Мой враг по обмену

Глава 1. Аделин

Я ненавидела этот смех.

Глубокий, дерзкий, с хрипотцой, он всегда звучал в моей голове, стоило вспомнить детство. Смех Кайэна Ардена, лучшего друга моего брата, а по совместительству моего самого большого кошмара. Мой палач.

Превративший моё детство. Он срывал мои ленты с волос, обливал компотом, прятал телефон, подсовывал в сумку ужей и змей на подушку, когда я спала. Называл «птенцом без крыльев».

Для него игра. Для меня унижение.

И этот проклятый смех, знакомый до тошноты, раздавался здесь, в обеденном зале академии.

Кровь отлила от лица, застучав в ушах, заглушая все остальные звуки, оставив лишь его смех, который было не перебить ничем. За долгие годы он отпечатался в моем сознании. Смех, который всегда шёл перед унижением, болью и слезами.

Я замерла, стискивая в руках планшет и медленно повернув голову на звук.

Нет. Он уехал лет десять назад в другую страну, и с тех пор в моей жизни наступила белая полоса: никакого страха перед следующим днём, когда в доме появлялся он, превращая мою жизнь в искусную пытку.

Кай.

Но это был он. Превратившийся из задиристого мальчишки в мужчину лет двадцати двух. Кай сидел за столом с компанией старшекурсников факультета Боевой Магии, развалившись на стуле с нарочитой небрежностью. Его чёрные волосы рассыпались по плечам, спускаясь ниже, и слабо поблёскивали при свете.

Черная мантия с алыми кантами, обозначающими высший уровень мастерства, сидела на нем идеально, подчеркивая широкие плечи. Он что-то говорил, его низкий голос с той самой хрипотцой заставлял смеяться всю его компанию. А он улыбался ослепительной, белой, хищной улыбкой, от которой по спине побежали ледяные мурашки.

И тогда, будто почувствовав мой взгляд, он поднял глаза. В его взгляде не было ни капли удивления. Взгляд скользнул по моему лицу, по серебристым волосам, собранным в тугой хвост на затылке, задержавшись на чёрном аккуратном бантике, и губы дрогнули в хищной улыбке, что медленно расползалась по лицу, словно он нашёл то, что искал.

Я резко отвела глаза, уставившись на свой нетронутый сэндвич, но уже не видя его. Перед глазами плясали разноцветные пятна.

Дыши, Аделин, просто дыши. Что бы ни произошло, просто дыши. Неважно, что он тут, что бы здесь ни забыл Арден, ты больше не та маленькая девочка… Академия большая, и вам не обязательно пересекаться.

И в этот же миг раздался скрип стула, похоронив все мои надежды.

Я не смотрела, но каждым нервом чувствовала, как он поднимается. Медленно, словно дикий хищник, направляется ко мне со всей своей грацией.

— Птенец, неужели это ты?

Бам.

Сердце ёкнуло, упав куда-то в область пяток, испуганно забившись там. Я с трудом сдержала едва заметную дрожь, появившуюся от голоса Кая.

Я заставила себя поднять голову, впившись в него взглядом, полным всей ненависти, что копилась годами. Дыши. Просто дыши.

— Арден, тебя, кажется, никто не звал.

Кайэн облокотился о мой стол, склонившись так близко, что его чёрные пряди волной коснулись моих пальцев, сжимающих планшет. От его прикосновения по коже побежали мурашки.

— Ректор звал, он очень настаивал на том, чтобы среди адептов по обмену был я, Птенец, — рука скользнула выше, потянувшись к моей голове медленным грациозным жестом. К тому самому месту, где находился бантик.

Холодок пробежался по позвоночнику, липкий, мерзкий, напоминая о самых ужасных минутах, проведённых с Кайэном.

Его пальцы коснулись бантика.

Хлопок. Удар пришёлся ему по пальцам, не произведя на моего мучительно никакого впечатления. Я сделала это быстрее, чем успела подумать. Инстинктивно, желая защититься, дать отпор, чего не могла сделать на протяжении мучительных годов.

— Надо же, Птенчик отрастил коготки, — его надменный взгляд скользнул по моему лицу, которое то пылало, словно спелая черешня, то бледнело и зелено под приливом эмоций.

Кайэн лишь усмехнулся, медленно отводя руку, но не отдаляясь. В его глазах вспыхнул тот самый, опасный, заинтересованный огонёк, который заставлял меня в детстве забиваться в самый дальний угол сада. Отбрасывая на десять лет назад, возвращая в самые мучительные воспоминания детства.

— Отвали, найди себе другое занятие, Арден.

Его улыбка не дрогнула, лишь стала шире и опаснее. Он проигнорировал мои слова, как всегда игнорировал всё, что исходило не от него или Леона.

— Знаешь, Птенец, а ты сильно изменилась. Выросла. Окрепла… — его взгляд, тяжелый и оценивающий, медленно проплыл от моих затянутых в мантию плеч до упрямо подбородка. — Но страх в глазах остался прежним. Славно.

Я сглотнула ком, вставший в горле, заставив голос звучать твердо, даже если внутри все дрожало. Несколько любопытных взглядов старшекурсников были прикованы ко мне.

— Проваливай, Арден.

— И даже заговорила иначе, — продолжил он, словно не слыша. Его палец снова потянулся ко мне, на этот раз избегая бантика, и повис в воздухе у самого моего виска. – Но ты всё так же дрожишь, Птенец.

— Не касайся меня, — прошипела я, и по моей коже пробежала крошечная искра магии, непроизвольная реакция, за которую меня бы отчитали на уроке контроля.

Указательный палец Кайэна покрылся тонким слоем льда, настолько тонким, слабым, что он тут же растаял от тепла его кожи.

— Надо же, — лениво протянул он, стряхнув с руки капельки, что остались после моей слабой вспышки магии. – А сильнее умеешь? Или это всё, чему ты научилась за эти годы?

— Проверим, когда я заморожу тебя в глыбу?

Кай рассмеялся. Тот самый смех, от которого сводило живот.

— Обещающе. Жду с нетерпением.

Глава 2 Аделин

Это ужасно! Ужасно...

Шум большого зала сливался в единый булькающий гул, отдающийся сердцебиением в ушах. Я сжимала в ладонях чёрную ткань юбки академии, нервно теребя выбившуюся наружу нитку, пытаясь найти в этом хоть какое-то успокоение. Да и дышалось через раз.

Его фигура постоянно маячила перед глазами, Арден сидел в первых рядах в компании моего брата. Леон что-то оживлённо рассказывал, в то время как Кай слушал его с напускным снисхождением. Но я знала, что эти двое всегда были не разлей вода, даже после того, как Арден переехал, они постоянно поддерживали связь.

Старалась не смотреть в их сторону, уставившись в дубовую столешницу, но периферийным зрением ловила каждый его жест. Как он откинул чёрные волны волос назад, обнажив высокий лоб и острые скулы. Как его длинные пальцы с лёгкостью крутили в воздухе сложную руну из магического огонька, на которую Леон смотрел с восхищением. Показывал себя, выпендривался. Типичный Кай.

— Дорогие профессора и адепты, — ректор Магнус одним жестом призвал зал замолчать, приковывая к себе внимание толпы. От его руки вылетело несколько золотистых бабочек, устремившихся к самому потолку, зажигая там вереницу золотистых огоньков. — Ни для кого не секрет, что в нашу академию прибыло несколько учеников по обмену из самых престижных магических заведений мир.

