Моя босоногая леди

Глава 1

— Распишитесь, пожалуйста. — Алекс улыбнулась клиентке.

Молодая женщина приняла протянутую ручку и поставила подпись на бланке заказа. Черная круглая коробка была вручена хозяйке квартиры. Еще с одним заказом покончено. Сегодня их было с два десятка. Это вызвало очередную улыбку на лице курьера.

Женщина тем временем открыла подарок, снимая верхнюю прозрачную крышку. Алекс немедленно окутало легким ароматом белых роз, находившихся во врученной коробке. Вот уж красотища... везет некоторым.

Хозяйка квартиры окинула беглым взглядом девушку-курьера, от замшевых серых кроссовок до простых джинсов и белой толстовки с невнятным черным логотипом. Козырек черной бейсболки скрывал половину лица Алекс. Женщина вытащила из коробки одну розу и вдохнула свежий аромат цветка, продолжая разглядывать курьера. Недоразумение какое-то, а не девица...

— Хорошего вечера! — прервала ее мысли Алекс.

Не дожидаясь ответа, она развернулась, быстро сбегая по ступенькам на первый этаж. Клиентка смотрела на нее как на ничтожество! Девушка оказалась на лестничной площадке перед выходом из подъезда. А стоило входной двери приоткрыться, как раздался недовольное хныканье ребенка. Малыш крутился на руках матери, не давая женщине толком придержать дверь, да еще и тянуть за собою громоздкую коляску.

Конечно, кто был в подобной ситуации, тот поймет. Порой и до своего этажа не успеешь подняться, как «угонят», если оставить без присмотра внизу. Но и надрываться это тоже не выход. Так и ребенка уронить недолго. Алекс пришлось вмешаться и ухватить коляску за ручку.

— Спасибо... — вырвался у женщины вздох облегчения.

Она позволила своей добровольной помощнице заняться ярким желтым «внедорожником», теперь удобно и безопасно удерживая ребенка. Поднимая коляску, Алекс мысленно проклинала тех, кто проектировал такие узкие лестницы. От напряжения у нее уже болела рука. К счастью, подниматься пришлось невысоко, всего на третий этаж.

— Еще раз спасибо! — поблагодарила ее женщина. — Вот смотри, Антош, что бы мы с тобой делали, пока наш папа на работе?

— Рада, что смогла вам помочь, — улыбнулась Алекс и поспешила вниз.

Давно уже пора мчаться по другому адресу. На этот раз вручить конверт и тут же позвонить, как только будет доставлен. Время поджимало. Во дворе ожидал старенький, но любимый скутер. Садясь на него, девушка убрала за спину косу и поправила бейсболку.

Алекс нравилось работа курьера, можно было колесить по всему городу, тут не заскучаешь. Да и платили исправно, по совести. А в выходные ей предстояло бежать в небольшую кафешку, где можно добавить такую необходимую копейку в карман. За лето нужно кровь из носу подзаработать, иначе об учебе можно забыть. Алекс глубоко вздохнула и повела свой скутер по оживленной дороге.

Уже начинало темнеть. То там, то тут зажигались огни. Городские улицы казались ей более уютными в это время. Алекс любила это время суток. Оно навевало покой и умиротворение, которое иногда было просто необходимо. Итак, на сегодня с работой почти покончено. Стоило ей добраться до нужного района и вручить большой конверт угрюмому небритому мужчине, как в кармане джинсов зазвонил телефон.

Алекс тихо чертыхнулась и сбросила вызов, понимая, какую волну негодования этот факт вызовет у звонившего. Но сейчас необходимо было доложить шефу о завершении работы, и тогда она будет свободна. Едва она закончила разговор с начальством, как мобильник затрезвонил снова.

— Покой нам только снится... — Поднеся телефон к уху, Алекс услышала мелодичный голос сестры.

— Где ты?! — нетерпеливо поинтересовалась Рита.

— На улице, — ответила девушка и неожиданно зевнула, почувствовав навалившуюся усталость.

Она прислонилась плечом к рекламному столбу и удобнее взяла телефон, слушая старшую сестру.

— Ты давно должна быть здесь, в салоне! — возмущалась Рита. — Я не могу столько ждать! Ты же знаешь, что я придерживаюсь графика!

«А у меня работа», — подумала Алекс. Но говорить об этом сестре не имело смысла. Марго, как и предполагалось, уже успела разгромить свадебный салон и не могла решить, что выбрать. Ей нужна была жертва, на сегодня это Алекс.

— Я буду минут через... — Алекс посмотрела на наручные часы и тряхнула рукой, поправляя рукав. — Через двадцать.

— У тебя есть только десять! — заявила Рита и отключила телефон.

— И как я успею?! — возмутилась девушка, садясь на скутер. — Двадцать, значит, двадцать!

Пришлось потратить чуть больше, поскольку нужная дорога оказалась перекрыта из-за аварии. Алекс свернула в один переулок, в другой и наконец оказалась перед сверкающим витринами свадебным салоном, в котором ее ждала Рита. Алекс казалось, что уже отсюда были слышны упреки в адрес персонала, который явно, по мнению ее сестры, не справлялся со своими обязанностями. Оставив скутер на свободной стоянке перед магазином, девушка подошла к входной двери и толкнула ее.

Та распахнулась, звякнул колокольчик. Алекс переступила порог и замерла, моментально забыв о цели своего прихода, когда оказалась среди блеска зеркал, в бело-кремовом царстве свадебных платьев, где приятно пахло духами.

— Ты заставила меня ждать больше часа! — раздался звонкий голос из глубины зала.

Глава 2

По дороге домой Алекс привычно свернула к старому парку, чтобы проехать мимо небольшого озера. Звездное небо и почти полная луна отражались в его глади. Алекс, остановив скутер, любовалась этим видом. Тут всегда тихо и умиротворенно, даже несмотря на то, что парочки любят прогуливаться, особенно теплым летним вечером. Вдоволь насмотревшись на природу, девушка поправила шлем, вновь зевнула и направила скутер в сторону дома.

Дом. Да, с родительскими хоромами его не сравнить. Но однокомнатная квартирка в старой пятиэтажке была ее надежным убежищем и тихим островком, где можно спрятаться от всех, кто отчаянно пытался влезть в ее жизнь.

Алекс припарковала своего «зверя» на стоянке перед подъездом и поднялась на второй этаж, на ходу доставая ключи из кармана. Звякнула связка, открылась дверь квартиры, и вскоре Алекс, надежно заперев замки, прошла по небольшому коридору к кухне.

Пытаясь вспомнить, когда последний раз ела, девушка поставила чайник на плиту и схватила сухое печенье из раскрытой пачки, валявшейся на столе. Алекс устало села на табуретку, опустила одну руку на стол и, устроив на ней голову, стала смотреть, как горит газ на конфорке. Тишина... Она и успокаивала, и тревожила одновременно. Уже второй год это смешанное чувство приходило к ней, особенно остро ощущаясь по вечерам или ночью, когда Алекс просыпалась одна в своей постели.

Уже почти два года она не переступала порог родительского дома. А будь ее воля, то сбежала бы и раньше, но пришлось дожидаться совершеннолетия. Как только ей исполнилось восемнадцать, Алекс, не взяв с собой ничего, кроме паспорта, покинула этот дом. Оставленных покойной матерью сбережений хватило на то, чтобы обзавестись этой берлогой, благо бывшие жильцы торопились продать и скинули цену, а также железным конем, подержанным, но верным...

Глаза слипались. Боясь, что заснет прямо за столом и не выключит плиту, Алекс тяжело поднялась и убрала так и не закипевший чайник. Ладно, все равно сил ужинать просто нет. Девушка прихватила еще одно печенье и побрела в комнату. Вяло раздевшись, она потратила еще немного времени, чтобы принять душ, и наконец забралась в постель. Из приоткрытого окна был виден кусок чистого неба, и Алекс остановила на нем взгляд.

Потом взглянула на телефон, одиноко лежащий на прикроватной тумбочке. Будильник она поставила и даже два раза перепроверила это. Уже двенадцать ночи... Черт возьми, скоро утро, и придется тащиться в аэропорт!

Она застонала, укрываясь тонким одеялом по самую макушку. Марго училась во Франции, там и познакомилась со своим будущим мужем. Бедолага, а иначе называть этого парня у Алекс не получалось, был родом из Шотландии, откуда теперь и прилетали его родственники.

Рита обмолвилась, что и отец должен прилететь через неделю, как раз к свадьбе. Алекс нервно откинула край одеяла, сдула с лица спутанные каштановые пряди и прерывисто вздохнула. Опять приедет с очередной любовницей? Или уже сделал ее законной транжиркой своего состояния?

Как-то она решила каждой пассии отца присваивать порядковый номер, уставая запоминать имена разряженных девиц, строивших из себя «мамочек», оказываясь в их доме. Прекратила считать на восьмой. Алекс снова посмотрела в окно и вздохнула. Отец и раньше не пытался скрывать свои похождения от семьи, стоит ли говорить о том, что происходило после того, как умерла его жена, мать Риты и Алекс.

Алекс было двенадцать, а Марго шел шестнадцатый год. Сестра умело манипулировала отцом, прекрасно изображая любящую дочь и говоря, что нужно уметь брать от жизни все, что возможно. Главное, чтобы папенька вовремя оплачивал счета, позволяя дочери получить блестящее образование и все, на что укажет ее палец. Алекс не умела и не хотела притворяться. Желание забиться в самый дальний темный угол дома, а затем и сбежать на край света росло с каждый днем, с каждой фальшивой улыбкой очередной пассии отца, слащаво называвшей ее Сашенькой и пытавшейся обнять.

Алекс даже сейчас почувствовала острое желание вернуться под душ и смыть все эти прикосновения и воспоминания. Ладно, завтра она придет ради сестры. Пусть Марго продемонстрирует гостям, что у них нормальная семья. Может, повезет, жених заберет Марго с собой, и ее наконец оставят в покое. Рассчитывая на это, Алекс закрыла глаза и забылась сном.

Спалось на удивление отлично. И только когда утренний луч солнца упал ей на лицо, Алекс поняла, что пропала. Она рывком села на постели и схватила телефон.

— Без пятнадцати восемь? Какого черта?! — ахнула она, соскакивая на прохладный пол.

Почему будильник не звонил?!

Ну что за невезение...

Девушка подбежала к шкафу и сняла с вешалки единственное платье, имевшееся в скромном гардеробе. Простое, с коротким рукавом, бледно-голубого цвета, купленное недавно на распродаже в торговом центре. Но на скутере в нем не прокатишься. Проклиная будильник, Алекс надела платье, под него джинсы, в прихожей быстро причесалась перед небольшим зеркалом и торопливо принялась застегивать босоножки.

Придется бросить скутер на стоянке аэропорта и бежать в туалет, чтобы снять джинсы. И как все успеть-то?! Схватив шлем, Алекс выбежала в подъезд и поспешила спуститься вниз. Через пару минут она уже летела в сторону аэропорта. Телефон в кармане джинсов не умолкал. Понятное дело, Марго готова была разрядить ей батарею, а по приезде свернуть шею.

