Мой зимний ангел

1. Алестер

В снегопад новенький мобиль из столицы уверенно заглох. Влажный ветер с моря покрывал ледяной корочкой рельефные крылья на капоте. Алестер покупал мобиль специально, чтобы зимой с комфортом ездить в типографию за городом. Но коварная машина имела на этот счёт своё мнение.

Вытащив кристалл-ключ, Алестер мрачно оценил пейзаж. Наблюдать за снежным лесом было одно удовольствие... из панорамного окна собственного дома. Под ночь, со свистящим, завывающим ветром лес становился малоприятным. Конечно, у Алестера был запасной план. Глава газетчиков вообще обладал ворохом запасных планов. Для малознакомого человека он казался ужом на сковородке, но на деле Алестер всегда продумывал свой ход с учётом времени, закона и интеллекта противника. И дико раздражался, когда планы приходилось менять.

Особенно из-за строптивого мобиля, который сделали не слишком качественно!

По его расчётам, до города было не менее часа пешим ходом. Распинывая снег, Алестер приблизился к оврагу. Зря. Под лёгким и мягким снежком прятался твёрдый как сталь замёрзший ручей. Поскользнувшись, глава газетчиков в ореоле весёлых снежинок полетел прямо в заботливые объятия оврага.

Благо, что за последние дни намело приличные сугробы.

Он оцарапал лицо о ветки, потерял шапку, самоуважение и ориентацию в пространстве. Дорогое пальто разом стало тяжёлым от влаги. Перевернувшись на спину, Алестер выругался как последний порт-калейский матрос. Всё равно свидетелей не было.

Откуда им взяться в холодном зимнем лесу?..

Но в овраге кто-то вредно захихикал.

Совсем близко. Почти на ухо. Мужчина резко обернулся, натыкаясь на яркий аквамариновый взгляд.

- Демон! - выругался он. Взгляд сразу похолодел на десяток градусов.

- Любезный, вы вообще демонов видели?!.. - нежным, чуть сипловатым голосом возмутилась незнакомка, - за сравнение с низшими можно и в глаз получить!

Алестер замер. Не каждый день встречаешь прекрасную незнакомку, спокойно отдыхающую в овраге. Девица была в белой меховой накидке - и в сумерках сливалась со снежной насыпью.

- Что вы здесь делаете? - игнорируя пассаж про демонов, спросил он. Девица повернула голову и посмотрела на него с явным сомнением.

- Лежу, - ответила она, разводя руками, - мы с вами одинаково лежим, если вы не заметили.

Не поспоришь. Он усмехнулся.

- Вы зимний ангел? Упали прямо с неба в овраг? - весело уточнил Алестер. Незнакомка странным образом подняла ему настроение. Лежать на снегу с таким независимым видом могла либо полная идиотка, либо очень незаурядная личность.

Впрочем, иногда эти две крайности успешно уживались в одном человеке.

- У меня понесла лошадь, - со вздохом произнесла девица. Алестеру нравилось её слушать - нежный голос обволакивал, согревал, словно пряный чай с медовым сбитнем. - Эту идиотку напугал клаксон мобиля. Подумать только - мобиль в такой глуши! И почему я тоже не поехала на мобиле?.. Была бы грозой всех местных лошадей!

"Как хорошо, что она не приехала на мобиле", - мелькнуло у Алестера. С их общей удачливостью они бы непременно столкнулись нос к носу.

Признаваться в том, что он со злости бил по клаксону, Алестер благоразумно не стал.

- А знаете, я вполне могу побыть зимним ангелом, - неожиданно заявила незнакомка, поднимаясь на локтях, - у меня был такой красивый полёт над оврагом, почти посвящение. Хотите, что-нибудь вам нагадаю? Например, любовь?

"Лучше рабочий мобиль" - ехидно отозвался его внутренний голос.

- Зимние ангелы не гадают, - мягко поправил он девицу. Люди плохо знали истоки главного зимнего праздника, и Алестер тихо бесился с их невежества. - Зимние ангелы дарят подарки тем, чьи помыслы чисты. Больше детям, конечно, поэтому "Светлая неделя" - главный детский праздник. В плотской любви ангелы не сильны. Они одинаково любят всех, даже самых заблудших, ибо любви и сострадания достоин каждый. Но каждый должен получить по деяним своим. Суд ангела - суд равных, суд справедливости.

- У-у-у, - она картинно приложила ладонь к губам, демонстрируя зевок, - я уже отнесла вас к роковому мужчине - по липкому гелю в волосах, модному пальто и демонам в глазах. А вы, оказывается, банальный педант и зануда! Немедленно исправляйтесь!

Пожалуй, это была самая необычная встреча в его жизни. От праздника начала зимы и чудес, которые приносили зимние ангелы, Алестер никогда ничего не ждал. Но глядя на девицу, он определённо чувствовал подвох. Она была неправильной, непривычной и... разжигала огонь в груди. Свои голосом, ироничным аквамариновым взглядом, попытками вести светский разговор, лёжа в снежном холодном овраге.

Она притягивала к себе, и это пугало.

- Хорошо, что там с любовью? - смирился он, усаживаясь поудобнее. В мокром пальто лежать было холодно, даже несмотря на приятную компанию. Девица тоже поднялась, оживившись от его слов.

- О, давайте представим вашу любовь! Я уже узнала, каких девушек предпочитают мужчины! Несчастных страдающих сироток с тихим голосом, умением печь вкусные булочки и преданно смотреть в глаза, как верный пёсик. А если у неё ещё и грудь пятого размера, то это выстрел в упор! Вот у вас есть такая знакомая?

- Есть, - озадаченно согласился Алестер, - грудь, правда, поменьше, но тоже выразительная.

- Вот! - девица обличительно подняла палец вверх. - Наверное, вы тоже поедаете её взглядом, каждый раз несётесь открывать дверь и трепетно прислушиваетесь к тонкому голосу?..

- Если честно, чаще всего я на неё ору, - признался Алестер, смутившись, - но стараюсь орать реже, потому что меня постоянно отчитывают за "синдром Начальника".

Долгую минуту она смотрела на него, не мигая. А потом истерично захохотала.

- Я почти готова вам отдаться, - икая, выдала девица, - прямо в овраге. Перевожу вас из педантов и зануд в милые зайчики!

- Рано переводите, - хмыкнул он, делая свои выводы. Интересно, какой дурак променял её на груди и булки?.. Такая выдержка, красивая столичная речь и глаза как пропасть. Девушка из самого высшего общества - это Алестер определил сразу. Таких, как она, сложно бросить и сложно отпустить. - Давайте руку. Не будем радовать демонов простудой на все праздники.

2. Белль

Эта демонова лошадь всё-таки "осчастливила" меня перед праздничной неделей! Влетая в овраг, я хорошо сгруппировалась, но видимо, получила-таки ушиб на правую ногу. Хотя, учитывая ситуацию - спасибо, что шею не сломала.

Из оврага незнакомец долгим обходным путём тащил меня на себе. Обливался потом, крехтел, но не бросил. Ну надо же... Сначала он показался мне хилым, однако твёрдые напряжённые мышцы выдавали физически сильного мужчину. Странно, конечно, встретить такого в сумеречном лесу. Я специально забросила шуточку про "отдаться", но незнакомец подачу не принял. Да и не был он похож на насильника.

А куда мы вообще идём?.. Незнакомец явно имел цель, ведь мы поднимались из оврага, а не искали путь к городу. Ответ я получила через пару минут - на вытоптанном тракте стоял... мобиль.

Наверное, я переменилась в лице.

- Мне и в голову не пришло, что ночью в лесу будет конник, - покаялся мужчина, - демонов мобиль заглох прямо посреди дороги!

- Естественно, - фыркнула я, - они не предназначены для зимы. Неужели вас не предупредили? В столице даже шутят, что зима хороша, потому что пропадают насекомые и шумные мобили!

Судя по вытянувшемуся лицу - не предупредили. Я аж почувствовала себя отомщённой. Но между поездкой на мобиле и пешей прогулочкой мне однозначно больше нравилось первое!

Мобиль незнакомца работал на амулетах потока - энергии, которая пронизывала наш мир и нас. Пользоваться потоком могли только потомки ангелов и высших демонов. Когда-то между землями людей и нелюдей были поставлены магические барьеры, дабы ни ангелы, ни демоны больше не вмешивались в дела смертных. Но в своё время эти товарищи хорошо покуролесили на наших землях - и результатом такой связи стали люди с потоком. В столице их называли анами. Аны - те, кто обладают потоком, элита Астарии.

На потоке работали все достижения нашей страны. В этом искусникам-анам помогал сердцевик - красный кристалл, который отлично сохранял энергию потока. Сердцевик был в основе половины амулетов-ключей. Мобиль незнакомца работал именно на сердцевике, но такой амулет необходимо переодически "заряжать" потоком. В столице, в отличие от городишки Порт-Кале, где я находилась сейчас, уже использовали красу - красную воду, которую сливали при добыче сердцевика. Это было сравнительно новое открытие - энергетически насыщенная вода, приводящая в движение систему мобиля.

Даже любопытно, кто заряжает амулеты в Порт-Кале?.. Провинция Фарланд недавно вошла в состав Астарии как анклав, обеспечив выход к западному морю и, насколько я знала, в анклаве не было анов. Ну, по крайней мере, не в том количестве, что в центральной Астарии.

Отцепившись от мужчины, я приблизилась к капоту и положила ладонь на металл. Так и есть, на холоде, под тонкой "крышкой", сердцевики быстро разрядились. Глубоко вдохнув, я послала сердцевикам волны потока. Амулеты "впились" в мою энергию, пополняя запасы. Я едва не примёрзла к мобилю, настолько они были пусты.

Зато мы точно доедем до города.

Незнакомец внимательно наблюдал за мной. Он ничего не сказал, но готова поклясться, что всё понял. Мобиль покорно заурчал, когда мужчина сел за руль.

- Мистер Алестер фел`Голладжер, - произнёс он. Скользнув в тёплое нутро машины, я расслабилась и вздрогнула, услышав его голос. - После всего, что между нами было, можно на ты.

- Белль, - улыбнулась в ответ. Не соврала - просто сократила имя до детского варианта, без лишних подробностей. Незнакомец... то есть, Алестер оценил.

- Как минимум, ана Белль.

- Лучше забудь об этом, - флегматично предупредила я, - не хочу светить своим происхождением.

Он неопределённо покачал головой, то ли осуждая, то ли соглашаясь. Мы наконец двинулись с места и, разомлев после промозглого оврага, я неожиданно уснула.

* * *

Распахнув глаза, я первым делом уткнулась в окно... в обычное окно дома, без какого-то намёка на мобиль. Откинув плед, сползла с кровати и прильнула щекой к стеклу. Внизу оживал незнакомый город - ночной снегопад знатно поработал, засыпав мостовую и улицы к празднику. Собравшись в стаю, дворники недовольно рассматривали снег. Над ними весело звенели колокольчики и ёлочные гирлянды - украшения Светлой недели.

Когда начинается праздник? Завтра? Послезавтра?

Я уже потеряла счёт времени.

Куда меня занесло, интересно?.. Похоже на комнату в доходном доме - высокие белые потолки без украшений, стены, снизу обитые дешёвым деревом, а сверху покрашенные в бежевый. Такой же простецкий паркет и изюминка подобных комнат - большие полукруглые окна, как во дворце, с толстыми стёклами.

А вот обстановка по местным меркам была вполне роскошной. Двуспальная кровать с удобным матрасом и резной деревянной спинкой, ковёр приятного синего цвета и явно зарубежной работы, гардеробная со скользящими дверцами и зеркало в полный рост. Я осторожно, стараясь не напрягать ногу, подошла к дверцам и развела их в разные стороны. Ого, смотрю, мой новый знакомый тот ещё модник! Популярные клечатые костюмы с жилетом и брюками, строгие белые рубашки, шляпы, пальто... Да он эстет!

Разум язвительно добавил что-то про мужчин, которые любят моду и других мужчин. Я нахмурилась. Франтовый Алестер мне подходил, у него явно имелись деньги и вкус, и он вполне мог конкурировать с тем, другим. Предпочтение в виде любви к мужчинам мне определённо не подходило.

Хотя, я же не замуж за него собралась.

Высшие демоны, Белль, ты сходишь с ума. Сдался тебе этот Алестер! Мало того, что не разбудил, так ещё и раздел! Ладно, с раздеванием я погорячилась - он только снял с меня накидку. Даже мешочки с украшениями не тронул! В анклаве, в отличие от столицы, в ходу были бумажные деньги и монеты. Собирать вещи, идти в банк - в общем, планировать нормальное путешествие я не захотела. Продам надоевшие цацки и с головой окунусь в местную культуру. Бумажные деньги, наряды, еда и карета вместо портальных рамок. Почти аутентичный отпуск!

2.1 Белль

"Редакцией" Алестер назвал большую комнату с тремя рабочими столами, стеллажами для папок и чайным столиком в углу. Компанию столику составляли плетёные кресла с подушечками. Правда, подушечки были пёстрые, немного кособокие, но они были.

Не деревянная лавка, как в трактире по пути. Почти шик.

За чистотой в комнате явно не следили, ровно как за пылью и чахлыми растениями. Не удержавшись, я взяла ведро с растопленным снегом и полила сухую землю. На моей работе, конечно, тоже царил бардак, но на каждый отдел приходилось три служанки. С другой стороны, в Порт-Кале, наверное, не всем прислуга по карману.

- В редакцию сложно нанять уборщицу, - ох, смущённый Алестер отныне - моё любимое зрелище! - Считается, что газетчики продали душу демонам за сенсации. Нас охотно читают, но работать в логове порока отказываются. Мы же то заняты, то не успеваем, то устали.

Насмешливо выгнула бровь. Даже наследница Дома, близкого ко двору канцлера, не гнушалась убрать своё рабочее место и полить цветы. Но про душу демонам я слышала впервые.

- В Порт-Кале вообще интересный взгляд на мироустройство, - отозвался Алестер, выставляя на стол подозрительно чистую кружку и нагревательный диск. - Главное, не начать им верить. Разом станешь первым демоном в округе.

Эх, непуганный настоящими демонами народ. Если высшие демоны, основатели великих Домов Астарии, были разумны, то низшие стали синонимом беды. Во-первых, низшие различались по видам. Сурфы, например, обладали интеллектом и служили демонологам, а юлуфы могли затаиться на годик-два и потом сожрать целую деревню. Во-вторых, демоны хорошо прятались. В той же столице регулярно находили до семи "нелегальных мигрантов". Они издевались, грабили, убивали, срывались с пентаграмм демонологов или проходили через барьер. Сложность в том, что сходу невозможно понять, какой демон тебе попался. Нас до тошноты заставляли зубрить "виды и повадки демонов", в отряде обязательно был демонолог, но спрос на новых дознавателей не иссякал.

Мне пока везло - сказывалась мамина кровь. Я чуяла демонов лучше любого демонолога, поэтому до отцовского демарша была любимицей первого столичного отдела.

- Я сказал что-то не то? - Алестер налил мне чай и подвинул тарелку с сыром и омлетом. Судя по монограмме на посуде, он заказал еду в кафе. - Ты опять грустишь.