Плевать. Я сжала сильнее пальцами злосчастную нитку, пытаясь сосредоточиться на чём угодно: на расписании занятий, на огоньках, мерцающих под потолком, лишь бы не слышать дальше эту речь.

— Они пройдут здесь заключительный год обучения, чтобы перенять наши уникальные методики и обогатить свои знания. Прошу отнестись к ним с должным уважением и помочь влиться в учебный процесс.

Мне так просто от него не избавиться.

«С должным уважением».

Меня чуть не стошнило. Я заставила себя поднять голову и скользнуть взглядом по залу, останавливаясь на Кае. Он полуобернулся ко мне, поймав мой взгляд мгновенно, будто ждал этого. Его янтарные глаза сузились, и я отвернулась, почувствовав, как бешено запрыгало сердце в груди.

— Однако, — голос ректора вновь зазвучал громче, останавливая поднявшуюся было толпу, — у нас есть и внутренние изменения. В этом году мы возрождаем программу «Слияние стихий». Это не только возможность перенять опыт, но и шанс преодолеть разобщённость между факультетами.

Холодная капелька пота прокатилась по спине.

Нет. Нет. Нет.

Вот, как называется это ужасное чувство, когда ты с точностью знаешь, что будет дальше?

— Пары будут объявлены сегодня на доске объявлений в главном холле. Удачи вам.

Мир сузился до одной точки, до нервного биения сердца, и я не знала, чего я боюсь больше всего и хочу. Пойти первой увидеть этот список и убедиться в том, что мой напарник не Кай, или оставаться здесь как можно дольше. Будто бы это могло что-то изменить.

На негнущихся ногах я поплелась к выходу, протискиваясь через толпу адептов и замечая возле доски высокие фигура Кая и моего брата.

Сердце пропустило удар, прежде чем рухнуть в область пяток. Ладони стали ледяными и влажными.

«Пожалуйста, пожалуйста, пусть ему достанется Леон».

Брат что-то говорил, хлопая Кая по плечу с довольной ухмылкой. А Кайэн… Кайэн стоял, заложив руки в карманы мантии, и смотрел прямо на меня через головы других студентов. И от его взгляда пробежали мурашки по позвоночнику, те самые, которые появлялись перед тем, как Арден задумывал очередную гадость для меня.

Кайэн медленно, с театральной неспешностью, оторвался от стены и сделал несколько шагов в мою сторону, за ним следом двинулся и Леон.

— Держу пари, Птенец, тебе не терпится узнать, с кем тебе придется делить не только лекции, но и, по слухам, даже спальню на выездных практиках?

Я попыталась пройти мимо, сделав вид, что не слышу, но Леон ловко перегородил мне дорогу, улыбаясь в тридцать два зуба, источая просто тонну веселья и счастья, так, что на секунду действительно поверила, что моё желание сбылось, и Леон стал напарником Ардена. Ровно на секунду, до того, как старший брат раскрыл рот.

— Аделин, представляешь, тебе достался Кай! Всё как в старые добрые временами, я конечно надеялся на себя, но… — он вздохнул, вот уж кто из нас троих действительно не замечал издевательств Ардена и считал их просто шутками. – Теперь я буду спокоен, что ты в надёжных руках.

Глава 3. Аделин

Следующие несколько часов прошли в тумане. Лекция по истории магических законов пролетела мимо меня. Я механически записывала руны в пергамент, но видела перед собой не их, а его ухмылку. Слышала не голос профессора, а тот самый, проклятый смех, от которого внутри всё леденело

«Слияние стихий». Совместные проекты. Общая спальня на выездных практиках.

Меня снова стошнило. Прямо в раковину в туалете комнаты. Я оперлась о холодный фаянс, глотая воздух и пытаясь загнать обратно панический ужас, что разрывал меня изнутри. Десять лет. Десять лет я выстраивала себя заново, по кирпичику, из осколков той запуганной девочки. Я стала одной из лучших на факультете Криомагии. Меня уважали и боялись. Ко мне приходили за советом. В прошлом году мои успехи отмечал сам ректор, причислив к списку сильных адептов академии, где конечно же был и Леон.

И что мне это дало? Обернувшись злой шуткой, чтобы моя сила обернулась против же меня?

Нет. Нет. И ещё раз нет. Я больше не запуганная маленькая девочка, я лучшая ученица факультета Криомагии и теперь могу за себя постоять.

— Аделин, с тобой всё в порядке? – раздался из-за двери голос моей соседки по комнате, Эбби. – Ты торчишь там уже целую вечность. Может, медсестру вызвать?

Вздохнула, выпрямившись и закрыв за собой кран.

Эбби. Моя соседка по комнате и по совместительству подруга. Она стояла на пороге, её большие чёрные глаза встревоженно блестели. Её рыжие кудряшки, как всегда, будто жили своей жизнью, образу ореол вокруг милого лица. Эбби была полной моей противоположностью: факультет Магии Растений, солнечная, немного взбалмошная и невероятно преданная подруга.

— Наверное за завтраком съела что-то не то, — пожала плечами, пытаясь натянуть дежурную улыбку. Эбби моя лучшая подруга, но о нашем прошлом с Арденом… я не говорила.

Никому. Об этом знал лишь Леон, а он искренне считал всё это детскими забавами, а меня гиперчувствительной младшей сестрой, которая обижается по пустяками. Единственный раз он встал на мою сторону, когда Кай приклеил мне искусственную лысину, доведя до слёз на шестилетие.

— Я слышала, тебя поставили в пару с темноволосым красавчиком, — зелёные глаза подруги довольно блестели, а она сама плюхнулась на кровать, прижав к себе ноги. – Он невероятно горячий! Я тебе так завидую, честно. Будь у меня такой напарник, я бы поскорее попыталась оседлать его бёдра. Всё девчонки только о нём и шепчутся… Тебе так повезло.

Я бы так не сказала, но посвящать Эбби во всю историю в мои планы не входило.

Слово отозвалось в животе новым приступом тошноты. Я отвернулась к своему шкафу, делая вид, что ищу книгу.

— Да уж, «везение» так и прет из всех щелей, — пробормотала я так тихо, что она вряд ли расслышала.

— Он выглядит таким… опасным, загадочным. И эта хрипотца в голосе! — Эбби вздохнула драматично. — Вы уже пообщались? О чём вы говорили?

— Ни о чём, — пожала плечами. – Он не в моём вкусе. Я не люблю самодовольных нахалов, — едкость, от которой не смогла сдержаться.

Подруга дёрнулась, открыла рот, собираясь что-то возразить, но в этот момент раздался стук в дверь.

Наши с Эбби взгляды встретились. Ее – полный любопытства и предвкушения. Мой внезапно остекленевший от знакомого, животного страха. Волна прокатилась по позвоночнику, и я мысленно хотела оказаться не права. Ошибиться.

Эбби, не дожидаясь моего ответа, вскочила и щелчком открыла дверь.

На пороге, лениво облокотившись рукой о дверной косяк, стоял мой ночной кошмар в воплощении Кая. Чёрные волосы рассыпались по плечам и белоснежной рубашке, что была растёгнута на несколько верхних пуговиц, обнажая загорелую кожу и намёк на идеальный рельеф мышц. Его янтарные глаза медленно скользнули по Эбби, заставив её зардеться, а затем уставились на меня. В них читалось холодное, хищное любопытство.

