониторах пошёл отсчёт времени.

Я удивлённо вскинула брови.

Я-то мысленно приписала Клода к полукровкам. Но он взял старт уверенно и помчался вперёд и вверх так стремительно, что я на долю секунды застыла, открыв рот. Но тут же опомнилась и стрелой полетела вперёд.

Это странное ощущение.

Полет, падение…

Я давно перестала воспринимать их по отдельности. И когда мне нужно было подбрасывать своё тело вверх, к следующему выступу, я не чувствовала работы мышц. Это было просто… парение.

Я парила в пространстве, плыла в нём… и наслаждалась! Да, испытания теперь не вызывали во мне страха. Оно было как песня, когда твоё тело вдруг раскрывает свой истинный потенциал, заложенный в него Творцом.

В итоге на вершине стены мы с Клодом оказались одновременно. Он тоже успел бросить на меня короткий взгляд. И так же, как я, был явно удивлён. Видимо, не ожидал от меня такой прыти.

А теперь нам предстояло стремглав… броситься вниз.

Клод колебался всего долю секунды.

Я же… неслась вперёд, к земле. Для меня двадцать метров давно перестали быть опасной отметкой.

Ускорение не нарастало. Я контролировала его сознанием. Я просто… парила. Но теперь моей целью была земля.

Мягкое приземление на кончики пальцев, плавный перекат на пятку — я гордо выпрямилась и резко нажала кнопку остановки таймера. На огромном табло высветился мой результат — в самом верху таблицы. Лучший результат среди высших Тигров и Акул.

Стадион дружно ахнул. По трибунам понёсся удивлённый ропот.

А я удовлетворённо улыбнулась и перевела взгляд на Клода. Тот тоже закончил прохождение препятствия. Его результат оказался вторым.

Толпа на стадионе продолжала реветь. Для Драконов такое успешное прохождение испытания считалось невероятной, почти невозможной редкостью.

Но я отвернулась от толпы и посмотрела в сторону Тигров и Акул. Те уже стартовали на следующем этапе — пробежке на десять километров по снежной тайге с ловушками.

— Бежать можно группами… и результат будет групповым… — произнёс Клод, тоже поглядывая в сторону тайги. — Побежишь со мной? Но ещё я возьму Мари…

Я удивлённо уставилась на парня.

— Она высшая. Но очень слабая… Без меня она не наберёт нужных баллов… - пояснил парень.

Испытание с пробежкой и препятствиями я хорошо знала. Тут была важна не только скорость, но и ловкость, и реакция. На трассе размещались смертельные ловушки. Нужно было уметь их чувствовать, обходить или успевать уворачиваться и бежать дальше.

— Я плохо чувствую ловушки, — произнесла я сдержанно. — Мне придётся полагаться только на реакцию…

— Мари может бежать следом за нами на безопасном расстоянии. Скорость у неё очень хорошая, так что поспеет. Но вот с реакцией… Я смогу расчищать дорогу. Иногда я неплохо чувствую ловушки. А уворачиваюсь отлично. Так как? Будешь в команде?

— Согласна. Но… не боишься взять в команду… человека? — теперь я решилась это произнести. Раз уж мы собираемся в команду, нужно всё обговаривать, как есть.

Васпер даже глазом не моргнул:

— Я сам сюр. Полукровка. Правда, феноменальный. Моя мать — человек. Отец — высший. И я знаю, что люди могут гораздо больше, чем кажется…

— Ты феноменальный полукровка? — теперь настала моя очередь удивляться.

Вот, значит, какие они? Уникальные сюры — плод любви и феноменальной энергетической совместимости высшего сюрикена и человеческой женщины! Полукровки по рождению, которые способны превзойти высших чистокровных!..

Я лукаво улыбнулась:

— Так значит, ты поэтому позвал меня в команду? Любишь людей?

— Я в них верю, — парировал Клод Васпер, усмехнувшись в ответ, но тут же напрягся и сосредоточенно уставился на полосу препятствий.

Сейчас по правой стене стартовала Мари. Прохождение по стене она выбрала, как и положено высшему сюрикену, — по выступам, подбрасывая себя вверх. Саламандра шла уверенно, пока не оказалась на отметке в десять метров. Посмотрела вниз и… Одна рука соскочила при очередном хвате. Девушка неуверенно кувыркнулась, схватилась левой рукой за следующую перекладину и застыла…

Я отсюда почувствовала её ужас. Он буквально затапливал смуглянку, лицо которой теперь выглядело серым.

— Вперёд, Мари, только вперёд и вверх! — заорал Клод как сумасшедший.

Кажется, она его услышала: судорожно сглотнула, посмотрела наверх, сделала над собой усилие и прыгнула на очередную перекладину на метр выше. Руки вцепились прочно. Ещё несколько перехватов. Медленно, очень медленно… Мари поднималась к отметке в двадцать метров.

Глава 7

Красивый зал со сводчатыми потолками и огромным фуршетным столом был сейчас отдан под нас — новичков и потенциальных учеников Северной Академии.

Я сидела за маленьким столиком в самом углу, притаившись, точно мышка, и пыталась прожевать пирожок с яблоком.

Все негласно разделились по группам. В одном углу — Амурские Тигры, в другом — Белые Акулы. Только Драконы свободолюбиво разбрелись по залу и пытались отдохнуть кто как мог. Одни сытно ели, другие, как и я, едва клевали с тарелки. Третьи вообще предпочитали слушать музыку в наушниках или что-то смотреть на планшетах.

Драконов после второго испытания уже стало заметно меньше. Табло на стадионах и прямые трансляции СМИ показывали два летальных случая. Уже двое Драконов никогда не смогут учиться в Академии и просто… жить. Такая жестокость по отношению к своим отпрыскам меня до сих пор угнетала.

— Два попадания точно в голову на втором испытании, — произнёс Клод Васпер и показал мне планшет. На нём шла запись прямой трансляции наших соревнований.

Я попыталась откусить пирожок, но поняла, что не в силах, и отложила его в сторону. Клод молча поставил передо мной клубничный коктейль:

— Протеиновый, — сказал он. — Если не можешь нормально поесть, лучше выпей его. Организму нужны силы…

Я попыталась последовать его совету и сделала маленький глоток. Действительно стало немного легче. Вкус оказался восхитительным — свежим и насыщенно-клубничным.

