Мой темный опекун

-1-

— Всё в порядке с вашей кошкой, никакой опухоли, — сказал ветеринар и погладил недовольную Боню по холке. — И бешенства у неё точно нет. Совершенно здоровая беременная кошка.

С замиранием сердца я ждала вердикта, но даже не думала, что диагноз окажется таким шокирующим для меня.

— Повторите, пожалуйста, — нашла я в себе силы переспросить. Язык не слушался, а глаза против воли округлялись.

Просто был один маленький нюанс, и он не позволял обрадоваться «чудесной» новости.

Боня не может быть беременной!

Я лично возила её в клинику на стерилизацию. Потом помогала бабушке обрабатывать швы.

— Беременна ваша Боня, — ухмыльнулся ветврач. Взял кошку на руки и передал мне.

— Ясно, — протянула я как заторможенная.

В беременность кошки не верилось. Но не доверять ветеринару оснований тоже не было.

Тогда как такое возможно?!

А если… Да нет... Боня не может быть беременной…

А значит…

Теперь я сильно сомневалась, что передо мной именно Боня, кошка, доставшаяся с наследством от бабушки.

Вместе мы жили уже целый год. Но испугавшие меня изменения начались месяц назад. В животное будто демоны вселились.

Приученная ещё котёнком к лотку и когтеточке, Боня вдруг начала рвать обои и гадить по всем углам. Шипела и царапалась один день так, что я думала, вены мне вскроет. Потом успокоилась, только дурные манеры так и остались. Я тщетно пыталась заставить животное оставлять лужи в лотке. Все мои усилия не принесли результата. А потом я заметила, как много корма стало уходить. И вырос живот у Бони. Первой мыслью было — животное заболело. Опухоль, вот и вела себя так странно. На худой конец глисты.

А оно все намного проще оказалось.

Я вгляделась в лицо молодого ветеринара. Он мило улыбался, и Боня тёрлась о его руку. Не похоже, чтобы мужчина сомневался в поставленном диагнозе или разыгрывал меня.

— Вот, возьмите, — ветеринар достал из ящика стола визитку и передал мне. — Вдруг понадобится помощь с родами. Или ещё какие вопросы по здоровью возникнут.

— Ага, спасибо, — пробормотала еле слышно.

Желание покинуть пропахшее лекарствами и животными помещение стало нестерпимым. Не хотелось устраивать истерику при симпатичном ветвраче.

О переноске и речи не могло идти. Попытки запихнуть Боню в специальную сумку точно могли закончиться моей смертью. Поэтому кошку я несла на руках. Та вцепилась в меня когтями. К счастью, пальто было достаточно толстым.

Дрожащими руками вызвала такси через приложение.

— Что же за чертовщина такая творится? — спросила я, заглядывая в чёрную кошачью морду. Зелёные глаза блеснули в сумерках, когда Боня отвернулась, проигнорировав мой вопрос.

К своему пузику Боня никогда никого не пускала. У меня и мысли не возникло проверять наличие шрама от операции.

Осторожно просунула руку кошке под живот. Пошарила по густой короткой шерсти.

Ничего… Мистика какая-то.

Как в дом бабушки могла попасть другая кошка, такого же полностью чёрного окраса с зелёными глазами, я понятия не имела. До сегодняшнего дня у меня и мысли не было заподозрить подмену. Кошка в моих руках была Боней. Как могло быть иначе, я не представляла. Да, чёрных кошек пруд пруди, но всё равно они все разные.

До дома добрались быстро. Боня соскочила с моих рук в квартиру и рванула на кухню, к мискам с едой. Только те были пустыми, лишь крошки на дне. Пришлось торопливо разуваться и спешить за ней. Ждать Боня с недавних пор ой как не любила.

Ничто не предвещало очередной беды в моей жизни.

Боня хрустела остатками сухого корма, а я нащупала в полумраке выключатель, но тот не сработал.

— Ну вот, ещё перегоревшей лампочки мне не… — не договорила. Застыла в страхе. А всё потому, что на фоне окна виднелся человеческий силуэт.

Протяжный вопль Бони, просящей еды, вывел из ступора. Я бросилась обратно в прихожую, где на полочке оставила телефон. Сделала только несколько шагов, как пробравшийся в квартиру человек ударил меня чем-то по голове.

Это стало неожиданностью. Не думала, что меня так быстро нагонят.

Удар не был болезненным, и сознания я не потеряла. Будто тюфяком по голове огрели. Но из-за удара я споткнулась и упала.

Разноцветные огни на мгновение окрасили пол. А после и без того тёмная квартира погрузилась в беспросветную черноту. Только беспокойное мяуканье Бони доносилось где-то рядом.

Пол под руками и ногами будто исчез. Я хваталась отчаянно за пустоту, надеясь нащупать опору. Но всё без толку.

Страх очень быстро перерос в ужас. Когда я уже потеряла надежду, всё закончилось так же внезапно, как и началось. Или я попросту лишилась сознания.

Перед глазами плясали разноцветные пятна на чёрном фоне, и я боялась пошевелиться, чтобы вновь не провалиться в эту пустоту.

Пришла в себя от холода, пробравшегося под одежду.

-2-

Полина

— Итак, приступим к оглашению завещания покойного Варламуса Линдена, — поверенный прокашлялся в кулак и строго посмотрел на желто-золотой листок документа.

Мужчина лет шестидесяти с седыми волосами и строгим взглядом сидел за столом того самого покойного. Поправив очки на носу, поверенный всмотрелся в строки завещания и хорошо поставленным голосом начал зачитывать волю покойного.

Перед столом стояли стулья для родственников, тех, кто что-то унаследовал. И я занимала один из них.

Поверить не могу, что подписалась на это!

Согласилась я ещё на улице. Стоило Марку спросить, хочу ли я домой — и всё! Полина уже на крючке.

Когда Марк привёл меня в замок, я честно ожидала увидеть средневековый быт. Сено на полу и ещё что похуже. К счастью, обошлось.

Замок Линден действительно был древним, но на сей день оснащён современными удобствами. А платье, которое мне сунули в руки, не имело корсета и кринолина, хотя и было длинным.

Поверенный должен был явиться с минуты на минуту, и Марк сильно торопился. Я толком не успела осмотреться, лишь мазнула взглядом по каменным стенам с кристаллами-светильниками и картинам в позолоченных рамах. Сюжеты иномирного искусства я даже не успела рассмотреть, очень быстро меня привели в «мою» комнату.

— Переодевайся, я подожду за дверью, — бросил Марк и уже почти захлопнул дверь, собираясь оставить меня одну.

— Нет уж!

Я поставила ногу в проём и не дала закрыть меня в комнате. Вцепилась в плечо мужчины и втянула внутрь. Это было трудно! Но, видимо, сопротивлялся он вполсилы.

— У меня слишком много вопросов! А там есть ширма, за которой я могу прекрасно переодеться, слушая твои ответы. — В комнате действительно была перегородка, сразу за большой кроватью с резными столбиками. — Кем ты мне приходишься? Брат, кузен?

Не дай бог, жених. Роль невесты — это уже слишком.

— И не надейся, — процедил Марк. Кажется, мой вопрос его оскорбил. — Ты мне никто. Нас с тобой ничто не связывает… — осёкся и поморщился. — С Пенелопой… Нас с ней ничто не связывало. Только несколько лет жизни под одной крышей.

Я успела снять пальто и толстовку. Натянула через голову тонкое платье с выбитыми цветами и с горем пополам застегнула жемчужные пуговки на спине. Нежный розовый оттенок мне шёл, и село оно как влитое.

— Как это? А что я тогда тут делаю?! — меня возмутили его заявление и резкий тон. Что-то мне это нравится всё меньше и меньше. Я выскочила из-за ширмы, стягивая джинсы с колен и кроссовки.

Взгляд Марка опустился на мои ноги, торчавшие из-под юбки. А, может, здесь и не такие современные нравы, как мне показалось на первый взгляд? Как-то он внимательно смотрел на мои ноги, и это напрягало.