В аэропорт она приехала практически впритык к назначенному времени. Гости прибывали рейсом из Эдинбурга. Оставалось надеяться, что задержатся при прохождении контроля. Алекс оставила скутер среди многочисленных машин на парковке и помчалась по раскаленному асфальту к терминалу. Подбегая к входу, девушка увидела, как, отражаясь в огромных зеркальных окнах главного здания, сверкая белоснежными крыльями, садится очередной самолет.

Глава 3

— Надеюсь, что перелет прошел нормально и вы не сильно устали, — улыбнулась Алекс, подыскивая достойную причину, чтобы сбежать.

— Спасибо, время пролетело незаметно, — отозвалась мать жениха.

— Это было ужасно! — проворчала Иннис, бабуля семейства.

Пожилой даме пришлось представляться самой, поскольку Марго, видимо по рассеянности, упустила этот момент.

— Он все время храпел мне на ухо, этот мальчишка! — Иннис указала кивком головы на своего довольного внука.

— Вам нужно отдохнуть, — озабоченно заметила Алекс, поглядывая на выход к эскалатору.

— Верно, — поддержала ее Марго, отстраняясь от Дона. — Все устали, дома уже все готово, машина ждет. Прошу!

Она жестом предложила гостям пройти к выходу.

— Рада была увидеться! — торопливо проговорила Алекс, собираясь исчезнуть.

— Мы ждем тебя на ужин! Надеюсь, в этот раз ты приедешь вовремя, — не преминула подчеркнуть сестра.

— Я сегодня работаю до девяти, — стараясь говорить мягко при посторонних, напомнила Алекс, — поэтому не ждите меня.

Марго хотела что-то сказать, но Иннис мягко погладила Алекс по руке, приговаривая:

— Приходи когда сможешь, дорогая. Я никогда рано не ужинаю и с удовольствием составлю тебе компанию. Поболтаем, хорошо? — Она посмотрела на девушку взглядом кота из «Шрека», отметая все попытки сопротивляться.

И откуда взялась эта бабуля? Что ж, придется согласиться. Но только на ужин. Она не собирается задерживаться в отцовском доме.

— Я приеду.

Алекс попрощалась с гостями и поспешила на первый этаж, а там и выйти под яркое солнце, намереваясь добраться до своего скутера. Потом вспомнила, что так и не зашла переодеться.

Да что за день такой?

Алекс развернулась, понимая, что нужно вернуться и воспользоваться кабинкой туалета, чтобы надеть джинсы. Но притормозила, заметив, что неподалеку от нее в машину садятся гости. Вот отец жениха помогает жене удобнее устроиться в салоне. И Дон никак не отлипнет от невесты. Бабули не видно, наверняка уже спит на заднем сиденье.

Ей же покой только снился. Алекс дождалась, пока машина Марго уедет со стоянки, и торопливо вернулась в здание аэропорта.

Потратив немного времени на переодевание, она взглянула на часы. До начала смены еще оставалось время, нужно заехать домой. В таком виде явиться на работу она не могла.

А вечером придется тащиться в родительский дом... От этой мысли заныло в животе. Или от голода? Стоило бы хоть что-то съесть. Зная, что дома в холодильнике пусто, Алекс остановила скутер возле магазина. Она купила первое, что попалось на глаза, и поспешила домой.

Смена началась, как всегда, беспокойно. Сегодня парило как никогда. Не спасала даже тонкая майка. Марго звонила почти каждый час, напоминая о том, что ей надлежит явиться вечером. Голос у сестры был умиротворенный, и они даже немного поболтали, что случалось крайне редко. Рядом в трубку что-то мурчал Дон, как довольный кот, и Алекс была благодарна будущему родственнику. Рядом с этим парнем Рита улыбалась, словно превращалась в другого человека. Алекс от всей души хотелось, чтобы это длилось как можно дольше.

В суете день прошел незаметно, и, что самое ужасное, Алекс отпустили на целый час раньше.

Она поняла, что ехать к себе после работы — дело гиблое, поскольку потом не хватит сил выйти из квартиры и выполнить обещанное. Поэтому Алекс отправилась в родительский дом и уже минут десять стояла неподалеку от внушительного двухэтажного особняка и смотрела на окна, не решаясь приблизиться к воротам. Едва узнавая младшую дочь хозяина дома в девице, одетой в простую майку и выцветшие джинсы, охранник решил за Алекс, открывая ворота и приглашая въезжать.

Пришлось поздороваться и проследовать по широкой дороге к центральному входу. Сад в этом году особенно пышно цвел, скрывая правую часть дома. Свет в окнах не горел, но наверняка от того, что до сих пор было вполне светло.

Алекс, затаив дыхание, поднялась по ступенькам крыльца и открыла дверь. Удивительно, но в доме было совершенно тихо. Девушка прерывисто вздохнула, снимая бейсболку и сминая ее в руке.

Гостья бесшумно подошла к комнате, которую столько лет считала своей, и толкнула дверь. Идеальный порядок... Заменили шторы и покрывало на кровати. Ее любимый ковер куда-то пропал, и теперь вместо него на полу лежал новый.

Но важнее было узнать, куда пропали обитатели этого дома. Ну, Марго! Настойчиво требовала, чтобы она явилась, а сама с гостями уехала куда-то? Резко поменялись планы? Почему не предупредила? Хотя и она не додумалась сказать, что придет раньше обещанного. Алекс подошла к шкафу и открыла дверцы.

К ее немалому удивлению, все ее вещи были аккуратно развешены, все до одной, оставленные ею в день «побега». Судя по тому, что все висело строго с соблюдением цветовой гаммы, постаралась сама Марго. Неужели лично позаботилась? На сердце потеплело, и Алекс улыбнулась.

Она протянула руку к одному из платьев. Это, наверное, была единственная вещь, которую они с Ритой выбрали, не пуская в ход кулаки. Подарок на совершеннолетие. Она так ни разу и не надела его, все повода не находилось.

Глава 4

Высоко в небе сияла полная луна, освещая округу бледным светом. Нигде не было видно ни одного фонаря, никакого огня. Высокая трава волнами пригибалась под порывами холодного ветра. Алекс огляделась. Вокруг, насколько хватало глаз, простирались бесконечные холмы. Местность казалась совсем дикой. Ноги остывали потихоньку, и Алекс поджала озябшие пальцы. Почему не додумалась обуться? И где она? Странный сон...

Девушка изумленно смотрела на непонятно откуда взявшиеся просторы. Она решила спуститься с холма. Где-то невдалеке что-то монотонно шумело, видимо, тек ручей или река. Боясь поскользнуться на траве и свалиться неизвестно куда, Алекс осторожно спустилась к подножью холма. Уже здесь она поняла, что теперь не одна, поскольку отчетливо слышался топот копыт. Кто-то приближался.

Они возникли словно из ниоткуда. Будто выросли из-под земли. Только что горизонт был чист — и вот уже десяток всадников в черном мчится вдоль холмов. Один из них держался впереди, и Алекс сначала решила, что он ведет товарищей, но потом поняла, что мужчина пытался скрыться от погони.

— Чего только не приснится... — пробормотала она.

Вздрогнув от холода, девушка привычно спрятала руки в карманы джинсов, продолжая наблюдать за всадниками, будто сбежавшими со съемок «Властелина колец». Стоя тут босиком, она ощущала себя Фродо... Но долго фантазировать на эту тему Алекс не дали, поскольку один из всадников поднял руку в черной перчатке и указал на нее. Девушка нехотя помахала в ответ, истолковав его жест по-своему, и растерянно замерла, глядя, как разворачиваются кони и, не снижая темпа, мчатся к ней.

Страх неожиданно охватил Алекс, подступая комом к горлу. Что происходит? Где она и что за идиотский сон? Жутко-то как! Она развернулась и побежала в противоположную от черных всадников сторону, но топот копыт неумолимо приближался. Почему они преследуют ее? Трава кончилась, и внезапно Алекс вылетела на каменистую тропу.

Босиком далеко не убежишь. Мелкие камни впивались в незащищенные ступни, причиняя боль. Но Алекс, стиснув зубы, бежала, не снижая скорости.

Глупый сон... Ненормальный сон...

Просыпайся же!

Мысли лихорадочно проносились в голове. Тучи заволокли ночное небо. Куда ни глянь — все черно. Алекс не могла понять, где свернуть, чтобы не свалиться с какого-нибудь обрыва.

— Да что за место?.. — задыхаясь, пробормотала она и на секунду оглянулась.

Всадники по-прежнему неслись за ней черной стаей. Паника сменилась отчаянием. Алекс сдула со лба прилипшую прядь, мешавшую обзору. Волосы растрепались, а бейсболку она потеряла еще на первом километре забега. Боль в боку усиливалась. Давно она так не бегала.

На краю сознания промелькнула мысль просто остановиться — и будь что будет. Но Алекс упрямо побежала дальше, в темное никуда. Вскоре она споткнулась о небольшой камень, лежавший на пыльной дороге. Алекс полетела в эту самую пыль, разрывая джинсы на коленях и сбивая локти. А потом по инерции ударилась о твердую землю подбородком и почувствовала, как по нему стекает кровь из прокушенной губы.

Алекс немедленно вскочила, но ноги предательски дрогнули, и она снова полетела вниз. В этот миг у нее за спиной раздался грохот копыт, и подхваченная неизвестно кем девушка взмыла вверх, а затем была усажена впереди незнакомца на коня. Алекс попыталась вырваться из его рук, но безуспешно.

Не сдаваясь, она продолжала свои попытки, пока всадник мчался в сторону нарастающего шума воды. Где-то там впереди виднелась темная полоса леса. Наконец мужчина понял, что она не успокоится, и сильнее прижал ее к своей груди.

— Успеем! Погодите немного! — Его грубый хриплый голос прозвучал на удивление ровно, что подействовало на Алекс отрезвляюще.

— Успеем? — Ее голос дрожал, а разбитые губы плохо слушались. — Куда?.. Кто они такие?!

Тем временем погоня приближалась. Девушка услышала лай собак и испуганно вздрогнула.

— Зовут себя «черной стаей». Жалкие разбойники! — глухо ответил таинственный спаситель.

Он пришпорил коня, который и так, видимо, выбивался из сил. Бедняге теперь приходилось нести двоих.

— Они спустили собак?.. — запаниковала Алекс.

— Держитесь!

Впереди их ждал крутой поворот. Дорога стала уходить вниз, и в темноте послышался устрашающий шум воды. Алекс боялась дышать, чувствуя, как под копытами коня выскальзывают камни.

— Сорвемся... — еле слышно прошептала она.

Но незнакомец услышал и заверил ее:

— Уже скоро!

Куда он хочет успеть? Алекс вздрогнула от холода и испуга. Слух у нее хороший, и через некоторое время она с удивлением поняла, что преследователи отстали. Не захотели рисковать и преследовать их там, куда они неслись в темноте?

— Они отстают!

— Проклятье! — Незнакомцу это явно не понравилось.

Тем временем конь стал спотыкаться и побежал медленнее. Дорога становилась ужасной. Алекс вцепилась в руки мужчины, державшие поводья, боясь свалиться в темноту. Ее спаситель проговорил что-то ободряющее и обернулся. Те вовсе остановились у спуска со склона, вниз по которому они двигались со скоростью черепахи.