- Нет-нет, - мотнула головой, закидывая ногу на ногу. Без платья, наедине с мужчиной, жест вышел фривольным. Конечно, у костюма для верховой езды была и нижняя рубашка, и кофта, и кожаная куртка до середины бедра, но обтягивающие брюки на женщине считались верхом разврата. Многие искренне верили, что дознавательниц набирали из проституток. Обычно мы от души желали подобным индивидам побегать в платье. С корсетом. В осенний ливень.

Алестер смотрел исключительно на моё лицо. Слегка косил на коленки, но это можно объяснить культурными различиями. Хм, неужели он и вправду по мальчикам?.. Или у него есть дама сердца?..

Высшие демоны, Белль, чего ты к нему привязалась?!

- Ты всех найденных в лесу девушек привозишь в свою постель? - осведомилась я, поддерживая светский разговор. - Сколько хочешь за гостеприимство?

- Будем считать "мою постель" компенсацией за клаксон, - спокойно ответил газетчик, - расслабься, Белль. Ты не местная, не знаешь Порт-Кале, и бросить тебя одну ночью, в снегопад, мне не позволила совесть. К тому же, ты зарядила амулеты, так что мы квиты.

Какие мы благородные, однако! Благородный газетчик - уже смешно. В чём подвох? Может, он зачем-то втирается ко мне в доверие?

- А за завтрак? Я не люблю быть должной, Алестер.

- Угостишь меня обедом, - улыбнулся мужчина. В серых, почти белых глазах танцевали смешинки. Даже не определить толком, сколько ему лет. Я бы дала тридцать плюс, но то, с какой лёгкостью он улавливал моё настроение, настораживало. Либо мне попался проницательный газетчик, знаток людских душ, либо мужчина постраше и поопытнее.

На фоне переживаний омлет и сыр я съела, не чувствуя вкуса. Больше мы с Алестером не разговаривали. Я лишь попросила направить меня в ближайшую ювелирную лавку, а ему "случайно" оказалось по пути.

3. Белль

Я обменяла золото на деньги и купила несколько готовых платьев. Сапожки и накидку пока оставила свои - они были на порядок теплее и качественнее того, что продавали в Порт-Кале. После салона модистки я попросила Алестера показать лавку женских штучек. Газетчик покорно исполнил роль гида и привёл меня к двери с еловым венком и лентами. Вывески у женской лавки традиционно не было.

Парики я не любила, поэтому покрыла волосы тёмной краской и убрала под шляпку. Несколько флаконов пришлось взять с собой - по словам мисс Лари, хозяйки лавки, краска быстро смывалась. Глаза я густо подвела чёрным, добавила себе родинку над губой и нарисовала шрам на щеке. В академии был специальный курс по гриму и маскировке, где нас учили рисовать подобные шрамы. Вроде мелочь, но сбивает с толку - человек запоминает изъян и не запоминает лицо. Впрочем, роковая брюнетка в шляпке была похожа на меня очень отдалённо. Не говоря уже о том, что я никогда не носила сарафан с кожаным поясом и тяжёлой бархатной блузой.

Закупив флакончики для гигиены, я убрала их в сумочку, спрятанную под накидкой. Увы, эта приметная накидка и выдала меня Алестеру, от которого я планировала незаметро улизнуть.

Газетчик, оглядевший меня с ног до головы, весело хмыкнул:

- Слишком яркий макияж. В Порт-Кале так красятся вдовы, которые ищут нового мужа. Если ты не хочешь привлекать внимания, лучше сбавь обороты. Но... от кого ты прячешься, Белль? От любителя булок и грудей?

- Заткнись! - не выдержала, машинально сжимая кулаки. - Это не твоё дело! Я просто хочу остаться инкогнито, ясно?! Чтобы никто не связал моё имя с вашим паршивым городишкой!..

Он выставил впрёд руки, демонстрируя поражение.

- Хорошо-хорошо, я больше не поднимаю эту тему. Сегодня какой-то день наперекосяк, честное слово. Давай я лучше угощу тебя шоколадным мороженым. Поверь, шоколадное мороженое у нас вкуснее, чем в столице!

Настроение было испорчено, но предложение Алестера я приняла - наверное, от отчаяния. Сомневаюсь, что "любитель булок и грудей", как окрестил его газетчик, будет меня искать. Если только по велению семьи.

Красилась я скорее по привычке, чтобы не объясняться со знакомыми. К постоянной маскировке нас тоже приучили в академии. Тем более, перед отъездом мне попалось одно интересное дело...

...А потом случилась бабка с мышами.

- Демонические мыши, мистер газетчик, как есть демонические! Ангельским крылом клянусь, плохие это мыши!

Бабка вылетела из ближайшей подворотни и вцепилась в Алестера намертво, как капкан. Газетчик явно растерялся от её напора - и это решило исход битвы. Бабуля, демонстрируя недюжую для своего возраста силу, потащила его за собой. Тихо хихикая, я посеменила следом - не отказываться же от бесплатного представления!

- Ох, страх-то какой, мистер газетчик, - сетовала тем временем бабка, - вчера спасу от них не было - шептались, ироды, шуршали, банками звенели! Душу мою, бессмертную, стало быть, украсть собирались. Ой, натерпелась я, натерпелась! Всё утречко вас искала!

Алестер попытался сбросить руку бабки, но та для верности схватилась за него второй.

- Почтенная, я никак не могу понять, а зачем вам газетчики? Идите к инспекторам, в мэрию - пусть они вашими мышами занимаются! - недовольно бросил мужчина, не теряя надежду достучаться до бабки. Но ей удалось нас удивить!

- Я в полиции была уже - меня к вам послали! Дескать, газетчики у нас демоны, они с демоническими мышами справятся! Я и пошла! Вы ещё прославитесь на весь Порт-Кале, мистер газетчик! Город-то надо от мышей зловредных спасать! Они из моего подвала-то к другим пойдут!

Ого! В столице газетчики нередко гадили дознавателям, но чтоб дознаватели - газетчикам!.. Чудеса!

Алестер встал как вкопанный посередине дороги. Не иначе, как от неожиданности, бабка его отпустила - однако мужчина и не думал бежать.

- Ну показывайте ваших мышей, почтенная, - пропел он, елейно улыбаясь, - а пока мы идём, подскажите мне, кто такой умный... кто вас к газетчикам отправил?.. Мы этого лентяя мышами на всю оставшуюся жизнь обеспечим!

Пока бабка со счастливым лицом сдавала местных дознавателей, я щурилась на тусклом зимнем солнце. Странный город, конечно. Какие к демонам одержимые мыши?! С ума они посходили в этом Порт-Кале, что ли?..

По мере дальнейшего рассказа у мышей произошёл явный скачок в развитии. Они научились хихикать, вскрывать банки с соленьями и разбрасывать сено из тюков. Чай, не простые мыши, а демонические.

Предпочитают самогон и солёные огурчики.

Когда мой кашель стал напоминать чахотку, Алестер повернулся и сделал страшные глаза. Не знаю, как он держался. Меня уже икота одалела от мышиной вероломности!

Видимо, сказывалась порт-калейская практика. Может, со временем и я научусь слушать полную ересь с серьёзным лицом!

3.1 Белль

К моему удивлению, бабка жила в хорошем каменном доме, в двух шагах от городского театра и сквера. Я ожидала развалину с мышами, клопами и тараканами, а в итоге мы получили практически особняк в центре города!

Обстановка в доме была скромной, но без пыли и неприятных запахов. Я рассчитывала, что вход в подвал находится на территории - это логично, учитывая непрошенных гостей, однако бабка привела нас на кухню, в центре которой темнела крышка от люка. На этой "дверце" висел тяжёлый амбарный замок.

- Мыши пытались пробиться в дом? - смотрю, Алестер тоже впечатлился. Бабка как-то сразу засуетилась в поисках ключа (пока мы не передумали, ага!) и ответила ему нежной улыбкой.

- Что вы, мистер газетчик! Испугалась я сильно! Но клянусь, не лезли мыши, не было такого!

Пока она металась по кухне, я бочком скользнула к Алестеру вплотную.

- Мистер газетчик, а бабка часом сама... не демон? - поднявшись на носочки, прошептала я мужчине. - Слишком подозрительно - мыши, подпол...

Он уставился на меня с лёгким недоумением.

- Белль, ты чего? Какой демон?

- Такой! - фыркнула, разозлившись. - Она заманивала и заманивала тебя в дом! Сейчас мы спустимся вниз, а бабка крышку хлоп - и обратно на замок. Через три-четыре дня у неё два свеженьких дуралея, даже нападать не надо! Я порталами плохо владею, имей в виду!

Он захохотал - аж стены затряслись. Бабка отвлеклась от замка, но Алестер только отмахнулся. Мол, всё в порядке, уважаемая, занимайтесь дальше свом делом.

Я стрельнула в газетчика тяжёлым как крышка подвала взглядом.

- Успокойся, Белль, - он для удобства приобнял меня и наклонился к ушку. - Это нормальная порт-калейская бабка. Я же говорил, для города видеть в каждом втором демона - обычная практика. Порой мне кажется, что мы все немного одержимые. И я. Чем не демон, м?..

За вкрадчивый и густой мужской голос я бы отнесла его к искусителям. Вроде чужая рука на моей талии не имела подтекста, но внизу живота нехорошо заныло. Замечательно, Белль! Ты уже как голодная реагируешь на мужчину! Это никуда не годится! Может, он и вправду искуситель?..

Стоп. И Алестер у нас - демон, и бабка?.. В Порт-Кале, который находится далеко от барьеров и в котором почти нет анов-демонологов?! Какие демоны?!

- Ваш город превращает меня в паникёршу, - капризно призналась я газетчику. Он понимающе улыбнулся.

- Здесь особые флюиды. Я тоже поначалу от людей шарахался, а потом втянулся.

Он не местный?..

Спросить я не успела - бабка загромыхала ключами и с победным кличем подняла люк.

- Вот, значит, милости прошу! Лампадку держите, лампадку! Осторожнее, мистер газетчик! Мыши с утра затихли, но вдруг они заподозрили чего!..

Высшие демоны, дайте мне сил!

В подвале, прямо за лестницей, висел специальный крючок для лампы. Для меня, привыкшей к потоковому освещению, было тускло, но отнюдь не темно. Подвал у бабки напоминал дом - большой и скромный по мебели. Банки, небольшой холодильный ларь для мяса и птицы, тюки с сеном.

Демоническим мышам мы с Алестером пришлись не по вкусу. Они попросту нас проигнорировали!

Накаркала. Алестер за хвост поднял с пола большую визжащую крысу.

- Видимо, демонических мышей съели демонические крысы, - философски констатировал он, помахивая зверьком, чтобы не укусила. Меня перекосило.

- Брось её, немедленно! Алестер!

- Это же редкий вид! - надулся он, но крысу отпустил. Фу, ужасно! Лучше бы мыши! Даже демонические!

- Белль, ты боишься крыс?

Вот ещё!.. Я ничего не боюсь! Я дознаватель и выходила с демонами один на один!

У ног что-то пискнуло - и я на чистом автомате взлетела на лестницу. Пакость, серая мелкая пакость!

- Понятно, - расхмыкался газетчик, подойдя к лестнице, - давай я перенесу тебя через опасную крысиную армию. Дальше их мало, честно!

Перебывая в прострации из-за крыс, я обхватила шею мужчины, осторожно перебираясь к нему. Алестер лишь на миг прижал меня к груди - и, словно спохватившись, перевёл руку под коленки. Как жених невесту, зато с минимальным прикосновением друг к другу.

Я опустила голову, демонстративно не замечая эту заминку.

За лестницей нас ждал сюрприз. Без крыс, зато с разбросанным сеном и одеялом поверх. Вряд ли местная живность обустроила себе такое комфортное местечко!

- Демоны?! - оживилась я. Алестер красноречиво закатил глаза и поставил меня на землю.

- Ставлю на склероз. У бабки жил какой-нибудь брат или сват в подвале летом, а она забыла. Крышка у подвала не выбита, не сломана, с ночи на амбарном замке. Если б у бабки завёлся демон, мы бы его встретили - сбежать некуда.

Меня обуяло нехорошее причувствие. Призвав поток, я перешла на сверхчёткое ночное зрение и огляделась. Никого не увидела, но при таком количестве тюков легко затеряться!

- Мы одни, - с укором парировал Алестер, - животные занервничали с нашим появлением - до этого они были спокойны. Ни людей, ни демонов в подвале нет.

- А порталы? - меня не оставляло напряжение.

- Маловероятно, что в Порт-Кале скрывается настолько сильный ан. Я ставлю на бабкину родню и склероз.

Какой он рациональный, фу! Настоящий скрытый демон!

Преодолевая брезгливость, я приблизилась к одеялу. Секундочку. Что это у нас?..

- А демогические мыши у нас гурманы, - потянула я, натягивая рукав и поднимая с пола бутылку, - предпочитают шампанское. Ой, и деток плодить не хотят! Алестер, наши мыши, кажется, вчера очень недурно провели время!

Он стремительно подошёл - я нервно вздрогнула, когда бутылка исчезла из моих пальцев. Алестер покрутил её, достал пробку и, вылив на ладонь пару капель, лизнул.

Больной что ли?! А если отравлено?!

- Ты права, шампанское открыли недавно. Ещё не совсем выдохлось. А флакон?..

- Капли для любви... без последствий, - отчего-то смутилась я. - Похоже, бабка открыла мини-бордель!

- А нас позвала искать демонических мышей?.. Нет, Белль, она точно не в курсе разврата, который вчера здесь творился. Либо они залезли, когда бабки не было дома, либо... Нет, ан-портальщик нашёл бы место поуютнее холодного подвала. Что ж, пойдём, поговорим с хозяйкой.

4. Алестер

- Одержим демоном?.. - эхом повторила Белль, меняясь в лице. Её кошачьи глаза хищно сверкнули. - Это очередная ваша байка или речь действительно о чём-то важном?

- Не знаю, - с ноткой раздражения бросил он. Боевая раскраска Белль вызывала у него ярый протест, заглушая другие мысли. Зачем такие стрелки?! Чтобы каждый второй мужик жрал тебя взглядом?! Он заметил ещё одну морду, которая с похотливой улыбочкой "раздевала" Белль и машинально обнял девушку. Определяя границы, так сказать.

Но эта независимая кошка выкрутилась через секунду.

- Алестер?.. - она выгнула бровь. Газетчик предложил ей локоть, с трудом сохраняя невозмутимый вид.

- Давай найдём тебе гостиницу, звезда моя, - предложил он, - мы как раз недалеко от центральной площади. Ты сможешь умыться, пообедать... но сначала умыться.

Порт-Кале, в целом, был сонным провинциальным городом, но перед такими глазами и тонкой фигуркой сложно устоять даже престарелому сквайеру.

Белль недоумённо повернулась к нему. Локоть она в своей обычной манере проигнорировала. Зараза.

