Моя. Чужая. Истинная

Глава 1

Старая повитуха Марта ворчала уже который час, перевязывая раны незнакомца, лежавшего на кровати. Его руки были закованы в кандалы и цепью привязаны к ножкам ложа.

– Чего стоишь, глаза лупишь? Подай настойку!

От рыка женщины у меня свело страхом живот, так что я неуклюже повернулась вокруг своей оси, ища глазами требуемое на столе. Протянула ей баночку, стараясь не приближаться к мужчине.

Он крупный, голый по пояс, излучает тяжелую энергетику власти. У меня поджилки от него трясутся, но уйти я не могу, иначе Марта доложит альфе о моей лени и безалаберности. А он долго разбираться не станет, сдаст меня на поруки своему бете Свайну. Излишней сердобольностью он не страдал, у меня до сих пор спина после прошлой порки болит.

– Вылей это, негодная девчонка!

Я давно привыкла к окрикам этой склочной женщины, но другого лекаря в поселении не было, так что приходилось помогать ей. Рука у нее тяжелая, так что я быстро подхватила тазик и пошла к выходу, не желая попасть под раздачу затрещин. Сзади ее домика проходил ров для отвода воды, куда я выплеснула отходы, промыла тазик чистой водой, тщательно вытерла и только потом вошла обратно в дом. А там меня встретила непривычная тишина. Слышно только странное бормотание Марты, отдающее паникой и ужасом. Подошла ближе отчего-то на цыпочках, желая уловить ее плохо различимый шепот.

– Святые волки, спасите-сохраните...

Она продолжала судорожно похлопывать себя по груди, казалось, имитируя ежевоскресный обряд прошений в храме у небесных покровителей. Ее руки изредка касались каких-то татуировок на спине пленного, вырисовывали какие-то символы, а затем снова возвращались на свое законное место. Я же молча стояла у прохода, впервые не находя себе места. Видеть женщину такой для меня было непривычно, так что единственное, до чего я додумалась, это просто наблюдать и ждать.

– Чего стоишь, неугодная?! – обратила на меня, наконец, внимание, но ее оскорбления обыденны, стали привычными для меня, словно вторая кожа. – Срочно зови альфу! Скажи, что у нас проблема!

Я вздрогнула, мешкая и глядя на обнаженную спину пленного. Его привезли ночью, нашли раненым на границе нашей стаи. В других, более цивилизованных кланах, ему бы оказали помощь и отпустили с миром, но наша стая особенная, под покровительством первого лорда из Совета Права, славящегося своей жестокостью и изуверством. Моего отца. Титуса Стальноглазого.

Я шла вперед по лесу, чувствуя, как ветки хлещут меня больно по щекам, но даже не пыталась придержать их руками. Прошла мимо нашего маленького озера, но быстро спряталась среди деревьев, когда заметила на берегу два силуэта.

– Нереа? Эта замухрышка? – мужской голос отпрыска нашего альфы больно ударил по моему самолюбию.

– Она довольно симпатичная и пахнет приятно, – разлился по округе голос лучшего друга Кирана – Гора, племянника беты Свайна.

– Не будь она дочкой архея, отец не заставил бы меня жениться на жалкой полукровке. Надеется, что детям от этой ущербной достанутся силы архея. Помяни мое слово, друг, ее сыновья будут такими же неполноценными людишками, как и она. Позор, а не дочь архея. Ничего удивительного, что собственный отец сбагрил ее в нашу стаю.

Слова Кирана задели меня сильнее, чем я думала. Нет, я всегда знала, что не нужна ни родному властному отцу-архею, ни матери-человеку, которая бросила меня при рождении, но слышать это вслух было куда больнее, чем просто знать.

Археи – это волки, кому досталась первозданная сила первых оборотней-волков, созданных богиней основного пантеона Селеной. Негласные правители и вожаки всех стай, члены Совета Права. Таких всего тринадцать, и сила каждого передается от отца к сыну. И только у моего отца дочь. Неугодная, бракованная полукровка.

Опустила голову, ощущая, как от стыда пунцовеют мои щеки. И пошла прочь, вдоль дорожки, ведущей к центру нашего поселения. И чем чаще по пути встречались дома, тем чаще и громче я слышала чужие слова.

– Это она, та самая, – шепот со всех сторон.

Первое время, когда отец определил меня в эту стаю много лет назад, я не понимала причин такого пристального внимания к себе. А вот после...

– Внебрачная дочь первого архея... Выродок...

Тогда в силу возраста я не поняла значения этого слова, но с каждым проходящим годом в меня вбивали это знание с силой, болью и слезами. Кровью.

Опустила голову ниже, стараясь казаться как можно более незаметной, и направилась к каменному строению альфы, единственному двухэтажному дому в поселении.

– Чего тебе, убогая? – тут же встретили меня смешками двое стражников у порога.

– Лекарь Марта просит альфу подойти. Проблемы с мужчиной.

– А, со здоровяком, – тут же поскучнели оба, а затем один открыл полог и зашел внутрь, второй же обратился ко мне: – Можешь идти, негоже альфе на тебя смотреть. Аппетит ему еще испортишь.

От чужих слов вжала голову в плечи, но не позволила слезе скатиться по щеке. Никому не важно, что вскоре я стану женой наследника нашего альфы Райдзена. И никто, абсолютно никто не желает спросить, а хочу ли я замуж. Даже собственный отец.

Я не ушла далеко, специально встала с наветренной стороны, чтобы волки не могли меня учуять. Спряталась между деревьями, наблюдая за домом альфы. Стражник вскоре вышел и снова встал на свое место, около входа, продолжая нести обязательный пост. А вот вожак наш Райдзен не торопился выходить.

Глава 2

Айвен

Пробуждение оказалось неожиданно приятным. Первое, что ударило в нос – это завлекающий аромат трав и сирени, мягко раздражающий носовые рецепторы. Волк вдруг взял над человеческой стороной верх, проявляясь даже внешне. Челюсть слегка сместилась, а зрение стало острее. Поднял нос по легкому дуновению ветра и вдохнул ненавязчивый успокаивающий запах, растекшийся по венам, словно афродизиак.

– Подойди, кр-р-расивая, – не могу контролировать своего зверя, который рычит, желая прижаться к шее желанной добычи.