— М-м-м… вкусный, — пробормотала я и прильнула к трубочке.

Клод окинул меня внимательным взглядом, нахмурился. Да я и сама знала, что выгляжу неважно. Известие о гибели двоих драконов выбило меня из колеи.

— Пробежка с ловушками обычно самая сложная часть… И самая смертельная… — произнёс мой новый знакомый. — Дальше все пойдет лучше. Можно будет договориться на джентльменскую ничью… Мы с тобой в самом верху таблицы сюрикенов. У нас всё получится…

Мимо бодро прошёл тот Акула, которого мы недавно снимали с пик. Споткнулся о сумку со сменной одеждой Клода, чертыхнулся и, даже не посмотрев в мою сторону, прошёл дальше. Я удивлённо округлила глаза. То, что он даже не взглянул на меня, меркло в сравнении с другим моим удивлением: он был бодр, энергичен и готов сражаться дальше!

Я проводила парня из Акул долгим изумлённым взглядом и перевела глаза на Клода. Лицо феноменального сюра теперь выглядело не на шутку озабоченным.

— Он же умирал там, на пиках… Его насквозь пронзило! И он собирается продолжить соревнование?! — воскликнула я в сердцах.

— Говорят, у некоторых чистокровных высших просыпаются удивительные способности к регенерации… Даже если им сердце проткнуть… могут восстановиться за считанные минуты…

Клод Васпер произнёс эту фразу заученно и отчуждённо. Точно его мысли занимал вовсе не восставший из мёртвых Акула, а нечто другое…

— Кажется, это о тебе… — Васпер показал мне скомканную бумажку и тут же спрятал в ладони.

«Её сейчас будут валить»

— Откуда она у тебя? — я удивлённо моргнула.

Клод пожал плечами.

— Появилась передо мной, когда тот Акула, которого мы сняли с пик, проходил мимо…

— Думаешь, от него?

— Похоже, не все тут любят людей… — произнёс Клод медленно. — Видимо, для кого-то ты как бельмо на глазу…

Я закусила губу и поняла, что Клод абсолютно прав. А чего я хотела? Чтобы мне тут красную ковровую дорожку постелили? Я нарушала все правила! Пришла в святая святых — их Академию — и надеялась, что со мной будут честны?

— Какая же я дура! — я спрятала лицо в руках. Если бы тут никого не было, точно бы зарыдала. Теперь я одна против целого мира сюрикенов…

Да, я Бедфорд, по слухам — идеальная спутница императора… Единственная… Только это всё молва и домыслы. На самом деле я совсем… одна…

Даже мастер Ли не пришёл поддержать меня на соревнованиях. Уж не говоря о Джеке Бедфорде, дяде Сатори… А его самого… Моего мужа… Нет на этом свете… Единственного мужчину, который пробудил во мне неистовую бурю чувств: любви, восторга, страсти, радости…

Кому и что я хочу доказать?

— Я тут по долгу службы, — резкий голос профессора Абаддина вывел меня из ступора.

Я вскинула голову и столкнулась с его угольно-чёрными, непроницаемыми глазами. На губах профессора играла недобрая ухмылка:

— Вас большинством медицинских сотрудников Академии решено дополнительно осматривать после каждого этапа соревнований… Всё-таки человек на наших экзаменах появился впервые… Так что… Милости прошу в медицинский кабинет.

Лицо у него так и лучилось ехидным довольством. Все в зале притихли и повернули к нам головы. Я оказалась в центре внимания.

— Мне не нужны особые условия… — произнесла я как можно чётче.

Черноволосый Абаддин, кажется, начал терять терпение. Видимо, один из этих высокомерных высших. Его ноздри идеально красивого орлиного носа раздулись, на скулах заиграли желваки:

— Я не спрашивал вашего мнения! А требовал немедленно пройти на медицинское освидетельствование!

Глава 8

Меня вели по закоулкам Академии вперёд, а я не ждала от медицинского осмотра ничего хорошего. Возможно, они признают, что я слишком ослабла и не могу проходить испытания дальше. Возможно, придумают что-то ещё… Ясно одно — никакого медицинского осмотра мне не требовалось. Это просто очередная уловка.

На этот раз в медицинском кабинете присутствовали только профессор Тидвик и та медсестра, что так удачно вытащила меня из потасовки с Каспером Троем. Третьим вошёл за мной Абаддин, ещё раз скользко ухмыльнулся, уселся в одно из кресел в углу и сложил руки на груди.

На его лице читалось полное довольство происходящим.

Тидвик, как всегда, с растрёпанными волосами и блуждающим взглядом, на этот раз заметно нервничал. Лицо медсестры хранило восковую непроницаемость.

— Нам нужно удостовериться, что вы… как человек, после перенесённых испытаний… способны… продолжить… — запинаясь, прошептал профессор и принялся набирать в шприц какую-то жидкость.

— Датчики, профессор, — холодно напомнил Абаддин и указал взглядом на кучу приборов с пластинами.

— Ах, да… — протянул Тидвик и развернулся к застывшей в стороне медсестре. — Матильда, будьте так любезны… прикрепите пластины…

Та, точно робот, послушно кивнула и принялась лепить на меня датчики, прямо под водолазку. Я пыталась поймать её взгляд, но девушка упорно смотрела мимо.

— Готово, — отрапортовала она чётко.

— Запускаем сканирование! — произнёс профессор Тидвик громко.

Аппаратура начала едва ощутимо жужжать. Но Тидвик почти не смотрел на мониторы — его взгляд был прикован к шприцу с неизвестной жидкостью.

— Что это? — спросила я, когда профессор подошёл ко мне и собрался сделать укол в предплечье.

— Витаминный коктейль. Вы потеряли много сил… А так как вы… человек… вам требуется их восстановить… — начал Тидвик сбивчиво.

Я резко дёрнула рукой:

— Мне не нужны никакие витамины! — почти выкрикнула я.

Тидвик от неожиданности пошатнулся и неловко всплеснул руками, затем перевёл взгляд на Абаддина.

Тот продолжал сидеть в углу, сверля меня ненавидящим взглядом.

