Мой тёмный дракон

Глава 1

Вечер только начинался, а я уже падала с ног. Будет тебе наукой, Элла: нечего лежать допоздна в обнимку с книжкой! Как итог – спала мало, теперь от усталости с ног валюсь. Протри столики, подай еще выпивки, сбегай на кухню. Дело только шло к полуночи, а ноги уже налились свинцовой тяжестью.

Рабочий день в борделе начинался поздно. Но только не у горничной, то есть не у меня. Надо было проследить, чтобы грязное белье снесли в стирку, а свежие наряды были у девочек в комнатах. Чтобы подали поздний завтрак, а пока надо подготовить комнаты для посетителей. Потом девочки отправлялись прихорашиваться, а я с теми, кому выпал жребий сегодня тоже выступать прислугой, отправлялись вниз – приводить в порядок гостиные, отдельные кабинеты для приватных разговоров, игорный зал с суконными столами.

Наконец, в семь вечера бордель встречал первых гостей. И начиналась бесконечная беготня от столика к столику, от кухни к кабинетам, от кабинетов к игорному залу и так по кругу до самого утра.

Надо же было, чтобы мне в руки вчера попалась такая интересная книга про драконов! И вот как итог.

Я как раз выходила из отдельного кабинета, который убирала для прихода новых гостей. Велено было накрыть на двоих, стандартный набор: фрукты и вино. Вылетая оттуда с грязной скатертью в обнимку я уткнулась в чью-то грудь.

– Ой!

Меня обняли за плечи и мягко отстранили от себя. Я вскинула голову и чуть не задохнулась от удивления. На меня сверху вниз смотрел поразительный красавчик: породистое лицо с тонким носом, хищными чертами, но самое главное – его глаза. Они были разными. Один льдисто-голубой, будто лед на речке зимой, а второй – тепло-золотой с искорками. С ума сойти… Первый раз вижу такого мужчину в борделе. Наверняка от девушек у него и так отбоя нет!

– Вам помочь? – Бархатно прозвучал голос. Руки у него были горячими, а тон предельно-вежливым. Будто я и не прислугой была вовсе. Я даже потерялась, не находя слов. Красавчик, тем временем, очень внимательно меня разглядывал, будто видел где-то, но никак не мог припомнить где.

– Господин Нерей. – Раздалось раздраженные голос откуда-то из-за спины мужчины, как будто вилкой по тарелке заскрежетали. Это быстро привело меня в чувство. Я отпрянула со скомканным “Извините” и поспешила ретироваться в место потише.

Я прислонилась спиной к дальней колонне в зале. Этот темный угол мало кого интересовал (для того чтобы уединиться с девочками было множество других приятных мест), так что я часто его использовала, чтобы перевести дух. Щеки у меня пылали, а сердце бешено стучало. Сонливость как рукой сняло, из головы не шли эти удивительные глаза. Я даже не знала, что так бывает… Не знала, что это может выглядеть так очаровательно.

— Элла!

Я шумно выдохнула. Стоило на минутку спрятаться, чтобы перевести дух, как тут же меня нашла хозяйка.

Из-за угла показалась голова с тугими светлыми кудрями и удивлённо приподнятыми бровями-ниточками.

— Сбежала? — Поинтересовалась хозяйка.

— Выдыхаю. — Я улыбнулась. — Что-то случилось, госпожа Мессалина?

— Тебя хотят в кабинет на приватный танец.

Глава 2

Я нахмурилась.

— Вы же знаете, я не…

— Знаю-знаю, — отмахнулась хозяйка. — Просто танец.

Вообще госпожа Мессалина была очень хорошей. Я работала в борделе уже четыре года, но ни разу так и не выполняла свои, так сказать, непосредственные обязанности.

Отец продал меня за свои непомерные долги как только мне стукнуло семнадцать. Не куда-нибудь, а в бордель. Думал, наверное, что я буду много зарабатывать. Но я твердо сказала, что спать ни с кем, тем более за деньги, не буду! Хозяйка борделя, госпожа Мессалина, сказала, что никогда своих девочек ни к чему не принуждала и меня не будет. И так я стала горничной в борделе.

Все мои заработанные деньги шли на погашение отцовского долга. Но год назад отца не стало, а все его долги сразу стали моими. Когда я узнала, сколько был должен отец на самом деле, то сама чуть не полезла в петлю! Выходило, что мне едва не до конца жизни работать, чтобы погасить этот долг! И это если я не буду есть, пить и оплачивать хоть какое-нибудь захудалое жилье.

Госпожа Мессалина вошла в мое положение, предложив остаться в борделе. Здесь у меня была и крыша над головой, и еда, и даже какая-никакая, а компания. Девочки здесь были хорошие, а ложились в постель за деньги не от хорошей жизни, но абсолютно добровольно.

Честно говоря, глядя на то, как в их руках пересыпаются тяжелые серебряные монеты, я понимала, почему. На обычной работе в жизни не заработать таких денег.

Но я просто не могла.

Поэтому обслуживала гостей за игорными столами, подавая напитки, убиралась в комнатах. И все заработанные крохи отправлялись игорному дому, что разорил мою семью.

Это уже было не первым предложением станцевать для кого-то. Раньше я постоянно отказывалась, хотя и госпожа Мессалина была настойчивой. А в прошлый раз, польстившись на деньги, все же согласилась, взяв с хозяйки обещание, что меня никто не коснется.

Однако оказалось, что честного слова хозяйки борделя было мало. Пьяный боров стал ко мне приставать. Почему-то он решил, что это такой дешевый вариант быстрого перепихона. Я еле ноги унесла. И теперь старалась снова этим не заниматься, хотя Мессалина и сулила мне большие суммы.

Я испытующе посмотрел на госпожу Мессалину, но та лишь улыбнулась, как она думала, обворожительной улыбкой. Хозяйка борделя была уверена, что ещё способна очаровывать. Никто не спешил её в этом разочаровывать.

— Там два представительных господина. Клянусь, ничего не произойдет.

Скрепя сердце, я согласилась.

Когда я входила в знакомую мне дверь, то уже знала кого увижу. На диване с шелковой обивкой и правда расположились двое. Один худой, нервный, чем-то напоминавший крысу. Мне кажется, я его видела тут раньше. А вот его собеседником оказался тот самый красавчик с разными глазами. Теперь мне удалось рассмотреть его с ног до головы. Он был в богатой одежде, темные волосы зачесаны назад. Нога небрежно закинута на ногу, пальцы лениво постукивали по колену, переливаясь перстнями. От гостя издалека веяло силой. У меня даже мурашки по спине побежали.

Я коротко поклонилась, пока музыканты рассаживались на своих местах за ширмой. Гости на нас даже не взглянули, продолжая свой разговор. Они говорили вполголоса, так что о чем шла речь слышно не было, но я им кажется была неинтересна. Так и стояла, сложив руки перед собой и ожидая дальнейших приказаний. Так прошла минута, две… Зачем меня вообще позвали?

Вдруг тот что с перстнями поднял голову, задержал свой гипнотический взгляд на мне. Скользнул по обнаженным плечам, талии и вернулся к лицу. Мне вмиг стало жарко.

– Танцуй.

Оторваться от этих глаз было непросто, но я все же смогла. Отвернулась, упираясь взглядом куда-то в узор ковров на стене. Зазвучала музыка, и теперь было не до созерцания мужской красоты. Взмах рукой, движение бедрами, попасть в такт музыке. За всем надо было следить, чтобы гости остались довольны, а плата была достаточно высокой. Для меня каждая медная монетка была важна.

Однако когда я, стоя к зрителям спиной, прогнулась, чтобы продемонстрировать изящные изгибы в глубоком вырезе, то с удивлением поняла, что на меня никто не смотрит! Мужчины были полностью увлечены разговором. Точнее, тот “крысиный” активно жестикулируя, что-то пытался доказать второму, а красавец с разными глазами лениво слушал собеседника, изредка вставляя реплики.

Тьфу ты. Они сюда пришли, не чтобы на танец смотреть, а чтобы использовать меня в качестве ширмы. И чего ради, спрашивается, тогда стараться?

Танцевать я продолжила, но без особых выкрутасов. То ножкой махну, то ручкой. Все равно на меня ноль внимания. Очередные дельцы, которые пришли решать свои черные делишки под прикрытием посещения борделя. И не придерешься, любая собака докажет, что эти два господина провели весь вечер в борделе и даже заказали себе девочку. Ну и славно, зато приставать точно никто не будет.

В конце концов, эти двое ударили по рукам, видимо, договорившись о чем-то. Я взмахнула полупрозрачным платком, прикрывая лицо и делая вид, что мне вообще неинтересно, что они там делают. Вряд ли, конечно, меня кто-то об это спросит, но лучше вовремя прикинуться ветошью.