— Птенец, — его губы тронула та самая улыбка, – ректор изменил расписание, и первая совместная тренировка у нас через полчаса.Собирайся, я же не хочу, чтобы мы опоздали и получили в первый же день выговор, — глаза Кая хищно блеснули, и он сделал то, от чего я задохнулась от возмущения.

Вальяжным наглым жестом перешагнул порог нашей с Эбби комнаты.

Воздух словно выбило. Он вошел. Без разрешения. Как будто так и надо. Как будто он имел на это право.

Глава 4. Аделин

— Ты с ума сошел? — выдохнула я, сжимая кулаки так, что ногти впились в ладони. Холодная волна пробежала по коже, и иней тонким узором расползся по ладони, не причиняя мне вреда. — Выйди немедленно! Мужчинам запрещено входить в женские комнаты.

Арден настолько красноречиво дёрнул бровью, смерив меня при этом насмешливым взглядом, что щёки мигом покрылись румянцем от волны стыда, что пробежала по телу.

Это правило нарушалось так часто, что про него уже все и думать забыли. И я бы наверное это знала, не будь так погружена в попытки стать сильнее и лучше, которые в итоге сыграли со мной злую шутку.

— Птенец, ты живёшь в академии, а не в монастыре, — с ленцой в голосе протянул Арден, оценивая обстановку нашей с Эбби комнаты. Его взгляд скользнул по стеллажу с моими аккуратно расставленными книгами по криомагии, по горшкам с подопытными светящимися мхами Эбби, по ее разбросанным на кровати платьям и моему идеально заправленному ложу с шелковой подушкой. – И если ты не прекратишь препираться, то мы опоздаем на тренировку.

— Я… я не готова, — попыталась выиграть время, мозг лихорадочно искал выход. — Мне нужно переодеться.

И последнее было сущей правдой. Идти на тренировку в короткой юбке академии, где мне предстояло сражаться с Арденом было бы глупостью. Нужно найти что-то более удобное, в чём мне будет комфортно надирать его зад.

— Ты права, — подал голос, наклонив голову на бок и лениво скользнув взглядом по моим ногам, бёдрам, так что я мигом вспыхнула. – Будет жаль, если твоя короткая юбочка ненароком сгорит во время занятий. Хотя вид… обещающий.

От его слов по спине побежали противные, колкие мурашки. Но вместе с ними и странное, сжимающее низ живота тепло. Ненависть. Это точно была ненависть.

За спиной восхищённо пискнула Эбби, в то время как я с пылающими от гнева щеками и огромным желанием приморозить Каю язык к какой-нибудь железке, чтобы вовек оттуда не отлепился, схватив лосины и тунику, скрылась в ванной.

Тренировка?! Отлично, у меня будет веская причина его приморозить, засунуть в ледяную глыбу, и никто мне почти ничего не скажет за это.

Я быстро переоделась в обтягивающие черные лосины и просторную тунику из плотного шелка факультета Криомагии синюю, с серебряной вышивкой. Одежда не стесняла движений и была устойчива к случайным всплескам магии. В отражении в зеркале на меня смотрела собранная, холодная студентка. Только легкая дрожь в руках выдавала меня.

Сделав глубокий вдох, я вышла.

Кайэн все стоял посреди комнаты, изучая корешок одной из моих книг «Теория кристаллизации влаги». Эбби смотрела на него как завороженная, щеки ее пылали.

— Ну что, Птенец, готова к уроку? — он лениво оторвался от стеллажа, бросив на меня тот самый, невыносимо знакомый взгляд свысока.

— Если ты еще раз назовешь меня так, я приморожу твой язык к гландам, Арден, — выдохнула я, проходя мимо него к двери. — Идет?

Его губы дрогнули в усмешке. Он намеренно замедлил шаг, пропуская меня вперед, и вышел следом. Его теплое дыхание коснулось моего затылка, заставив вздрогнуть.

— Как скажешь, Аделин.

Тренировочная зона представляла собой большое куполообразное здание, где магия меняла ландшафт под нужды преподавателей. Сегодня здесь не было особых изысков, а нас ожидал обычный тренировочный зал с паркетом, где уже находилось несколько адептов, выбранных ректором в пары друг другу. Видимо, нас разделили по какому-то принципу, который мне был не понятен.

Несколько пар адептов уже разминались, перебрасываясь словами и изучая друг друга. Мою спину прожигал взгляд Кая, от которого спрятаться было негде.

Профессор Гилберт, наш суховатый преподаватель по боевой магии, и профессор Бай, миниатюрная, но грозная мастерица контроля стихий, неспешно прохаживались между студентами, лениво наблюдая за разминкой.

— Адепты, ко мне, — его голос, усиленный магией, прокатился по залу, заставив большинство замереть на месте и повернуть голову в сторону профессора Гилберта. Когда все собрались, мужчина продолжил – Ваша первая задача будет не на сближение, вопреки общему мнению, а на защиту. В течении сорока минут вы должны по очереди атаковать друг друга и защищаться, только так вы начнёте первый шаг к слиянию, ничто так не помогает лучше узнать своего напарника, чем дружеский спарринг. Понятно? Пары, займите позиции на обозначенных кругах.

Мы с Каем молча заняли один из свободных кругов. Я приняла боевую стойку, ледяные иглы уже вились между моих пальцев, готовые к атаке. Кай стоял расслабленно, руки в карманах, будто собирался на прогулку.

И я не стала ждать, пока он приготовится. С кончиков пальцев сорвались большие голубые иглы, оставив после себя в воздухе лёгкий голубой дымок и едва заметную прохладу. Я не целилась в жизненно важные органы, направив атаку на его плечи, руки и на щёку, желая стереть расслабленную улыбку с его лица.

Но Арден даже не двинулся с места, лениво зевнув, словно наблюдал за наискучнейшей картиной перед собой. В последний миг, перед тем, как иглы почти коснулись его, вспыхнул огненный щит, расплавив их в жалкие лужицы.

— Леон рассказывал, как ты на экзамене толпу ледяных големов сносила. Это что, для меня специальное представление?

Глава 5. Кайэн

Она не ответила, только резко взмахнула рукой, и от пола между нами рванулась вверх стена из колючего, блестящего льда, острая как бритва. Уже интереснее.

Несколько серебристых прядок выбилось из идеального зачёсанного хвоста, спадая на лицо, на котором не дрогнул ни один мускул. Птенец сделала шаг вперёд, направляя стену змейкой прямо на меня.

Я не стал уворачиваться. Вместо этого я шагнул навстречу. Моя ладонь уперлась в ледяную глыбу. Шипение заполнило пространство вокруг нас, пар окутал меня и ее плотным туманом. Через мгновение стена была не больше, чем лужа на паркете.

Это было потрясающе. Её голубые глаза гневно сверкнули, а губы сошлись в тонкую упрямую линию.

— Неплохо, Птенец, — выдохнул, и жар в груди вспыхнул с новой силой, губы дрогнули в едва уловимой улыбке. И всё же я видел, как её пальцы дрожат, как магия вокруг неё вибрирует от переизбытка эмоций, что я с лёгкостью мог угадать.