От греха подальше я торопливо вернула юбку на место и скользнула в туфли на низком каблуке в тон платью.

— Ты воспитанница моего отца, — снизошёл до объяснений мой новый знакомый. — Он был твоим опекуном. Я должен был сопроводить из академии… Привезти тебя на оглашение завещания. Вот всё, что тебе требуется знать на данный момент. — Получила я сбивчивый ответ.

Холодный взгляд чёрных глаз прошёлся по моему лицу. Будто он чего-то ждал. Может, всё ещё сомневался, не Пенелопа ли я?

А потом Марк просто развернулся и пошёл на выход, не дав шанса задать следующий вопрос.

Бесконечные пустые коридоры, повороты и лестницы, и вот мы уже остановились перед дверью.

— Просто молчи и кивай, — прошептал Марк.

В кабинете нас уже ждали.

Стоило показаться на пороге, как взгляды обратились в нашу сторону. Немолодая женщина напомнила старую ель, припорошенную снегом. Наряд её местами выцвел, а волосы, собранные в неряшливый пучок, отдавали сединой и выглядели неухоженными. Как и боа из куцего лисьего меха. Она поджала губы и отвернулась от нас, заёрзав на стуле.

— О, Марк, рад видеть тебя. — Другой стул занимал полный мужчина. Он тут же поднялся, поправил тонкие чёрные усы и улыбнулся, потянувшись за моей рукой. — Пенелопа, ты как всегда прекрасна. Рад, что вы добрались без приключений.

Да уж, без приключений.

Я уже протянула руку навстречу сложенным трубочкой полным губам мужчины, как Марк слегка коснулся моего локтя. Случайно? Или знак? Я не должна давать руку для поцелуя?

Господи, я ведь совсем не знаю местного этикета! Моё замешательство не прошло незамеченным. Мужчина покосился на высокомерную неряшливую дамочку, а потом на Марка. Тот тут же заговорил и не позволил мне выкручиваться самой.

— Пенелопа сильно устала, путь из академии требует не один переход, давайте уже начнём, — Марк подтолкнул меня вперёд и усадил на свободный стул.

Я невнятно проблеяла что-то про больную голову и извинилась.

Из-за внимания присутствующих, которое, казалось, приковано только ко мне, а вовсе не к поверенному, я прослушала половину из того, что тот говорил. Он уточнил явку собравшихся, но имена не осели в памяти. Лишь уловила, что из родственников явились младший брат покойного и старшая сестра.

Список вопросов к Марку полнился. Он втянул меня во что-то явно опасное, раз мою копию убили.

-3-

Марк

Поверить не могу, что я так облажался. Стоило Полине попасться на глаза, меня изнутри живьём пожирала какая-то тварь, кажется, её называют совестью. Чувство вины каменной плитой вдавливало в пол. Но я всё равно упорно следовал плану, зревшему в моей голове.

Непросто было поверить, что передо мной лишь копия Пенелопы. Девушка, так похожая на воспитанницу отца. Но чем дольше я общался с ней, тем сильнее в этом убеждался. Тем сильнее понимал, что мой план полное говно. В академии в два счёта поймут, что Полина не Пенелопа. Ещё бы! Студентка академии высшей магии, пусть и первокурсница, а простого светляка сделать не в состоянии. Сам не знаю, на какую удачу надеялся. Но ноги сами вели меня к месту перехода. Пора возвращаться в академию.

В отцовском замке мы провели ночь. Тяжёлую и бессонную. По крайней мере, я так точно не мог заснуть.

А потом я пытался как мог рассказать Полине всё необходимое, но в то же время не перегрузить. Не довести до истерики новой информацией. Одна магия её привела чуть ли не в шок, хоть она этого и старалась не показывать. Что уж говорить об устройстве чужого мира.

— Любой маг третьего уровня может открыть портал и перенестись на несколько километров, — просвещал я по ходу движения к месту перехода. Как раз о таких местах я и собирался ей рассказать. — Замок Линден — территория, защищённая от открытия порталов. Как и большинство городов. Тем более академия. Но вокруг имеются места для перехода. Вот одно из них, смотри.

Свернув с узкой лесной тропы, мы прошли ещё немного и оказались в нужном месте. Серые колонны держали небольшой купол, выстроившись в круг. Под ними — небольшая площадка-платформа, выложенная мраморными плитами. Отцовский замок и в былые времена не населяло много людей. А теперь и подавно. Место перехода выглядело заброшенным. Плющ обвил колонны и купол. Две ступеньки, ведущие к площадке, покрывал зелёный мох.

— Осторожно, — в последний момент успел подхватить Полину. Дорога была влажной после дождя. А мох вовсе пропитался водой насквозь, и девушка поскользнулась.

Обхватил тонкое запястье Полины, помог ей подняться и дальше повёл, придерживая за плечо, не рискнув отпускать от себя далеко. Рассмотрев фреску на потолке, Полина повернулась ко мне, доверчиво заглянув в глаза. Как и сам замок — это место почему-то привело её чуть ли не в детский восторг.

— Как здесь… — она с трудом подбирала слова, — мрачно, но красиво.

Ничего не ответил. Смотреть на неё было тяжело. Её улыбка резала меня без ножа. А когда она стояла так близко, ноздри заполнял цветочный аромат. От Пенелопы всегда пахло персиками и мёдом. Надеюсь, эта незначительная деталь ничьё внимание больше не привлечёт.

Какой раз ловил себя на предательской мысли, что новая Пенелопа мне нравится. Она смирилась с тем, что оказалась здесь. Не знаю, как ей это удалось, но она не падала духом, не лила слез и держала себя в руках.

Из причёски Полины выбилась прядь волос. Она упала на глаза и наверняка щекотала нежную кожу щеки. Кончики пальцев закололо от желания заправить её за ухо.

Я уже потянулся к ней, как Челси на руках Пенелопы замяукала и попыталась вырваться.

— Тише, Боня, тьфу ты, Челси, не царапайся, — приказала кошке Полина. Чёрная морда недовольно мяукнула, посмотрев на меня, и затихла.

— Кошки не любят переходить через порталы, — пояснил я недовольство питомца Пенелопы. — Но без неё нельзя. Если бы мы оставили её в замке, это бы вызвало только лишние подозрения.

— Да я не против, но мне непонятно, зачем отсылать кошку ко мне. И где моя Боня?

Ответ на этот вопрос я пытался найти всю ночь. Возможно, кошку использовали как проводника, как маяк к миру Полины. Ничего более путного не пришло в голову.

Такой способ скрыть убийство — вытащить из другого мира двойника — весьма оригинальный. Что-то хитроумнее и эффективнее трудно придумать. Разве что отправить в Радужный лес. Но счастливчики, которым удавалось выбраться оттуда, все же были, так что это не стопроцентный способ.

Сомнения не покидали, но другого объяснения, почему поиски Пенелопы привели к её двойнику, у меня не было.

Проще было отправить труп в другой мир, чем рисковать, призывая двойника на замену. Зато так сложнее доказать убийство. Скорее всего, мне повезло, что я нашёл девушку раньше. Только-только попавшую сюда. В странной одежде, совсем не похожей на нашу. Растерянную и толком не осознавшую, что случилось. Наверняка с ней собирались сделать что-то ещё. Стереть память или наложить заклятие подчинения. Возможно, стоило подождать. Кто знает, что ждало Полину, не появись я на окраине Радужного леса, ведомый нитью поискового заклинания? Вместо меня её мог найти убийца Пенелопы. Или она и четверти часа не продержалась бы в лесу одна.

Я могу бесконечно строить догадки и не узнать правды. А могу взять Полину в академию и привлечь убийцу, использовав девушку как приманку. Выяснить с её помощью то, чего никогда не узнаю самостоятельно.

Только оказавшись в лесу, на площадке для перехода, понял, какую снова совершаю глупость. Неужели я готов подвергать эту девушку опасности?

