Мой властный дракон

Глава 1

— Посмотри, какая куколка посетила наше высокое общество, — услышала я стоило только выйти из дамской комнаты.

Мне преградили путь драконы из рода янтарных и аметистовых, о чем говорил цвет их длинных волос.

А потом меня подхватили под локти и затолкали обратно в комнату, закрывая за собой дверь на засов.

Оба дракона нагло усмехнулись, пока я таращилась на них. Аметистовый толкнул меня в грудь.

Я попятилась, запинаясь на высоких каблуках, и уперлась бедрами в мраморную раковину. Вскрикнула.

— Что вы делаете? Отпустите! — но они только глумливо поцокали языками, совершенно не обращая внимания на мои слова.

— Да-а. Отлично Лори придумала позвать свою подружку-нищебродку к нам на вечеринку. Есть хоть с кем сбросить напряжение, — едко прокомментировал янтарный и приблизился ко мне. Я вжалась в раковину еще сильнее.

— Отпустите! — потребовала я, сердце заходилось бешеным ритмом.

— Слышишь? Да она строит из себя святую невинность, — янтарный повернулся к аметистовому, а потом облизнувшись навис надо мной.

— Ага, цену набивает, — прокомментировал аметистовый.

— А сама небось еще и нас удивит. Может и двоих потянешь, красотка?

И снова они мерзко рассмеялись.

Слащавые уроды.

Не думала, что мой приход к подруге закончится для меня подобным.

— Я буду кричать. Вам не поздоровится! Я расскажу все Лори, — предприняла попытку воззвать к совести аристократов.

— Фи, как грубо. Покричишь, да только от другого. Или ты, хочешь, чтобы как можно больше драконов узнали о твоей потаскушной душонке, м?

— А-а-а-а! — я не стала медлить и закричала во все горло, рванула вперед.

Но аметистовый, с характерным фиолетовым отливом волос, урод поймал меня поперек живота и приподнял над полом. Прижал к своей жилистой груди спиной, закрывая рот. Он был высоким и гибким как лоза. Только силы ему было не занимать.

Музыка, что играла в особняке Лори, не давала мне и шанса на спасение.

Как же стало страшно!

Эти мерзавцы от моего выпада только сильнее разозлились. Я укусила дракона, который только по ошибке считается представителем благородной крови. На самом деле они оба самовлюбленные эгоистичные… звери.

Почувствовала солоноватый вкус крови на языке. Меня тут же выпустили и оттолкнули с такой силой, что с трудом успела выставить руки перед собой, чтобы не впечататься носом в стену.

— Она… она меня укусила-а-а-а! — заголосил дракон с фиолетовыми волосами, убранными в низкий хвост. — Я истекаю кровью!

— Заткнись, Рам! Сейчас сюда набегут!

Пока янтарный оказывал помощь своему другу-негодяю, я рванула к двери. Стала отодвигать латунную задвижку, которая никак не хотела поддаваться мне.

— Не дай ей сбежать! Я убью ее! Засужу эту гадину! Она будет ползать у меня в ногах! Почему ее укус не заживает? А-а-а!

Меня снова перехватили со спины, пока я пыталась открыть дверь дамской комнаты.

Долго не думая, я вонзила острую шпильку туфли в ногу дракона, и тот взвыл. И откуда только у меня силы взялись.

Дверь наконец поддалась, и я выскочила в полутемный коридор загородного особняка семейства Брам.

Я бежала по мягкому ковру красного цвета, который скрывал шум от стука моих каблуков. Я не обращала внимания на цветы в дорогих вазах и на картины в резных рамах.

Мне срочно нужно было выбраться из этого адского места.

Надеюсь, мой наемный мобиль, который я вызвала перед тем, как пойти в дамскую комнату, уже прибыл. А иначе…

Я даже не знаю, что они со мной сделают. Я даже до Лори не успею добраться.

Я подняла легкую фатиновую юбку голубого цвета и ускорилась, как только могла. Бежала по ступенькам, быстро перебирая ногами.

— А ну стой! Гадина! Тебе конец! — кричал янтарный.

Я не останавливалась и не оборачивалась. Но я слышала топот их ног.

Бездна!

Они бегут за мной.

Я сбежала на первый этаж, вклинилась в разодетую толпу молодых аристократов. Музыка громыхала, запах сладкого пунша и разномастных одеколонов и духов ударил по чувствительному носу.

Меня затошнило.

Лори! Ну где же ты!

Я судорожно осматривала размалеванное облако высшего цвета драконов, но ее не было.

Бездна! Бездна! Успеть бы добежать до наемного мобиля.

— Держи, нищебродку! Она украла у меня часы! — заорал янтарный, я обернулась, увидев, как он, прихрамывая на одну ногу, поднял руку и указал на меня.

Толпа как по команде расступилась по обе стороны от меня. Послышались саркастичные шутки и пренебрежительные высказывания.

Я поджала губы.

Стало тошно.

Вот значит какой он, цвет элиты!

Глава 2

— Да, это не вам! Гоните же вы! Я заплачу! Скорее.

— Тебе нужна помощь? — водитель никуда не торопился.

— Пожалуйста, трогайтесь!

— Я задал вопрос, — холодно бросил мужчина. Хотя и было темно, но я точно могла сказать, что он нахмурился. Только я не хотела, чтобы и у него были проблемы. Эти мажоры могли кому угодно испортить жизнь.

— Ну же, пожалуйста, — практически взмолилась я.

Я вжалась в сиденье и обхватила свои содрогающиеся плечи руками. Я видела, как драконы выскочили из ворот и появились как раз напротив фар мобиля.

Мотор взревел, я на грани паники молилась, чтобы водитель наконец тронулся. Мужчина дал по газам, но тут же резко остановился, напугав тем самым мажоров.

Они практически распластались по капоту. Их лица были искажены яростью. Они были готовы убивать.

Нет-нет. Что же сейчас будет?

Да только в следующее мгновение черты их озлобленных лиц изменились. Они синхронно попятились. Втянули свои клыки. Спрятали когти и, кажется, смахнули невидимые пылинки с капота. Даже побледнели.

Или это свет фар так неудачно падал на их лица?

Да только что-то стало подсказывать мне, что я жестко ошибалась. Драконы подняли руки вверх раскрытыми ладонями. Они словно сдавались.

Я ничего не понимала, что могло поспособствовать такой смене их настроя.

Неужели они так испугались наезда мобиля? Они же драконы, что с них будет. Да и водитель явно хотел их просто припугнуть.

А потом тишину салона нарушил приказ.

— Не выходить.

Да, я как бы и не собиралась.

Дверь распахнулась, и мой водитель наемного мобиля вышел из салона.

Кошмар! Да он же огромен как скала.

Честно признаться, я бы тоже спала с лица при виде такого гиганта.

И такие вот драконы занимаются частным извозом?

Он тем временем как-то слишком плавно для своей огромной, широкоплечей и крепкой фигуры дошел до янтарного и аметистового драконов. Те почему-то даже с места не сдвинулись. Замерли и посерели лицом. Скорчились, почти согнулись.

От холодности и дерзости в их облике не осталось и следа. Мой же водитель, заложив руки в карманы, расслабленно сверлил их взглядом. Даже ничего не говорил, просто прожигал глазами. Да только не долго.

А в следующее мгновение он повел носом по воздуху. Закинул голову вверх, двинул слева направо круговым движением головой. А потом неуловимо для моего человеческого глаза его рука оказалась на горле аметистового аристократа, которого я прикусила.

Другая же рука мужчины так и осталась в кармане. И вообще его облик весь был каким-то расслабленным и ленивым. Как будто и не он сейчас держит целого дракона за горло и приподнимает его над землей.

Драконий бог! Кого я вызвала?

Вроде бы не демона преисподней. А наемного водителя.

Мамочки мои.

А потом он просто толкнул свою жертву вперед, и аметистовый отлетел на целых пять метров на обочину. Да так и остался там лежать.

Жу-у-уть.

Второй хотел рвануть в сторону, но тут же был перехвачен и каким-то молниеносным движением скручен почти пополам.

Удар под дых, и янтарный отправился вслед к своему другу.

Божечки-дракошечки!

Мне кажется, не стоит тут оставаться.

Я стала шарить рукой по двери мобиля в поисках ручки. Водитель резко повернулся в мою сторону. Он как будто услышал меня, понял мои намерения смыться.

Фары осветили его лицо. Жесткое, волевое. Квадратная челюсть, широкие скулы, волосы забраны в хвост, а по выбритым вискам идет вязь татуировок, спускающаяся вниз к шее.

Я икнула. Вся его поза пугала меня. Собственно, как и его взгляд. Темный, многообещающий.

Его руки снова были в карманах черных строгих брюк. Белоснежная рубашка была небрежно расстегнута на пару пуговиц, и оттуда я видела еще одну татуировку.

Закатанные рукава открывали вид на мощные предплечья, увитые венами рек с толстой золотой цепью. Магической, определенно.

Я круглыми глазами смотрела на мужчину.

А в голове только и было: валить.

Валить отсюда надо.

Наконец-то я нащупала ручку, потянула прохладный металл и… открыла ее.

Рванула ее шире, но тут же она передо мной закрылась.

Я вскрикнула. Мужчина уже нависал надо мной и закрывал дверь.

Как он так быстро оказался рядом?

Я рванула в другую дверь, но он открыл свою дверь, и потом я услышала щелчок блокировки.

— Драконий бог!

— Можешь называть меня так, я не против.

— А-а-а! — я что, сказала это вслух? Видимо, да.

— Я… я… вы убили их? — боже мой, что я несу.

Глава 3

— Но… мне ведь в другую сторону, — беспомощно пробормотала я.

Мужчина меня откровенно пугал. Он отстукивал ровный ритм пальцами одной руки, пока мобиль набирал скорость.

Хищный железный зверь урчал.

Я покрылась липким потом.

Мы не ехали в сторону столицы, а удалялись от нее.

До моего носа донеслись нотки его парфюма. Да, я даже уже не чувствовала запаха кожи.

Пахло насыщенным амброво-древесным ароматом, острым белым перцем, кажется, корнем ириса и кедром. У него даже аромат подавляющий.

Я сидела, обхватив плечи руками, и не могла понять, во что я вляпалась. Ведь всего несколько часов назад я была простой девушкой, направлявшейся на вечеринку к подруге, а теперь...

Я смотрела на мужчину, который был красив как бог, и опасен как все демоны бездны.

— Кто вы? — не выдержала я наконец.

Я поймала взгляд его серых как расплавленное серебро холодных глаз в зеркале заднего вида. Он усмехнулся, и его лицо мгновенно стало хищным.

— Можешь называть меня Эриком.

— Эрик, вы не могли бы высадить меня?

— И куда же ты пойдешь? Здесь на километры никого нет, — его голос был спокойным, но в нем чувствовалась неоспоримая уверенность. Мне даже показалось, он забавлялся.

— Я… вызову новый мобиль. Мне не хочется утруждать вас. Вы и так помогли мне, — трясясь от страха зачастила я. Подумала, что все же получится уговорить этого громилу выпустить меня.

— Чем мой мобиль не угодил тебе? — забавляясь, спросил он.

— Я… я просто не хочу отвлекать вас от ваших дел. Наверняка у вас их много.

— Много. Но на эту ночь я полностью свободен.

Мне ведь послышался совсем не тонкий намек на горизонтальное времяпрепровождение?

Он ведь не для этого везет меня куда-то?

Только вот дурой не нужно быть в свои восемнадцать.

Неизвестный мужчина (не беру в расчет его имя, ведь еще неизвестно настоящее оно или нет, тем более имя рода он так и не назвал) везет меня неизвестно куда, заблокировав мобиль.

С каждым метром, который нас отдалял от того места, где всё началось, моё сердце бешено колотилось в груди. Если Эрик сначала был моим спасителем, то теперь он был источником новой, не менее страшной угрозы.

Он откровенно пугал меня. Я снова дотянулась до двери, проверяя, вдруг она не заблокирована.

— Не советую этого делать, — холодно обронил он. И я замерла как мышь перед котом.

Ну и слух у него.

— Вы ведь не занимаетесь извозом?

— Догадалась.

Мне трындец. К кому я села в машину?

Надо бежать!

Даже если это будет стоить моего разоблачения.

«Может быть, если я отвлеку его каким-то образом, у меня будет шанс выскочить из мобиля и убежать», — думала я, но сразу отметала эту мысль.

Он был слишком быстр. Он чувствовал каждое мое движение, даже мысль о побеге, казалось, не оставалась незамеченной.

«Может, если я попрошу его остановиться, сказать, что мне плохо, он поверит и выйдет проверить, что со мной? Или это только усугубит ситуацию?» — каждый сценарий побега казался мне все более абсурдным и невозможным.

Мое воображение рисовало картину за картиной, где каждая попытка убежать заканчивалась еще большей опасностью. Я вспомнила все истории про похищения, которые когда-либо слышала, и поняла, что моя ситуация была хуже. Ведь я не знала, кто он на самом деле и что он собирается делать со мной.

«Нужно сохранять спокойствие, найти момент и попытаться убежать. Но куда? И как далеко я смогу убежать от дракона?» — вопросы без ответов продолжали кружить в моей голове, а страх становился моим единственным спутником.

Эрик вжимал педаль газа, мобиль набирал скорость так быстро, что мне становилось даже дурно.

На улице было темно, и лишь фары машины освещали дорогу впереди нас, рисуя длинные световые лучи на дороге. Деревья по обеим сторонам мелькали, как призраки, быстро проносясь мимо в темноте.

Все казалось нереальным, словно я оказалась внутри какого-то кошмара, из которого невозможно выбраться. Эрик сосредоточенно смотрел перед собой, и от его непреклонного спокойствия становилось еще страшнее.

Время от времени он ловко маневрировал, избегая неровностей на дороге, и мобиль плавно скользил.

Мое воображение, подпитываемое страхом, рисовало самые жуткие сценарии.

«Что, если он везет меня в логово, откуда мне уже не выбраться?» — думала я. В моей голове прокручивались истории о пропавших без вести, о тайных культах и о мрачных обрядах.

«А что, если он — часть какой-то древней организации, занимающейся жертвоприношениями, и я стану следующей в их списке?»

Каждый раз, когда машина резко меняла направление или ускорялась, мое сердце замирало от ужаса.