Птенец, отрастивший когти, но так и оставшийся пичужкой, что боится.

— Это всё, что ты умеешь? Я даже не вспотел.

Последняя фраза подействовала на Фенфир словно взрыв.

Ее пальцы сжались в кулаки, и температура в нашем круге рухнула на десяток градусов. Иней побежал по полу, и в воздухе закружились острые как бритва снежинки, что парили над моей головой, словно стая разгневанных птиц.

Прекрасно. Мне в очередной раз удалось вывести Фенфир из себя, как удавалось всегда, даже практически не прилагая усилий. Воздух похолодел, снежинки над моей головой собрались в миниатюрных ледяных ласточек, заставив ухмыльнуться.

Ласточки. Как наивно и по-детски. Усмешка появилась на губах одновременно с тем, как ледяные птицы рванули вниз, нацелившись на моё лицо. Дёрнулся, собираясь отпрыгнуть в сторону, увернувшись от атаки магических птиц, и.… мои ноги покрывала толстая корка льда, напрочь приморозившая меня к полу. Я попытался дёрнуться, но лёд не давал мне и шанса, сковав ноги словно кандалами.

Хитро, Птенец.

— Теперь ты вспотел? — голубые глаза Фенфир торжествующе блеснули именно в тот момент, когда её ласточки с горячим шипением растаяли о мою руку, что запылала огнём.

Воздух зашипел, превращаясь в густой пар. Мои ладони пылали, расплавляя жалких ледяных птиц в ничто. Влажность оседала на коже горячими каплями. Но настоящий жар исходил не от моего пламени, а изнутри. Из той самой глубины, где спал зверь, которого Фенфир так яростно пыталась разбудить. Глупая девчонка.

Она стояла, выпрямившись во весь свой невысокий рост, грудь вздымалась от усилий и гнева. Серебристые пряди прилипли к ее влажному лбу, а на ее идеально бледных щеках играл румянец ярости. Птенец. Проклятый, надменный, прекрасный Птенец.

Лед, сковывавший мои ноги, с треском лопнул от всплеска внутренней энергии. Я не стал гасить пламя на руках, позволив ему полыхнуть чуть ярче, озарив мое лицо багровым отсветом. Я сделал шаг вперед. Затем еще один.

— Этого не достаточно, Птенец, чтобы заставить меня вспотеть. Что ещё умеешь? – огонь заиграл на кончиках пальцах, глядя на то, как Фенфир сопит от гнева, как иней вьётся возле её фигуры голубым светом.

Я погасил пламя на одной руке и рванулся вперед, закрывая дистанцию между нами за мгновение. Фенфир взмахнула рукой, выставляя ледяной барьер, но просто отшвырнул его в сторону раскаленной ладонью. Пар с шипением окутал нас, скрывая от любопытных взглядов других пар. В этом белом тумане существовали только мы двое.

Моя рука схватила ее запястье. Кожа под моими пальцами была прохладной, как мрамор, и невероятно нежной, слегка надавил, ощущая, как под подушечкой большого пальца учащается её пульс. Аделин резко дернулась, пытаясь вырваться, ее глаза вспыхнули голубым пламенем, а по моей руке поползли крошечные снежинки, которые тут же ставили от соприкосновения с огнём.

— Отпусти, Арден, или я… — ее голос дрогнул, но не от страха. От ярости. По моей руке снова поползла изморозь, цепляясь за кожу мелкими колючими звездочками.

— Или что? – передразнил, наклоняясь ближе, не давая ей возможности договорить. – Опять заморозишь? Попытаешься ткнуть в меня очередной сосулькой? Мило

Глава 6. Аделин

Выскочка!

С тех пор как Арден перевёлся в нашу академию, дела складывались хуже некуда, хотя тренировки первое время были не каждый день, но он постоянно мозолил глаза. Казалось, единственное место, где не было Кая, это женский туалет и лекции криомагов.

— Аделин? — Чарли пихнул меня локтём в бок, когда заметил, что последние минут пять я рассматриваю узоры на окне вместо того, чтобы записывать лекцию профессора Браун о свойствах льда. — Ты на какой планете? — прошептал он, не отрываясь от пергамента. — Браун уже второй раз смотрит в нашу сторону. Или ты решила, что лекция по кристаллизации тебе уже не нужна, о, лучшая ученица факультета?

— Просто... плохо спала, — соврала я, хватая ручку и стараясь не смотреть на заинтересованный взгляд Чарли.

Вру. Спала я прекрасно, пока мне не приснился он. Кай. Его чёрные волосы спадали водопадом на плечи, горячее дыхание щекотало ухо, шею, спускаясь ниже к ключицам, заставляя сердце встревоженно биться. Холодная каменная поверхность стены царапала кожу сквозь тонкую блузку академии, пока его рука пробегалась по моей пояснице заставляя вздрогнуть от контраста его горячих пальцев и холодного камня.

Проклятый Арден! Даже во снах от него нет покоя. Я зажмурилась, пытаясь выровнять сердцебиение и загнать обратно предательский жар, разливающийся по низу живота. Ненависть. Это должна быть чистая, ледяная ненависть.

— Лучше соберись, — сочувственно шепнул Чарли, когда профессор Браун прошла между нами, бросив строгий взгляд. – Сама знаешь, с кем шутки плохи.

Я кивнула, стиснув в руке ручку.

Я ему вчера так и не ответила.

«Опять заморозишь? Попытаешься ткнуть в меня очередной сосулькой? Мило.» Эти слова продолжали проигрываться в голове раз за разом. Позорная тренировка, где я не смогла показать себя. Он разносил мой лёд в щепки, и в самом деле даже не вспотев. И это унизительно, хуже всего, что было.

К счастью, остальная часть лекции прошла без происшествий, и профессор Браун, бросив в мою сторону последний неодобрительный взгляд, завершила занятие.

— С тобой точно всё в порядке? – Чарли нагнал меня в коридоре, осторожно ухватив за запястье и заглянув в глаза. — Нам до субботы нужно ещё доделать доклад об основах криомагии.

— Я знаю, моя часть почти готова, — враньё, потому что я даже не сделала и половину. Поразительно, лучшая ученица курса, а первые проблемы дали о себе знать, стоило только появиться моему мучителю на горизонте. – К субботе всё будет. Не беспокойся.

Чарли что-то ещё говорил о докладе, о новых методиках кристаллизации, но его слова доносились до меня словно сквозь толщу воды. Я кивала, делая вид, что внимательно слушаю, а сама ловила краем глаза мелькавшую в дальнем конце коридора высокую фигуру в черной мантии с алыми кантами. Сердце ёкнуло, узнав размашистую, уверенную походку.

Он повсюду.

— ...так что, я думаю, мы можем взять за основу работу Алтея, но придется пересчитать коэффициенты... Аделин? Ты опять не со мной? – Чарли нахмурился, обиженно выпятив нижнюю губу, в его карих глазах читалась затаённая обида.

Мы встречались на первом курсе пару недель, пока не пришли к выводу, что два лучших криомага курса это как две ледяные глыбы: вместе мы создавали лишь холодную и неуютную пустыню. Мы слишком похожи. И оба хотели занимать только лучшие места.

— Прости, — я поджала губы, отведя взгляд в сторону и переступив с ноги на ногу, завидев, как Леон в компании своего обожаемого друга направлялся к нам.

