Моя драгоценная находка

1

Я тряслась на заднем сидении старенького пазика, ползущего по разбитой дороге глубинки, и сходила с ума от жары. Капли пота стекали по лицу, шее, пропитывали футболку и ручейками уходили вниз по спине за поясную линию шорт. Ветер, если и задувал в открытые форточки, то был таким горячим и пыльным, что совершенно не спасал пассажиров от полуденного зноя. За окнами мелькали обожжённые солнцем поля, набившие оскомину за время путешествия отсутствием разнообразия.

Жалобно свистнули тормоза на повороте. Перед глазами проплыл стенд с надписью: «Памятник природы Скрипинские кучуры». Кажется, подъезжаем.

— Что я здесь делаю? — в который раз вздохнула я, неласковым словом вспоминая подругу и отхлебывая из бутылки отвратительно теплую минералку.

Эх. Во всем виновата моя слабость — совершенно не умею отказывать близким людям. Желька ловко навязала мне экскурсионную поездку, давным-давно ею забронированную и оплаченную. Сама подруга поехать не смогла из-за неожиданно свалившейся на нее работы, поэтому спровадила меня. Денег ей жалко, видите ли, если путевка пропадет. А мне самое то развеяться — это Желька так решила. Только где я и где палеонтологические радости? На кой кудрявый черт мне сдались растения из Красной книги и валуны возрастом в миллионы лет? Но отказаться не смогла, пришлось в нестерпимую жару задыхаться в душном автобусе и тащиться в соседний район, чтобы полюбоваться местным заповедником.

Хотя, возможно, оно и к лучшему. Надоело все! Вдруг в лесной глуши действительно полегчает?

Желька не зря взяла меня в оборот. Я потеряла жизненные ориентиры. Единственное желание, что осталось во мне, — это спать. Серьезные проблемы и мелкие неприятности сыпались на меня, как горох из трухлявого мешка, без малейшей передышки. И если раньше я в любой неудаче легко находила положительные стороны, то в последнее время происходящее загоняло меня в жуткое уныние и самобичевание. Руки опускались, а желание бороться отсутствовало напрочь.

Да и откуда бы взяться оптимизму? Муж нашел другую, и весь мир для меня в одночасье рухнул. Без особых объяснений любимый человек выставил из дома, дав сутки на сбор вещей и освобождение квартиры для новой пассии. Его квартиры, отныне всецело, после сложной схемы обмена жилплощади моей бабули. Спасибо Жельке – приютила.

Мало того, я лишилась работы. Постарался все тот же бывший. Ему, видите ли, с некоторых пор неприятно каждый день встречаться со мной в коридорах офиса.

Банк с моими жалкими накоплениями лопнул. Я уж не говорю про всевозможные мелочи вроде сломанного каблука или потерянной сережки. Добила меня неудавшаяся покраска волос. Решила сэкономить, и вот результат. Вместо ожидаемого блонда мои русые волосы стали… синими.

— Ааааа!

— Айка, что случилось? — бросилась ко мне, напуганная Желька, как раз пришедшая домой и побросавшая сумки прямо у порога. Мои слезы она в последний раз видела на похоронах бабули. Даже разводясь с Никитой, я сохраняла маску спокойствия на лице. Поэтому случившаяся истерика поначалу здорово напугала подругу.

— Синие! Нет, ты видишь, они синие? – рыдала я в голос. – Пусть бы желтые, или красные, или даже фиолетовые… Но синие!

— Да ладно тебе. Чем тебя не устраивает синий цвет? Симпатичненько. – Желька озиралась в попытке найти реальную причину моего состояния, не веря, что дело в синих волосах. А я самозабвенно завывала, выплескивая накопившиеся за последнее время обиды, боль, разочарование:

— Всем! Пугало и то краше. Ууууу. Почему я такая невезучая? Оооо.

— Ну-ну, не наговаривай на себя. — Желька, кусая губы, активно похлопала меня по спине. Почему-то это казалось ей самым эффективным успокоительным средством. Впрочем, она своей цели добилась, я поспешила утереть слезы, пока в дополнение к прочим бедам не осталась со сломанным позвоночником. У подруги ручка тяжелая, хоть и маленькая.

В отличие от меня Желька перестала расти в классе пятом. Низенькая, с мелкими ладошками и ступнями, она могла бы походить на подростка, если бы не роскошные женские формы, которыми ее щедро одарила природа. Я же росла до самого школьного выпускного, перегнав по высоте мальчишек местной баскетбольной секции. Метр восемьдесят – это не шутка. Но наша с Желькой дружба выдержала существенную разницу в комплекции. Больше, чем сестры. Всюду вместе. Палка с мячом – самая безобидная из кличек, приклеившихся к нам в юности.

— Подумаешь, неудачно выкрасилась! Бывает. Сейчас все исправим. Разве стоит плакать из-за такой ерунды? — бормотала Желька вытирая мне слезы и что-то химича на моей голове. – Ты же у меня такая красавица! Стройная, миловидная. А глаза! Огромные, с длинными густыми ресницами.

— Как и у тебя. Твои брови и ресницы темнее моих будут, — постепенно успокаивалась я и скорее капризничала, чем действительно продолжала страдать. Долго стенать над собственными злоключениями у меня никогда не выходило.

— Зато у тебя глаза зеленые! – мурлыкала подружка. – Ммм. Омут! Да за такие убить можно!

— Зеленые! Об этом знаем только мы с тобой. Обычно они такие темные, что зелень совершенно не видна.

— А рост. Рост трудно не заметить. Модельный!

— Ага. Жаль применение ему так и не нашла, – сопротивлялась я незаслуженным комплиментам. Студий и агентств в нашем крошечном городке отродясь не бывало. Какая из меня модель? А баскетбол не интересовал от слова совсем, поэтому свой рост я, мягко говоря, не уважала. Да и все остальное, как на мой взгляд, мне досталось по генам угловатое и нескладное.

— Хватит кукситься. Разве можно ненавидеть собственную внешность?

— Нормально я к ней отношусь, просто предпочитаю не строить лишних иллюзий. Что дала природа, с тем и живу. А куда деваться? – Сама я себя никогда не считала не то, что красивой, а даже симпатичной. Как-то мужскому видению в данном вопросе больше доверяла, чем любимой Жельке. Например, Никита никогда не скупился на антикомплименты. Так и жила, радуясь, что самый лучший в мире парень необъяснимым образом достался именно мне. С ума сойти! Да что там, до недавнего времени я боготворила мужа и порхала на крыльях любви. Пока действительность не припечатала меня меткой тапкой предательства.