- Какая гостиница?! Алестер, ты в порядке? - перед лицом газетчика щёлкнули пальцами. - Тебе прислали письмо о помощи! Если демон занял место судьи, это катастрофа! Нужны демонологи, нужен отряд захвата!..

Алестер только присвистнул. Плейбейская привычка, но пристала намертво. Впрочем, для образа наглеца-газетчика - самое то.

- Ну ты разошлась! Видишь ли, Белль, лезть в дела городского суда - работа неблагодарная. С большей вероятностью мы отхватим штраф, а не скандал. Я бы полюбовался на кислого Тиррела, которому придётся выслушать Манж, но у меня сегодня другие планы.

- Какие же? - промурлыкала Белль, кончиками пальцев сжимая его плечо. Алестер озадаченно замолчал, сбитый с толку подчёркнутой нежностью. Какие планы?..

"Заставить тебя смыть эту раскраску!" - прорычал его внутренний голос. Не будь он рядом, её бы давно попытались снять.

- Развлекать тебя, например, - хрипло ответил газетчик.

- Ого! - Белль рассмеялась. - Развлекай меня! Можешь начать с визита к леди Манж. Я страстно люблю всё, что связано с демонами. К твоим услугам первоклассный эксперт, которому точно нет равных в Порт-Кале! Небывалая удача, не правда ли?.. Я согласна поступить тебе в услужение.

В голове у Алестера что-то коротнуло и взорвалось после её фразы. Это был редкий случай, когда он не принял подачу и промолчал. В услужение, значит?..

- Разумеется, как эксперт, - снова кошачьи лапки на плече и яркий аквамариновый взгляд. Мужчина вздрогнул - и, почувствовав его напряжение, Белль довольно сощурилась.

"Ты сама часом не демон, девочка?" - восхитился Алестер. Впрочем, чар он не чувствовал, да и демоницу не променяли бы на груди и булки. Но ведь настоящая стерва!.. Даже его не оставило равнодушным.

- Хорошо, звезда моя, - шутливо поклонился газетчик, - будут тебе демоны. Только без обеда - мы уже опаздываем!

- Звезда не твоя, - уколола она, на сей раз принимая руку. Алестер хмыкнул.

Он не сомневался.

Идти не хотелось. Если дело касалось суда, то до горяченького, как правило, не доходило. Хмурые, похожие на дорогие яхты судьи внушали порт-калейцам трепет и уважение. Городской суд держался с выправкой отставного генерала - всё предельно серьёзно, никаких сплетн.

Газетчики обходили это место стороной. Во избежание проблем.

Что взбрело в голову Виолетте Манж?.. Неужели она не понимает, что своим эпатажем рубит дерево, на котором сидит?..

Алестер был знаком с ней задолго до замужества. Пять лет назад он отбил деревенскую дурочку у матросов и устроил в городской театр. Виола служила его осведомителем, пока в её поклонниках не появился лорд Манж. Актриса бредила деньгами и выгодным браком - и не оставила судье шанса на протест. Несмотря на явный мезальянс, они очень быстро поженились.

Подчинённые Алестера только фыркали, обвиняя Виолу во всех грехах, но лично он отпустил девушку с лёгким сердцем. У них было несколько случайных ночей, после которых актриса прицепилась к нему как репей в поле. К счастью, в этот момент ей попался лорд Манж - и выбор между газетчиком и судьёй был очевиден.

Алестер порадовался за бывшую подругу и вычеркнул её из жизни. Для него брак не имел смысла. Женщины сами приходили в его постель. Порой он не отказывался от их ласки - но никогда не оставался рядом.

Однажды его уже развели на любовь.

- Расскажи, кто такая леди Манж, - Белль почти бежала за ним, не отставая только из-за природного упрямства. Очнувшись, он сбавил темп.

- Полная идиотка, - констатировал Алестер. Пусть грубо, зато по факту. - Года два назад она вышла замуж за городского судью лорда Манжа. Ей двадцать, он разменял пятый десяток. Она красавица и прима, он мрачный зануда. Она голая как мышь, он богат. Словом, идеальный брак.

Белль, которая напряжённо слушала его, невольно разулыбалась. "А ведь она немногим старше Виолы" - вдруг подумалось ему. Может, года на три-четыре старше, раз закончила обучение и назвалась экспертом. Алестер не жил в центральной Астарии, но был знаком с одним столичным аном. По словам старого приятеля, девушке нужно обладать высоким уровнем дара и, как минимум, иметь городскую метку, чтобы обучаться потоку. Метка у Белль была - синий ромб на ладони, ана. Синий цвет... увы, Алестер не был знатоком, чтобы сходу определить направление потока. Не портальщица - тем лошади ни к чему. Искусница? Демонолог? Чаровница? Ну, дознаватель девушка - это уже из области сказок, хотя чем демон не шутит.

Но вряд ли. Ни один нормальный отец не пустит такие кошачьи глаза в отдел, полный мужчин.

- Почему же леди Манж - идиотка?! - возмутилась Белль, выдержав паузу. - А если она напугана? А если это единственный выход для неё - привлечь внимание общества. Не зря же она позвала газетчиков. Я знаю женщин, которые публично выставляли "грязное бельё" своей семьи, лишь бы спастись!

Алестер мысленно прослезился. На Белль можно ярлык повесить - девушка из хорошей семьи. Из семьи, где её любят и оберегают. Это не скрыть дерзостью и яркой раскраской в стиле "куртизанка".

5. Белль

Недурно живут судьи в провинциальном городе!.. За кованой оградой прятался не дом, а целый особняк. Надо признать, красивый особняк. Сочетание высоких окон, голубой крыши и нежно-песочных стен было таким летним, манящим. Как тёплое море в южной стране.

Но, несмотря на приятный фасад, особняк не выглядел уютным гнёздышком. Не было традиционных для Светлой недели украшений - еловых гирлянд с колокольчиками, серебристых фонариков, снежных ангелов, которые обычно ставили в богатых домах. Территорию особняка даже не чистили, ограничившись только главным входом. Такое равнодушие к празднику говорило о многом.

Я навалилась на ограду, чуть поджимая больную ногу. Проклятый Алестер! Пока мы неспешно гуляли, нога вела себя прилично, но стоило только побежать... Демон!

Я ненавидела быть слабой. И мужчин с широким шагом ненавидела за компанию!

- Когда пойдём обратно - купим мазь, - оценив моё перекошенное лицо, произнёс Алестер, - почему ты не сказала, что болит?

Почему-почему... Замешкаешься с ним на мгновение - и ищи-свищи ветер в поле!

Но съязвить в ответ я не успела - со стороны особняка к нам уже мчался дворецкий, всклоченный мужчина лет пятидесяти. Вид у него был потерянный.

- Мистер фел`Голладжер?! - вскричал он, лично отпирая ворота. - Проходите, проходите, хозяйка видела вас из окна!

- Выдохни, старина, - прервал его Алестер, похлопывая по плечу, - что, повздорили хозяева, а ты крайний?..

Чёрные копья-ворота гулко ударили за нашими спинами. Алестер протянул мне руку, которую я "случайно" не заметила. Не хватало ещё развлекать людей, прильнувших к окну. Хозяйка видела... интересно, насколько хорошо она была знакома с Алестером?..

Ох! Нога отозвалась болью до стиснутых зубов и звёздочек в глазах, но я медленно поковыляла. Не самая тяжёлая травма в моей жизни. Бывало и хуже!

- Да демон пойми, что творится! - в сердцах ругнулся дворецкий, который шёл с Алестером впереди. - Хозяйка белая с утра, лица на ней нет! Хозяин вчера уехал и пропал! Уж раз пять за ним карету присылали! А я что сделаю?! Откуда им хозяина возьму?!

Я многозначительно хмыкнула. Кто говорил, что это происки вероломной актрисы?.. Похоже, в доме судьи разыгралась настоящая драма!

- Успокойся, дружище! Разберёмся, - ободрил слугу Алестер, - скажи, полиция уже на месте?

Дворецкий затряс головой, что с натяжкой сошло за положительный ответ.

- Чего говорят? - продолжил допрос газетчик.

- Так, перед вами прибыли, - дворецкий на автомате распахнул дверь, - сейчас узнаете!

Он едва не закрыл её перед моим носом - Алестер придержал. Скользнув острым взглядом, он почти за шкирку втянул меня в дом.

- Ножка не болит, моё гордое одиночество?.. - прошипел мужчина. - Что за неуёмная гордость, Белль? Тебе семь лет, и ты поступаешь назло всем?! Я не добрая гувернантка, детка. Если не прекратишь, из дома Манж я вынесу тебя на плече!

У меня аж рот открылся от такой лютой фамильярности!

- Ты кому угрожать вздумал, газетчик?! - кричать приходилось шёпотом, чтобы слуга, маячивший у прохода, не услышал. Но я была близка к тому, чтобы поднять шум! - Я высокая ана!

- Поверь, меня это не остановит, - рыкнул Алестер. Я холодно посмотрела на наглеца... и вдруг осознала, что он не шутил. Его на самом деле злило моё поведение.

Странный тип. Что за синдром строгого папочки?..

Я не стала возражать, когда он обнял меня за талию, но отметку в памяти сделала. Этот простолюдин ещё пожалеет, что повысил голос!

В гостиной нас уже ждали. Скучающий у камина мужчина резко обернулся и нахмурил брови. Высокий, подтянутый, он плавно двигался и без сомнения имел грацию хищника.

Перед нами стоял ан. Ан, в полной мере владеющий силой.

Я не обладала каким-то сверх чутьём, но после папиного отдела безошибочно определяла дознавателей. Собственно, мы общались изо дня в день, пока не дошло до моего позорного "отпуска".

Интересно, распознает ли этот хищник коллегу в ярко накрашенной девице?.. Увы, незнакомца куда больше привлекал Алестер. По мне он лишь скользнул недовольным взглядом.

- Нашёл себе новую дурочку, фел`Голладжер? - выплюнул "коллега". Я немедленно оскорбилась. Тоже мне, гений сыска!

- А что делать, Тиррел?.. - философски развёл руками Алестер. - Ты постоянно закрываешь Кэр в камере. Друг мой, если тебе нравится девушка, лучше пригласи её в кафе. Городская тюрьма - плохое место для свиданий, даже если у тебя страсть к кандалам и подобным играм.

Я прикрыла губы ладошкой, выдав долгое "оу-у". Какие страсти! Шуточки про скучную провинцию явно вернулись мне бумерангом!

Подождите, Тиррел?! Дом Тиррел?! Это что, Фелан Тиррел, знаменитый изгнанник и ученик моего отца?! Кажется, за покушение на ана ему запретили жить в центральной Астарии. Фелану отчасти повезло с наказанием - его отец доказал, что сын действовал из благих побуждений. Тиррел посчитал наследника Дома Эреллов педофилом и едва его не убил.

Какой был скандал, аж страшно вспомнить.

- Твоя Кэрол, - фыркнул Тиррел, - залезла на дерево рядом с домом мэра и провисела три часа на холоде. После того, как её сняли, она расцарапала лицо Фоксу и попыталась напасть на меня. Боюсь, в следующий раз, мой дорогой друг, я перейду от игр с кандалами к плети!

Алестер изумился вполне правдоподобно:

- Что Кэр забыла на дереве у Тодда?!

- Она не ответила, - припечал Тиррел, - обозвала меня пособником тирании, плюнула на пол и ушла в свою любимую, как выяснилось, камеру на втором этаже. Слушай, фел`Голладжер, я всё понимаю... но нельзя ли повежливее?..

Мы с Алестером дружно выпали в осадок. Знаете, а мне уже нравятся местные газетчицы!

- Как-то мне сегодня не везёт с женщинами, - пробормотал газетчик... и в гостиную наконец влетела хозяйка дома.

Завидев её, я почувствовала едкую, как кислота, зависть. На фоне леди Манж я, высокая ана, в своём дурацком сарафане выглядела типичной провинциалкой! Нет, пусть лучше она будет злодейкой, а не жертвой!

5.1 Белль

- Конечно, - она сложила руки на коленках и выпрямила спину, - господа, я позвала вас не только как представителей закона и прессы, а в первую очередь, как своих хороших друзей. Пока у нас приватный разговор, договорились?.. Я очень боюсь.

- Мы понимаем, - кивнул Тиррел. Оба - и детектив, и леди Манж выжидательно уставились на Алестера.

- Я надеялся на сенсацию, - разочаровано потянул он, - в следующий раз предупреждай, дорогая, что будет скучный разговор по душам. Кстати, моя помощница останется. Она немного разбирается в демонах... естественно, если ты не соврала.

Он посмотрел на девушку в упор - и у актрисы вспыхнули щёки. Но к моему внутреннему недовольству, глаза она не отвела.

- Алестер, ты такой же грубиян! Вечно меня подозреваешь! Вот, ознакомься!

Она достала из складок платья (видимо, из потайного кармана) несколько белых конвертов. Чисто белых - без адреса, получателя и почтовой печати.

- Первое письмо я нашла у дверей четыре дня назад, второе - сегодня. Там написано, что моего мужа сожрал демон и занял его место. Автор письма утверждает, что был свидетелем этой ужасной картины. Сначала я не восприняла всерьёз. Но Хэнри действительно поменялся - стал агрессивный, даже запретил мне украшать дом! Ночью он сорвался и куда-то уехал, а утром я нашла новое послание. В нём... ох, прочитайте.

Второе письмо досталось Алестеру, поэтому я тоже сунула свой нос.

"Осторожней, маленькая и беззащитная леди Манж. Он скоро вернётся за тобой. Я слышал его разговор. Демон хочет избавиться от тебя".

- Какие нерасторопные демоны пошли, кошмар! - искренне возмутилась я, забывшись. - Ох, прошу прощения!..

- Нет уж, продолжайте, мисс, - прицепился Тиррел, - что вы имели в виду?..

"Вообще-то ты должен знать, что я имела в виду" - мысленно передразнила этого сноба, - "Мы с тобой одинаковые экзамены сдавали - и по демонологии в том числе!"

- Демон, который меняет облик и строит планы - это как минимум заурф, обладающий зачатками разума. Чем демон умнее, тем он опаснее. Я к тому, что подслушать такого демона нереально - человека "в кустах" он почует, как любой обычный хищник. Мало того, что почует - сделает выводы!

Леди Манж неуверенно пожала плечами - мол, за что купила, за то и продаю, а мужчины призадумались.

- А если увидеть демона в окне соседнего дома? - предположил Алестер. - В теории, можно и не попасть ему на глаза.

- Можно, - не стала спорить, - но в письме речь конкретно о разговоре. Либо пугает человек, никак не связанный с демон, либо сам демон. Я бы оставила маленький процент на случайного свидетеля.

- Сам... демон?! - леди побелела.

- Скорее, человек, - фыркнул детектив. Я всё-таки удостоилась его пристального внимания. - Не волнуйтесь, леди Манж, это наверняка дурацкий розыгрыш. Ваш муж срочно уехал по делам и вернётся в ближайшее время, а вот "доброжелателем" мы займёмся. Я могу забрать письма?

- Берите! Теперь я опасаюсь возвращения Хенри, - капризно призналась леди, - эти угрозы сводили с ума, но я держалась. До тех пор, пока не заглянула в спальню. Пойдёмте, господа... и вы, мисс.