Полина что-то шептала кошке, будто уговаривала её вести себя прилично. А я снова пялился на неё. На то, как лунный свет играет на её коже и волосах. На тонкую шею и изгиб ключиц, когда она так наклоняет голову. Она была так похожа на Пенелопу, что червь сомнения всё ещё зудел где-то в мозгу. Но когда я наблюдал за ней… не видел перед собой девчонку, с которой рос под одной крышей не один год.

-4-

Полина

Аутхейм — небольшой городок возле академии. Мы переместились на холм, с которого он виднелся как на ладони. Невысокие домики и брусчатые улочки, усеянные жёлтыми фонарями, словно звёздами. Одна из них вела к замку на скале. По сравнению с ним, замок Линден — скромный особняк. Я словно в сказку попала. Так и виделось, как по извилистой дороге к замку скачет принц на белом коне…

— Это и есть академия?

— Да, — подтвердил Марк. — Ну что, готова?

Едва ли. Но я напомнила себе: деваться некуда — и кивнула в ответ. Пока мы шли, Марк рассказывал. Понемногу обо всём. Об академии, где обучались тысячи магов со всего континента, и о самом мире Тенгера.

В городке у подножия академии мы взяли экипаж. Карета вписывалась в моё представление о транспорте прошлых веков, не считая маленькой детали — ею никто не управлял. Двигалась эта чудо-колесница на магии. Когда мы сели, Марк назвал наш пункт назначения, и всё, поехали.

С шоком удавалось справляться с трудом. Но я просто представляла, что попала в своего рода квест. И как только пройду его — вернусь домой. Иначе можно было свихнуться. О других вариантах я старалась не думать. Потому что если всё это неправда, то их совсем немного: я либо уже дома и активно страдаю шизофренией, либо нанюхалась в кошачьей лечебнице какой-то дряни и ловлю галлюцинации. Уже второй день, да.

— Твоя комната на втором этаже общежития светлых магов, — напомнил Марк, когда мы остановились возле ворот (дальше карета не поехала). — Комната двести пятьдесят два. Запомни. Соседку зовут Синди Фирс…

— Да помню я. Живём мы вдвоём, но у нас постоянно тусуется однокурсник Эдвард. Я всё помню, Марк.

— И следи за словами, — недовольно поджал губы мой опекун.

— Дай хоть последние мгновения поговорить нормально?

— Лучше вообще старайся говорить как можно меньше.

— Как я тогда смогу расспросить соседку? А ведь она больше всех должна знать о жизни Пенелопы в академии.

— Синди не отличается проницательностью, но всё равно будь осторожна. Я поговорю с ректором о твоём состоянии. Он даст распоряжение преподавателям снисходительно относиться к тебе. Магическое истощение на почве депрессии не шутки.

— Ты уверен, что он поверит тебе?

— Конечно. — Марк открыл дверцу кареты, вышел первым и подал мне руку. — Он мой старый приятель, ещё со школьных времён. И доверяет мне. А Пенелопа зарекомендовала себя как хорошая студентка.

Марк повёл меня вглубь замка через неприметную дверь. Я пыталась запомнить дорогу, но, думаю, это бесполезные попытки. На этот случай он дал мне карту и кольцо. Не простое украшение — артефакт. С помощью него и карты я могла найти путь к нужной мне части замка. И к самому Марку. К сожалению, на других людей действие артефакта не распространялось.

Пока мне требовалось везде следовать за Синди. Но в случае чего я должна суметь отыскать опекуна.

Каменные стены и красные ковровые дорожки. Магические кристаллы вместо факелов или ламп. Добротная дубовая дверь с нужными цифрами оказалась почти в самом конце коридора.

Я чуть не занесла руку, сжатую в кулак, но вовремя опомнилась. Стучать не надо: ведь это моя комната.

Большая бронзовая ручка поддалась нажатию почти бесшумно. Вошла несмело, не спеша ступать дальше порога. Без Марка было страшновато.

В небольшом камине тлели угли. По бокам от него — две двери. Ещё одна в противоположной стороне.

Не успела толком осмотреться, как одна из дверей распахнулась. Невысокая девушка с пшеничными волосами и вздёрнутым носом, увидев меня, распахнула шире глаза и улыбнулась.

— Пен! Ты вернулась! — Не успела я что-то сказать в ответ, как она бросилась мне на шею. — Я боялась, что Линден запрёт тебя в замке и не даст учиться. Но не такой уж он и козёл. Хоть и тёмный, — затараторила она. Одна рука так и повисла на моей шее.

Мне казалось, она пристально меня разглядывает. Но ничего, что выдало бы её подозрений, я не заметила. — Или постой… Та противная тётка, о которой ты рассказывала, сестра твоего опекуна? Или, упаси боги, её братец похотливый. Теперь будет кто-то из них тебя допекать? Как её… Зелена и Чарльз Норсен?

— Нет. Слава богам. Мой опекун теперь… Марк.

— О-у, — девушка загадочно повела взглядом. Но потом улыбнулась и весело добавила: — Это, конечно, вариант немногим лучше. Но не думаю, что стоит рассчитывать на зачёт по практике от тёмных сил.

Потом она вовсе быстро сменила тему.

— Ладно, ты пойдёшь к Эдварду? Они там посиделки устраивают с парнями, я уже обещала заглянуть перед сном, но могу тебя подождать…

— Нет, — быстро ответила я. — Всё это… вымотало меня. Лекари говорят, магическое истощение и мне нужен покой.

— Ох, Пен, сочувствую, — вздохнула тяжко Синди. — Ну ты тогда ложись отдыхай.

— Угу.

Проследила взглядом, как пшеничные кудряшки подпрыгивают в такт шагам, а потом Синди скрылась за дверью.

Уход соседки был кстати. Мне предстояло устроить ревизию в вещах Пенелопы.

Комната с камином была небольшой гостиной с уютными диванчиками, узорчатыми коврами и столами для занятий.

-5-

Полина

— Найт! Студентка Пенелопа Найт! Вы соизволите ответить?

От крика магистра Неро подскочила и обернулась к доске, где преподаватель расписывал что-то несомненно важное. Изучение тёмных магических потоков для мага света очень нужный предмет. Особенно для того, кто в академии магии всего третий день.

— Найт, — магистр понизил голос, но выплюнул моё имя как какое-то ругательство. — У вас опять приступ амнезии?

Покачала головой. Господи, как же стыдно!

Вопроса я не слышала, все мысли о Пенелопе и её жизни. О том, кто меня сюда отправил. О Челси, до сих пор не вернувшейся в общежитие. Вряд ли в учебнике по основам тёмных сил я бы нашла ответы. Да и всё время не покидает мысль: убийца может быть где-то рядом. А тут магистр со своими вопросами.

Из груди вырвался тяжёлый вздох, когда острый взгляд серых глаз впился в меня в ожидании ответа.

Пенелопа безобидна до тошноты, говорил Марк. Всё её любят, говорил он.

Ага. Как бы не так! Этот магистр точно на меня, в смысле на Пенелопу, зуб имеет. Занятие с ним уже третье. И каждый раз он находит повод ко мне прицепиться. К счастью, на следующей неделе должны быть только практические занятия, которые ведёт магистр Линден, тот самый, который мой опекун.

Все! Все преподаватели «вошли в положение». Я ведь несчастная сиротка, тяжело переживаю утрату единственного близкого человека, заменившего мне отца. Рассеянное внимание, которое магистр Неро на первом моём занятии назвал амнезией, все остальные списывали на глубокую скорбь и магическое истощение, о котором Марк наплёл ректору. Это была его идея. Чтобы освободить меня от практических занятий хотя бы на пару недель.

Один этот магистр Неро волком на меня смотрит.

Пожалуй, внесу его в список предполагаемых убийц.

— Да, — пролепетала я вместо полноценного ответа. Под взглядом магистра мне становилось не по себе. Вроде бы симпатичный мужчина. Ему было чуть больше тридцати, но ледяной строгий взгляд и поджатые губы не добавляли дружелюбия. Будто душу пытался вытрясти. И не сбежишь, мне оставалось только ёрзать на скамье. — В смысле, нет. Я не знаю ответ на ваш вопрос.