— Я не имею права настаивать… Дин… — произнёс Тидвик, растерянно размахивая шприцем. — Это медицинское вмешательство…

— Это необходимая мера, санкционированная администрацией Академии! — жёстко оборвал его Абаддин, вскочил со стула и в два шага оказался рядом со мной.

Его угольно-чёрные глаза встретились с моими. И я удивилась, что не почувствовала в них ненависти. Они буквально поглотили меня, загипнотизировали…

Я замерла, не в силах протестовать.

— Я могу сделать укол, — предложила медсестра Матильда и потянулась за шприцом.

Но Абаддин опередил её, ловко выхватил шприц и, играя им в пальцах, приблизился ко мне вплотную.

— Это просто витамины. Полезные витамины… — прошептал он мне прямо в лицо, так что я почувствовала на щеке его дыхание.

Я ожидала, что меня обдаст мерзким смрадом. Но это был аромат табака — изысканный, тонкий.

Я не отрываясь смотрела на этого черноволосого сюрикена, красивого, как бог, и не могла понять, откуда в нём столько ненависти ко мне. А он буквально пожирал меня взглядом.

Резкий укол вонзился в плечо. Место инъекции на мгновение полыхнуло жаром, затем онемело.

— Вот и всё… — прошептал Абаддин мне на ухо. Так интимно, словно любовник, вспоминающий страстную ночь.

Глава 9

Когда я вышла из медицинского кабинета в морозный воздух, Акулы и Тигры уже заканчивали своё выступление. Очередным этапом экзаменов стала дуэль из луков.

Правила были просты: участники разбивались по парам и стреляли друг в друга с расстояния ста метров. Позади каждого находилась мишень — в неё и должен был попасть противник. За точное попадание начисляли баллы, за промах — снимали. Дополнительные очки получали те, кто ранил соперника. При этом раненый дуэлянт лишался части своих баллов. Именно здесь вступало в силу джентльменское соглашение: если соперники договаривались, то целились только в мишень, избегая травм. В этом случае оба набирали необходимые очки и проходили в следующий тур.

Акулы и Тигры почти завершили испытание. Стадион гремел аплодисментами. Мы же, Драконы, стояли в стороне, готовясь к своему выходу.

— Ты позволишь быть с тобой в паре? — возле меня возникла Мария Саламандра.

Смуглянка выглядела отдохнувшей, на щеках играл румянец. Очевидно, для неё это испытание было лёгкой прогулкой.

Я смущённо опустила глаза. После укола в них всё двоилось, руки дрожали. Я боялась ненароком ранить Мари, целясь в мишень за её спиной.

— Мари, я плохо стреляю из лука, — сказала я как можно твёрже. — Прости…

Девушка растерянно посмотрела на меня, быстро кивнула и отошла. Но на её месте тут же возник тот, кого я меньше всего ожидала увидеть.

— Слабо сразиться со мной?

Каспер Трой смотрел на меня с наглым вызовом. От него разило высокомерием.

Не успела я ответить, как рядом появился профессор Абаддин и вывел на огромный экран информацию: моим противником назначен Каспер Трой.

Я обречённо опустила голову. Дело было не в страхе перед Троем — на тренировках у Соломона Ли я показывала отличные результаты. Но «витамины» вышибли из меня весь боевой дух. А может, я просто раскисла…

* * *

Солнце клонилось к закату. Короткий зимний день заканчивался. А меня ждало очередное вступительное испытание.

В неясном свете догорающего дня я едва различала перед собой мишень и Каспера Троя, стоящего перед ней. Лук тяжело оттягивал руку.

Сигнал был дан: над трибунами огромного стадиона разнёсся протяжный звук охотничьего рога.

Я должна была стрелять первой. Но глаза едва могли сфокусироваться на цели. Подняла лук, прищурилась. Из глаз потекли слёзы, точно мне в них насыпали песка. Опустила руки и попыталась привести зрение в порядок. Положила лук рядом с собой. Схватила пригоршню снега и растёрла им лицо. На трибунах послышался недовольный свист. Очевидно, я слишком растягивала начало дуэли на луках.

Встряхнулась. Снова подняла лук. Перед глазами поплыли тёмные пятна с такой интенсивностью, что я почти перестала видеть ухмыляющегося Троя и мишень. Ели бы не предупреждение того акулы, возможно, я раскисла бы сильнее. Но его предостережение меня мобилизовало.

— Слабачка! Вали лучше к своим человечкам! — заорал Трой ехидно.

Я возблагодарила небеса и выстрелила на звук его голоса.

Трибуны ахнули. Теперь я видела. Стрела летела точно в лицо нагло ухмыляющегося Троя. Но тот за долю секунды успел увернуться, и стрела вонзилась в цель.

Я облегчённо выдохнула. С моим нынешним зрением попасть в цель — уже чудо!

Теперь лук поднял Трой.

Я внутренне сжалась.

Нужно было уворачиваться от летящей стрелы, а я едва различала его силуэт…

Придётся опять полагаться на звук.

Но трибуны начали так реветь и скандировать выступлению высшего сюрикена и прославленного скололоза, что всякий звук тонул в их ликовании.

Не знаю, что меня спасло. Свиста я за ревом стадиона не слышала, летящей стрелы по-прежнему не видела. Но шестое чувство заставило уклониться влево. Плечо обожгло болью. Стрела царапнула меня, располосовав кожу и разодрав рукав. Кровь начала сочиться на чёрную водолазку.

Левая рука начала неметь, вдобавок с меня за ранение списали баллы.

Плохо. Очень плохо…

Я упрямо мотнула головой.

Кровь вытекала очень быстро, и рана не затягивалась. Обычно мой организм научился неплохо справляться с мелкими порезами. Но сегодня кровь так и хлестала.

Но вместе с этим начало возвращаться зрение.

И вот я уже видела гаденькую ухмылку Каспера Троя. Он смотрел на меня, как на бабочку, которую планировал пригвоздить булавкой.

Моя очередь стрелять. Рука слушалась очень плохо, но я прикусила губу и упрямо подняла лук.

Выстрел. Я старалась попасть точно в цель за спиной Каспера. Мысли ранить Троя у меня даже не было. Да, за ранение соперника начисляли баллы, но я хотела чисто отстреляться по цели.

Не знаю, что произошло. Возможно, Трой меня недооценивал и не слишком резво уклонялся, возможно, мне благоприятствовал его величество случай… Но я задела предплечье высшего и тем вернула себе потерянные баллы.