Девчонка, не в силах сопротивляться альфа-силе, делает шаги в мою сторону. И когда она оказывается буквально в полуметре от меня, я тяну к ней руки, вот только…

– Что это?! – взбешенно смотрю на кандалы, которыми скованы запястья. Дергаю, звеня цепями. – Ты посмела меня пленить?!

Пелена ярости встает перед моими глазами, и зверь, желающий схватить девчонку и сжать ее изо всех сил, яростно рычит и скалится. Так что я снова дергаю цепями, но долгожданную свободу это мне не дарит. Присматриваюсь внимательнее. Чистое серебро без капли вкраплений иных металлов. Большая редкость в наши дни.

– Это не я, господин, – лепетание, которое патокой разливается по грудине.

Хрупкая, словно молодая осина, кожа у нее нежная, как самый качественный шелк, а густые волосы собраны в косу, спадающую на тонкую прямую спину. Желание новой волной растекается по венам, даря временное успокоение. Я замираю на месте, не сводя взгляда с этой красоты, которая по законам мироздания должна принадлежать мне.

– Распусти волосы, – высказываю свое главное желание на данный момент. – Сейчас же.

Девчонка продолжает стоять в ступоре, и я добавляю в голос немного силы. И она сразу же подчиняется, видимо, не обладая достаточной мощью, чтобы сопротивляться даже такому слабому приказу от сильного самца. С одной стороны, это доставляет мне удовольствие, а с другой – страх. Моя пара не должна быть слабой. Никогда.

Пока она расплетает свою косу, я прикрываю глаза и впервые за много лет обращаюсь к особой силе, спрятанной глубоко внутри меня. Приоткрываю веки, чувствуя, как горят желтым мои зрачки, а энергия после многих веков тишины просыпается, бурля и заставляя кипеть кровь.

Сила предков, возрожденная после стольких лет забвения, радостно охватывает все клетки тела, расплескивая энергию по каналам. В иной раз не стал бы прибегать к этому варианту, но зов плоти преобладает над разумом, вытесняя все препоны, которые могут быть возведены между мной и сладкой масойей. Парой, которую я ждал тысячи лет.

– Господин, вам нужно бежать, – дрожит голос моей девочки.

Смотрю на нее и вдруг замечаю, что у нее разного цвета глаза. Один голубой, другой зеленый. А это может значить только одно. И моему зверю это сильно не нравится. Он дикий собственник и делить свою истинную не намерен. Ни с кем. Никогда.

– Меня зовут Айвен, девочка, – рычу, не отпуская из плена ее взгляд и заманивая в свои сети. – Запомни мое имя. Только оно теперь имеет значение в твоей жизни. А теперь отойди в сторону и прикрой свои прелестные глазки, масойя.

Она подчиняется и делает всё точь в точь, как я ей сказал. А я напрягаю все свои мускулы и разрываю кандалы, отчего кусочки серебряной цепи разлетаются во все стороны. Благо не задевают девочку, которая уже стала моей. Она еще об этом не знает, но уже принадлежит мне – от кончиков изящных, я уверен, пальчиков на ногах до самой макушки.

Разминаю мышцы, наблюдаю за ней со своего места, наслаждаясь увиденным. Настоящий благоухающий бутон, который при моем должном уходе распустится в прекрасный раскрепощенный цветок. Непроизвольно зарычал, представив, что это тело может ласкать другой. Не бывать этому! Эту женщину я воспитаю под себя.

– Как тебя зовут, масойя? – встаю с кровати и подхожу к ней вплотную, чувствуя себя громилой рядом с ее хрупкой фигуркой.

Ее тело точно создано для меня, ее крутые бедра – для моих рук, а сочные губы – для моих поцелуев. Если она отдастся мне безоговорочно и без возражений, прощу то, что посмела участвовать в моем пленении, и даже не накажу. Хотя мысли о порке нет-нет проскальзывают в голове, заставляя исходить слюной и мечтать о ее безупречном молочном теле.

– Нереа, – нежный переливчатый голосок рекой льется в мои уши, которые наслаждаются каждым произнесенным словом из ее уст.

Подхожу вплотную, чувствуя освежающий аромат сирени, исходящий от ее нежной кожи. Она опускает голову, щеки ее наливаются румянцем, и это сносит моему волку голову, заставляя скулить и проситься наружу. Шикаю на него. Не время. Испугает нашу кроткую лань, не дав насладиться мне долгожданной охотой.

– Моя Нереа, – шепчу, наклоняясь к ней, подтягиваю за талию к себе ближе. – Открой свои прелестные глазки, масойя.

И она подчиняется. Снова. Зная, кто в нашей паре доминантный самец. Мои голубые глаза встречаются с ее – голубым и зеленым. Что ж, придется задержаться в этой стае ненадолго. Найти владельца чисто зеленых глаз. И уничтожить, чтобы никто не смел встать между мной и моей парой. А она… Она забудет другого. Уж я об этом позабочусь, ласками и силой заставлю дышать мной, любить, рожать мне сыновей и покорно подставлять шею в знак подчинения. Так заведено. И она этому научится.

В этот момент звучит скрип открываемой двери в этот хлипкий дом. На лице девушки отражается страх, глаза бегают туда-сюда, сама она вдруг нервно заламывает пальцы, прикладывая руки к груди.

Глава 3

Нереа

После возгласа Марты наступила полная тишина. Она тяжело дышала, с ужасом разглядывая неподвижно лежащего на постели Айвена.

– Как ты смогла разорвать серебряные кандалы?

Женский голос был полон страха и недоумения, она припала на колени и протягивала ладонь в сторону одного из звеньев некогда целой цепи. Рука Марты дрожала, но спустя время она преодолела себя и старческими пальцами коснулась серебра. С тихим шипением ожидаемо отшатнулась и поднесла пораненную кожу к губам, подула на рану.

– Я их не трогала, Марта, – прохрипела, чувствуя, как подрагивает голос и трясутся вместе с этим от страха ноги.

Я то и дело поглядывала на хлипкую кровать, поддон которой основательно прогнулся под внушительным тяжелым телом волколака. Поди вот-вот и развалится под чужим весом, разлетится в щепки и труху.

– Тогда как ты объяснишь это?! – прошипела она, поворачивая в мою сторону разъяренное агонизирующее лицо.

Но вместо ожидаемых оскорблений повитуха несколько раз потерла ладонями лицо, словно желала развидеть увиденное.

– Я… Я… – растерянно невпопад прошептала, полностью дезориентированная происходящим.