Замечательная идея. Просто восхитительная. Высшие демоны, Белль, зачем ты вообще открыла рот?! Ждала бы сейчас на диванчике, а не тащилась с больной ногой на второй этаж!

Но любопытство - мой проверенный крючок.

На этот раз к Алестеру я приклеилась добровольно. Он придерживал меня, позволяя не напрягать стопу. Леди Манж шла впереди, а Тиррел практически рядом с нами. Моё плачевное состояние он бесспорно оценил.

Спальня судьи оказалась... неубранной. Фи! Неужели у лорда нет камердинера или персонального слуги? Кровать была разобрана, вещи раскиданы по полу, а портки украшали туалетный столик. Стоп. Я не очень поняла, они спят раздельно или вместе?.. Туалетный столик и флакончики были явно женскими атрибутами.

- Вчера я перебралась в другую спальню, по совету подруги, а когда вернулась... вот. Я просила слуг ничего не трогать, но это не всё.

Стуча каблучками по паркету, леди приблизилась к кровати и откинула одеяло. На простыне алым была выведена пентаграмма.

Я подавилась вдохом.

- О, святые ангелы, не знаю, краска ли здесь или кровь, но...

- Леди Манж, - резво перебила я, - пожалуйста, отойдите от кровати.

- Белль?.. - повернулся ко мне газетчик. Я не слишком часто сталкивалась с демонами, но я дочь своего отца. Рабочую пентаграмму трудно спутать с рисунком.

- Это настоящий вызов. Сейчас он не активен, но вполне может приманить какого-нибудь мелкого демона. Надо немедленно сломать пентаграмму!

5.2 Белль

Пентаграммой в итоге занимался Тиррел - он ювелирно разрушил её, только обуглив простынь. Нередко при "схлопывании" пентаграммы мы получали с десяток мелких демонов или хороший такой взрыв. Демонические порталы не любили грубое вмешательство и мстили во всю мощь. Конечно, демонологи закрывали пентаграммы без последствий, но пойди - найди этого демонолога.

В общем, сэр детектив ощутимо вырос в моих глазах. Но с основами демонологии у него была полная беда.

Типичный парень. На полигоне силушку показывал, а утренние лекции просыпал. В академии я неплохо зарабатывала на любителях взять мои конспекты.

Однако ж вернёмся к пентаграмме.

- Вопрос на миллион, - повернулась я к Алестеру, - успел ли демон пройти через врата?.. И связан ли наш "доброжелатель" с пентаграммой?..

- Думаю, что связан, - голос Алестера звучал отстранённо, словно он ушёл глубоко в себя, - вообще загадочный зверь, этот доброжелатель. На данном этапе сложно понять, с чем мы столкнулись. Возможно, банальные козни завистниц.

- Пентаграмма на козни не тянет, - не согласилась я, - если завистницы не идиотки, желающие оригинально покончить с жизню.

- Женщины!.. - глубокомысленно возвестил газетчик: - Они способны на любые безумства. Особенно в театре, где каждая умна и прекрасна, но главные роли получает кривая дурочка с покровителем!

- Леди Манж не похожа на кривую дурочку, - парировала я, - и письма больше указывают на мужчину.

Теперь уже Алестер посмотрел на меня так, будто я плюнула ему в чай.

- У тебя глаза горят, Белль. Как у чёрной кошки ночью.

- Спасибо, что не как у демона, - фыркнула я. У потомков высших демонов глаза - индикатор эмоций и страстей. Чем больше мы погружаемся в свою страсть, тем ярче они светят.

Моей страстью с детства была отцовская работа. Поиски, тайны, недомолвки. Нелогичные письма и пентаграмма на кровати пропавшего судьи.

На мужчин мои глаза не горели - сказывалось обучение в мужской группе. Друзья по академии шутили, что я та девушка "которая слишком много знает".

Мне никак не мешало отсутствие "любви", но мама расстраивалась. Бетти Альбенн с детства дразнила меня бракованной.

Нет, не хочу об этом вспоминать.

- Похоже, у тебя прибавилось работы, Тиррел! - хохотнул Алестер, когда актриса и детектив подошли к нам. - Я только не понимаю, Манж, за каким демоном ты позвала меня? Поднимать панику бессмысленно, а объявить твоего мужа в розыск может полиция. Давай, дорогая, выкладывай, что у меня за роль!..

В первую секунду даже я потерялась от его грубости. У леди Манж задрожали губы. Она закрылась руками и выбежала из спальни.

- Фел`Голладжер, извинись перед леди!

- Не лезь, Тиррел, - раздражённо бросил газетчик, - Белль, подожди меня, я скоро тебя заберу.

Алестер вышел из комнаты вслед за актрисой. Мы с Тиррелом остались наедине.

- Помочь вам, мисс?.. - предложил детектив. Я покачала головой.

- Очень зря, - он направился было к дверям, но остановился, - не стоит вам его ждать.

- Почему?

Тиррел криво улыбнулся.

- Мы с лордом Манжем в некотором роде коллеги, и он часто жалуется на свою жену. Мол, взял мартовскую кошку, даром, что молодая и красивая. Я... никого не осуждаю, но когда-то Алестер и леди Манж были в отношениях. Газетчики фел`Голладжера славятся своими расследованиями, а у полиции не всегда хватает времени на посторонние дела. Поэтому леди Манж постарается уговорить Алестера помочь... любыми доступными ей способами. Мой совет вам - уходите, не рвите себе душу.

Я глянула на Фелана Тиррела, пожалуй, с восхищением. Такой бравый, несгибаемый детектив снаружи - и вероломный интриган внутри!

- Вы ошиблись, сэр Тиррел. Я не влюблена в Алестера. Это холостой выстрел.

- Моё дело предупредить вас, мисс. Всего хорошего.

Когда его шаги стихли, я навалилась на дверь. У девушки в отражении туалетного зеркала глаза светились почти кислотным цветом.

Почему он не сказал, что они любовники?!

Нет, не так.

Почему меня это задевает?..

Спальню я покидала по стеночке. Призвала поток, формируя поисковую нить, и представила Алестера. Демон! Газетчик у меня вышел голым, в непотребной позе на леди Манж. Зато на яркий образ нить отреагировала сразу. В пределах дома найти человека было легко, тем более, я могла представить его в красках.

Да что с тобой, Белль?! Вечером ты снимешь номер в роскошной гостинице и забудешь про Алестера. Максимум, кто тебе пригодится - это Тиррел, но всяко не газетчик!

Детектив не угадал. Алестер и леди Манж вполголоса ругались на лестнице. Актриса раскраснелась, а её декольте сползло ниже, обнажив ключицы - но на Алестера она не кидалась. Я невольно выдохнула и вновь разозлилась. Что мне до его морального облика?!

- Пойдём, гордая моя, - мужчина внезапно подхватил меня на руки и в абсолютной тишине вынес из дома.

Я уже не спорила, чувствуя себя эмоционально выжатой. После ссоры с отцом я постоянно взрывалась, кричала, лезла в драки. Мне было плохо - и потому несло.

- Она здорово напугана, - сообщил Алестер. Отпустив меня, он махнул наёмному экипажу. - Готова закатывать истерики, требовать, платить большие деньги. Самое паршивое, Белль - она ни разу не соврала. Виола любит приврать, но сегодня она говорила правду.

6. Белль

В своём отделе я часто занималась девушками, попавшими в беду - особенно теми, кто находился в безвыходном положении. Но леди Манж не вызвала у меня симпатии. Возможно, она сама придумала эту сказку, чтобы привлечь внимание. Мы ведь даже не знаем, что случилось с её мужем!

- Неужели ты повёлся на несчастные глаза и дрожащие губы?.. - не преминула подколоть я Алестера. - Откуда уверенность в её честности? По мне, так актриса погорелого театра развлекается!

Газетчик покосился на меня с удивлением. Как раз подъехал экипаж и, игнорируя его руку, я забралась в открытую коляску.

Правильно! Хватит изображать из себя кисейную барышню!

- Занятно, - потянул Алестер, называя кучеру незнакомый адрес, - десять минут назад ты искала объективные версии, а сейчас похожа на завистливую девочку. Я оставил тебя совсем ненадолго, хотя... с Тиррелом. Смотрю, он выразил свою точку зрения насчёт Манж, я прав?

Что ж, это меня немного отрезвило и вдобавок - взбесило. Я, высокая ана, завидую кошке-актрисе?!

Не завидую. Но почему-то совершенно нелогично злюсь.

- Ваш Тиррел намекал, что леди Манж - ветреная особа. У неё постоянно меняются любовники, - подавив возмущение, выдала я, - скорее всего, она со своим фаворитом завалила лорда Манжа и вертится ужом, чтобы создать алиби!

- Ты ошибаешься, - мягко, но непреклонно отрезал Алестер, - я видел её в разных образах и, поверь, я отличу страх от актёрской игры. Но про любовника спросить не помешает. Виола подхватывала проходимцев легко, как осенний насморк.

- Самокритичненько, - бросила я с насмешкой... и захлопнула рот ладонью. Не зря младшая сестра дразнила меня "Белль-болтушка"!

Взгляд у Алестера прояснился мгновенно.

- Понятно-о, - нехорошо произнёс он, - то есть, я теперь тоже под подозрением? Леди из столицы сделала свои выводы, насколько я могу судить?..

- Извини, - пробормотала. Никто не записывал его в проходимцы! Я просто выразила сомнения по поводу леди Манж!

Экипаж неожиданно остановился. Мы подъехали к каменному серому зданию - массивному, тяжёлому, которое выбивалось из архитектуры Порт-Кале. В центре города стояли светлые изящные особняки, ближе к рабочей и торговой части - небольшие и уютные деревянные коттеджи. Но мы замерли напротив эдакого "монстра". Почти крепость с решётками на окнах, шпилями и статуями мрачных дознавателей у главной лестницы.

- Отдел полиции Порт-Кале, - сообщил Алестер, - пойдёшь со мной?..

- Ты хочешь поговорить с Тиррелом?

Ой, надеюсь, я не довела до мордобоя! Но Алестер не выглядел глубоко оскорблённым, хотя и радостным его нельзя было назвать.

- Бесполезно говорить с Тиррелом, - флегматично ответил газетчик, спрыгивая на мостовую, - меня интересует другая мисс, которая возомнила себя великой разведчицей. Скоро она будет работать исключительно за тюремный штраф!

- Ещё одна мисс?! - изумилась я... и только потом вспомнила про девушку, которую задержал детектив. - Ладно, уговорил - перевожу тебя из зайчиков обратно в роковые мужчины!

Он криво улыбнулся.

- Пойдёшь или подождёшь в коляске, недоверчивая моя?

Всё-таки редко находится человек, с которым можно взаимно друг друга подбешивать!.. В этом мы с Алестером сошлись идеально - он с фамильярностью к высокой ане, а я со своим неуместным юмором.

- Не твоя!

- Не моя, у которой, разумеется, не болит нога - прими уже решение, - газетчик был само спокойствие. Он поджидал прямо у коляски. У меня сложилось впечатление, что мы играем в игру: "поймай Белль". Алестер получал какое-то странное удовольствие, таская меня на себе.

Но разве я могла отказаться от посещения местного отдела?..

Далеко мы, однако, не ушли. Из-за статуи нам навстречу выскользнул молодой дознаватель - или инспектор по-местному. Самый низший ранг.

На лице у него алели две неглубокие ранки.

- О, Фокс, старина! Что, опять комиссар пожаловал с проверкой?

Завидев Алестера, парень разом набычился:

- Никого пускать не велено. Закрыто до вечера!

- Значит, лютует, - погладил подбородок газетчик, - слушай, мне бы штраф за Кэрол заплатить...

- Шеф сказал, пусть эта дура сидит до вечера! Он с ней ещё беседу собрался проводить, профилакскую!

- Профилактическую, - одновременно поправили мы с Алестером. Газетчик шаловливо подмигнул мне и продолжил:

- А потом?

- Потом обещал на все четыре стороны отпустить! Но по мне, так закрыть её надо на месяцок-другой! Вон, как разукрасила, девка дрянная! Зря Шеф её защищает!

- Ну ты загнул, Фокс, - с трудом сдерживая улыбку, отозвался Алестер, - через месяц Кэр всех мошенников доведёт до белого каления! А случилось-то чего? Новый "клиент" появился? Чего она на арест напрашивалась?..

Инспектор аж в струнку вытянулся:

- Никто не поступил! Дура ваша газетчица!

Алестер неодобрительно качнул головой, будто услышал откровенную ложь. Жестом фокусника он вложил в куртку инспектора крупную купюру.

- Не в службу, а в дружбу, старина - найми для дуры моей коляску поприличнее и отправь в редакцию, - приказал он покрасневшему и смущённому парню, - а на сдачу жене вина купи, дочке пряников - лень мне за монетами бежать. Договорились?..

Инспектор воровато оглянулся и кивнул.

- Ах да! - мы почти дошли до экипажа, когда Алестер повернул обратно: - Слушай, старина, а кто бабку с мышами к газетчикам отправил? Инспекторы Ростер и Кельв?.. Ты спроси у них завтра, как уважаемым господам спалось?.. Всё же демонических мышей к демону-газетчику отправили, не испугались. Смелые ребята! Ну, бывай!

Побледневший Фокс, кажется, молитву ангелам-спасителям начал читать с перепугу. Или с облегчения, что он непричастен к этому непотребству.

- Думаешь, подействует? - усомнилась я.

- Обижаешь, - загружая меня в коляску, оскалился газетчик, - как первоклассный демон я всегда найду пару демонических мышей для шутников!..

6.1 Белль

Заглядываясь на широкие плечи и узкие бёдра Алестера, я ползла за ним в редакцию. На сей раз газетчику не удалось меня перехватить, поэтому как истинный демон я пыхтела ему в спину. Держать вес на одной ноге было тяжело, и я обливалась потом, но не сдавалась.

Купить что ли трость как у местных лордов?.. В конце концов, мне не впервой эпатировать публику мужским костюмом. В последнее время столичная мода вернулась к эпохе маминой молодости - зефирные платья, розовый и белый цвета, корсеты и кукольный макияж. Благодаря демонической крови я, конечно, умела дефилировать на шпильках, с прямой спиной, но удовольствие от кукольной моды, прямо скажем, не испытывала.

К счастью, в Порт-Кале всё было попроще.

Сарафаны и плотные блузы - одежда для среднего класса, но вещи были добротные, тёплые и не сжимающие талию стальным поясом. Судя по леди Манж, платья у местных ариктократок тоже не отличались удобством. Глубокие декольте, которые постоянно сползали, юбки колокольчиком и дурацкая шнуровка. Не побегать и не выдохнуть нормально.

Нет, мода по статусу мне никак не подходила.

Погрузившись в свои мысли, я не сразу заметила ступеньку... и уткнулась Алестеру в лопатки. Ещё и руками его обхватила для верности, чтобы устоять. От пальто легко пахло талым снегом и терпко-сладким винным виноградом. Больше алкогольно, чем сладко, и я озадаченно повела носом.