Глава 4

Он везет меня к себе. Вся надежда на положительный исход растворилась. Жуткий страх накрыл меня, а картинки того, как он надругается надо мной, стали такими яркими, что меня затошнило.

— Остановите… мобиль, — дыша мелкими и частыми урывками, прошептала я тихо. Думала, не услышит меня. Но резкий удар по тормозам сказал мне об обратном.

— Тебе плохо? Укачало, — сам спросил, сам ответил дракон.

Я закрыла рот рукой, другой вцепилась в переднее сиденье, за которое пришлось ухватиться, чтобы не удариться при резком торможении. Я подумала, вот он мой шанс сбежать, да только меня одолела такая слабость и мучительная тошнота, что единственное, о чем я могла думать, это о глотке свежего воздуха.

В одно мгновение моя дверь оказалась распахнута. Я съежилась, понимая, что сейчас меня выволокут за волосы и выбросят тут посреди дикого леса. Потому что я рискую испортить дорогую кожаную обивку мобиля, но…

Эрик аккуратно вытащил меня, даже как-то нежно придержал за голые плечи. Помог склониться и даже мои светлые волосы собрал, чтобы не мешали.

— Как ты?

— Нор-маль-но.

— Тебя всегда так укачивает?

— Не… знаю. Я не езжу никогда так быстро, — я продышалась, и тошнота отступила.

Смогла разогнуться.

Эрик оказался передо мной. Он был такой высокий, что мне пришлось задрать подбородок практически до боли в шейном позвонке.

Ртуть его глаз завораживала. Холодный взгляд в этот момент не казался мне вымораживающим. На удивление, он был полон беспокойства, или от страха я уже перестала воспринимать реальность.

Эрик стоял слишком близко, он нависал надо мной. Давил своей мощной широкоплечей фигурой. Запах его кожи кружил голову. Рядом с ним я была хрупкой статуэткой.

Он дотронулся до моего подбородка. Его пальцы обожгли кожу. Озноб снова содрогнул мое тело.

Я замерзла, прикрыла глаза от секундного удовольствия, вызванного теплом его горячих рук. Но тут же вспомнила, что он не добрый самаритянин, а тот еще охотник. Зверь. Хищник.

И он поймал меня. Другой рукой Эрик зарылся в мои длинные распущенные волосы, сжал шею сзади.

Рука с подбородка сместилась на губы, он надавил большим пальцем на них. Склонился.

Его намерение стало более чем ясным. Он сделал еще один шаг ко мне. Вдавил меня в свое тело. Отступить я просто не могла.

Оказалась в тисках его объятий.

Драконий бог! Он склонился так низко, что я слышала его дыхание на своих губах. Он глубоко втянул воздух рядом со мной. Прикрыл глаза.

— Пахнешь как смер-р-ртный гр-р-рех. Так бы и съел.

А потом он накрыл мои губы своими сухими, жесткими в бескомпромиссном, подчиняющем поцелуе. В моем первом поцелуе, что украл этот зверь.

Я всхлипнула от ужаса, парализовавшего меня.

Не отвечала ему, не понимая, что я должна была делать, пока тот подчинял меня своим языком и вытворял такие вещи, о которых даже думать стыдно.

Я осознала, что если ничего не сделаю, то меня прямо тут и съедят. Даже косточек не оставят.

Я подняла руки и положила их на плечи дракона. Мне, наверное, показалось, как напряглась под ними его фигура.

А потом я призвала свою магию, что прячу внутри. И ударила со всей мощью.

Дракон зарычал, выпустил меня, отшатнулся. Пришедшая в себя, я смотрела на горящие плечи Эрика.

Мне же больше не нужно было другого шанса.

И рвануть бы мне прочь в лес, в непроглядную темноту. Да на мне было чертовски длинное платье и высоченные шпильки.

Потому я, пока дракон сбивал мой огонь со своего тела, обогнула его мобиль и запрыгнула за руль. Нажала на блокировку двери.

Водить мобиль ведь не так трудно, правда?

Я видела, что нужно только надавить на педаль внизу, вот этот маленький рычажок поставить вот сюда.

Бездна! Вроде выходит.

Но тут мои судорожные метания по панели управления прервала мощная фигура дракона. Свет фар осветил Эрика, стоящего напротив капота, в обугленной рубашке и нехорошо скалящегося.

Я сама не поняла, как почувствовала, что тот готовится к броску.

Я так испугалась.

Сердце ушло в пятки.

А дальше… я вдавила педаль газа, вцепившись онемевшими от напряжения пальцами в руль, и заорала:

— А-а-а-а! С дороги!

Глава 5

Эрикдарг

Чертовка!

Бестия!

Фея в голубом воздушном платье.

Она бежала ко мне, нуждающаяся в помощи. Под мое крыло. Мог ли я не заступиться за эту птичку? Разумеется нет.

Белоснежные длинные волосы развивались за ее спиной, приподнятый подол легкого платья открывал вид на тонкие и изящные щиколотки.

Открытые плечи и вырез платья только лишь подчеркивали ее пышную грудь. Даже не сразу обратил внимание на лицо моей ночной гостьи.

Хватило пары мгновений, чтобы рассмотреть ее. Идеальное воплощение женственности, красоты и невинности.

Да, от нее за версту несет чистотой и непорочностью.

Сочетание именного того, что и привлекает таких чудовищ, как я.

Ее лицо было идеальным: бездонные зеленые слегка раскосые глаза, словно два озера, в которых можно утонуть.

Сдохнуть без возможности глотнуть кислорода.

Пышное белоснежное облако волос, то и дело закрывало ее миловидное личико, захотелось даже собрать их в хвост.

Намотать на кулак шелковистые даже на вид волосы. Как следует оттянуть их. Открыть вид на тонкую хрупкую шейку.

Даже хлопнувшая дверь не помогла развеять розовый туман, что навеял образ птички, нуждающейся в защите.

Трогательный вид девушки в беде не мог оставить меня равнодушным. Повернулся к маленькой нахалке.

Но так и завис над великолепием ее пышных губ. Преступление против империи иметь такие губы. Сочный, манящие, трепетно открытые.

Попробовать бы их на вкус.

Впрочем, а кто откажет спасителю?

А как она пахнет! С ума можно сойти.

Мой дракон разложил ее аромат до мельчайших компонентов: ежевика, лист мандарина и ваниль. На мой вкус божественно и безумно притягательно.

Невыносимо.

Почти как пара. Но все же не она.

Я сорву этот цветочек сегодня. Раскушу сладкую ягодку. Попробую ее.

Но сначала как следует спущу пар с этими отродьями, что испугали мою сладкую девочку.

Веселая выдастся сегодня ночь. Активная, насыщенная.

Но стоило только выйти на улицу и повести носом, как слепая ярость накрыла меня. Или же нет. Лютое, ледяное бешенство.

Как же я был зол!

Кровь вскипела в жилах. Дракон требовал отправиться за добычей.

Немедленно, сейчас же.

Мы и так были распалены до предела. Сначала эти два молодых урода, что имели наглость напасть на девчонку вывели из себя. Думал, разорву их к драконьей матери.

Ублюдки. Завтра же займусь ими.

Мысль о том, что они могли бы сделать с моей птичкой, приводила не то что в бешенство, а в ярость.

С трудом сдержался, чтобы не переломать шеи этих позорных ублюдков, от которых несло похотью вперемешку с ежевикой и ванилью.

Моей ежевикой и ванилью!

И вот сейчас эта дерзкая птичка убегала уже от меня.

Прыткая какая! Теперь азарт другого толка накрыл меня.

Рассмеялся такому повороту событий.

Невероятно просто.

Усмехнулся, покачав головой, а она умеет удивлять.

Сначала малышка спутала меня с извозчиком. Потом подожгла.

И откуда только в человечке такая сила?

И пока я сбивал пламя снова бросилась в бега. И как вишенка на торте – она угнала мою тачку!

Мой, мать его, мобиль!

Не на того напала, девочка.

Сладкая моя ванилька. Колючая моя ежевика.

Дракон внутри меня заурчал, довольно оскалился. Ему понравилась эта самка. Особенно предстоящая нам охота!

Жаль придется малышку испугать еще больше. Но и отказывать себе в удовольствии погонять ее не стану. Давно во мне никто не разгонял такого охотничьего азарта, как эта мышка.

Грудное рычание разлилось по округе. Желание закрыть мою внезапно пойманную птичку в логове было таким острым, что сопротивляться даже не стал.

Она моя.

Страх еще щекотал нервы, разливался кислотой на языке, и странно, но почему-то мне это не понравилось. А попробовать ее губы хотелось нестерпимо, укусить, зализать.

Поморщился от свежих ожогов. Надо же, а птичка не так уж проста, как кажется.

И почему я не почувствовал в ней магию?

Усмешка исказила губы, а потом и вовсе хрипло рассмеялся в голос, смехом больше похожим на раскаты грома. Подобного я точно не ожидал от сегодняшнего вечера.

Ну что же. Охота так охота. Так даже лучше.

Я потянулся, размял шею и, оскалившись, выпустил вторую ипостась наружу. Дракон, предвкушающим взглядом оглядывая округу, заложил вираж.

Глава 6

Раз, два, три, четыре, пять, я иду тебя искать…

Неужели никто тебя не учил, что от зверя не уйти, а?

Одежда осыпалась лохмотьями на землю. Впрочем, от нее и так мало что осталось благодаря моей птичке.

Надо же, носительница огненного дара. Редкого. Опасного. Почти неконтролируемого. Да что-то я браслетов ограничителей на ней не заметил.

Хотя смотрел ли я вообще на ее руки?

Все больше меня занимала ее пышная грудь и та часть платья, что так и норовила сползти с нее. Но и само собой, ее пухлые, сочные губы. Но у меня еще будет время на то, чтобы все выяснить.

Я распахнул свои кожистые огромные крылья. Почувствовал еще один зарождающийся рык.

Адреналин зашкаливал, желание добраться поскорее до добычи пульсировало ярким огнем в груди.

Азарт охоты охватил меня целиком. Я накрыл темной тенью дорогу, по которой беглянка решила убежать от меня.

Всего пара минут и я вижу свет фар и сам мобиль, в котором она пытается сбежать от меня. Закладываю вираж над ним. Ликую.

Маленькая, испуганная птичка, пытается укрыться от меня. Но это затея изначально была обречена на провал.

Я предвкушаю момент, когда поймаю ее. Как я опущу свои когти, пронзающие металл мобиля, как буду держать его в своих лапах, а там и свою законную добычу.

Мое сердце билось громко, гулко. Каждый удар о грудную клетку напоминал мне о сладости предстоящего момента.

Наверняка она боится. А страх добавляет остроты моему желанию. Она думает, что может убежать, но каждая попытка лишь усиливает ее агонию.

Моя природа дракона, моя сущность охотника взволнована до предела. Я ощущаю, как моя драконья кровь кипит от предвкушения победы.

Заметила-таки! Нажала на педаль газа.

Неугомонная моя.

Так и разбиться можно.

Жаль нового мобиля. Только пригнал его с салона. Но и убиться своей птичке я не позволю. И никакого ей больше руля. Хватит, покаталась.

Как только она попыталась вновь ускориться, я сократил расстояние между нами, с каждым махом крыльев становясь все ближе.

Ощущение невероятной мощи переполняло меня, когда я наконец настиг ее.

Она попробовала совершить последний отчаянный маневр, но я уже был над ней. С высоты я наблюдал, как она, управляя мобилем, пытается увернуться, но это только добавляет адреналина.

Я снова заложил вираж, точно рассчитывая момент, когда мои когти коснутся мобиля. С удовлетворением я почувствовал, как металл поддается моей силе, как масло под горячим ножом.

Я – хищник, и она – моя добыча.

Азарт охоты достиг апогея, когда я, наконец, остановил мобиль. Опустил его на землю, словно игрушку. Сердце заколотилось в груди от возбуждения и предвкушения.

Она моя.

Поменял облик. Приземлился уже человеком и резко распахнул водительскую дверь. Вернее, вырвал с корнем и отбросил в сторону.

Услышал громкий визг, что порадовал нас с драконом. В нос ударил изысканный, ошеломительный аромат ванили и ежевики.

Твою же мать!

Наваждение какое-то!

Этот аромат... он был как воплощение соблазна, сладкий и опьяняющий.

Понял, что чем ближе она находилась ко мне, тем сильнее меня сбивал с ног этот аромат.

И он вызывал во мне желание.

Желание защитить ее, да и, признаюсь, обладать ею.

Не могу сказать, что я когда-либо испытывал подобное притяжение к кому-либо, но ее запах... он будто рождал во мне древнего пещерного дракона, жаждущего не только защитить свое сокровище, но и заявить о своих правах на него.

Интересно, осознает ли она, какое влияние оказывает на меня ее запах?

Осознает ли она, что стала моим наваждением, искушением, которому я не могу и не хочу сопротивляться.

Каждый вдох ее аромата был как глоток самого изысканного вина, от которого голова идет кругом, а рассудок туманится.

Впрочем, все связные мысли покинули меня сразу же, как только она повернулась в мою сторону и раскрыла свои пухлые губки в крике.

Драконья бездна!

Рычание второй половины было не остановить.

— Попалась птичка в клетку. Зр-р-ря ты решила убегать от меня. Тебя не учили, что звер-р-рю нужно покор-р-риться, м? Придется тебя наказать.

— Может не надо?

Глава 7

— А-а-а-а! — закричала я, сразу же беря высокую ноту.

Это какой-то кошмар!

Ужас.

Такое просто не могло со мной приключиться!

Я не могла угнать мобиль, я не могла давить педаль газа и гнать по дороге куда глаза глядят.

Я вообще не умею водить! Но страх за собственную честь перевесил все.

Я была как в тумане, когда Эрик прильнул к моим губам в моем первом поцелуе.

Да, он украл его! Отобрал у меня возможность самой выбрать, кому подарить мою первую робкую симпатию.

Он, как первобытный ящер, набросился на мои губы в бескомпромиссном, жестком поцелуе.

Дотронулась до покусанных и тут же зализанных им же губ. Они до сих пор жгли, словно он только что оторвался от них. Да, он меня чуть ли не съел, таким адским был его напор.

Драконий бог! Да что же это!

А если бы я не дала ему отпор, он бы что, разложил меня там же на капоте своего «монстра»?

Мобиль вильнул, и я, вскрикнув, убрала руку от губ, чтобы вцепиться мертвой хваткой в руль.