Толпа взорвалась криками.

Глава 10

Нашатырный спирт вернул меня в реальность.

Я открыла глаза и обнаружила, что полностью одета и сижу на стуле в палатке, а рядом стоит медсестра Матильда и внимательно вглядывается мне в лицо.

Профессора Абаддина нигде не было видно.

— В норме?.. Драконы уже начали круговой забег по блуждающим бревнам над пропастью… — Медсестра с сомнением принялась измерять мой пульс.

Опять заострённые пики! Да ещё и с блуждающими бревнами вместе!
Я издала протяжный стон.

Я знала этот вариант испытаний — ещё одно смертельное препятствие. В этом году что-то их слишком много!

Блуждающие брёвна — ещё то удовольствие! Нужно пробежать не просто по доске над пропастью из заострённых пик. Важно умудриться ни разу не свалиться с вертящегося вокруг своей оси гладкого бревна.

Для сюров предусматривались дополнительные канаты и страховки. Но вот если проходить препятствие по баллам чистокровных… Нужно пробежать по гуттаперчевому бревну, балансируя лишь руками. И так несколько раз подряд по кругу.

— Может, пропустишь этот… год? — произнесла Матильда с сомнением. — Показатели не очень хорошие… Учащённое сердцебиение…

— Это всё ваши витамины, — буркнула я угрюмо.

— Совет попечителей Академии. Они передали ампулу и настояли на дополнительных мерах предосторожности… Просто витаминный коктейль…

— После которого у меня потемнело в глазах и всё начало двоиться, — подытожила я.

Матильда ахнула и отвела взгляд в сторону. Но удивления не показала. Видимо, предполагала с самого начала, что в ампуле вовсе не витамины. Но она ж не медлаборатория, чтобы разбираться, что на самом деле там намешано. А Совет попечителей Академии — это наивысшая власть даже для ректора. Собственно, он же ректора и назначает…

— Эй, последние Драконы стартуют! — в палатку вбежала девчонка с волосами цвета горького шоколада и сверкнула в мою сторону рассерженными сапфировыми глазами.

Да, точно, я её видела рядом с Троями. Я-то ей зачем сдалась? Трои же меня ненавидят!

Я поспешно вскочила на ноги и поняла, что меня ещё слегка пошатывает.

— Идти сможешь? — пытливо поинтересовалась шатенка.

— Я бы не рекомендовала… — с сомнением заметила медсестра.

Ну почему у меня такой характер? Вот когда нужно вопреки — у меня точно второе дыхание открывается.

Так что я гордо выпрямилась, поблагодарила медсестру и помчалась за шатенкой к очередному старту.

Когда мы выскочили к трибунам, народ уже приветствовал последнюю группу драконов. Стартовать можно было по несколько человек. Каждый начинал кольцо над пропастью со своего определённого места и должен был пробежать ровно три круга.

В центре стадиона высились заострённые пики, а по всему периметру над ними была проложена воздушная дорожка из блуждающих брёвен, вращающихся барабанов и лиан из канатов.

Крайние к нам колья уже стояли, окрашенные в кровавый цвет. Значит, кто-то успел сорваться с высоты и пропороть своё тело насквозь.

Мельком скользнула взглядом по таблице результатов. Так и есть: выбыло ещё пять драконов. Но никто не умер. Значит, будут проходить вступительные экзамены в следующем году. Обычно среди Драконов способностями к мгновенной регенерации, в отличие от акул, никто не обладал. Так что такие травмы если и были не смертельны, то надёжно выбивали участников из соревнований.

Не удержалась и глянула на свои достижения. Как и предполагала, с первых мест скатилась после дуэли на луках в середину списка. Но всё ещё проходила по баллам на статус высшего.

— Эй, я за тобой пойду! — крикнула мне шатенка с сапфировыми глазами.

Я в ответ кивнула и устремилась к месту старта.

Вместе со мной на кругу стартовало семь человек — каждый со своей точки. Но скорость у всех разная. Одни будут бежать по брёвнам, другие предпочтут перепрыгивать с вышки на вышку на лианах… Значит, неминуемо будем друг друга догонять и мешаться. Это не дружеский забег, а марафон на выбивание. Кто кого выбьет с пути и сам умудрится устоять.

Шатенка с коротким каре готовилась к старту в паре десятков метров за мной. Впереди же… Глазам своим не поверила — встал Донохью Трой, двоюродный брат Каспера! Что он забыл в последней семёрке Драконов?! Ведь в конце, как правило, шли самые слабые полукровки!

Прозвучал протяжный звук охотничьего рога.

Я помчалась над пропастью из заострённых пик, будто бегала так с самого рождения, ещё когда под стол пешком ходила.

Да, Соломон всё же что-то во мне перенастроил. Вместо привычного человеческого страха вдруг охватил азарт. Умирать не страшно — страшно прожить жизнь, так ничего и не попробовав!

И вот я лечу над пропастью, лёгкими касаниями ног перепрыгивая с гуттаперчевого бревна на вышку. Перевожу дух… Ещё один рывок по барабанам…

Я уже шла на третий, финишный круг, лопатками ощущая, что показываю время уровня высших сюрикенов.

Выскочила на вращающееся бревно в центр — и почувствовала резкую прокрутку.

Глава 11

Вечер клонился к ночи. Закончился первый день соревнований.

Всех Тигров, Акул и Драконов разместили в жилом крыле Академии. Акул и Тигров поселили на первых и вторых этажах, а Драконов – на самых верхних.

Меня, Мари Саламандру и еще трех девчонок разместили в высокой круглой башенке.

Спальня была огромной, очень красивой и напоминала каменное шале. А чуть дальше по коридору располагалась общая гостиная с огромным камином и ванные комнаты.

Не успела я присесть на свою кровать, как в комнату без стука ввалился Клод Васпер.

— Не, ну вы это видели? — заорал он от самого входа. — Журналисты как с цепи сорвались! Все кричат о подтасовке и мухлеже в отношении Донателлы Бедфорд! Вся сеть пестрит видео, где тебя целенаправленно расстреливает из лука Трой, потом его брат сбивает с гуттаперчевого бревна, а тебе еще и штрафной круг присуждают!