Парфюм?.. Несмотря на мировой прогресс и победу гигиены, большинство моих знакомых пахло как забытые в корзине грязные носки. Зато в провинциальном Порт-Кале даже от инспектора несло мятной свежей водой!..

- От тебя вкусно пахнет, - пробормотала я, - необычно так.

Он повернулся, и вместо лопаток я уткнулась в твёрдую мужскую грудь под кашемировым пальто. Этот контраст меня немного выключил. Пьянящий запах знойного юга, рельефный рельеф под костюмом и флёр первого демона на деревне - да неудивительно, что девицы штабелями ложились!

- Порт-Кале славится своими духами, ароматными свечами и травяными сборами. Когда-то здесь воняло пьяными матросами, рыбой и нечистотами. Потом один из бургомистров взялся за город всерьёз, закупил у Астарии систему отведения и, видимо, для души, пригласил в город лучших мастеров аромата. Хочешь, свожу тебя в одну хорошую лавку?.. Выберешь себе что-нибудь. У мисс Шалфи много товара для девушек - и духи, и свечи, и ароматная вода для тела.

- Вода для тела? - растерялась я. Не то, чтобы в самой Астарии подобного не было, но не в таких масштабах. - Зачем?

Он весело посмотрел на меня сверху вниз.

- На лето для приятного запаха, например. Ну, или чтобы больше понравится мужчине, когда вы наедине. Под платьем запах едва чувствуется, а вот без платья, на голое тело...

Честно, у меня вспыхнули щёки. Вроде уже не наивная девочка, но прозвучало... откровенно!

На здоровой ноге я отпрыгнула и вцепилась в поручень. Мы стояли на крыльце доходного дома, в котором располагалось редакция. Мне пришлось ехать с ним - забрать покупки, которые Алестер отправил на свой адрес.

- Кстати! - мне вдруг пришло в голову гениальная идея. - А ведь запахи можно использовать против мужчин! Создать флакончики с ароматами, не знаю, тухлой еды, отходов или едкого перца! От насильника вряд ли убережёт, но навязчивого поклонника отпугнёт точно!

Алестер аж присвистнул:

- Какая ты суровая, Белль. Не даёшь поклонникам даже шанса!

- Такие, значит, поклонники, - отрезала я и в ожидании поглядела на лакея. Мужчина торопливо распахнул перед нами двери. Алестер не спешил, но больше я не собиралась вести с ним беседы.

Сонная служанка в гардеробной забрала у нас верхнюю одежду и, по просьбе Алестера, выдала мне трость, принадлежащую газетчику. Трость была тонкой, с неудобным навершием в виде крылатого волка, но я быстро к ней привыкла. По крайней мере, моя скорость в разы увеличилась, и до редакции я добралась с Алестером наравне.

Однако! Два парня, один постарше, а второй подросток лет шестнадцати, вовсю изучали содержимое моих коробок!

Ещё и спорили при этом!

- Кэр что, нашла себе богатого лорда?

- Ага, и решила стать брюнеткой! Говорю тебе, фел` Голладжер что-то задумал!

- Ты на размер смотри! Вроде уже взрослый парень! Буфера Кэр в эти блузки никогда не поместятся! Сомневаюсь, что фел`Голладжер настолько слепой! Ему эти груди ежедневно под нос суют!

- И что, Кэр сама купила платья на пару размеров меньше?!

- Ты же в курсе, как она помешана на диетах, Сэм! Но откуда у неё столько денег на платья "после похудения"?..

- Ну не её стиль! Ты когда-нибудь видел у Кэр такие цвета? Бежевый, синий, вон, блуза с переливами и бордовая юбка в клетку!.. Это не Кэрол!

Они оторвались от коробок и переглянулись.

- Может, у фел`Голладжера новая любовница?..

Слово "любовница" волшебным образом вывело меня из ступора.

- Не трогайте мои вещи! - зарычала я, перехватывая трость на манер боевого шеста.

7. Белль

Парни вытаращились на меня, словно настоящего демона увидели. Наверное, глаза вспыхнули - я реально была зла! Нижнее бельё, флакончики для гигиены - судя по вскрытым коробкам, эти двое уже осмотрели и обсудили!

Убью!

- В самом деле, ребята, - Алестер ловко выудил из моих пальцев трость. Настолько ловко, что я даже не поняла, как осталась без оружия. - Я же специально записку написал: "Не трогать!". Какого хрена вы полезли?..

Тот, который постарше, чем-то подозрительно зашуршал за спиной:

- Видимо, посыльный потерял, - соврал он, не моргнув глазом, - посыльные нынче совсе обленились!

- Вы!.. - Мне по-прежнему хотелось убивать. - Своими грязными лапами лезли в моё новое бельё?!

Думаете, они устыдились?! Ага, дважды! Оба с оскорблённым видом вытянули ладони:

- У нас чистые руки!

- Эй, вы за кого нас принимаете?!

- Алестер! - гаркнула я. Главный газетчик лишь усмехнулся.

- В качестве компенсации могу купить тебе новое бельё. Выдохни, Белль, я действительно заказываю вещи для Кэрол, если мне нужна её помощь. Сама понимаешь, единственной девушке в газете приходится быть и леди, и бабкой, и доступной девкой. Парни залезли в коробки по привычке. Познакомься: Дерек Бертран, - мне кивнул старший, изобразив сияющую улыбку, - и Сэм Лаверн. Эти двое и Кэрол - мои газетчики.

- Всего четыре человека с тобой?! - изумилась я. В столице в каждой газете был штат покруче, чем количество слуг у канцлера!

Они дружно оскалились.

- Я уже говорил про репутацию газетчиков. У нас не хотят работать. Отец у Дерека - мой партнёр, поэтому за сына он не переживает, а Сэм из семьи учёных, которые в курсе, что демоны не воруют души. Кэрол же выгнали из семьи.

Весь мой запал разом иссяк. Когда он намекал на сложности, я не посчитала, что всё настолько серьёзно.

- А ты откуда, такой бесстрашный? - ляпнула я первое, что пришло в голову, и с вызовом посмотрела на Алестера.

- Издалека, Белль. Покинул дом, путешествовал, осел в Порт-Кале. Как видишь, я честный, добрый и безупречный!

- Угу, только нимба над головой не хватает! - фыркнула. Честный, добрый... тот ещё скользкий уж!

- У ангелов нет нимба, - пробурчал "идеал", - это выдумки.

- Может, у них просто нет наглости Алестера фел`Голладжера, а?.. - сощурившись, выдала я свою версию. - Может, они скромные ребята, и своим нимбом, в отличие от некоторых, вовсю не светят!

Газетчики ехидно закашлялись, прикрываясь локтями. Алестер бросил на них жутко недовольный взгляд, но в итоге сам разулыбался.

- Ты знаешь, Белль, - по лицу было заметно - гадость скажет, - пожалуй, я рад, что этот бесконечный день заканчивается, и мы с тобой наконец-то расстаёмся. Сэм, сбегай до Роберта, попроси его вызвать карету для гостьи...

- Мистер, - осуждающе нахмурил брови Сэм, - эта первая девушка на моей памяти, которая добровольно перешагнула порог обители демонов! Мне кажется, мы не должны отпускать её, иначе нашей репутации конец.

Это откуда он такой умный?..

Пока я перебывала в шоке, мужчины дружно застыли в позе мыслителей.

- Покусать её, что ли? - неуверенно предложил Дерек, но на него сразу зашикали.

- Какой кусать?! Надо вербовать!

Меня?! Вербовать?! В газетчицы?!

Разум вредно захихикал, напоминая, что по маминой крови в газетчиках мне самое место. По меркам Порт-Кале, естественно.

- Внезапно недурная идея, - потянул Алестер, заставив меня широко распахнуть глаза, - она умна, воспитана и способна изобразить из себя настоящую леди. Кроме того, сегодня она уделала Тиррела знаниями о демонах. Вы бы видели, как он проглотил язык и покорно пошёл исполнять приказ!

Восхищённое: "О-о-о" было ему ответом.

- Только чем мы её возьмём? - тяжко вздохнул главный газетчик. - В деньгах Белль, насколько я могу судить, не нуждается, из дома её тоже не выгоняли. Выходит, что работать у нас ей совершенно не выгодно.

Вот именно!

- У нас интересно! - подключился Сэм.

- Мы можем её шантажировать, - добил Дерек, - написать, что гостья была замечена за покупкой пилюль для похудания. Что?! - завопил он после щипка Сэма. - С Кэрол всегда прокатывает!

- Она опять пьёт эту отраву?!

- Её обожаемый лорд Ромеро утром орал на всю улицу: "газетчица-корова"! У моих логических доводов не было шансов, - угрюмо ответил Сэм.

- Теперь понятно, почему пострадали дерево, Фокс и Тиррел, - раздражённо произнёс Алестер, - но у Белль слишком тонкая талия для пилюль. Нужно что-нибудь другое.

- Ничего не нужно! - закричала я, не выдержав. - Я согласна побыть... внештатным специалистом. Не больше пары недель! И... хочу комнату с окнами, как у Алестера, - осознав, что быстро сдалась, затараторила я, - за счёт вашего начальства!

7.1 Белль

- Проходи, - он распахнул дверь, приглашая. Я шагнула за газетчиком и сразу обнаружила интригующую деталь.

- Здесь нет замка, - указала на дверь. Алестер невозмутимо кивнул:

- Есть ночник, - он указал на задвижку, - ты можешь закрыться изнутри. Ключ от общей двери я сделаю завтра.

Кажется, я погорячилась с жильём в редакции! Доходный дом, в котором снимал комнаты Алестер, пользовался популярностью - близкий к центру, в спокойном районе рядом с парком и старой ратушей. Местные дельцы давно разобрали дом на этажи, разместив свои фирмы и сотрудников. Свободные комнаты имелись только в мансарде, но по словам Алестера, они были простые, дешёвые и плохо отапливались. Летом бы я ещё потерпела, но в начале зимы мне мёрзнуть не хотелось. Пришлось соглашаться на единственный и крайне щекотливый вариант.

Семейные комнаты главного газетчика.

У комнат был общий коридор и гостиная-столовая. Далее в разные стороны расходились две двери. За "моей" пряталась пыльная спальня с санузлом - якобы детская. Алестер занимал взрослую часть, где дополнительно был кабинет.

На самом деле, спальня мне понравилась - в бежевых тонах, с добротной кроватью и такой же гардеробной, как у Алестера. Конечно, не хватало туалетного столика, постельного белья, корзин и цветов, но это как раз то, что лучше купить на свой вкус.

Зато у меня, в отличие от газетчика, был балкон! Настоящий балкон, а не фикция из решёток и поручней! Стеклянные двери во всю длину, невысокий каменный карман, даже плетёное кресло поставили. Зимой не посидишь, но вид на город с постели открывался приятный и уютный.

- Кстати, почему вчера ты выбрал гостиную, а не вторую спальню? - удивилась я. - Скажи честно, в этой кровати никто не болел, не умирал?..

Газетчик насмешливо вскинул брови.

- Ты фантазёрка, Белль. Я просто поленился искать бельё и протирать пыль. Мы приехали ночью, горничную уже не позвать, а я не люблю уборку. Проще было с пледом и подушкой уйти на диван.

Я не удержалась от хмыка. Грязнуля - он и в столице грязнуля. Такой балкон у него пропадает из-за нежелания "возиться"!

Точнее, пропадал!

- Остаёшься? - хрипловато спросил мужчина. - Я к тебе не полезу, не переживай. Но если боишься, есть задвижка. В теории, тебя могут оговорить за совместную жизнь с мужчиной, но к газетчикам обычно не лезут. У нас такая... неповторимая репутация.

Я тихо рассмеялась. Не везло мне с нормальной женской работой и репутацией.

- Уговаривать вы, мужчина, умеете так себе, но деваться некуда. Поживу с тобой. Главное, в демона по ночам не превращайся!

- Возвращаю тебе это пожелание! - показал зубы газетчик. Словом, мы пришли к консенсу.

- Я сейчас вызову горничную. Пока она убирает, поужинаем внизу и составим список вещей, которые тебе понадобятся срочно. Но сначала... снимай чулки, я посмотрю твою ногу.

Что, простите?..

- Надо втереть мазь и проверить, нет ли скрытого перелома, - терпеливо, как ребёнку, объяснил мне газетчик. - Белль, я просто потрогаю твою ступню и щиколотку. Никакого распускания рук. Завтра мы займёмся леди Манж, поэтому должны быть во всеоружии.

- Ты что, доктор? - перебила я, наклонив голову. Думаю, Алестер без меня понимал, что просьба нелепа. Я в состоянии нанести мазь, а диагностировать перелом может только доктор.

- Не доктор, - вздохнул мужчина, - но в своё время хорошо учил анатомию. Не упорствуй, Белль. Я умею снимать боль.

- Да ладно?..

- Вот и проверишь, - упёрся он, складывая руки на груди. Я фыркнула... и неожиданно смирилась. Ну потрогает он мою ногу. Зато успокоится.

Всё равно переживать за мой моральный облик уже поздно.

Выставив Алестера за дверь, я стянула чулки и слегка поводила ногой. Сморщилась. Видимо, я слишком неудачно её напрягла - вчера болело меньше, а днём почти прошло. Надеюсь, мазь в Порт-Кале качеством будет не хуже, чем в столице!

Вернувшийся Алестер сел прямо у моих ног. Забавно, что его ладонь оказалась лишь немногим меньше моей ступни.

- Ты очень констрастная, Белль, - произнёс мужчина, обхватывая пальцами мою щиколотку, - такая вредная, неуступчивая, дерзкая... и такая тонкая, маленькая телом. Поразительно, как твой характер замыливает взгляд.

- Это ты к чему? - я прикусила губу. Он не дёргал, но прикосновение к стопе ощущались особенно нервно.

- Я к тому, что фигурой ты женственная и хрупкая, - глядя мне в глаза, ответил газетчик, - но за твоим внешним панцирем это сложно заметить.

- Я много лет потратила, чтобы никто не замечал во мне девушку, - горько усмехнулась. - Удобные простые платья, никакого макияжа и кокетства. Я добилась результата... а потом услышала, что не соответствую идеалам. Она слабая, несчастная, худая и соответствует. С ней приятно проводить время. А я...

Крепилась-крепилась и посыпалась как полная дура! Но невидимый ком заполнил горло, и я уже не могла его убрать.

- А ты готова плакать по пустякам, - с мягкой улыбкой Алестер щёлкнул меня по носу, - мужчина, которому некомфортно рядом с тобой - это не твой мужчина, Белль. Всё просто. Если ему нравится слабая, значит, ты для него слишком сильная. В нём проблема, а не в тебе.

- Конечно! - я скептически шмыгнула носом. - Его проблема в том, что я плохо подхожу под обычную женщину! Я бой-баба, пью с мужчинами наравне, дерусь, занимаю мужскую должность! Кому нужна такая невеста?! Ай! Прекрати!

Он с хулиганской довольной мордахой пощекотал мне пятку! Взвизгнула и попыталась отпрянуть, но к счастью, газетчик прекратил свои домогательства. Придурок!

