Моя мастерская волшебностей 2

Глава 1

Я злилась.

Отвратительное настроение длилось уже неделю, с тех пор как Тан покинул мой дом. В тот же вечер я позвала всех своих друзей из Хейзельхальма, включая главу города, и рассказала им правду. Реакция была разная. Тесл ударил своим здоровенным кулаком по новому столу, чем ещё раз доказал, что у местных умельцев золотые руки. Стол выдержал. Силей отреагировал менее эмоционально, так как его больше интересовало моё самочувствие. А Линк и вовсе не удивился.

- Я всегда подозревал что-то подобное, - заявил красавчик. – Только ведь он не желал тебе зла, иначе лавка вряд ли пропускала бы его так спокойно.

Потом хладнокровие красавчика, наконец, дало сбой.

- Обалдеть! Моя бабка пугала меня Танатосом. Мол, если будешь себя плохо вести, повелитель демонов заберёт твою душу во сне и заставит служить себе до скончания времён…

- Что вы намерены теперь делать? – осторожно уточнил Густав. – Он ведь может вернуться.

Я волком посмотрела на главу города. И так тошно… Мужчина проникся и замолчал.

***

С тех пор в квартире постоянно кто-то находился. Днём там торчал Локи, которого Густав сразу же проверил браслетом, чтобы убедиться в отсутствии злого умысла. А вечером приходили охранники и по очереди оставались на ночь.

Кстати, им всем по отдельному указу господина Рыльского сшили по паре комплектов одежды для моего мира на случай непредвиденных гостей. И, чуть забегая вперёд, скажу, что это оказалось очень мудрым решением.

***

Сегодняшнее утро началось подозрительно мирно. Сразу надо бы насторожиться, но я сдуру приняла это как должное, погружённая в собственные переживания. Выпила кофе, отвесила подзатыльник Локи за какое-то вредное высказывание и уселась с ноутбуком в комнате. Лавку я временно забросила, выполняя заказ на рекламные тексты. Потому что золотых Хейзельхальма у меня было полно, а вот обычных российских рублей почти не осталось. Правда, после ухода Тана, я нашла в шкафу двести тысяч… это та сумма, которую он заработал в моём мире благодаря своему дару убеждения. Но их брать, конечно, не стала. Хоть и подозревала, что оставлены они нарочно. Тан никогда и ничего не делал просто так.

Спустя примерно пару часов напряжённой работы мозга, который я нещадно насиловала творчеством, меня отвлёк телефонный звонок. Звонила жена двоюродного брата.

- Да, Наташа, - вяло ответила я, неохотно взяв трубку.

- Инна, привет! Я проездом в вашем городе. Приютишь на ночь?

По правде говоря, Наташу я недолюбливала. Нет, человек она была неплохой, но слишком прямолинейный. Из тех, что признают только одну точку зрения, – свою. Именно эта черта превращала вроде бы нормальных людей в совершенно невыносимых собеседников, имеющих единственно верный взгляд на всю твою жизнь и беззастенчиво этот взгляд тебе навязывающих. Я была близка к тому, чтобы отказать, сославшись на проживание с молодым человеком (любой из хейзельхальмских друзей мог бы сыграть эту роль), но внезапно передумала. Наташа – как раз то лекарство, которое надо прописывать в виде шоковой терапии. Скорее всего, за сутки она доведёт меня до белого каления и вытеснит мысли о проклятом Тане из моей многострадальной головы.

- Только если на ночь, - не особо добродушно сказала я. – Когда придёшь?

- Часа через два, - ничуть не обиделась жена брата.

Положив трубку, я вышла в лавку и поманила за собой Локи, который баловался со стареньким фотоаппаратом, освоив высокое искусство фотографировать собственную перекошенную рожицу.

- Ребята, у нас проблема, - сказала я охранникам. – Через пару часов приедет одна родственница и пробудет здесь до завтра. Ей нельзя знать о Хейзельхальме, поэтому на это время я закрою дверь между мирами. Кто останется в квартире со мной?

Вопрос был задан не просто так. По непреклонному виду парней сразу становилось ясно, что без присмотра они меня бросать не собираются.

- Сразу скажу, что тому, кто останется, нельзя ни при каких обстоятельствах упоминать о Хейзельхальме. Наташа совершенно точно будет задавать неудобные вопросы, и стараться поймать на вранье.