2

Кто это? Дрожь прошла по моему телу, слюна стала вязкой. Я с трудом проглотила кусок бутерброда. Страх накрыл с головой. Дышала через раз.

Накинется или нет? Накинется или нет?

Первым не выдержал обладатель светящихся глаз, высунув подвижный черный нос из зарослей и принюхиваясь. Ко мне или бутерброду? Яичный паштет между двумя кусками белого пористого хлеба меня и саму неимоверно соблазнял, и все же я предпочла поделиться перекусом, нежели собственной плотью.

Медленно-медленно я отломила небольшой кусок и, стараясь не делать резких движений, бросила к кусту. Не докинула. Послышалось рычание. Длинный нос дернулся, фыркнул, явно учуяв аромат еды, но его хозяин остался на месте, по-прежнему сверля меня злобным взглядом. В том, что ко мне не испытывали никаких положительных эмоций, сомнений не возникало.

Я тоже фыркнула в ответ, обиженная пренебрежением к собственному хлебосольству.

— Больно надо, — буркнула я и вцепилась зубами в остатки бутерброда. Если меня сегодня и съедят, пусть это случится после моего ужина. Я принялась яростно двигать челюстями, с усердием пережевывая пищу. М-м-м. Вкуснятина!

Существо в зарослях снова зарычало. Я отвернулась. Нос, видя, что я не обращаю на него внимания, потянулся к предложенному куску. Тот лежал далековато, а выбираться на открытый участок существо явно не собиралось. Раздался жалобный скулеж.

Нет, не поесть мне сегодня по-людски! Я отломила еще один кусок от своей порции и закинула в заросли. Глаза и нос пропали из моего поля зрения, листья вьюна зашевелились, послышалось чавканье. Значит, для питания неизвестного вполне подходит хлеб. Уже хорошо. Плохо, что предложенного куска хватило на пару секунд, после чего злые глазки с еще большим усердием принялись меня буравить. Мало!

— Держи уж, — не выдержала я, отправив вымогателю остатки перекуса. И почему взяла с собой всего один бутерброд?

Самой пришлось довольствоваться водой, которая, кстати, тоже заканчивалась.

Ночь наступила резко и неожиданно. Вот только красные лучи закатного солнца пронизывали лес насквозь, облизывая утомленные за день жарой растения и, раскрашивая в сумасшедше яркие, огненные цвета, подсвечивали даже самые укромные тенистые уголки. И тут бац! За считанные минуты все вокруг погрузилось в непроглядную тьму. Даже россыпь многочисленных звезд на бескрайнем небе ничуть не спасала положение. Звуки стали приглушенными, медлительными. Лес окутался в черный бархат ночи, засыпая до утра.

Странное место. И созвездия совершенно незнакомые.

Я покосилась в ту сторону, где находилось существо. Существо с аналогичным подозрением косилось на меня, сверкая зелеными огоньками.

Собирается наброситься? Надеюсь, нет. Но… в любом случае, с этим я ничего поделать не могу. А потому следует забыть о нем и отдохнуть, кто знает, что готовит завтрашний день.

Я не успела заранее позаботиться о подстилке для ночевки, а новое место при нулевой видимости искать показалось бессмысленным. Пришлось ложиться там, где сидела, у корней дерева, прямо на жесткую землю с тонким травяным покровом. Под голову положила рюкзачок, обняв его обеими руками. Повезло, что лето и жара, иначе без костра пришлось бы туго. В потемках не набрать сухостой для огня. Разумеется, спички у меня имелись, но тратить бесценное сокровище впустую не хотелось. Все равно хорошего освещения они не дадут, да и пожирателя моего бутерброда, соберись тот мной полакомиться, не отпугнут.

Несмотря на жуткую усталость, заснуть никак не удавалось.

Желька, наверное, с ума сходит, не дождавшись меня с экскурсии. Жаль, что телефон не работает, позвонить бы, успокоить, мол жива я и здорова.

Веки то сонно смежались, то снова открывались, и тогда глаза пристально всматривались в темноту, выискивая недружелюбное и голодное существо по соседству. Зеленые огоньки светились с короткими перерывами — неизвестный наблюдал за мной, изредка, как и я, впадая в дремоту. Похоже взаимная настороженность не позволяла спать нам обоим.

Я очнулась от очередного забытья. Небо посерело и приобрело жемчужные оттенки. Густая тьма сменилась сумерками. Скоро рассвет.

Как ни странно, но существо меня за ночь не съело, и даже не надкусало. А вот бутерброд, который я вчера не добросила до зарослей вьюна, пропал. Значит, неизвестный все-таки вылезал из своего убежища. И меня не тронул. Дышать стало легче.

Я зашевелилась, пытаясь размять затекшие мышцы. Щиколотка напомнила о себе привычной болью. Руки скользнули по опухшей горячей коже.

— Ну же, выздоравливай, лентяйка, — обратилась я к собственной ноге, — мне нужно выбраться из леса. Клеточки, за работу! Обновляйтесь поскорее.

Боль немного поутихла, и я переключилась на другую проблему. Хотелось пить. Очень. До головокружения и черных мушек перед глазами. В горле першило, будто песка наелась. К сожалению, в бутылке остался один единственный глоток, который закончился быстрее, чем я успела его просмаковать.

Нужно найти воду. Если меня невероятным образом занесло в центр глухой чащи, где людей нет на много километров вокруг, в первую очередь важно обеспечить себя всем жизненно необходимым. А именно – водой и едой.

Я прислушалась. Но даже в предрассветной тишине уловить шум бегущей воды мне не удалось. Жаль. Можно, конечно, добыть воду при помощи фокуса с пакетом и ямкой, но оставлю этот долгий способ на крайний случай. Пока есть силы лучше поискать ручей или реку. Взгляд заскользил по земле, отмечая малейший наклон рельефа. Кажется, мне на восток. Не стоит ждать наступления жары, пора выдвигаться.

Раздалось звериное рычание, и я вздрогнула. Совсем позабыла о своем случайном соседе. Похоже, ему не понравилось, что я резко встала на ноги. Нервный какой.

— Никто тебя не трогает, — в раздражении буркнула я. – Сиди себе преспокойненько, а мне нужно идти дальше. Счастливо оставаться!

Неизвестный в ответ проворчал из кустов, но не показался.

Я сделала с десяток шагов, и только тогда заметила, что нога совсем не болит, передвижение давалось мне легко и без дискомфорта. Можно немного ускориться. Здорово! И цели скорее достигну, и отвлекаться на диковинных птиц и растения не придется. Уж больно они меня нервировали. Не бывает подобных странностей в реальной жизни, просто не бы-ва-ет! Хоть и предупреждали меня про загадочность Скрипинских кучуров, мозг отказывался верить в подобные явления.