Под ложечкой неприятно засосало. Широкая улыбка осветила лицо брата, его светлые серебристые волосы блеснули в свете магических ламп коридора академии.

Удар. Ещё один удар. Время вокруг будто замерло, воздух стал густым, словно желе. Я помнила эти моменты ещё слишком хорошо, когда эти двое появлялись в саду, на пороге дома, комнаты: Леон с его вечно счастливой улыбкой, когда приходил Арден. А потом… потом начинался мой кошмар.

— Сестренка! Как раз тебя искал! — Леон радушно обнял меня за плечи, совершенно не замечая, как я напряглась в его объятиях, словно иду на плаху. — Кай говорит, вы вчера устроили на тренировке такое шоу, что Гилберт до сих пор под впечатлением! Говорит, ты чуть не приморозила его к потолку? Так держать! — он хлопнул меня по спине, а я уставилась на Кайэна, ожидая очередной колкости.

Не приморозила. Не получилось. Хоть и старалась изо всех сил, но у этого гадёныша на всё, что я делала, находился туз в кармане.

Бесит! Бесит… Рядом с ним я словно маленький ребёнок, будто бы всё ещё не могу постоять за себя.

Кай молчал. Его янтарные глаза, обычно светящиеся насмешливым огнём, сузились до щелочек. Он не смотрел на Леона или на меня, его взгляд был прикован к руке Чарли, все еще лежавшей на моем запястье.

— А это что за суповой набор, Птенец? — таким же, до раздражения расслленным голосом поинтересовался Арден.

Его голос был обманчиво ленив, но в янтарных глазах вспыхнул тот самый опасный огонёк, который я видела в детстве прямо перед тем, как он затевал нечто особенно жестокое. Только сейчас в нём было что-то новое, дикое и первобытное.

Чарли, почувствовав напряжение, инстинктивно убрал руку с моего запястья. Его пальцы сжались в кулаки.

— Чарльз Блэйк, — он выпрямился во весь свой немалый рост, пытаясь сравняться с Каем, но проигрывая ему в ширине плеч и в животной, подавляющей ауре. — Однокурсник Аделин. Мы работаем над проектом.

Смешок. Дерзкий, язвительный.

— Как мило. Птенец завёл себе помощника, — Кай лениво скользнул взглядом по тому, словно перед ним стоял не один из лучших адептов криомагии, а жалкое насекомое.

Воздух вокруг стал гуще от напряжения, исходившего от Ардена, его лицо казалось расслабленным, но видела, как потемнели его глаза, как изменился взгляд, который я знала с детства, и он не предвещал ничего хорошего.

— И с чем же тебе этот суповой набор может помочь? Может, поэтому ты даже не можешь отразит мои атаки, Птенец?

Глава 7. Аделин

Воздух между нами затрещал от вспышки моей магии, рукава безупречной белой блузки покрылись кристалликами льда. Неконтролируемая магия рядом с ним… Позор тебе, Аделин!

-- Ты, кажется, куда-то шёл, Арден, поэтому, будь добр, проваливай, -- зло сцепила зубы, ощущая на себе пристальные взгляды Чарли и Леона.

Да как он вообще смеет, хам, выскочка недалёкий! Просто дыши, Аделин, и не реагируй. Чем меньше ты привлекаешь внимание этого недомерка, тем быстрее он отстанет.

Усмешка… На его губах появилась чёртова самодовольная ухмылка, заставив меня вскипеть с новой силой. И ведь наверняка гадёныш знал, как она меня бесит, чем и бессовестно пользовался.

-- Я не мог остановиться, увидев тебя рядом с этим… помощником, -- уголки его губ дрогнули, а последнее слово Кай произнёс с особой интонацией.

Чарли отступил на шаг, его собственные пальцы сжались в кулаки, и иней заплясал вдоль его костяшек. Воздух вокруг нас сгустился от двойной порции криомагии, заморозив мельчайшие пылинки в воздухе. В карих глазах появилось упрямство, что зажигалось в его взгляде каждый раз, когда тот хотел что-то кому-то доказать.

-- Может быть, тебе стоит помочь найти путь туда, куда ты шёл? – иней заплясал на пальцах Чарли.

А я заметила, как несколько адептов уже смотрят на нас с интересом.

-- Чарли, не надо! -- резко сказала я, отводя его руку. -- Он того не стоит.

-- В самом деле, Кай, чего ты взъелся? Чарли хороший парень, да и с Аделин они раньше встречались, -- пробормотал брат, решив наконец вмешаться.

Расслабленная поза Ардена исчезла в один миг, а всё напускное дружелюбие, которым даже и не пахло, растворилось в воздухе. Зрачок в янтарных глазах на мгновение стал вертикальным.

-- Встречались? Вот как… Любопытно, -- его голос стал ниже, почти похожим на рычание, он сделал шаг вперёд, уставившись взглядом на Чарли и совершенно игнорируя Леона, что попытался придержать Ардена за плечо. – Плохо ты присматривал за сестрой, Леон.

Внутри всё похолодело. Я знала этот взгляд, знала, как напрягались желваки на лице, как темнели глаза, в которых появлялся дикий, хищный огонёк перед тем, как Арден выкидывал что-то безумное. И за годы он совершенно не изменился, только стал опаснее и сильнее.

-- Мои отношения с Аделин не твоё дело, новенький, -- Чарли выпрямился, и иней гуще запорошил его рукава. Воздух вокруг него звенел от мороза.

-- Всё, что касается моего напарника, -- Кай сделал ещё шаг вперёд, игнорируя исходящий от Чарли мороз. Небольшая корка льда хрустнула под его ногами, но он, кажется, даже не заметил, -- моё дело. Особенно, если это мешает нашей... работе.

– Ребята, ну что вы... – Леон попытался встать между ними, когда Чарли сделал шаг вперёд, гордо задрав подбородок.

-- Кай, хватит, -- я вклинилась в пространство между ними, уперев ладони в грудь Кая. От прикосновения к его горячей, твёрдой груди сквозь тонкую ткань рубашки по коже побежали мурашки. -- Ты ищешь повод устроить сцену. Ты его нашёл. Поздравляю. Теперь отстань от него.

Его взгляд медленно переполз с Чарли на меня. В его глазах бушевала буря. Янтарные зрачки сузились в две опасные щели. Он был взбешён.

-- Защищаешь его, Птенец? -- он наклонился ко мне так близко, что губы почти коснулись моего уха, а слова были слышны только мне. -- Напрасно. Он не выдержит и десятой доли того, что могу выдержать я.

Его дыхание обожгло кожу, отзываясь внизу живота теплом.

-- Или ты боишься, что я его сломаю? -- Арден отстранился, и его лицо снова приняло привычное насмешливое выражение, лишь тень в глазах выдавала недавнюю ярость. -- Ладно. Уступаю. Не сегодня.

Кайэн сделал шаг назад, и воздух сразу же показался холоднее. Но его взгляд не отпускал меня. Янтарные глаза, всё ещё суженные в щёлочки, медленно скользнули по моему лицу, задержались на запястье, где всего минуту назад лежала рука Чарли, на моих губах, чуть приоткрытых от учащённого дыхания, на шее, где бешено стучал пульс.