Глава 5

Где-то вверху слышались выкрики и проклятия. Алекс стискивала зубы от боли каждый раз, когда сухие ветки мелкого кустарника царапали тело, окончательно приводя в негодность одежду. Но главное, что убийцы за ними не последуют. Не этим путем.

Через мгновение ледяной бурный поток принял их, смыкаясь над головами. Алекс кое-как поднялась из воды, которая, к счастью, доходила ей лишь до груди. Ручей был достаточно широкий, но не глубокий. Девушка подняла голову воина так, чтобы та оказалась над водой. Благо здесь его было легче тащить.

Ручей бежал откуда-то с темнеющих гор, сбивая с ног, но беглянка упорно шла к берегу, словно именно там должно было закончиться это безумное испытание. Наконец выйдя из воды, Алекс остановилась и опустила на мелкую гальку раненого мужчину, которого до дрожи в руках тянула за кожаные ремни, проходившие через плечи. Видимо, на них должно было крепиться оружие или еще что-то.

Алекс перевела дыхание и пробормотала:

— Просыпайся, Сашка... Просыпайся, черт тебя побери...

Она закашлялась и почувствовала, как что-то царапнуло кожу на груди. Девушка опустила взгляд, откидывая мокрые спутанные пряди волос за спину. Серебряная брошь чудом уцелела при падении, но расстегнулась и теперь колола. Бормоча проклятия, Алекс вновь застегнула украшение и перевела взгляд на незнакомца.

— Надо что-то делать с твоими ранами, слышишь?.. Тут есть нормальные люди поблизости? Где мы? Кто ты?

Дрожа от холода и страха, Алекс вновь схватила лежащего человека за ремни на плечах и потащила к лесу. Это было все равно что тащить железнодорожный состав. От усилий она даже согрелась. Но надолго ли ее хватит?

— Успеем... Успеем? Куда ты собирался успеть? Куда-то же в эту сторону? Так мы на месте? Мы в безопасности? — мрачно бормотала она, едва переставляя ноги.

Через некоторое время темнота деревьев укрыла их. Алекс почувствовала себя увереннее. Здесь их будет тяжелее найти. Только вот собаки... Она приказала себе не думать об этом. Пышные кусты росли совсем неподалеку, она подтащила мужчину к ним. Нужно было заняться его ранами, и эта мысль приводила ее в ужас.

Алекс опустилась на колени рядом с раненым. Наклонившись к его лицу, она откинула темные пряди мокрых волос с его лба. У него было интересное лицо, небольшой старый шрам у правого виска, уже появилась седина. На вид не больше сорока, наверное. Руки девушки тряслись, когда она попыталась отломить оперение стрелы. К тому же незнакомец совсем некстати застонал.

— Может, у тебя есть нож? — Алекс ощупала его одежду озябшими, едва гнущимися пальцами.

Наконец поиски увенчались успехом. Она расстегнула ножны и достала внушительный нож. Задерживая дыхание от сопереживания раненому, Алекс срезала оперение стрелы и оторвала кусок от своей майки. Если верить всем виденным ею фильмам про индейцев, то нужно протолкнуть стрелу, поскольку выдергивать ее нельзя, иначе нанесет вред еще больший.

Но для этого нужно сделать разрез с противоположной стороны от места, куда вошла стрела. Алекс трясущейся рукой подняла нож и расширившимися глазами оглядела блеснувшее лезвие. Она судорожно выдохнула, понимая, что слишком слаба духом и неопытна, чтобы проделать подобные манипуляции.

Девушка отломила оперение и со второй стрелы. Затем расстегнула куртку воина и, как могла, наложила повязку на раны, используя куски своей майки и его рубахи. Всей душой она надеялась, что кровотечение таким образом хоть немного уменьшится и у ее спасителя будет шанс выжить.

Теперь нужно немного отдышаться. Совсем чуть-чуть. А потом попытаться найти хоть какую-то помощь. Или дорогу, чтобы выйти к селу или городу. Знать бы хоть приблизительно, в какую сторону идти!

Поднявшись, Алекс собрала охапку тонких веток, валявшихся под деревьями, и прикрыла ими своего товарища, надеясь, что это поможет ему остаться незамеченным, если вдруг сюда заявятся преследователи.

Девушка подняла с земли нож и, пошатываясь, наугад пошла в лес, удаляясь от берега. Она путалась и спотыкалась, но шла вперед, и ей казалось, что это продолжалось вечность. Лес был странным, Алекс не покидало ощущение, что с каждого дерева на нее кто-то смотрит. Стоило ей зацепиться за очередную ветку, как с нее сорвались некие светящиеся насекомые, и все вокруг внезапно осветилось их бледно-голубым светом. Разлетаясь по лесу, они мерцали бледными огоньками, зависая в воздухе, как волшебная пыль.

— Пришла... она пришла... — прошелестел едва слышный голос.

Алекс вздрогнула и резко обернулась. Никого... Она сильнее сжала в руке рукоять ножа и упрямо пошла дальше.

— Она пришла!.. — снова раздались тихие слова, немедленно подхваченные со всех сторон будто эхом.

Девушка остановилась и, выставив руку с ножом, огляделась вокруг. Опять никого не видно, кроме сверкающих светлячков. И вдруг кто-то ухватил ее за прядь волос, потянув назад.

— Кто здесь?! — выкрикнула Алекс, резко высвобождая волосы и пытаясь увидеть нападавшего.

Черный туман, еще более глубокий, чем сама лунная ночь, клубился между деревьями, наводя панику. Вот только лешего и Бабы-яги ей сейчас не хватало... Тихий смех заставил Алекс замереть. Нечто призрачное показалось на мгновение, принимая очертания женщины, и вновь расплылось туманом.

— Пришла!

Глава 6

Очнулась Алекс от громких голосов. Не понимая, где находится, она встрепенулась, но сильные руки Буна не дали ей свалиться с седла. Алекс вцепилась ободранными пальцами в нарукавник своего спутника, судорожно оглядываясь по сторонам. Кругом горели огни. Пламя дрожало на свежем ветру в больших каменных чашах и факелах, которые держали прибывшие мужчины.

Странные воины не скрывали ярости, и их взгляды, к ужасу Алекс, были прикованы к ней. Мужчины громко переговаривались, но она не могла уловить суть их реплик, хотя тема и была очевидна.

— Бун...

— Да? — отозвался рыжий воин.

— О чем эти люди говорят? Где мы, Бун? Что происходит? — пробормотала Алекс, тревожно озираясь. Но она ничего толком не видела, ослепленная факелами.

— Мы в Бренгарде, — пояснил Бун, словно для нее это могло что-то значить.

Алекс закрыла глаза, всей душой надеясь, что это все же сон. Еще немного, и она проснется. Еще немного, и все закончится. Ей казалось, что она просто теряет рассудок. Происходящее не укладывалось у нее в голове. Что происходит? Почему она здесь? Ведь совсем недавно сидела в парке и слушала, как кто-то из отдыхающих играл на гитаре.

Так не бывает... так просто не бывает...

— Не пугай гостью, Тиган! — тем временем прорычал над ее головой Бун. — У тебя того и гляди дым с ноздрей повалит! Эй, кто-нибудь, остудите его!

Алекс замерла в руках Буна, но накидка сползла с ее плеч. Девушка взглянула на стоявшего у коня воина. Очередной темноволосый мужчина. Его лицо обрамляла небольшая борода. Темный старый шрам тянулся из-под нее через щеку и переносицу к левому глазу. Вид у мужчины был скорее оторопелый, чем убийственный.

— Проклятое отродье! — мрачно бросил Тиган.

Алекс задохнулась от его слов. Но, проследив за взглядом воина, поняла и причину подобной реакции, и к кому относились проклятия. Вид ее был действительно жалок.

— Довольно, Тиган! — снова прикрикнул на товарища Бун.

Девушку заботливо укутали в накидку, стараясь не прикасаться лишний раз к ранам. Тиган снова взглянул на нее и осклабился.

— Так это она была с Ханом? — недоверчиво спросил бородач.

— Где тот человек? Что с ним? — Голос Алекс прозвучал неожиданно громко в нависшей тишине.

Люди расступились, и девушка наконец поняла, что они находятся на просторном дворе. Впереди чернели постройки и что-то внушительное, видимо, главный дом или замок. Замок, черт возьми...

— О нем достойно позаботятся, — ответили ей.

Огонь от горевших факелов вновь ослепил ее на время. Алекс попыталась приглядеться и рассмотреть человека, стоявшего посреди двора. Он был высокий, как, впрочем, и все мужчины вокруг. На вид ему не больше двадцати пяти, хотя она и могла ошибиться. Короткие светлые пряди волос играли оттенками золота в отблесках огня. Молодой человек подошел ближе и, едва сдерживая гнев, посмотрел на Алекс.

— Так это и есть его храбрый спаситель? — Он взглянул поверх ее головы на Буна.

— Хан очнулся! — прокричал один из мужчин, подбегая к светловолосому незнакомцу. — Он зовет вас, господин.

— Мы не закончили! Отведи ее к Шейне. Пусть позаботится о ранах, а потом приведешь девчонку ко мне! — повелел он, глядя исподлобья на Алекс.

— Так и будет, Кай, — покорно кивнул Бун.

Светловолосый парень развернулся и быстрым шагом направился к утопающему в ночи замку. Мрачный тип... Но главное, что тот мужчина очнулся! Но почему он не в больнице? Наверное, она далеко. Или он не выдержал бы дороги... Нет, сейчас она не будет гадать, иначе просто сойдет с ума.

— Ну вот мы и прибыли, — заговорил с ней Бун, направляя коня к огромным постройкам. — Теперь не стоит ни о чем тревожиться. Здесь вас никто не тронет, уж будьте уверены.

— Кто это? Тот человек, который велел привести меня, — встревоженно спросила Алекс.

— Наш хозяин. Кай Вилред.

Исчерпывающий ответ. Хорошо, нужно просто потерпеть. Просто потерпеть, и все закончится. Но сейчас, в этом странном мире, добряк Бун спешился и, не давая Алекс встать на землю, подхватил ее на руки и понес к замку. Огромные двустворчатые двери распахнула молодая женщина в темно-зеленом платье. Ее светлая коса блестящей цепью свисала до самого пояса, перекинутая на грудь.

— Наконец-то, вот и вы! — взволнованно выдохнула незнакомка.

— Мы спешили, как могли, Шейна! — отозвался Бун, проходя в нижний зал замка.

Женщина вела их из зала в зал по длинным темным коридорам, куда-то в глубь огромного замка. Рыжий воин нес девушку, словно та ничего не весила. Когда Алекс спросила, не устали ли у него руки, это лишь вызвало у Буна широкую ухмылку.

Они остановились перед очередной дверью. Шейна открыла ее, приглашая войти в небольшую уютную комнату. Здесь было тепло и пахло травами. Алекс заметила в углу большую деревянную кадку с водой, от которой валил пар. Это приготовлено для нее? Как и обещал Бун?

Он опустил девушку на деревянную лавку, стоявшую около стола, уставленного склянками с непонятным содержимым. Рядом лежали ножницы и полоски льняной ткани для перевязки. Похоже, что у Шейны все было готово к их прибытию. Такая забота заставила вконец измученную Алекс почувствовать, как горячая влага наполняет глаза. Вот только разреветься и не хватало! Но Бун, видимо, понял причину этих слез иначе.