Мужчины встали, музыка тут же стихла. Я тоже застыла, сложив руки перед собой и переводя дыхание. Крысиный кинул на меня равнодушный взгляд и вышел из кабинета. Как только за ним закрылась дверь, второй мужчина перевел взгляд на меня. Он улыбнулся, и сердце мое забилось быстрее. Невероятно красив, а улыбка… Наверняка разбила не одно девичье сердце. Такие красавчики заходят к нам редко, прежде всего потому, что им вовсе не обязательно платить кому-то, чтобы получить любви. Эх, девчонки бы душу продали, чтобы получить такого клиента себе.

– Ну что, красавица, станцуешь мне?

Глава 3

Я удивлённо выгнула бровь. Интересно, думала, что мои обязанности на этом закончены. Гость, заметив мое выражение лица, рассмеялся.

— Не переживай, плачу двойную цену.

И откинулся на диванчике, расстегивая две верхних пуговицы тугого воротника камзола. Глядя на это движение, я немного напряглась. Двойная плата за танец… Черт, надеюсь, он не будет распускать руки. Я сглотнула и дважды хлопнула в ладоши. Музыка зазвучала вновь.

Теперь я по-настоящему старалась. И не потому что красавец пообещал мне двойную плату, а потому что мне хотелось, чтобы он не мог взгляда от меня оторвать. Мне невольно хотелось сделать все идеально. Конечно, о таком принце как он я и мечтать не могла: при деньгах, красавец, правда по борделям ходит… Одним словом, мечтать было не вредно. Я вообще уже давно смирилась с тем, что замужество мне не светит. Куда уж, с такими долгами?

Но сделать так, чтобы на эти несколько минут танца он был только мой, я была в силах. И немножко помечтать.

Каждый раз, когда наши взгляды сталкивались, я почувствовала, как мурашки бегут по спине. Как льдисто-золотой взгляд касается меня, так будто он делал своими руками. И щеки мои краснели все больше и больше, а дыхание сбивалось вовсе не от танца.

В какой-то миг гость поднял руку и поманил меня к себе. Нас разделял лишь столик с фруктами, однако я заколебалась.

— Не съем, иди сюда.

Пришлось подчиниться. Чуть покачивая бедрами, я подошла вплотную. Он смотрел на меня снизу вверх, даже не прикасался, а мне казалось, что я перед ним совсем голая, несмотря на все слои одежды.

— Как тебя зовут? — Только сейчас я поняла, что музыка стихла. Голос мужчины прозвучал бархатно, с небольшой хрипотцой.

— Элла.

— Элла… — Повторил он, пробуя мое имя на вкус, зажмурился, будто ему и вправду понравилось. — Скажи, Элла, ты когда-нибудь была на приеме у губернатора?

— Н-нет. — Вопрос поставил меня в тупик. Ну, конечно, я не была в гостях у губернатора. Что бы я могла там делать? Мыть полы? Роскошный особняк я видела множество раз. Он прятался разбухшим телом богатства прямо за городской ратушей.

– Видишь ли, – продолжил гость лениво. – Меня позвали на приём к губернатору со спутницей, но вот незадача: в городе я недавно, и не успел ни с кем познакомиться.

– И при чем тут я? – Вырвалось у меня, наверное, не очень почтительно.

– Не хочешь пойти со мной? – Мужчина склонил голову, глядя прямо на меня.

– Я? К губернатору? – Это такая идиотская шутка, или что?

– Ты. Со мной. К губернатору. – С расстановкой повторил красавец и кивнул. Он будто сдерживал смех.

– Это будет стоить очень дорого. – Быстро брякнула я, надеясь, что это немного охладит гостя. – Боюсь, вы не потянете, господин.

– Ты так уверена?

После такого тона я совсем не была уверена. Да и какой прием у губернатора? Блеск приличных домов и приемов остался где-то в прошлом, когда я еще не успела сменить детское платье на взрослое. Сначала мы просто перестали ходить на приемы, потом и на жизнь едва перестало хватать.

Я слышала о том, что есть работницы элитных борделей, которых господа берут собой, чтобы прихвастнуть красотой своих спутниц на приемах. Их называли гетерами. Но я то в их число не входила. Да и не на прием к самому губернатору идти с простой работницей борделя!

– Об этом надо разговаривать с хозяйкой! – Протараторила я. Торопливо поклонилась и вылетела за дверь, надеясь, что больше никаких вопросов мне задавать не будут. В конце концов, танец был окончен.

Весь оставшийся вечер загадочный гость не шел у меня из головы. Руки в перстнях, необычный взгляд, который обжигал холодом и огнем одновременно. На короткий миг перед сном, пока я не провалилась в забытье от усталости, даже позволила себе помечтать. Я с этим красавчиком в блеске огней, красивом платье, и мы танцуем-танцуем-танцуем…

– Элла! – Меня разбудил голос госпожи Мессалины над ухом. Я открыла глаза и чуть не вскрикнула. Она так низко склонилась надо мной, что ее кудряшки почти щекотали мне лицо. – Просыпайся, хорошие новости!

– Я умерла? – Хриплым ото сна голосом поинтересовалась я.

– Лучше! Сегодня ты станешь гетерой!

Глава 4

Как оказалось, вчерашний гость совсем не шутил. После того, как я сбежала из кабинета, он заявился прямиком к хозяйке, представился господином Нерейем и изъявил желание пригласить меня в качестве своей спутницы на предстоящий прием.

Хозяйка борделя, конечно, сказала, что я не гетера, да и вообще скорее горничная, чем танцовщица. После этого загадочный господин Нерей отсыпал Мессалине такое количество денег, что она вместо того, чтобы дать отпор гостю, пришла обрабатывать меня.

В общем-то, много усилий прилагать не пришлось. Для меня было важно лишь два условия: отсутствие плотских утех и хорошие деньги за потраченный вечер.

Уже через час я стояла в комнате Мессалины, а горничные носили мне платья одно за другим. Хозяйка же восседала в высоком красном кресле, обитом бархатом и командовала словно генерал во время сражения.

– Слишком вульгарно. Слишком закрыто. Слишком конфетно.

Последнее было сказано в сторону роскошного платья с тонной рюшей, кремового-розового цвета, в котором я была похожа на морковку в торте. Слышала, что некоторые танцовщицы оказывают особую услугу: выпрыгивают из ненастоящего торта для именинника. Вот я была похожа на танцовщицу, которую запекли в этом самом торте.

И для меня, и для Мессалины, и даже для забегавшихся туда-сюда девочек, что приносили мне платья, было очевидно, что всё это не то.

Пока на мне не оказалось Оно. Струящиеся серебром платье с алыми акцентами. Я поначалу испугалась, что алый будет сливаться с волосами, но ничего подобного. Все это гармонично смотрелось на мне, подчеркивало фигуру, было в меру закрыто, и в меру распущено.

– Господин Нерей будет доволен. – Заметила Мессалина, поправляя мне подол. – А нам важно, чтобы господин Нерей был доволен, да, Элла?

Я кивнула и выдавила из себя улыбку. Хотя я десять раз переспросила хозяйку, уточнила ли она, когда давала свое согласие, что я не буду спать с господином Нерейем, все равно нервничала. И чем ближе к приему, тем нервов было больше.

В пять часов вечера я была готова. Платье, рыжие волосы были уложены в сложную прическу по моде и украшены мелкими розами в тон багровым акцентам в платье. Красивые, но не очень удобные туфли и веер прилагались.

За мной прислали самодвижущийся экипаж, однако кроме шофера там никого не было. Усаживаясь внутрь, и стараясь не запутаться в длинных юбках, я даже испытала небольшое разочарование. Но тут же себя одернула. А что ты хотела, наивная дурочка? Чтобы такой важный господин приехал за тобой лично в Квартал Роз? Да уж, надо впредь пресекать все эти романтические бредни. Всего лишь работа, Элла.

Господин Нерей встречал меня на подъезде к дому губернатора. Рядом теснилось куча экипажей, так что на нас не сильно обращали внимания. Прибывающие гости были заняты тем, чтобы выгрузиться без потерь.

Стоило двери распахнуться, как я увидела его. В идеально сидящем темном костюме с золотой вышивкой по лацкану. Нерей протянул мне руку, помогая спуститься по скрипучим ступенькам. Я с трепетом вложила руку в его широкую ладонь, чувствуя, как по коже бегут мурашки. Какое странное ощущение… Откровенно говоря, без его помощи я бы точно запнулась и упала. Но как только оказалась на земле, тут же отпрянула, как ото огня. Приятные мурашки меня пугали. Никаких глупостей, Элла, помнишь?

– Вы прекрасно выглядите, Элла, – улыбнулся Нерей, кажется, совсем не обратив внимание на мою выходку.