-- Не забудь, Птенец, наша тренировка в девять, -- процедил он, резко развернувшись, так что его мантия взметнулась в воздухе, словно крыло ворона, и ушел, увлекая за собой ошалевшего Леона.

Воздух вокруг наконец остыл, вернулась привычная прохлада, но внутри меня все еще полыхал пожар, который он так легко разжег.

-- Ненормальный, -- прошептал Чарли, вытирая ладонью иней с рукава. -- Аделин, ты в порядке? Он что, угрожает тебе?

-- Нет, -- мой голос прозвучал хрипло. Я с силой сглотнула, пытаясь вернуть себе хоть каплю самообладания. -- Он просто… Он всегда такой. Не обращай внимания. Прости за его выходку.

Чарли махнул рукой, но взгляд его карих глаз всё ещё был прикован к моему лицу, после чего он осторожно спросил:

-- Может, стоит попросить заменить напарника в «Слиянии стихий»?

-- Не выйдет, -- я качнула головой. Поменять напарника – значит показаться слабой, а я больше не хочу быть слабой. Не перед этим психопатом. – Лучше помоги мне.

Глава 8. Аделин

Это безумие. Безумие самое настоящее, на что я вообще рассчитывала? На то, что Арден не узнает? Узнает рано или поздно. И тогда будет ещё хуже, чем сейчас. Попросить Чарли о тренировках! Да чем я думала?!

Напряжённо сглотнула, проведя рукой по волосам, я собрала их в пучок, чтобы ничто не отвлекало. В этот раз тренировочный зал был пуст, мы были последней парой в программе «Слияния стихий».

Индивидуальные тренировки. Чёрт бы их побрал. Но думать о том, что нам поставили через три дня… даже не хотелось.

Кайэн уже расслабленно стоял возле стены, скрестив руки на груди и обводя меня ленивым взглядом.

— Надо же, а я уже начал беспокоиться, — усмехнулся Арден, делая шаг от стены, и неторопливым движением стянул с себя футболку, оставшись в чёрных спортивных штанах. Широкая загорелая грудная клетка была испещрена тонкими шрамами, рельефный пресс с полоской тёмных волос, уходящих под низ штанов, так и манил взгляд.

Я отвела глаза, чувствуя, как щёки предательски наливаются румянцем, а в горле образуется ком.

Он идеальный, чёрт возьми. И это очень злило. Я не должна так думать о Кае, о ком угодно, но только не о нём!

— Стесняешься, Фэрфин? — его голос прозвучал гораздо ближе. Я вздрогнула. Он приблизился бесшумно, как призрак. — Или просто никогда не видела настоящего мужчину? Я сомневаюсь, что твой суповой набор может похвастаться таким.

— Я вижу только зарвавшегося хама, который любит выставлять себя напоказ, — выдохнула, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Надень майку, Арден. Ты меня отвлекаешь.

Смех. Тихий, низкий и почти беззаботный. Я слышала его гораздо ближе, чем хотела. Арден приблизился на шаг, оттесняя меня к стене. И теперь нас разделяли сантиметры.

— О! Отвлекаю! В самом деле, Птенец? — ещё один шаг. Ещё один… Пока моя спина не упёрлась в шершавую поверхность стены.

Правой рукой он облокотился над моей головой, нависая и не давая возможности отступить. Закусила губу под предательское учащённое биение сердца. Взгляд Ардена медленно, изучающе скользил по моему лицу.

— От чего именно я тебя отвлекаю, Птенец? — он наклонился ещё ближе, обжигая своим дыханием мою кожу, находясь так близко, что наши губы едва касались, и от этого предательский жар по телу расползался ещё сильнее. Кровь пульсировала в теле, во всех потаённых местах, его горячее дыхание, его губы рядом с моими, которые разделяла буквально несколько миллиметров.

Я не должна это чувствовать! Он мой враг. Он испортил мне детство своими вечными издёвками.

— Если ты не забыл, Арден, у нас тренировка!, — голос предательски дрогнул, никакой силой и уверенностью там не пахло, вызвав у дракона довольную усмешку.

Ледяная магия вспыхнула на кончиках пальцев, и ледяной шквал, вырвавшийся из ладоней, попал Кайэну прямиком в солнечное сплетение, оттесняя его примерно на центр зала. По его животу расползлась ледяная корка, едва заставившая его поморщиться.

— Недружелюбно, Птенец.

Пламя на его ладони вспыхнуло, растопив лед на животе в считанные секунды. Пар шипел, поднимаясь от его загорелой кожи, окутывая его торс дымкой, что делала его еще более зловещим и… притягательным.

Просто не обращай внимания. Не обращай внимание, Аделин. Я смогла его ударить, и это главное. Просто сосредоточься, сосредоточься на этом. Я больше не та слабая девочка, над которой можно издеваться.

Я сделала шаг вперед, собирая вокруг себя морозную ауру. Воздух затрещал, собираясь крошечными кристалликами.

— Я не собираюсь быть с тобой дружелюбной, Арден. Начинай защищаться, или приморожу тебя к той стене так, что тебя будут отскребать до следующего семестра.

И снова усмешка, от которой внутри все леденело, а по спине пробегали холодные мурашки. Ухмылка, что появлялась каждый раз на его губах перед тем, как Кайэн задумывал очередную «веселую шутку», от которой у меня внутри все переворачивалось каждый раз.

— Попробуй, Птенец, интересно посмотреть, на что ты способна… А то Леон так хвастался, описывая способности младшей сестрички, — его ухмылка стала шире.

Ненавижу! Ненавижу… В висках застучало от злости, а на кончиках пальцев заискрила магия, рванувшись вперёд, покрывая пол ледяным ковром, что расползался во все стороны, замедляя движение Ардена. Иней оседал на его обнажённых плечах, превращаясь в воду, словно вся его кожа состояла из огня.

Вьюга стала сильнее, примораживая ступни Ардена к ледяному настилу, вокруг него кружилась ледяная змея, то и дело жаля его языком в обнажённые плечи, руки, бока и, кажется, не причиняя ему ни малейшего беспокойства. Ледяные шипы вырастали возле его ног, то и дело заставляя его уворачиваться.

Он приближался медленно, но уверенно, закрывая лицо от вьюги, от мелких колючих снежинок, что царапали ему кожу.

Шаг. Ещё шаг.

— Впечатляюще. Но я поддавался.

— Поддавался? — прошипела я, сжимая кулаки. — Ты всегда поддаёшься, когда хочешь показать, что сильнее.

Я видела, как по его виску скатилась капелька пота. Он врал. Врал!

Но без помощи Чарли мне всё равно его никогда не победить.

Глава 9. Аделин

«Поддавался». Чёрт бы его побрал! Он врал. Я видела ту каплю пота. Я чувствовала напряжение его магии. Арден не поддавался, он сопротивлялся изо всех сил, просто его сил… было больше. Всегда больше.

Я с силой потёрла виски, отхлебнув глоток из стакана с кофе и оглядевшись по сторонам. В такое раннее утро адептов в библиотеке было немного. Многие предпочитали спать в это время. Я вздохнула, перелистнув страницу труда Алтея.

Два дня до того, как начнётся сущий ад. Два дня до того, как один из худших кошмаров моей жизни превратится в жизнь. От мысли об этом к горлу подступала предательская тошнота, а всё тело покрывалось испариной.