Глава 7

Ее отдых был недолгим. В очередной раз Алекс проснулась от того, что в двери громко стучали. Она вздрогнула, вырываясь из объятий сна, и не сразу поняла, где находится.

— Госпожа, это я, Бун!

— Почему этот сон не кончается?.. — пробормотала Алекс, натягивая на себя плед, и разрешила воину войти.

Рыжий великан открыл дверь и протиснулся в маленькое помещение.

— Нужно идти? — обреченно зевнула девушка, вяло прикрывая рот ладонью.

Он молча кивнул, виновато глядя на нее.

— Можно спросить? — Алекс попыталась пригладить свои спутанные волосы, понимая, что сейчас наверняка походила на ведьму.

— Конечно же, госпожа, — поспешно согласился мужчина.

— Почему Шейна все время говорит «спасибо»?

— Мы все благодарны вам, — усмехнулся воин, не отвечая толком.

Алекс мысленно удивилась, отчего же все рассыпаются в благодарностях.

Бун подошел к ней, наклонился и спросил:

— Вы позволите?

Не дожидаясь ответа, он легко поднял гостью на руки и понес к выходу из комнаты. Воину пришлось нагнуться, чтобы не задеть головой дверной проем. Огромный как медведь, с ней этот мужчина почему-то был бесконечно терпелив и добр. Хотя холодный прием его товарища Тигана Алекс также прекрасно запомнила.

— Куда мы сейчас идем, Бун? — настороженно спросила девушка.

— В главный зал, госпожа. Хозяин желает немедленно с вами говорить. Мы не дадим ему вас сильно мучить, но придется отвечать на вопросы.

— Я расскажу, что знаю, — отозвалась Алекс, — но честно предупреждаю: соображаю сейчас не очень хорошо. Хотя понимаю, что ваш товарищ попал в беду, и нужно искать тех негодяев...

Девушка почувствовала, как напряглись руки Буна.

— Вы правы! — Он ногой толкнул двустворчатые двери.

Рыжий великан внес гостью в просторный зал. Первое, на что она обратила внимание, это огромный камин. В нем жарко потрескивали поленья, согревая помещение. Рядом, глядя на огонь, стоял он — Кай Вилред. Даже издалека было видно, что он на взводе. Завидев вошедших, хозяин замка приказал Буну усадить девушку в большое кресло, поближе к огню. Проявлял заботу? Но это никак не вязалось с его мрачным видом. Через минуту Алекс была бережно усажена на указанное место, и Бун встал у нее за спиной.

Гостья вжалась в кресло при виде холодного взгляда Кая, словно он был тем самым сказочным героем, которого заколдовала Снежная королева. Серые глаза молодого человека приводили ее в замешательство, но на плечи Алекс легли большие теплые ладони Буна, и она немного успокоилась. Кай прошелся перед гостьей, затем остановился и заговорил. Его гневный голос болью отдавался у нее в голове.

— Говори!

— Кай, госпожа и так не в себе из-за того, что ей пришлось пережить... — проворчал Бун. — Говори тише.

— Не вмешивайся! — огрызнулся Вилред.

— Кай! — не сдавался ее рыжий телохранитель.

Хозяин замка все же послушался и, немного смягчив тон, обратился к Алекс:

— Расскажи все по порядку. Я слушаю.

— По порядку... — растерянно прошептала девушка.

— Что ты там бормочешь?! — снова вспылил Кай.

Алекс остановила взгляд на его сапогах, покрытых дорожной пылью, пытаясь собраться с мыслями. Это были поистине отвратительные воспоминания, и она содрогнулась от необходимости говорить о произошедшем.

— Я не знаю, как называется это место, — сказала Алекс, поведя плечами.

— Дарханов Рог, — холодно кивнул хозяин дома. — Как ты там оказалась посреди ночи? Кто ты? — Он опять терял терпение и повышал голос.

— Я не знаю, — глухо ответила Алекс. — Просто вдруг поняла, что посреди ночи оказалась в том странном месте. Хотела спуститься с холма, но они появились неизвестно откуда. Потом увидели меня и погнались...

— Кто они?! — не выдержав, заорал Кай.

Алекс вздрогнула, и Бун сильней сжал ее плечи, стараясь поддержать.

Вилред провел ладонью по лицу и шумно выдохнул. Видят боги, он не хотел ее пугать. Намерения были искренне противоположными. Но, проклятье, он никак не мог совладать с собой! При мыслях о раненом брате его захлестывала ярость и негодование, а сердце сжималось от тревоги.

— Их было шестеро или семеро, я не помню. Главный... мужик в маске такой... тряпичной, так что лица я не разглядела, — сбиваясь, заговорила Алекс. — Эти косплееры чертовы на конях были, все в черном, жуть такая... Вы смотрели «Дикую охоту короля Стаха»?

Она посмотрела на хозяина замка. Тот уже явно усомнился в здравости ее рассудка. Девушка тихо вздохнула и продолжила:

— Потом я собак услышала. У них были собаки...

— Будь они прокляты! — сквозь зубы процедил Вилред.

Алекс молча кивнула, соглашаясь с его словами. Мысленно она и не такое желала убийцам.

— Дальше! — требовал Кай.

— Кажется, сначала они хотели догнать Хана. Так его зовут, верно?

Глава 8

Первое, что она увидела, был высокий потолок из светло-серого камня. Взгляд остановился на солнечных пятнах, игравших на нем. Видимо, солнце давно поднялось. Спросонья едва соображая, Алекс села на постели и откинула за спину спутанные волосы.

— Скоро смена начнется... — зевнула девушка, прикрывая рот ладонью.

Алекс потянулась, неожиданно ощущая ломоту в теле, как будто все приснившееся ночью могло быть правдой.

— Караул сменился пару минут назад, госпожа. Вам не о чем волноваться. В Бренгарде вы в безопасности.

Мелодичный женский голос, раздавшийся из глубины комнаты, заставил Алекс похолодеть. Не желая признавать очевидного, она обернулась.

— Нет. Нет, нет и нет... — Девушка едва сдержала приступ паники, заметив вчерашнюю знахарку на одном из стульев у небольшого стола.

— Госпожа! — Шейна взволнованно поднялась, собираясь приблизиться к гостье.

— Нет! — Алекс выставила вперед руку, не давая Шейне подойти.

— Вы в безопасности, повторяю, — продолжила убеждать знахарка.

— Я не должна быть здесь! Почему я здесь? Это ненормально! — Алекс соскочила на пол.

Холодный, он мгновенно остудил босые ноги, но она не остановилась, даже несмотря на не зажившие толком ссадины. Шейна успела ухватиться за край сорочки, едва не оторвав подол, но Алекс вывернулась из ее рук и, подбежав к двери, распахнула ее настежь.

Солнце ударило по глазам, врываясь в помещение вместе со свежим ветром, норовившим содрать с беглянки тонкую сорочку. Входные двери замка были распахнуты настежь. Алекс схватилась за деревянные перила лестницы, под которой находилась комната, приютившая ее прошедшей ночью.

— Этот сон должен закончиться! Это ведь сон!

Ободранные руки сжимали перила, которые были сейчас более чем реальны. Как и подошедшая к ней женщина.

— Вы простудитесь, ведь еще слабы. Позвольте позаботиться о вас. — Рука Шейны бережно опустилась на растрепанную голову Алекс.

Знахарка осторожно гладила ее, придвигаясь ближе и ближе, словно к дикому зверю, готовому умчаться прочь из-за единственного неосторожного движения или звука. Алекс зажмурилась, стараясь успокоить дыхание и унять дрожь во всем теле. Паникой ничего не решить. Надо успокоиться и только тогда пытаться соображать. Давай, Сашка, давай...

Алекс перевела взгляд на руку, стискивающую край перил. Ссадина на ней потемнела, словно прошло уже несколько дней. Что удивительно, она вполне уверенно стояла на ногах. Усталость и ломоту в теле ощущала, но боли не было. Стоящая рядом женщина точно была ведьмой, в хорошем смысле этого слова...

Чтобы не дать себе вновь удариться в панику, Алекс решила хоть как-то отвлечься и заговорила с Шейной.

— Ваше место было рядом с мужем, — чувствуя себя виноватой, произнесла девушка, — но вы почему-то решили остаться со мной.

— Жизни моего дорогого мужа более ничто не угрожает, госпожа. Он в родных стенах. Его дух крепок, — тепло пояснила женщина, продолжая гладить ее по волосам, даря успокоение. — Вы же метались во сне. Я предположила, что пробуждение ваше будет тревожным. Выходит, я не ошиблась. Бедное дитя, вы звали во сне мать. Вы далеко от дома и своих родных. Представляю, как тревожится ваша матушка!

— Она давно на небесах, Шейна, — коротко ответила Алекс.

Она сняла руку с перил и пошла к распахнутым двустворчатым дверям замка. Со двора доносился шум и голоса. Шейна, вновь поддаваясь эмоциям, принялась промокать уголки глаз платочком.

Алекс шагнула на нагретые утренним солнцем ступени. Мгновенно ей стало тепло, и девушка расправила плечи, подставляя их жаркому солнцу. Широкий двор, мощенный серым камнем, заканчивался высокой крепостной стеной. Все еще блестели небольшие лужи после прошедшего ночью дождя.

Алекс подняла взгляд на две сторожевые башни с высокими остроконечными крышами. Там, на верхних площадках, несли вахту воины. Обитые железом высокие двустворчатые ворота, расположенные между башнями, были открыты, а решетка поднята, впуская телеги и всадников. На одной створке виднелась дверца, которая, видимо, использовалась, когда ворота были заперты. Во дворе было людно. Алекс сощурилась от яркого солнца, разглядывая одежду местных жителей.

— Съемочная площадка, черт возьми... — растерянно пробормотала гостья, наблюдая за суетой.

Мужчины и несколько женщин оставили свои дела и поспешили к прибывшим. Они принялись разгружать привезенное добро, а Алекс, незамеченная никем, наблюдала за ними с широкого крыльца.

— Вас не должны видеть во дворе в подобном виде! — Подбежавшая к ней Шейна заслонила девушку своей широкой юбкой, укрывая от посторонних взглядов.

Знахарка щебетала что-то, но Алекс не слышала ее. Полностью поглощенная происходящим вокруг, она наблюдала за работающими во дворе людьми. Мужчины перетаскивали привезенные темные бочонки и полотняные мешки. Они сносили их к широким дверям трехэтажного каменного здания.

— Какой сейчас год, Шейна?

Боже, дурдом... Алекс вздохнула. Или лучше было спросить, в каком мире она очутилась? Не отвечая, Шейна все же вынудила свою пациентку вернуться в помещение. Огромные двери были немедленно плотно закрыты от греха подальше.

Глава 9

— Ты посмела взять мои вещи! — вспылил Кай, сверкая серыми глазами.

При виде одежды, которая была на гостье, он окончательно вышел из себя. Неожиданная реакция хозяина замка заставила Алекс разволноваться.

— О чем он говорит, Шейна, а?