Бездна! Бездна!

Да как же тут затормозить?

Кажется, педаль рядом с другой педалью.

Опасливо оторвала ногу и поняла, что скорость начала сбавляться.

Божечки-дракошечки! Кажется, ничего страшного и сложного.

Попробовала перенести ногу на другую педаль, но с непривычки нажала слишком сильно. Мобиль тормознул так, что только реакция собственного тела спасла меня от того, чтобы не заработать шишку на лбу и не стать похожей на единорога.

Но тут по телу все волоски встали дыбом. Сама не поняла как, но я почувствовала опасность. Опасность, исходящую от дракона.

Я вывернулась, изогнулась и, выглянув в лобовое стекло, уставилась в чернильное звездное небо.

И… трындец мне!

Потому что, когда часть звезд, сияющих как алмазы, закрыла черная крылатая тень, я поняла, что спасет меня лишь чудо.

Я снова перенесла ногу на педаль газа и без раздумий рванула вперед.

Мне нужен был план! Но похоже – не останется ничего, кроме как рвануть в лес и спрятаться среди деревьев. Не будет же он вырывать их с корнем, чтобы найти меня.

Бездновы шпильки на ногах! Я убью тебя, Лори! Если, конечно, меня раньше времени не съест огромный и, похоже, злой ящер.

Да только слишком медленно я думала, или дракону просто надоело, и он перешел к активным действиям. Мобиль на скорости тряхнуло, а потом мне только и оставалось что голосить, срывая голос. Потому что ящер вцепился в крышу внедорожника и поднял его.

Противный скрежет когтей о металл заставил все волоски на теле подняться. Сердце билось о ребра так, что казалось проломит грудь.

Я все жала и жала на педаль газа, да только колеса крутились в воздухе. А потом он что-то сделал, и мобиль перестал подавать признаки жизни.

«Монстр» мягко опустился на землю, и я даже не поняла как, но в следующее мгновение Эрик просто вырвал дверь с корнем и отбросил в сторону.

— А-а-а-а! — взяла я сразу высокую ноту. Наверное, решила убить дракона высоким сопрано. Но тот лишь поморщился, а потом подхватил меня на руки, ловко кувыркнул, и вот я оказалась лежащей на его плече вниз головой, и тут же получила увесистый шлепок по попе.

— А-а-а-а!

— Кричи-кричи. Тебя тут никто не услышит. Разве что дикие звери. Хотя самый тут опасный сегодня я, — прорычал Эрик.

Я замолчала, понимая, что только зря трачу свои силы. Лучше перейти к конструктивному диалогу.

— Оставьте меня в покое! Что вы себе позволяете! Меня будут искать.

— Определенно.

— Меня найдут. И вас посадят.

— Посмотрим.

— Это не законно.

— Ты сама села ко мне.

— Я думала, вы извозчик.

— А сейчас ты так не думаешь?

— Вы меня похитили.

— Ты моя добыча, и ты сама села ко мне. Я дрался за тебя и победил, ты убегала, я догонял. Так что закон на моей стороне. Все как в древних писаниях, — раскатисто рассмеялся дракон. — Осталось только сделать тебя своей.

— Но я не знала!

— Не освобождает от ответственности. Да и хотел бы я посмотреть на того идиота, что предъявит мне претензии, — жестко и властно проговорил Эрик. — И не советую пользоваться магией, я буду зол и очень и очень… возбужден.

Мамочки мои! Куда я вляпалась? Меня проняло так проняло. И сама понимала, что подпалив его, и сама вспыхну.

— Вы не посмеете, — полузадушенно произнесла я, трясясь от страха. Но меня не слышали. Дракон словно разговаривал сам с собой.

— Или, быть может, ты хочешь, как в стародавние времена, подарить мне свой невинный цветок прямо здесь, на лоне природы, м?

Я принялась колотить его по спине, я лягалась, выворачивалась всем телом, но ровно до тех пор, пока снова не получила увесистый шлепок.

Глава 8

Я болталась на плече своего похитителя. Меня штормило, я дышала через раз.

Пахло насыщенным амброво-древесным ароматом, острым белым перцем, корнем ириса и кедром. Его личный аромат кружил мне голову похлеще пунша.

Разве можно пахнуть как мой личный сорт удовольствия?

Я же невинная девица, откуда это томление внизу живота, откуда розовый туман в голове.

— Опустите, — жалобно простонала я.

— Ты себя слышала? Само противоречие. Стонешь так, что едва держусь, как бы не разложить тебя тут прямо в лесу.

— Грубиян. Вас накажут.

— Хм. Не раньше, чем я тебя.

— Я ничего не умею.

— Не переживай, я все сделаю сам.

— Я буду кричать.

— Абсолютно не против, — хмыкнул дракон и наконец снял меня со своего плеча.

— Где мы? — я осмотрелась.

— В моем доме. Или логове, как тебе удобно. Мы ведь сегодня настроены на ролевые игры. Брачные догонялки и имитации древних ритуалов, — расхохотался зловеще дракон.

Серый особняк, скрытый от любопытных глаз высоким забором и плотной зеленью, выглядел одновременно внушительно и пугающе. Он был выполнен в сдержанном стиле, без излишеств и украшений, что делало его еще более загадочным. Вид этого дома, его монументальность и отсутствие жизни в окружающем его саду вызвали во мне странное чувство тревоги и любопытства.

Что скрывалось за этими холодными стенами?

Какие тайны хранил Эрик внутри?

— Как тебя зовут, егоза?

— Не скажу, — пискнула я.

Ноги подкашивались, отказывались слушать меня. Похоже, все тело затекло. Дракон заметил мое состояние. Нахмурился и прислонил меня спиной к стене особняка.

— Значит будешь птичкой, — решительно произнес ящер.

Пока Эрик потянулся за запасным ключом, находящимся под подоконником.

Я всегда считала себя решительной, но сейчас я чувствовала себя беспомощной. Все мое представление о себе, о моей силе и независимости, рассыпалось как карточный домик. Эрик стоял рядом со мной, высокий и непоколебимый как скала, и я не могла отрицать его власти надо мной.

Но нужно было действовать.

И стоило ему отвернуться и сделать пару шагов к тому самому окну, как я рванула вперед.

Прямо в лес. На каблуках.

Услышала, как выругался Эрик.

— Ну что за бедовая девица мне досталась на сегодня! Дождалась бы, когда я дверь открою и забарикадировался бы внутри дома! Ты же не женщина, а катастрофа. Хотя без дома я пока не готов остаться.

Я бежала и бежала, но голос Эрика почему-то было слышно слишком хорошо. Как и довольное порыкивание его дракона, или у меня уже галлюцинации?

Клянусь, больше никогда не надену каблуки! Если бы мне кто-то рассказал об этом утром, я бы, наверное, рассмеялась.

Я застревала каблуками в мягкой земле, запиналась об корни деревьев. Казалось, мчалась целую вечность, на самом же деле едва ли убежала на пару сотен метров в глубь ночного леса.

— Впервые вижу девицу, что так рьяно дразнит зверя во мне. Давненько мне не было так хор-рошо, — рычал позади меня ящер.

Сквозь собственное хриплое дыхание от непривычной беготни я пыталась уловить звуки преследования. Как близко он ко мне?

— Я не сдамся!

— И не надо. Охотник тут я. А ты лети, птичка моя.

Грубый смех дракона басом разнесся по лесу. Мне показалось, все зверьки попрятались по норкам.

— А-а-а-а! — нога ушла в сторону, и я рухнула на колени, но тут же была взвинчена вверх и перехвачена как кукла.

Эрик развернул меня к себе лицом и снисходительно осмотрел.

— Ну вот вся вымазалась. Хотя… — он прищурился. — Это просто невероятно. Не знаю как, но в тебе сочетается роковая соблазнительница и невинная овечка.

— О чем вы? Я не соблазнительница, — помотала головой.

— Да? А что тогда это, м? — он коварно опустил глаза вниз. Я тоже последовала за ним и охнула, вскрикнув.

Вырвалась из его объятий, пытаясь натянуть на свою обнаженную грудь лиф платья, который сполз, когда я упала на колени. Чертова длинная юбка!

— Красивая грудь. Аппетитная.

— Перестаньте. Не говорите так! — вызверилась я.

— А как я должен говорить, если это правда, — он сложил руки на мощной татуированной груди.

Божечки! У него там была изображена оскалившаяся морда дракона.

Аж перехватило дыхание. Ощущение, что картинка оживет и сожрет меня.

— Вы врете. Вы не можете говорить настолько неприличные вещи.

— Ну могу и не говорить. Но только по мне и так все видно. Грудь твоя производит впечатление, — бесцеремонно выдал дракон и оскалился белоснежными клыками.

Глава 9

Неужели и вправду вернет?

— Верну. Как только мобиль отремонтирую, так сразу.

— Но… а как же крылья?

— На драконе летать может только истинная. Так что, милая, мы еще не настолько близки.

— Вы невозможный грубиян!

— Пусть так, но моя птичка сегодня очень и очень провинилась. А еще она… — он одной рукой держал меня на себе, другую — вплел в мои растрепавшиеся волосы. Дотронулся сухими губами до мочки уха и прошептал. — …очень грязная. Но я это быстро исправлю.

— Что-о-о-о?

И снова раскатистый смех прокатился по округе, в лесу что-то вскрикнуло и затихло. Волк подавился воем.

Я бы тоже подавилась, но дар речи мне отказал. Я могла только открывать и закрывать рот, как рыба, выброшенная на берег.

— Милая, губки у тебя тоже что надо.

— Молчите.

— Отчего же? — он снова перехватил меня двумя руками. Я держалась за его мощную шею. Шлейф весьма потрепанного дорогого платья свисал и прикрывал наготу дракона.

Хотя его нагота никого, кроме меня, не смущала.

— Вы скажите что-то похабное, — вскрикнула я.

— С каких пор правда стала похабной? Кстати, твои губы так и манят. Хочу попробовать их.

— Ну нет же!

— Прикусить, зализать и снова и снова пробовать твой юркий язычок.

— А-а-а-а!

Но мой крик потонул в порыве страсти, потому как дракон жадно напал на мой рот, и мне только и оставалось, что мычать.

В этом моменте, когда его губы встретились с моими, я почувствовала взрыв эмоций. Они захлестнули меня.

Эрик был неудержимой стихией. Дикой и необузданной. Он смел мое сопротивление. Запах кедра и белого мускуса усилился.

Это был не просто поцелуй. Это было что-то гораздо большее, невообразимо мощное и всепоглощающее. Его жадность не знала границ, и каждое прикосновение казалось исполненным глубокого желания и непреодолимой страсти.

Дракон целовал меня так, словно хотел запечатлеть это мгновение, хотел съесть меня. Его губы исследовали каждый уголок моего рта, заставляя мое сердце биться в унисон с его.

Он и второй мой поцелуй украл! Захватчик!

Я почувствовала слабость в ногах, и если бы не его сильные руки, обвившие меня, я бы, наверное, рухнула на землю. В этом поцелуе было столько страсти, что я едва могла дышать.

Он поглощал меня. Пил меня.

Я не могла сопротивляться ему.

Его жадность, его невероятная сила притяжения, его запах лишь подливали масла в огонь моего собственного желания. Внизу живота начало тянуть. Я попыталась сопротивляться. Но Эрик лишь усилил свой напор, сжал мои ягодицы до легкой боли. Я приоткрыла рот, чтобы вскрикнуть, и тот снова оказался у меня во рту.

Каким же ненасытным и голодным он был. Кожа покрывалась мурашками, а тело наполнялось теплом и тяжестью.

Эрик оторвался от меня и с ноги распахнул дверь. Та с шумом ударилась об стену. Я вскрикнула.

— Ты сломал дверь, — загнанно дыша, проговорила я.

— Ну не тебе же все ломать.

— Я ничего не ломала!

— Да? Ты это скажи моему мобилю. Вернее, груде металлолома.

— Но это вы его когтями вскрыли словно консервную банку.

— Да, потому что все знают, что провоцировать зверя нельзя. Так что первопричина — ты.

— Но я не специально. Оно само так вышло.

— Разумеется. Это мы кстати потом выясним. Само или не само.

— Вы о чем?

— Стоит проверить тебя, птичка. Больно подозрительная ты личность. Такая маленькая, а столько урона от тебя.

А потом он сбросил меня на что-то мягкое. Я снова взвизгнула. Платье опять слетело с груди.

— Так. Платье отличное, как специально подобранное. Только ходить в подобном я разрешаю исключительно в моем присутствии.

— Я не буду ходить в вашем присутствии в подобном.

— Ты права. В моем мы будем только лежать, — оскалился довольно дракон.

Я потянула лиф предательского платья вверх. Но дракон в следующее мгновение потянул подол моего платья вниз, а потом и вовсе навис надо мной. Я вжалась в спинку дивана. А он с особым наслаждением подцепил этот многострадальный лиф и разорвал воздушный фатин, украшенный дорогими кристаллами.

Надеюсь, что кристаллами, а не драгоценными камнями. Иначе я просто не переживу этого. Как я возмещу подруге подобное расточительство?

А дракон тем временем вообще окинул меня таки-и-им взглядом. Наверное, так смотрят сладкоежки, разворачивающие шоколадную конфетку

— Зачем вы порвали платье? Оно же дорогое.

— Я сотню таких тебе куплю.

А потом мое белье полетело куда-то в сторону.

— Сплошной грех. Ванилька моя. Так бы и сожрал тебя. Но сначала мыться.

Глава 10

Что? Мыться? С ним?

Ванная комната, в которую Эрик привел меня, была просторной. Стены, облицованные темно-серым камнем, широкое зеркало висело над массивной раковиной из черного мрамора, подчеркивая строгость интерьера.

Освещение было мягким и приглушенным, исходило из встроенных в потолок светильников, которые добавляли пространству тепла. Полотенца и халаты были серых оттенков, что и все пространство. И аккуратно сложены на полке из темного дерева.

В центре этой сдержанно роскошной ванной комнаты главенствовала ванна, выточенная из единого куска того же черного мрамора, что и раковина. Это была не просто ванна, а настоящее произведение искусства, достаточно большое, чтобы вместить двоих.

Эрик подошел к ней, и медленно начал набирать воду. И только потом выпустил меня с рук, усадив на холодный бортик. Я поежилась под его немигающим взглядом.

Снова покраснела вся. Попробовала прикрыть грудь и скрестила ноги.