3

Подорваться не позволил Чудо, рыкнув так грозно, что я и думать забыла бежать на помощь, вовремя вспомнив о собственной безопасности. Действительно, чего это я вечно крайняя? Даже если не принимать во внимание угрозу от неадекватного животного, то нестись сломя голову на чей-то плач, как минимум опрометчиво.

Я поступила более благоразумно. Подползла к кусту – Чудо мне это позволил – и тихонько раздвинула листву, стараясь не уколоться шипами. Обзор на происходящее выдался прекрасным. И моя помощь, между прочим, никому не требовалась.

На берегу стояли двое: молодой мужчина, повернувшись в три четверти ко мне, и девушка – лицом к собеседнику.

«Люди!» — вспыхнула радостным огоньком первая мысль. Понятно теперь, почему Чудо вел себя столь подозрительно — не позволял выйти на ту сторону. Небось, распереживался, что лишится личного рыбака, стоит мне примкнуть к сородичам. Уууу, эгоист!

Я подалась вперед, мечтая просочиться сквозь густую и колючую поросль. Как же мне сообщить о своем существовании и попросить о помощи, при этом не навлекая на себя гнев Чуда-чудного? Проблема заключалась в том, что парочка не обращала ни на что внимание, разговаривая на повышенных тонах. Вернее, девушка очень эмоционально кричала, а молодой человек цедил ответы сквозь зубы, но тоже довольно громко и четко.

— Да, возможно, я ошиблась! – театрально возмущалась детским голоском блондинка с точно таким же оттенком волос, как и у меня, то есть голубым. Надо же какое совпадение. Во мне даже комплексы немного утихли. – Но, Раин, подобное может случится с каждым…

Как странно. Я поняла смысл сказанного девушкой, одновременно уловив чужую речь, вроде встроенного переводчика. Незнакомый мне язык. Как такое возможно? Я действительно настолько далеко от дома, что местные говорят на другом языке? Но почему я их понимаю? Вопросов у меня накапливалось все больше и больше, хотелось бы уже получить если не ответы, то хотя бы намеки на них.

Я вся превратилась в слух. Разумеется, понимала, что подслушивать некрасиво, но было бы глупо из-за моральных терзаний отказаться от шанса выбраться из переплета, в который угодила. А парочка как раз представлялась тем самым шансом на спасение.

— Возможно? – Переспросил тот, кого девушка назвала Раином. Молодой человек стоял, широко расставив длинные ноги и сложив мускулистые руки на груди, явно чувствуя превосходство над несчастной собеседницей.

— Не цепляйся к словам, любимый. Я ошиблась, признаю и прошу прощения. Неужели ты готов из-за ерунды перечеркнуть все те годы, что мы были вместе? С самого детства…

— Ерунды… Веска, эта ерунда, как ты называешь, уничтожила последнюю каплю моего терпения. Я тебе и раньше говорил, что мы не подходим друг другу…

— Неправда! Мы идеальная пара!

— Все! Считай, что молчание о твоей последней выходке – мой тебе прощальный подарок, — его голос сочился издевкой.

— Что? – растерянно переспросила девушка.

— Я вообще не вижу смысла нашего разговора. Ты слышишь исключительно себя. Мне кажется, я достаточно ясно выразился. Просто не желаю тебя больше видеть.

До чего необычные у обоих имена…

— Но Раин! – девушка, не выдержав, разрыдалась в голос и упала на колени. Я позавидовала грации Вески. Доведись мне быть на ее месте, колени расшиблись бы в кровь о камни, однако девушка так изящно опустилась к ногам мужчины, будто всю жизнь только этим и занималась. – Ты не можешь! Я же всегда одного тебя любила, поддерживала, заботилась. Ни разу не изменила, хоть за мной и увивались толпы поклонников. Все, что я делала, делала ради нас с тобой, нашего будущего.

Я повнимательнее присмотрелась к мужчине, загораживающему алый диск солнца. Обзор не очень, но в общих чертах видно. Хорош, чего уж скрывать. Выше Вески на две головы, худощавый, но при этом с рельефными мышцами. Замысловатого кроя холщовые штаны и жилетка на голое тело. Волнистые темные волосы пострижены так, что чуть прикрывают кончики ушей. Крупный нос, плавно закругляющийся к кончику. Взгляд так и прилипал к словно нарисованному лицу… Однако идеальную картинку портил отвратительный характер.

Заплаканное девичье личико, поднятое к Раину, и сложенные в мольбе тонкие руки растрогали бы даже статую. Но не возлюбленного бедняжки. Тот безучастно стоял, уставившись в даль.

Неподвижностью и отсутствием мимики – ну, кроме неуместной улыбки на ярко очерченных губах — он вызывал ассоциации с гранитным памятником. Бррр. Меня передернуло от холодного взгляда огромных черно-синих глаз. Неприятный тип, несмотря на внешнюю привлекательность. Окаменевший не только телом, но и душой.

Перед глазами встала похожая сцена, где я умоляла Никиту опомниться и не бросать меня. Жизнь рушилась на глазах. Размазывая по щекам слезы, я никак не могла поверить, что муж решил променять меня на другую. Разве так бывает? Ты готова пожертвовать всем ради любви, а тебя выкидывают, словно мусор.

Оказывается бывает. И не только в моей жизни.

Меня охватило нестерпимое желание стукнуть этого ледяного болвана по макушке и защитить нежную и трогательную в своих чувствах девушку. Ненавижу! Всех смазливых мужиков ненавижу! Считают, что им все позволено, раз уродились на свет чуть посимпатичнее остальных? Уууу! Самовлюбленные пряники. С виду привлекательные, на вкус сладкие, а чуть увлечешься – вмиг проявят свою подлую натуру в виде лишних кило и депрессии.

Я настолько увлеклась рефлексией, что пропустила окончание разговора. Веска резко поднялась на ноги, прошипев непереводимые ругательства, и бросилась в мою сторону.

Ура! Наконец-то я смогу показаться и попросить о помощи, не нарываясь на нападение Чуда.

Я дала задний ход. Так, почему не получается вылезти из кустов? Что-то держит меня сбоку, и с этого тоже. Ох, ешки-матрешки, шипы!

Я задергалась из стороны в сторону, но, кажется, застревала в зарослях куста все больше. Попытки пробраться вперед также не увенчались успехом. Подобное могло случиться только со мной!

4

На поляну, освещенную цепочкой ярких фонарей, я выходила полная решимости выспросить у мужчин нюансы выживания в дикой природе и отправиться самостоятельно искать путь на Землю.