– Прежде чем мы войдем в этот зал, господин Нерей, запомните три “не”. – Я была настроена решительно, нахмурилась даже, очень надеясь, что мужчина воспримет меня серьезно. – Я не трахаюсь, не целуюсь и не держусь за руки. Моё время оплачено до часу ночи, отдельный экипаж должен также меня довести обратно.

– Вот как. – С интересом протянул Нерей, оглядывая меня своими невероятными глазами придирчиво, словно проверяя, потяну ли в качестве его спутницы на этот вечер. – Тогда у меня тоже есть условия.

Глава 5

– Держишь под локоть, мило улыбаешься, лишний раз не открываешь рта, и мы обязательно сработаемся, – мужчина чуть согнул руку в локте, как бы намекая на то, что их договор вступит в силу сразу же, как я возьмусь за предоставленный локоть. – Чаевые за неудобство тактильного контакта, – кивнул на свой локоть, – прилагаются и совсем не обидят.

Я осмотрела чужую руку. От волнения у меня даже ладони вспотели. Строгий и такой фамильярный тон моего спутника резанул по ушам, учитывая то, каким учтивым он был в первые минуты. Но так было лучше.

В конце концов, я в любой момент могу развернуться и уйти, – успокоила я себя. А такие деньжища мне не заработать и за несколько месяцев.

Я улыбнулась, надеясь, что это будет выглядеть достаточно мило, коснулась чужого локтя кончиками пальцев, обозначая прикосновение.

– Мне будет приятно провести с вами вечер, господин Нерей.

Чего я точно не ожидала, так это то, что наше с Нерейем появление произведет эффект взорвавшегося у ведьмы зелья.

Зал приемов оказался меньше, чем я себе воображала, но все равно выглядел впечатляюще. Теплый свет сотни свечей, зеркала, позолота. Множество дам и господ, разодетых в пух и прах. От такого количества красок у меня в глазах зарябило. Я неосознанно сильнее вцепилась в руку своего спутника, все мое внимание было сосредоточено на том, чтобы не оступиться в этих жутких туфлях.

Однако не могла не заметить, как на нас оглядываются. Как обрывались разговоры, как провожали взглядами, как шепотки тут же возобновлялись за нашими спинами.

Я украдкой осмотрела себя, но вроде бы с платьем было все в порядке. Посмотрела на Нерейя, но тот был по-прежнему ослепительно великолепен. Неужели все поняли, кто я на самом деле? И поэтому так смотрят. Щёки мои тут же начали пылать. Я нервно раскрыла веер и начала обмахиваться.

Не может быть такого. Что меня могло выдать? Не написано же у меня на лбу, что я работаю в борделе. Походка? Платье? Может, как-то не так дышу?

– Расслабься, – шепнул Нерей мне на ушко, заставив мурашки снова заскакать по спине. – Они смотрят на меня. И немного на тебя.

Я не удержалась от гневного взгляда в сторону мужчины. Вот самовлюбленный придурок.

Тем временем, мы подошли к губернатору и его супруге. И, сказать честно, издалека губернатор смотрелся куда лучше. Вблизи это оказался обрюзгший мужчина с заплывшими, бегающими глазками. Жена его хоть и была разодета в пух и прах, могла блистать только крысиной мордочкой и удивительно высокой прической. Что за безвкусица?

Губернатор краем глаза заметил нас, обернулся, чтобы высказать свое почтение.

– Господин… – Он скользнул взглядом по мне, потом по Нерейю. Его маленькие глазки тут же округлились, от чего на лбу кожа сложилась в множество складочек. – В-в-в… – Начал заикаться губернатор, пошел красными пятнами. – Ваше…

– Прошу, Ваша светлость, просто господин Нерей. – Бархатно произнес мой спутник. – Приятно, наконец, встретиться с вами лично.

– Господин Нерей, какая честь! – Одной рукой губернатор одернул супругу, которая была занята разговором со своей служанкой, второй достал платок и принялся промакивать им влажный лоб. Ничего себе! Как он разнервничался! И кто же этот господин Нерей на самом деле, что для губернатора это честь?

Глава 6

– Это господин Нерей. – Произнес губернатор, обращаясь к своей супруге, но та была по-прежнему недовольна, что ее оторвали от, видимо, важного разговора. – Тот самый. – С нажимом произнес мужчина, многозначительно поиграв бровями.

Супруга его сначала не поняла, но в следующее мгновение лицо ее разгладилось, брови взматнулись вверх.

– Господин…

– Нерей. – Подсказал мой спутник. – Хотел выразить свое уважение вам и вашему супругу. В вашем ведении находится такой славный город, да еще и на самой границе королевства, большой торговый порт. Все это требует большого умения и смекалки.

Речь его текла словно мёд. Даже я заслушалась, хотя я не была уверена, насколько искренне это было сказано.

– Такая честь. – Заблеяла губернаторша. – Мы так рады, так рады… – Её взгляд метнулся ко мне. Взгляд темных глаз был пронзительно острым. – А ваша очаровательная спутница?

– Это госпожа Элла. – Торжественно провозгласил Нерей. Я сделала неаккуратный реверанс.

– Очаровательно! – Всхлипнула губернаторша.

Эта трогательная сцена продолжалась ещё какое-то время, пока к нам не стали подтягиваться другие гости, мечтавшие быть прдествленными господину Нерейю. Кто-то заверял моего спутника в своей поддержке, кто-то просто скромно отмечал оказанную честь.

У меня быстро голова пошла кругом. Я, как и было договорено, помалкивала и улыбалась очередному представлению. Крепко держалась за руку Нерейя, но теперь была этому скорее рада. Боюсь, что без его поддержки я бы давно потеряла равновесие. В зале было душно, коптили свечи, от женщин, да и от многих мужчин так сильно пахло духами, как никогда не пахло от девочек в борделе!

Конечно, я скоро запуталась в именах и лицах. А в какой-то момент Нерейя от меня вовсе оттеснили какие-то важные мужчины с цепями представителей купеческой гильдии. Ничего себе аншлаг!

С одной стороны, я была рада улизнуть от такого пристального внимания и побыть наедине, с другой без поддерживающей меня руки стало как-то сразу неуютно. Я прихватила со стола бокал с разбавленным вином, пригубила совсем чуть-чуть, помня наставление Мессалины: не пить, пока я нахожусь в распоряжении господина Нерейя.

Я с вином присела на какой-то узкий и ужасно скрипучий стул, перевела дыхание. Интересно, кто же мой спутник на самом деле? Он сказал, что в городе он недавно и вроде бы не врал. Однако присутствующие на приеме, а это были первые люди нашего города, жаждали познакомиться с ним. Почему? Я чувствовала себя ребенком, который находился в компании взрослых, и от которого что-то все скрывали.

Так было и в моем детстве. Еще когда мама была жива, когда к нам приходили гости. Обсуждали между собой что-то вполголоса, но когда я пыталась разузнать хоть что-то, мне все говорили: еще слишком мала, Элла.

Если не все, то многие на этом приеме знали, кто такой Нерей. Но, может оно и к лучшему? Думаю, мы видимся сегодня в последний раз. А мне чужие секреты ни к чему. Слышала я как заканчивают гетеры, которые знают слишком много секретов своих клиентов.

И всё же здесь было слишком душно. Я встала, намереваясь поискать выход на балкон или хотя бы встать поближе к окну, как тут же мое запястье обхватили чьи-то пальцы.

– А я знаю кто ты на самом деле. – Послышался глумливый смешок у моего уха.

Глава 7

У меня внутри все так и похолодело. Знает, кто я?

Проглотив крик, я развернулась, пытаясь вырвать свою руку из чужой хватки и посмотреть на говорившего. Им оказался незнакомый мне мужчина, довольно крупный, с белыми волосами и белой короткой бородой. И совершенно пьяными глазами. Руку он мне возвращать отказывался.

– Прошу прощения? – Стараясь быть вежливой, спросила я. Хотя больше хотелось наступить каблуком на чужую туфлю и бежать отсюда. Мутные от алкоголя глаза жадно меня обшарили, будто я была лошадкой на ярмарке.

– И сколько же Нерей отвалил за такую симпатичную мордашку? – На меня пахнули алкогольные испарения. Теперь к горлу подкатил комок тошноты. И страха.

– Не понимаю о чем вы.

– Да брось, – мужчина разжал свою хватку, и я быстро потерла запястье. – Я таких, как ты за сто шагов учую.

– Таких как я? – На всякий случай я сделала полшага назад. Мало ли что ему еще в голову взбредет.

– Ну, да. Шлюх. – Мужчина пожал плечами, тон его был таким будничным, будто мы говорили о погоде. – Так серьезно. Сколько?

“Вам столько не потянуть”, – хотелось съязвить мне. Но это значило расписаться в том, что этот пьяница прав. Поэтому я только молчала, прикидывая ходы к отступлению, если тот снова захочет меня полапать.