Я его даже не слышала. Но вслух этого, конечно, не сказала.

— Ясно всё с вами, мисс Найт. — Магистр принялся что-то записывать, но от меня ещё не отстал. — Тогда вы понимаете, что у меня нет иного выхода, кроме как назначить вам отработку. — Поднял на меня взгляд из-под круглых очков и припечатал: — В пятницу, после всех занятий, жду вас на кафедре тёмных сил. Не волнуйтесь. Ничего изнуряющего вам делать не придётся.

Мои брови поползли вверх. Что? За что? Нет, нет, нет!

Во-первых, у меня уже есть планы на это время. Мы с Марком должны были посетить банк и посмотреть, что завещал его отец Пенелопе. И свидание с этим типом, магистром Неро, в них никак не вписывается. Во-вторых, Марк ведь строго-настрого наказал избегать встреч тет-а-тет с преподавателями. Чтобы лишний раз не рисковать и не привлекать внимания.

Возразить или как-то исправить ситуацию у меня не было ни шансов, ни возможности. Прозвенел колокол, извещающий об окончании очередного занятия. Студенты засуетились, собирая вещи и покидая аудиторию. Магистр тоже не стал задерживаться, забрав записи, вышел в коридор одним из первых.

— Ну ты даёшь! Мы же вместе вчера учили, — подала голос Синди. На занятиях мы сидели вместе. Вполне милая светлая, как оказалось, и поверила в то, что я Пенелопа. — Что случилось?

— Разволновалась. Ответ вылетел из головы. Когда он так смотрит… Ты же знаешь магистра, он вечно ко мне цепляется, — тут же закинула я удочку. — И что я ему сделала?

— Да, это точно. С первого занятия.

Значит, я права, и мне не показалось «особенное» отношение. Надо сказать Марку, чтобы присмотрелся к своему коллеге. А ещё про говорящую Челси и карточку с совой тоже надо рассказать. Встретиться после прибытия в академию нам так и не удалось. Марк был занят своей работой, а я учёбой. Ведь не только нужно прочесть необходимый материал, но и с азами ознакомиться. Это мне ещё повезло, что практику никто не требует. Пока что.

— Сейчас большой перерыв, — сменила тему Синди. — Пойдём скорее в столовую.

За два дня я почти освоилась и смирилась с необходимостью общаться с людьми так, будто знаю их не первый год. Эдвард и Синди, пожалуй, были единственными друзьями Пенелопы в академии. Всё дело в том, что она светлая. Как и её друзья. А их не жалуют после войны. Честно, я так и не поняла, где я. Тенгера — другой мир со своими порядками. Марк сказал, что академия находится в Маире. Одном из самых больших государств на континенте. А окружает её и Аутхэйм — Радужный лес, та его часть, которая ещё не подверглась изменениям. А есть ещё Белый лес. После войны те земли отошли Маиру. И Чёрный лес Ардрана, страны, где живут только тёмные маги.

Марк кратко посвятил меня в важные детали, о которых обязана знать.

Оказалось, светлых не любят из-за войны, закончившейся лет двадцать назад. Противостояние тёмных и светлых. Что может быть банальнее?

Вот только, вопреки моим ожиданиям, войну начали светлые. Несколько веков назад возник какой-то культ противников тёмной магии. Он набрал небывалую мощь. Начал войну, на мой взгляд, настоящий геноцид против тёмных магов. Пострадали тогда все. Тёмные, конечно, но и простые маги-стихийники. Да и сами светлые. После того как первые со вторыми объединились, светлых чуть не уничтожили. А ещё что-то случилось в Радужном лесу. Теперь все озабочены тем, чтобы нежить и монстры не распространились и на другие земли.

-6-

Марк

Губы Полины чуть подрагивали. Будто она говорила во сне. Я смотрел на них не в надежде что-то услышать и узнать о девчонке больше. Нет, мне просто хотелось смотреть на её губы. Но ещё сильнее хотелось прикоснуться к нежно-розовой коже полноватых губ своими...

Встряхнул головой, безуспешно пытаясь прогнать порочную фантазию. Но это было не так просто.

Полина лежала на жёсткой койке в лазарете. Грудь мерно вздымалась, привлекая моё внимание и будоража больную фантазию. Я попытался отвести взгляд, но наткнулся на голые щиколотки, видневшиеся из-под задравшегося подола платья. Снова эти ноги!

Проклятье!

Зажмурил глаза, оседая на стул для посетителей.

Она не Пенелопа, напомнил я себе мысленно. Но это мало что меняло.

Кто бы мог подумать, что в девчонке всё же есть магия. К моей удаче и несчастью одновременно. Ведь магия, как и у Пенелопы, — светлая.

Едва ли это совпадение. Всё больше деталей указывало на чей-то хитроумный план. Кому и чем помешала малышка Пенелопа?

Я всё же конченый человек. Эгоистичный подонок. Но даже мне не стерпеть мук совести.

— Ты должен защищать её, Марк, — твердил отец одно и то же, — даже лучик света разгоняет тьму. Светлые нужны этому миру. А Пенелопа особенная светлая. Она изменит этот мир. Когда-нибудь.

Когда я был маленьким, слушался отца безоговорочно. Но, поступив в магшколу для мальчиков, узнал о светлых много нового. Это заставило посмотреть на воспитанницу отца другими глазами. Только я всё равно не мог ненавидеть её за то, что сделали её родители и сородичи. Пенелопа была озорным и весёлым ребёнком. Но всегда послушной воле опекуна. Она была доброй и отзывчивой. Её было сложно ненавидеть.

Годы шли, и мы росли. Я наблюдал, как из улыбчивой девочки маленькая светлая превратилась в девушку. В нежную, хрупкую, манящую своей красотой и чистотой. Такая желанная и запретная…

Да, я возжелал воспитанницу отца. Даже подобные мысли — кощунство. Мы не могли быть вместе. Союз тёмного мага и светлой — табу. Нельзя идти против природы и богов из-за прихотей тела. Мне оставалось только смотреть и ненавидеть девушку за её красоту. За пепельные волосы, волнистые пряди так хотелось пропустить между пальцами. За бездонные озёра голубых глаз, они прожигали насквозь. За губы, которые так хотелось целовать до исступления.

Закончив третью ступень обучения магии, я остался в Радужной академии преподавателем. Идиот, не хотел возвращаться домой и день за днём бороться с искушением. Но Пенелопа всегда отличалась прилежной учёбой и делала успехи как светлый маг. Немудрено, что она успешно постигла второй уровень магии, и отец отправил её постигать высшую магию.

Но тут я мог пытаться держаться от Пенелопы подальше. У меня это прекрасно получалось. Пока не пришло известие о кончине генерала Линдена на дальнем рубеже Радужного леса.

Я всегда знал, что этот лес погубит его. Каждый день он отправлялся туда, чтобы убить нежить или очередного монстра. Опасное занятие даже для такого закалённого войной вояки, как Варламус Линден. Но статус хранителя этого проклятого леса он воспринимал слишком серьёзно.

Палец обжёг холод металла родового перстня. От отца остались только кисть и эта побрякушка. Семейная реликвия, видимо, пришлась нежити не по вкусу. Я знал, что он так закончит, но всё равно оказался не готов.

Его смерть выбила меня из равновесия. Я замкнулся в себе и даже несколько раз напился до беспамятства. В один из таких вечеров Пенелопа и явилась ко мне. Проникла в преподавательское общежитие и просто постучала в мою комнату.

Помню, как открыл дверь. Впился в её лицо, скрытое тенью глубокого капюшона мантии, нетрезвым взглядом.

— Мне нужна помощь, — прошептала она.

Это было слишком. В тот момент я едва ли осознавал её слова. Но искушение было слишком сильным. Я просто прогнал девушку. Даже не выслушал.

После того раза Пенелопа ко мне ни разу не подошла. Не заговорила. И я не искал с ней встречи, пока не настал день оглашения отцовского завещания.