Лагерь, признаться, оказался необычным. Очень. Начать с того, что располагался он на огромном овальном ковре, всюду техника непонятного назначения и подушки. Много подушек различных размеров. И светло, словно днем. Я-то представляла себе: посреди леса костер, огороженный как в кемпинге, котелок, исходящий паром, палатки. Но нет, никакого открытого огня или ненадежных тканных конструкций. Максимум комфорта и масса неизвестных мне вещей.

В центре поляны стоял круглый стол на низких ножках, а рядом – двое молодых мужчин, увлеченно беседующих и попивающих дымящий напиток из двуручных чашечек.

От созерцания лагеря отвлек Чудо. В этот раз он не рычал и даже не скалился. Длинный нос упирался в мои колени и настойчиво толкал прочь. Пришлось приложить усилия, чтобы не позволить оттеснить себя в кусты.

— Все хорошо, дружок, — я осторожно погладила его по голове и продолжила идти за Оултом, прилежно растягивая губы в приветственной улыбке.

Однако Чудо и не подумал прекратить толкаться. Благодаря стараниям животинки мои бедра фривольно вихлялись из стороны в сторону, а походка напоминала передвижение пьяной путаны. Что порядком напрягало. Наконец, не выдержав, я решила ответить леслу той же монетой и дернула пятой точкой в его сторону. К сожалению, не рассчитала силы. Именно в этот самый момент Чудо решил отступиться и в одиночестве вернуться к кустам, обрамляющим поляну. Потеряв равновесие и оказавшись без малейшей опоры, я болванчиком грохнулась на землю.

Повисла удивленная тишина.

Правда, мужчины быстро пришли в себя. И пары секунд не пролетело, как меня поднимали под обе руки, стряхивали травинки с ладоней и выспрашивали о самочувствии. Впервые в жизни я ощутила себя в центре мужского внимания. Причем, никто не хихикал и не ерничал по поводу моего «изящного» падения. За меня реально волновались.

— Оулт, где ты нашел ночью в лесу девушку, да еще такую милую? – Вопрос, заданный игривым тоном, вконец меня смутил и дезориентировал. Я позволила мужчинам взять инициативу в свои руки.

Меня провели на ковер и усадили на подушку размером с кресло, которая тут же приняла удобную форму, снимая с уставшего тела напряжение. Блаженствуя, я рассеянно отметила, насколько она превосходит по комфортности любую, даже самую дорогую земную мебель. Словно по волшебству в моих руках появилась чашка с напитком, восхитительно пахнувшим травами, а на вкус тот оказался еще лучше.

— Я – Данейлис, — представился бархатным, обволакивающим голосом молодой мужчина и пристроился на ковре у моих ног. Ярко-синие глаза с удовольствием и интересом изучали меня, вводя в краску. Мамочки, я сейчас растаю сладкой лужицей. Брюнет с резкими, хищными чертами лица и фигурой атлета – Желька была бы в ауте. Он вообще реальный? Аккуратная стрижка, маникюр и одежда в стиле милитари, точно не в походе мужчину повстречала, а на показе мод.

— Этмирон, — кивнул мне с противоположного края поляны долговязый блондин, растрепанная копна длинных кудрявых волос того же голубого оттенка, что и у меня. Неужели я со своим казусом на голове попала в кон, и в этом мире синюшная шевелюра – писк моды? Мне в кое-то веки повезло?

Кстати, в компании новых знакомцев высоким ростом я тоже не выделялась, все трое — никак не ниже двух метров. Чувствовать себя мелкой оказалось так непривычно и…, кажется, приятно. Умиротворение растекалось сладкой патокой по каждой клеточке моего тела.

Я сонно переводила взгляд с одного мужчины на другого, с улыбкой что-то отвечала. Наверняка заснула бы сидя, не раздайся над головой взбешенное:

— И кто, скажите мне, притащил ее сюда?

Я резко откинулась на спину, чудом не разлив чай. Надо мной склонился огромный и злющий незнакомец. Хотя если хорошенько присмотреться… Я его уже где-то видела… Точно! На берегу реки. Он измывался над бедной Веской. А теперь решил запугать меня? Ха! Не на ту напал!

Уперев руки в подушку по бокам от меня, Раин – вспомнила-таки как его зовут – уставился немигающим взглядом. Выражение его лица менялось – только успевай подмечать: злость, растерянность, удивление… А радужки у него оказывается не черные, а темно-синие. Красиво. Было бы, не прояви он себя последней сволочью по отношению к собственной возлюбленной. И эта невинная улыбка на по-детски припухлых губах… Гадость! Ударить его, что ли, посильнее? Или укусить? Я представила, какой разразится скандал. Мужчины вряд ли после подобной выходки захотят мне помочь. Тогда как выбраться из ловушки, в которой оказалась нос к носу с неприятным типом?

— Ааааа! – заголосила я, прикинув, раз мужчины попались жутко вежливые и воспитанные, вряд ли позволят своему дружку обижать слабую и беззащитную меня. Желька всегда ратовала за то, чтобы я прекратила бросаться грудью на амбразуру и предоставила решать проблемы сильному полу. Вот и повод представился испытать ее совет на практике.

Как ни странно, сработало. Раин отпрыгнул от меня испуганной козочкой. Или козлом? Да, наверное, ему этот эпитет более подходит. Он продолжал ошалело пялиться на меня, но уже на приличном расстоянии.

Здорово! Голосовая атака, оказывается, может быть эффективнее физических действий. Хм. А мне нравится не быть сильной!

— Раин! – три голоса слились в единый возмущенный вопль.

— Не трогал я ее! – Раин удивился больше друзей. – Просто со спины спутал с Веской. А когда понял, что ошибся, наклонился посмотреть поближе.

— Не нужно было, — укоризненно заметил Оулт, — ты напугал нашу гостью.

— Я понял. Прошу прощения, — последняя фраза относилась ко мне, и Раин сделал шаг в мою сторону. Не знаю, что он хотел предпринять, но я, изобразив перепуганный вид, дернулась, и он остановился. – Я правда не хотел ничего плохого.

Мужчина поднял раскрытые ладони, демонстрируя отсутствие дурных намерений. Я кивнула, принимая извинения, но вслух ничего не сказала, давая понять, что приближаться ко мне не стоит. Чем дальше подобный фрукт будет от меня находиться, тем лучше.

5

После нелепого конфуза думала не засну. Но нет, стоило оказаться в мягкой, чистой постели, подстраивающейся под формы тела, как сон накрыл меня и не отпускал из своих объятий до следующего дня. Хотелось бы сказать утра, но проснулась я только к обеду.