— Дай посмотреть! — меня опередила Мари. Она подбежала к Клоду и принялась пересматривать последние новости.

Остальные девчонки-Драконы тоже заинтересованно уставились в планшет.

— Реально! Просто крутанул бревно! За такое же раньше штрафовали! — воскликнула Саламандра.

— А в этом году разрешено, — хмыкнул Клод. — Они точно под тебя правила переписали…

В комнате повисла напряженная тишина. Трое других девочек неловко поежились и поспешно вышли из комнаты.

— Люди меня сторонятся? — удивилась я.

— Это обычные полукровки из простых семей, — произнес Клод с лицом знатока. — Сейчас все напряжены: кто же победит? Останутся у власти Бедфорды или же регентами станут Кади, а может, семейство Троев… Тебя не боятся. Просто опасаются оказаться не в том лагере.

Я устало плюхнулась на кровать и поняла, что без горячего душа прямо сейчас просто умру!

— Я в душ! — бросила я и, схватив полотенце, помчалась по коридорам к женским ванным комнатам.

Клод и Мари не возражали. Кажется, они все же были парочкой, и остаться наедине друг с другом были не прочь.

Общий душ меня ничуть не смутил. Несколько просторных ниш, в каждой — краны и лейки для душа… Чуть в стороне — просторная сауна, левее — ванная, джакузи и даже маленькая купель.

Постояв пару минут под душем, я с разбегу бросилась в ледяную купель. Вода оказалась обжигающе холодной. То, что надо! Вынырнув, юркнула в сауну и попыталась привести мысли в порядок.

Тот Акула сегодня за обедом был прав. Меня вышибали. Вышибали из статуса высшего сюрикена всеми доступными средствами.

— Не помешаю? — в сауну заглянула девчонка с шоколадными волосами, что сегодня так лихо вытащила меня из пропасти.

— Буду только рада, — вежливо ответила я и испытала легкую неловкость. Хотелось её поблагодарить, но она вся была какая-то колкая, резкая… К тому же водилась с Троями…

— Криста… Скорее всего, скоро буду… Трой! — произнесла новая знакомая и плюхнулась рядом со мной на деревянный настил.

— Так ты невеста Каспера? — я чуть не проглотила язык от сорвавшегося у меня с губ наглого вопроса. Но эта девушка успела меня слишком удивить, чтобы обращать внимание на приличия.

— Нет! — Криста задорно расхохоталась. — С Каспером и Донохью мы иногда карабкаемся вместе. Но они еще те засранцы! Так что предпочитаю с ними не ходить в горы… Просто иногда приходится налаживать отношения… с будущими родственниками…

— Они тебя еще не прокляли за сегодняшний поступок? — не удержалась я.

— Да пусть подавятся! — хмыкнула Криста. — Я из восточной ветви и выхожу за главу Ближневосточного клана — Дарэма Троя. Так что на европейских Троев и их мнение мне глубоко наплевать!

Дарэм Трой… Я что-то слышала о его клане… Что-то не слишком лесное и довольно темное… но Криста мне нравилась. Хотя я никак не могла подстроиться под её резкую манеру общения.

Так что я культурно покивала, закрыла глаза и попыталась все же расслабиться. Завтра — второй раунд соревнований. На этот раз — серия рукопашных схваток. За каждую схватку — баллы. В конце дня — итог.

— А тебя конкретно валят, да? — прямолинейно произнесла Криста, не слишком заботясь о нормах приличия. — Вся сеть пестрит видео… Народ уже с вилами и топорами готов кидаться на Троев за твои проигрыши…

Я открыла глаза, посмотрела на хрупкую девушку, которая с легкостью подняла меня на вышку, и еще раз поняла: в жизни очень часто не всё то, чем кажется. Криста говорила резко, точно мой враг, но при этом совершала поступки, на которые не каждый друг отважится.

— А ты равна по силе высшим, но почему-то идешь по тропе сюров.

Криста на секунду отвела глаза.

— Оба моих родителя — полукровки. Нам не положено выходить в высшие…

— Только не теперь, — я усмехнулась. — Поверь, в этом году можно все! Меня официально признали человеком и… допустили до соревнований в Северной Академии… Это уже скандал мирового масштаба!

— Чтобы еще раз показать, что люди ни на что не годны, — тихо заметила девушка. — Но у них не должно получиться…

Глава 12

На дворе ночь, а я сижу в темном коридоре перед кабинетом ректора Академии и судорожно грызу ногти. Дурацкое занятие, но почему-то вспомнилось детство. Тогда, в старших классах, я тоже грызла ногти перед экзаменами.

А тут…

Больше часа назад ректор вызвал меня к себе; его посыльный буквально вытащил меня из теплой постели. И вот я сижу тут, уставшая, сонная, глаза сами слипаются… А мне еще перед ректором Луцием Леви ответ держать…

— Встать! — рявкнул ректор и появился у меня перед носом.

Высокий, широкоплечий, с гривой русых волос… Красавец, если бы не маленькие поросячьи глазки на красивом породистом лице.

Я послушно встала по струнке. Ректор Академии — это тебе не Кади или Трои. В Академии только он — реальная власть. Как повернет — так и выйдет. Слухи, конечно, про него ходили самые разные. Я уже успела услышать часть из них от Мари, часть от Клода. Но суть оставалась одна: на должность ректора Луций Леви вступил совсем недавно и теперь рвется всем доказать, что он самый лучший ректор на свете и нет ему равных. Карьерист до мозга костей!

— Почему так поздно?! — гаркнул Луций Леви и брезгливо оглядел меня с ног до головы.

Одета я была, конечно, не по-парадному. Как вскочила с постели, успела только треники с майкой нацепить и побежала за посыльным. Волосы растрепаны, вид сонный…

— Меня ваш доверенный больше часа назад сюда привел и перед кабинетом усадил, — развела я руками.

— Я ждал вас два часа назад! Что за ерунда! Вы должны были отчитаться о прохождении препятствий два часа назад!.. А осмотр у профессора Тидвика уже прошли?

Я уставилась немигающим взглядом на этого статного сюрикена и поставила брови домиком. Что за хрень он несет, какие осмотры среди ночи?