Мы должны были вернуться в замок отца. Но Пенелопа так и не явилась в назначенное время к месту перехода. А начав её искать — я нашёл Полину…

Оторвал взгляд от перстня и снова посмотрел на девушку. Спустя несколько дней знакомства я всё больше находил отличий. Мне казалось, что даже в чертах лица есть разница, пусть и несущественная. Не говоря уже о мимике и взгляде. Взгляд Полины был мягче. Если Пенелопа прожигала меня, то Полина затягивала как болото. Чем дольше смотришь на неё, тем глубже увязаешь. Они так похожи. Но в то же время слишком разные.

Я до сих пор удивляюсь, как нам удалось всех обдурить. На руку сыграло, конечно, то, что Пенелопа училась всего семь месяцев. Слишком близко её знали немногие, даже соседка по комнате не заметила подмены.

Первые дни в академии прошли спокойно. Полина посещала занятия и вела себя крайне осторожно. Молчаливый и печальный вид, который ей удалось сыграть, никого не удивил. После смерти опекуна Пенелопа действительно не улыбалась. Глаза были красными от слёз почти каждый день. Она не разговаривала с друзьями в столовой, обсуждая что-то, как прежде. Не проявляла инициативу на занятиях.

-7-

Полина

Не могу сказать, что часто бывала в студенческой библиотеке. Не тот век. Да и, когда заболела бабушка, пришлось перейти на заочку и устроиться на работу. Но всё равно приходилось иногда.

Библиотека в академии магии превосходила мою фантазию. Начиная от загадочного высоченного потолка с россыпью незнакомых созвездий и планет, заканчивая книгами, от которых в прямом смысле слова веяло магией. Некоторые экземпляры светились. В этой библиотеке я успела побывать с Синди несколько раз. Здесь было удобнее готовиться к занятиям.

Ко встрече с Марком я уже знала, где находится нужный зал. Часть библиотеки, с особо редкими изданиями или что-то вроде того, располагалась в малой башне. Здесь и так никого не бывало днём, а к полуночи стояла гробовая тишина. Я села за стол, достала бумагу и ручку с металлическим пером.

В узких окошках над полками с книгами виднелось небо. Зеленовато-ядовитый свет исходил от центральной части Радужного леса и отражался от облаков. Я не могла отрицать сходство с теми проявлениями магии, что демонстрировали Марк и Лили сегодня. Такой цвет имеет тёмная сила. И она захватила лес.

Может, культ Светоугодников был не так уж и неправ?

Глупости. Тряхнула головой, отгоняя нелепые мысли. Я бы ещё Гитлера пожалела.

К этому времени освещение в читальном зале уже приглушили. Стало страшновато. А если меня найдёт в такой поздний час не Марк? А убийца?

По коже пробежали мурашки, и я растёрла плечи, почувствовав, как по спине прошёл холодок.

Кроме странной карточки, похожей на пустую земную визитку, я ничего не нашла. Синди много болтала, но без особого толка либо об учёбе. Что для меня то же самое. Оставалось надеяться, что просто нужно дождаться удобного случая, непринуждённой обстановки, и «подруга» расскажет что-то полезное.

Чтобы разбавить минуты ожидания, я решила записать своих подозреваемых. Первым в списке значился магистр Неро. Дальше я раздумывала над тем, стоит ли вносить туда Лили. Вдруг это не первое столкновение?

На всякий случай вписала её имя сбоку, в другой столбик.

Дальше пошли друзья. Синди и Эдвард.

Ну а что?

Между этими двумя весьма странные отношения. Эдвард вроде бы нравился Синди, но будто интерес проявлял и ко мне. То есть Пенелопе. Может, убийство на почве ревности или ещё что? Хотя с трудом верится, что Синди могла придумать такую сложную схему. Но, если вспомнить опыт из сериалов и книг, нужно искать не кого-то случайного. А самого близкого. Мужа у Пенелопы нет. Но, может, был возлюбленный? Увы, Марк не знал. И вообще разозлился, когда я спросила об этом. А спрашивать у друзей было бы слишком подозрительно.

Может, стоило искать отвергнутого тайного поклонника?

Пока я размышляла и составляла вопросы, не заметила появления Марка. Подпрыгнула на месте, когда на плечо опустилась тяжёлая рука. Чуть сжав ладонь, тёмный заставил меня распрямиться и оторваться от записей.

— Что это ты там пишешь? — недовольно спросил он, наклонившись. — С ума сошла?

Не успела я что-то сказать в своё оправдание, как листок изъяли. А через секунду он вспыхнул зелёным пламенем и осыпался серыми хлопьями на паркет.

— Зачем было сжигать мои записи? Хотя бы прочёл их… — проворчала я. — Ты что-нибудь узнал?

— Нет.
Так я и думала.

— Кстати, не хочешь рассказать, какой у меня особенный дар? Ты должен был сделать это раньше, но лучше поздно, чем никогда.

Марк сложил руки на груди, повернулся боком. Вопрос мой ему не понравился.

— Я не знаю, был ли особенный дар у Пенелопы.

Могла и догадаться. Он явно недолюбливал воспитанницу отца. С чего ему интересоваться такими нюансами? Или вообще интересоваться её жизнью.

— А какой талант у тебя? Наверняка Пенелопа не знала, но я, — выделила «я» интонацией, а то этот черноглазый маг считает себя умнее других, а меня вообще воспринимает как Шерлок Холмс лупу, — должна знать. Это может пригодиться.

Резко повернувшись, Марк опёрся на стол и навис над ним. Мне пришлось задрать голову, чтобы встретить его пылающий ядовитой зеленью взгляд.

Несколько секунд сомнений, и Марк признался:

— Хорошо. Мой особый талант — «упокаивать» нежить.

— Спасибо. — Не ожидала, что выйдет так легко. И не думала, что признание так удивит и порадует меня. — За доверие.

Подумала и тоже решила кое в чём признаться.

— А то знаешь, я уже начала подозревать и тебя. Как раз хотела вписать твоё имя в список.

— Что?! Ты с ума сошла!

— Ты сам говорил, повезло, что меня нашёл ты, а не тот, кто всё это устроил. Но вполне может быть, ты и есть «тот, кто всё это устроил».

— Тогда зачем я с тобой вожусь? — резко спросил Марк, ещё ниже наклоняясь. Я с трудом выдержала пытку взглядом.

— Получаешь от этого удовольствие? — хмыкнула, пожимая плечами и принимая равнодушный вид.

-8-

Марк

Экипаж остановился прямо напротив дома удовольствий. За коваными воротами и калиткой виднелась широкая дорожка, посыпанная мелким гравием. Вдоль неё тянулись фонари. Чем ближе к особняку, тем их свет приобретал более лиловый оттенок. Своего рода отличительный знак.

Не знаю, как я мог согласиться взять Полину с собой. Но с ней было сложно спорить.

— Ты ещё можешь вернуться в академию, — предпринял я последнюю попытку, прежде чем открыть калитку.

— Нет уж.

В самом доме полумрак и такой же лиловый свет в магических кристаллах. В общих залах ничего слишком интимного не происходило, девушки старательно флиртовали с клиентами, но всё, чем мужчины могли довольствоваться, — потискать девицу у себя на коленях. За остальное — иди наверх и плати деньги.

— Прошу, проходите… Мы всем гостям рады. — Девица с красными губами и елейным голосом провела нас вглубь дома.

Несмотря на решительность, Полина всё-таки залилась румянцем. Хоть какая-то награда за мои душевные страдания: не только я буду чувствовать себя не в своей тарелке.

— Желаете что-нибудь выпить? Если нужна комната, то за свою девушку придётся платить дополнительно, — тут же предупредили нас, приведя в небольшую пустующую гостиную.

Я знаю, в борделях всякие услуги предлагают. Могут тёмному магу и светлую девочку организовать. Но как язык поворачивается такое предлагать людям с улицы? А если мы из какой-нибудь службы, подконтрольной «совету»?

Плевать. Не моё дело, я здесь за другим.

— Нам не нужна комната, — тут же внёс ясность. — Позови хозяйку.