- Я готов, - вдруг сказал Локи, перебив открывшего рот красавчика Линка.

- Вообще-то, неплохая мысль, - признала я. – Не обижайтесь, парни, но Локи отбрешется от любого вопроса. Он языком может шнурки завязывать при желании.

На это они не нашлись что возразить. Таланты моего хитрого помощника были известны всем. А язвительности хватило бы на десять Наташ. Так в итоге и решили. Густава я тоже ввела в курс дела, благо теперь это было очень легко. Картонный мобильник, который я сотворила лично для главы города, работал исправно. Пообещав выйти на связь, как подвернётся возможность, мы распрощались. После этого я убрала всё своё рукоделье в лавку, закрыла дверь и задёрнула ковром. Локи уже был облачён в рубашку и брюки, которые сшил портной по картинке из интернета. Его старую одежду мы тоже припрятали в лавке. Кстати, некоторая строгость наряда придавала помощнику совсем иной вид.

- Ты теперь почти не похож на шалопая, - сделала я ему комплимент. – Выглядишь, как очень хорошенький парень.

Он скорчил рожицу, вмиг вернув себе образ озорного мальчишки. Правда, до конца всё равно не вышло. Как однако имидж меняет людей! Я с удовольствием разглядывала правильные черты лица и невесть откуда взявшуюся королевскую осанку. Да, такому подзатыльник не отвесишь…

- Кстати, давай-ка придумаем тебе имя, - вдруг сообразила я. – Пусть Наташа считает, что Локи – это прозвище, а имя должно звучать как-нибудь современно… например, Леонид.

- Леонид, - запоминая, повторил помощник.

- Да. Для друзей Лёня. И ещё – с ней можешь особо не церемониться. У нас отношения не очень хорошие.

- Я так почему-то сразу и понял, - серьёзно кивнул Локи. – Я тоже приглашаю в гости в основном тех, кого терпеть не могу…

- Стукну, - угрожающе предупредила я.

Он только ухмыльнулся.

***

- Ну что, как ты тут? Смотрю, загорела?! Где успела среди зимы-то? В солярий ходишь? – с порога заголосила Наталья, снимая обувь. – Ой, кто это?

Глава 2

- М-да, - вдруг хмыкнул Локи. – Интересно, он сам-то понимает, насколько это угрожающе звучит?

- Не вижу ничего смешного, - надулась я. – По-моему, этот дьявол нарочно выбивает у меня почву из-под ног. Хочет, чтобы я переживала и нервничала…

- Не думаю, - отчего-то не спешил соглашаться со мной друг. – Вряд ли он ожидал именно такой реакции.

- Ты плохо знаешь Тана, - тихо рявкнула я. – Гад ничего не делает просто так!

- Только и заботы у страшного демона в новом, ещё не исследованном мире, чтобы доставить как можно больше переживаний одной конкретной девушке, - язвительно поддакнул Локи.

Странно, но мне значительно полегчало от его слов. Настолько, что спустя несколько минут я даже вознамерилась вернуться на кухню, к Наташе.

- А не хочешь посмотреть, что в коробочке? – напомнил Локи.

- Точно… - Я выглянула в коридор и подобрала с пола презент. Настороженно открыла, не зная, чего ожидать. А там…

- Ох! - Колени снова ослабли.

- Ого, - согласился со мной Локи, заглянув через плечо.

Браслет. Но какой! Даже невооружённым взглядом невозможно было перепутать вещицу с бижутерией. Розовое золото и бриллианты…

- Откуда он это взял?.. - Мой голос снова стал хриплым. – А… чему удивляться? В прошлый раз милашка Тан только за красивые глазки срубил двести пятьдесят тысяч…

- В вашем мире за красоту платят? – оживился Локи. – Так, может, мне тоже…

- За красоту в любом мире платят, - язвительно отозвалась я, всё больше приходя в себя от этой дурацкой пикировки. – Вот только обычно не за погляд, а за конкретное использование…

- Тогда не надо, - быстро сориентировался парень. – Зачем мне сомнительный заработок? Ведь я заместитель самой Мастерицы…

Мой протестующий кашель прервал наглую речь.

- Заместитель?!