Я вздохнула, перелистнув страницу трудов Алтея, но руны расплывались перед глазами, складываясь в насмешливую ухмылку янтарных глаз.

— Я пришёл, как только получил твоё сообщение, — стул рядом со мной скрипнул, и по левую сторону присел Чарли, придвинув ко мне сдобный шоколадный пончик с лепестками миндаля. – Твои любимые, — он тепло улыбнулся, подвигая ко мне угощение, от вида которого заурчало в животе. – Я так понимаю, ты уже видела новости?

Новости… Под ложечкой неприятно засосало. Леон, Эбби, да вся академия гудела, смакуя детали первых выездных тренировок. Особенно обсуждали список пар, которым предстояло делить не только рабочее пространство, но и жилье.

— Да, — подпёрла подбородок ладонью, пытаясь скрыть раздражение, что появлялось каждый раз. – Я сделала свою часть работы по проекту. Осталось только сверить руны. И… насчёт тренировок. Ты правда не против помочь? Мне нужно… мне нужно научиться пробивать его защиту. Он сильнее. Гораздо сильнее.

Просить Леона без вариантов, он согласится, но это тут же станет достоянием его идеального друга, что мне было нужно меньше всего, и кроме Чарли просить оказалось некого.

Я должна за эти два дня стать хоть чуточку сильнее.

Чарли взял пергамент, его пальцы случайно коснулись моих. От прикосновения я невольно дёрнулась. После тренировки с Арденом и трёхчасового сна все нервы были на взводе.

— Прости, — пробормотал Чарли, убирая руку, словно обжегшись. Его взгляд стал изучающим. – Я кое-что придумал насчёт Ардена, — он постучал пальцами по поверхности стола. – Ты пытаешься атаковать его в лоб, но тебе нужно действовать хитрее.

— Хитрее? — скептически хмыкнула. — Он чувствует магию льда за версту. Каждая моя попытка создать что-то незаметное шипит и испаряется, едва приблизившись к нему.

— Вот именно. Стихия Кайэна огонь, а сам он с факультета боевых магов, что делает ещё более опасным противником. Ведь там его магия, аура, почти самостоятельно отражают любую угрозу. Ты никогда не пробьёшь его, пока будешь пытаться делать это в лоб. Используй «Линзу Барта», обманное заклинание, которое поможет скрыть настоящую атаку.

Я скептически хмыкнула, отламывая кусочек пончика. Сладкий вкус миндаля и шоколада ненадолго отвлек от гнетущих мыслей.

— «Линза Барта»? Чарли, это же базовый иллюзионный щит. Кайэн почует подвох за версту. Его магия... она чувствует всё, это не сработает. Он боевой маг, а я…

— … одна их лучших на факультете. Не смей недооценивать себя, Аделин. Тебе просто нужно сменить тактику, — он придвинулся ближе, так, что его дыхание с запахом мяты щекотало кожу. – Стихия Ардена огонь: импульс, эмоции, динамика, а твоя лёд – контроль, спокойствие.

Я откусила еще кусочек пончика, размышляя над словами Чарли. Он был прав. Я всегда атаковала с яростью, с тем самым детским гневом, который Кайэн так легко провоцировал. Я играла по его правилам.

Всегда. В детстве.

— «Линза Барта»... — задумчиво проговорила, представляя руны. — Она создает мираж, обманку. Но, чтобы провести его, маскировка должна быть идеальной. Ему нельзя почувствовать разницу между иллюзией и настоящей атакой.

— Именно, — кивнул Чарли, его глаза загорелись азартом исследователя. — Ты создаешь мощную, шумную иллюзию атаки в лоб. Весь его драконий... то есть пиромантский инстинкт сфокусируется на ней. А в это время...

— А в это время я формирую настоящий удар с другой стороны, — закончила я, и по моей коже пробежали мурашки. Это был риск. Если он раскусит обман, я останусь полностью беззащитной. Но это был шанс.

Нужно использовать что-то быстрое, сильное, но не масштабное. Такое, что Арден мог не заметить, может быть, даже самые простые заклинания.

— Можно использовать ледяной шип как истинную атаку, или иглу, — сказала я, доедая пончик.

— Именно. Он ожидает от тебя масштабных атак, вьюг и стен. Нечто маленькое и смертоносное он может проигнорировать.

Глава 10. Аделин

Выездная практика — первый шаг к пониманию партнёра. Внутри всё холодело от взгляда на Ардена, нагло рассевшегося рядом на сидении автобуса академии, лениво наблюдавшего за проносящимся лесом.

Худшее, что можно представить: три дня вместе с ним в одной палатке среди магического леса, усиливающего магию, которую мы должны были объединить.

Первый шаг к сближению в этой чёртовой программе. Найти в этом лесу источник, что раскроет наш потенциал, магию внутри себя.

И нет, это не худшее. Худшее, что всё это время мы были связаны заклинанием, которое не позволит нам разделиться. Худшее – делить с ним одну палатку, но хотя бы спальник у него имелся свой. Худшее, что пары были разбиты. Мы оказались в первой пятёрке, кому предстояло это испытание. Ректор назвал это «наиболее перспективными парами с мощным, но нераскрытым потенциалом». Я назвала это адом.

— Кажется, мы приехали, Птенец, — он наклонился ко мне, едва улыбнувшись и указав глазами на дорогу, ведущую в лес.

Я едва сдержалась, чтобы не скрипнуть зубами ему в ответ. Три дня… Всего три дня! Я выдержу, главное помни про контроль, Аделин.

Через пятнадцать минут мы были на месте. Воздух звенел от магии, пах хвоей, влажной землей и чем-то диким, электризующим. Другие пары, получив карты, уже расходились в глубь чащи.

Браслет, золотистый, похожий на обычную ленточку, неприятно пульсировал на запястье, напоминая мне о связи с Арденом и невозможности уйти от него дальше чем на пять метров. Такой же был и у него и это… не могло не раздражать. Я ловила на себе его взгляд каждый раз, когда нервно теребила его пальцами. Он лишь усмехался.

Кайэн закинул свой вещмешок на плечо и повернулся ко мне. Его янтарные глаза оценивающе блеснули.

— Готова к приключениям, Птенец? – усмехнулся, скользнув по мне взглядом, от которого по позвоночнику побежали мурашки. – Надеюсь, твой помощник, — его губы дёрнулись в снисходительной улыбке, – не сильно расстроился, что ваш проект придётся доделывать одному?

Я стиснула зубы, пытаясь не реагировать на его колкость. Контроль. Не позволяй ему выводить себя на эмоции, ведь только это Каю и нужно. Я засопела, подхватывая свой мешок и закидывая его на плечо.

Связывающие нас браслеты исчезнут только тогда, когда мы найдём источник, но хуже того – нужен способ раскрыть потенциал, только так я смогу избавиться от его вездесущей рожи.

— Идём, нам нужно найти источник, — буркнула я, поправляя лямку на плече под его ленивым долгим взглядом, словно у хищника, что игрался с добычей, прежде чем её съесть.

И если бы я хоть имела малейшее представление, как его искать! Все указания, что выдали нам профессоры, были «прислушайтесь к магии внутри себя, найдите баланс, и она приведёт вас к цели».

Отличный совет! Только вот баланс, когда одно присутствие Ардена выводило из себя, казался невозможным.