Девушка округлила глаза, на мгновение растерявшись. А я за что-то получил тычок локтём от Полины.

— Нам всего лишь нужно переговорить с ней об одном деле, — добавил мягче.

— Сейчас узнаю, не занята ли она, — неохотно ответила девушка и растворилась в лиловом мраке коридора.

— Что это сейчас было?

Полина присела на диванчик и расправила мантию на своих коленях.

— А ты видел её лицо после твоего… приказа?

Невозмутимость Полины и вопрос вместо ответа разозлили. Я подошёл ближе, собираясь вновь сыграть строгого опекуна. Посмотрел сверху вниз.

— Она явно испугалась, что ей сейчас влетит за плохую работу, можно было говорить не таким резким тоном? Ты пришёл сюда за ответами или свой характер демонстрировать? Так и знала, что не зря с тобой пошла.

Вместо слов из груди рвалось рычание. Эта девчонка невозможна. И ведь снова в её словах есть зерно истины.

Диван стоял напротив арки, за ней коридор и ещё одна комната. Оттуда доносились звонкий смех и лёгкая музыка.

Смотреть на девушек в откровенных платьях не было никакого желания. Молча сел рядом с Полиной на диван, но как можно дальше от неё. Уставился в потолок.

Полина следила за коридором, куда упорхнула встретившая нас девушка.

С той стороны вдруг послышался скрип половиц, я едва успел повернуть голову и заметить мужской силуэт. Полина схватила меня за края мантии и потянула на себя.

Конечно, я не ожидал такого манёвра от хрупкой девушки. Только в последний момент выставил ладони по бокам от неё, чтобы не раздавить.

Но едва ли это спасло меня. Слишком отчётливо я ощутил мягкость женского тела под собой. Её частое дыхание на щеке и сбившиеся удары сердца прямо в такт моему. Губы прямо напротив моих…

Попытка встать лишь всё усугубила. Полина шикнула на меня и поняла одну ногу, преграждая путь. Платье легкомысленно поднялось, оголяя колено, а затем и бедро. Рука сама потянулась к упругой плоти — это сильнее меня. Не смог отказать себе и не узнать, каково это, трогать её. Пенелопу. Или всё-таки Полину? Да какая сейчас разница! Несмело положил ладонь, боясь слишком сильно сжать. В ушах шумела кровь. Если бы не ворох ткани платья и мантии между нами, Полина бы узнала о моём желании очень быстро.

— Неро! — прошептала она.

В этот момент из коридора вышла женщина и остановилась рядом с мужчиной.

— Я зайду как-нибудь в другой раз.

— Не стоит, вряд ли я смогу вам чем-то ещё помочь, — ответила женщина. — До свидания.

Мне кажется, спустя целую вечность размягчённый мозг сообразил, о чём говорит Полина. Точнее, о ком. Но едва ли я в таком состоянии мог с уверенностью сказать, принадлежал ли голос именно магистру Неро.

Головы не поднимал, чтобы не выдать нас с Полиной. Только по мелькнувшей на полу тени понял: Неро прошёл мимо.

— Простите, но вам необходимо снять комнату, — а это уже обратились явно к нам. Та самая женщина, с которой говорил Неро.

— Слезь с меня, — послышалось сдавленное. Полина пихнула меня в грудь, и я резко отпрянул от неё, поднимаясь.

— Вообще-то мы по другому делу, — заявил я. Представляю, какой у меня, должно быть, вид. Видят боги, я не виноват. Полина сама полезла!

— Так это вы меня искали?

— Так это вы хозяйка этого места?

-9-

Полина

— Какой ещё отработке? И когда ты мне собиралась сказать?

— Вот сейчас и собиралась, — буркнула себе под нос. Ну кто виноват, что всё так завертелось и я упомянуть об этом забыла?

— И когда отработка? — уже мягче спросил Марк.

— Завтра, после занятий. Точнее, уже сегодня.

— Завтра после занятий мы должны были сходить в банк.

Невыносимый. И как можно быть таким вредным?

— То есть ты до сих пор считаешь, что магистра Неро я зря подозреваю? — С сомнением посмотрела на тёмного. — Ты ведь не думаешь, что это совпадение?

— Возможно, — ответил Марк, подняв указательный палец. — Возможно, ты права.

Победной улыбки сдержать у меня не получилось: приятно, когда к тебе прислушиваются, а не только указывают, что ты должна делать.

— Но не будем делать преждевременных выводов.

От тяжёлого взгляда Марка, осуждающего моё веселье, улыбаться как-то расхотелось.

В академию вернулись глубокой ночью. Темнота и тишина встретили меня в общежитии. Как можно бесшумнее пробиралась в свою комнату. Задержалась в общей гостиной. Вдруг Челси вернулась?

Но пузатой гулёны не было видно. Теперь понятно, почему она так не хотела сидеть в квартире и делать свои дела в силикагель. Привыкла к простору и природе под окном. Лишь бы ничего с ней не случилось.

Пока я торчала у потухшего камина, неожиданно открылась дверь в коридор.

Страх пробрал до самых костей, когда во мраке я разглядела фигуру в мантии. Очень похожую на ту, что видела в своей квартире, перед тем как попасть сюда.

На моих руках вдруг вспыхнули языки белого пламени.

Ох, мамочки! Вот она, магия.

— Пен, ты что, это же я, — подала голос подруга, снимая с головы капюшон. Из-за света на руках в комнате стало значительно светлее, и я без труда разглядела Синди.

Как теперь потушить магию? Напряглась, направляя все силы на то, чтобы свет вернулся внутрь меня. Но это не особо помогало.

«Пожалуйста, уйди, уйди, уйди!» — взмолилась мысленно.

Через несколько бесконечно долгих секунд в гостиной снова потемнело.

— Прости, не ожидала тебя встретить, — пробормотала в своё оправдание.

— А ты сама-то куда уходила? — с подозрением спросила Синди.

— Так Челси ищу, третий день её нет, — быстро соврала я.

— Вернётся, куда она денется, в первый раз, что ли.

— Ну всё равно как-то боязно за неё, — пожала я плечами.

Как бы свинтить к себе под благовидным предлогом?

— Ну да, конечно, — согласилась Синди, но уходить не спешила.

— Я смотрю, ты уже лучше себя чувствуешь, думаю, пора возвращаться в «круг». О тебе спрашивали в прошлую встречу.

Чего? Какой ещё круг?

Оглядела подругу. Лёгкая улыбка, прямой взгляд. Вроде бы ничего необычного. И куда это она ходила в столь поздний час?

— Не знаю, — говорю я невпопад. Да и как тут угадаешь, о чём она говорит. — Думаешь, я готова вернуться... в круг?

Синди сделала шаг ко мне. Я чуть было не дёрнулась назад. Но вовремя остановилась. Соседка взяла мою ладонь в свои, и я заметила на её запястье с внутренней стороны рисунок. Будто голубой, почти белой флуоресцентной краской нанесённый. То ли солнце, то ли звезда.

— Наставница говорит, молитвы в угоду светлым богам тебе помогут.

Какие ещё молитвы?

Нет, я помню, что в Тенгере тоже верят в богов. Но как-то без фанатизма. Есть несколько тёмных богов, есть светлые, есть великие духи стихий. В общем, кто с чьей силой магией был связан, тем подношения в храмах делал изредка. В знак благодарности.

Подозрительно это. Какой такой круг Пенелопа посещала, я не в курсе. Марк ни о чём таком не говорил.

— Когда… следующая встреча?

— Так сейчас. Я вернулась, заметив тебя в окне.

Что же делать? Отказаться?

Почему-то мне показалось, что именно такие действия могут вызвать у Синди подозрения. Да и как не пойти, тут, чую, попахивает чем-то нехорошим. Странно, что Синди об этом заговорила впервые. До этого и словом о «круге» не обмолвилась, и о светлых богах тоже.

— Ну пошли тогда, — неуверенно пробормотала я.

Синди улыбнулась чуть шире, видимо, радуясь моему согласию, и развернулась к выходу. А я пошла за ней.