Женщина позади нее от греха подальше попятилась к входным дверям, при этом почтительно кланяясь хозяину. Казалось, еще миг, и она бы кинулась наутек.

— Ты! Ты... — Голос Вилреда срывался от гнева.

Ситуацию спас Бун. Воин сбежал к ним по лестнице, едва не сбив с ног Кая.

— Счастье-то какое! Вам полегчало, госпожа. Я же говорил, что Шейна у нас мастерица в этом деле. Мигом на ноги поставит! — ходя кругами вокруг Алекс, довольно приговаривал рыжий здоровяк. — Ты только погляди, Кай!

— Я не разделяю твоего веселья, мой друг, — мрачно буркнул Вилред.

Помощник, не унимаясь, продолжал подливать масло в огонь, заявляя, что словно вновь видит маленького хозяина.

— Словно наш Кай! Помнишь этот ремень? — хитро сощурился Бун.

— Не смей! — рявкнул хозяин.

— Я лично отходил тебя им за то, что ты прострелил бедняге Маллоку зад из отцовского-то лука! — хохотнул рыжий.

— Я предупреждал тебя!.. — Кай двинулся на друга с явным намерением поколотить.

Алекс загородила воина собой, расставив руки, словно эта жалкая стена остановила бы Вилреда. Но он внезапно остановился. Бун притих за спиной у девушки. Замерла и Шейна, уже приоткрывшая дверь для побега.

— Прости, — проговорила Алекс, глядя Каю в глаза.

— За что? — удивился он.

— За что? Ты сейчас так сердит, что скоро взорвешься... — пожала плечами девушка.

— Разве? — саркастически осведомился Вилред.

Глядя на адское серебряное пламя в его глазах, Алекс из последних сил сохраняла самообладание. Что за человек? Так расстроился из-за того, что Шейна отдала ей его старые вещи? Неловко-то как... Знала бы, не притронулась бы к ним. Но теперь-то что делать? Не снимать же? И почему он постоянно рычит на всех, будто волк? Дикарь, да и только...

Кай тем временем шумно вдохнул и заставил себя медленно выдохнуть. Сердит? Девчонка права. Да, он сердит, проклятье! Но сердит на те воспоминания, что всколыхнула гостья, явившись перед ним в его одежде...

Он остро помнил себя уже более десятка лет назад стоявшего вот так у лестницы, задрав подбородок перед своим отцом. Он конечно же не забыл то наказание, о котором упомянул Бун. Но пара дружеских шлепков лишь задели в ту пору его гордость. Кай помнил и другое наказание. После чего его лицо, так же как и то, что скрывала тонкая рубашка стоявшей рядом гостьи, не знало живого места. Он отлично помнил холод этой пряжки. И взгляд человека, державшего ремень.

Вилред отогнал непрошеные воспоминания и тряхнул головой, пряча глаза за русыми прядями волос. Сегодня Александра, если это настоящее имя девчонки, выглядела куда лучше, и можно было не страшиться за ее жизнь. Он был рад этому факту, поскольку собирался выяснить все его интересующее. И в этот раз он не поддастся ни на стенания Шейны, ни на пустые угрозы Буна.

— Снимай немедля! — мрачно потребовал Вилред.

— Что? — Алекс попятилась от него, натолкнувшись на Буна.

— Снимай. — Кай пальцем указал на ремень.

— Ладно... — Девушка поджала губы, боясь неосторожным словом снова вызвать злость хозяина замка.

Алекс расстегнула пряжку и вытащила тяжелый ремень из шлевок. Видимо, облегчение слишком явно отразилось на ее лице. Вилред с укоризной взглянул на стоявшую у дверей знахарку.

— Принеси ленту! — велел он.

Шейна, придерживая подол платья, выскочила из зала. Кай принял из рук гостьи ремень и, в два шага подойдя к камину, с отвращением швырнул вещь в яркое пламя.

— Кай! — Бун печально смотрел на то, как голодное пламя расправляется с ремнем.

— Она не должна была его хранить... Я велел его выбросить! — холодно отозвался хозяин замка.

— Но это же... — Бун осекся под его взглядом.

— Не то что для меня, друг, — с неожиданной теплотой в голосе ответил Кай. — Когда-нибудь я поясню. Но не сейчас. Просто согласись с моим решением.

Бун кивнул, подойдя к Алекс, которая обеими руками поддерживала спадающие штаны.

— Госпожа, еще раз хочу сказать, как я рад, что вам удалось отдохнуть. Пройдет еще немного времени, и вы совсем поправитесь.

— Спасибо, Бун, — неловко улыбнулась Алекс. — Я рада вас видеть.

При свете дня рыжие волосы мужчины казались ярче, коса спускалась ниже широких плеч. Карий взгляд воина лучился теплом, а когда он щурился, то становились видны едва приметные морщинки в уголках глаз. Помощнику Кая она бы дала не больше тридцати пяти.

То, как просто этот мужчина обращался к хозяину замка, не глядя на суровый нрав, говорило об особых отношениях между ними. Словно братья, подумала Алекс. Да, Бун походил на старшего брата Кая Вилреда, но конечно же не являлся им, к сожалению.

Глава 10

Столовая оказалась большой, светлой и просторной. Вокруг длинного деревянного стола стояло с десяток стульев, но только два сейчас были заняты. Алекс посмотрела на своего визави. Солнце светило Вилреду в спину и слепило девушку, не давая толком его разглядеть. Он специально выбрал это место?

Белые шторы мягко колыхались под порывами теплого ветра, и Алекс чувствовала легкий запах дыма. Она слышала шум каких-то работ во дворе, видимо, что-то жгли, но сейчас это было не важно. Девушка отрешенно водила ложкой по тарелке, пытаясь собраться с мыслями.

Как же вернуться домой, ну как?! Наверное, раз она попала сюда именно на том злополучном холме, то стоит вернуться туда и начать поиски с Дарханова Рога? Но там снова могут оказаться те разбойники в масках! Нет, пожалуй, прошлого раза с нее хватило. До сих пор бока болят...

Но что ожидало ее в этом доме? Вечно гостить у мрачного принца никакого желания не было. От безвыходности захотелось взвыть. Забывая, что не одна в столовой, Алекс со стоном опустила голову на стол, готовая долго биться лбом о деревянную поверхность. Но голос хозяина замка ворвался в ее сознание, вынуждая отвлечься.

— Тебе дурно, Александра? — настороженно поинтересовался Вилред.

Ее полное имя непривычно резануло слух. Алекс медленно покачала головой.

— Тогда ешь! Иначе все остынет, — велел Кай.

Девушка сдалась, вяло выпрямилась и сдула со лба прядь волос. Она посмотрела на свою тарелку и все же решила попробовать простую кашу и огромный кусок мяса, который кухарка водрузила сверху. Оказалось на удивление вкусно, или она просто отчаянно проголодалась.

— Глиннис подогрела тебе молока. Пей, это поможет быстрее поправиться. — Кай указал на высокую глиняную кружку, которая стояла перед гостьей.

Сам отпил воды из своего кубка. Удостоверяясь, что девушка последовала его просьбе, Вилред продолжил есть. Алекс сделала осторожный глоток, а затем уже смелее отпивала горячее молоко. Уж что-что, а молоко она всегда любила. Скрыть удовольствия не смогла, чем вызвала едва приметную усмешку на губах Вилреда.

Позволив девушке утолить первый голод, Кай решил приступить к расспросам, не желая зря тратить время. Признаться, в большей степени он хотел услышать то, что она действительно принадлежала Делмару. Возможно, была похищена неизвестными с целью выкупа или шантажа их соседа. Это бы все упростило. Он еще до рассвета послал гонца в Брокмур, поскольку хоть и с детства недолюбливал Нейта, но не разделял слепой ненависти Хана к нему.

Порой Каю казалось, что брат одержим этим чувством и с годами оно только усугублялось. Понимал он и то, что сейчас Хан наверняка захочет использовать девушку в своих целях. Но, как брат, Кай не мог позволить ему это. Пусть тот сейчас и зол как сотня демонов, но потом, когда остынет и все прояснится, будет благодарен. В крайнем случае, сможет понять. Именно это и стало причиной покровительства гостье. Имя Вилреда, его слово станут защитой им обоим. Это единственное, что он мог сейчас предпринять.

— Шейна сказала, что ты частично утратила память, — проговорил Кай, глядя на свою гостью.

Она замерла с ложкой в руке, затем отложила ее и подняла взгляд.

— Скорее все спуталось, и мне трудно понять, что происходит на самом деле, — глухо проговорила Алекс, отвечая на его вопрос. — Мне все кажется, что это просто дурной сон и он вот-вот закончится. Если бы ты знал, как я хочу проснуться...

— Порой это желание возникает у каждого из нас. — Кай откинулся на спинку стула и сложил руки на груди. — Но порой оно становится испытанием веры.

— Сейчас это только испытание для моих нервов, — мрачно хмыкнула Алекс. — Ну и коллекция синяков пополнилась...

— Вы с Ханом остались живы, это главное. Синяки сойдут, а раны заживут, — кивнул со знанием дела Кай.

Пусть заживают у нее дома, под родным одеялом, а не здесь, неизвестно где! Алекс немного подалась вперед и положила ладони на стол, с надеждой глядя на хозяина замка.

— У вас тут, случайно, не имеется поблизости кого-нибудь... ну, умного? То есть мудреца какого, ученого... черт, Мерлина?.. — Она обреченно увидела, как приподнялась светлая бровь Вилреда.

— Неподалеку, за деревней, живет Ирвин, колдун, — неспешно проговорил Кай, недоверчиво наблюдая за своей гостьей.

— Что, действительно колдун? — скептически осведомилась Алекс.

— По крайней мере, он требует, чтобы к нему так обращались, — пояснил Вилред.

— И его не сожгли на костре за эти слова? — осторожно спросила девушка.

— Жечь живого человека на костре? За то, что он чудак? — Кай не сдержал возмущения от ее предположения. — Из каких ты мест, хотелось бы знать? И что за нелепые... Проклятье!

— Ладно, я поняла, — ломким голосом отозвалась Алекс, хватая кружку и залпом осушая.

Значит, святой инквизиции здесь не имеется, что не могло не радовать. Хотя, может, имелось что похуже, так что и сильно расслабляться не следовало. Итак, у нее есть ужасный холм и некий Ирвин, который считает себя колдуном. А еще брошь, которая почему-то была знакома сидящему напротив нее человеку.

Нужно добраться до Ирвина и показать ему украшение. Вдруг он и в самом деле имеет какой-нибудь портал в своем чулане? Нет, она решительно сошла с ума со своими фантазиями, но других вариантов пока не видела.

Глава 11

Алекс прошлась по столовой и остановилась перед дверьми, когда поняла, что ничего путного в голову не придет. Нужно встретиться с Шейной, чтобы выяснить, что заставило хозяина замка куда-то уехать и что, собственно, делать ей. Она толкнула одну створку и осторожно выглянула в коридор. Тихо. Пусто...

Девушка вышла, сделала несколько шагов и остановилась, прислушиваясь. Нервы совсем сдавали. Помня, каким путем шла за Каем в столовую, Алекс решилась вернуться в нижний зал, а там и в свою комнату. Шейну она не видела с тех самых пор, как ее отослал к мужу хозяин замка. Отвлекать знахарку ужасно не хотелось. Но обратиться к кому-нибудь другому в этом доме она не могла, поскольку совершенно не доверяла.