— Ни о каких осмотрах мне никто не говорил, — ответила я. — И к вам явиться велели чуть больше часа назад…

Ректор Леви, кажется, начинал медленно свирепеть. Стоял со мной в коридоре, нависнув всем своим ректорским авторитетом, и продолжал буравить маленькими колкими глазками.

— С такой дисциплиной… Вам не в Академию поступать… а овощами на рынке торговать!

Я закусила губу и продолжила смотреть прямо перед собой. Спорить с ректором было вовсе не в моих интересах. Он же не идиот, сам все прекрасно должен понимать. Но почему-то не хочет. Значит, специально издевается.

— А вызывали зачем? — наконец решила уточнить я.

— А…

В темном коридоре раздался неясный шорох.

Ректор Леви нервно вздрогнул. Темная тень отделилась от стены и юркнула куда-то в конец помещения.

Ректор побледнел еще больше, нервно сглотнул и начал орать, что не потерпит в своем учебном заведении нарушения распорядка сна и бодрствования. Что я давно должна спать, а вместо этого шляюсь по коридорам. В общем, нес полный бред, так как это он сам меня сюда вызвал среди ночи, а теперь и отчитывает.

Я устало смотрела на него и все больше сомневалась в его душевном здоровье.

— Я провожу её, уважаемый Луций, — из темноты коридора вырисовалась высокая фигура профессора Абаддина.

Ректор Леви резко замолчал и облегченно выдохнул. Кажется, появление Дина Абаддина его немного отрезвило и успокоило.

— И снимите с нее баллы за шатание ночью по коридорам… — бросил Леви и буквально вприпрыжку заскочил в свой ректорский кабинет.

Я с профессором Абаддином осталась совсем одна посреди темного коридора и вдруг поняла, что совершенно не знаю, как теперь добираться до своей спальни. Замок Академии был настолько огромным и причудливым, что запомнить все его закоулки и сплетения коридоров с первого раза представлялось делом поистине невыполнимым.

— Пришел на шум, — усмехнулся Абаддин одними уголками губ. — Все ваши одногруппники давно спят и видят десятый сон…

— Меня ректор сам вызвал, — буркнула я упрямо.

Очень хотелось уйти. Только я вертела головой, глядя на расходящиеся коридоры, и никак не могла сообразить, куда именно нужно держать путь.

— Проводить до спальни? — ухмыльнулся Абаддин так, что у меня мурашки пошли по коже. Точно, он предлагал пройти не до комнаты, а прямиком в его профессорскую кровать. Я понуро кивнула.

Мы шли молча. Я — впереди, Абаддин — сзади, давая указания, куда повернуть на следующем переплетении коридоров.

Все время, пока он следовал за мной по пятам, под ложечкой непрерывно ныло и покалывало. В голове всплывали картинки из прошедшего дня: как он резким движением пронзает мою кожу скальпелем и распарывает бедро…

— Еще два поворота направо, и ты придешь к своей комнате, — произнес Абаддин и замедлил шаг.

Я инстинктивно замедлилась тоже и развернулась, чтобы поблагодарить и попрощаться.

Абаддин стоял у стены и смотрел на меня внимательным, долгим взглядом — тягучим и обжигающим, как крепкий ликер.

— Завтра все закончится, — произнес он тихо, и в неровном свете старомодных факелов его лицо приобрело зловещее выражение.

Я вздрогнула от двойного смысла его фразы.

Глава 13

Протяжный звук рога, а затем гонг. Сегодня — закрытый стадион. По центру на возвышении — огромный ринг, вокруг него звездой — пять рингов поменьше, а по периметру — толпа народа.

После гонга все крики, свист, топот и хлопки стихли. А затем стадион вновь взорвался аплодисментами. К центру начали выходить по двое Тигры и Акул — отпрыски высших сюрикенов, элита тайного мира планеты.

Мы, Драконы, примостились в сторонке. Семейка Троев и их прихлебатели — рыжие близнецы Роговы — держались нагло и уверенно, посматривая на других свысока. Виктор Кади с Тимом и Рорри тоже выглядели самоуверенно.

Все это время, пока мы проходили вступительные экзамены, Вик держался отстраненно. Бывший любовник предпочитал меня не замечать. Но сегодня несколько раз бросил на меня пристальные взгляды.

— А это правда, что вы с Кади-Яром… — Саламандра потупилась и залилась краской.

Мари, как оказалось, любила посплетничать. В местную тусовку высших Драконов она влилась мгновенно. И понятно почему — её происхождение считалось безупречным. Многие воспринимали за честь просто посидеть с ней рядом. Родителей-ортодоксов, без капли человеческой крови в жилах, многие видели образцом для подражания.

Клода же любили за веселый нрав. Так что он тоже собирал свою долю симпатий и был не обделен вниманием, особенно женским. Феноменальных сюров многие считали выдающимися и особенными.

Что они оба забыли в моей компании — опальной недоимператрицы — ума не приложу!

Так что ребятам я была благодарна и за дружбу, и за совместные испытания. И на вопрос Мари отреагировала спокойно. Саламандра очень хотела поскорее разобраться в местных реалиях. Клод культурно отвернулся и сделал вид, что разглядывает табло с результатами экзаменов.

— Было дело, — произнесла я кисло. — Когда приняла его за смазливого пацана, а он оказался на деле прожжённым котярой.

— Все Кади такие! — Мари прищурилась и бросила в сторону Виктора не самый добрый взгляд. — Никто не хочет с Кади серьезных отношений. Особенно с Кади-Ярами!

— Да?! — Кажется, я что-то упустила, и Мари начала разбираться в местном обществе быстрее меня.

— Ну, они что-то вроде… домостроевцев… Я такое про них слышала! Жена — это вещь. Она нужна только для продолжения рода и для повиновения… Из наших никто не хочет идти за Кади…

— Это наши девчонки-Драконы такое болтают? — уточнила я.

— Это говорит моя мама и все девять тётушек! — воскликнула Мари и до предела округлила свои и без того огромные глаза.

Сегодня Мари выглядела отлично: в темно-бордовом спортивном комбинезоне, смуглая, глаза сверкают. По результатам вчерашних испытаний она осталась в списке высших Драконов, так что была счастлива до безумия.

Предстоящих боев она не боялась. Саламандры всегда были сильны в единоборствах. А крещение огнём для них являлось излюбленным вариантом посвящения. Так что Мари сегодня была спокойна и счастлива.