Не дожидаясь его ответа, я отправилась по тропинке.

— Разве мы не должны действовать сообща, Птенец? – его голос прозвучал прямо у меня за спиной, хотя секунду назад он был в нескольких метрах. Я вздрогнула, чуть не споткнувшись о корень. – А как же обсуждение плана? Ты уверена, что не заведёшь нас в болото? Этот лес живёт по своим правилам, Птенец. Тропы здесь меняются. Ориентиры двигаются. Ты можешь идти по карте прямиком в лапы к какому-нибудь спящему троллю.

— Значит, ты знаешь лучше? — я резко остановилась и повернулась к нему. — Ведущий специалист по магическим лесам? Или просто любишь критиковать?

Он остановился слишком близко от меня. Слишком жарко... Его янтарные глаза сузились, изучая моё разгорячённое лицо.

— Я знаю инстинкты, — тихо произнёс Кай. Его взгляд упал на мои губы, и я непроизвольно облизнула их. Его глаза вспыхнули. — А твои инстинкты сейчас кричат тебе только одно: «Беги». Ты даже не пытаешься чувствовать лес. Ты пытаешься убежать от меня.

— Может, потому, что от тебя тошнит? — выпалила я, но мой голос дрогнул.

— Ты разбиваешь мне сердце, Птенец, — театрально выдохнул Арден, отведя от меня взгляд и напряжённо сглотнув. – Но я не могу позволить, чтобы с младшей сестрёнкой Леона что-то случилось. А впереди нас ждёт болото.

Я закатила глаза, но неохотно последовала за ним, чувствуя, как магия леса сгущается вокруг. Живой лес. Всё здесь, до малейшей травинки имело собственную магию и я чувствовала её: как она пульсирует на коже, как витает в воздухе едва различимыми искорками.

К вечеру мы вышли на небольшую поляну, окружённую древними дубами. Струился серебристый туман, и в воздухе висело сладковатое пьянящее пение невидимых созданий.

— Здесь, — коротко бросил Кайэн, сбрасывая мешок с плеча. — Магия здесь сильнейшая. Источник должен быть рядом.

— Отлично, — процедила я, стараясь не смотреть на него. — Значит, завтра закончим это и уедем.

Сладковатый запах цветущих ночных трав кружил голову. Магия леса пульсировала в такт бешено стучащему сердцу, и с каждой секундой становилось все труднее дышать. И не только из-за напряжения после ссоры с Каем.

Я отвернулась от него, делая вид, что разбираю свой рюкзак с невероятным усердием. Палатку ставить пришлось вместе. Браслеты не позволяли отойти дальше, чем на пять метров. Его пальцы случайно касались моих, когда мы протягивали шелковую ткань через упругие прутья каркаса.

— У тебя есть сменная рубашка? — его низкий голос с той самой хрипотцой прозвучал у меня прямиком над ухом.

Я вздрогнула, не в силах сдержать реакцию. Арден стоял слишком близко, смотря, как я роюсь в вещах.

— Нет, — выдавила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — А что?

— Твоя промокла от тумана у плеч. Заболеешь, Птенец. Леон меня прибьет.

— Не твоя забота, — огрызнулась я, но предательский трепет пробежал по спине. Он заметил такую мелочь? Нет, это просто очередная насмешка. Всегда насмешки.

— Я обещал Леону присматривать за его младшей сестрёнкой. Как и всегда, — Арден наклонился вперёд, дотронувшись пальцами до мокрой ткани на плечах, заставив вздрогнуть, его взгляд опустился ниже, задержавшись на губах. Он сглотнул напряжённо. – Возьми, — хрипло произнёс, стянув одним рывком свою футболку.

Глава 11. Аделин

Взгляд против воли задержался на его мускулистом торсе, испещрённом маленькими серебристыми, едва заметными шрамами, на рельефном прессе, что тяжело вздымался от его дыхания. Дыхание перехватило, едва взгляд непроизвольно опустился, отметив, что в этот раз спортивные брюки Ардена сидели как-то ниже, обрисовывая…

Я резко отвела глаза, чувствуя, как по щекам разливается огненная волна стыда. Сердце колотилось где-то в горле, громко и предательски. Кровь прилила к щеках, воздух в мгновение стал гуще, жарче, словно я оказалась у печи.

— Возьми футболку, Птенец, — повторил настойчиво, ниже на тон, с хрипотцой в голосе, от которой внизу живота потяжелело. Его горячие пальцы дотронулись до моего подбородка, поднимая его и вынуждая посмотреть в глаза.

Удар. Сердце подскочило, сделав кульбит, рухнув куда-то в область пяток и вернувшись обратно, распространяя предательский жар по телу и отдаваясь в ушах бешеным эхом. Весь мир будто бы сузился до янтарных глаз Кайэна, что смотрели на меня долгим пристальным взглядом с примесью чего-то нового, до его горячего пальца на моём подбородке, до его рельефа мышц, до тёмной полоски волос, что уходила под брюки…

И мысли, эти проклятые, предательские мысли в голове. Его рука, касающаяся моей шеи, тело, прижимающее меня к дереву, горячее, мускулистое. Я представляла так ясно и то, как он выглядел ниже.

— Отстань! – тряхнула головой, заливаясь предательским румянцем, закусывая губу, пытаясь хоть как-то унять тот пожар.

— Не могу, — рука скользнула с моего подбородка на шею, большой палец провёл по линии пульса, который бешено стучал под кожей. — Эта чёртова программа… этот лес… эти проклятые браслеты… Они просто свели на нет всё моё самообладание. Я больше не могу играть в эти игры, Птенец.

Кайэн наклонился так близко, что его губы почти коснулись моих, приблизился почти вплотную. Футболка, которую он держал другой рукой, плавно рухнула на пол палатки, а его рука, чёртова вторая рука медленно поползла по позвоночнику, задевая подушечками пальцев что-то чувствительное.

Прижал меня к себе так, что ощущала каждый напряжённый мускул его тела. Стыд заливал лицо, что-то твёрдое упёрлось мне в живот сквозь ткань брюк, вызвав лишь смутное, почти нестерпимое сводящее с ума желание.

— Я десять лет пытался выбросить тебя из головы, — прохрипел Кай, и его губы коснулись моей щеки, двигаясь к уху. — Ты думала, это было просто? Слушать, как Леон рассказывает о твоих успехах? Знать, что ты становишься только красивее? Сильнее?

Я попыталась оттолкнуть его, но мои руки словно онемели, упершись в его раскалённую кожу. Колени подкосились, и я бы рухнула, если бы не его железная хватка, прижимавшая меня к себе.

— Прекрати… — мой протест прозвучал слабо, больше похоже на стон. Его рука скользнула под мокрую ткань моей блузки, и его пальцы прикоснулись к коже на пояснице, заставляя предательски выгнуться вперёд и зажмуриваясь от электрического разряда, расходящегося по телу от каждого его прикосновения, отзываясь внизу живота.

Это он. Кайэн Арден. Мой мучитель. Тот, кто годами унижал меня. Он не может нравиться. Не может быть желанным.

Он не ответил, лишь сократил расстояние между нами, его руки скользнули на мои бёдра, приподнимая выше, усаживая к себе на талию перед тем, как его губы нашли мои, накрывая их в жадном поцелуе.