– Что же делать… – продолжала бормотать Марта, так и не поднявшись с пола. – Говорил мне отец не идти против заветов предков, говорил… Глупая Марта, глупая…

Она поползла ближе к кровати, стараясь обходить остатки от цепи, тяжело дышала сквозь рот и с опаской наблюдала за телом незнакомца. Я же застыла на месте. В памяти некстати всплыло воспоминание.

Когда я впервые появилась в этой стае, тогда еще был жив престарелый лекарь Аврелий, отец ворчливой Марты. Никто не помнил, сколько вёсен жил на этом свете старик, но лучшего врачевателя было не сыскать на все близлежащие кланы.

***

Прошлое

Теплый яркий солнечный день. Мне семь лет. Я сижу на лугу посреди пышного цветения маков, обхватив колени своими маленькими лапками, по щекам текут злые слезы обиды. Горькие, пропитанные детской неподдельной болью. Глупые мальчишки, которые обидными колкостями прогнали меня с поляны, на которую вот-вот должна была подойти старейшина Айко, чтобы начать очередной урок.

Рядом зашуршала листва, послышался шорох стеблей и ткани. Я напряглась, подскочила и прокрутилась волчком к тому, кто вероломно подкрался ко мне со спины.

– Зря ты плачешь, дитя, – на меня смотрел незнакомый седой мужчина с длинной бородой и блеклыми глазами.

– Я Нереа! – зло просипела, стискивая маленькие кулачки и глядя на очередного обидчика исподлобья.

Вот только мужчина лишь улыбнулся, не глядя на меня презрительно и свысока, как остальные. Это было мое первое знакомство с местным лекарем.

– А я Аврелий, будем знакомы, юная дочь небесных волков, – первые его слова, адресованные мне. – Всегда помни, Нереа, в тебе течет кровь древних волколаков, и с тебя спрос, в отличие от твоих обидчиков, всегда будет выше.

Странно, неужели он слышал, как меня дразнили? И что вообще означают его слова?

– Я выродок, даже превращаться не умею, – уже тогда я знала свое место, но во мне всё еще тлела надежда на что-то большее.

– Ты – истинная дочь волколака, прямой потомок небесных волков. Подними голову на небо, почувствуй взоры своих предков. Они молчаливые наблюдатели поступков своих детей, так что чтить их заветы – самое главное правило, по которому тебе следует жить, девочка-волк. Так что иди к старейшине Айко и внимательно учи Уложение, не обращай внимания на шакалов.

***

Настоящее

От единственного положительного воспоминания меня отвлек тяжелый вздох Марты, которая продолжала трястись на полу и стонать. А я встряхнула головой, отгоняя мысли о том, как при странных обстоятельствах через седмицу умер Аврелий.

Снова раздался стон Марты. Пригляделась и замерла. На ее ладонях и коленях отчетливо виднелись пятна крови.

По коже прошелся неприятный холодок. За это время она проползла полкомнаты, почему-то всеми оголенными участками кожи касаясь серебра, которое действует на тех, в ком течет кровь волколаков, подобно кислоте на людей и железу на фейри.

– Марта, что вы делаете? – спросила в ужасе и кинулась к ней, стараясь не наступать босыми пятками на разорванные звенья цепи, разлетевшиеся по всему полу.

– Очищение, Нереа. Мне нужно очищение.

Она продолжала бормотать несуразицу, размазывая алые разводы по деревянному подгнивающему полу. Будь она человеком, я бы кинулась, чтобы предотвратить возможное заражение, но Марта – чистокровная волчица, инфекции ей не страшны. За исключением одной – озверения вследствие ликантропии, но с кровью мутаген не передается.

– Вам нужно промыть раны, Марта, вставайте, – рискнула снова подать голос, опасаясь за вменяемость своей наставницы.

Подошла к ней ближе, но поднять ее не смогла, она словно приросла к полу. Выдохнув, вдруг ощутила какое-то странное движение вокруг повитухи. Повеяло чужой инородной силой. Подняла голову и посмотрела с подозрением на мужчину. Властью над обычными волколаками обладали только археи.

Глава 4

Тишина давила на сознание, мешая мне равномерно дышать. Пульс участился, гулко отдаваясь стреляющей болью в ушах. Никто не нарушал наше молчание.

У меня пересохли губы, но каждый раз, когда я хотела открыть рот, чтобы выдавить из себя хоть какой-нибудь звук, раздавалось только тихое сипение. Меня, казалось, лишили либо голоса, либо слуха.

– Ар… Архей Т-титус, – ответила наконец дрожащим голосом Марта.

Я замерла, когда услышала отцовское имя. Глаза повитухи снова скользнули ко мне, но так мимолетно, что я понадеялась, что Айвен не заметил наших боязливых переглядываний.

– Первый лорд? Этот прохвост? Что ж, тогда неудивительно. Чего замерла, неси одежду.

Холодный тон не располагал к излишней лени, и Марта пронеслась мимо меня довольно быстро, казалось, не испытывая боли от кровоточащих ран на коже.

– Кто твой отец, масойя? – мужской голос стал хриплым, на градус теплее и на тон глуше.

Медленной поступью шагов он оказался слишком близко, источая флюиды подавляющей волчьей энергетики. Похожая была у альфы Райдзена, но гораздо слабее и не настолько вкусной.

– Мой отец? – выдохнула, боясь поднять глаза выше мужского подбородка.

Марта часто повторяла, что «глаза – отражение помыслов», а мои «словно чистые бездонные блюдца, наполненные истиной». Одним словом, врать я не умела – ни словом, ни видом.

– Опекун? Кто отправил тебя ученицей к повитухе?

Вопрос был двойственный и сложный. Я с надеждой глянула на колыхающийся полог, мысленно поторапливая Марту, которая, судя по звукам, доносившимся из кладовки, рылась в старых сундуках, куда складывала всякое ненужное тряпье.

– Она местный лекарь, – решилась снова подать голос, подняла взгляд чуть выше, остановившись на крыльях прямого носа. – Меня готовят стать ее преемницей в нужный срок.

Я всегда про себя по привычке называла ее повитухой, да и она сама иначе себя не величала, но почему-то сейчас, когда незнакомец принизил достоинство и род деятельности наставницы, которым и мне в будущем предстоит заняться, всё внутри меня взбрыкнуло. Впервые за много лет подняла голову моя гордость, о существовании которой я совершенно позабыла.