- Конечно, - не моргнув глазом, подтвердил нахал. – Не будешь же ты оставлять у себя с ночёвкой простого мальчика на побегушках…

- Неплохой аргумент, - вынужденно признала я. – Зовись как хочешь, мне без разницы. А теперь пойдём развлекать Наталью, которая там, наверное, все ногти сгрызла от любопытства.

И действительно, стоило нам зайти на кухню, как истомившаяся жена брата накинулась на меня с вопросами.

- У тебя что, поклонник богатый?! Кто он?! Рассказывай скорей!

- Ага, поклонник, - неохотно подтвердила я и мстительно добавила: – При деньгах, да. Только страшный, как леший.

Локи засмеялся от неожиданности. Ведь он видел Тана.

- Ну, неудивительно, - слегка успокоилась Наташа. Гадкая внешность предполагаемого хахаля слегка примирила её с наличием у какой-то жалкой меня столь щедрого дарителя. – А твой… друг разве не ревнует?

И она кинула выразительный взгляд на Локи.

- С чего бы? – беззаботно отозвался тот. – Я-то красавчик.

- Ну… да, - внезапно согласилась она. – Но всё равно… А как ты с ним познакомилась?

Вот так, вместо того, чтобы с помощью Наташиной сварливости отвлечься от мыслей о Тане, мне пришлось битый час придумывать ответы на многочисленные вопросы о нём. Присланный шоколад мы, кстати, попробовали. Конечно, он был выше всяких похвал. Чёртов демон!

Что интересно, моя «насыщенная» жизнь послужила поводом весьма уважительного отношения со стороны жены брата. Кажется, что-то сдвинулось в её голове, так как наше общение перешло на другой уровень, и теперь она (кто бы мог подумать!) даже пару раз спросила совета по поводу мужчин, ни с того ни с сего причислив меня к великим экспертам в данной области. М-да.

А вот Дима, кстати, больше не звонил и даже не выходил в интернет после нашей встречи. По правде говоря, я за него беспокоилась, ведь Тан, помнится, имел на него зуб. Надеюсь, бывший жив-здоров. Надо будет поспрашивать общих знакомых…

- Инна, а может, Леонид сходит со мной по магазинам? – вдруг вклинилась в мои размышления Наталья. – Я город знаю плоховато, боюсь заблудиться…

Ага. А Локи прямо эксперт по чужому миру. Но говорить ей этого, конечно, нельзя.

- Я сама с тобой схожу. Как раз хотела прогуляться, - ответила я. – А Лёня пусть дома сидит, а то на него опять начнут девки вешаться.

Причина была, конечно, выдуманная, но звучала правдоподобно для узколобого Наташиного мирка.

- Да, точно, - тут же согласилась она. – Мужчину надо оберегать от соперниц, это ты правильно заметила.

Боже, вот только уважения этой особы мне и не хватало для полного счастья! В итоге мы оделись и выползли на мороз.

На улице было холодно и солнечно одновременно. Мы пошли пешочком, благо идти до ближайшего торгового центра было от силы минут десять медленным шагом. Я, признаться, удивилась, что за время пути мы никого не встретили – ни знакомых, ни соседей, ни-ко-го. Словно кто-то расчистил путь, попрятав неприятных людей в свои квартиры. Новый год, к счастью, уже миновал, но выходные ещё не кончились. Может, народ дружно отсыпается?

В торговом центре Наташа прикупила себе разных продуктов да пару шмоток, после чего мы также неспешно направились назад, беседуя о… мужчинах, конечно. Теперь, когда мой авторитет значительно вырос в её глазах, жена брата почему-то решила, что мне интересно будет узнать подробности личной жизни всех родственников и знакомых.

Стоило подойти к последнему светофору перед домом, как прямо перед нами затормозил спортивный автомобиль. Я начала задыхаться – на переднем сидении рядом с водителем собственной персоной сидел… Тан!

- Привет, любимая, - протянул он, доводя своим жутким взглядом до инфаркта. – Получила мой подарок?

- Так это он?! – почему-то Наташин голос стал напоминать ультразвук. – Это он страшный, как леший?!

Тан хмыкнул и приподнял бровь, выразительно глядя на меня.

- Да, - выдохнула побеждённая, но не сломленная я.