Алекс кивнула в ответ на поклон одной из горничных, спешившей с плетеной корзиной, накрытой цветным платком. Гостья с облегчением вздохнула, когда вновь оказалась в знакомом зале возле широкой лестницы. Вот она и на месте, и обошлось без приключений. Девушка торопливо вошла в отведенную ей комнату, где на столе по-прежнему лежали мобильник и брошь. Она сердито сунула украшение в карман штанов, в другой положила телефон.

Включаться тот отказался, поблескивая треснутым экраном. На постели, к удивлению Алекс, лежал оставленный кем-то ремень. Тонкий, из темной кожи, с квадратной чеканной пряжкой. Шейна позаботилась? Девушка опустила взгляд на белую ленту, повязанную ранее Вилредом. Мгновение она колебалась, но все же потянула за края и развязала аккуратный бант. Алекс вытащила ленту из шлевок, бережно сложила ее и спрятала в карман, где лежал телефон.

Как бы то ни было, а это подарок. Стоило признаться, что достаточно неожиданный и приятный... Но прочь такие мысли! Она сохранит ленту просто из благодарности. Алекс потянулась за ремнем и застегнула его на штанах, не позволяя им свалиться с талии.

Теперь надо отыскать Шейну. Если знахарка не вернулась сюда, а точнее, приходила, когда она еще была с Вилредом, то наверняка она снова у мужа. Помня, в какую сторону в прошлый раз скрылась женщина, Алекс решила проверить ту часть замка и отыскать нужную комнату.

В этот раз пришлось поблуждать дольше. Когда в очередной раз Алекс поняла, что просто ходит по кругу, а все двери одинаковы и закрыты, то просто остановилась. Заглядывать за каждую из них Алекс не решалась. Не хватало еще, чтобы ее приняли за воровку или решили, что она вражеская шпионка, которая решила выведать местные секреты. Вот уж Вилред обрадуется! Нет, так не пойдет.

Девушка обреченно потопталась на месте, предприняв еще одну попытку сообразить, в каком направлении двигаться дальше.

На ее счастье, дверь по правую сторону коридора открылась, и Алекс с облегчением заметила край знакомой синей юбки.

— Шейна! — окликнула она и поспешила к знахарке.

Женщина на мгновение замерла, будто растерявшись, затем заставила себя улыбнуться. Данный факт не укрылся от Алекс. Она не вовремя? Шейна хотела побыть наедине с мужем? Вот черт...

— Простите, — тихо пробормотала Алекс, чувствуя себя неловко.

Шейна взяла себя в руки и торопливо заговорила с гостьей, увлекая ее за собой по коридору, подальше от приоткрытой двери.

— Ах, как я могла так забыться и оставить вас надолго! — сокрушалась знахарка. — Видимо, стала совсем бестолковой...

— Шейна! — раздался за их спинами грубый мужской голос, вынуждая притормозить.

— Вас зовут, — осторожно напомнила Алекс, когда женщина никак не отреагировала.

— Мужчины порой становятся такими эгоистами, стоит им захворать... — с натянутой улыбкой проворчала знахарка. — Нам стоит вернуться в вашу комнату, госпожа...

— Шейна! — вновь позвал мужчина. — Я слышу ваши голоса! С кем ты говоришь?

— После отвара тебе мерещится! — нараспев отозвалась Шейна, увлекая за собой растерянную Алекс. — Выспись хорошенько!

Они торопливо спустились по лестнице на первый этаж, и уже там девушка притормозила, потянув знахарку за руку.

— Шейна, это ведь был ваш муж? — спросила она. — Почему все выглядит так, будто мы сбежали от него?

— По правде говоря, мы это только что сделали, госпожа. — Шейна заправила своевольную прядь волос за ухо.

— Но почему?

Они оказались в нижнем зале и пересекли его, подходя к комнатушке, отведенной гостье.

— Мой дорогой муж просто невыносим, когда вынужден лежать подолгу в постели. Слабость злит его, вот он и ворчит. Вам не стоит беспокоиться. — Шейна толкнула дверь, впуская Алекс.

Девушка подошла к окну, разглядывая окрестности, и знахарка присоединилась к ней, отодвигая в сторону светлые шторы.

— Я очень надеюсь, что Хану скоро станет лучше и он поправится, — с чувством проговорила Алекс. — Думаю, если он ворчит, значит, дела неплохи.

— Это верно, — кивнула Шейна.

— Я хотела спросить у вас, как долго не будет Вилреда? Куда он уехал? Что-то случилось? — спросила гостья, наблюдая за продолжавшимися во дворе работами.

— Для Бренгарда сейчас неспокойные времена, — тихо вздохнула Шейна. — Нельзя назвать точное время возвращения хозяина. Но вам не о чем беспокоиться.

Она поспешила успокоить гостью, видя, как та нахмурилась, и точно так же, как и хозяин, сложила руки на груди, глядя во двор. Женщина снова поймала себя на мысли, как эти двое похожи.

Глава 12

Две недели! Предел ее терпению настал еще неделю назад... «Счастье» Бренгарда и не думало возвращаться, а сидение взаперти, в отведенной комнатушке, сводило Алекс с ума. Дошло до того, что она подрядилась помогать знахарке перебирать травы и часами слушала, как готовить простейшие отвары, спасающие местный люд от всяких хворей. Еще немного, и она могла открывать свою практику как травница.

Алекс изучила замок и теперь знала все его закоулки получше самого хозяина. Но он, проклятье, не возвращался! Словно не понимая ее тревоги, Шейна пыталась успокоить Алекс, обнадеживая скорым приездом Вилреда.

Гостья готова была и дальше ждать, пока, к собственному отчаянию, не видя иного выхода. Но ровно до тех самых пор, когда, выходя из комнаты в поисках Шейны и желая немного пройтись, едва не оказалась похищенной.

Нападение произошло в тот момент, когда Алекс направлялась к лестнице, ведущей на второй этаж. Незнакомец подкрался к ней со спины, схватил, зажимая рот одной рукой, а второй крепко удерживая за талию, и попытался оттащить под лестницу. Алекс отбивалась, как могла, и успела заметить только шрам на руке нападавшего.

Пуская в ход локти и нанося похитителю удары ботинком по незащищенной ноге, Алекс удалось высвободиться. В руках негодяя остался кусок рукава ее рубашки. Алекс слышала, как мужчина бормотал хриплые проклятия, вновь пытаясь схватить ее. Выворачиваясь из-под его руки, она в поисках спасения бросилась к открытому окну первого этажа.

Похититель кинулся к девушке, но той удалось ловко перемахнуть через широкий подоконник и спрыгнуть во двор. Едва Алекс выпрямилась и собралась бежать дальше, как буквально врезалась в грудь какого-то рыжеволосого юноши. Скороговоркой пробормотав извинения, девушка помчалась по двору. Вскоре она оглянулась, чтобы проверить, не преследует ли ее неизвестный нападавший, но заметила только все того же парня, упершего руки в боки и закрывавшего собой раскрытое окно. Шторы колыхнулись за его спиной, подхваченные ветром, или это незадачливый похититель пытался высмотреть, куда направляется беглянка. Тихо чертыхнувшись, Алекс не стала ждать и снова побежала, пересекая широкий внутренний двор.

Остановилась только у колодца, когда решила, что место достаточно людное и тут уж на нее точно не станут нападать. В горле пересохло, и девушка благодарно приняла у одной из работниц кувшин с водой и сделала несколько глотков.

Безопасное место?! — возмутилась она, припоминая уверения Шейны. К черту такую безопасность! Но кто это был? И что ему нужно от нее?

Преследователя было не видать, и Алекс позволила себе перевести дух.

Солнце слепило глаза, стоило ей только взглянуть на небо. Дождей не было последние дней восемь, и уверения знахарки, что дороги по-прежнему непроходимы, выглядели нелепо. Она должна добраться до деревни и попытаться встретиться с Ирвином. Так дальше продолжаться не могло.

Опираясь обеими ладонями на шершавый каменный край колодца, Алекс попыталась упорядочить мысли. Две недели. Две... Она стала едва ли не молиться каждый вечер, засыпая в комнатушке замка и надеясь проснуться в своей квартире. Но утро наступало, а ее мечты не осуществлялись. Время словно застыло, и она оказалась в нелепой ловушке, не имея ни предположений, как выбраться из нее, ни сил, чтобы осуществить это. Но что, если и поход в деревню ничего не даст? Что она надеялась там найти?

— Что ты будешь делать дальше, Сашка?.. — глухо прошептала девушка, чувствуя, что на глазах уже навернулись слезы.

Но реветь это последнее дело. Нужно просто верить. Раз уж появилась здесь, то и причина должна быть. Она найдет ее, обязательно найдет...

— Эй, если решила топиться, то, уж будь добра, не в колодце. Людям еще понадобится вода, — раздался рядом мужской голос.

Алекс медленно повернулась к говорившему. Тот самый парень, с которым она столкнулась, выпрыгнув из окна. По виду ее ровесник, с рыжими блестящими, как медь, волосами. Его темно-зеленые глаза насмешливо смотрели на девушку.

— Так что вынудило тебя из окна сигануть? — неспешно поинтересовался рыжий юноша, и его внимательный взгляд просканировал Алекс от макушки до пыльных ботинок.

Когда же он взглянул на пряжку ремня, то нахмурился. Не узнать собственную работу довольно сложно. Ведь он сам не так давно смастерил эту пряжку для местной знахарки в благодарность за помощь приболевшей матери. И откуда пряжка у этой девчонки? Шейна отдала его подарок? И почему девчонка одета, как мальчишка?

— Я не собираюсь топиться! — буркнула Алекс, прикидывая, как поскорее отделаться от неожиданной компании.

Хотя, может, он мог бы объяснить, как добраться до деревни?

— Что с твоей рубашкой? — Юноша пристально смотрел на нее, щурясь от солнца.

Алекс перевела взгляд на порванную одежду и поджала губы. Подумаешь! Главное, что удалось сбежать. А одежду и починить можно.

— Порвала, — небрежно пожала плечами Алекс.

Она сложила руки на груди и нахмурилась. Почему он расспрашивает ее, будто следователь на допросе. Что ему нужно? Сам-то он кто такой? Простая рубашка с закатанными до локтей рукавами, темные штаны, сапоги. На шее болтался какой-то необычный медальон, блестя на солнце искусной чеканкой.

— Ты помощница Шейны? — внезапно предположил рыжий юноша и отчего-то снова посмотрел на ее ремень.

Глава 13

Алекс поднялась и стала отряхивать одежду. Зейн задумчиво посмотрел куда-то в сторону ворот, через которые во двор сейчас въезжало несколько телег. Затем снова повернулся к девушке.

— Почему ты пряталась? Кто-то из солдат Тигана тебя обидел? — обратился он к Алекс, при этом хмурясь, и, видимо, спрашивал на полном серьезе.

Она растерялась, стараясь придумать толковую отговорку. Рассказывать практически первому встречному о том, что едва унесла ноги из замка, ей не хотелось.