– Ну, да неважно, я все равно дам больше. – Ловким движением руки незнакомец достал тонкий прямоугольник картона и всунул мне в руку. – Свяжись со мной, если будет нужна работка.

Он глумливо усмехнулся, еще раз обшарил меня взглядом, и нетвердой походкой устремился куда-то к столам с выпивкой. Я поднесла визитку к глазам. Надпись гласила: “Господин Аквилон. Верховный судья”. На задней стороне карточки была выведена витиеватая руна связи. Я не удержалась от смешка. Даже если бы очень хотела, я бы не смогла связаться с судьей. У меня не было специальной серёжки Белла – артефакта, с помощью которого можно было связываться с человеком на расстоянии.

– Надеюсь, он не оскорбил вас? – Глубокий голос Нерейя рядом заставил меня вздрогнуть. Я не знаю и сама зачем, спрятала визитку в своем декольте. – Вы можете мне сказать, я не позволю унизить честь того, за кого отвечаю сегодня.

– Скорее он хотел оскорбить вас, – я хмыкнула. – Но, кажется, так принято в ваших кругах?

Я не смогла удержаться от колкости. Высший свет, кажется, весь состоял из этих подковерных интриг и пересудов за спиной. Когда в лицо тебе улыбались, а стоит отойти на пару шагов, и уже желали смерти. Даже за этот вечер я успела услышать несколько смелых и едких замечаний. В основном, от дам.

– Не стоит так сильно обобщать, Элла. Думаете, если купец – так сразу жаден, а если дворянин – заносчив?

– А разве не так? – Я смело вскинула подбородок.

– Ну, – Нерей улыбнулся. – Вы тоже работаете в борделе, но, готов поспорить, что испепелите меня, если я сравню вас с другими девочками госпожи Мессалины?

Я немедленно густо покраснела. Мой спутник был прав. Я сильно отличалась от работающих в борделе девочек. Да и от гетер, наверное, тоже. Интересно, как он узнал? Неужели спрашивал у Мессалины сколько стоит ночь со мной, а она отказала?

– Может, хотите выйти, Элла? Подышать. – Разные глаза внимательно следили за мной.

– Я подожду вас здесь, если хотите выйти. – Я украдкой взглянула на часы в углу, только одиннадцать. Еще немного и можно вернуться к себе.

— В двенадцать я вас отпущу. — Он заметил мой взгляд. — А сейчас пойдемте подышим.

Да уж, свежий воздух мне бы точно не помешал. Мы вместе с Нерейем вышли на балкон. По дороге он взял два бокала шампанского и один сейчас протянул мне. Я взяла напиток, но пить не стала. В такой духоте даст в голову, не хотелось бы, чтобы Нерей потом тащил меня на себе.

За стеклом балконной двери был виден кусочек зала, где танцевали наряженные пары. Как бы мне хотелось вот так однажды кружиться по залу и ни о чем не думать!

Но танцевать я не умела, да и не смогла бы, наверное. Тяжелые мысли тенями лежали на моих плечах и не позволили бы так легко парить по паркету.

— Видите того толстяка в зеленом сюртуке? — Неожиданно подал голос Нерей. Оказывается все это время он смотрел на меня. Я проследила за тем, куда он указывал, замечая грузного мужчину недалеко от входа на балкон. Он болтал с какой-то дамой. Я кивнула. — Носит исключительно женское белье, можете подумать?

— Откуда вам знать? — Выпалила я быстрее, чем прикусила язык. Повернула голову к Нерейю. Тот тихо рассмеялся и отвернулся, проходя к балконным перилам. Я прошла за ним, но отвечать мне никто не собирался. И откуда такая осведомленность о личной жизни сильных мира сего? Он же недавно в городе.

— Что же, Элла. Такое сильное имя. — Мужчина оперся локтями о перила, покачивая бокал в пальцах и глядя куда-то в темень сада. — Имя богини правосудиея. Интересно, оно настоящее или прозвище, как у ваших подружек?

Вот я дура. И правда всем представлялась настоящим именем. Просто не думала, что дело когда-то дойдет до подобного. Знала бы, придумала что-нибудь поумнее.

— А у вас? — Попыталась я улизнуть от темы. — Нерей — имя бога спокойных вод. Но пока, как вижу, от вас одни беспокойства.

Нерей повернул ко мне голову, чуть прищурился. Это придало его лицу очаровательной хищности, и я в очередной раз подумала, что мой спутник беспардонно красив, как сказочный персонаж. Или бог.

— А ты не такая уж тихоня, да?

От этих скачков между уважительным “вы” и “ты” уже голова кругом шла. Да и вообще, пора было прояснить ситуацию. Зачем Нерей позвал сюда именно меня? Зачем отдал сумасшедшие деньги за неопытную гетеру, которая отказывает в близости?

Но как только я открыла рот, как сзади послышался шорох. Я обернулась и быстро закрыла рот ладонью, чтобы не закричать. Из тени к нам на балкон вышел парень. С виду – подросток, я бы не дала ему больше шестнадцати. Одетый во всё черное с какими-то побрякушками на поясе.

– Господин. – Он поклонился Нерейю, на меня даже не взглянул. – Он тут.

Глава 8

Нерей этому эпическому появлению не удивился. Нахмурился только, сразу превращаясь из милостивого в суровое божество.

– Рано. – Прокомментировал он. Парень никак на это не ответил. После недолгого размышления Нерей кивнул. – Иди.

Парень коротко поклонился, сделал шаг назад и тут же растворился, будто его здесь и не было никогда. Я стояла и смотрела на пустое место, размышляя, не показалось ли мне? Может в напиток что-то подсыпали? Какая странная магия.

– Элла. – Я вздрогнула, поворачиваясь к Нерейю. – Мне было приятно провести с вами время, однако я вынужден вас отпустить.

О, как много вопросов мне хотелось ему задать! Любопытство жгло изнутри, назойливой мухой билось в окно. Но по глазам мужчины я понимала, что лучше молчать. Целее буду.

– Я провожу вас.

Мы молча прошли сквозь весь зал, спустились вниз. У подъезда к особняку толпилось множество шоферов, Нерей подозвал одного из них взмахом руки. Заговорил, лишь когда усаживал меня в экипаж.

– Спасибо за вечер, Элла.

– И вам, господин Нерей. – Я задержалась чуть дольше взглядом на чужом лице. Отчего-то хотелось запомнить его во всех подробностях. Я была уверена, что больше мы не увидимся.

Мне в руку был всунут тяжелый мешочек. И откуда он его успел достать?

– Это чаевые. За доставленные неудобства.

Дверь за мной закрылась, и экипаж тронулся. Дрожащими пальцами я развязала шнурок на мешке, заглянула внутрь. Золото! Много! Боюсь, едва ли не столько же, сколько Нерей заплатил за этот вечер со мной. Я сглотнула, быстро замотала мешочек обратно. Я таких денег никогда в руках не держала. Эти деньги, да еще сверху те, что оплатит мне Мессалина… Можно не работать в ближайший месяц.

Я мечтательно зажмурилась. С вами и правда приятно иметь дело, господин Нерей.

Когда я сказала Мессалине, что беру выходной до конца месяца, она удивленно вскинула брови, но возражать не стала. Мол, тебе самой расплачиваться, сама и решай, сколько отдыхать, а сколько работать.

И это был лучший месяц в моей жизни. Я спала сколько хотела. Делала все что хотела. Правда, мое “что хотела” было не очень разнообразно. По большей части я слонялась по городу, поедала сладости, купленные у лавочников, и рассматривала всякие магические диковинки в Квартале Грёз.

Когда мой месяц свободы был на исходе, я купила пару книг, хотя это и ударило по моему и без того плачевному бюджету. Но хотя бы раз в жизни я могла себе это позволить?

Читать я умела – единственное, за что можно поблагодарить моего непутевого папочку, – и любила. Книги вот только в борделе не жаловали. Бывало, что клиенты забывали случайные томики модных ныне произведений. Зато утром всегда была свежая газета для Мессалины. Хозяйка лениво перелистывала ее до страницы со светскими новостями: кто на ком женился, кто развелся, кто умер. И оставляла ее мне. Я читала всё, до последней буковки. Даже совершенно дурацкие объявления о продаже коровника.

Так что позволить себе целых две книги, новенькие, еще с неразрезанными страницами – для меня было чем-то вроде чуда, гораздо лучше чем то, что творилось в Квартале Грёз, где на каждом углу промышляли волшебники.

Я несла мое сокровище, обмотанное в бумагу, крепко прижимая к груди. Стремительно темнело. Я провела весь день переходя от одной книжной лавки к другой, выбирая для себя нечто особенное. Выбор мой пал на новый роман одного автора, которого я раньше читала по случайности. Это была как раз одна из тех книг, чтобы была оставлена в борделе клиентом. Говорят, что каждая книга этого автора произвела настоящий фурор. И вот, теперь я смогу прочесть его одной из первых!