– Для этой стаи она вполне возможно и лекарь, но оставим эту не стоящую внимания ерунду. А ты выбрось эту глупость из головы, не пристало тебе заниматься грязной работой. Ни о чем не беспокойся, масойя. У нас еще много дел, но как только я решу вопросы с гнилым костяком этой стаи, сразу же встречусь с твоим отцом. Он только обрадуется моему появлению в твоей жизни.

Его слова звучали уверенно, но это только пока. Айвен еще не знает, как сильно ошибается в своих суждениях.

Я не стала говорить вслух свои мысли, вся отдалась на волю телесных ощущений. Его палец скользнул к моему подбородку и погладил чувствительную ямочку, отчего у меня в бешеном ритме застучал было успокоившийся пульс. Дыхание участилось, грудь приподнялась и опустилась, привлекая мужское внимание, вгоняя меня в ещё большее смущение.

– А ты пугливая птичка, Нереа, – прозвучали слова сквозь зубы и рваное дыхание.

Раздалось сипение, словно он выдохнул воздух сквозь зубы, тело его напряглось, но я это скорее ощутила, чем увидела. Слишком стыдно было смотреть на обнаженные мужские изгибы мускулов, пресса… Ммм…

– М-мой от-тец, – мой дрожащий голос прозвучал в тишине слишком надорванно и слабо, но меня впервые так внимательно слушали, не перебивая.

Сил держать в себе тайну не было. Чем больше проходило времени, тем сильнее казалось, что когда вскроется правда, мои страдания будут равны пройденным часам. Уверена, такой волколак, как Айвен, ложь не прощает. Даже невольную.

– Т-ти… – залепетала, запинаясь на каждой букве, но оказаться честной сегодня мне было не суждено.

– Не серчайте, нагваль, всё, что нашла, – прервал меня виноватый голос Марты.

Следом ее рука коснулась полога, отодвигая ткань в сторону, а затем появилась она сама. От испуга я дернулась и отошла к самой стене, забившись в угол. Привычка, выработанная годами. Мне нельзя стоять слишком близко к половозрелым самцам, иначе повитуха будет вынуждена доложить об этом альфе Райдзену. Таков был его самый главный приказ, как только у меня пошли лунные регулы. Рука по памяти скользнула к животу, на котором до сих пор оставались белые полосы от самого первого наказания за недопустимый по меркам альфы интерес. Сглотнула и опустила взгляд, опасаясь выдать собственную боль.

– Отвернись, старая, – последовал глухой бас Айвена, а затем шуршание.

Я рискнула поднять глаза, надеясь, что Марта подчинилась приказу волколака. И не ошиблась, она стояла с опущенной головой к нам спиной, молча, не шелохнувшись. Только мелкая дрожь выдавала волнение повитухи, да тремор пальцев, судорожно сжатых в кулаки.

– Кто сейчас глава старейшин? Сколько их у вас? – продолжал параллельно допрос Айвен.

– Трое, – ответила скрипучим голосом повитуха, хватаясь за горло.

Я задержала дыхание, боясь пропустить хоть слово. Происходящее казалось мне лишь затишьем перед настоящей бурей – истинным гневом небес.

– Трое? Или ты плохо считаешь? – недоуменный голос волколака заставил меня замереть.

Глава 5

Я оцепенела, чувствуя, как по конечностям расползся первобытный страх. Время, казалось, замедлилось, расщепляясь на мелкие частицы пыли, поднявшиеся из-за громкого хлопка и кружившие вокруг хаотичным потоком.

Марта резким броском отползла к кровати, забившись в угол между деревянными ножками и хлипкой стеной. А вот Айвен был спокоен и ленив, словно охотник, дождавшийся свою добычу.

А затем чья-то рука отодвинула полог. Альфа Райдзен вошел неспешно, даже не глядя по сторонам. Всё его внимание принадлежало другому волколаку, Айвену.

– Так-так-так, – мужская усмешка даже со стороны показалась мне слишком наглой. – Удачно мы зашли.

Впрочем, он никогда не отличался страхом, даже перед моим отцом не лебезил, как другие. Несмотря на мою к нему неприязнь, это было достойно уважения. Поговаривают, что его предком был архей, оттого и сильна в нем несгибаемая воля, железный характер и непомерные амбиции. Качества, привлекшие в свое время моего отца и решившие судьбу данной ставки, которую он взял под свою опеку. Впрочем, легкая рыжина на висках Райдзена подтверждала его корни. Так что слухи могли оказаться и вовсе не слухами.

За ним следом вошло двое самцов клана. Приспешники, выполняющие мелкие поручения да принеси-подай. Не имеющие веса в клане черной масти самцы.

– Старуха не врала? Татуировки те самые, альфа? – гоготнул один из них, который стоял ближе к Марте. Одноглазый, лишившийся левого глаза в прошлогоднюю великую охоту.

Оба соблюдали субординацию и стояли на шаг позади альфы, не позволяя себе встать вровень с ним. Это равносильно вызову за главенство над стаей, а равным по силе с альфой во всей округе был только один волколак. Бета Свайн. Которого здесь на удивление не было.

Никто не ответил парню, и его смех растворился в воздухе, сменяясь неловким кашлем. Внимания на это мужчины не обратили, альфа и Айвен сверлили друг друга взглядами, безотрывно и в попытке давления с целью определить главенство.

Второй черноволосый, стоявший с моей стороны, вдруг раздул ноздри и повернул голову ко мне. Прищурился, узнавая меня и дергая верхней губой. Мои глаза расширились, когда напротив меня оказалось оскаленное от предвкушения лицо. Так было устроено наше общество. Над более слабыми пытались доминировать те, кто не мог противостоять сильным самцам.

– А ты что тут забыла, крошка Нереа? – ухмыльнулся щербато мужчина и сплюнул на пол.

– Отошел от нее, пока я тебя в землю не утрамбовал, – процедил сквозь зубы Айвен, слова его были подкреплены силой, которая пригнула черноволосого к полу.

– Р-р-р, – того вдруг начало корежить, но несмотря на сопротивление он припал на колени и опустил покорно голову. Вот оно, истинное проявление настоящей волчьей силы.

