Моя бесценная награда

1

Черная вода приняла меня бесшумно, никаких брызг или всплеска, над головой сомкнулась и потянула на глубину. Водоросли цепкими пальцами обвили щиколотки, стебли водяных лилий скрутили руки, обездвиживая. Я отчаянно барахталась, взбивая сонм пузырей и разрывая путы озерной растительности, но тщетно. Лишь один раз мне чудом удалось всплыть на поверхность.

Старческие глаза, наполненные ужасом, и побелевшие губы, с мольбой прошептавшие: «Не сопротивляйся!» — последнее, что я увидела, прежде чем озеро поглотило меня.

Вопреки сказанному я собиралась бороться за свою жизнь изо всех сил.

Вода давила, неумолимо увлекая меня ко дну, и я, понадеявшись оттолкнуться от него и выплыть из пучины, расслабилась. Но позволив затянуть себя глубже, поняла, что просчиталась. Объятия озерных трав стали крепче, погружение ускорилось, а дна по-прежнему не ощущалось под ногами.

Пока в легких оставался воздух, я отчаянно принялась грести руками, стремясь наверх. Как бы не так! Водоворот воспрепятствовал, закручивая меня, путая ориентиры, выматывая и забирая остатки сил. Я уже не понимала в какую сторону стоит плыть, чтобы выбраться на поверхность. Если прежде солнечные лучи едва пробивались сквозь толщу воды, то теперь даже малейшие отблески света пропали. Мрак, ритмичный гул, прикосновения склизких растений и ледяных источников, бьющих с разных сторон – как такое возможно?

Легкие болезненно сжало от недостатка воздуха. Животный ужас грозил затмить разум. Паника накрывала. Еще немного и для меня все закончится. Я усерднее залупила ногами и руками, дергаясь всем телом. И чем яростнее боролась со стихией, тем больнее становилось. Перед глазами поплыли искры. Но остановиться и не подумала.

Не сдамся! Выжить! Мне нужно выжить! Любой ценой!

— Ты не подходишь, – услышала я сквозь заложенные уши чей-то вздох.

В другое время я бы еще поспорила, кто кому не подходит, но сейчас лишь отмахнулась, крючась от боли, взрывающей легкие, наполняющиеся водой. Выжить! Мне! Нужно! Выжить!

— Не подходишь.

Боль! Разве существует что-то помимо нее? Она раздирает на части.

Я должна выжить! Все равно в какую сторону грести, главное — двигать руками и ногами. Не сдаваться. Я выживу!

Как же больно… Вода проникла в рот и нос. Заполнила внутренности. Пронизала меня насквозь. Казалось, я сама вода. Но я продолжала трепыхаться. Мне нельзя умирать, я обязана найти Айку!

— Упрямая.

Разум помутнел. Боль прошла, я совсем не чувствовала своего тела. Оно плавно опускалось безвольной куклой в бездну.

Остался лишь безэмоциональный голос, исходящий из ниоткуда и отовсюду одновременно:

— У тебя нет выбора. Смирись. Растворись.

— Да ни за что! – вспылила я, продолжая хотя бы внутренне сопротивляться голосу и водным потокам, проходящим сквозь меня, растаскивающим на кусочки и тянущим ко дну.

— Ты не подходишь.

— Не больно-то и хотелось!

— Глупая. Отныне тебе не жить без священных вод.

— Позволь всплыть! – наконец, сообразила я, что говорящий – мой шанс на спасение. – А там я как-нибудь разберусь.

— Я не держу. Ты сама ко мне явилась.

— Не специально! Мне нужно совсем в другое место! Пожалуйста!

— Ты обречена. Зачем продлевать агонию? Разве умирать не больно? Ты хочешь повторить еще раз подобное?

— Больно! Но я готова умирать столько, сколько потребуется, только дай мне время найти Айку. Я знаю, я чувствую, что ей нужна моя помощь. А там уж, как карта ляжет. Прикажешь – умру.

— Не прикажу. Моей выгоды в том нет. Сама придешь и будешь молить о смерти.

— Ну это мы еще посмотрим.

— Ты не знаешь, о чем говоришь.

— Это ты меня не знаешь! Я не привыкла сдаваться.

— Заметно. Отчасти поэтому и не подходишь — слишком сильная духом, чтобы безоговорочно принять мой дар. И слишком слабая телом, чтобы выдержать его мощь.

— Ага, со всех сторон не подхожу, ни духом, ни телом, это мы выяснили. Так зачем тогда забрал? – догадалась я, чьими стараниями не смогла выбраться из озера.