Вторая книга была сборником легенд о Драконьих всадниках. Маги с невероятными способностями, которые умели призывать из небытия сумеречных драконов и приручать их. Говорили, что заключали с драконом контракт, скармливая ему часть своей плоти, только тогда дракон подчинялся. Сборник легенд обещал познакомить читателя с наиболее выдающимися представителями всадников, даже с секретами их магии. Не думаю, что там было написано что-то по-настоящему секретное. Но мне оно все равно было не к чему. Магии во мне не было совсем.

Когда я добралась на Квартала Роз – совсем стемнело. Ненавижу в это время выходить на улицу. Помимо представительных господ, по Кварталу постоянно шарится всякое отребье… Которому здесь и место. Воры, нищие, профессиональные попрошайки. Я хоть и была как будто “своя”, да только сначала снасильничают, а потом будут разбираться, кто такая. Тем более одежда на мне была сейчас совсем простенькая – коричневое платье да плащ в заплатках.

Все еще прижимая к себе свою добычу, я пошла по короткому пути – неширокой улице между двумя домами, почти неосвещенной. Окна домов выходили на другую сторону. Я смело шагнула в темноту, стараясь идти вдоль стеночки. Аккуратно-аккуратно. Просто дойти до конца улицы, и буду у борделя!

До конца улицы оставалось каких-то десять шагов. Я ускорила шаг, почти переходя на бег, хотелось поскорее оказаться в родных стенах, в своей комнатке.

И тут кто-то грубо дернул меня за капюшон плаща. Я попыталась вскрикнуть, но с губ сорвался хрип. Роняя книги, потянулась к вороту, что пережал горло. Меня наклонили назад, в лицо заглянула отвратительная рожа.

– Ага, вот и ты! Что так долго, рыжая?

Лицо мне показалось ужасно знакомым. Но вспоминать, где я его видела, было недосуг. Я дернулась, попыталась вырвать, но не тут-то было. Обидчик дернул меня обратно.

– Стоять! Ты, крыса, нам все расскажешь!

Да что им рассказывать?! Что я сделала? Я со всей силы, которая у меня была, лягнула ногой куда-то назад. Судя по сопротивлению и тому, что хватка на моем горле ослабла, удар пришелся к месту. Я рванула с места, надеясь удрать. Выход был так близко!

Но не успела сделать и пары шагов, как в моё лицо врезался чей-то кулак. Раздался хруст, вспышка боли, я закричала.

– У-у-у, сука! – Мои волосы сгребли, заставляя запрокинуть голову, перед глазами плыло, по щекам текли слезы. Как больно! – Она точно что-то знает, господин.

Глава 9

Перед поплывшим взглядом снова появилось то самое знакомое лицо. И, о чудо, сквозь пелену боли всплыло воспоминание. Тот крысиный, что сидел с Нерейем в кабинете!

— Где твой любовничек? — Прошипел мужчина мне в лицо, брызгая слюной. От удара я соображала плохо, зато во мне было много-много злости:

— Иди в…

Дальше следовал ряд нецензурных слов, которые я никогда в жизни не произносила, но, видимо, за годы работы в борделе, они осели в моей голове.

Крысиный отпустил меня и толкнул в объятие тому, кто так вежливо познакомил свой кулак с моим лицом. Я по инерции сделала шаг, запнулась. Уже сжалась, ожидая новый удар, но его не последовало.

Наоборот, меня мягко подхватили заботливые руки, поставили на ноги.

— Стоять можешь?

Я вскинула голову, чтобы наткнуться на льдисто-золотой взгляд. Дыхание перехватило. Откуда он тут взялся? Я слабо кивнула.

— Хорошо, подожди немного.

Как будто во сне я проводила внушительную фигуру мужчины взглядом. Краем глаза заметила фигуру на земле – мой обидчик. Да в таком виде, будто его лицо истерзало дикое животное. Меня замутило, я поспешила отвести глаза. Крысиный попятился назад, очевидно понимая, что это противник не по его плечам.

– Ты! – Взвизгнул крысиный, отступая.

– Ну, ты же искал меня, не так ли? – Удивительно спокойно поинтересовался Нерей.

– Ты предал нас… пр… – Договорить крысиный не успел. За широкой спиной Нерейя я не видела, что произошло, зато услышала хрип, бульканье, и тело кулем свалилось в грязь.

Боги, да он просто чудовище… Я попятилась назад, резко повернула голову, о чем тут же пожалела. Мир куда-то поплыл, я взмахнула рукой, пытаясь схватиться за стену или еще что-нибудь, и тут же земля ушла из-под ног. Сильные руки подхватили меня, не давая упасть.

– Тихо-тихо, красавица, – улыбнулся мне мужчина. – Все закончилось.

– Ты! – Я всхлипнула и ударила Нерейя кулаком в грудь. Как будто статую попыталась ударить: ноль эффекта. – Все из-за тебя!

Было больно, а самое главное ужасно обидно. Получила ни за что, ни про что. Просто потому что этот гад и еще половина города нас видела вместе!

– Элла, – голос его был спокойным и вкрадчивым. – Я прошу прощения, что втянул тебя в это и хочу помочь.

– Не надо мне никакой помощи! Ты чудовище!

Нерей тяжело вздохнул, прижал меня к себе поближе.

– Сейчас закружится голова, крепко закрой глаза.

Не знаю почему, но я подчинилась. Нерей сделал шаг вперед, а меня тут же замутило. Я прижалась к мужчине крепче, несмотря на все что только что произошло, почувствовав себя… спокойно?

Через пару мгновений головокружение прошло, а я услышала шум оживленной улицы. Распахнув глаза, я с удивлением увидела, что мы ни в каком не Квартале Роз, а почти в центре города. Нерей нес меня на руках к экипажу, дверь нам открыл тот самый подросток, который вышел из тени на балконе. Я вцепилась в одежду Нерейя. Что еще за странные фокусы?

Он внес меня на руках в экипаж, аккуратно сажая на мягкую скамью. Сел рядом, протягивая платок. Я тут же отодвинулась и, стрельнув взглядом в мужчину, отобрала у него платок и прижала к носу, хотя едва ли бы это помогло – весь подбородок был мокрый от крови, а как я выглядела, даже подумать было страшно.

– Куда, господин Нерей? – Промурылкал рядом женский голос. Я подняла голову и только сейчас увидела, что на скамье напротив сидела девушка. Не просто девушка. Невероятно эффектная блондинка с таким вырезом на платье, что я могла рассмотреть её солнечное сплетение. Длинные волосы были распущены, мягкими волнами стелились по плечам и сиденью рядом с блондинкой. В одной руке, затянутой в перчатку, она держала короткую и тонкую трубку из которой струился дымок. Меня она рассматривала с интересом и легким налетом презрения. Внутри у меня кольнуло. Кто это такая? Жена? Нет, любовница. Слишком красивая. И какого, тогда, спрашивается, черта, он потащился на прием со мной, а не с этой богиней красоты?

– Домой. – Дверь захлопнулась, девушка постучала по потолку, экипаж двинулся. Нерей повернулся ко мне. – Элла, это моя помощница Мона. – Девушка мне улыбнулась, но было в этой улыбке что-то такое зловещее. – Мона, это Элла.

И я не выдержала. Нервы мои, натянутые до предела, кажется, лопнули. Боль, головокружение, странная магия, заставляющая перемещаться из разных концов города.

– Что тут происходит?! – Вскрикнула я, отнимая платок от лица. – Отвечайте немедленно. Иначе я никуда не поеду!

Глава 10

Две пары глаз уставились на меня так, будто я была бродячей кошкой, грязной, с порванным ухом, которая залезла в хозяйский дом и принялась точить когти о дорогое кресло.

– Элла, – Нерей явно прилагал все усилия, чтобы звучать спокойно. – Я хочу загладить свою вину за произошедшее недоразумение, поэтому хочу, чтобы вас осмотрел врач…

Я краем глаза заметила свое отражение в окне экипажа и едва не вскрикнула. Вся нижняя часть лица в крови, нос синий, под глазами кровоподтеки. Ужасно!

– Этот с крысиной мордой! – Я повернулась к Нерейю, прерывая его речь. – Он искал вас. – Я выразительно глянула на Мону тоже. Наверняка у них тут одна шайка-лейка. – Что, если он был не один? Кто еще вас ищет? Как я вернусь домой? А как я буду работать? – Я ткнула пальцем в свое лицо. – Что предлагаете мне делать с этим?

Мужчина несколько мгновений рассматривал меня, будто решая что-то, потом склонил голову набок и произнес:

– В таком случае, предлагаю вам крышу над головой, пока шум не уляжется. И компенсацию, пока ваше лицо не вернется к товарному виду.