Второй черный, одноглазый, зарычал и хотел было кинуться на Айвена, набычившись и стискивая кулаки, но одно движение руки Райдзена – и тот прикусил язык моментально, даже не дернулся. Чего у альфы не отнять, так это авторитета над самцами. Может, тому служит их уважение перед сильнейшим, но я больше склоняюсь к страху. В гневе сильный волколак злобен и силен, может разорвать на части, совсем не жалея, а наказывая за любую провинность, если сам не в духе.

– Да наш нагваль положил глаз на нашу самочку? Интересные дела, – прищурился Райдзен, не отрывая от Айвена своего внимательного взгляда.

Его подчиненные не двигались с места, словно оцепеневшие – один сидел на полу, как приклеенный, а второй стоял молча, словно боясь испытать на себе чужое воздействие.

– Твой архей не учил тебя держать язык за зубами? Или ты считаешь, что произошедшее сойдет с рук? Оттого так уверенно смеешь сейчас дерзить мне? – вздернул бровь Айвен, глаза его похолодели, но поза была расслабленной, будто он не воспринимал пришедших за реальных соперников.

– Времена меняются, и давно, нагваль. Грядут перемены, и в новом мире таким, как ты, не будет места, – хищно растянул губы альфа Райдзен, прищурился и наклонил немного голову вперед, глядя на самца исподлобья, словно знал что-то важное и сакральное, способное изменить судьбу Содружества Звериных Кланов.

– Пустые слова, – фыркнул Айвен, а я вздохнула, медленно и осторожно отходя к стене.

Я встретилась взглядами с Мартой, у которой по лбу стекал вниз пот, волосы прилипли к голове, а над губой выступила испарина.

А затем содрогнулись и пол, и стены дома, в ушах прострелило болью, и я зажала их ладонями. Мощная волна силы прошлась в воздухе, заставляя волоски топорщиться от дикого звериного ужаса.

– А-а-а! – закричала Марта, не в силах выдержать волчью силу.

Дышать стало тяжело, а вот мужчины, члены стаи, пока держались и не скулили, хотя их челюсти были стиснуты, а капилляры в глазах лопнули, наливая их белки кровью. А после воздух задрожал, стекла окон задребезжали, но силу Айвена мне оказалось переносить гораздо сложнее. Она взывала к моей крови глубже, чем сила Райдзена или зов архея Титуса. Корежила, вспарывая внутренности, выпивала силу досуха.

Я от такого проявления двойной силы тяжело и грузно застонала, не удержавшись, а затем зажала рот ладонью, прикусывая чувствительную кожу. Марта всё это время тяжело дышала, из ее носа пошла кровь, которая стекала вниз по губам и подбородку, падая каплями на деревянный пол. Если ее присутствие никого не волновало, то мой возглас боли привлек ненужное внимание. Воздействие моментально прекратилось. И когда четыре пары мужских глаз посмотрели на меня, дыхание сперло, а от стука сердца разболелась голова.

Глава 6

Я стояла у кромки леса, прячась за широким стволом дерева. Кожа на ладонях и коленях саднила, но я цеплялась пальцами за кору и выглядывала наружу, наблюдая за домиком Марты, из которого выходили самцы. Альфа Райдзен ступил на землю первым, за ним следом бета Свайн, в то время как подчиненные тащили с двух сторон Айвена, чья голова повисла вниз. В сознание он так и не пришел. Сильфиды воздуха вновь благоволили мне, сменив направление ветра в мою сторону, позволяя мне скрыться от острого нюха волколаков.

– Свайн даст вам снадобье, приставим Марту, она займется его состоянием, а вы, олухи, будете следить за старухой. Держите его без сознания, уяснили?

В это время мое внимание привлекло движение шторы в окнах дома. Показалось, словно Марта собралась с силами, но не рискнула подходить к двери, опасаясь привлечь внимание мужчин. А приоткрытые ставни позволяли слышать всё, что происходило снаружи.

– Да, альфа, – синхронный кивок самцов. – Куда его?

– В клетку, как обычно, он же нагваль, идиот! – рявкнул альфа, взмахивая рукой почему-то в сторону леса. – Выходи, Марта, пока тебя не выволокли за волосы!

Я дернулась, но осталась стоять на месте. Под моей ногой хрустнула ветка, и этот звук разнесся по всей округе. Мне казалось, что он оглушил, но стук сердца так сильно барабанил в ушах, что я замерла, со страхом глядя на мужчин, которые будто не обратили внимания на шум.

В этот момент скрипнули половицы в доме, а затем на крыльцо грузно ступила Марта, переваливаясь и передвигаясь так тяжело, словно на ее ногах были кандалы, тянувшие ее вниз.

– Альфа, – даже голос показался мне постаревшим.

Одна ее рука повисла вдоль тела, словно неживая, а вторую она держала у груди, будто пыталась унять стук своего испуганного сердца. Морщины на ее лбу и вокруг рта углубились, выдавая ее истерзанное состояние.

– Ни слова больше, Марта. Ты разочаровала меня, так что не делай больше глупостей, – прищурился Райдзен, тон у него был угрожающим. – Если тебя увидят возле дома старейшин, ты повторишь судьбу Илдреда. Ты меня услышала, старуха?

Илдред – старейшина, которого задрал медведь.

Воцарилась тишина. С ветки соседнего дерева взметнулся ворон, взмахивая иссиня-черными крыльями вверх.

– Я… П-поняла вас, альфа, – прохрипела Марта, опуская голову.

Вся ее поза выражала скорбь и вину, но ее унижение не радовало меня, заставляло испуганно дрожать, чувствуя себя как никогда беззащитной перед миром волков.

– Где девчонка?

Альфа стал озираться по сторонам, казалось, ожидая, что я буду неподалеку. Кора под моими пальцами захрустела от моей силы, но как бы это ни было странно, никто не смотрел на меня. Словно лес укрыл свою воспитанницу от враждебных взглядов стаи.

– Я выкинул ее из дома, вожак, как вы и приказали, – ответил Халиф, прищуриваясь целым глазом.

– И? Где она? – скептически вздернул бровь альфа Райдзен, иронично глядя на подчиненного.

– Никак не знаю, альфа, – покачал головой Халиф и сделал шаг назад, но из-за этого потянул на себя и Айвена, который так и не очнулся, его ноги подогнулись, он упал на колени.

– Я приказал тебе выгнать ее из дома, а не терять из виду, идиот! Найдите мне ее и быстро приведите ко мне в дом. Сегодня прибывает архей Титус. Она его дочь, если вы не растеряли последние остатки своих мозгов!