— Можешь не стараться твои руки все равно ничего не скроют, только приподнимут выше, — хмыкнул дракон. — И ты опять покраснела.

— Я не контролирую это, — буркнула я, а потом указала на полку с баночками. — Добавьте лаванды в воду. Мне нравится ее аромат.

— А мне нет. Мне нравится ваниль и ежевика.

Я нахмурилась и внимательно перечитала все баночки, что тут стояли в ассортименте.

— Тут нет такой пены.

Дракон лишь оскалился довольно. Вода довольно быстро набралась, а когда достигла идеальной температуры, Эрик снова подхватил меня на руки.

Он перешагнул высокий каменный бортик и опустился со мной на дно ванной. Сделал это так, словно я ничего не весила.

Он откинулся спиной на бортик. Опять как куклу развернул меня к себе спиной и устроил между своих ног.

Драконий бог! Более смущающих обстоятельство я себе и представить не могла!

А теперь я сижу в ванной вместе с огромным голым мужиком, который пугает одним только своим взглядом. А еще от него невозможно сбежать.

Эрик дотронулся до моей спины. Я дернулась от неожиданности. Прозрачная вода совершенно не скрывала моего тела.

Он разжал мои руки и положил их на свои согнутые колени. Я подтянула ноги к груди.

Но Эрик властно прервал мой маневр, нажимая на мои острые коленки.

— Расслабься, птичка.

— Я не могу.

— Иначе я возьму вон ту мочалку и как следует тебя отмою

— Хорошо, — скрипнула я зубами и вытянула ноги. Руки убрала с его ног, но грудь больше не стала прикрывать. В конце концов, он же сзади. Ему там все равно ничего не видно.

Эрик стал нежно обводить мои выступающие позвонки шершавыми кончиками пальцев. Горячая вода разморила. Поглаживания Эрика расслабляли. Аромат кедра и белого перца кружил голову.

Разве можно так преступно вкусно пахнуть?

Лучше бы лаванды плеснул в воду. Глаза против воли начали закрываться, но тут же распахнулись когда моей шеи коснулось его дыхание. Волоски на теле встали дыбом. Мурашки пробежались по телу, оседая толпой неугомонных иголок внизу живота.

— Ты ведь знаешь, что теперь не сможешь от меня убежать, м? — низким голосом начал Эрик. Я посмотрела на него через плечо. Его глаза игриво блестели в полумраке ванной.

— Я… я вообще не планирую убегать. Ты меня уже поймал, — тихо ответила я.

— Врушка. И даже не покраснела. Думаешь усыпить внимание большого и злого дракона, м?

— Стоило же попробовать, — пробурчала я и снова отвернулась от него.

Эрик властным собственническим жестом прижал меня к своей мощной груди. Положил одну руку на мой живот и принялся его гладить.

Меня от этого жеста словно прошило разрядом магии.

Бездна! Что он со мной делает?

— Даже если захочешь, я быстрее, коварнее, сильнее, — продолжал он, таким тоном, подобно змею-искусителю. — И куда ты убежишь на каблуках? Да еще и голой, м?

Глава 11

— Даже если захочешь, я быстрее, коварнее, сильнее, — продолжал он, таким тоном, подобно змею-искусителю. — И куда ты убежишь на каблуках? Да еще и голой, м?

— Ну, я уже доказала, что могу удивить, не так ли? — наконец выдавила из себя, вспоминая свой недавний побег.

— О, да. Ты удивила меня, — согласился он, и хрипло рассмеялся. Его грудь сотрясалась от раскатистым смехом, вибрировала. И эта вибрация передавалась мне. — Ты та еще птичка. Не закроешь окно и улетишь.

— Эрик, я… — начала я, но не смогла найти слова. А он оказалось видит меня насквозь.

— Ты что? — он мягко перебил мои попытки выразить мысль. — Боишься меня по-прежнему?

— Нет, это не страх, — тихо призналась я. — Я просто не привыкла к такому… вниманию. Настойчивому. И я боюсь того, что ты можешь со мной сделать.

— Хм, в таком случае, — он наклонился ближе, его голос стал едва слышным, — давай я покажу тебе, что такое настоящее внимание. И уже после ты даже не вспомнишь о свое страхе.

Его губы чуть коснулись моего плеча, вызвав дрожь по всему телу. Я закрыла глаза, позволяя себе на мгновение потеряться в этом новом, непонятном ощущении.

— Эрик, мы… мы не можем, — прошептала я.

— Почему? — Его губы снова коснулись моей кожи, на этот раз ближе к шее. — Боишься, что твое тело сдастся само?

— Может, и боюсь, — призналась я, открывая глаза и разворачиваясь к нему в пол-оборота.

Диалог в ванной оказался не просто разговором, а какой-то игрой, в которой каждое слово и каждое прикосновение имели значение.

— Я… я просто не уверена, что это правильно. Может ты все-так отпустишь? — я решила действовать исподволь.

— Правильно или нет, это уже не имеет значения, — его голос был завораживающе требовательный. — Мы оба здесь и сейчас, и это единственное, что важно.

Может притвориться, что сдаюсь ему на милость? Да, так и сделаю.

Я вздохнула, чувствуя, как вся напряженность покидает мое тело. Я развернулась сама в его руках. Более смущающей позы и придумать сложно. Но раз мы вышли на новый уровень откровенности, что поделать.

Только я никак не могла определиться куда деть ноги. Обнять его бедра было бы слишком страшно. Да и откровенно боязно. Там была его… эта штука.

Потому я просто поджала ноги и села на них. Прямо как робкая рабыня у ног тирана.

— Ты так думаешь? — спросила я, и мои пальцы скользнули вверх по его руке, ощущая каждую мышцу, каждую выпуклую венку.

Было страшно трогать его. Особенно, когда на тебя смотрит оскаленная морда дракона. Жуткий рисунок.

Хотя если подумать, именно так он и выглядит во второй ипостаси.

— Абсолютно уверен, — он подтянул меня ближе к себе, и я смогла почувствовать биение его сердца под своей ладонью, быстрое и мощное.

— Эрик, я… — начала я, но он положил палец мне на губы, заглушая мои слова.

— Ш-ш-ш, не нужно слов. Просто чувствуй, — он сказал, и его губы вновь нашли мою кожу, на этот раз на шее, слегка касаясь, словно проьуя ее на вкус.

Моя голова закружилась от его прикосновений, от аромата кедра и перца. В его объятиях я чувствовала себя защищенной и одновременно беззащитной, и это ощущение было удивительно странным.

— Эрик, это… это слишком, — сказала я, когда его губы нашли мои.

— А ты горазда поболтать, как я посмотрю. Или думала, что не пойму твою уловку, м? — хмыкнул он в самые губы.

Я вспыхнула от злости и шлепнула ладонью по его голой груди. Но тот был как каменная стена. Он снова басовито расхохотался, а потом подцепив мой подбородок, накрыл губы в коротком, но поглощающем поцелуе.

Все закончилось так же быстро как и началось.

— А теперь мыться, птичка. А то я не железный. А ванная не самое удобное место для лишения тебя невинности.

— Какой же ты! Варвар!

— О, у на наконец мы заговорили на «ты», — Эрик снова развернул меня к себе спиной, а потом пока я пыхтела и негодовала, все же прикрыв грудь руками, он налил на мои волосы шампуня.

— А женского аромата нет? — заворчала я.

— Хочу чтобы ты пахла мной.

— Р-р-р!

— Сладкая, ты так заигрывающе рычишь, что в пору тебя звать тигрицей.

— Я бы тебя тогда покусала, — сквозь зубы произнесла я.

— А, ты знаешь толк в ласке, девочка, — и снова Эрик хрипло рассмеялся.

Пришлось расслабиться. Не успокоиться же, пока не вымоет. Эрик делал это так увлеченно и долго, разминая каждый кусочек моего тела, что я сама не заметила, как начала засыпать.

Просто устала, честное слово. Да и время было совсем позднее.

Почувствовала, как меня подняли и прижали к груди. Закутали в пушистое полотенце.

— Так и знал, что ты снова что-то выкинешь. Но уснуть? Птичка, только ты могла это сделать в этой ситуации, — усмехнулся Эрик.

Потом мы куда-то шли. Я поняла, что сон может стать еще одним моим планом к побегу.

Глава 12

— Ч-что случилось? — подскочила на кровати, натянула одеяло на себя под самый подбородок.

— Мне нужно уехать, — Эрик оделся с такой скоростью, что я только и могла моргать глазами. А еще не верить своему счастью. Неужели мое совращение откладывается?

— Разумеется окладывается, только не надолго, — оскалился Эрик.

Похоже я сказала это в слух!

Он застегнул брюки вправил их в высокие сапоги, потом застегнул белую рубашку, пряча свое крепкое тело и уже набросил на себя черный строгий камзол.

В два шага оказался рядом и схватив меня за ногу потянул на себя. Потом держа щиколотку в ладонях что-то прошептал.

— А-а-а-!— закричала я.

Резкая боль пронзила ногу, но сразу же стихла. На ноге и теперь красовалась точно такая же морда дракона как у него на груди.

— Это метка. Так что не убежишь птичка от меня. Только если на тот свет. На комнату тоже наложу заклинание. На всякий случай, так сказать. Из дома не ногой. Не дури. Тут безопасно.

А потом он подавшись ко мне, прикусил нижнюю губу и размашистом шагом покинул спальню, хлопнув дверью.

Я рванула к двери, замотанная в покрывало, и не смогла открыть ее.

Я дернула ручку, но дверь не поддалась. Неудивительно, учитывая его предупреждение о заклинании

А-а-а-а-!

Да что за невезуха!

Пнула ту босой ногой! И тут же закричала от боли.

Отбила пальцы.

Услышала рев мобиля. Бросилась к окну и как раз застала как на огромной скорости еще один огромный монструозный внедорожник покидает территорию особняка.

Я хотела распахнуть окно, но и там стояла защита!

Да что это такое!

Вот точно хаосова бездна!

Я бы даже выразилась как наш мясник: «Срань драконья!»

Вляпалась же!

Да и кто он вообще такой? Этот Эрик? Шишка какая-то точно. Драконья шишка, я бы сказала.

А потом нервно рассмеялась.

Драконий бог!

О чем я только думаю!

Сейчас точно не до той «шишки», о которой я подумала.

Но то что не последний дракон так это точно.

Но лучше я не буду выяснить этот факт. Мало ли эти сведения могут быть опасны для жизни.

Оставшись одна в этой огромной, строго оформленной в темных тонах спальне, я чувствовала себя как в ловушке. С первого взгляда комната казалась уютной, но теперь, когда Эрик уехал, она наполнилась стылым холодом.

Я заметалась по комнате и начала искать выход. Тут была еще одна дверь, помимо ванной комнаты.

Распахнула полотно. Это оказался кабинет дракона. Занесла ногу и перешла границу комнат. Хм. Сюда его магия меня пропустила.

Я огляделась. Все же любопытство не одну птичку сгубило.

Кабинет был подобен своему хозяину. Строгим и просторным.

Стены кабинета были обиты темным деревом, на котором красовались полки, уставленные редкими томами и древними манускриптами. Некоторые книги были настолько стары, что казалось, они могли рассыпаться от одного лишь прикосновения.

В углу помещения возвышался массивный глобус, выполненный в готическом стиле. Его покрывали рисунки древних континентов и океанов.

Интересненько. Да он любитель древности. Коллекционер?

За огромным письменным столом из черного дерева с инкрустациями серебром стояло кожаное кресло, которое, казалось, способно обнять своего владельца. Настолько удобным оно выглядело.

На столе аккуратно лежали документы, старинные чернильницы и роскошные перьевые ручки, а также странного вида артефакты, назначение которых могли понять лишь посвященные.

Я еще только собиралась поступать в академию. Потому не обладала подобными знаниями.

За массивным стулом стена была целиком занята огромным окном.

В углу комнаты находилась небольшая, но впечатляющая коллекция оружия – от древних мечей до экзотических клинков, каждый из которых, как мне показалось, мог рассказать свою собственную историю.

И тут я поняла, что этот кабинет не просто место для работы или уединения, это святилище дракона, его личное пространство. Может даже его «сокровищница»?

Хм. Может тут и ход есть в подземелье?

Так это знание мне вот точно ни к чему!

Я итак узнала, что у него невероятная коллекция древностей и артефактов.

Может какой-то артефакт и помог бы мне исчезнуть отсюда. Да только я не умела ими пользоваться. А убиться в мои планы не входило.

Я чувствовала себя героиней какого-то готического романа, запертой в замке с драконом.

Эх.

После нескольких безуспешных попыток найти выход из ситуации, я села на край кровати, стараясь собраться с мыслями. В голове крутились варианты, как привлечь внимание к своему положению, но все они казались безнадежными. Тут, посреди глухого леса никого нет. Волки только. Да и те живут в страхе от местного дракона!

Глава 13

Глава 13

Сначала я подумала, что это Эрик вернулся, но нет, шум был не таким. Это было что-то вроде скрипа пола, легких шагов, осторожных даже.

Мое сердце замерло.

В дом кто-то проник.

Может быть, это шанс? Или новая опасность?

Я медленно поднялась и прислушалась. Чуткий слух уловил тихий разговор.

Я приблизилась к двери, стараясь не издавать звуков, и прижала ухо к ней, продолжая сжимать покрывало на груди.

Кажется там несколько человек.

Шаги были уверенными. И неизвестные шли сюда. Мое дыхание участилось.

Я осторожно отошла от двери и начала осматривать комнату в поисках чего-то, что могло бы помочь мне защитить себя. В конце концов, мои глаза остановились на толстом подсвечнике у прикроватной тумбочке. Это придало мне уверенности.

Шаги приближались.

Бездна! Я же не одета.

Рванула на цыпочках к шкафу. Сбросила покрывало на кровать и схватила первую попавшуюся рубашку Эрика. Быстро натянув белую ткань на себя, я ощутила легкий аромат кедра, который всегда сопровождал Эрика. Рубашка была на мне как платье, длинная и свободная.

Я затаилась у двери, готовясь к любому исходу. Мой пульс гудел в ушах как барабанная дробь, готовя меня к неизбежному столкновению.

Сердце мое колотилось как безумное. Шаги приближались, и я осознала, что мне нужно найти укрытие.

Бездна! Их же двое. Ну дам я одному по башке, а второй в это время схватит меня!