— Как думаешь, она живая? – первое, что услышала, открыв глаза.

— Мертвые не храпят, — последовал уверенный ответ, буквально подкинувший меня с постели.

— Я не храплю! – возмутилась я, отбрасывая одеяло и обводя взглядом поляну.

Мужчины собрались в центре лагеря за столом. Звон ложек, безумно аппетитные ароматы и солнце, зависшее высоко над головой, подсказали мне, что время обеда.

— А должна была сказать «я не мертвая»! – наставительно поднял палец вверх Раин.

— Хорошо, что вообще заговорила, — поддержал его Данейл, — могла и до вечера ровным бревнышком лежать.

— Я спала!

— Мы слышали, — хохотнули эти юмористы.

— Хватит дурачиться, — шикнул на них Оулт. – Ничего удивительного, что Ая спала так долго и крепко, трое суток без элементарных удобств и еды. Да. Невероятно, что вообще слабая девушка смогла выжить в подобных условиях.

Выражение лиц шутников сменилось на серьезное.

— Нужно как можно скорее вернуть Аю домой, — вздохнул Данейл. Он бросил на меня сочувствующий взгляд, и я ощутила, как тепло благодарности разливается внутри меня. Какой же он заботливый!

И тут я опомнилась — мужчина имеет в виду совсем не мой дом. Точно, меня же хотят довести до выхода из заповедника, то есть до пункта приема находок. А мне туда никак нельзя! И леслу, уверена, тоже. Я скривилась.

— Все видели? – встрепенулся Раин. – Ая не хочет домой, а предпочитает остаться с нами. Я прав?

И чего он так старательно строит из себя милого парня и выдавливает гостеприимство? Противно до жути.

— Умыться можно в душевой, — деликатно подсказал Оулт, правильно растолковавший мой взгляд, мечущийся по лагерю. Он большим пальцем указал себе за спину.

— Складывать кабинку не обязательно, — не мог смолчать Раин. – Мы вчера уже все видели.

За что и получил легкий подзатыльник от старшего товарища. Оулт кивнул мне:

— Вещи там же… Пришлось достать их из мусорки. К сожалению, у нас сейчас нет возможности заказать новую одежду по связи. Собственно, самой связи нет.

Новую одежду? Они решили, я выбросила свои вещи, чтобы вытрясти из них новые?

— Я положила их в мусорку? – растерянно пролепетала я. Боже, стыдно-то как! Сначала перед всеми разделась, теперь, оказывается, вещи отправила в утиль. — На ящике нарисованы таз и рука… и я подумала, что это стирка…

— Все в порядке. – Ободряюще улыбнулся мне Оулт.

— Ты ни разу не пользовалась портативной душевой кабиной? – догадался Раин. – Так вот по какому случаю вчера было пенное шоу!

Данейл хмыкнул, старательно делая серьезный вид.

— Я что-то пропустил? – заинтересовался Этмир.

— Не было никакой пены! – возразила я, бросая на шутника сердитый предупредительный взгляд.

— О, да, верно, — наигранно простонал Раин. – Ничего не было, даже малейшего кусочка пены.

Новый, более ощутимый подзатыльник от Оулта заставил Раина спрятать ржущую физиономию в крупных ладонях.

— Не слушай их подначки. – Старший член команды мне нравился все больше и больше. — Иди. Лесл накормлен, не переживай. Ты одна у нас осталась голодной, поэтому не задерживайся, мы ждем тебя к столу.

Я пунцовая понеслась в припрыжку к душевой кабинке, где и обнаружила свои шорты, футболку, носки и нижнее белье в идеальном состоянии. Все лежало аккуратной стопкой на тумбочке. Я в ускоренном темпе переодевалась, попутно отмечая, что вещи не просто чистые и выглаженные, они словно новые. Ткань приобрела прежние яркие краски, отсутствовали катышки, появляющиеся от частой носки. Удивительные технологии! Смущало одно – кто-то из мужчин перекладывал мои вещи из мусорки в стирку, а затем сюда на тумбочку. Ох.

Здесь же меня поджидали упаковки с одноразовой зубной щеткой, выделяющей пасту при чистке, новой расческой и крошечным тюбиком крема, судя по надписям – защищающим от солнечных лучей, насекомых и прочих всевозможных неприятностей, способными испортить отдых на природе.

С утренними процедурами затягивать не стала и через пятнадцать минут уже сидела за столом. Рядом пристроился Чудо, по-прежнему не желающий ни с кем общаться и предпочитающий держаться подле меня. Этмира в лагере не наблюдалось, поэтому, уверена, защиту мужчины сняли, однако лесл не уходил. Решил, что рядом со мной безопаснее и сытнее?

Я оглядела животинку. Раны зажили, проплешины пропали и глаза больше не слезились. А шерсть-то, шерсть! Блестящая, густая и очень-очень красивая. Окрас из грязно-бурого непонятного цвета превратился в насыщенно-черный с радужными переливами.

Пока Оулт выкладывал передо мной весь ассортимент соусов и закусок, имеющийся в холодильнике лагеря, Раин заваривал траву с ягодами и попутно развлекал меня походными байками. Однако слушала я обоих вполуха, иной раз отвечая невпопад. Мое внимание сосредоточилось на Данейле, готовящем обед. Персонально для меня!

Признаюсь, засмотрелась. И не столько на сам процесс, сколько на восхитительного мужчину. Как Данейл задумчиво покусывает чувственные губы, совершая привычные действия, как обольстительно улыбается, заметив мой внимательный взгляд на себе, как ярко-синие глаза в обрамлении густых ресниц следят за проворными длинными пальцами, порхающими над едой. Каждое движение четкое, выверенное. Он распечатал тару похожую на тарелку с сухим содержимым, добавил что-то из крошечных пакетиков, отправил в металлический ящик, а через несколько секунд достал, наполненную едой, источающей умопомрачительный аромат. Волшебство! Ярко-желтое пюре, гладкие комочки, плавающие в зеленой подливе, бурые ломтики, напоминающие земные хлебцы…

Ммм! А съедобно, оказывается. Особенно хороши изумрудные фрикадельки из неизвестного овоща. И пюре по вкусу точь-в-точь мясной паштет, только нереально воздушный и нежный.

6

— Стоит поторопиться и до темноты пройти как можно больше. Этмир, остаешься в лагере, — распоряжался Оулт. — Этмир? – Не получив отклика, он закрутился, высматривая товарища.

— Этмир!!! – три голоса слились в единый зов.

— А? – из-под стола показалась голова с бледно-голубыми кудрями.