От рева альфы задребезжали стекла и задрожала земля. Рядом вдруг послышался странный шорох, кто-то из лесных обитателей копошился в лесной подстилке неподалеку. В иной раз я бы обратила на это внимание, но сейчас вся сосредоточилась на волколаках. Упоминание Титуса заставило меня замереть, я во все глаза смотрела вперед и вслушивалась в каждое слово, ведь встретиться лицом к лицу с тем, кто меня породил, была не готова. Впрочем, радости от его прибытия я не испытывала уже много лет подряд.

– Понял, альфа, будет исполнено, – ответил Халиф и вдруг кинулся в сторону рва.

– Вернись, идиот! – зарычал недовольно альфа. – Сначала отнесите пленника, а после займешься Нереей.

Одноглазый пристыженно вернулся на свое место, грубо подхватил руку Айвена, а я с болью наблюдала за тем, как бесцеремонно с ним обращались. Без уважения и пиетета.

– Напомни мне потом, Свайн, пересмотреть свое окружение, – фыркнул альфа, теряя интерес к происходящему.

Они с бетой пошли по проторенной тропинке в сторону центра поселения. А Марта и мужчины двинулись после, вот только в противоположную сторону. По заросшей дороге, куда мне всегда было запрещено ступать. Путь в Запретный лес. Там, где находилось ритуальное капище Полярного Волка. Ноги сами собой двинулись следом, вот только в этот момент прозвучал странный писк над головой. Тот, что звучал недавно из лесной подстилки. Я подняла глаза и увидела мелькнувший коричневый хвост, который исчез так же быстро, как и появился. В эту секунду ослепило солнце, но когда я подняла веки, заметила то, что не видела раньше. На листьях дерева были белесые личинки. Множество. Сердце загрохотало в груди, и я, ошалело озираясь по сторонам, стала отбегать от одного дерева к другому. Почти в каждом видела яйца в крупных листьях и под корой.

Снова прозвучал писк. Ласка с белым мехом на брюшке, сноровисто цепляясь коготками за кору, спустилась вниз и вдруг посмотрела на меня светящимися голубыми глазами.

Глава 7

Я шла по знакомому родному лесу, с тяжелым сердцем оставив позади плененного Айвена и сходящую с ума Марту. Я бежала изо всех сил, не замечая дороги, как вдруг прозвучал синхронный вой где-то со стороны севера. Там находилась единственная открытая граница нашей ставки, откуда прибывали все допущенные посетители извне. Стук в груди усилился. Это знак приветствия, который слышен в нашей стае довольно редко. Прибыл архей Титус.

– Керук, – прошептала слишком тихо, но это было вспышкой озарения.

Альфа Райдзен не успокоится, пока меня не отыщет, а лес не сможет скрывать меня слишком долго, так что это дело времени, когда меня найдут и отправят перед очи моего отца. А до тех пор мне нужно убедиться, что с мужчиной и наставницей всё будет в порядке до моего возвращения.

Единственный, кому я могу доверять – Керук. Тот, за кем не следят, кого не заподозрят, увидев в Запретном лесу. Все привыкли, что он нелюдимый и молчаливый, сам себе на уме. Продираясь через кусты и ветки, я направлялась к реке.

– Только бы он был на месте, – молилась про себя, надеясь на чистую удачу.

Дом нашего пожилого кузнеца находился чуть ниже по течению Дола, куда его сослали в свое время за провинность перед альфой. Это было так давно, что никто уже и не помнил, чем разозлил кузнец вожака, вот только в те края наши не ходили, брезгуя и считая это ниже своего достоинства. Хотя утварь для дома им поставлял именно Амиран, единственный среди волколаков кузнец.

Еще до того, как в поле моего зрения появилась дымовая труба, я уже знала, что Керук сидит на своем привычном месте. Знакомый мелодичный напев ласкал слух и успокаивал душу.

– Керук, – выдохнула, когда увидела его у деревянного сруба, возле которого он частенько творил, создавая кленовые фигурки.

Белая челка спадала на лоб, спина сгорблена, а в руках уже привычный моему взору инструмент. Стамеской старательно делает углубления на деревянной фигурке, которую с этого расстояния мне не разглядеть.

– Ты громко дышишь, Нери, – его ломающийся бас не стал для меня удивлением.

У него была удивительная способность находить и видеть меня везде, обходя природную защиту леса. Уверена, мое приближение не было для него тайной, вон как подергивается кончик его уха.

– Мне нужна твоя помощь, Керук, – быстрым шагом подошла к нему, опасливо озираясь по сторонам.

Все знают, что мы с ним общаемся, так что, не найдя меня в привычных местах поселения, в первую очередь Халиф кинется искать меня здесь. А быть опозоренной и приведенной к альфе словно пленница, мне не хотелось. Уж лучше я сама добровольно войду в логово зверя, раз избежать нежеланной встречи не удастся.

– Снова Свайн зверствует? Можешь спрятаться в кузнице, Амиран уехал в людское поселение за провизией, будет только завтра ближе к закату солнца, – покачал головой Керук.

Слова друга удивили, ведь кузнец только пол седмицы назад ездил к людям. Их жилища находились в полудне пути от нас, если передвигаться по прямой дороге по течению реки. Волколаки старались с ними лишний раз не контактировать, вот только именно их раса занималась сельским хозяйством и разведением скота. И за право жить под нашей защитой они платили данью, задешево обеспечивая нашу ставку пропитанием, а угодья – упитанной дичью для охоты, которую по весне любил устраивать альфа Райдзен.

– Почему так рано? Он же недавно привез крупы и уголь, – спросила, чувствуя, что это важно, хотя время и любопытство сейчас играли против меня.

– Приказ альфы. Ты же знаешь, Райдзен не готов мараться общением с низшей расой, – пожал плечами ничуть не удивленный Керук. Его руки держали стамесок, орудуя им весьма осторожно, но филигранно, я уже видела очертания медвежьей морды размером с две фаланги пальцев. – Всё из-за угля, себестоимость его добычи повысилась, змеелюды подняли цены, так что в людском поселении начались волнения, они больше не согласны сбывать нам его по низкой цене.

Сердце у меня сжалось, когда я слушала его не по годам умные речи. От того же Кирана единственное, что я видела – веселье и кутежи, вся его жизнь проходила в праздности. Сомневаюсь, что он вообще в курсе, как устроен мир, откуда на его столе появляются яства, и каким трудом добывается пропитание.