Взгляд мой пал на большой шкаф для одежды в углу комнаты. Сердце мое учащенно билось, когда я, едва дыша, открыла его и забралась внутрь, аккуратно прикрыв за собой дверцу.

Какое никакое, но убежище.

Я сжалась в углу, стараясь сделать свое дыхание как можно более тихим, внимательно прислушиваясь к звукам за пределами своего скромного укрытия. Сжимала в руках тяжелый подсвечник.

Через щели в дверце шкафа я могла видеть часть комнаты. Сначала все казалось тихим, но затем дверь медленно и бесшумно открылась, и в комнату вошли двое неизвестных.

А как же защита от посторонних? Как они это сделали? Или она не выпускает, а только впускает?

Незнакомцы были одеты в черное, что делало их почти невидимыми в полумраке комнаты. Один из них направился к кабинету, в то время как второй осторожно осмотрел пространство, как будто искал что-то.

Бездна! Драконий бог! И Хаос заодно! Да они же пришли за артефактами!

Я почти не дышала, наблюдая за ними сквозь щель. Мое сердце бешено колотилось, казалось, они слышат его биение. Мужчины говорили шепотом, их слова были неразборчивы, но тон разговора навевал тревогу.

Мысли мои метались в хаотичном порыве, пытаясь придумать план действий. Я понимала, что мне нужно оставаться незамеченной, пока они не покинут комнату. Моя единственная надежда была на то, что они не обратят внимания на шкаф.

Постепенно мои глаза привыкли к темноте внутри шкафа, и я начала различать контуры вещей, которые меня окружали. Вещи Эрика, его запах обволакивали меня, создавая иллюзию безопасности. Но я знала, что это лишь иллюзия.

Неизвестные продолжали свои поиски, и каждый их шаг по спальне казался громом. Я сжимала в руках край рубашки Эрика, словно это могло защитить меня.

Внезапно один из них подошел к шкафу. Я замерла, готовясь к худшему. Но, к счастью, сразу отошел. Видимо, решил, что шкаф не представляет интереса.

В конце концов, неизвестные покинули комнату так же бесшумно, как и появились. Я оставалась в своем укрытии еще некоторое время, боясь, что это может быть ловушкой.

Но когда тишина в доме снова установилась, я вышла из своего убежища, сердце мое все еще колотилось от страха и облегчения.

— А вот и цыпочка! Работает значит артефакт! Замечательно, — я обернулась на дверь из ванной комнаты, где прислонившись стоял мужчина, держа в руках странный предмет.

— Повеселимся напоследок, а? — ощерился его подельник.

Глава 14

Я попятилась.

Как же страшно!

Один из них, более крупный и грозный на вид, имел глубокий шрам, пересекающий левую щеку, придавая ему зловещий вид. Второй был моложе, с похотливыми глазами и мерзкой улыбкой. Именно он и двинулся в мою сторону.

В ногах у грабителей лежали темные сумки. Они были настолько переполнены, что казалось, вот-вот лопнут по швам. Они выгребли все артефакты.

Моё сердце сжалось от гнева и возмущения при мысли о том, что эти посягательства были направлены на сокровища Эрика, в которые, возможно, входили и вещи несравнимой ценности и важности.

А потом я отбросила этот дурацкий порыв и мысли.

Выжить бы!

Прежде чем я успела что-либо сделать, урод резко двинулся в мою сторону, и я инстинктивно отскочила. В комнате началась странная игра в кошки-мышки, где я была мышкой, пытающейся ускользнуть.

Я пыталась не попасться этому мерзавцу в руки. Мое дыхание участилось, когда я пыталась предугадать следующее движение непрошеного гостя. Мне нужно было к двери.

Они же вошли в нее. Возможно, удастся скрыться.

Но нет. Меня перехватили практически сразу же. И прижали спине к мужской груди.

— Ну все, побегала и хватит. Цыпа. Давай на кровать или возьму тебя прямо тут.

— Опустите!

— Вырубай ее. Времени нет.

Я стала лягаться. И подожгла урода магией. Тот толкнул меня на пол так сильно, что я упала и ударилась коленями.

— Ах, ты тварь! Магиня что ли? — заорал он.

— Не кричи! Валить надо! Даже лучше, что она магиня огня.

— Я не уйду пока не прибью эту гадину!

Я встала с пола. И вытянула руки с огнем на руках.

— Брось ее. Все равно она никому ничего не расскажет.

В мою сторону полетел сгусток магии и меня отбросило. Но напоследок перед тем как закрыть дверь они что-то бросили в комнату.

Я всхлипнула от боли. Поднялась, чувствуя, что тело все ломит.

Скорее бы вернулся Эрик. Он ведь должен был получить сообщение о взломе!

Но брошенный на пол артефакт пугал меня не меньше, чем грабители. Безопаснее всего мне будет на улице.

Я открыла дверь, она поддалась и я начала бежать по коридору к лестнице. Но резко поваливший дым из комнаты уменьшил видимость. Босые ноги скользили по дубовому паркету.

Я добежала до лестницы и увидела просторный холл, который полыхал огнем. А едкий дым мешал нормально видеть.

Я решила разбить окно и выпрыгнуть в него. Подхватила небольшую банкетку и рванула в комнату, где было меньше всего огня.

И я выбила окно. Почти взобралась на подоконник. Почти выбралась, но не успела.

Взрыв, что сотряс дом отбросил меня вглубь и я отключилась.

***

Эрикдарг

Уехать от девчонки, свалившейся мне на голову было трудно. Меня ломало и крутило.

Дракон требовал вернуться. Совокупиться. Взять девчонку в нашем логове.

Незакрытой гельштат, мать твою.

Хотя мысль взять ее в лесу была ему еще приятнее. Особенно, если бы рядом была пещера.

Консерватор все-таки мой дракон. И только уговоры, что первый раз дерзкой птичке должен пройти на мягких простынях примирял дракона со мной.

Я сжал руль так, что кожа заскрипела под пальцами. По костяшкам побежала черная чешуя. Я размял шею и вдавил педаль газа.

Новости, что пришли мне на смарт-артефакт были хреновыми. Умники из моего отдела запороли дело, которое я курировал два месяца.

А те уроды, что варили запрещенные вещества подорвали лабораторию и свалили.

Я сомневался, что на том пепелище что-то будет. Скорее всего никаких следов. Эти ребята работали чисто и взять их было реально трудно, не то что выследить.

И вот теперь два месяца плотной работы дракону под хвост.

Узнаю, кто прокололся из наших четвертую к чертовой матери.

Примиряло одно. Девчонка никуда не денется. Даже из спальни не выйдет. Дождется птичка в клетке своего дракона.

Зверь внутри довольно зарычал, требуя быстрее разобраться с делами империи. Делегировать работу. Да только это не простое рядовое дело. Запрещенные вещества, вызывающие галлюцинации стали появляться по всей империи. Были смертельные случаи.

Люди просто умирали, но стоило только оборотню попробовать подобную дрянь, как зверь в прямом смысле слова сходил с ума.

Выходил из-под контроля и рвал на куски рядом находящихся людей, двуипостасных.

Пока что удавалось локализовать эту дрянь. Нашли даже район, где была лаборатория. Мы продолжали выслеживать всех причастных. Вели уродов, собирая данные на всех причастных.

И тут такой прокол. Стоило только мне отъехать от места слежки.

Глава 15

Эрикдарг

Как дракон, я всегда гордился своим величественным домом, возвышающимся над дремучим лесом, который являлся моей крепостью и убежищем.

Вековые деревья, мягко шелестящие на ветру, были свидетелями моей власти и силы. Мой особняк, построенный из камня и дерева, монолитный, крепкий — настоящая крепость, и он был больше, чем просто жилищем; он был моим логовом.

Не думал, что когда-нибудь мое мощное звериное сердце будет сбоить.

То, что я увидел, превзошло мои самые страшные предчувствия. Мой особняк, мой дом, мое всё – пылал, охваченный жадным пламенем, которое беспощадно пожирало все на своем пути. Дым вился к небесам, образуя темные, мрачные облака, затмевая яркую луну и сверкающие звезды.

Но не это приводило меня в ужас. Не то, что там горят сокровища, что были дороги любому дракону.

А то… что там была женщина. Моя сладкая ваниль и колючая еживика.

Мы оглушили окрестности яростным криком.

Внутри, среди пламени и дыма, была она – моя желанная до дрожи женщина.

Моя птичка оказалась в самой настоящей клетке. Из огня, дыма и неистового пламя, сжирающего все на своем пути.

Она была в ловушке, окруженная огнем, и я чувствовал, как отчаяние и страх берут надо мной верх.

Мое сердце, прежде бьющееся в груди могучего дракона, теперь било не ровный ритм.

Я не мог смириться с мыслью о том, что могу потерять ее. Я не мог позволить, чтобы она погибла.

Мысль, что она сама могла поджечь особняк и уже убежать от туда, которая пришла первой в голову, пришлось отринуть.

Я заставил себя сконцентрироваться. Вспомнил о метке и снова зарычал.

Моя метка была на ней и я точно знал, что она внутри.

Она там.

В западне.

И виной всему я.

Моя алчность, жадность.

Желание ее тела.

Я пикировал к земле, разрывая облака дыма, готовый на все, чтобы спасти ее. Я чувствовал, как огонь обжигает мою чешую, как дым затрудняет дыхание, но моя решимость была непоколебима. Я был готов бросить вызов самому огню, самой смерти, только бы вернуть ее.

Мой разум был охвачен лишь одной мыслью – спасение. Я использовал всю свою силу и магию, чтобы потушить особняк.

Снова и снова сплетал заклинание. Я рванул внутрь, выпустил лишь крылья и покрыл тело чешуей. Разбил окно спальни. Я бросал заклинание в стороны, чтобы затушить пламя.

Щурился, задыхался от дыма.

Жар опалял чешую, пахло палеными волосами. Но я снова и снова пытался побороть пламя.

— Девочка моя! ТЫ ГДЕ? — орал я вовсе горло и тут же задыхался еще сильнее. Рвал наждачкой гортань. Но было плевать.

— ГДЕ ТЫ?

Мое сердце горело не меньше, чем пламя вокруг, наполняя меня невыразимой болью и отчаянием.

Босые ноги ступали на угли. Покрывались ожогами, но было все равно. Я распахивал двери комнат, что были почти сожраны жадным пламенем.

Но не находил ее. Ее не было в спальне.

Каждая секунда казалась вечностью, каждый вдох – борьбой за жизнь. В этот момент я осознал, что настоящая сила не в доминировании и устрашении, а в любви, которую ты готов отдать, в жертве, на которую ты готов пойти ради того, кто тебе дорог.

Я бросился в самое сердце пламени, где угли тлели ярче всего, раскаленные до бела. Мои руки, обладающие силой, способной раздавить камни, теперь ощущали жгучую боль, когда я хватал жаркие угли, пытаясь пробиться через огонь к своей женщине.

Плоть на моих ладонях шипела и коптилась от жара, мощная драконья кожа, которая казалась непробиваемой, теперь покрывалась волдырями и трещинами, из-под которых сочилась темная, густая кровь.

Дверь гостиной была обуглена. Ни хрена не было видно. Я еще верил, что птичка все же выбралась. Смогла взломать мою защиту. Что выпорхнула из этого ужаса. Но метка, что я оставил ей кричала о том, что она тут.

Я не успел сбежать вниз по лестнице, предо мной как раз рухнули балки перекрытия. Они начали сыпаться. Одна упала на плечо и придавила меня.

Но я крича и рыча, отбросил ее. Проход был завален. Лестница с грохотом осыпалась. Рванул к окну, чтобы спуститься на первый этаж.

Взрыв не бывалой мощи отбросил меня в сторону от входа в особняк с улицы. Меня оглушило. Потерял дезориентацию, моя магия была истощена.

Но тут пламя резко схлынуло.

Только после себя не оставило ничего. Завалы. Голые черные остовы особняка.

— А-а-а-а-а-! — заорал я во всю мощь.

Зверь выл и бесновался внутри.

Сам не понял как подполз к тому месту, что ранее было входом и принялся разгребать руками горы углей и мусора, что осталось от особняка.

Зверь метался, выл и скулил как побитая собака.

Регенерация, та удивительная способность, которой я всегда гордился, казалось, отступил перед безжалостным жаром. Раны глубоко зияли на моих руках, не желая заживать так быстро, как раньше.

Глава 16

Не сразу я поняла, что жар не обжигал. Языки пламени не жгли, а ласкали. А когда я спустилась по лестнице и попыталась открыть дверь, поняла, что те уроды ее закрыли.

Да и могут поджидать меня там.

Я оглянулась, огонь все разрастался, занимая собой все пространство. Языки бежали красно-оранжевыми дорожками, перекидывались с дубового паркета на картины и портьеры.

Потолок был похож на огненное море.

Я подбежала к пока еще не тронутому креслу, но поднять его было просто невозможно. Я обернулась, наткнувшись на небольшую банкетку. Мне нужно разбить окно.

Но стоило только снова пройти мимо входной двери, я увидела то, чего не заметила раньше из-за дыма.

Тело.

Я наклонилась.

Девушка была мертва, а еще она была одета в кожаный костюм, а лицо скрыто маской.

Выходит, это их поддельщица?

Думать по этому поводу было некогда. Опасность, казалось, следовала за мной.

Нельзя выходить через окно рядом с дверью, нужно выбрать другое.

И там меньше было огня, но пол все рано горел. Я перевела дыхание. И аккуратно коснулась кончиками пальцев огня. И снова ничего не почувствовала.

Я знала, что не такая, как все.

Но это уже просто за гранью моего понимания.

Да, я магиня огня, что может контролировать дар без ограничителей, так легко, словно дышу.

Но… даже для меня это нечто непостижимое. Дым повалил еще сильнее. Все же он опасен для меня.

Потому я рванула в соседнюю комнату, бросила банкетку в окно, и оно разбилось. Я схватилась за подоконник, залезла на него. Но выпрыгнуть я так и не смогла.

Взрыв, который раздался, отбросил меня обратно. Потом начали сыпаться перекрытия на меня. Меня придавило, и я потеряла сознание. Кажется, этот день станет последним для меня.

Когда я пришла в себя и пошевелилась, не поверила. Я лежала под завалами пепла и обгорелых досок.

На зубах скрипела грязь. Мне стало так страшно. Сердце билось как сумасшедшее.