— Ты явилась и активировала ритуал связи. Завершим его – ты умрешь, оставим как есть – тоже.

— Почему?

— Обратного пути нет, ты не в силах принять священные воды моего озера, но и жить без них больше не сможешь.

— Да ладно! А давай посмотрим? На спор! Кто проиграет – тот исполняет желание победителя.

— Спорить с божеством? — кажется, в равнодушно-усталом голосе появились нотки любопытства. Или насмешки? Не важно, главное – его проняло, равнодушие сменилось на более человеческие эмоции. Еще бы! Уверена, такой наглости он еще не встречал. Но о своей бестактности я погорюю позже, если выживу.

— Не хочешь? Разве не здорово выиграть желание? – продолжила соблазнять я давшее слабину божество. — Вдруг, и смертная окажется тебе чем-то полезной?

— Сомневаюсь.

— В любом случае ты ничего не теряешь. Зато развлечешься. Неужели не скучно одному?

— Ты будешь мучиться, — снова заладил свое голос.

— Я готова! Мне правда очень нужно! Это мой выбор! Позволь мне его сделать.

— Хорошо, — согласился тот, кто назвал себя божеством. – Иди.

Вода забурлила. Озерная растительность, до того опутывающая мои руки и ноги, разжала объятия. Неведомая сила подхватила и понесла меня наверх. Перед тем, как закрыть глаза и потерять сознание, я успела увидеть выталкивающий меня на берег водный поток.

— Уважаемая! Очнитесь!

Болезненные спазмы легких, удары по щекам, ритмичное давление на грудную клетку. Я закашлялась, и только тогда мне позволили повернуться набок. Не знаю, что больнее: тонуть или приходить в себя. Я пыталась глотнуть воздух, но он сжигал меня изнутри. Ногти судорожно царапали гальку под ладонями, а горло саднило от непрекращающегося кашля.

— Как вы? – настойчиво тормошил меня некто с низким мужским голосом.

Я замотала головой, пытаясь дать ему понять, что не в силах выдавить ни слова. Все тело болело, особенно ребра. Похоже, мой спаситель перестарался с искусственным дыханием. А быть может, вода меня так помяла в борьбе за мою жизнь. Неважно. Жива. С остальным разберусь, или я — не Желька.

2

Характер у меня и в самом деле — не таз варенья. Подумать только! Водяному не подошла! Смех! Или как он себя обозвал? Божеством? Пригрезится же такое. Наверное, галлюцинировала, слегка утонув. Почему только слегка? Да потому, что в итоге выплыла! Я в очередной раз прокашлялась и поглубже вдохнула. Хорошо-то как! Жива!

— Неужели находка? Не может быть! Еще одна? Тогда… в сетку ее поместить, чтобы перестраховаться… – бормотал надо мной бархатный голос.

Э-э-э! Меня? В сетку упаковывать?

— Я тебя самого в асфальт закатаю, — прокаркала я, с неимоверным трудом отталкиваясь от теплой опоры в виде мужского тела.

Повернулась и взглянула на обладателя чарующего голоса. Если бы могла, обязательно присвистнула бы. Он реальный? Или я снова брежу? Высокий, заметно даже в сидячем положении, мускулистый мужчина протягивал ко мне руки, чтобы подстраховать и не позволить упасть. Атлетическую фигуру обтягивали насквозь мокрые холщовые штаны и рубашка – меня вытаскивал из озера? С черных волос капала вода. Хищные черты лица, чувственные губы, напряженно поджатые, и ярко-синие огромные глаза, в которых плескалось беспокойство, притягивали и не позволяли отвести от себя восхищенный взгляд. У меня перехватило дыхание. Наверное, так и пялилась бы, как дурочка, не заговори мужчина снова.

— …а то вдруг не выживет.

И тут до меня дошло, что он говорил на незнакомом мне языке, но я его прекрасно понимала. А вот он меня – нет, так как я с ним пыталась общаться на родном, великом и могучем. И это значит… У меня получилось? Я в другом мире? Нет, серьезно? Аааа!

Аечка, жди меня, я уже рядом!

Выходит, мое чутье меня не подвело — привратник действительно пытался скрыть от меня еще одну возможность перехода в другой мир – через озеро. Переживал, что утону? Или побоялся, что не уйду от божества целой и невредимой? Если, конечно, мне не пригрезился голос водяного.