— Шейна не знает, что я хочу побывать в деревне. — Алекс попыталась открыто улыбнуться. — Вот я и испугалась. Кто-то из воинов мог ей рассказать, что видел меня. Я хочу вернуться до того, как меня начнут искать. Так ты поможешь?

Зейн неспешно кивнул, но, кажется, не поверил ее объяснению.

— Раз обещал, то провожу тебя в деревню и покажу, где живет Ирвин, — согласился юноша.

— Спасибо! Но тебе не влетит за то, что не дождался их? — Алекс кивком указала в ту сторону, куда направились всадники.

— Вот еще! — фыркнул Зейн. — Но все же...

— Что? — Алекс насторожило это «все же».

— Ты видела человека со шрамом через все лицо? — серьезно спросил Зейн.

Девушка кивнула. Видела, и не впервые за то время, что находилась в замке. И всякий раз избегала встречи с ним, сама не понимая, по какой причине. Мрачный и молчаливый воин действительно пугал ее.

— Его имя Тиган, — сказал юноша. — Запомни его.

— Зачем мне это? — нахмурилась Алекс.

— Хотя все они воины Вилреда, некоторые все еще привыкли считать своим командиром...

— Кого? — Алекс насторожилась, не понимая.

Но Зейн только коротко выдохнул, усмехнулся и кивнул в сторону ворот.

— Идем. Если не поторопимся, то и к вечеру не управимся. — Не дожидаясь ответа девушки, он направился через двор к крепостной стене.

— Погоди! — нагнала его Алекс. — Может, все-таки можно как-то обойти деревню и попасть сразу к Ирвину? Мне не очень хочется, чтобы там...

— Так боишься получить нагоняй от знахарки? — хмыкнул Зейн.

— Вроде того... — пробормотала девушка, пытаясь подстроиться под его широкий шаг.

Они миновали ворота и широкий опущенный деревянный мост. Юноша покопался в своей полотняной сумке, крепившейся к широкому ремню, и вытащил помятую шляпу с узкими полями. Та давно потеряла цвет, а может, и всегда походила на застиранную тряпку. Понимая, что произойдет дальше, Алекс хотела возмутиться, но, пока набирала в грудь воздуха, головной убор оказался нахлобучен на ее голову.

— Все, что могу сделать, Алекс, — заявил ее спутник. — Косу спрячь, так просто за мальчишку и сойдешь...

Его зеленый взгляд бесцеремонно скользнул по ее фигуре. Хотел сказать, что она настолько плоская? Ну и черт ним... Сейчас это было последнее, что беспокоило Алекс. Поскольку Вилред отсутствовал, Шейна могла сколько угодно таскать его старые вещи, предлагая их гостье. Так она стала обладательницей пары великоватых штанов, нескольких рубашек и жилета из мягкой темной кожи, пусть потертого, но чертовски удобного.

Знахарка потратила уйму времени и на то, чтобы перешить одно из своих платьев для нее. Но Алекс наотрез отказалась надевать его, боясь запутаться в длинном подоле. Нет, в штанах безопаснее и удобнее. Сегодня она в этом еще раз убедилась...

Что ж, может, Зейн и прав. Кто будет к ней приглядываться? В одежде Вилреда, в жилетке и в самой нелепой, по ее мнению, шляпе, она могла сойти за мальчишку.

Они продолжили путь, и Зейн подтолкнул девушку в спину, предлагая спуститься с пригорка. Пришлось почти бежать, и вскоре они оказались у темнеющей, утоптанной лошадьми и людьми дороги, ведущей к деревне. Зейн указал рукой на постройки, виднеющиеся в зелени деревьев.

Алекс переполняли разнообразные чувства. Тревога смешивалась с волнением, отчего в голове шумело. И чем ближе и отчетливее становились очертания деревни, тем медленнее она шла, и тем быстрее билось ее сердце. Девушка велела себе успокоиться и постараться не отходить от своего спутника ни на шаг. Алекс с любопытством разглядывала окрестности из-под мятых полей шляпы.

Небольшие домишки, утопающие в зелени, дорога, кое-где мощенная камнем, женщины с корзинами, наполненными постиранным в реке бельем. Босые дети играли с черным щенком, бросая ему палочки. Тот, радостно виляя коротким хвостом, приносил их. Зейн повел Алекс по главной улице мимо пекарни.

Теперь девушка припомнила, что время к обеду, а она сегодня даже не позавтракала. А все из-за того гада, пытавшегося неизвестно что сотворить с ней в замке! Запах свежего хлеба только раздразнил, вызывая сильное чувство голода. Алекс попыталась остаться безмятежной. Но ее новый приятель все равно обратил внимание. Засмеявшись, Зейн схватил ее за руку и потянул в переулок.

— Есть хочешь?

Алекс не стала отпираться и согласно кивнула.

— Идем, здесь недалеко.

— Послушай, мне сначала нужно добраться до Ирвина. Потом поем... — попыталась остановить юношу Алекс.

Но Зейн и не подумал остановиться, продолжая увлекать ее за собой. Вскоре они оказались почти на краю деревни, на небольшой круглой площади. Даже не зная местности, Алекс поняла, куда они отправятся дальше. Лязг железа, запах дыма и жар, заставлявший воздух плавиться, она различала даже отсюда.

Глава 14

Закончив обед, кузнец поднялся из-за стола. Поблагодарив жену, он не преминул коротко коснуться губами ее лба.

— Зейн, через час чтоб был на месте!

Алекс также поспешила встать, боясь и дальше стеснять этих людей. Зейн не глядя придержал ее, снова схватив за руку повыше локтя. Девушка почувствовала, что он чем-то встревожен.

— Отец! — позвал юноша. — Ты изменил свое решение?

Кузнец остановился у двери и обернулся, хмуро глядя на них.

— Он будет отбирать сегодня. — Голос Зейна дрогнул, выдавая крайнее волнение.

— Ты знаешь мое мнение о Рилане! — Отец сурово смотрел на сына, качая рыжей головой.

— Он достойный человек! — упрямо не согласился Зейн. — Рилан один из командиров Вилреда. Я верю ему.

— Я не хочу, чтобы ты меня подвел, Зейн! — повысил голос кузнец, не желая продолжать этот спор, да еще и при посторонних.

Алекс хотела бы исчезнуть в этот момент. Ладонь Зейна непроизвольно сжалась еще сильнее на ее руке. Мужчины смотрели друг на друга, слова им явно были не нужны. Наконец кузнец вышел, оставив их в растерянности.

Алекс осторожно высвободила из пальцев Зейна рукав своей ветхой рубашки. Он печально затрещал по шву, говоря о том, что одежда пришла в негодность. Шейна наверняка расстроится. Зейн в задумчивости застыл, не обращая на гостью внимания и взвешивая что-то в уме.

— Матушка, Алекс останется здесь до моего возвращения, — произнес он, и его голос прозвучал непривычно жестко.

— Не беспокойся. — Женщина ласково коснулась щеки сына, хоть Зейн мрачнее тучи и продолжал стоять посреди комнаты. — Ступай. Мы дождемся тебя.

— Погоди-ка! — Теперь пришел черед Алекс схватить юношу за рукав. — Кажется, ты уже забыл о своем обещании? Я не останусь здесь. Мне нужно идти.

— Я помню о том, что обещал, — заверил Зейн, убирая ее руку. — И прошу прощения за то, что поступаю сейчас так. Не рассчитал время...

— Я иду с тобой, — упрямо заявила Алекс.

Как бы ни была приветлива хозяйка дома, девушка не собиралась оставаться здесь. Один уже велел ей дожидаться и пропал на полмесяца! Сейчас и этот рыжий исчезнет... Волнение накатило так неожиданно, что Алекс прерывисто вздохнула.

— Ты не можешь идти со мной, — тем временем принялся объяснять ей Зейн.

— Поговорите, не буду вам мешать. — Хозяйка дома отчего-то многозначительно кивнула гостье и поспешно удалилась.

Молодые люди переглянулись, не понимая, какой смысл она вложила в свои слова. Зейн вернулся к разговору первым, опустив тяжелую ладонь на плечо Алекс.

— Просто подожди здесь. Ирвин никуда не денется. Когда вернусь, то возьму лошадь отца и отвезу тебя в замок. Если Шейна будет браниться, скажешь ей, что это я вынудил тебя идти в деревню, поскольку нужна была помощь. Ты же в помощницах у знахарки. Выходит, как и она, разбираешься в травах. — Видя ее замешательство, юноша ласково погладил плечо Алекс и добавил: — Ты должна остаться здесь. Я не смогу приглядеть за тобой там.

— Куда ты идешь, Зейн? — Девушка попыталась скрыть тревогу.

— Я должен участвовать в отборе... — Он неловко замолчал.

— И что же это за отбор? — Алекс, конечно, догадывалась, что это могло значить, но в голове у нее все смешалось.

— Уль Рилан, один из командиров Вилреда, сегодня будет набирать молодых воинов для обучения, — пояснил Зейн.

— Ты обязан стать одним из воинов Вилреда? Это вроде как призыв в армию? — удивленно посмотрела на него Алекс.

— Обязан? Если бы... — хмыкнул Зейн. — «Я хотел бы», вот более подходящие слова. И стану, если только Уль сочтет, что я гожусь...

Теперь он был почти смущен, упрямо глядя куда-то в сторону, лишь бы не на гостью.

— Одним своим желанием ты уже можешь гордиться, Зейн, — тихо проговорила Алекс. — Уверена, что этот Рилан примет тебя.

Зейн горько усмехнулся:

— Боюсь, что мой отец с тобой не согласится.

Алекс уже хотела возразить, но до нее потихоньку стало доходить, что на самом деле происходило в этой семье.

— Зейн, — позвала она, и юноша обратил на нее взгляд своих зеленых глаз. — Твой отец конечно же хочет, чтобы ты продолжил его дело?

— Верно, Алекс! — Он сложил руки на груди. — Полагаю, что остальное не берется в расчет.

— Мне жаль, — ответила девушка, понимая его несбыточные желания.

— Ты ловко увела меня от темы нашего разговора, — проворчал Зейн. — Остаешься здесь, Алекс. Раз я вызвался сопровождать тебя, то мне и быть в ответе. Дождись. Я могу на тебя в этом положиться?

— Как на себя, пожалуй, — глухо ответила девушка.

— Вот и молодец. — Зейн еще раз погладил ее по плечу и ушел.

Алекс же в замешательстве осталась стоять посреди залитой солнечным светом комнатушки.

— В прошлой жизни ты наверняка предала страну, не меньше, Сашка, — едва слышно пробормотала девушка и, устало проведя ладонью по лицу, вздохнула. — Но могла ведь и на острове с людоедами оказаться... Так что больше оптимизма. Похоже, что ничего другого и не остается.

Глава 15

— Хватит болтать с мальчишкой, Тиган!

Воин не ответил, словно не слышал своих товарищей. Он коротко поклонился Тине, стоявшей на крыльце, и заговорил с ней:

— Зейн мог не приходить.

— Он не мог. — Женщина обреченно улыбнулась. — Ты ведь и сам это понимаешь.

Тиган угрюмо кивнул и искоса взглянул на стоявшую у забора Алекс.

— Твой мальчишка? — коротко спросил он у жены кузнеца.