- Бой-баба, которая боится щекотки, крыс, мышей и подозрительных бабок, - низким голосом, очень по-мужски хохотнул газетчик, - Белль, ты чудо.

- Что ты можешь знать?!

Он смерил мою стопу задумчивым взглядом и неуместно погладил.

- Давным-давно меня бросили у алтаря, - я отвлеклась от ноги и вытаращилась на мужчину, - там, откуда я родом, женщина имеет право забрать клятву любви, а мужчина - нет. Он обязан защищать свою несостоявшуюся любимую. Девушка, которую я обожал, рассмеялась мне в лицо. У неё был отличный план. Правда, я его слегка нарушил и вместо вечного одиночества выбрал изгнание... так, дыши глубоко!

8. Алестер

- И что ты мне скажешь?

Он швырнул трость на полку и упал в любимое мягкое кресло. Рабочий стол был завален хламом, за который Алестер немедленно себя отругал. Как отчитывать подчинённых, если перед ними - склад мятых бумаг и засохших пончиков?.. Он носился со своим видом, репутацией и костюмами, но уборка всегда была слабым местом.

Сэм или Белль непременно бы съязвили. Дерек и Кэрол, к счастью, излишней аккуратностью не страдали. Особенно Кэр, которую только-только отпустили из полиции.

Девушка опустила глаза - и он приглушённо рявкнул:

- Отвечай! Как орать на Тиррела - ты смелая! Чего личико прячем, радость моя?! Неужели стыдно?! - Кэр тихо всхлипнула, и ему пришлось сбавить обороты. - Слушай, Кэрол, ты стала дорого мне обходиться. Я готов потерпеть ради дела... но не ради каких-то глупостей, вроде нападок на полицию!

- Это была не глупость! - с глазами на мокром месте подскочила Кэр. - Они... они просто поиздевались надо мной! Обманули!

Значит, всё-таки не бабская истерика, а расчёт. Алестер мысленно выдохнул. Кэр была слабым местом редакции - далеко не глупая, но вечно мнительная, податливая чужому мнению, импульсивная. Она хорошо собирала сплетни и нравилась даже самым недоверчивым. Чуть полноватая, фигуристая блондинка в романтичных рюшах и цветах сразу вызывала улыбку. У Кэр был образ этакой девушки-весны.

В целом, она устраивала Алестера... но иногда ему мучительно не хватало кого-нибудь, вроде Белль. С мозгами, умеющими принимать решения, и убийственными кошачьими глазами. Конечно, вышколенную столичную штучку и Кэр сравнивать бессмысленно. Белль явно обучали и дрессировали, а Кэрол, которую выгнали из дома на паперть, он когда-то сам отправил в школу при ангельском приюте. Девчонке было лет шестнадцать. Читать она сносно умело, а вот с чистописанием не сложилось. Впрочем, даже странно, что в многодетной деревенской семье она каким-то образом научилась читать.

Изначально Алестер собирался вернуть девчонку родителям - он, наивный, посчитал, что у них просто мало денег. Кэр же отмалчивалась. Но оказалось, мамаша успешно "продавала" хорошеньких малолетних дочек богатым дельцам. Кэр была слишком любопытной для кроткой жены, и её постоянно возвращали до свадьбы. На третьем отказе мамаша взбеленилась и выставила дочку из дома.

Алестер забрал Кэрол в Порт-Кале и запретил ей возвращаться домой. Девушка составила компанию Дереку по работе в газете, а жильё ей Алестер оплачивал из своего кармана.

Постоянные нападки "родителей" не могли не отразиться на Кэрол. Иногда её комплексы и истерики ставили газетчика в тупик, но уволить Кэр не поднималась рука. Он понимал - должно пройти время, чтобы Кэр поумнела и начала ценить себя.

- Давай по порядку, - Алестер свёл кончики пальцев вместе и указал на кружку с бодрящим настоем. Настой в кафе он брал для себя, но Кэрол было нужнее. - Бери кружку, грейся и рассказывай.

- Я... я утром бежала мимо дома лорда... ну, лорда Ромеро, который любит... свистеть из окна, ну и спутала поворот. Уткнулась в забор, в тупик, который у городской тюрьмы. Хотела перелезть и вдруг слышу, кто-то разговаривает! Думала, тати ночные в подворотню пришли, улов делить, испугалась! А потом поняла, что за забором говорят. К щели прильнула, вижу, что нашивки у них патрульной службы. В общем, они обсуждали страшного-страшного заключённого, которого в строгой секретности везут через Порт-Кале! Мол, даже начальство не знает, кто там, почему в Порт-Кале и откуда. Ну и я решилась на разведку боем!

На этом месте у главного газетчика уже прихватило сердце. "Страшный заключённый, про которого даже Тиррелу не доложили, ..ять! Какая разведка?!"

- Тебя понесло к мистеру Тодду?..

Кэр кивнула.

- Он терпеть нас не может, тут же за инспектором посылает! Правда, с деревом неудобно получилось, далеко стояло, Тодд меня не увидел. К нему этот... - она пощёлкала пальцами, - имя не помню! Ну, Виолкин муж приезжал, они ругались! Потом муж почему-то через чёрный ход выскочил, а ко мне Тиррел с Фоксом подошли...

- Стоп! Муж Виолы?! Лорд Манж, судья?! - опомнился Алестер. Теперь уже он выпрыгнул из кресла и замер перед Кэрол. - Он ругался с Тоддом?! А Тиррел его видел?!

Девушка покачала растрёпанной косой:

- Не видел. Говорю ж, этот Манж с чёрного хода вылетел. Только в коляску залез и умчался. А Тиррел с парадного подошёл.

У газетчика застучало в висках. Тодд - это плохо. Если лорд Манж завтра не вернётся к жене, надо будет искать подход к бургомистру. О чём они ругались, интересно?..

- Хорошо, а что с опасным заключённым? - машинально спросил он. Зря.

- Ой, тёмное дело. Я пока к себе шла, в каждую камеру заглянула. В самой дальней - капсула стальная к стенке придвинута была. Я исхитрилась наполовину через решётку пролезть, а капсула приоткрыта чуть и внутри пусто. Ну, по-настоящему пусто, свет из верхнего окошка прямо на щёлку падал! Я у Тиррела прямо спросила, мол, а где преступник-то?.. Он закашлялся, а потом ответил, что дескать, меня патрульные заметили и разыграли! Но я пока домой ехала, всё крутила в голове, как они за забором-то газетчицу рассмотрели?..

- Лучше б они тебя разыграли! - ошарашенно выдохнул Алестер. Кэр испуганно приложила руки к щекам:

- Это что получается, они опасного преступника просрали?.. Ой, упустили, не ругайтесь! Я сегодня целый день среди мужчин-сквернословов!

"Кажется, они его действительно просрали", - мрачно подумал газетчик.

Светлая неделя определённо катилась в пропасть. Завтра первый день праздника, а редакция не украшена, подарки не куплены, с работой - полный демон.

Вернее, не с работой. Вообще полный демон. По всем статьям.

Мало им пентаграммы с лордом Манжем, ещё и сбежавший преступник объявился. Такой, которого в секретности везли через Порт-Кале. Впору тревогу на весь город трубить, но полиция, разумеется, будет молчать.

Во-первых, у людей праздник. Во-вторых, паникой делу не поможешь. В третьих, если капсулу вскрыли до Порт-Кале, есть шанс, что преступник спрячется в лесу или на окраине, и его выследят столичные дознаватели.

9. Белль

Меня разбудили крики из гостиной - сначала была истерика, которая медленно перешла во всхлипы и шуршание. Не иначе, как Алестер решил утешить девицу классическим способом. Шуршание усилилось, только подтверждая мою догадку. Ничего не имею против, но не ранним утром и не рядом с моей дверью!..

Для подобных целей можно уйти в свою спальню и накрыть визжащей девке лицо подушкой, если уж она такая эмоциональная особа!..

В общем, я негодовала.

Столичные аны никогда не отличались ангельским терпением. Под тихие стоны за стенкой я поднялась и откинула одеяло. Вчера, вместе с бельём, купила дорогой халат цвета малахита - красивый и яркий, который отлично подчёркивал фигуру. Ночная сорочка плотностью не отличалась, поэтому в халате, с распущенными волосами, я выглядела крайне вызывающе. Надеюсь, любовница Алестера будет в шоке от его новой соседки!

Хоть развлекусь, раз уж не доспала.

Прокашлявшись, я тонким голоском позвала:

- Милый! Милый, ты встал? Я готова к подвигам! - и уверенно направилась в гостиную.

Ответом мне были приглушённые мужские ругательства и женский скулёж. Картина маслом - леди в розовом платье барахталась на полуголом мужчине.

Я растерянно захлопала глазами. То, с каким раздражением Алестер отпихнул девицу, было совсем не похоже на адюльтер. Леди Манж кряхтела и путалась в юбках, закрываясь от меня волосами. Её вчерашний лоск исчез без следа - сейчас леди больше напоминала пугало.

- Кхм, - повернулась я к Алестеру, - ладно, сцена ревности не удалась. Что случилось? Зачем ты помял бедную девушку?

Судя по острым скулам и сцепленным зубам, газетчик, вскочивший с дивана, едва сдерживал злость.

- Я помял?! Девушка пришла уже... хорошенько помятой! Толком двух слов связать не может! Отвечай, Виола! Иначе отправлю тебя ловить пьяных демонов к Тиррелу!..

Ух, а Алестер у нас гневаться умеет, оказывается!.. Леди Манж испуганно съёжилась, кусая губы. Глаза у неё были на мокром месте и... ого!

Огромный синяк "украшал" правую половину её лица, от брови до скулы, вместе с рассечённой щекой и мелкими ранками. Красотка, ничего не скажешь. Она машинально ощупала щёку и вновь завыла в голос.

- Подожди, - я упёрлась ладошкой в грудь Алестеру. Голую грудь. Завтракать газетчик вышел в одних штанах, и я невольно смутилась.

К демону эти мысли, к демону!

Я сосредоточилась на воющей Манж. Налила из графина воды, сунула ей и принюхалась. Газетчик ошибся - от леди не пахло алкоголем и нечистотами. Она даже пыталась запудрить синяк, но не приуспела. Для такой красоты нужен профессиональный грим, а не лёгкая пудра.

- Алестер, - хмуро произнесла я, выпрямляясь, - пошли за доктором. Она получила сильный удар по лицу, у неё шок и, возможно, сотрясение. Мы должны ей помочь. Принеси плед, какие-нибудь капли от нервов, чай... Да не стой ты!

- Думаешь, её действительно ударили? - недоверчиво спросил он. Теперь уже мне захотелось порычать. Гематома в пол лица, куда уж нагляднее!

Я пинками отправила газетчика за доктором, а сама заварила чай и принесла новенький плед. Белоснежный, с голубыми снежинками. Леди Манж вцепилась в него, как в спасательный круг. Все ладони у неё были в ссадинах - скорее всего, неслась в редакцию и упала где-то на мостовой.

- Муж вернулся? - подвинув ей чашку, спросила я. - Обиделся на демона и "приласкал" затрещиной?

Она отрицательно замотала головой.

- Н-нет! Клянусь, я ничего не пила. Н-ночью проснулась, показалось, какое-то шуршание в углу. Встала, только свечи зажгла и... он пришёл за мной! Демон пришёл!

* * *

Доктор, низкорослый старичок-бодрячок, трещал без умолку. Думаю, он заткнул бы за пояс всех уличных торговок. Бедная леди Манж уже не заикалась о демонах - на каждую новую истерику старичок неизменно доставал пилюли. Что интересно, пилюли были из разных коробочек.

Алестер, наклонившись ко мне, пошутил, что против каждого демона своя таблеточка. Мы стояли рядом, наблюдая за доктором и леди Манж. Я улыбнулась, хотя ситуация в целом не располагала к веселью.

Доктор подтвердил ушиб и обширную гематому. Если до осмотра у меня были мысли о гриме, то после я уже пристыженно молчала. Алестер ещё вчера говорил, что она напугана, а я не приняла в расчёт. Плохо, Белль!

Отец часто повторял, что дознаватель должен обладать холодным умом. Я же в очередной раз пошла на поводу у эмоций. Пусть слёз не было, но ком в горде давил - не справилась, не справилась. Я могла сделать базовую проверку в доме, могла расспросить леди Манж, могла... и осталась в стороне.

- Белль?.. - Алестер вновь нагнулся ко мне. - Ты в порядке?

Он что, в голову мою залез?!

- Я даже на расстоянии чувствую, как ты хмуришься, - усмехнулся мужчина, - что за думы одолевают мою прекрасную гостью?..

Я устало потёрла лицо... и ойкнула, вспомнив о макияже. Ещё до прихода доктора я забежала к ванную, сменила халат на сарафан и наложила маскировку. Не такую яркую, как вчера, но с обязательной родинкой и шрамом. Уже отличилась, засветившись перед леди Манж!.. Конечно, она была не в том состоянии, чтобы оценивать "подружку" Алестера, но всё равно это риск. С подобной беспечностью я ославлю себя на весь Порт-Кале.

- На неё напали, Алестер, - ответила я, кивая на пострадавшую, - вчера я сочла её лгуньей, а сегодня мы могли получить труп.

Его дыхание потревожило распущенные волосы. Убрать волосы я не успела - и без того задержалась. Получается, Алестер как демон-проказник, стоял прямо за моей спиной.

Не буду поворачиваться.

- Брось, никому не выгодно убивать Виолу.

- Иногда убивают не из-за выгоды, - парировала я, - особенно если речь идёт о демоне.

- Её ударили плоским тяжёлым предметом, - повторил за доктором Алестер, - например, шкатулкой или толстой книгой. Вероятно, схватили первое, что попало под руку. Я сомневаюсь, что наш демон настолько бездарный. Скорее всего, Виола застала налётчика врасплох, он напугал её и дал уйти.

9.1 Белль

- У фел`Голладжера новая подружка! Ты снова в пролёте, Кэр!

- Какая подружка?! - недовольно завибрировал женский голос. - Он что, привёл её в редакцию?! О, ангелы!

- Тише, Кэрол! - приглушённо отозвался Сэм. - Ребят, мне кажется, на этот раз всё серьёзно...

- В каком смысле: "серьёзно"? - не понял Дерек. Заинтригованная, я тоже прислушалась, но Алестер не дал мне упасть в местные сплетни. С невозмутимым видом он толкнул дверь в редакцию.

Ну и ладно, не больно и хотелось!

- Смотрю, работа в самом разгаре! - сложив руки на груди, Алестер нехорошо улыбнулся. Я только глаза закатила, следуя за ним. Неужели это обострение того самого "синдрома начальника", о котором вчера упоминал Сэм?..

- Мы обсуждали пополнение в коллективе! - выступила вперёд хорошенькая фигуристая блондинка, стало быть, та самая Кэрол. - Мистер фел`Голладжер, помнится, вы обещали учитывать наше мнение при найме сотрудников! - выпалила она на одном дыхании.

Мужчины дружно впечатлились.

- Кэр, тебя Тиррел в камере покусал? - осторожно уточнил Дерек. - Говоришь как настоящий судебный защитник!