— Опять замечтался? – вздохнул Оулт. – Мы уходим, включай защиту лагеря. Неделю один протянешь?

— Конечно! Что я — маленький?

— Большой давно. Только слишком рассеянный. Ладно. Не забывай, пожалуйста, есть и следить, чтобы энергетические потоки циркулировали бесперебойно, иначе хаба проснется и улетит.

— Все будет нормально, не волнуйтесь. Удачной дороги.

Я повесила на плечо свою мелкую торбочку, значительно полегчавшую, стараниями Чуда. Прожорливый лесл не удовлетворился кормом от хойсов и втихаря доел рыбу, остававшуюся у меня в заначке. Ладно, зато не тащить на себе. Чудо отчасти помог, хоть и таким нестандартным образом.

Мужчины дружно прошли мимо нагруженного вещмешка, ограничившись тем, что каждый забросил за мощные плечи по своему рюкзаку. Я удрученно вздохнула. Ясно, на их планете тяжести полагается носить женщинам. Что ж, вполне справедливо, раз хойсам требуется много вещей, то и таскать их дамочки обязаны сами.

Мне не привыкать, Никита не любил утруждаться, поэтому сумки из магазина я всегда волокла самостоятельно. Прорвемся! Я разогрела ладони, хорошенько растерев их друг об дружку, и шагнула к вещмешку. Попробую волоком, должно получиться.

Я отыскала широкие ремни на сумке и потянула на себя. Ух! До чего тяжело! Даже на птичий шажок не передвинула. Обошла и попыталась толкнуть с другого бока. Ура! Кажется, выходит. Уперлась ступнями в землю и налегла на рюкзак, краем глаза подмечая, что мужчины остановились и с удивлением смотрят в мою сторону. Понятное дело, женщины их расы гораздо сильнее, раз постоянно таскают тяжести. Нужно как следует постараться, чтобы сойти за хойсу и не выдать себя. Так, Айка, делаем вид, будто то была разминка. Поднажмем и с невозмутимым выражением лица приложим максимум усилий… Тррррак!

Источник подозрительного звука я определила не сразу, усердно толкая объемный мешок.

— Аячка, миленькая, ну, нет у нас сейчас возможности купить тебе новую одежду! Нет! – простонал позади меня Данейл, метнувшийся мне на помощь.

О чем он? И тут до меня дошло. Моим шортам пришел конец. Не выдержав раскоряченной позы и нечеловеческого напряжения, они бесславно разошлись по шву.

— Мамочки! – Словно ужаленная подскочила я, выпрямляясь и прикрывая тыл ладонями. – Я не специально!

— Понятное дело. – пожал плечами Данейл, деликатно поворачиваясь ко мне спиной.

Меня бросило в жар. Я прижалась спиной к мешку, не желая демонстрировать новый фасон штанов. Что ж вы, миленькие, так подвели меня? А?

— Разумеется, нет! – Сорвался с места Оулт и понесся через весь лагерь к ящику, в котором хранил личные вещи. – Ничего страшного. Я одолжу тебе свои бриджи.

— Ая в них утонет, — отозвался Раин, улыбаясь.

Смешно тебе, да? Ууууу, злыдень.

— Перестаралась, — повинилась я, опуская глаза. Как теперь быть?

— Что тебе вздумалось хватать такие тяжести? – Недоумевающе спросил Данейл. Он застучал длинными холеными пальцами по наручному браслету, и на моих глазах рюкзачище поднялся в воздух. Так вот как местные перемещают груз, оставшись без транспорта! И вовсе не на женщинах.

— Хотела испытать свои силы… — растерянно пробормотала я, следя за мешком, поплывшим от меня к Данейлу.

О том, что я остаюсь в рваных шортах без прикрытия с тыла, раньше всех сообразил Оулт. Он подлетел ко мне со штанами и приложил к моей пояснице.

— Беги, переоденься.

Я благодарно улыбнулась и понеслась в душевую кабинку, прикрываясь одолженными штанами.

Бриджи Оулта доходили мне до щиколоток и не спадали благодаря тесемкам на талии. Ткань мягкая и тонкая, в такой совсем не жарко. Как же мне повезло и со штанами, и с щедрым на помощь мужчиной! Не знаю, что делала бы, если бы не Оулт.

Шорты, порванные почти пополам и не подлежащие восстановлению, пришлось скрепя сердце отправить в утиль. Теперь я точно знала, где его контейнер.

Сходя с ума от неловкости, я вышла из кабинки. Боялась оказаться под градом насмешек, но к моему облегчению на поляне находился лишь Этмир. Он флегматично указал пальцем, в какую сторону бежать, и развалился на ковре, снова погрузившись в свои мечты и игру на воображаемом инструменте. Музыкант, видимо, в обычной жизни.

Уверена, это Оулт постарался увести друзей, тем самым позволив мне без смущения присоединиться к группе. Я мысленно поблагодарила заботливого хойса.

Мужчин я догнала за пару минут. Похоже, они намеренно шли медленно, дожидаясь меня. Стоило поравняться с Данейлом, замыкающим мини-отряд, как Оулт кивнул и устремился вперед, прибавив скорости. Чтобы не отстать и подстроиться под шаг непомерно длинных ног, мне приходилось почти бежать. Но я не жаловалась. После всех фортелей, выкинутых мною и прощенных мужчинами, я даже смотреть им в глаза не решалась, не только подать голос.

Но долго переживать мне не позволил Данейл. Он принялся взахлеб рассказывать забавные истории из собственной жизни и услышанные от знакомых, пытаясь развлечь. Я с удовольствием слушала, мотая на ус особенности этого мира, и от души смеялась над их шутливой подачей. Мужчина оказался отличным собеседником, в его исполнении даже посредственные происшествия становились веселыми и захватывающими приключениями. Я не заметила, как расслабилась и позабыла про неприятность с шортами. Бархатный голос очаровывал, а взгляд ярко-синих глаз, которым он время от времени меня окутывал, вызывал сонм мурашек по позвоночнику.

Из сладких грез вырвала шишка. Она прилетела от впереди идущих и щелкнула Данейла по макушке.

— Раин! – мгновенно определил мой собеседник источник неприятности. Крупная пятерня прошлась по волосам, и без того идеально лежащим в прическе. Мужчина подобрал с тропинки шишку и запустил в спину товарища.

7

Тишина в лесу стояла оглушающая. Ни шепота ветра, ни шелеста листьев. Казалось, все живое замерло в ожидании. И темнота. Высоко-высоко звезды серебрили чернильную ткань неба, но неясный свет их не достигал крошечной поляны, на которой я тряслась от непонятного страха.