Великая мать, что вообще происходит?

Я превратилась в нежить?

Я зомби?

Я начала откапываться, отплевываться от золы. Встала на колени. Со спины что-то свалилось и покатилось по обе стороны от меня. Раскашлялась, содрогаясь всем телом.

Вниз по сторонам от головы огненным водопадом упали рыжие, словно языки пламени, волосы.

Что это?

У меня ведь были светлые. Я подняла их черным от грязи пальцем и дотронулась до них. Подергала, и тут же вскрикнула. Нет, это реально мои волосы.

Я села на колени, все тело было словно в копоти, да настолько плотной, что и белого кусочка кожи не было видно. Потрогала лицо, боясь почувствовать там страшные рубцы и волдыри. Но там ничего не было. Рвано вдохнула.

Боли-то тоже не было. Было наоборот как-то нормально. Легко, а еще хотелось согреться.

Поджечь бы тут еще что-нибудь.

Эта мысль меня повергла в ужас. Но факт оставался фактом, желание устроить еще один костер было нестерпимым. Прямо до зуда во рту.

Во рту.

Ай!

Рот наполнил железистый вкус крови.

Мать моя! Да у меня клыки.

Я потянулась пальцами в рот, а потом вспомнила, что те черны как ночь. Дотронулась кончиком языка до клыка. Вверху зубы были заострены, как у драконицы.

Да только я не слышала, чтобы драконы, насколько бы они сильными не были, выживали в таком страшном пожаре, а потом до сумасшествия желали еще что-нибудь поджечь и погреться!

Вытянула руку. Даже не успела оформить мысль, как она вся полыхала в огне.

Я аж зажмурилась, завалилась на бок. Подняла черную пыль столбом и снова закашлялась.

Рыжие волосы накрыли меня плотным одеялом. Пока снова отплевывалась и прочищала глаза, оцарапала щеку.

Оу! Больно же!

А потом поняла, в чем дело. У меня же на пальцах были не ногти, а когти, самые настоящие. Длинные, заостренные к концам и черные.

А-а-а-а!

Что я такое?

Глава 17

Долго орать я не смогла, закашлялась.

Пыль забила горло. Попить бы.

Я встала и начала оглядываться. Сцена была подобна театральной постановке в стиле ужасов.

Сгоревший остов особняка, жуткий и мрачный лес вокруг. Взрытая некогда зелёная и идеальная лужайка перед домом. Каменный забор, сложенный как кости домино.

И все. Пустота. Тишина. Разруха.

И я голая и черная, но с копной изумительно рыжих, даже красных волос. И с когтями, словно лезвия, стою такая.

Зверушка, блин, неведомая.

А потом я увидела в углу огромной территории небольшую постройку.

Окинула себя взглядом. Копоть и зола скрыли мои прелести, но не надежно.

Может быть там я найду что-то подходящее для себя. Первый шаг оказался провалом. Я за что-то чем-то зацепилась и снова рухнула на колени. Подняла столп пыли. Да что это такое!

Встала аккуратно, сохраняя равновесие. Расставила руки по сторонам как канатоходец и подняла рывком ногу. Со второй попытки мне удалось это сделать.

Мамочка моя! Роди меня обратно!

И там тоже были когти! Черные и загнутые к низу.

Я какая-то курица переросток. Честное слово.

Никогда не питала жалость к домашней птице, но бедные курочки. Как они ходят?

Кричать не стала. Потеряю концентрацию и просто снова рухну.

Если уж они справляются, то я и я смогу!

Я, переступая аккуратно угли, вышла на траву и покоцанную, вывернутую площадку.

Божечки! Уже рассвет. А я все тут на пепелище.

А как же моя мама? Она ведь будет беспокоиться. Хотя вряд ли.

Но вот то, что скоро придет Эрик и увидит весь этот кошмар, так точно.

Он меня убьет. Прямо сразу прикончит. На месте.

Хотя я же теперь вооружена когтями! Раскромсаю его наглую морду.

Нет. Не успею.

Хм, а ведь в таком огне можно было бы запросто сгореть. Так что не останется и костей.

Мысль пришла быстро.

Бежать. Надо успеть до того, как злой дракон придет в свое логово и заметит тут меня.

Я поспешно поковыляла в тот самый хозяйственный домик.

Найти бы одежду. Хоть какую-нибудь. А там добраться бы до дома.

Только вот как я пока не придумала.

Распахнув маленькую узкую грубосколоченную дверь, я наткнулась на инвентарь. Лопаты, грабли, метлы, ведра и прочее. Нажала на выключатель и прикрыла за собой дверь. Тут пахло сыростью и землей.

Стояли ящики и коробки с инвентарем для посадки цветов. Даже рассада тут была.

Только вот сажать тут уже было нечего. В том плане, что дом не пригоден к жизни. А газон походил на вспаханное поле с картошкой.

Я начала рыться в мешках и коробках.

Ура! Нашла серую робу и даже серый добротный рабочий халат для садовника. Это было верхом моих мечтаний. А когда обнаружила сапоги сорок пятого размера на мой тридцать шестой плюс пару сантиметров на когти и вовсе прослезилась от счастья.

Хоть не босиком идти.

В углу рядом с саженцами стояла бочка с водой. Придержав волосы, наклонилась к ней и понюхала. Удобрениями не пахло, и я приняла это за хороший знак.

Зачерпнула воды и отмыла руки. Когти, кстати, пропали сами собой. Стала приводить в порядок лицо. Вот бы и с ногами так было.

Жаль, что посмотреть на себя со стороны я не могла.

Но буду надеяться, что я достаточно чистая, чтобы не привлечь лишнее ненужное внимание к своей персоне.

Тело не стала мыть. Вода была холодной. Да и не смогла бы я тут нормально привести себя в порядок. Тем более когда с минуты на минуты мог явиться разъяренный дракон.

И только Великой Матери известно, что он может сделать, увидев, во что превратилось его логово.

Докажи потом, что не «олень».

Стоило только облачиться в мешковатую одежду и сверху надеть чистую форму садовника, а верёвкой подпоясать её, как я услышала голоса.

Я знала, что моя единственная возможность скрыться от Эрика — разыграть свою смерть. Идея казалась безумной, но отчаяние придало мне смелости. Страх перед тем, что Эрик увидит меня, был оглушительным.

Мне было страшно не только из-за возможности быть пойманной, но и от мысли о его реакции, когда он узнает правду. Эрик был не просто сильным и властным драконом. Я дрожала, представляя, как его глаза искрятся гневом, когда он поймет, что я попыталась исчезнуть, обманув его самым решительным образом.

Из горла вырвался клекот. Я заткнула себе рот двумя руками. Выпучила глаза. Что это вообще такое?

Но это что-то был против обмана. Откуда я это знаю?

Каждый шорох заставлял меня сжиматься.

А потом я и вовсе представила себе, как его губы искажаются в грозной усмешке, когда он скажет, что всегда знал, что я не смогла бы покинуть его, даже пытаясь обмануть смерть.

Глава 18

По участку ходил кто-то большой и грузный. Постоял у пепелища, а потом и вовсе переместился к посадкам. И кажется, кусты и деревья этого человека занимали больше, чем особняк.

Он качал головой и махал руками, хватался за голову.

Садовник, скорее всего.

План сложился за мгновение. Это был мой шанс покинуть это место. Пока мужчина был занят обходом территории, я прокралась к двери.

Приоткрыла, выглянула. И, удостоверившись, что осталась незамеченной, рванула, прихрамывая и пытаясь удержать огромные ботинки на ногах.

Когти, надо признать, оказались весьма полезными.

Нервно рассмеялась и снова заткнула себе рот рукой. Я пряталась за выкорчеванными деревьями и вывернутыми корнями.

Добралась окольными путями до входа или того, что от него осталось. Мобиль стоял на распашку.

Было видно, что садовник поспешно покидал его салон. Я еще раз оглянулась на мужчину, который был так увлечен беспорядком вокруг, что не видел ничего другого.

Неужели мне повезло на этот раз? Даже не верилось.

А потом тишину разрезало многоголосое рычание мобилей. Я пригнулась и вжалась в железный бок.

Сюда ехал целый эскорт черных внедорожников. Я затаилась. А потом услышала противный скрежет. Оказалось, я снова выпустила когти и оставила пять глубоких полос на двери.

Вырвала когти из металла, как нож из масла.

Чувствовала себя неведомой зверушкой. Весьма опасной и вооруженной.

Рванула к багажнику. Распахнула его, подвинула набросанный мелкий инвентарь и тряпки в сторону и, больше не теряя времени, запрыгнула в него. До конца не стала закрывать. Вцепилась в край крышки. А то неизвестно, когда мне нужно будет покидать это место.

Внедорожники как раз остановились. Я слышала шум, разговор на повышенных тонах. Кто-то по-военному четко раздавал приказы о разборе завалов, о том, чтобы убрали постороннего из зоны пожара.

Я через щель успела увидеть крепких широкоплечих мужчин в черных защитных костюмах.

А потом до меня долетел разговор мужчин.

— Сложно тут будет что-то восстановить, — сказал один.

— Глава, конечно, ярился. Да и как иначе? На тебя бы посмотрел, — дополнил другой.

Так выходит Эрик уже был тут? Когда?

— Никому не пожелаю потерять свою истинную. Он теперь не скоро придет в себя.

— Он так вцепился в ее тело, невозможно было подойти. Говорят, сам лично проводил прощальную церемонию.

— Как только не обезумел.

Что? Истинную? Та девушка в маске была его истинная? Какой кошмар!

Вот это стечение обстоятельств. Она воровка, он законник! Она сама явилась в его дом, а там еще и я была. Ту, что он решил украсть для себя.

Жуткая жуть!

Даже стало стыдно, когда я думала, как бы ему располосовать лицо новыми остренькими когтями. У него такое горе! Не успеть обрести, а уже потерять истинную. Слышала, что для дракона это смерти подобно. Немногие выкарабкиваются и справляются с тоской зверя.

Может у него больше шансов. Он же не успел закрепить связь с ней.

Но в любом случае Эрику не до меня.

Да, он уже и не вспомнит обо мне. Такая потеря у него.

— А ну, разойтись! Выполнять приказы главы! — проорал кто-то третий и я дернулась. Скривилась, больно ударилась головой о что-то в багажнике.

Зараза! Выжила в огне, но осталось только череп не проломить в багажнике.

Вскоре мобиль затарахтел и тронулся. Я выдохнула, когда мы отъехали от места ярости дракона.

Понятно все же, почему территория особняка так выглядела.

Великая мать! Как же он лютовал!

Стало даже тяжело дышать от таких мыслей. Я обычно очень впечатлительная, только вместо сожаления что случайно вызвал этот рассказ, почувствовала глухое раздражение.

Захотелось снова что-то поджечь. Да вот мобиль хоть бы. А лучше подпалить дракона.

Так, чтобы горел. Ярко. Жарко и радовал меня. А я буду летать вокруг и греться, греться.

Ах-ха-ха!

Мысли меня так испугали, что я не сразу остановила этот водопад маниакальных идей.

Я точно кровожадное чудовище. Эрику и так плохо, он разрывается от боли, его дракон умирает в тоске. А тут я желаю ему искренне гореть!

Мобиль подскочил на кочке, и я отвлеклась от внутреннего спора. В бок впилась ручка маленькой лопатки. Вскоре ноги замлели, рука затекла, держать крышку багажника.

Хотелось повернуться, размяться. Но нужно было терпеть.

Не удивлюсь, когда отмоюсь, что на мне и живого места не будет. Все бока в синяках.

Только спустя час я смогла уличить возможность, чтобы выскользнуть из багажника мобиля, а потом еще и подворотнями и окольными путями спешила домой.

Я была голодна и зла. И даже мое второе «я», с которым я почти смирилась, уже не пугало. Я тоже хотела кого-нибудь загрызть, вернее, заклевать от обиды за то, что мне приходится в таком виде возвращаться домой, прятаться от редких прохожих. Или же под тычки пальцев пробираться через толпу на оживленной части улицы.

Глава 19

Он даже не узнал меня.

— Пап, это я. Марьяна.

— Чё? Что с тобой было? Где шлялась? Свалила из дома, так проваливай на хрен отсюда! — заорал он на меня, я втянула голову в плечу.

— Пап, мне некуда идти.

— Ага, как позавчера бежала, так не думала об этом, — он преградил путь в дом, словно скала. Никак не просочиться мимо него.

— Пап, я так устала. Можно я зайду? Потом мы поговорим.

— Чё с тобой говорить! Ах, ты дрянь неблагодарная! Я за твоей матерью хожу. Ночи не сплю. Слежу, чтобы она богу душу не отдала, — замах, и на щеку опускается пощечина.

Я попятилась от удара. Чуть не упала со ступеньки, схватилась одной рукой за старую шатающуюся периллу. Другую ладонь прижала к щеке, сдерживая слезы.

Я уже так устала и привыкла к постоянным понуканиям.

Закусила губу и посмотрела на отца. Все чаще я видела его несдержанным и сквернословящим. Мне даже кажется, что он ненавидит меня, и такое впечатление, что за что-то мстит.

— И что с твоим волосами? — тот нахмурился, и это первая эмоция, что проскользнула на его лице, по мимо любой злобы. А еще мне показался страх на дне его глаз. Хотя, наверное, показалось.

— Покрасилась у подруги.

— Покрасилась, — сглотнул тот и подался назад, чем я и воспользовалась, проскочив у него под рукой.

А что еще я могла сказать.

«Папа, меня поймал здоровенный дракон, он гнался за мной, пока я убегала на его мобиле, потом он мыл меня, я я притворялась спящей, а потом я сгорела и выжила. И вот стою такая перерожденная перед тобой. Эх. Да и не были мы близки с отцом».

Я вообще не понимала, как мама с ним живет, как могла выбрать его.

— Что за тряпки на тебе?

— Мы с Лори в переодевания играли. У аристократов свои причуды, — как можно более непринужденно пожала я плечами.

— Ага… все они там чокнутые, — с запинкой растерянно проговорил отец. Даже никак не отреагировал на то, что я сказала о Лори.

Но так хотя бы было чем аргументировать мое ночное отсутствие дома.

Обычно он орал как ненормальный, если узнавал, что я снова встречалась с ней.

— Иди в дом. Мать волновалась, — только и бросил он, так и стоя с распахнутой дверью. Хотя я уже и так одной ногой была в ванной комнате.