Девица вздёрнула острый носик. За честь начальства она готовилась стоять до конца.

- Я учитывал ваше мнение, - хмыкнул Алестер, - Сэм и Дерек проголосовали за Белль, мой голос вообще считается в двойном размере. В итоге у нас четыре "за" и одно "против". Большинством голосов Белль принята, аплодисменты!

Сэм и Дерек важно похлопали. Бедная Кэрол от такого произвола потеряла дар речи.

- Тем более, что с Белль в основном буду работать я. Мы займёмся делом Манж, - он сделал многозначительную паузу.

Сразу видно, газетчики - разом подобрались, даже громкая девица притихла.

- Вы про Виолу и её мужа? - удивлённо спросила она.

Пока Алестер рассказывал, я вытащила плетённый стул из угла и уселась рядом с начальством. Да-а, если я задержусь в этой дыре, мне понадобится свой стол. Впрочем, и о внутреннем регламенте газетчиков не мешало бы узнать подробнее. Сомневаюсь, что здесь в ходу рабочие договоры как в столице.

Я почти не слушала Алестера и вздрогнула, когда Кэр закричала:

- Но как он исчез ночью, если утром я видела его у Тодда?!

- У Тодда?.. - непонимающе откликнулась я, повернувшись к Алестеру.

- Наш бургомистр, мистер Тодд. Вчера он встречался с лордом Манжем. Сэм, ты узнал что-нибудь?

Парень кивнул. Приглядевшись, я оценила его разноцветные волосы. Ничего себе, порт-калейский модник! Правда, одевался он как все мальчишки его возраста - болотного цвета рубаха, популярные нынче кожаные подтяжки и широкие штаны.

- Ребята, которые собираются на Тайм-сквер, тоже столкнулись Манжем. Фир говорит, что лорд сильно нервничал. У него была чёрная папка в руках, в ней лежали газеты, какие-то старые документы. Лорд Манж сначала швырнул её в мусорку, а потом увидел парней и полез за папкой обратно. Потому они его и запомнили. Позже Манж действительно пришёл к Тодду, а потом уехал на коляске за город. Я попросил ребят найти кучера, который его возил, может, это даст нам след.

- Какая-то тёмная полоса у Манжей, - задумчиво потянул Дерек, - лорд Манж носится со своей папкой, ругается с Тоддом, в его доме появляется пентаграмма, на Виолу нападает демон. Такое чувство, что кто-то обьявил охоту на эту семейку.

- Я не верю в демона и "доброжелателя", - высказался Алестер, - что-то здесь нечисто. Похоже на дешёвый спектакль, но меня смущает пентаграмма. Точнее то, что Белль подтвердила её подлинность.

От Кэрол мне достался тяжёлый взгляд в упор:

- А кто, собственно, такая Белль? - фыркнула она. - Стоит ли её слушать?..

Однако, воспитание у девицы хромало на обе ноги. Она явно не желала со мной мириться. Это было забавно.

- Во-первых, о людях не принято говорить в третьем лице, - нежно и ласково поправила я, - во-вторых, не хочешь - не слушай. В-третьих, если угодно, мой отец дознаватель. Я пол жизни слежу за его работой. Так что знаний у меня предостаточно.

- А мне кажется, тебя подослал Тиррел как шпионку! У тебя даже манеры полицейской крысы!

Признаться, я немного растерялась. Вот это чуйка у газетчицы!

Но говорить со мной в таком тоне!..

- Хватит! - произнёс, словно плетью ударил, Алестер. Смотрел он почему-то на меня. - Белль, я думал, ты умнее. Кэрол, ещё одно слово против Белль - и ты будешь заниматься исключительно текучкой!

Девица рассерженно запыхтела, но больше не издала ни звука. Видимо, Алестер и вправду мог её наказать. Я бы не удивилась - эту вспыльчивую девчонку ещё воспитывать и воспитывать.

Но что за выпад в мою сторону?!

- Я была вежлива, между прочим! - мне текущей работой никто не угрожал, впрочем, Алестер и не имел такой власти. - Но в следующий раз...

- В следующий раз, - он разглядывал меня с долей обидного разочарования, - в следующий раз молодой заносчивой леди, которая кичится своим статусом, не стоит идти одной на базар. Лошадям и извозчикам будет плевать на её статус. Карманники и ушлые торговцы заприметят в ней отнюдь не леди, а бестолковую жертву. Она испачкается в грязи и останется без денег. Кто виноват?.. Сама леди. Её место в доме среди слуг. Зачем она пошла на базар?.. Неужели не знала, что на базаре ценится удобная одежда и высокие сапоги, а выше изысканности и угроз - умение кричать и торговаться?.. Мы не сможем работать вместе, пока ты считаешь себя лучше нас. Газета выпускается давно, даже у Сэма есть солидный опыт. Кэрол повела себя грубо, не отрицаю, но твоё презрение к ней не оправдано. У нас были прецеденты.

- Да ладно вам, шеф! - со смешком бросил Дерек, сцепляя пальцы за головой. - Кэрол постоянно грубит. Нет ничего странного в том, что однажды она нарвётся на хорошую трёпку. Попадёт не на вежливую Белль, а на высокую ану!

- Высокую ану в Порт-Кале? - снисходительно уточнил Сэм. - В нашей замшелой окраине, по их мнению?..

Я стушевалась, но к счастью, ребята уже потеряли ко мне интерес. Кроме Алестера, разумеется. Этот газетчик внаглую наслаждался моими заалевшими щеками.

10. Белль

Дворецкий обрадовался нам, как родным. Обнаружив разгром в хозяйской спальне, он послал за полицией, но никто не спешил ему на помощь. Бедняга метался по крыльцу, опасаясь заходить в дом. Слуги уже вовсю шептались, что особняк захватили демоны.

- Я дал им выходной, - покаялся дворецкий, - иначе пойдут дурные разговоры. Роззи, служанка леди Манж, сразу прибежала ко мне, но её крик слышали во всех уголках дома! Девочка была белее мела!.. Ужасно! Скажите, леди в порядке?!

Алестер протянул ему записку от актрисы.

- Она в безопасности. Давай пока повременим с демонами, дружище. Возможно, мы имеем дело с обычным ограблением. Поэтому слуги нам нужны, особенно те, кто остаётся в доме на ночь.

- Да-да, - торопливо закивал дворецкий, - без сомнения вы правы! Обычное ограбление! Пойду посмотрю, кто задержался!

Он придержал для нас дверь и умчался вглубь дома.

- Никогда не встречала настолько самоуверенных газетчиков! - с наигранным восхищением произнесла я. - А как же полиция, мистер? Вы отбираете хлеб у честных дознавателей!

- Что-то не торопятся твои честные дознаватели, - фыркнул Алестер, - думаю, пока не появятся трупы, Тиррел не вмешается. По факту, у него нет состава преступления. Лорд Манж мог уйти в загул, а письма и пентаграмма - это работа обиженного слуги или происки соперниц. Фелан любит скидывать мутные дела на газетчиков. Мол, займитесь и получите свою сенсацию. Взамен нам позволяются некие... вольности.

Любопытно у них всё устроено!

- То есть, вы детективы на полставки? - изумилась я всерьёз. Столичные газетчики чаще гонялись за актрисами ведущих театров, хозяевами мануфактур и прочей светской тусовкой. Нередко попадало и анам, но о высокой аристократии писали осторожно, больше официальными новостями. Конечно, газеты порой вели расследование - собирали обрывки сплетен, чужие слова и письма в архиважную теорию. О несчастной любви высокого ана и прима-балерины, например.

Газетчики Алестера, кажется, развлекались куда масштабнее.

Сложив руки за спиной, мужчина разглядывал холл, но после моего вопроса обернулся и подмигнул:

- Мы вообще непредсказуемые. Захотели расследовать - расследуем. Захотели в чужую спальню - лезем в чужую спальню.

- Только выбирайте спальни с любовниками, а не демонами! - не удержалась я. - Демонов лучше оставить дознавателям.

- С демонами интереснее, - заупрямился Алестер. Я вспомнила папочку и менторским тоном отчеканила:

- Зато с любовниками - безопаснее!

- Ну не скажи, - газетчик отвлёкся от портрета Манжей и подошёл ко мне. Золотые звёздочки в его глазах лукаво сверкнули. - Попадётся какой-нибудь кузнец с окраины - и всё, пиши пропало. С демоном ещё договориться можно.

Охотно верю, что он и демона уболтает!

- Кузнец в любовниках у примы театра? - я выразительно подняла бровь. Но Алестер лишь усмехнулся.

- Как мало ты знаешь о жизни, Белль.

Тоже мне, знаток! Хотя, некоторым доставляет удовольствие нарушать правила игры. В этом с Алестером сложно поспорить.

- И всё-таки? Почему к тебе обращаются наравне с полицией? - вернулась я к прошлой теме.

- По банальной причине, звезда моя - они не получают помощи от полиции. Как в случае с леди Манж. Понимаешь, Порт-Кале достаточно спокойный город, это не столица. Местный бомонд уже рассмотрели под лупой. Но одновременно, Порт-Кале - немаленький город. В наш порт часто возвращаются капитаны, которые женятся на местных, или же оседают учёные, работающие с шахтами и разведкой. Про таких людей скучно писать, но их деликатные проблемы бывают закрученнее детектива. Статьи о расследовании делают отличные тиражи, и мы невольно зарекомендовали себя в качестве "искателей истины". Сейчас эту славу ничем не перебить, так что иногда вместо полиции идут к нам. Разумеется, мы не скрываем, что будет резонанс, но многих устраивает.

Занятная идея, но лично я видела несколько белых пятен.

- Хорошо, я допускаю, что демоны в Порт-Кале - редкость, но ведь убийцы и грабители не менее опасны. Не слишком ли сильный риск?

- Я не пугливый, - газетчик поманил меня наверх. Пожалуй, ждать дворецкого и вправду не имело смысла. - Мои ребята собирают информацию, они не рискуют. А если начинается пекло, можно и Тиррела позвать. Пойдём, Белль, нам стоит поспешить. Вдруг полиция кого-нибудь да пришлёт.

* * *

По какой-то необъяснимой причине леди Манж вернулась в супружескую спальню - хотя после пентаграммы разумнее было бы подождать. Скажем, пару дней, чтобы все залётные демоны выветрились. Мелкие твари не прятались долго. Достаточно суток, чтобы демон проявил себя, если он, конечно, не высокого уровня. Но другой уровень - другие нюансы. Через вчерашнюю пентаграмму серьёзного демона не призвать.

Честно говоря, Алестер был прав, слишком много тумана в этой истории.

- Надо думать объективно! - заявила я больше себе, чем газетчику. Но промолчать он, естественно, не мог:

- Надо, - на втором этаже Алестер быстро отыскал нужную дверь. Мы замерли на пороге, осматриваясь. - И знаешь мою первую объективную мысль?..

- Удиви меня, - буркнула в ответ. Однако газетчик не поддержал шутку. Его взгляд цепко скользнул по спальне.

- Здесь убрано. За исключением зеркала - просто идеальная чистота.

Ну, для грязнули-Алестера, может, и чистота, но я бы ночевать в такой спальне не стала. В академии мне попалась до того неряшливая соседка, что на грязный пол, пыль или фантики у меня до сих пор включалась стойкая бессонница.

- Бэр! - крикнул Алестер подошедшему дворецкому. - Слушай, а утром в спальне убирали? Уже после пропажи Манж?

- Нет, что вы!.. - воскликнул дворецкий. - Когда я поднялся с Роззи, всё было именно так!

- А сейчас ничего не изменилось? - продолжал допытываться Алестер. Не понимаю, чего он привязался к этому порядку!.. Постельное бельё было измято, одеяло на кровати сдвинуто - леди Манж спала беспокойно, что, в общем-то, логично. Проснувшись, она откинула одеяла и зажгла свечу. Чуть оплавленную и кривую свечу я нашла на тумбочке рядом с кроватью. Её явно подняли с пола и поставили на место. Зеркало на туалетном столике действительно было разбито - осколки усыпали столик наравне с бумагами и записками.

10.1 Белль

- Прошу прощения, мистер фел`Голладжер! - дворецкий бросился к Алестеру, когда мы спустились в холл. - Задержались только экономка, кухарка и лакей Пирс! Больше никого нет!

То есть, две крепкие немолодые женщины, которые мобиль голыми руками остановят, и накачанный флегматичный мулат. На месте демона я бы с ними не связывалась.

Алестер без энтузиазма оглядел собравшихся и повернулся к дворецкому:

- Нам в первую очередь нужна Роззи, служанка леди Манж. Она давно работает у вас? Не попадалась ли на краже, спелетнях?

- Роззи хорошая девочка, - вместо дворецкого откликнулась экономка, - лорд Манж нанял её, когда женился на леди. Без нареканий.

Сразу видно, у кого Роззи была любимицей. Враждебность экономки могла смутить любого, но, увы, не Алестера.

- У неё произошла беда, я полагаю? Что-то с семьёй или долги?

Дворецкий и экономка обменялись удивлёнными взглядами.

- Да, у Роззи сильно заболела мама. Мы скинулись понемногу, но нужно лечение, хм, дорогое.

- Леди Манж отказалась в помощи?

- Лорд отказал. Леди чуть прибавила к жалованию Роззи и забыла об этом.

Мотив был на лицо. Служанка, обиженная на хозяйку, стала лёгкой мишенью. А уж ради денег...

Но как налётчик узнал о больной маме?..

- Адрес Роззи, - приказал Алестер, - немедленно! Она собиралась домой? Бэр, это важно. Мы должны её допросить. Моя коллега - эксперт по демонам. Она уверена, что ночью к вам приходил не демон, а грабитель. Вероятно, следующей ночью он сделает вторую попытку. Расставьте слуг по этажам и будьте начеку.

- А зачем вам Роззи, господин газетчик?! - экономка упёрла руки в бока, грозно наступая на Алестера. Он перебил её холодным:

- Мы полагаем, она соучастница. Ей нужны деньги, к тому же, она обижена на леди Манж за отказ. Если мы не застанем её дома, то вечером же отправимся в полицию! Поместим объявление в газете! Весь город будет знать о преступлении, которое совершила эта гнусная молодая девушка! - теперь уже он надвигался на экономку, благо, в росте и ширине плеч ничуть ей не уступал. - Послушайте, уважаемая, если вы хотите помочь Роззи, то передайте ей, что мы ждём до вечера. В противном случае, завтра она появится на первой полосе, ясно?! Ясно вам?!

Экономка молча упала на диван, хватая ртом воздух. Мне невольно стало её жалко.

- Бэр, - в руки газетчику безропотно перекочевал листок с адресом, - и ещё дружище, если лорд Манж объявится - тоже пошли в редакцию. Засим откланиваюсь, господа!

На улице я не удержалась и захихикала. Даже провела по плечу Алестера коготками.

- Ты был невероятно суровым мужчиной! Я... под впечатлением! - картинно зарычала, показав зубки. - Определённо, роковой самец - твоё амплуа!