Что меня так напугало?

Я чуть не заголосила на всю округу, ощутив, как в ноги бросилось нечто мохнатое и горячее. Кровать прогнулась под немалым весом, а одеяло сползло с моих плеч, укрывая наглого захватчика. Жалкий всхлип. Чудо!

— Чего тебе не спится? – шикнула я на лесла.

Холодный нос уткнулся мне в колени и вздохнул. Ответ я получила, откуда совсем не ожидала.

— За контуром вохры. Им, конечно, не пробиться через охранку, но все равно неприятно. Лесл весь на взводе. Рефлекс, наверно.

— Раин?

— Да. А ты с кем-то еще разговариваешь?

— Вообще-то с леслом. Он напуган. А что за вохры?

— Забудь. Не подумав, ляпнул. Спи.

— Не могу, я тоже что-то чувствую. Страшно. Так кто там за контуром?

— Хищники. На Центральном континенте они давно вымерли, а в заповеднике обитают. Но беспокоиться не о чем. Охранка их не пустит.

— Понимаю. Просто неизвестное пугает больше всего.

— Хочешь посмотреть? Зажечь свет?

— А можно? Ребят не перебудим?

— Нет. Их сейчас даже крик прогнота не поднимет. У обоих сон крепкий.

— Тогда, конечно, хочу! Я вохров ни разу не видела.

— Еще бы. Их даже по визору не показывают.

Щелчок. И над Раином вспыхнул ночничок, свет тусклый, но видимость отличная. Во всяком случае мужчина, лежащий на земле напротив меня, просматривался до мелочей. Как и страшный зверь, попавший в круг света. Огромный, размером, наверное, с быка, с мордой гиены и телом разжиревшего ленивца. Длинные нити слюней стекали из алой пасти, полной мелких, но явно острых зубов. Он не пытался пробиться через охранку, а сидел неподвижно и просто смотрел, но от этого нечеловеческого взгляда становилось еще страшнее. Взгляд хищника, терпеливо выжидающего, когда жертва сама придет к нему. Крошечные глазки с круглыми зрачками, казалось, заглядывали в душу, затягивали в свой темный жуткий омут. Почудилось, что нет спасения от вохра, все пропало, сопротивление тщетно, и лучше сейчас добровольно сдаться и избежать бессмысленных мучений.

Других хищников я не видела, но ощущала их присутствие на каком-то более глубинном, клеточном уровне. А также их голод! Паника волнами накрывала меня с головой. Зубы забили чечетку. Если бы не лесл, придавивший мои ноги, наверное, я в панике бросилась бы прочь, но, встрепенувшись, вовремя пришла в себя. Наваждение спало. Я отвела взгляд. Лучше не смотреть в ту сторону.

Кошмарное существо. Мне захотелось по примеру трусишки Чуда спрятаться под одеяло и уткнуться носом в того, кто гарантированно защитит и успокоит.

Рука потянулась к леслу.

— Не бойся, я с тобой, — прошептала я, поглаживая перепуганное животное. В ответ тот благодарно лизнул мою дрожащую ладонь.

— Ты меня собираешься защищать от вохров? – весело поинтересовался Раин.

-М? – удивилась я, вспомнив, что на поляне не одна. Впервые за все время я подумала о Раине без привычного раздражения. Правда моего расположения к нему хватило ненадолго.

— Если рядом гроза вохров Ая, мне ничего не страшно!

— Ты о чем? Вохры могут напасть?

— Вряд ли. Но ты так уверенно запретила мне бояться и заверила, что со мной…

— Я лесла успокаивала!

Он просто несносен!

— Ааа… Я уж подумал…

— О чем?

— Ты настолько впечатлилась моим обаянием, что готова пожертвовать собой, лишь бы я не достался вохрам.

Что? От возмущения меня подбросило с постели. Чудо заворчал, недовольный тем, что я его побеспокоила. Пришлось почесать животинку за ухом и поправить сползшее с него одеяло. Я уселась в постели и уставилась на Раина. Тот довольно улыбался, не сводя с меня глаз.

— Почему ты так себя ведешь? – спросила я в лоб, не скрывая раздражения.

— Быть может, ты мне нравишься?

— Исключено.

— Отчего же?

Я не стала вдаваться в подробности, объясняя, что не та, в кого влюбляются с первого взгляда. И со второго тоже. Ответила коротко:

— Ты не со мной должен флиртовать.

— А с кем тогда? – Раин демонстративно привстал и принялся озираться. Его взгляд в конце концов наткнулся на вохра, брови приподнялись, и мужчина кивнул на заповедное животное, мол, неужели с ним?

— Со своей девушкой.

— А если у меня ее нет?

— Значит, сам виноват, что потерял свое сокровище.

Раин помрачнел. Ага, задела за живое? То есть, он все-таки что-то чувствует к своей Веске, хоть и жесток с нею?

— Возможно, — после длительной паузы задумчиво ответил Раин. – И по этой причине ты считаешь, что я не имею права на новые отношения?

Мне стало не по себе от его полного тоски взгляда. Вина царапнула острыми коготками.

— Я считаю, что ты хитро увел разговор и не ответил на мой вопрос. Почему ты цепляешься ко мне?

— Цепляюсь? Странно, что ты воспринимаешь все именно так. Но я отвечу, раз уж тебе так любопытно. Разговаривая со мной, ты забыла про вохра.

Меня словно пыльным мешком прибило. Я растерянно захлопала глазами. Верно. Куда подевался мой страх? Перестали трястись поджилки, да и зубы успокоились, больше не выбивали дробь. А все потому, что я отвлеклась на этого несносного мужчину и спор с ним.

— Лучше думай обо мне, чем о чудовищах. Сны слаще будут. – Добавил в своей насмешливой манере Раин, посылая очередную улыбку, чем моментально всколыхнул во мне новую волну негодования. Вот ведь! Самовлюбленный пряник.

— Я спать! – заявила, укладываясь обратно в постель и отворачиваясь.

— Доброй ночи и прекрасных снов с моим участием, — отозвался Раин, гася свет.

— Вот еще, — тихо фыркнула я, но мужчина меня услышал, так как с его стороны раздался мягкий смешок.

Вопреки собственным словам, отделаться от мыслей о Раине у меня не получалось. Я ворочалась с боку на бок, тревожа сон Чуда, прислушивалась к дыханию мужчины, гадая – спит или нет, размышляла, что он имел в виду, когда говорил о восприятии его слов. Не клюнула на смазливую внешность и сногсшибательное очарование, поэтому — «странная»? Как можно быть таким самоуверенным?