– Наверное, поэтому отец приехал, – пробормотала, коря себя за наивность и глупость.

Архей Титус ничего не делает просто так, а о нагвале, плененном совсем недавно, так быстро узнать он не мог.

– Титус в поселении? – напрягся и застыл друг, поднимая на меня потемневший взгляд. – Он надолго?

Я пожала плечами, а затем услышала стрекот и клацанье. Лес предупреждает об опасности.

– Я не знаю, Керук, но мне нужна твоя помощь. Меня уже ищет Халиф, альфа отчего-то сразу же желает показать меня отцу, но… – замнулась и кинула взгляд по сторонам, опасаясь слежки и подслушивания. Наклонилась к другу и прошептала ему на ухо: – В Запретном лесу близ капища сейчас Марта и мужчина, которого пленил альфа. Пожалуйста, присмотри, вдруг они его перевезут в другое место. Я встречусь с отцом и сменю тебя.

– О чем ты, Нереа? – нахмурился, напрягшись всем телом. – Кого пленил Райдзен?

– Нагваля, – осторожно произнесла, наблюдая за реакцией друга, вот только он лишь моргнул и никак не отреагировал. – Там стоит охрана, будь осторожен, а я разузнаю всё, что смогу, и приду. Ты был прав, что-то намечается, и очень нехорошее. Прошу, помоги мне.

Глава 8

Айвен

В этот раз пробуждение было тяжелым, словно я пробирался сквозь вязкую болотную жижу, с каждым шагом утопая в трясине сильнее. Воспоминания о низинных топях Дархейских лесов никак не отпускали, и лишь усилием воли я смог открыть насилу глаза.

Сначала был свет. Нет. Серое марево над головой между прутьями серебряной решетки. В ушах свистел завывающий унылый ветер, а после меня оглушили чужие женские завывания, от которых заломило в висках.

– Советую тебе заткнуться, старуха, у меня уже голова от твоих воплей трещит. Если привлечешь сюда дикое зверье, защищать тебя не стану.

Мужик, по голосу молодой и здоровый, вызвал неприятные воспоминания. В голове вспышками пронеслись последние события. Испуганный взгляд масойи, рычание альфы местной стаи, а затем свист и укол в область шеи. Медленно подняв руку, тронул этот участок, ощупывая набухший твердый бугорок под кожей. Мало что способно подкосить нагваля, но альфа, этот кусок дерьма, видимо, давно попрал все законы Уложения.

– Это Мертвый лес, здесь не водятся звери, – прохрипел старческий голос в ответ на ярость мужика.

– Заткнись! – последовал жесткий ответ, а затем грязная брань.

За злостью самец пытался скрыть собственный страх. Я и не помнил, когда сам в последний раз испытывал это чувство, но сейчас внутри всё натянулось струной. Медленно привстал с земли, прищуриваясь и оглядываясь по сторонам в поисках своей девчонки, но кроме нас троих в сухой безжизненной долине не было никого из живых либо мертвых. Последнее в сложившихся неприятных обстоятельствах, скорее, радовало.

– Где она?! – прорычал недовольно, вскакивая на ноги и слегка пошатываясь после дозы яда, сцеженного из крови другого нагваля, одного из моих братьев, который угодил, видимо, в ловушку местной ставки.

Совету Старейшин предстоит разобраться в происходящем, иначе это сделаю я, а последствия не понравятся никому. В скором времени полетят головы лордов Совета Права и всех, кто причастен к беспределу, который творится на нашей земле.

От моего рыка повитуха подорвалась и глянула на меня испуганным взглядом, словно увидела дьявола во плоти, а вот мужик, который сопровождал альфу, застыл в ступоре, только раскрывая нелепо рот. И это воин, приближенный к вожаку? Таких стыдно даже брать новобранцами в мало-мальски приличное войско. Только убирать отходы и очищать выгребные ямы после гулянок за ратные подвиги на поле брани.

– Н-н-но… – никак не мог он даже внятно ответить. Такой не годится даже для самой нечистой работы.

Яростный волчий рев разразился в долине, эхом отдаваясь от неровных каменных россыпей. От собственного громкоголосого рыка с края гряды вниз посыпались камни, а моя грудная клетка завибрировала, рождая всё новые гневные возгласы. Пока я был без сознания, меня заточили внутрь серебряной клетки, близ капища, на каменных зазубренных стенках которого я заметил знакомые сияющие символы Полярного Волка. Свидетельство не заброшенного, а действующего капища.

– Чем вы тут занимаетесь?!

Судя по высохшему руслу, некогда здесь протекала плодородная река, чей поток давно иссяк вслед за мертвеющим пространством вокруг. Последствия связи с темным божеством. Смертные не ведают, что творят, хотят власти и забывают, чем заканчиваются для них жадность и сила, не предназначенная для их плеч.

Коснулся прутьев из чистого серебра, которые вдруг обожгли мне кожу. Толкнул дверь наружу, превозмогая боль, и вышел под испуганные взгляды двух неказистых членов местной стаи. В последний раз я испытывал проблемы смертных много тысяч лет назад. Еще до принятия силы нагваля. И сейчас, в момент обретения долгожданной масойи, по венам текла обновленная кровь, словно стирая тысячи лет до. Вот только я прекрасно знал, что отрезвляющая боль никак не связана с Нереей. Это последствия текущей по венам отравленной крови другого нагваля. И судя по капищу, от которого исходила темная божественная энергия отца, его принесли в жертву в угоду мифической силе, которой способен одарить Полярный Волк. Поразительная жестокость – убивать кровных сыновей бога, чтобы он одарил обычного волколака божественной силой. Впрочем, от отца я не ожидал иного.

– Н-нагваль, пощ-щадите, – завертела головой повитуха Марта, в ужасе глядя на истлевшие и въевшиеся капли крови, темнеющие на глыбе капища.

Она всё поняла без слов.

– Он… Н-не должен был очнуться, старая, – забормотал недоволк, отходя дальше и неуклюже держа в руках старый тупой нож.

Мне стоит сделать лишь один бросок – и его бесполезная шея будет свернута в единый миг. Но лишь раз взглянув на его тупое выражение лица, я равнодушно отвернулся, больше заинтересованный в другом.

– Где Нерея? – спросил у повитухи, которая продолжала протирать подолом сухую землю.

– Н-нав-в…

– Не тяни!