Я хотела уже возмутиться такой ужасной формулировкой, но голос подала Мона.

– Выгодное и рациональное предложение, не вижу смысла скандалить.

Я захлопнула рот и прожгла блондинку взглядом. Но стоило признать очевидное: Мона была права. Предложение было крайне щедрым. Счеты в моей голове работали споро. Я могла назначить за простой любую цену, быть может, сравнимую с той, что Нерей заплатил за вечер в губернаторском доме. И это недели на две!

– И где я буду жить? – Я кинула испытующий взгляд на Нерейя. Тот пожал плечами.

– У меня. Дом большой, места хватит.

– Но…

– Давайте сначала разберемся с вашими ранами, Элла.

Больше возразить у меня было нечем. Да и взгляд Моны, которым она смотрела на Нерейя, был куда красноречивей. А смотрела она на своего хозяина как на полнейшего идиота.

Повозка остановилась. Нерей вышел первым, не позволил мне и шагу самой ступить, взял на руки. Я попыталась возражать, но все мои попытки были быстро пресечены.

— Я могу ходить сама!

— Только после того, как врач скажет, что все в порядке.

Я насупилась, но возражать не стала, пусть таскает. В конце концов, это все по его вине.

Дом оказался одним из тех, что теснился в богатом квартале. Не центральная площадь, но на мой вкус куда лучше. Здесь была симпатичная аллея из красных кленов, а дома стояли чуть в глубине благоухающих садов. Я была здесь лишь однажды в детстве.

Дом Нерейя с синей крышей был небольшим, но сделанный со вкусом. К моему удивлению, и правда в морском стиле. Дом украшали ракушки и парочка полуголых дев с русалачьими хвостами.

Мона неустанно следовала за нами, у дверей встретил тот самый подросток. Ехал за нами?

— Врач ждёт в гостиной, господин Нерей. — Проговорил тот, и кажется, впервые за все это время взглянул на меня.

— Спасибо, Нокс. Элла, это Нокс, мой подручный.

Я кивнула парню, несмотря на всю неловкость происходящего. Знакомиться с кем-то в таком положении было несколько неудобно. Нокс ничего не ответил, просто пропуская нас внутрь. Кажется для помощников Нерей выбирает себе крайне неприятных типов.

Внутри дома уже суетились слуги, в сопровождении горничной, Нокса и Моны мы все торжественно прошествовали в гостиную.

— Господин Нейран.

Навстречу нам встал молодой мужчина с длинной белой косой. Я почему-то подумала, что цвет волос у него как у судьи, чья визитка до сих пор валялась где-то у меня.

— Госпожа Элла. — Меня усадили в кресло, и начался осмотр. Врач потрогал мой нос, приложил ладонь к затылку, попросил посмотреть на его палец. По итогу заткнул нос парочкой несимпатичных турунд и вынес свой вердикт:

– Перелом без смещения, отек я снял, сотрясения нет, но все равно голову подержите в спокойствие несколько дней. – Пока говорил, из кожаного саквояжа выкладывал что-то на низкий столик. – Я напишу рецепт отвара, вот необходимые компоненты, если пить регулярно, то синяки сойдут дней за пять.

– А если не пить? – Брякнула я, за что получила тяжелый взгляд доктора.

– То недели за две. – Мешочки с ингредиентами были расставлены на столе. – По поводу горла все обошлось, я травм не увидел. Если что-то будет беспокоить, вы всегда сможете связаться со мной через госпожу Мону.

Только сейчас я заметила, что мы в комнате остались втроем: я, Мона и врач. Последний дружелюбно раскланялся ушел, оставляя меня наедине с блондинкой. Сразу стало неуютно.

– Ну что, пойдем покажу тебе твою комнату.

Глава 11

– Но я еще не давала своего согласия!

Мона осмотрела меня сверху вниз. Вот это талант, честно слово! Одним этим взглядом она низвела меня до уровня блохи.

– Господин Нерей уже сказал тебе, что покроет все твои убытки, что тебе еще надо? – Мона развернулась и пошла вглубь дома, поманив пальцем меня за собой. – Не будь такой капризной сучкой.

Что же, придется признать, она права, смысла отказываться никакого.

Мы поднялись на второй этаж, где из просторной гостиной шли длинные с изгибами коридоры с дверями. Одну из них и толкнула Мона. Интересно, она так хорошо знала дом. Тоже живет здесь?

– Думаю, эта пойдет.

Не знаю уж, гостевая это была спальня или раньше здесь жил кто-то, но я не могла удержаться от восторженного вздоха. Просторная комната в серых и синих тонах, письменный стол, трюмо, кофейный столик и диванчик – все это свободно располагалось и не мешало друг другу. И самое главное – кровать! Она уходила в углубление у окна, получался такой широченный подоконник с матрасом, подушками и тяжелыми портьерами. Я уже представила, как заберусь туда, отгородившись от всего мира, и буду читать…

– Здесь есть библиотека? – Выпалила я быстрее, чем подумала. Мона посмотрела на меня недоуменно.

– На первом этаже. Ты умеешь читать?

Я решила, что играть в эту игру могут двое, так что просто демонстративно сложила руки на груди и закатила глаза. И к удивлению своему услышала смех. Тот был девушке подстать – мелодичный, словно перезвон колокольчиков, Мона изящно прикрыла рот ладошкой в перчатке.

– Ладно-ладно, лисичка, не смотри на меня так. Сама понимаешь, девочки твоей профессии редко могут сложить буквы в слова. Хотя Нерей и говорил, что ты особенная…

Особенная? Черт, как интересно! Но спрашивать это у Моны, я, конечно, не буду. Я пока никак не могла понять, какую роль она играет. Любовницы? Или все-таки подручной, типа Нокса? Это уж не говоря о том, что я вообще слабо понимала, что у них тут происходит.

Мона тем временем выводила пером на листке бумаге что-то. Я подошла поближе.

– Если вдруг тебе что-то понадобится. – Она вывела на бумаге пять разных глифов для связи по сережке Белла и принялась их подписывать. – Это глиф Авроры, она сестра Нокса, к ней можно обращаться по всяким мелочам, бытовым вещам. Это Нокса. – Мона вывела имя мрачного подростка рядом со вторым глифом. – С ним связываться, если только тебя убивают. Это мой. Если твои проблемы глобального масштаба. – Она ткнула в последний глиф. – Это господина Нерейя. Его лучше вообще не тревожить. Ясно?

– Эм… – Я уставилась на список в руках Моны. Это, конечно, было очень мило, но… – Мона, у меня нет сережки.

– В смысле?

Я продемонстрировала пустое ухо. Точнее, отверстия для сережек там были, но третьего для сережки Белла не было. Кто бы мне его оплатил и зачем?

– Хм. – Мона задумчиво коснулась кончиком пера носа, рассматривая меня, взгляд зацепился за мой наряд. Не видела себя в зеркале, но полагаю зрелище так себе: изорванная, в крови и грязи. – Я доложу об этом Нерейю, а пока стоит тебя переодеть.

Блондинка уверенно прошла к одной из дальних стен в комнате и толкнула то, что оказалось дверью в пустую гардеробную и ванную комнату.

– Смой пока с себя все это, а я что-нибудь придумаю.

Стянуть с себя платье и нырнуть под горячие струи воды было приятно. Правда, как следует понежиться в душе не пришлось, дурацкий нос доставлял мне максимум неудобств. Однако после водных процедур я почувствовала себя намного лучше. И даже Мона мне уже не казалось такой стервой. Колючкой, да, но, кажется, она пыталась мне помочь. Не знаю уж, насколько искренне…

Закутавшись в полотенце, я вышла в гардеробную и обнаружила платье. Кажется, такое же я видела на горничной внизу. Что же, кажется с женской одеждой в доме проблемы. Или Мона просто не захотела делиться своей?

Платье оказалось мне коротко по рукавам и неприятно натягивалось в груди. Одним словом – не по размеру. К тому же, к нему не прилагался передник, значит, работать горничной меня не заставят. Наверное.

Однако, когда я закончила с переодеванием, меня ждал новый сюрприз. Под моими вычищенными туфлями обнаружилась записка:

“Ужин в семь. Столовую найдешь сама”.

Какой еще ужин?!

Глава 12

В таком виде и на ужин? В платье, которое на мне трещит, заткнутым носом и синяками? Что-то мне не очень хочется показываться перед обществом в таком виде. Почему-то я не сомневалась, что кроме Нерейя за столом соберется ещё куча народа. Да, чего уж, если быть честной, перед хозяином дома в таком виде разгуливать тоже не хотелось.

Мои долгие метания закончились полной капитуляцией. Обезболивающие начали действовать, и желудок вспомнил, что он в последний раз ел около полудня. Ужин бы мне сейчас не помешал. И пришлось искать столовую.