А вот я с недоверием поглядывала на таблицу результатов. Да, я всё ещё была относительно высоко и проходила по баллам на статус высшего сюрикена. Но вчерашние медицинские казусы и ночной разговор с профессором Абаддином поубавили во мне уверенности.

Виктор Кади вырос рядом со мной неожиданно и сразу нежно приобнял за талию. Я чуть не подпрыгнула от такой наглости.

— Сегодня наш первый спарринг? — промурлыкал он мне на ухо.

Я ошалело уставилась на таблицу предстоящих боев. Точно! Только что против меня выставили Виктора Кади-Яра! Мастер Ли никогда не ставил нас друг против друга. Но я-то видела, как Виктор дерется с другими. Безжалостно! Он был одним из лучших среди нас!

Хорошенькое начало дня! Кто-то решил выбить меня сразу в первом круге?

— Обычно на первых кругах ставят противников с примерно равными баллами! — возмущённо заметила Мари.

Она тоже увидела на табло, с кем мне придётся драться. Виктор шёл в списке высших сюрикенов одним из первых, обгоняя многих Акул и Тигров.

Я поспешно вырвалась из объятий бывшего любовника и отступила на шаг.

— Не надейся на нежности! — прошипела я сквозь зубы.

— Всё ещё не простила мне Люсю? Побежала к своему Бедфорду, как только он пальчиком поманил?.. А ведь я с ней всего разок встретился — ещё до нашего с тобой знакомства… Ты несправедлива ко мне!

Я посмотрела в глаза Кади. Когда-то мы были страстными любовниками. Высокий, мощный, красивый — он будоражил во мне неукротимый огонь страсти. Но та страсть не опаляла и не согревала. Она просто давала чувствовать себя живой.

— Вик, кто ставит тебя против меня? — резко спросила я.

— Совет Академии, — медленно ответил Кади.

Но я-то знала, что в этом Совете заседает его отец, Аристарх Кади-Яр, — одна из самых влиятельных фигур. И Кади тоже хотят стать регентами и править Империей от моего имени.

— Передай отцу, что я набью тебе морду! — выплюнула я, резко развернулась, сделала шаг и чуть не оступилась.

Вдалеке прямо передо мной мелькнула до боли знакомая с детства фигура Куприяна Купера.

Глава 14

Загорелое лицо, белозубая улыбка, безупречно уложенные тёмные волосы... Купер помахал мне рукой.

Я глянула на огромное табло в центре стадиона. Мне с Виктором драться ещё не скоро, так что махнула в ответ другу детства и пошла к нему.

— Ты становишься популярной! — произнёс Купер, как только я подошла достаточно близко.

Я недовольно сморщила носик. Никогда не хотела быть популярной или известной. Считала это неизбежной необходимостью, когда речь шла о писательстве. Теперь же…

— С удовольствием вернулась бы в прошлое и отсиделась там денек-другой, — улыбнулась я.

Купер порывисто взял мои руки в свои.

Я удивлённо подняла на него глаза. Всё никак не могла привыкнуть, что он начал проявлять ко мне чувства, большие, чем простая дружба.

Всё наше детство и юность он был таким сдержанным. Никогда не переходил черту.

Только когда заподозрил, что я могу быть проснувшейся полукровкой, открылся и признался в своих чувствах.

— Академия признала в тебе человека… — протянул Купер медленно.

Он так надеялся увидеть во мне родную кровь, а на деле всё вышло иначе.

— Официально признала и записала в моих документах. Я — человек.

— Но ты же можешь всё это прекратить… — прошептал Купер. — Раз ты человек… Они же издеваются над тобой… Загоняют в угол, сбивают с брёвен, калечат стрелами, крадут баллы, подсуживают… Разве ты не видишь, что все против? Я приехал забрать тебя. Я обладаю достаточной властью, чтобы наплевать на условности…

Как я успела понять, Купер действительно обладал определённым положением. Он возглавлял целую секретную Службу информационной разведки, и его влияние простиралось очень и очень далеко.

— Так что ты скажешь? Просто уйдём, уйдём со мной… Никто не осудит…

— Отречься от императорства, которого у меня никогда не было? — произнесла я горько.

— Послать к чёрту все их правила и ложь! Они не достойны твоих жертв! — выдохнул школьный друг.

Я внимательно посмотрела на мужчину, по которому проливала в юности слёзы ночи напролёт. А я-то ждала от него поддержки, одобрения. Думала, он сейчас подбодрит, скажет, что я молодец…

И что-то у меня в голове резко щёлкнуло. Точно тумблер. И всё вдруг встало на свои места.

— Где ты был?.. — воскликнула я. — Тогда?.. Когда умирала моя мать, когда мне поставили неизлечимый диагноз?.. Где ты был тогда, Купер? Я искала тебя, надеялась, что ты вдруг появишься. Позвонишь в дверь и вытащишь из беспросветного отчаяния… Я ждала принца на белом коне — тебя! Каждую ночь мне снилось, что мы снова вместе… Где ты был?! — повторила я с новой силой.

Отвернулась и пошла прочь. Не знаю, что на меня нашло. Видимо, опасные испытания, ежесекундная близость смерти что-то во мне обнажили и обострили восприятие.

Именно сейчас я отчётливо поняла, что технологии сюрикенов могли вылечить и меня, и мать тогда, много лет назад… Купер мог это сделать.

Но он исчез. Просто оборвал все связи.

Бросил.

Потому что я не подходила ему по статусу. Для такого порукровки, как он, невозможно взять в жёны слабую человеческую девушку. Подобный союз слишком разбавит кровь…

Он ничего не сделал — и мне пришлось измениться самой. Именно тогда я начала свои опыты, исследования и поиски особых способностей человека. Меня заставила жизнь. Жизнь без моего лучшего друга и любимого.

Так стоит ли что-то менять сейчас?

— Я всегда тебе помогал! Я — крёстный твоего сына! — прокричал Купер мне вслед.

Я резко остановилась, развернулась, подошла к нему почти вплотную и прошептала:

— Но так и не стал моим любимым! За столько лет ты ни разу не попытался сделать меня своей!