Дом был одноэтажный и маленький, и все находилось рядом.

Я снова обернулась на отца и горько усмехнулась.

«Мама волновалась. Это он сильно. Она скорее всего, как обычно, сидит в спальне перед окном и ни на что не реагирует. Ее комната давно для нее клетка».

Странный недуг овладел мамой очень давно. Я ее другой и не помню.

Папа сказал, что это с ней произошло сразу после родов. Потому он растил меня и нянька, на которую он зарабатывал деньги. Ведь мама не могла обо мне заботиться

Только его забота тоже как-то быстро испарилась. Когда мне было пять лет, он так орал на безучастную ко всему мать, что я думала, что он убьет ее.

И с тех пор он редко называл меня по имени. А иногда и отродьем именовал.

Скорее бы уже в академию и позабыть обо всем.

И вот я стояла в обшарпанной ванной комнате, и чувствовала себя так, будто только что пережила конец света. После пожара, в котором я якобы должна была погибнуть, каждый кусочек моей кожи был покрыт черной грязью. Вода из-под крана текла едва теплая, но я не могла позволить себе роскоши жаловаться. Мне нужно было отмыться, избавиться от всех следов пожара.

Я включила воду и залезла в ванную. Начала аккуратно, но настойчиво тереть каждый участок своего тела. Грязь смывалась, оставляя после себя чистую, но красную от трения кожу.

Вода становилась черной от грязи, но я не останавливалась, пока не почувствовала себя хоть сколько-нибудь чистой. Дошла до щиколоток и на мгновение мое сердце остановилось.

Нет, нет. Мне только кажется . Надо спустить грязную воду. Это всего лишь глюки!

Но даже смена воды не помогла.

Там, на щиколотке, был изображен дракон.

Какой бездны! На мне что его метка?

Дракон смотрел на меня своими неподвижными глазами, словно напоминание о том, что от прошлого не убежать, что Эрик всегда будет напоминать о себе, несмотря на все мои попытки скрыться.

Я прикоснулась к рисунку, чувствуя, как кожа пульсирует под моими пальцами.

В тот момент, когда я увидела метку дракона на своей ноге, моя ярость вспыхнула с новой силой. Я не хотела никаких напоминаний о нем.

Но в то же время, в самой глубине моего существа, мое странное второе «я» клокотало от радости.

Моя ярость не утихала, но теперь она была перемешана с парадоксальным чувством предвкушения. Как будто внутри меня шёл бой между желанием освободиться от всего, что связывало меня с Эриком, и интуитивным пониманием, что именно эта связь мне нужна. В итоге я плюнула на все и вылезла из ванной. Чувствовала себя чокнутой.

Глава 20

А что если он подумает, что это я спалила его истинную?

Ну тогда я тоже выдвину ему претензии. Много. Целый мешок!

Я чуть не сдохла в его долбанном логове. Чуть не сгорела в его особняке!

Да надо мной там почти надругались те уроды в темных костюмах!

И меня лучше не злить!

Изо рта вновь вырвался клекот. Возмущенный и злой. На руках уже были когти.

Вылезла из ванной, закуталась в полотенце. Стерла влагу с зеркала и охнула. Мои глаза полыхали просто. Зелень была такой яркой, что я сама засмотрелась на себя. В купе с огненно-рыжими волосами это было просто невероятное, магнетическое сочетание.

И почему я там не сгорела? Чудом выжила, превратившись в невиданную зверушку.

Почему кстати?

А почему бы и нет! У него там была целая сокровищница артефактов. Не удивлюсь, что именно какой-то сделал из меня не пойми кого! И как по злому стечению обстоятельств именно его и не украли.

Так что пусть даже не приходит за реваншем. Я теперь не хуже дракониц вооружена. И мне тоже есть что ему предъявить!

Не только моральную компенсацию, но и материальную. Платья и белья лишил, сумочки и браслета связи тоже.

Всё. Не хочу больше думать о нем.

Почувствовала, что разошлась не на шутку. Пришлось даже сделать дыхательную гимнастику, чтобы огонь внутри улегся.

Развернулась и набросила на себя махровый старенький халат. Приоткрыла дверь. Выглянула, отца не было.

Это было весьма удивительно. От него несло солодом и тот явно расслаблялся.

Я вышла и босиком пошла в сторону комнаты мамы. Помедлила, прежде чем открыть дверь.

Прикрыла глаза на мгновение. Как же мне тяжело давалась ее посещение.

Хотелось плакать и орать. Ей никто не мог помочь. А увезти ее куда подальше и показать другим врачам не было денег.

Я потому и рвусь в академию магии, чтобы обучиться и найти нормальную работу. Заработать денег и вылечить ее.

Приоткрыла дверь и юркнула внутрь. В полутемной комнате перед окном сидела моя мама.

Седые волосы с едва заметной рыжиной были заплетены в косу. На ней было простое застиранное синее платье. Она сидела в кресле и снова безучастно смотрела на сад.

Сухое лицо, острые скулы, болезненная бледность и выцветшая зелень глаз.

Я встала перед ней. Но она никак не отреагировала. А перед моими глазами все заплыло. Почувствовала как пленка слез вот-вот прорвется и они польются.

Я опустилась на колени. И положила свою голову с влажными волосами на ее ноги.

И только тогда дала волю слезам. Плакала беззвучно. Все, что я могла сделать, это только прижаться к ней. Я обхватила ее ноги руками. Стало горько. Ведь я могла погибнуть в том огне, сгореть и больше никогда не увидеть ее.

— Мам, я обязательно поступлю в академию. Магии у меня много, — шепотом проговорила я. — Жаль, только что не целительская.

Слезы текли по щекам. Усталость стала брать свое, и мне пришлось оторваться от нее. Я шмыгнула носом. И посмотрела на маму.

— Вот смотри.

Я закатала рукав халата и запросто обернула половину руки плотным огнем. Он приятно щекотал и ласкал.

И в этот миг, когда я отвлеклась на пламя, мама начала заваливаться на меня. Я испугалась, упала на попу и попятилась. Пламя сразу же исчезло, и я тут же бросилась к ней, чтобы она не рухнула на пол. Поддержала ее за плечи и снова прислонила к спинке кресла.

Сердце бешенно колотилось. Я чуть было не подожгла свою мать. А потом ее начало трясти, она стала открывать рот и закрывать его. Широко распахнула выцветшие глаза.

В комнату ворвался отец.

— А ну пошла вон, дрянь! Ты что натворила! Прочь, прочь! Пока я тебя не придушил!

Я отлетела к стене, так сильно тот меня оттолкнул. Ударилась затылком и скривилась. Но было плевать на боль. Я не видела таких приступов у матери никогда. Она всегда была словно заморожена. Мне казалось, жизнь покидает ее. Выглядела она в два раза старше отца, как женщина семидесяти лет, тогда как на самом деле ей даже нет сорока. Было много морщин на лице. А сейчас же она билась в руках отца, как раненная птица в клетке.

— Прочь! — заорал он. — Свали отсюда! Что ты с ней сделала? Идиотка!

— Ничего, — едва прошептала я. Мне было страшно.

— Свали!

— Я за целителем.

— Я сам справлюсь! — а потом он достал из кармана баночку с микстурой и, надавив на ее худые щеки, открыл рот, а потом влил коричневатую тягучую жидкость.

Мама обмякла сразу же и успокоилась. Глаза ее закрылись, и она задышала ровно.

Отец отстранился и осторожно прикрыл маму пледом, который упал на пол, а потом развернулся, зло смотря на меня.

Я рванула со всех ног из комнаты. Но у дверей услышала полный затаенной ярости голос:

— Чтобы я тебя не видел рядом с матерью. Поняла меня, тупая дрянь? У тебя есть день на то, чтобы свалить из этого дома.

Глава 21

У меня был всего день, чтобы покинуть дом, в котором я выросла. Я верила отцу, что тот просто вытолкнет меня на улицу, потому поспешила собрать кое-какие вещи первой необходимости.

Достала с антресоли старую потрепанную сумку и покидала туда одежду.

Только вот все мои мысли занимала мама. Как я оставлю ее? Я ведь теперь ее не увижу. Или же отец позволит мне хоть иногда видеть ее?

Спросить его об этом было страшно. На дворе была ночь, и тому ничего не стоит выгнать меня раньше.

Я присела на край скрипучей кровати. Обвела пустым взглядом свою комнату, больше похожую на коморку. С маленьким узким окном, столом с облупившейся краской и стулом. Шкаф, что как исполин, стоял в углу комнаты, был почти пуст. У меня было мало вещей. Все деньги семьи уходили на мамино лечение и сиделку. Но я не роптала. Сама подрабатывала и покупала себе вещи, если мои совсем износились, а остаток всегда приносила отцу.

Как он говорил, я только и годилась, чтобы «подметать полы и подавать жратву в местном трактире».

Я согнулась и закрыла ладонями лицо. Слезы уже не душили. Я просто устала и была не способна на проявление эмоций.

Я долго еще сидела так, нужно было придумать, куда идти завтра, но мысли разбегались. Отец еще долго ходил по дому, что-то ворчал и шумел посудой. Я слышала, как приходила мадам Бедфорд, мамина сиделка и лекарь. А потом она ушла.

Я так и не вышла из комнаты, знала, что когда у отца подобные приступы ярости и лютой непереносимости меня, лучше быть подальше от его глаз. Сколько оплеух в детстве я получила и не счесть, пока не поняла, что лучше прятаться сразу.

Даже есть не пошла. Желудок лишь разок пробурчал и затих. Знал, что ничему ему не светит. Не раньше, чем отец уснет, и я смогу прокрасться на кухню, чтобы схватить хотя бы сухарь.

Я сползла на пол и уперлась спиной в изножье кровати, подтянула к себе колени и уперлась в них подбородком.

За окном окончательно потемнело. Отец перестал ходить по дому. Я выждала еще какое-то время и приоткрыла дверь. Медленно и аккуратно, чтобы не было слышно скрипа.

Выглянула. Никого не было. Я вышла из комнаты и на цыпочках миновала дверь родительской спальни, а потом юркнула в кухню. Прижалась к стене. Хотела открыть холодильный шкаф, но не успела. Услышала, как отец вышел из комнаты.

Я снова вжалась в стену, спряталась за дверью. Послышался еще один хлопок двери. Отец вышел на улицу. Было слегка за полночь, и я не могла взять в толк, куда тот собрался так поздно. Я выглянула в окно, немного отодвигая шторку, и нахмурилась. Он уже дошел до калитки и тоже оглядывался по сторонам.

Я даже не думая, поспешила к входной двери и вступила в растоптанные тапки. То, что я собралась следить за отцом в одной пижаме и старом халате до пят, даже не осознавала.

Папа точно не шел пить в местный трактир. Слишком опрятно был одет. И это было странно. Я выскользнула на улицу и пригнулась. Отец пошел вдоль забора. Он постоянно приглаживал свои темные волосы, а потом и вовсе стал оправлять свой клетчатый пиджак. Поднял ноги по очереди (будто бы в темноте можно было что-то рассмотреть!) и потер носки выходных туфель платком.

Я пригнулась у забора поодаль. Благо вокруг было темно, и меня сложно было увидеть. Да и кусты пышно цветущие у всех соседей помогали оставаться незамеченной.

Он прошел еще пару домов на нашей улице и остановился. Снова прилизал свои волосы и обернулся, и только потом раскрыл калитку. Та оказалась открытой. Очень неосторожно со стороны мадам Бедфорд, ведь наш район не самый благополучный.

И выходит, он зачем-то пришел к нашей сиделке.

Маме стало плохо? Но почему он ничего мне не сказал? Да хоть бы покричал, и я сама побежала бы за женщиной.

Я рванула вперед, чтобы спросить, но так и замерла.

Дверь мадам Бедфорд тоже оказалась не закрытой. Да может, ее уже обокрали, и с ней что-то случилось?

Я поспешила вперед, тапки, которые я напялила на ноги, были неудобными и растоптанными. Я пробежала двор, подошла к двери и нажала на ручку. Но та оказалась вдруг закрытой.

Я снова нахмурилась. Зачем моему отцу и мадам Бедфорд закрываться. Хотела постучаться, да только шум, раздавшийся из приоткрытого окна, сказал мне о том, какая я все-таки дурочка!

Наивная и глупая.

Охи и ахи из окна, голос моего отца и томные вздохи мадам Бедфорд заставили прикрыть рот. Меня замутило.

Мой отец изменял маме с нашей же сиделкой.

Во рту появились клыки. Сердце забилось в груди. Перед глазами потемнело. Мне показалось, что меня предали… нас предали.

Стало больно. И давно они… делают это?

Вот так встречаются по ночам.

Я попятилась и споткнулась об цветочный горшок, который не заметила в темноте под окном. Упала, но тут же поднялась.

— Там кто-то есть, Тони, — услышала я встревоженный голос мадам Бедфорд.

— Кошка, наверное, и все. Успокойся.

— Нет. А вдруг соседи?

— Да все уже спят, — нетерпение в голосе отца было противно слышать. А представлять, что там происходит, и вовсе тошно.

Глава 22

Я вжималась в стену, практически не чувствуя боли в ноющем бедре. Все мое внимание было сосредоточено на отце. Он стоял на пороге комнаты и зло сверкал глазами. Его дыхание было частым, словно он бежал сюда.

Пиджак сидел криво, а рубашка была расстегнута на три пуговицы. Он явно одевался в спешке. Волосы были в беспорядке. Да, он даже не разулся.

Отец сжимал деревянный косяк рукой, с силой стискивая дерево. Мне даже казалось, я слышу жалобный скрип ветхой доски.

— Я… я… ничего не делала.

— Ты еще и наглая лгунья! — он скривился, глядя на меня. — Мерзкое отродье. Зачем ты вообще потащилась за мной?

— Ты предал… нас.

— Я? Предал? — тот зло рассмеялся, закидывая голову. — Повзрослела наконец. Ну так я тебе скажу один единственный раз, и ты запомнишь это.

— Это. Тебя. Не касается!

Я ничего не отвечала.

— Вещи собрала?

Кивнула, понимая, что меня прямо сейчас вышвырнут из дома.

— Я передумал.

— Что? Я могу остаться?

— Можешь. До утра. А утром мы пойдем к Брамсу. Он уже ждет не дождется свою молодую жену.