Я и правда едва не заплутала, но все-таки вышла к нужному помещению на первом этаже. Там уютно горел свет, доносился запах еды, но было почему-то тихо. Только толкнув дверь, я поняла почему.

Нерей сидел во главе большого стола в полном одиночестве и читал газету. Стол был накрыт на двоих – меня и него. Услышав звук моих шагов, мужчина сложил газету, встал, оглядывая мой наряд. Я опустила плечи, стараясь казаться меньше. Выгляжу наверное... как служанка в борделе. Нерей строго оглядел меня с ног до головы, я видела как дернулся мускул на его лице.

– Элла, я рад, что вы решили составить мне компанию. – Он улыбнулся в конце концов, отодвинул стул рядом с собой. – Прошу, присаживайтесь. Если есть какие-то предпочтения в еде, стоит сообщить об этом повару, ну а пока, надеюсь, этот ужин вас не смутит.

Только усадив меня за стол, Нерей сел на место. А я взгляда не могла оторвать от всех блюд, которыми был заставлен стол. Здесь было несколько видов жареного мяса, овощи, какие-то пирожки в белом тесте, все это парило, благоухало и заставляло мой живот неприлично урчать. Едва ли я пробовала одну восьмую из того, что было на столе!

Но Нерей воспринял мое замешательство в другом ключе.

– Не бойтесь, госпожа, если бы я хотел вашей смерти, то не стал бы спасать, верно? – Он едва заметно улыбнулся.

– Вы при мне убили двоих, – заметила я, пожав плечом. – Вряд ли вам нужны живые свидетели.

Хозяин дома тихо рассмеялся и подвинул ближе ко мне одну из тарелок.

– Прошу прощения, что моя скромная работа доставила вам такие неудобства.

– И часто вы на скромной работе убиваете людей?

– Нет, не часто, но когда на тебя нападают, приходится защищаться, – с мнимой скромностью рассуждал Нерей. – Воды? Вина?

– Воды, благодарю.

Голод победил осторожность, и скоро я просто накладывала в тарелку всего и побольше. Я даже не была уверена в своих вкусовых предпочтениях. Наверное, я просто любила есть. Так бывает, когда не приходится выбирать, а кушать все, что дают.

В процессе еды старалась почти не смотреть на хозяина дома, чувствуя ужасное смущение из-за своего внешнего вида. Но когда я всё-таки бросала взгляды на Нерейя, тот смотрел на меня так пристально, что мне хотелось немедленно провалиться под землю. Наверняка все дело в платье! Надо было накинуть что-то на плечи, чтобы скрыть всю эту натянутую до предела ткань. И я торопилась отвести взгляд. Так что когда он заговорил, я даже вздрогнула от неожиданности.

– Как комната? Все устраивает?

– Все отлично, благодарю! – Я поспешила уткнуться обратно в тарелку. Боги, и почему так неловко? Я покосилась на Нерейя. Расслабленный, спокойный, смотрел на меня с ленивым вниманием, словно хищник, который поймал добычу. Странно, я бы на его месте места бы себе не находила: подобрал с улицы дворовую кошку, всю блохастую и побитую, привел в свой красивый дом…

Еда встала мне поперек горла. Я медленно отложила вилку и принялась вставать.

– Спасибо. Я наверное пойду в свою отличную комнату.

– Так быстро? – Льдисто-золотой взгляд впился в меня. – М-м-м, как насчет чашки чая в гостиной? Не составите мне компанию? – Нерей усмехнулся одним уголком губ. – Сколько будет стоить твой час чаепития?

– За кого вы меня принимаете?! – Я немедленно покраснела, встав полностью. Тут же поняла, что ляпнула. Все логично, Нерей меня принимает за ту, кого видит перед собой – девочку из борделя. Я неловко отдернула тугое платье, отвела взгляд. – Я выпью с вами чай просто так. Просто не хочу надоедать своей компанией. – И вдруг выпалила: – Я, знаете ли, не думала, что вы предоставить мне жилье у себя дома. Это сбивает с толку. И очень неловко.

– Ваше мнение ошибочно, Элла, я очень рад вашей компании. – Нерей улыбнулся чуть шире. – Знаете, я живу тут один, порой, мне страшно одиноко. А с вами тут будто прибавилось уюта.

Ага, ну, точно кошка. Или предмет мебели.

– А как же Мона? И Нокс?

– А что с ними? – Не понял меня хозяин дома.

– Ну… они не живут с вами?

Нерей нахмурился.

– Не знаю, какое у вас сложилось представление о наших взаимоотношениях, Элла, но они правда мои подручные. Мона – гений в финансовых вопросах и трудных ситуациях, которые требует тщательного подхода. Нокс незаменим в делах особого толка. Аврора, думаю, с ней вы еще познакомитесь, исполнительна, трудолюбива и аккуратна. Каждый из них получает надлежащее жалование, а кроме этого, лично предан мне.

Я немного опешила от такой отповеди, медленно села обратно на стул. Просто помощники? Даже эта невероятная блондинка?

– К слову о Моне. Она передала мне, что у вас нет сережки Белла? – Я кивнула. – Что же. – Нерей окинул меня взглядом, а мне почему-то немедленно стало от этого взгляда жарко. – К тому же, ваш наряд совершенно неприемлем. - В голосе его послышалась холодная строгость. - Я оставлю для вас небольшую сумму денег, сходите, купите новой одежды. А заодно зайдите в Квартал Грёз, найдите мастера, чтобы настроил вам серёжку.

Я сглотнула. Вспомнила еще об одном важном деле.

– А… Мне надо сообщите госпоже Мессалине…

– Не переживайте, вопрос с ней к утру будет улажен, деньги за ваше пребывание здесь внесены. Вам не о чем беспокоиться.

Я крепче сжала пальцы на подоле платья. Мебель, кошка или пленница?

Глава 13

С ужином было покончено, и Нерей велел накрыть служанке в гостиной. Здесь всё было отделано деревом, сводчатые потолки и мебель. Стрельчатые окна выходили в сад. Нам накрыли чай на низком столике. Диванчик рядом и кресла были обиты тканью цвета свежей травы.

Я разместилась в кресле, а Нерей раскинулся на диване, явно расслабляясь. Я наблюдала за тем, как он откинулся на диван, оперся затылком о спинку, прикрыл глаза выдыхая. Хищные черты лица разгладились, стали спокойнее, впервые я увидела, что он на самом деле устал. Сердце сжалось. Захотелось коснуться его лица, провести ладонью по волосам, по щеке с едва заметной щетиной. Интересно, как он пахнет?

Я вдруг поняла, что Нерей смотрит прямо на меня. Спокойно, заинтересованно, будто у него было все время мира, чтобы рассмотреть меня. Мои щеки тут же вспыхнули, я отвела взгляд.

– Попробуйте чай, Элла. Его доставляют мне прямо из восточных провинций. Лучшие сорта.

Ничего не оставалось, кроме как потянуться к чашке с бесцветным напитком, который пах сеном. Однако чай оказался достаточно сносным, а после пары глотков даже вкусным.

— Вы знали, что в стране Теплых ветров преступники не сидят в камерах?

— Как это? — Я пристально посмотрела на Нерейя. Да, он же говорил, что недавно прибыл сюда. Путешествовал до этого? — Там нет наказаний за преступления?

— Есть. И даже тюрьма есть. — Мужчина чуть склонил голову, рассматривая меня. — Страна Теплых ветров окружена водой. Это как их минус, так и преимущество, которым они активно пользуются. Вот и свою тюрьму построили тоже под водой. Она находится так глубоко, что многие преступники просто боятся бежать оттуда. Вот и разгуливают по своим застенкам, скованные только внутренними законами тюрьмы…

В тот вечер Нерей ещё много рассказывал о стране Теплых ветров, о местных блюдах, легендах, и вере в богов. Мне было интересно все. Конечно, никуда дальше нашего города я не выезжала, читала что-то обрывочное, не совсем понятное для меня. Но Нерей оказался хорошим рассказчиком. Я едва ли ни наяву видела, как передо мной расцветают диковинные цветы, базар в столице, запах благовоний и цветастые ковры.

Зато снилась мне всякая дрянь. Я бежала от кого-то. Опасного, злого. Я точно знала, что если он догонит меня, то случится что-то действительно ужасное. И бежала со всех ног.

Забежала в какой-то дом, ринулась на лестницу. Задыхаясь, бежала наверх, а лестница все не кончалась и не кончалась. Я слышала топот тяжелых ног позади. Выбежала на пролет без перил и какой-то ограды, и не смогла остановиться. Меня потянуло вперед, я начала падать. За мгновение до того, как мое тело достигло земли, я вздрогнула и проснулась.