В коридоре ни души. Мы спустились в холл общежития, никем не замеченные. Но тут меня ждала новая порция страха.

— Ну наконец-то, я уже заждался, — раздался басистый шёпот Эдварда. Я аж за сердце схватилась. А Синди хоть бы хны. Похоже, она знала, что друг ждёт, притаившись за колонной. — О, Пенелопа, рад, что ты вернулась в наши ряды. Пошли скорее, а то опоздаем.

И вот мы втроём идём по пустой академии. И только я не знаю, куда.

-10-

Полина

Потёрла знак, напоминающий солнце, рукой, пытаясь стереть. Чувствовала себя заклеймённой лошадью или овцой, отбившейся от стада.

Разумеется, не помогло!

Ладно, надо подумать, что с этим делать, и не спешить.

Продолжила умываться и готовиться к сегодняшнему дню. Переоделась, нашла нужные учебники и тетради. Но из комнаты выходить не спешила.

Первой была мысль попросить помощь у Синди. Но, обдумав её как следует, поняла — это не выход. Раз наставница сказала сделать это самой, то теоретически я должна справиться и с учётом моего «магического истощения».

А значит, соседка мне не помощник. Пока Синди не раскусила меня, и я не хочу, чтобы у неё закралось хоть малейшее подозрение. Значит, иного выхода у меня не остаётся, кроме как найти Марка. В любом случае, ему нужно всё рассказать как можно скорее.

Я надела платье с длинным рукавом. Если не поднимать руки, знака не видно. Но одно лишнее движение, и кто-нибудь глазастый его точно заметит.

Пока коридоры не наполнились студентами, пошла на поиски комнаты опекуна.

Он говорил, что мне нельзя появляться в общежитии преподавателей, но, думаю, случай исключительный.

Карта и кольцо показали Марка в своей комнате.

Торопливо добежала до общежития преподавателей и поднялась на третий этаж, нашла нужную комнату.

Эти корпуса были построены по-другому. Комнат на этаже не так много. И это хорошо, меньше свидетелей моего появления.

Постучала тихонько.

Секунды тянулись очень мучительно, мне не спешили открывать.

Сдаётся, Марк дрыхнет без задних ног. Зараза.

Прежде чем стучать громче, решила проверить, заперта ли дверь вообще.

Ручка повернулась легко, и дверь без труда поддалась.

Внутри комнаты было темно. Свет пробивался через плотные шторы, но его хватало, только чтобы рассмотреть силуэты мебели.

Льющаяся вода где-то за стеной привлекла моё внимание, и я повернула голову на звук. Но всё вдруг стихло, и сбоку открылась дверь, показался Марк. В чёрных брюках, подчёркивающих стройные ноги, и полотенце на плечах. По тёмным волосам и мускулистому телу стекали капельки воды.

Заметив меня, он резко остановился, словно наткнулся на невидимую преграду. И даже будто побледнел.

— Доброе утро, мой опекун, — усмехнулась я. Забавная реакция на моё появление в комнате, однако. Будто призрака увидел, честное слово.

— Я не Пенелопа, если что, — решила уточнить на всякий случай. Подошла к окну и отодвинула тяжёлую ткань, закрывающую солнце, в сторону. — Похоже, кто-то не выспался.

— Ты что тут делаешь? — проговорил он хриплым ото сна голосом и продолжил испепелять меня взглядом.

— Пришла рассказать о своих ночных приключениях, — позитивное настроение не отпускало, и я сдерживала неуместную улыбку с трудом. Сдаётся, вчерашнее вино у сектантов всё-таки было не таким простым.

— Что опять случилось? Снова говорящие животные? — сжав челюсти, Марк сбросил полотенце с плеч и потянулся к чёрной рубашке, висевшей на спинке стула.

Стараясь не смотреть, как мускулы играют при каждом его движении (и где он только тут такую форму поддерживает?), ответила невозмутимо:

— Челси разговаривала со мной, я уверена, это был не глюк. Как и вот это, — задрала рукав и протянула запястье с неоспоримым доказательством моего пребывания на тайном собрании.

Выставила руку перед носом тёмного. Тот пристально всмотрелся и хмыкнул.

— Что я должен увидеть?

Поднесла запястье к глазам.

— Вот же… Всё-таки получилось скрыть? Пусть и с опозданием. Но знак был здесь! — продолжила я доносить правду до опекуна.

— Давай по порядку, Полина, — устало остановил меня Марк. — Что-то случилось ночью, после того как мы вернулись? И что за знак?

Открыла рот, чтобы начать рассказ о местных сектантах, но вместо слов вырвались крохотные жёлтые огоньки. Будто рой светлячков. Горло обожгло, и я чуть не закричала от внезапной боли.

Поспешно закрыла рот ладонями. До меня начало доходить, как я сглупила.

Клятва верности кругу. Я не могу рассказать о случившемся Марку. Он ведь тёмный маг.

На глаза навернулись слёзы. Я так надеялась на его помощь, но не могу ему даже рассказать, где была и что видела. До этого момента мне не казалось всё таким серьёзным. Я впервые подверглась колдовству в этом мире против своей воли. Не будем брать в расчёт переход порталами и посещение лазарета.

Марк бросился ко мне, но на расстоянии ладони остановился.

На его лице одна эмоция сменяла другую. От злости до страха. Последнее особенно удивило.

— Это клятва верности, — спустя долгую минуту смогла я сказать. — Только светлому магу я могу рассказать, что видела.

— Во что ты ввязалась, Полина? — это был риторический вопрос, и я промолчала.

-11-

Полина

С занятий так просто не сбежать. Во время большого перерыва вырваться тоже не было никакой возможности. Да и толку бежать к опекуну чуть что? Всё равно я не смогу рассказать, что знаю, где побывала ночью: на собрании культа Светоугодников.

Пока мы не выясним, как обойти клятву.

От желания бросить всё и сорваться в библиотеку я отказалась. Конечно, шанс найти в книгах тот же знак и показать Марку был, но магистр Мирей доходчиво объяснил, что мне там ничего не светит. Да и не могла я бросить занятия.

А после них меня ждала отработка. И, пожалуй, это напрягало не меньше остального. Вместо того чтобы пойти на ужин со всеми, я побрела на поиски кафедры тёмных сил. Коридоры мгновенно опустели после занятий, и мои шаги раздавались эхом.

Дойдя до нужного кабинета, постучала и приоткрыла дверь. Несколько преподавательских столов пустовало. В центре стоял большой круглый стол, но тоже пустой. Открыла дверь шире, почти входя, и заметила ещё одно рабочее место. За которым и сидел магистр Неро, склонившись над бумагами. В царившей тишине я даже слышала, как металлическое перо ручки скрипит, соприкасаясь с бумагой.

— Простите, магистр, я пришла на отработку, — обратилась я отчего-то севшим голосом. Не иначе как от страха.

Магистр поднял голову и смерил меня долгим взглядом. Внимательно прошёлся по волосам, лицу, ниже, задерживаясь на руках, нервно сжимающих складки платья.

— Дверь закрой и садись, — соизволил он ответить. Кивком головы указал на круглый стол. — Я почти закончил.

А других студентов не будет? Не думала, что отработка состоится прямо на кафедре, один на один с не очень доброжелательно настроенным ко мне преподавателем.

Уточнить, подойдет ли кто-то ещё, как-то не решилась, отодвинула стул и села. Сердце забилось быстрее от накатившего страха. А если отработка — всего лишь повод заманить меня и довершить начатое? Марк же говорил, что тот, кто это провернул, явно не довёл дело до конца. Оставил меня при своём уме, так сказать, и памяти.

Села я напротив Неро и прекрасно видела, как он сосредоточенно что-то пишет. Время от времени бросая на меня короткие взгляды. Минуты тянулись мучительно долго. Мне их с лихвой хватило рассмотреть магистра с другого угла. Сколько ему лет, я не знала, но могла предположить, что он немного старше Марка. А это…

Блин, сколько Линдену лет, я тоже не знала. Но обоих мальчиками уже не назовёшь, скорее мужчины в расцвете сил. Неро можно было назвать приятным, даже красивым мужчиной, хотя тёмно-русые волосы со стальным отливом, на мой взгляд, проигрывали чёрной шевелюре Марка. Так, стоп, и зачем я их сравниваю?