— Надеюсь, она не сильно расстроится, попав в силовое поле, — вздохнул мужчина, принимая нелегкое решение. Он достал из кармана тонкую искрящуюся сетку, примериваясь ко мне, чтобы накинуть.

Я вовремя перехватила его руку и, выкрутив, заломила ему за спину. Мужчина то ли не ожидал от меня подобной выходки, то ли поддался, но так или иначе покорно согнулся и замер.

— Очень расстроюсь, — воспользовалась я, наконец, внутренним переводчиком и произнесла слова на местном языке. М! А удобно! И почему на Земле нет такой «плюшки» для преодоления языкового барьера?

— Так вы – хойса? – вконец растерялся красавец-мужчина и выпустил из руки сетку, демонстрируя мирные намеренья. – Или… или все-таки иномирянка?

— А какая разница? – в свою очередь спросила я, все лучше управляя голосовыми связками и непривычным «переводчиком». – Ваше отношение как-то изменится в зависимости от моего самоопределения?

— Нет, конечно. – Мужчина повернул ко мне лицо и неуверенно улыбнулся. И это с подобной внешностью! Земные мачо сейчас нахально лыбились бы и отпускали сальные шуточки. Чудеса! – Просто хойсе требуется обычный лекарь, а находке — особый специалист, который точно не навредит ее иномирному организму, поэтому благоразумнее было бы поместить в сеть силового поля, чтобы…

— Я в порядке, спасибо! – бодро перебила я его и отпихнула подальше опасную сетку, валяющуюся на гальке, носком хлюпающей кроссовки. Чтобы встать на ноги, пришлось отпустить заломленную мужскую руку. Правда, почти сразу я пошатнулась, и незнакомец с готовностью подставил локоть, не позволив мне упасть. Не обиделся на применение силы? Я благодарно повисла на его руке и осмотрелась.

Галечный пляж. Солнечный блин, зависший над рекой. Пока все привычно. Если, конечно, не брать во внимание отсутствие озера, в которое я не так давно упала. Кстати… сколько времени прошло?

Я взглянула на водонепроницаемые механические часы, показывающие не только время, но и дату, и ахнула. Прошло трое суток! То ли «ангел» так долго меня водил по своим порталам, то ли водяной в озере купал. Надеюсь, хотя бы с миром я не промахнулась? Аечка, с тобой же за это время ничего не случилось, правда?

— Вам действительно лучше? – переспросил мужчина, глядя на то, как я пыталась устоять на подгибающихся коленях. Будучи выше меня чуть ли не в половину, ему пришлось нагнутся, чтобы общаться на равных.

— А то! – Я широко улыбнулась и задрала подбородок. Как завещала наша с Айкой бабуля, даже когда ноги не держат, осанка должна быть королевская! — Чудом выжив, я ощущаю себя по меньшей мере непотопляемой, если уж не всемогущей. Скажите, это вам я обязана своим спасением?

— Я бы так не сказал, — смутился мужчина. Ну, разве не прелесть? – Я находился на берегу, когда река потемнела, пошла рябью, а затем и крупными волнами. Неподходящая погода для прогулок. Я собрался уходить, и тут вас буквально вышвырнуло волной ко мне. – Он посмотрел на реку, сейчас спокойную и мирную, прозрачно-голубую. – Мне оставалось лишь подхватить. Вода отступила, а я принялся приводить вас в чувство.

— Спасибо! Если бы не вы, могла и вовсе не очнуться, – от души поблагодарила я мужчину. – И извините, что чуть руку вам не сломала. Я рефлекторно.

— Ну что вы, все в порядке, — заверил он и закусил губу. Ну точно поддался. А я-то себя уже почувствовала великой самбисткой. – Вы долго пробыли в воде?

— Кажется, долго. – Мой взгляд опустился на ладонь, кожа которой сморщилась и походила на печеное яблоко. Но долго на собственной руке не задержался, так как мужчина принялся поспешно снимать с себя рубашку. Ого!

Широченные плечи, литые мышцы, перекатывающиеся под гладкой загорелой кожей, тонкая талия. И да, пресловутые кубики, явно приобретенные не протеиновыми коктейлями, а силовыми тренировками и активным образом жизни.

Я с любопытством следила за каждым движением незнакомца, предвкушая, что дело дойдет до мокрых штанов, тесно облепивших крепкие ягодицы и длинные мускулистые ноги.

Не дождалась. Сорвав с себя рубашку, мужчина завернул в нее меня, пряча глаза и стараясь не смотреть на то, что почти не скрывал мой влажный коротенький сарафанчик. Кажется, в этом мире строгие нравы.