Раздражение охватывало с каждой секундой. Казалось, словно небо заволокло темными густыми тучами – предвестником скорой беды. Под ребрами заныло, и я тронул грудину, впервые ощущая, как бешено в тревоге за другое живое существо колотится сердце.

– В доме альфы, у архея, – пробормотала в кои-то веки старуха и опустила глаза.

В иной раз я бы залепил ей оплеуху, чтобы не смела ничего скрывать, но время текло слишком быстро, а страх лишь усиливался. Взметнув подошвами сухую пыль, я подорвался с места и побежал вперед, следуя звериным инстинктам и нюху, хватаясь за ленты желанного аромата трав и сирени, который вдруг сгустился в воздухе, словно сам лес вел меня по нужному пути. Среди деревьев мелькнула чужая одежда из грубого сукна, блеснули травяного цвета глаза. Угрозой от молодняка не пахло, только легкий отголосок запаха Нереи. Не враг. Подметил про себя и проскользнул мимо.

Глава 9

Нереа

Кожа горела. Взгляд Айвена не позволял мне шевельнуться, и я молча стояла на месте, опустив взор в пол. Его глаза скользнули ниже, ощутила по покалыванию, которым тело реагировало на его внимание. Гипнотизировала носки ботинок, мне вдруг стало стыдно за их обшарпанность и ветхий вид. Ещё немного, и там образуются дырки.

– Я неправильно начал, нагваль. Приветствую тебя в подотчетной мне ставке. Будь почетным гостем на долгожданной свадьбе моей дочери.

Я застыла. Отец забил последние сваи в мой короб, в котором я укрылась от чужой воли. Наступила полная тишина, прозвучала только усмешка со стороны Кирана.

– Нереа – твоя дочь, архей? – наконец, перестал сверлить меня взглядом Айвен и двинулся вперед, прикрывая от взора отца.

Показалось, словно стало легче дышать. Впрочем, это лишь передышка, которой надолго мне не хватит.

– В это трудно поверить, нагваль, но и у археев бывают дочери, – снова уколол отец.

Никто из них не называл друг друга по имени, словно меряясь своими титулами. В иной ситуации я бы посмеялась, ведь всё это напоминало мне бараньи бои рогами, которые любили те устраивать, но сейчас было не до смеха.

– Полукровка? Кому же ты собираешься передать свой титул, архей? – не преминул воспользоваться чужой слабостью Айвен.

– Не всем так повезло с плодовитостью, как тебе, нагваль, – оскалился Титус, а я замерла.

Это было похоже на комплимент или проявление зависти, вот только я знала отца давно, он ничего не говорил просто так.

Слова о потомстве Айвена уязвили, как бы я ни пыталась отгородиться. Сделала шаг назад, и он дернулся, оборачиваясь и глядя на меня настороженно. Подняла глаза и столкнулась с его напряженным взором. Он словно умолял меня повременить с выводами, но всё было ясно по выражению глубоких синих глаз.

– Я не слепой, нагваль, и вижу, как ты пытаешься спрятать от нас мою дочь, как отслеживаешь каждое ее движение, – ленивым тоном сказал отец и встал со своего места, огибая стол и вставая напротив. – Неужели она тебе понравилась?

Его вопрос застал меня врасплох и вынудил поднять голову, чувствуя витающую в воздухе напряженность.

– Архей, вы же не думаете, что… – подал напряженный голос Киран, подаваясь вперед.

Настороженность в его взгляде и неприязнь, с которой он смотрел на Айвена, не удивляли.

– Киран! – прошипел альфа Райдзен, гневно глядя на сына, посмевшего открыть невовремя рот.

– Она моя, отец, – зарычал вдруг молодой самец, наклонив голову вперед и наблюдая за мной исподлобья. – Я не отдам ее пришлому!

Тело мое задрожало, собственное отражение в глазах Кирана выглядело жалким, но ничего поделать с реакцией не могла. Это было отточенное годами поведение, переломить которое я была не в силах. Пока…

– Разберись с сыном, Райдзен, – не стал опускаться до уровня молодняка Титус и с угрозой отдал приказ альфе.

Последний вдруг двинулся вперед, от него пошла направленная волна силы, от которой его сын упал на колени, мужская спина согнулась дугой, а из искореженного мукой рта вырвался хрип. Я зажмурилась и прикрыла уши, чувствуя, как неприятный гул от альфа-силы задевает барабанные перепонки, но агонизирующие звуки, которые издавал Киран, заглушить была не в силах. А затем всё резко пропало.

Немного постояла и с опаской открыла глаза, вот только Киран продолжал кричать, но я не слышала при этом ни звука. Вены на его лице вздулись, капилляры в глазах лопнули, но взгляд был полон ненависти, обращенной к собственному отцу. Сердце мое ухнуло вниз, эту эмоцию я не перепутаю ни с чем.

Чувство благодарности к Айвену усилилось. Я не испытывала сейчас на себе последствия направленной на другого давящей силы из-за него. Пространство вокруг меня обволакивала его энергия.

– Хватит, – махнул рукой отец, переводя ленивый взгляд на меня.

А затем его зрачки расширились, словно он замер в удивлении. Впрочем, вскоре его лицо снова стало каменным и равнодушным. В это время альфа Райдзен прекратил давить на сына и сделал шаг назад, почтительно склонив голову перед археем Титусом. А вот Киран тяжело задышал, и ко мне, наконец, вернулся полноценный слух. Первым, что я услышала, было его отрывистое дыхание, а после слова отца.

– А это даже интересно, – по мужским губам скользнула хитрая улыбка.

– В проницательности первому лорду не откажешь, – оскалился нагваль и сделал шаг вперед, закрывая мне обзор на отца. – Ты знаешь, что в любом ином случае я бы стер вас в порошок здесь и сейчас.

– А есть основания? – всё продолжал гнуть свою линию.

– Ты ошибаешься, надеясь на защиту лордов Права, все ли они в курсе ваших темных дел? – по голосу услышала, с каким намеком спрашивал Айвен.

– Это ведь не столь важно, нагваль, – равнодушно усмехнулся отец. – Как я уже сказал, будь гостем в нашей стае, я даю тебе все полномочия проводить проверки в ставке. Что найдешь – всё твое. А пока будь добр, не мешай мне заниматься своей работой, ради которой я приехал.

Я всё это время стояла молча, боясь сделать лишний вдох, чтобы не привлечь к себе внимание.