— Но… я не хочу. Он же старше меня в двое или даже больше…

— Опытный мужчина и состоятельный. Должен же я хоть что-то поиметь с твоего пребывания тут, — презрительно скривил губы отец.

— Но пап…

— Заткнись. Тебе уже есть восемнадцать. Послужишь семье еще немного.

— Я не хочу, — отчаянно замотала головой.

— Я не спрашиваю тебя.

А потом он в два шага оказался рядом со мной, схватил за руку и потянул из комнаты.

— Что ты тут делала? — вдруг спросил он.

— Просто зашла проведать маму, — я перебирала ногами за ним.

— Пришла поделиться наблюдениями, мерзавка? Да, я сплю с Литицей, но люблю твою мать. И не тебе судить меня, ясно?

Я кивнула. Он притащил меня на кухню, откинул с пола ковер и наклонился, чтобы распахнуть дверь в погреб.

— Ты что делаешь? — вскрикнула я.

— Гарантирую твое послушание. Мне больше сюрпризы не нужны.

И тот с силой сжал мою руку, я вырывалась из его захвата. Но тот ногой откинул дверь, пахнуло плесенью и сыростью. Меня замутило. Там же даже не было света.

Я снова дернулась. Но отец перехватил меня за плечо и больно сжал его толстыми пальцами.

— Я не хочу туда. Отпусти! Отпусти!

— Заткнись. Мать разбудишь!

И тот стал сталкивать меня вниз. Даже не заботясь о том, что я могу упасть и повредить себе ноги.

— А-а-а-а! — закричала я, но тот ударил меня наотмашь по лицу. Голова качнулась в сторону.

А потом все произошло слишком быстро.

Клыки вспороли верхнюю губу. А руки загорелись огнем. Я дотронулась до отца. Его одежда вспыхнула в этом месте. Тот заорал еще громче, и я, долго не думая, толкнула его в подпал и закрыла дверь, повесив амбарный замок.

Сердце бешено колотилось. Руки тряслись. Было страшно. Впервые я дала отпор отцу. Щека сильно ныла. Внутри меня клокотала злость, перемешанная с ужасом.

В том, что отец сможет выбраться, я не сомневалась. И тогда страшно представить, что он сделает со мной. Я побежала в комнату и сбросила с себя халат и пижаму. Переоделась в удобные брюки из плотной ткани и рубашку. Подхватила сумку.

Я не выйду замуж за господина Брамса, который годился мне в отцы. Я распахнула дверь родительской комнаты.

По щекам катились слезы.

— Мам, я тебе обещаю, что вернусь за тобой. Обязательно. Потерпи, пожалуйста.

Больше не теряя ни минуты, я рванула из дома.

Из подвала раздавалась отборная ругань и еще интенсивный стук молотка. Отец ломал тонкую деревянную дверь.

Я выбежала на улицу. Пахло цветами, травой и… бедой. Я выбежала за калитку, сжимая потрепанный ремешок сумки. Заметила недалеко тонкий силуэт мадам Бедфорд, что куталась в платок.

Пришла, видимо, посмотреть, за кем спешил отец. Я не стала больше ничего говорить и побежала в противоположную от нее сторону.

В том, что она пойдет проверить отца, не сомневалась. А значит, скоро он побежит за мной.

Слезы размывали дорогу. Я вытирала их, судорожно соображая, куда мне податься на ночь глядя. А еще, где же мне переночевать еще одну ночь. О том, что будет со мной, если я не поступлю, старалась не думать.

Академия была моим последним шансом. А сейчас я бежала по ночным улицам, не останавливаясь и не оборачиваясь. Казалось, если я остановлюсь, то отец непременно нагонит меня.

В трактир я не могла заявиться и попроситься на ночлег. Отец точно будет меня там искать. И тогда мне в голову пришла мысль попроситься переночевать к тете, родной сестре отца. Они не были дружны. Кажется, в далеком прошлом что-то произошло, после чего она перестала с ним разговаривать. Она даже ко мне была равнодушна. Но отец точно не будет искать меня у нее.

Глава 23

— Скорее. Вставай. Ванная напротив.

Тетя вышла из комнаты, я сонно села на кровати. Протерла лицо руками. Некогда рассиживаться, пора и вправду уносить ноги.

Я поспешила в ванную, чтобы привести себя в порядок. И уже спустя пару минут стояла на пороге дома.

— Постой, — окликнула меня тетя, пока я приоткрывала дверь, чтобы осмотреть улицу.

— Куда ты поедешь?

— Куда подальше.

— А деньги у тебя есть?

— Немного, но есть. Я всё, что зарабатывала, отдавала отцу на лечение матери.

Тетя неопределенно хмыкнула на последние слова. Поджала губы.

— На, держи. Тут немного. Но на билет хватит.

Я замерла, не веря.

— На, бери, чего стоишь. А то передумаю. У меня пенсия и так небольшая.

— Спасибо, — тихо проговорила я и протянула руку. Пара серебряных монет упала на ладонь.

— Не нужно меня благодарить. Мой тебе совет — затеряться где-нибудь подальше. И если что, ты меня не знаешь.

Я кивнула, а потом тетя и вовсе сунула мне в руку сверток, завернутый в пергаментную бумагу.

Подтолкнула меня в спину и пока я ошеломленно смотрела на свои руки, захлопнула дверь.

Я раскрыла бумагу, и откусив хлеб с сыром, поспешила как можно скорее скрыться из нашего района.

Уезжать я не собиралась. Через день у меня поступление в академию. Она сама находилась на окраине столицы и была такой огромной, что поселение, возникшее рядом, уже называли целым студенческим городком.

Успешно пройдя по тихим сонным улицам, я жевала на ходу свой незатейливый завтрак. Спустя два часа я оставила свой район позади и уже вовсе не торопилась.

Я прогулочным шагом шла по улицам столицы. Горожане уже проснулись и открывали свои кофейни, привозили продукты в магазинчики. На дорогах попадалось все больше мобилей. Аристократы приезжали в Высокие Палаты лордов на очередные заседания.

Вопрос о том, где мне ночевать, был по-прежнему открытым. Подруг у меня не было. Да и те знакомые, которые остались, жили в моем районе. И еще одним человеком, точнее драконицей, к которой я могла бы обратиться, была Лори.

Только вот артефакта связи у меня не было. А до её загородного поместья мне было не добраться. Да и не факт, что она там.

Вспомнила, как мы с ней познакомились. Тогда шёл дождь, а она впервые решила проехаться на своём мобиле в нашем районе. Я тогда попала в переплёт. Задержалась на работе, и местный забулдыга налетел на меня. Я споткнулась и полетела на дорогу, там как раз ехала Лори.

Она успела вовремя затормозить, а то бы я превратилась в котлету.

Но она так испугалась, что затолкала меня в мобиль, а потом отвезла к частному лекарю, где меня тщательным образом проверили. Нашли язву желудка, и казалось бы, это точно не от попадания под колеса. Но Лори не успокоилась, пока я не получила лекарства. Потом она отвезла меня обратно.

Это была ее первая самостоятельная поездка на новеньком подарке. А на следующий день она приехала к моему дому вновь, чтобы убедиться, что я жива.

Это было даже смешно. И на следующий тоже приехала. Так мы и подружились с ней. Пока мой отец не заметил ее.

Он тогда устроил мне грандиозный разнос и запер дома. Но к тому времени мы обменялись контактами и продолжили дружить тайно.

Не знаю, что аристократы сделали в прошлом отцу, что он не переносил их на дух. Но пара затрещин от него отбили у меня желание выяснять это.

Так и продолжилась наша тайная дружба. И когда в очередной раз отец кричал, что я стала взрослой и пора мне замуж, я и сбежала из дома.

Лори забрала меня на соседней улице и уговорила пойти к ней на вечеринку.

Собственно говоря, уже оттуда я сбежала, ведь находиться там было ошибкой. А потом случился Эрик и пожар.

Нет. К ней я точно не пойду. Да и она наверное знает Эрика. Раз он приехал к её загородному дому. Я не могу так рисковать.

Но вопрос с ночевкой оставался открытым. После обеда, ближе к вечеру, мне все же пришлось взять себе извозчика. Дойти пешком не представлялось возможным. Настолько большой была наша столица.

Перекусывала я булочками, а запить купила только прохладной водой. Я добралась до ближайшего вокзала к академии. Народу было много. Люди сновали туда-сюда и, кажется, не замечали меня.

Ощущение одиночества в толпе стало почти физически ощутимым. Я стояла у входа на вокзал, наблюдая за мелькающими лицами, и понимала, что среди этого множества я абсолютно одна.

В голове снова и снова крутились мысли о предстоящем экзамене, о будущем, которое могло измениться в лучшую сторону, если бы я только смогла пройти это испытание, о моей бедной маме.

Подошло вечернее время, и я осознала, что нужно принимать решение. Вокзал казался единственным местом, где я могла провести ночь без особых рисков. Поискав укромное местечко, где мне было бы удобно и относительно безопасно, я обнаружила старую, но чистую скамейку в углу зала ожидания. Вокруг было достаточно людей, чтобы чувствовать себя защищённой, но в то же время достаточно тихо для того, чтобы попытаться уснуть.

Глава 24

Как только первые лучи солнца окрасили небо в нежные тона рассвета, я, собравшись с мыслями и надеждами, взяла наёмный мобиль до академии. Вдыхая прохладное утреннее воздух, я смотрела в окно на пробуждающийся город, чувствуя смесь волнения и предвкушения нового этапа в моей жизни.

Мобиль мягко и бесшумно скользил по улицам, и я с каждым мгновением всё сильнее осознавала, что моё будущее начинается прямо сейчас.

Когда академия впервые появилась в поле моего зрения, мое сердце забилось чаще. Она выглядела внушительно и почти волшебно среди рассеянного утреннего тумана. Высокие башни, украшенные затейливыми фресками и статуями, величественно вздымались над основным корпусом, от которого во все стороны расходились зеленые аллеи низких ярко цветущих кустов.

Всё вокруг просто дышало магией и тайнами.

От нетерпения я ерзала на сидении и никак не находила себе места. У больших кованных ворот мобиль притормозил. Я расплатилась с извозчиком.

Вышла из мобиля, и мои ноги сами понесли меня на территорию академии. Я нервно сжимала лямку потрепанной сумки. Шла по алее и рассматривала все вокруг. Крутила головой как и другие молодые люди, что пришли сегодня на экзамен.

Передо мной открылась главная площадь академии, откуда разбегались дорожки к различным учебным корпусам. Каждое здание было уникальным, с собственной архитектурой и своими башнями, на вершинах которых реяли разноцветные флаги принадлежности к разным факультетам.

Я остановилась на мгновение, пытаясь впитать каждый звук, каждый аромат этого места, стремясь запомнить это мгновение навсегда.

Чуть поодаль за низкорастущими стрижеными кустами я заметила выход на довольно продолжительную торговую аллею с разноцветными домиками. Даже остановилась, чтобы получше рассмотреть. Похоже, это был тот самый рынок для студентов, на котором можно было купить все необходимое для учёбы. Я о нем слышала от Лори. Именно туда мне и нужно будет, если я поступлю.

Надеюсь, мне хватит денег на покупку всего необходимого. А там главное быстро найти подработку и получить стипендию.

Я направилась к административному корпусу, чтобы зарегистрироваться, а потом пойти на первое испытание.

Когда я приблизилась к массивным дверям административного корпуса, сердце бешено колотилось не только от предвкушения, но и от нервного волнения. Рука слегка задрожала, когда я коснулась прохладной металлической ручки. Собрав все свои силы и мужество, я открыла дверь и попала в просторный холл.

Там уже стояли многочисленные столы, где по очереди садились все желающие тут учиться абитуриенты и сдавали свои документы. Вскоре я уже шла по указателям в сторону кабинета, где проходил подсчёт единиц магии. В этом испытании я не сомневалась. Благо, огонь я могла контролировать очень хорошо.

Хотя волнение никуда не делось.

По указателям, расставленных в коридорах, я добралась до необходимой аудитории. В порядке живой очереди мы заходили внутрь. Я даже начала пританцовывать от нетерпения. А ещё я заметила, что никто сюда не пришел с сумкой. Только я была с вещами.

На меня странно поглядывали, но я упорно делала вид, что мне все равно.

У меня не было и шанса провалить экзамены. Мне просто некуда было идти. О том, что в столь раннем заселении мне и вовсе могут отказать, я не думала на тот момент.

Стоит решать проблемы по мере их поступления.

И вот моя очередь настала. Я вытерла руки, вспотевшие от волнения, о брюки и налегла на ручку. Толкнула дверь.

А когда вошла и сделала пару шагов, замерла. Глаза я не поднимала, мне было страшно и волнительно. Стол приёмной комиссии занимал всю комнату. И сидело тут трое преподавателей. Слышала это от тех, кто прошел первое испытание.

Я присела на единственный стул в аудитории и только тогда подняла глаза.

Но лучше бы я этого не делала.

Бездна, меня поглоти!

Я, кажется, забыла, как дышать. Потому что пахло насыщенным амброво-древесным ароматом, острым белым перцем, корнем ириса и кедром.

Так знакомо и так… страшно. Сердце ухнуло вниз, когда я встретилась с взглядом мужчины, сидящего напротив меня.

Я задохнулась от чувства опасности, разлившегося вокруг. Передо мной был настоящий хищник. Хищник, не разменивающийся на слова.

Его черные глаза резали острее ножа, кромсали меня, впивались в самую душу.

Я вытаращилась круглыми глазами на него, до боли вцепившись в ремешок сумки, подтянув ее к груди.

— Девушка, что вы так побледнели? Мы ведь не кусаемся. Продемонстрируйте нам свое владение даром и атакуйте ту стену, — пожилой преподаватель весьма приятной наружности не глядя махнул в сторону от меня. — Можете не бояться, стена специально зачарована и поглотит выброс магии. Ну же. Не задерживайте нас.

— Я… кажется, ошиблась. Не… туда зашла.

— Да? А как же ваши документы? Вот… как же вас там… зовут, — мужчина с седой бородой принялся копаться в бумагах. А я вдруг поняла, что сейчас назовут мое имя.

И я, такая дура, не нашла ничего другого, как спалить листы на столе и, роняя стул, рвануть к дверям.

Только властный приказ заставил меня прирасти к месту.

— Стоять. Птичка.

Мне конец. Он меня убьет.

Съест и не подавится.

Да что он вообще тут делает?