Кажется, я отвлеклась совсем не на то.

Так что Неро заставляло цепляться к Пенелопе?

Ответа на этот вопрос у меня не находилось.

Но, несмотря на неприязнь, он всё-таки защитил меня от атаки тёмной студентки.

— Как прошло возвращение в замок «Линден»? Должно быть, тяжело находиться там после смерти опекуна? — вдруг поинтересовался магистр Неро. И откуда только взялось это сочувствие в голосе?

— Да, это было непросто, — надеюсь, у меня на лице не написано «притворщица».

— И кто теперь твой новый опекун? — уже совсем беспардонно поинтересовался Неро.

— Маркеллус Линден, — ответила, почти не задумываясь. А я-то думала, слухи в академии расходятся быстрее.

Мой ответ почему-то сильно удивил магистра. И рассердил, судя по вмиг сошедшимся на переносице бровям.

— Этот… заносчивый болван!.. — тихо прорычал магистр Неро, чуть ли не поднимаясь со своего места. — Ладно, не будем о нём. Куда ты пропала перед отъездом? Я нигде не мог тебя найти. Я передумал… Надеюсь, ещё не поздно?

Ну вот я и засыпалась, нежданно и негаданно. Откуда мне знать, зачем Неро искал Пенелопу? И поздно для чего?

Ну, зато я догадываюсь, почему он Пенелопу не нашёл.

Ответить на вопросы мужчины мне было нечего. Оставалось сидеть и глупо хлопать глазами.

Магистр лениво встал и направился в мою сторону, не отрывая взгляда. От этого стало ещё больше не по себе.

Я очень надеялась, что он идёт дать какое-то задание, а не что-то плохое со мной сделать.

Магистр обошёл меня и встал со спины. Замерла, боясь лишний раз пошевелиться.

— Ты слишком напряжена, — пробасил он, стоя прямо за мной.

Ну ещё бы. Я, может, жду, когда меня убивать начнут.

Но у магистра было на уме совсем иное.

Сначала я почувствовала чужое дыхание в волосах. Медленное и глубокое. А потом магистр положил ладони на мои плечи.

Стальная хватка не позволяла лишний раз пошевелиться, не то что вырваться. Но я пока не пыталась. Посмотрю, что он предпримет дальше.

Всё происходило быстрее, чем я успевала осознать.

— Пенелопа, — имя, сказанное прямо мне в ухо, вызвало волну мурашек. Поведение магистра откровенно пугало.

Пальцы с моих плеч плавно переместились на шею.

-12-

Полина

— Отойди от неё… — слова Марка разрезали тишину и заставили меня дёрнуться от неожиданности. Но не произвели особого впечатления на Неро. Магистр выдохнул с горечью и плохо скрываемым раздражением. Медленно отстранился от меня и растрепал короткие волосы. Похоже, появление Марка его не слишком взволновало.

А вот меня очень даже. Особенно этот полубезумный вид. Глаза полыхали, желваки натянулись. Голос полон стали, хоть головы руби.

— Не прикасайся больше к ней, — процедил мой опекун. — Никогда.

Неро и так отстранился, но всё ещё стоял слишком близко. После слов Марка он лишь слабо усмехнулся, но со своего места не сдвинулся.

— Почему?

— Ты ещё спрашиваешь?! — прорычал Марк. По его ладоням заскользили зелёные языки пламени. Казалось, даже воздух зарядился магией и вот-вот всё придёт в движение. Ну волосы на голове у меня скоро точно зашевелятся.

Студентам запрещается устраивать драки, интересно, преподавателям тоже? В любом случае, это может привлечь внимание и ко мне. А я не хочу знать, что в этом мире делают с иномирянками. Надеюсь, до драки не дойдёт.

— Опекун из тебя вышел хреновый, — выплюнул Неро, — это не Пенелопа. Где она, что ты сделал с настоящей Пенелопой?

То, что я поняла мгновение назад, Неро, не раздумывая, озвучил.

Слова подействовали на Марка как ушат ледяной воды. Но едва ли остудили пыл полностью. Лишь немного притормозили.

А вот Неро только начинал заводиться. Видимо, сам он только осознал сделанное открытие.

Отвечать мой опекун, похоже, не собирался. Марк бросил в Неро шар концентрированной тьмы, полыхающий зелёными языками, но цели тот не достиг.

Предпринимая попытки достать противника, Марк двигался вперёд.

— Остановись! — выкрикнула я.

Но, разумеется, Марк этого не сделал.

Он перестал закидывать Неро шарами только потому, что тот выстроил вокруг себя щит.

Подобравшись достаточно близко, Марк просто ударил Неро кулаком по лицу. Похоже, щит от обычного физического воздействия не защищал, и Марк решил действовать старыми добрыми кулаками.

Неро перестал стоять столбом, и Марк тоже получил в челюсть. Из уголка рта у него потекла кровь.

Вряд ли там что-то серьёзное, но это взволновало меня ещё сильнее. Да и не была я раньше свидетелем драк. Мне было страшно и хотелось, чтобы поскорее всё закончилось.

— Да остановитесь же вы! — выкрикнула, почти срывая горло.

Неро отлетел к одному из преподавательских столов и чуть не распластался на нём. Стопка бумаг разлетелась в стороны, и листы стали медленно опускаться на пол. Стол задел стеллаж с книгами и всякими мелочами. Небольшая стеклянная статуэтка всадника упала на пол и вдребезги разбилась.

Не знаю, что на мужчин подействовало — мой вопль или нежелание наносить ущерб окружающей обстановке — но драку они прекратили.

— Что ты сделал с Пенелопой? — тяжело дыша, спросил Марк. Кулаки он оставил при себе, но по напряжённому виду было ясно — он готов сцепиться с Неро ещё раз, если что-то пойдёт не так.

— Вообще-то, я тебе задал тот же вопрос, — Неро презрительно фыркнул. Небрежно отодвинув стул за круглым столом, он сел и закинул ногу на ногу. — Потрудитесь объяснить, что здесь происходит. Кто эта девушка, Марк? Я не чувствую чар иллюзии.

— Это ты мне скажи, Неро, — ответил Марк, повторяя менторский тон коллеги. — Ты, наплевав на все законы… приставал к Пене… приставал к светлой.

— Для начала ответьте мне, где Пенелопа. К чему весь этот фарс? — магистр Неро уставился на нас выжидающе.

Вот только Марк не спешил отвечать. Он смотрел на Неро взглядом, наполненным ненавистью, и совсем некстати демонстрировал завидное упрямство. Чем быстрее мы поговорим, тем быстрее отправимся к Гараде. Потому что я уже не сомневалась: Неро не знает, где Пенелопа.

Через маску раздражения, которую он нацепил на себя, я видела беспокойство, граничащее с отчаянием.

— Мы не знаем, где Пенелопа, — язык не повернулся сказать, что она, скорее всего, убита. Если Неро её действительно любит... Я не тот человек, от кого он должен услышать подобное.

— Думаю, она мертва, — бросил Марк. Вот кто церемониться не собирался.

— Нет, — Неро покачал головой. — Этого не может быть.

Прикрыл устало глаза и растёр морщинки на лбу.

— С чего ты взял? — резко спросил магистр, не открывая глаз.

— На оглашении завещания Пенелопы уже не было. Она не пришла к переходу, когда мы должны были вместе направиться в замок Линден, — посвятил Марк.

— Мы должны были встретиться в тот день, в нашем тайном месте, но перед этим немного поссорились, она не пришла. Я думал, отправилась с тобой в замок…

— А может, это ты её убил? Она отказала тебе, и ты… — перебил Марк, вставляя свою догадку. — Постой, что значит «поссорились»?..

— Мы встречаемся уже полгода, — огорошил Неро.

— Встречались, — поправил Марк.