Если Купер хотел вывести меня из себя, то это ему прекрасно удалось. Потому что я развернулась и пошла прочь, а передо мной стояла пелена слёз, которые я старалась унять, но безуспешно.

Купер что-то кричал мне вслед, потом резко замолчал. А я врезалась в чью-то мощную грудь. Сглотнув тугой комок, подняла голову вверх.

Только этого мне не хватало!

Пока я бежала от Купера, умудрилась врезаться в широченную грудь профессора Абаддина!

Тот, как коршун, накрыл меня рукой и вмиг отгородил от замолчавшего и впавшего в ступор Куппа. Купер не отрываясь смотрел на профессора Абаддина, хотел что-то вымолвить, но по его побледневшему лицу шли только судороги.

— Кто это отвлекает вас от соревнований? — холодно поинтересовался профессор, отводя меня чуть в сторону от толпы ожидающих своей очереди Драконов.

— Я… — мои мысли разом смешались.

Сердце пропустило несколько ударов. Профессор имел надо мной странную власть. В его присутствии я цепенела и впадала в безмерное волнение.

— В таком виде вам и до звания сюра не добраться… — ухмыльнулся Абаддин одними уголками губ. Излюбленный вид фирменной хищной улыбки. Вроде бы и смеётся, только глаза остаются холодными, точно лёд. В присутствии посторонних он опять удосужился перейти со мной на «вы».

Глава 15

Я вышла на боковой ринг в самом скверном расположении духа. А вот Виктор широко улыбался. Казалось, он предвкушал легкую победу.

На огромный экран в центре стадиона тут же вывели наши лица.

Я еще раз огляделась. Вроде бы туда попадали только поединки с центрального ринга. Нас-то почему снимают?

Виктор торжественно поднял руки над головой и начал вытанцовывать победные па. Стадион взорвался воплями восторга.

Справа от Кади на экране появилась и моя физиономия. Хмурая красотка смотрела с экрана подозрительно и недовольно.

Чёрт! А я и не знала, что у меня физиономия настолько перекошена. Хотя после всех штрафных кругов и срезания очков – чего мне им улыбаться? Пусть радуются, что достали меня своими подтасовками.

Прозвучал сигнал – бой начался.

Виктор закружил вокруг меня легко, точно играючи. Видимо, ждал от меня растерянности. С Троем я частенько пропускала первый удар.

Но с Виктором…

Я вдруг поняла, что чувствую его.

Мы всегда были хорошими любовниками, понимали друг друга с полуслова… Наши тела сплетались в порывах страсти, и я всегда остро ощущаю его желание и его настрой.

Вот и сейчас…

На меня нахлынуло то забытое чувство.

Нет. Я больше не желала быть его сексуальной игрушкой. Но продолжала воспринимать.

Виктор был возбужден. Очень – почти до предела. Его будоражил мой вид и мое хмурое лицо. Ему нравилось доминирование и подавление – и он хотел ощутить эти чувства с новой силой, подмяв меня под себя и превратив в кровавое месиво.

Видимо, потому Соломон Ли никогда не ставил нас в пару. Знал эту сторону его характера.

Виктор сделал резкий выпад. Еще, повторил… Пробил серию. Тройной. Подсечка ногой.

Я читала его движения как свои собственные, потому уходила почти не напрягаясь.

И тут наши взгляды встретились.

Вик всегда был красив. Меня возбуждал рельеф его мышц и мальчишеская бесшабашность вкупе с железным стержнем где-то очень глубоко внутри.

Виктор двигался быстро. Он был в отличной форме. Возможно, даже быстрее и сильнее Каспера Троя.

Потому я била наверняка.

Я ударила резко снизу вверх. Зубодробительный удар, если попадает в цель. Но Кади инстинктивно успел сделать полшага назад – и мощный удар пришелся по касательной. Его голову отбросило, но не так сильно, как я рассчитывала.

Вик закачался. А я не собиралась останавливаться. Обработала серией ударов его корпус, сбила ему дыхание и как следует прошлась по печени.

По его подбородку побежала тонкая струйка крови.

Раунд закончился. Прозвучал гонг.

— А ты хороша, — усмехнулся Кади окровавленными губами. — Не думал, что настолько…

Я промолчала. Не хотела показывать, что этот бой возбудил и меня. Мастер Ли действительно вывернул мне мозги наизнанку. Никогда бы раньше не подумала, что меня может возбуждать кровь. А теперь…

Второй раунд прошел почти на равных. Виктор засыпал меня серией мощных ударов. Я уворачивалась, иногда отвечала. В его глазах было столько бешенства и жажды, что я почти задохнулась от накатывающего волнами желания.

В этот раз мне тоже досталось. Не сильно, но из носа пошла кровь.

Прозвучал гонг.

— А ты чертовски обворожительна, когда в крови, — ухмыльнулся Кади.

Его белозубая улыбка превратилась в кровавую. И мне это понравилось.

— Да пошел ты, — ухмыльнулась я и направилась заливать нос медицинскими баллончиками.

Вот, значит, какие они — настоящие сюрикены!

Я вдруг начала их немного понимать. Только сейчас. Только на этих смертельно опасных соревнованиях, наперегонки с костлявой старухой.

Нас различали вовсе не гены. Просто они мыслили по-другому. Диаметрально противоположно. Там, где люди ощущали страх, чистокровные видели возможности; там, где мы видели смерть, — сюрикены воспевали жажду жизни.

Это не было бахвальством или показухой. Просто они так видели жизнь.

Я больше не слышала звуков гонга. Раунды сменяли один другой, а мы лупили друг друга так, что по всему рингу летели брызги крови.

На стадионе стоял такой рев, что дикторы сорвали голоса до хрипоты.

Зрители неистовствовали, орали, вопили и кричали во всю глотку.

Давно никто из высших не дрался настолько самозабвенно.

Все это я отмечала лишь краем сознания. Просто фиксировала. Сама же наслаждалась схваткой. Мы едва стояли с Кади на ногах. А он продолжал улыбаться.

Кажется, схватка принесла ему столько же удовольствия, сколько и мне. По нормам человеческой морали нас следовало бы признать психами. Но мы ликовали. Оба.

Бой закончился. А мы продолжали стоять в центре.

— Ты чокнутая высшая, — прохрипел Виктор, очередной раз сплевывая на пол кровавую жижу.