— Мой мальчишка? — Тина удивленно приподняла брови.

— У меня нет времени. Я должен многое успеть до заката. Я понимаю, что это против правил... — Тиган еще раз мрачно взглянул на Алекс.

Девушка с вызовом вернула ему взгляд. Воин криво усмехнулся.

— Нет сомнений, я пожалею об этом. — Тиган снова обратился к Тине: — Нам необходимо объехать южную часть границы. У меня нет времени возвращаться к месту сбора, чтобы оставить там щит. Малец принесет его!

Алекс тихо чертыхнулась.

— Я буду ждать, мальчишка! Не смей явиться позже меня! — Воин поднялся в седло.

Направляя своего темно-рыжего скакуна к широкой дороге, ведущей к главной улице деревни, Тиган махнул товарищам рукой, веля следовать за ним.

— Я дала слово Зейну! — возмутилась Алекс, мрачно глядя вслед удалявшимся воинам.

Решил поиздеваться, отдавая подобный приказ? Задирал глупого мальчишку или все же узнал ее и потому велел явиться к месту сбора? Что творилось в голове у этого типа?!

Тем временем Тина оказалась рядом с ней:

— Не волнуйся об этом, милая.

Своими словами жена кузнеца вынудила гостью на мгновение закрыть глаза и снова тихо чертыхнуться.

И кого она пыталась обмануть этим глупым маскарадом? Алекс хмуро стянула с головы нелепую шляпу и сдула с лица выбившуюся прядь.

— Простите... — Она вполоборота посмотрела на хозяйку дома. — Понимаю, что выглядит все не очень...

Женщина неожиданно тепло погладила ее по спине, расправляя воротник рубашки.

— Только такой глупец, как Тиган, мог не понять, что перед ним очаровательная девушка.

— Ну насчет очарования вы преувеличили. И все же еще раз прошу прощения.

— Я не стану спрашивать о причине. Но взамен попрошу об одном... — Тина почти умоляюще смотрела на гостью.

— О чем вы хотите просить меня? — насторожилась Алекс, боясь вляпаться в очередную неприятность.

— Сделай так, как просил тебя Тиган, — проговорила женщина.

— Вашему сыну я дала обещание гораздо раньше, — снова напомнила Алекс, мрачно глядя на оставленный воином щит. — Как я буду выглядеть, если явлюсь туда? Выходит, что мое слово ничего не значит?

— Уль Рилан снова откажет Зейну, — глухо пояснила хозяйка дома, — как и велел ему Вилред. Мой сын не теряет надежды, хоть и знает, что она напрасна. Я боюсь, что в этот раз он может не сдержаться, услышав отказ. Но не посмеет ничего натворить, если увидит тебя.

— Я так страшна? Или имею силу над вашим сыном? — растерянно пробормотала Алекс. — Что его остановит? Еще больше разозлится.

— Да. Зейн будет зол, — покорно согласилась Тина, — но будет занят только тем, чтобы отвести тебя домой. А значит, будет подальше от сборов и воинов Рилана. Я прошу тебя об этом. Согласишься ли ты выполнить мою просьбу?

Девушка с сомнением посмотрела на щит. Тиган сказал, что будет объезжать южную границу. Значит, его не будет у этого «военкомата»... Нужно только добраться до нужного места и оставить там чертов щит. А потом утянуть оттуда Зейна, чтобы он наконец отвел ее к Ирвину!

— Хорошо, я пойду, — коротко кивнула Алекс и снова нахлобучила мятую шляпу. — Спасибо за гостеприимство, Тина. Мне было очень приятно познакомиться с вашей семьей. Если вы считаете, что Зейну так будет лучше, я сделаю, как просите.

Тина облегченно улыбнулась.

— Поддержи Зейна, ему это сейчас необходимо. Тебе нужно просто пройти по дороге до околицы, — махнула рукой хозяйка дома, указывая нужное направление гостье. — Ты не заблудишься и не пройдешь мимо, можешь не беспокоиться об этом.

Алекс молча кивнула, но, словно предчувствуя что-то, не решалась отойти от порога дома.

— После, если захочешь, можешь все рассказать, — сказала Тина, пытаясь ее подбодрить. — А если нет, это не будет иметь значения для нашего дома. Тебе всегда будут рады.

Девушка снова поблагодарила жену кузнеца. Наконец отойдя от дома, Алекс подняла взгляд к небу, любуясь его неожиданно чистым цветом. Воздух был свеж и напоен ароматом цветущих трав. Она глубоко вздохнула и посмотрела в ту сторону, куда ее направила Тина.

Идти пришлось довольно долго, несколько раз она отбивалась от шумной детворы, окружавшей ее по пути. Чумазая мелочь сновала туда-сюда, едва не сбивая с ног, и Алекс то и дело поправляла широкий ремень, накинутый на плечо. Оно уже принялось ныть под тяжестью щита.

— Я ему что, Санчо Панса? — проворчала она, оглядываясь по сторонам.

Все домишки казались одинаковыми, утопая в пышной зелени деревьев и каких-то цветущих бледно-желтыми цветами кустов. Местная ребятня наконец оставила Алекс в покое. Девушка остановилась у обочины пыльной дороги, чувствуя, что от духоты рубашка уже липнет к спине. Снять бы жилет, но сейчас это невозможно, придется продолжать париться...

Глава 16

Оглушенная криками, лязгом мечей и лошадиным ржанием, Алекс тряхнула головой и провела тыльной стороной ладони по щеке. Заметив на ней кровь, она немного пришла в себя, теперь чувствуя, как саднит щеку. Ее задело каким-то предметом, пронесшимся неизвестно откуда. Возможно, стрелой...

Девушка попыталась встать, закашлявшись от поднятой всадниками пыли, но ее вновь удержали. Алекс ожидала увидеть Зейна, но обманулась. Откинув полы черного плаща, человек в тряпичной маске, скрывавшей его лицо до самых глаз, развернул девушку к себе.

— Дабхглас шлет свое приветствие... — нараспев проговорил незнакомец, и голос его был едва слышен во внезапно начавшейся стычке.

Ладонью, скрытой под черной перчаткой, мужчина стер кровь с лица Алекс. Затем словно ниоткуда возник в его руке небольшой, походивший на земную лилию цветок, который мужчина заложил девушке за ухо.

— Что это значит?.. — растерянно пробормотала Алекс, когда черный призрак исчез.

Зейн рывком поднял ее с земли и потащил за собой, уводя с поля, где продолжался бой.

— Что происходит?! — выкрикнула Алекс.

— Это Тиган! — прокричал в ответ юноша.

— Тиган напал на нас?.. — Ее глаза расширились.

— Нет, проклятье! — проворчал Зейн. — Он с отрядом преследует тех, кто пытался напасть на деревню!

Алекс обернулась, укрытая спасительной тенью деревьев. Зейн прислонил ее к шершавому стволу и приказал не двигаться, пока он не позовет. Девушка испуганно закивала, не собираясь спорить с ним. Сам же Зейн, к ее ужасу, вернулся туда, в самую гущу боя. Алекс, подавляя волну паники, не смела пошевелиться, все сильнее прижимаясь спиной и перепачканными ладонями к стволу дерева. Слова незнакомца в черной одежде снова и снова звучали в ее голове.

Он был одним из тех, кто едва не убил ее в Дархановом Роге? Значит, они нашли ее и теперь знают, где она. Может, насчет Тигана она ошиблась и неудачное похищение дело рук кого-то из черных разбойников?

Только не снова... Ты проклята, Сашка! Точно проклята...

Вдруг совсем рядом заржала лошадь. Жуткий топот приближался.

— Зейн! — Хриплый голос, срываясь, звал ее рыжего приятеля.

Алекс, мгновенно отреагировав, отпрянула от дерева. Зейна увидела неподалеку, буквально посреди дороги. Юноша пытался подняться, но не мог устоять на ногах. Рилан во второй раз окликнул его, глядя, как какой-то всадник, держа наготове меч, направил лошадь прямо к Зейну. Рилан поднял руку к плечу, чтобы достать стрелу, но колчан оказался пуст. Рассыпая проклятия и расчищая себе дорогу кулаками, он двинулся к юноше.

— Он не успеет... не успеет... — Алекс разглядела в дорожной пыли брошенный щит Тигана.

Девушка кинулась к нему, поднимая с земли. Пальцы стали влажными от волнения и все норовили соскользнуть с железного покрытия. Понимая глупость затеи, Алекс все же вложила все свои силы и, развернувшись, бросила щит. В плече что-то хрустнуло от неимоверных усилий.

Конечно же во всадника ей попасть не удалось. Но, приземлившись перед самыми ногами лошади, щит вынудил животное привстать на дыбы от испуга, не доезжая до наконец поднявшегося Зейна. Алекс не успела окликнуть товарища, как выпущенная кем-то из бренгардцев стрела поразила последнего нападавшего, заканчивая бой.

На площади воцарилась тишина. Пыль потихоньку оседала. Нападавших Алекс насчитала более десятка. Их тела черными пятнами виднелись по всей округе. Девушка ужаснулась той скорости реакции, с которой воины Тигана и его брата Уля справились с возникшей угрозой.

— Алекс! — Прихрамывая, Зейн приблизился и опустил ладони на ее плечи.

— Ты серьезно ранен? В тебя попали? Нужно в больницу... — взволнованно пробормотала Алекс, замечая кровь на его одежде.

— Это не стоит твоего внимания. — Зейн осторожно вытер ее оцарапанную щеку рукавом своей рубашки. — Прости, что тебе пришлось увидеть все это.

— Я так рада, что ты жив... — Алекс судорожно вздохнула, чувствуя, как пересохло в горле, отчего голос звучал сипло. — Рада, что все они живы...

Она прокашлялась, тревожно глядя, как мужчины собирались в центре широкой площади. Приехавшие воины спешивались, переговариваясь с теми, кто встречал их у тренировочной площадки. Алекс узнала среди прибывших Тигана и его товарищей, виденных ею у дома Тины. А затем заметила и еще одного человека, которого никак не ожидала увидеть сейчас.

Глаза ее распахивались шире, когда она смотрела, как воин приближался к ней. Средь бела дня Хан предстал перед девушкой в ином облике. Угрюмый и уставший, он шел медленно, но не позволял себе проявить слабость даже после серьезных ранений. Левая рука мужчины была на перевязи.

Алекс сама себе удивилась, чувствуя, как наполняются горячей влагой глаза. Вот только разреветься сейчас не хватало перед всеми этими людьми. В последнее время она стала слишком впечатлительной, и каждый следующий день не прибавлял крепости духу. Останавливаясь перед ней, Хан склонил голову в приветствии. Выпрямившись и пристально глядя в ее удивленные глаза, он громко произнес:

— Госпожа с нами! Приветствуйте!

Алекс в немом изумлении смотрела, как не менее растерянные воины один за другим молча склоняли перед ней головы. Тиган, что-то бормоча себе под нос, несомненно проклятия, заставил себя склонить голову. Что такое придумал Хан?! Неловко-то как... Какая еще госпожа? Ее ложь выглядела все отвратительнее, и перепачканные щеки девушки вспыхнули. Она моментально ощутила накатившую усталость и, не зная, куда деть руки, обхватила себя ими.