Обнаружила себя в спальне, хотя не помнила, как сюда пришла. Последнее, что помню — размеренный голос Нерейя, гостиная, удобное кресло. Неужели Нерей отнес меня сюда? Я опустила взгляд, хотя ответ уже знала. Я была в платье, только без туфель. Те заботливо были оставлены возле постели. Что же, кроме хозяина дома, сделать это было некому.

Судя по едва начавшему сереть небу, время было совсем раннее. Я без удовольствия выбралась из постели, стянула с себя тесное платье и завалилась спать обратно. На этот раз без сновидений.

Нерей

После того как я отнес Эллу в ее постель, то еще некоторое время позволил себе полюбоваться девушкой. Она была красивой. С какой-то своей изюминкой. За притворной скромностью пряталась чертовщинка, которая нет-нет, да и прорывалась наружу то взглядом, то колким замечанием. И мне ужасно интересно было узнать, какая она на самом деле.

Неужели это то, что предназначено мне судьбой?

Каждый раз, когда взгляд падал на следы неприятной встречи на её лице, во мне вскипала злость. Ярость заполонила меня в моменте, я прикончил этих ублюдков быстро.

“А надо было помучить”, – раздался низкий, рычащий голос у меня в голове. Моя тёмная сторона, мой вечный спутник. Мы часто спорили и не во всех вопросах находили согласия, но в этот раз я был склонен встать на его теневую сторону. Надо было.

К завтраку Элла так и не спустилась, что не удивительно. Я вставал рано, а девочка устала, ей нужен был отдых. Как и обещал, я оставил на столе деньги и записку, в которой изъявлял надежду, что моя гостья не будет себе ни в чем отказывать.

У дома меня уже ждала повозка. Внутри сидела Мона. Как обычно, уже с отчетом по делам, выглядевшая так, что хоть сейчас на прием к королю.

– Ты точно с ума сошел, – прокомментировала она, перебирая бумаги у себя на коленях.

– Думаешь? Мне кажется, я впервые за долгое время вдохновлен…

– Данай, ты оплатил месяц проживания этой проститутки у себя дома по цене, за которую мог бы построить два… нет, три корабля, просто за то, что она на тебя огрызается и шипит как кошка. – Мона подняла на меня взгляд, заглядывая куда-то глубже, обращаясь будто не ко мне, а к моей тьме. – Ты ее хотя бы трахаешь?

– Нет.

– Я везу тебя в дом для умалишенных. Это не обсуждается.

Я демонстративно фыркнул. Повозка покачнулась и остановилась возле каменоломен. Надо было сосредоточиться на деле, а в голове, как назло, были мысли только о рыжей “кошке” у меня дома.

Глава 14

Первым делом я, конечно, зашла в Квартал Грёз в лавку артефактов. Мальчишка, который сидел за конторкой и принимал посетителей, осмотрел меня весьма равнодушно, и велел подождать, когда хозяин освободится.

Я села ждать на мягком диванчике, рассматривая развешенные по стене картины. Успокаивающие пейзажи пригорода на меня навевали тоску. Я знала, что, например, развалины старого храма находились недалеко и туда часто ездили на пикники местное общество, но сама там никогда не была. Или, например, водопады. Те находились еще дальше, но по слухам, оттуда открывался такой сногсшибательный вид, особенно на закат.

Не успела я повздыхать как следует, как в приемной показалась дама, которая вела за руку девочку лет пяти, вряд ли больше. Девочка едва не подпрыгивала от счастья на месте.

– Я теперь могу разговаривать с папой?

– Конечно, милая.

– И с Лолой?

– И с Лолой.

Надо же, такая маленькая, а уже со своей сережкой. Я покачала головой, думая о том, что хорошо, когда у детей есть те, кто может их вот так баловать. В этот момент взгляд дамы упал на меня. И тут же мягкое выражение лица, которым она смотрела на девочку, сменился презрением.

– Что, теперь нищенки тоже могу позволить себе сережку?

Пока я перебирала в голове варианты того, как ответить этой хамке, она уже исчезла за дверью.

– Хорошего дня, госпожа! – Воскликнул в ответ подмастерье и обратил внимание на меня, как будто и не заметив ничего. – Пожалуйста, проходите.

В кабинете мастера артефактов меня усадили в удобное кресло, велели убрать волосы на одну сторону. Вокруг все было такое интересное, необычное, что мысли о невоспитанной даме быстро отступили.

– Какой камень предпочитаете? – Спросил маг, перебирая что-то в небольшой плошке у себя на столе.

– А есть много вариантов? – Я поерзала в кресле.

– Камень-то, конечно, один. Только оникс может быть проводником магии. Но вот цвета есть разные: черный, зеленый, белый, красный…

– Красный!

– Хорошо.

Мужчина подошел ко мне поближе, держа в одной руке странное устройство. Я покосилась на блестящий предмет в его руках с недоверием.

– Смотрю, уши у вас проколоты. Значит, знаете, что вас ждет.

– Неужели это ничем не отличается? – Я перевела взгляд с устройства на мага.

– Конечно, отличается. Закрывайте глаза. – Я послушалась, недовольно вспоминая, как также мне говорил Нерей перед тем, как увести из того переулка. Я по-прежнему не знала, как это произошло. О магии, благодаря которой можно было преодолевать мгновенно такие расстояния, я не слышала. Впрочем, и магом я тоже не была.

Теплая ладонь легла мне на затылок, а уха коснулось что-то прохладное.

– Сейчас почувствуете небольшое головокружение и укол. Перед вашими глазами появится знак…

– Мне надо его запомнить?

– Поверьте, госпожа, вы не забудете его никогда.

Тепло от руки мага прокатилось по затылку на спину и тут же подступило головокружение с тошнотой. Я невольно вцепилась пальцами в подлокотник, никто не предупредил, что это будет настолько неприятно. Короткий и болезненный укол остановил неприятные ощущения, в темноте передо мной и правда вспыхнул знак. При первом взгляде он был похож на простой набор линий, но чем больше я к нему приглядывалась, тем больше улавливала какой-то смысл…

– Ну вот и всё. Готово.

Я открыла глаза. Маг уже отходил обратно к своему столу. Я снова закрыла глаза, глиф послушно вспыхнул перед глазами.

– Он так и будет постоянно мелькать у меня перед глазами.

– Нет, – маг тихо рассмеялся. – Только когда о нем подумаете. Чтобы связаться с кем-либо, вам надо будет начертить его глиф. На бумаге, песке, или просто в воздухе, главное, чтобы вы четко представили его перед собой.

– А как я пойму, что хотят связаться со мной?

– Вы почувствуете небольшое раздражение в мочке уха, там, где сережка. Вам нестерпимо захочется ее почесать. – Маг закончил копаться у себя на столе и, наконец, посмотрел на меня. – Не хотите попробовать? У вас есть с собой рисунок чьего-нибудь глифа?

На удачу он у меня был. Честно говоря, я специально взяла с собой листок, на котором Мона нарисовала самые нужные мне глифы. Я вынула его из сумочки и ткнула на глиф Моны. Маг одобрительно кивнул и выдал мне листок и перо.

Пару раз я ошиблась в линиях, но на третий у меня, наконец, получилось. Голос Моны раздался у меня в голове.

– Слушаю, – звучала помощница Нерейя очень строго.

– Это Элла. Я поставила сережку.

– Я передам Нерейю. Это всё?

– Да. – Но ответила я уже в пустоту. Голоса Моны в моей голове уже не было. Я нахмурилась. Вот стерва все-таки. Я обратилась к магу.

– А как мне первой прервать разговор?

– Просто зажмите сережку двумя пальцами, вот так. – И он сжал серьгу в своем ухе из синего оникса большим и указательным пальцем.

Дальше мой путь лежал в ближайшие лавки с одеждой. Далеко ходить я пока поостереглась. Во-первых, чувствовала себя еще не очень хорошо, на меня то и дело нападало головокружению. Не знаю уж, дело было во вчерашнем ударе или в манипуляциях мага. Во-вторых, опасалась слежки. Не хотелось бы чтобы вчерашняя история повторилась. Мало ли еще у Нерейя врагов? А нас с ним видело полгорода.

И почему-то богатый район, люди вокруг, все это давало мне некоторое успокоение. Казалось, что здесь я могу в любой момент позвать на помощь, находилась на виду.

Я толкнула дверь первой же лавки готового платья, которое мне попалось. Звякнул мелодичный колокольчик, возвещая о моем приходе. Я в таких никогда не бывала. Здесь повсюду были цветы, дерево, стены обшиты тканевыми обоями в цветочек. В глубине лавки виднелись вешалки и манекены с платьями. Я шагнула вперед, словно ребенок в лавке с конфетами, завороженная яркими и не очень тканями впереди, самыми модными фасонами. Но тут же путь мне перегородили.