8

Поодаль на толстой ветке дерева, склоняющегося над водой, сплошь покрытой ряской, сидело существо и жадно пялилось на наш отряд. Оно лишь отдаленно напоминало человека, лысое, худое настолько, что можно изучать скелет без препарирования. Ядовито-зеленую кожу, испещренную черной сеткой вен, покрывал толстый слой слизи. Все четыре конечности заканчивались плавниками. Нос отсутствовал, рот с вывернутыми наружу губами приоткрылся в восторженной улыбке, обнажив два ряда крошечных острых зубов. А глаза… Огромные, навыкате, широко расставленные, как у рыбы, неотрывно следили за нами.

Опустила взгляд, вспомнив предостережения Данейла, и наткнулась на не менее жгучее вожделение со стороны еще двух дамочек, притаившихся в засаде среди густой травяной поросли. Что существа женского пола, даже не возникло сомнений. Во-первых, то, как они смотрели на мужчин, даже меня вогнало в краску, а уж в моем мире в интернете каких только пошлостей нет. А во-вторых, женские признаки в виде развитых молочных желез и характерной промежности, не дали бы ошибиться. Если бы не жабры на точеных скулах и не рыбьи плавники на руках и ногах…

— Мать честная, да это же русалки! – вырвалось у меня прежде, чем включились мозги. Я на мгновение замерла, но и этого хватило, чтобы Данейл, не ожидавший подвоха, наткнулся на меня. Видимо, он заметил, куда устремлен мой взгляд и непроизвольно посмотрел в том же направлении.

Дамочки призывно закурлыкали.

— О да, красавицы, сейчас-сейчас, — радостно ответил он им и сошел с тропы, потревожив притаившуюся в траве мошкару.

Ничего себе скорость гипноза! Что же я натворила! Страх за мужчину оказался гораздо сильнее, чем чувство самосохранения.

— Данейл! – бросилась я за ним.

На мое счастье этот аккуратист прежде, чем отправиться «по бабам-с», принялся оправлять на себе одежду, зачесывать пятерней волосы, укладывая в и без того безупречную прическу. Мне хватило каких-то пяти секунд его заминки. Раз! Залезть в свой рюкзачок и найти шейный платок, завалявшийся с весны. До чего замечательно, что у меня так и не дошли руки прибраться в вечном беспорядке «женской сумочки». Два! Свернуть из платка полоску и, подскочив к Данейлу, завязать ему глаза. Мужчина растерянно замер, дезориентированный. Три! Схватить его ладонь и вернуть мачо местного разлива на тропу. Данейл молча повиновался, видимо, все еще страдая от русалочьих чар. Интересно, когда они развеются? Ладно, поведу пострадавшего за руку, пока не придет в себя.

Я собиралась облегченно выдохнуть, но не тут-то было. На тропе нас ждал лишь Раин, стеклянным взглядом уставившийся в даль. Оулт медленно шагал меж моховых кочек с глупейшей улыбкой на губах. Его ноги проваливались по щиколотку в рыхлую почву, оставляя глубокие следы с лужицами мутноватой воды.

Как быть? Второго платка у меня нет. И другой ткани тоже.

— Стой! Оулт, миленький. Стой!

Я догнала мужчину, но остановить не смогла. Он смахивал мои руки со своих предплечий, обходил или попросту отодвигал меня, путающуюся у него под ногами. Запрыгнув к нему на закорки, тоже ничего не добилась. Огромный как шкаф Оулт даже не заметил мелкую меня, пристроившуюся у него на спине рядом с рюкзаком, и по-прежнему размеренно чеканил шаг в направлении озера.

Не, так не пойдет. Я стекла с мужской спины и осмотрелась в поисках идей. Как же прервать заманивающий сигнал? И желательно срочно. Иначе Оулт так и утопает прямехонько в озеро или объятия алчущих ник. Вон как навострились, хоть и без ступней, а на ноги поднялись, стоят, пошатываются. И как только не падают со своих ласт?

Скорее, Айка! Думай. Нужно вырубить источник притяжения. Которая из этих зеленых козявок загипнотизировала Оулта? Та, что на дереве слюни пускает? Или та, которая в траве копошится? Ох, а вон там еще две откуда-то выползли! Как вычислить агрессоршу? И чем бы пришибить обнаглевшую, чтобы оставила мужчину в покое?

Прекратив бесполезные попытки вернуть Оулта на праведный путь, я бросилась к зависшему в воздухе рюкзачищу. Должно же в нем найтись хоть что-то подходящее для обороны от назойливых ник.

Ура! Кажется, вот эта пластиковая ножка от чего-то разборного достаточно увесистая, а, значит, вполне подойдет. Сейчас каждой гипнотизерше отвешу по ушам, или что у них там выступает? Губищи? Их и закатаю, мало не покажется. И чего мне вздумалось искать виновницу? Никого не обижу, всех уважу дубинкой высокотехнологичного производства.

Так я думала, пока неслась обратно к Оулту. Однако опробовать приобретенное оружие в деле оказалось не на ком. Коварные козявки попрятались, заметив меня с перекошенным лицом и дубинкой в руках. А Оулт… как шел, так и продолжал себе идти, только теперь, дойдя до озера, булькая ботинками в воде.

Я затопталась на месте. Что же делать?

Гораздо дальше, почти в центре водоема торчала лысая голова, которую я поначалу приняла за пенек, покрытый плесенью. Глазищи так и сверкали в предвкушении. Вот она – зачаровавшая Оулта! Далеко сидит, не достать.

Что ж, выбора нет. Еще немного и мужчина отправится в плавь. Придется идти на крайние меры.

Я сбросила кроссовки и метнулась к Оулту. Так, покрепче ухватить ножку от чего-то там, размахнуться и опустить ее на мужской затылок с ярко-синими волосами. Вжих! Довольно просто.

Мужчина замер.

Да! Я его остановила! Получилось! Дурь вышла из головы?

Пошатнулся.

Похоже, я немного перестаралась. Головокружение?

И грохнулся ничком в воду, поднимая сонм брызг. Ники оглушительно заверещали, оплакивая то ли потерю добычи, то ли жизнь Оулта.

Мамочка! Я его не убила? Он живой?

Клекот русалок отвлекал и раздражал. Дамочки явно не ожидали от меня подобной выходки, как, впрочем, и я от себя самой. Безвыходное положение – слабое оправдание для убийства. Существовать после плена ник все же гораздо лучшая перспектива, чем совсем не жить.

Я подскочила к Оулту и перевернула его вверх лицом. Тяжеленный. Оттащить громадного мужика на сухой клочок земли оказалось еще сложнее.