Он резко остановился - и в его спину тотчас прилетел спешащий прохожий. Не обращая внимания на чужую ругань, Алестер решительно подхватил меня под задницу и запрыгнул на лестницу обувной лавки.

- Эй! - я хлопнула его по груди. - Ты чего творишь?!

- Оправдываю звание "рокового самца". Где ты вообще взяла эту дурость, Белль?.. В срамном романе?..

Золотые звёздочки вновь сверкнули, словно насмехаясь надо мной.

- Что ты имеешь против срамного романа? - фыркнула я, стараясь скрыть замешательство. - Очень познавательное чтение, между прочим!

- Однажды жизнь занесла меня в обезьяний питомник на юге. Там, вдали от цивилизации, живут настоящие фанаты своего дела. Но к сожалению, как все люди, болеющие своей работой, они не от мира сего. Один учёный, например, искренне восторгался гориллой, которая долго и вдумчиво чесала себе зад. Он постоянно повторял, мол, каков самец! Смотрите, какой самец, роковой самец, любимец всех девочек в питомнике! С тех пор с "роковым самцом" у меня немного не те ассоциации.

Я захихикала ещё вреднее.

- Ну и зачем ты напугал бедную экономку?

- Не поверишь, из природного человеколюбия, - он с явным удовольствием рассматривал меня, запрокинув голову, - не хочется трогать больную маму Роззи. Тем более, я уверен, что сама Роззи либо прячется в особняке, либо вернётся туда сегодня - ведь она связана с налётчиком. А экономка Манжей - та женщина, которая добьётся правды от заблудшей девицы и развернёт её на путь истинный. Подождём.

Мне оставалось только поцокать языком.

- Я привыкла работать по-другому.

- Методы зависят от ситуации и людей. Попадись мне такая преступница, как ты, я бы тоже действовал иначе.

Я почувствовала, что голова слегка закружилась - как от коварного шампанского.

- На что бы ты ловил меня?..

- На твою безумно любопытную маленькую девочку, которая любит шлёпать по грязным лужам, прятаться в шкафу папиного кабинета и танцевать под дождём. Эту девочку легко можно позвать с собой искать "кое-что интересное" в мусорный урнах. Не так ли, леди Белль?..

- Ты работал с папой, точно! - завопила я с возмущением. - Откуда ты знаешь, что у меня был наблюдательный пункт в папином серванте?!

Какой родители подняли крик, когда случайно меня обнаружили. Но я упрямо пересекала все претензии. Мой папа дознаватель?.. Дознаватель! Тогда почему он меня не поймал?! А вдруг я вражеский агент?! У меня были большие вопросы к папиной профпригодности!

Сказать, что родители офигели - ничего не сказать.

Алестер захохотал, когда я в лицах поведала ему эту историю. На землю он меня всё-таки поставил, но не отстранился.

- Итак, - с независимым видом "леди Белль" произнесла я, задирая нос, - что ты там предлагал по урнам?..

11. Белль

Уютный Тайм-сквер встретил нас голубыми елями, звоном колокольчиков и запахом домашних пирожков. В честь праздничной недели на улицу высыпали бабушки с лотками и хулиганского вида мальчишки, продающие горячий чай с лимоном. Люди только-только собирались: взрослых было мало, а вот дети уже вовсю купались в снегу.

Я беспомощно посмотрела на Алестера. Всеобщее внимание нам гарантировано. Впрочем, даже если урны ещё не убрали, шансы найти ту самую папку стремились к нулю.

- Не волнуйся, Белль, - газетчик тепло мне улыбнулся, - от Тайм-сквер прямая дорога к дому бургомистра. Если лорд Манж избавился от папки, то на этом участке, от бургомистра он выбежал с пустыми руками. Манж явно спешил, и я сомневаюсь, что у него было время рвать или жечь бумаги.

- Надеешься, что судья выкинул папку целиком? - а Алестер у нас оптимист, однако! Такая удача встречается исключительно в сказках!

- Согласен, черная папка в урне выглядит как вызов, но ведь он пытался её выбросить! Возникает резонный вопрос: зачем?..

- И зачем? - усмехнулась я, наблюдая за увлечённым Алестером. Как он мне нравился сейчас - без всякого подтекста!.. С ним было комфортного с самого начала - и это потрясающее чувство, когда находишь близкого по мышлению человека. Тот, который дурачится с тобой, делится мыслями, спрашивает совета... тот, кто воспринимает тебя как личность, а не как приложение к папиному месту и семье. Умом я, конечно, понимала, что совсем не знаю Алестера, но...

Нравился и всё тут.

Газетчик пафосно поднял палец вверх.

- Лорд Манж - судья, а судебные дела не предназначены для широкой публики. То есть, ему не привыкать работать с секретными документами. Важные документы лорд Манж сдал бы в архив, это уже на уровне подсознания. Значит, папка имела отношение непосредственно к нему лично. Он схватил её, возможно, на нервах и бросился к мистеру Тодду, нашему бургомистру...

- А потом спохватился, что папка ему не нужна?.. - пожалуй, рациональное зерно в этой версии было. - Неплохая теория. В папке могли лежать бумаги, которые он не желал показывать бургомистру. На тот случай, если бы бургомистр проявил любопытно.

- Бинго, мой прекрасный дознаватель! - Алестер шутливо поиграл бровями. - Я примерно представляю, что двигало Манжем, но с мотивом у меня туго... Папка должна пролить свет на происходящее.

Увы, лорд Манж оказался не таким легкомысленным. От Тайм-сквер до ворот мэрского особняка мы пристально рассмотрели каждую урну - никаких чёрных папок. Алестер хмурился, я лишь пожимала плечами. Всё-таки судья в годах - это не истеричный мальчик.

- Задумка была хорошей, - ободрила я Алестера, - ничего страшного, что не получилось.

- Нет, я ещё не сдался, - сцепил зубы газетчик и свистнул чумазому мальчишке, разносившему чай. Тот оценил Алестера и развязной походкой направился к нам.

Мелкий демонёнок! Но по своему опыту я уже знала, какие шикарные демоны вырастают именно из таких сорванцов.

- Чего хотели, мистер? Чай надо? Три монетки вперёд, плюс за доставку!

...Интересно, Алестер в детстве был таким же предприимчивым демонёнком? Или же он чинно изучал математику и грамматику в коротких бриджах и белой рубашке?..

Пока газетчик договоривался с ребятами, я купила нам пирожков - себе с клубничным джемом, а Алестеру с яблоками. Пожилая торговка заверила меня, что главный газетчик обычно берёт с яблоками. И с грушей. И с мяском да картошечкой.

Главный газетчик, смотрю, вообще неприхотливый. Но я купила все предложенные, решив, что в случае капризов сьем пирожки сама.

Торговка не соврала - Алестер вцепился в пирожок, даже не спрашивая меня о начинке. Мы заняли, кажется, последнюю свободную скамейку, и под неодобрительными взглядами устроили себе завтрак.

- М-м, вкушные! - одобрительно прочавкал Алестер и уже нормально добавил: - Я послал парней на поиски - может, из папки бумаги какие вылетели. Куда-то же Манж её дел!

- Слушай, а если папка и предназначалась бургомистру? Может, лорд Манж отдал её на сохранение?

- Предварительно пытаясь выбросить?..

Да, не сходится.

Мальчишки прибежали минут через десять - во главе с недавним "коммерсантом". Демонёнок командным голосом отправил "шайку" отмываться, а нам протянул старую пожелтевшую газету.

- Держите, мистер. Тут такое дело, мне парни сказали, что вчера урна горела, а газету эту ветром отнесло. Ну, урну снегом засыпали, газету сверху сунули. Я дату посмотрел - лет двадцать уже прошло, если не больше. Ну вы разберётесь, ага?..

Судя по растерянному виду Алестера, старую газету он увидеть не ожидал. Я забрала её вместо газетчика, сунув мальчишке оставшийся пирожок. Надо же, какой смекалистый! Ну газета, ну старая... откуда старая, но целая, немятая газета взялась в урне городского сквера?..

Тем более, двадцатилетней давности!

- Всё-таки сжёг, - с раздражением произнёс Алестер, - я тоже молодец - не заметил такую улику под носом!

- Да, у парня отличная чуйка! И что вы скажете общественности, мистер фел`Голладжер?! - вполголоса завопила я, подражая столичным газетчикам: - Какого это - терять хватку?! Когда пришло осознание, что за молодыми вам не угнаться?! Планируете ли вы уйти на покой, ведь годы уже не те!..

И почти увернулась! Но Алестер поразительно резво (для своих лет, хе-хе) вцепился в мою накидку. Вцепился и со зверским лицом скрючил пальцы...

- Только не щекотка! - истерично заверещала я, разгадав его злодейский план. - Я буду кричать!

Под многочисленными взглядами прохожих Алестер медленно опустил руку и с шумом выдохнул.

- Давай газету, вероломная девица!

Ага, сейчас! Кто первый взял, того и новости!

Я аккуратно развернула влажные листы. Газета нервно зашуршала от ветра - пришлось разложить её на скамейке и придавить для верности камнями. Заголовки, конечно, были один другого краше. Лет двадцать-тридцать назад, по словам папы, в моде были броские вульгарные темы, за что газетчики нередко отхватывали от анов.

11.1 Белль

Дверь мне открыла холёная горничная с неприятным надменным лицом. Явно хозяйская любимица - такие девицы часто ведут себя нагло и развязно.

- Милостыню не подаём! - окинув меня презрительным взглядом, сообщила она. Ну надо же! В доме мэра, в праздник - и не подают!

- Добрый день! - прорычала я, копируя вечно недовольную бабку-служанку в нашем отделе. Это было нечто среднее между злобным бурчанием и храпом служебной собаки. - Столичный дознаватель ана Белль Альбенн! Хозяева дома?!

Алестер оказался прав - подействовало как заклинание. Девица побелела, покраснела и растеряла весь запал. Тихим дрожащим голоском она пригласила меня в холл.

Я намерено представилась Белль Альбенн - на случай, если бургомистр будет делать запрос в столицу. В отличие от Исавель Филинн, которая находится в отпуске, Белль Альбенн не существует в природе. Следовательно, папочка ничего не сможет мне предъявить, даже если догадается.

Только после свадьбы с Алгаром.

Меня разом перекосило.

- Добрый, добрый денечёк! - рыжий усатый господин вынырнул как будто из пустоты. Я несколько раз моргнула, не ожидая увидеть кого-то рядом. Особенно такого... с видом мошенника-коммерсанта. - Не ждал, не ведал, не гадал! Что привело дознавателя в мою скромную обитель?.. И жетончик, уж не обессудьте, покажите, а то проходимцев нынче развелось!..

Ого, бургомистр-то в Порт-Кале не промах. Глаза бегают, голос ласковый, а про жетон спросил. Всё-таки громкой "столицы" оказалось недостаточно.

Призвав шестигранник, я демонстративно крутанула его в пальцах. Ещё и глазами сверкнула, высекая синие искры - для полноты эффекта.

- Понял, понял, ана Альбенн! Давайте в кабинет поднимемся.

Наверное, я так зверски оскалилась на "ану Альбенн", что бургомистр просто взлетел на лестницу. Ненавижу Альбеннов!

- Лучше Белль, - криво улыбнулась, следуя за бургомистром на второй этаж.

- Белль, чудесное имя! - подхватил усатый хозяин дома. - Проходите! Что привело вас в наш Порт-Кале, дорогая Белль?

Кабинет у бургомистр поражал свои шиком и роскошью - кажется, у моего отца был скромнее. Огромные гобелены, золочённые вставки на стенах, бюсты ангельских дев... Но центром притяжения без сомнения являлся огромный стол орехового цвета, установленный на подиуме в эркере. Смотрю, в Порт-Кале мода на шикарные окна в пол. За окнами виднелся балкончик - для удобного обозревания владений, видимо.

- Я занимаюсь исчезновением лорда Манжа, - отчеканила строго, чтобы задать тон разговору. Этот рыжий Тодд в своей сахарной манере явно умел уйти от ответа.

- Манж пропал?! - но похоже, новость по-настоящему его ошеломила. Значит, Тиррел ещё не докладывал... какие они медленные в провинции! У нас был чёткий регламент - мы должны найти пропажу максимум за три дня!

- Пропал, - подтвердила я, - несмотря на нашу договорённость о встрече. Мне доложили, что накануне исчезновения он ходил по Тайм-скверу с чёрной папкой, а потом направился к вам. О чём вы говорили? У меня секретные распоряжения от начальства, я обязана его найти!

Получилось внушительно. Прогулки с Алестером не прошли для меня бесследно - бургомистра прямо хотелось "давить" жёстким фразами. Без них я рисковала ничего не узнать.

- Папка... Ах да, папка была! Прислали ему эту папку недавненько. По мне, дурацкий розыгрыш, точно газетчики постарались, а Хенри Манж помешался! Говорит, мол, конец мне настал, конец! Ничего я толком не понял, дорогая Белль. Какую-то ерунду он нёс! Что демон его покарает, что "им" всё известно, почему-то про бывшего судью вспомнил, нашенского. Велел дела Йозефу передать. Что же, выходит, я последним Манжа видел?..

- Возможно, - согласилась я, - а Йозеф у нас кто?..

- Помощничек, младший судья! Стало быть, ему теперь за Манжа заседания вести! Скверно, скверно. Этот Йозеф, знаете, такой... такой отличник!

- Чего ж скверного? - капля иронии всё же проскочила в сухой голос. К счастью, Тодд принял мой вопрос за чистую монету и смутился.

- Ну неопытный, молодой совсем! Я неправильно высказался, дорогая Белль...

На пороге неожиданно показалась недавняя горничная, которая выразительно покашляла.

- Простите, господин, внизу сэр Тиррел ожидает! Вы хотели с ним отобедать...

Тиррел?! Откуда, демон побери, взялся Тиррел?!

- О, конечно, наш бравый детектив! Подождите минутку, я встречу дорогого Фелана и познакомлю вас! Зизи, надеюсь, ты предложила ему войти?..

Я застыла аки солдатик на почётном карауле. Голоса удалялись, но через минуту Тодд вернётся с Тиррелом! И если я не хочу обидного пинка под зад или, чего хуже, тюремной камеры - я должна исчезнуть.

Взгляд остановился на эркере.

Окно распахнулось без труда - особняк у бургомистра новенький, с горячими пластинами в стенах, и в заклеивании окон нет никакой надобности. Но дальше... Дальше была заминка - второй этаж и каменистая дорожка под балконом. Я прикусила губу. Добивать больную ногу не хотелось, пинка от Тиррела - тоже. Хм, а что насчёт того высокого деревца?..

Цепи дознавателя послушно легли в руку. Поток дознавателя был самым необычным среди остальных видов - он принимал форму оружия. Цепи, хлыст и шест считались безопасной доступной формой, с которой справлялись все. Дальше уже сложнее.

Я раскрутила синюю цепь на манер лассо, цепляясь за высокое дерево над оградой. Выдохнула, мысленно попрощалась с родными, и полетела навстречу мощному стволу...

Где-то в полуметре от дерева нервы сдали - я опустила цепь... чтобы упасть в чьи-то распахнутые объятия.