- Разве я страшный? - Тан выскользнул из машины и внезапно оказался прямо передо мной. Я сделала шаг назад. Он шаг вперёд. Я снова отступила. Он сократил расстояние. Наташа только охала, не в силах комментировать происходящее.

Глава 3

Утром Наталья обильно позавтракала и, наконец, отчалила на вокзал, с явным сожалением покинув мой дом. Не будь у неё заранее куплен билет, она наверняка нашла бы повод погостить подольше. Как только за ней захлопнулась дверь, я бросилась в лавку, ощущая настоящую зависимость от Хейзельхальма. Оказывается, стоит пожить на два мира, как одного становится катастрофически мало.

Парни были страшно рады видеть нас с Локи. Кажется, они тоже соскучились, хотя разлука длилась всего-то со вчерашнего дня. Густаву я тоже позвонила, чтобы оповестить о своём возвращении, и он пообещал зайти в ближайшее время.

Воспользовавшись наличием благодарных слушателей, я принялась со вкусом жаловаться на Наташу. Конечно, мой крутящийся рядом помощник вставлял свои вредные комментарии, значительно снижая высокий трагизм повествования. Когда дело дошло до подарков от Тана и встречи с ним, парни подобрались.

- Ты в порядке? – аккуратно поинтересовался Линк.

- Да, Локи не дал мне завянуть, - честно призналась я. – Его методика приведения в чувство оказалась неприятной, но на диво эффективной.

Кстати говоря, с моей подачи теперь все звали парня именно Локи и никак иначе. Хотя его настоящее имя звучало куда как благороднее, чем прилепившееся намертво прозвище.

Эмоциональный рассказ о жене брата уже подходил к концу, когда в поле зрения показалась Мари, за которой тащился её поклонник, страстно недолюбливаемый мной. Увидев нас, девушка просияла и прибавила шагу, будто пыталась убежать от своего спутника.

- Привет всем! – сказала она, сияя, как ясно солнышко.

- Привет, Мари! – разулыбались мы. И хором поморщились, когда раздался другой, гораздо менее приятный голос.

- Мастерица, рад вас видеть! Выглядите великолепно! Мы с моей крошкой решили вот заскочить в гости…

- Здравствуйте… эээ…

- Мазель! – напомнил тот своё имя, непроизвольно делая пару шагов в сторону от Тесла, который неодобрительно сверлил его сузившимися глазами.

- Мазель! – воскликнула Мари, смущаясь. – Ты же пошёл меня просто проводить!

Очевидно, бедняжка впервые слышала предложенную им трактовку их совместного времяпрепровождения.

- Разве? Я имел в виду - вместе сходим. Ты что-то напутала, крошка, – с неестественно широкой улыбкой поправил он.

Девушка явно не знала, куда себя деть от смущения. Я решила вмешаться в переговоры.

- Ну ладно, вы тут, мальчики, поболтайте пока мужской компанией, а нам надо вдвоём посекретничать, - сказала я и поманила Мари за собой.

Она радостно кивнула и охотно нырнула в лавку. Протестующий возглас Мазеля мы обе проигнорировали. Пропустив подругу перед собой, я злорадно крикнула моим охранникам:

- Парни, не дайте гостю заскучать! – И с чистой совестью нырнула в квартиру. В следующий раз этот надоеда сто раз подумает, прежде чем пытаться обыграть Мастерицу.

- Спасибо! – Мари явно чувствовала себя очень неловко. – Мазель, конечно, хороший, только… своеобразный.

- Не за что, - отмахнулась я. – Главное, чтобы тебе он нравился.

Тут я кривила душой, конечно. Меньше всего мне хотелось видеть у девочки симпатию к подобному типу. Но и лезть в чужие отношения не стоит, это уж точно. Хотя…

- Кстати, - вспомнила я. – А что он делал, когда тебя, прости за напоминание, похитили?

- Искал по всему городу, потом пил с горя и снова искал.

- Откуда знаешь?

- Он говорил.

- Хм. Странно… - Кое-что не давало покоя. – Знаешь, ведь сын булочницы сказал мне, что ты болеешь. А узнал он об этом от Мазеля, который, помнится, явился к тебе на работу и сообщил о недомогании…

Мари выпучилась на меня, как восьмидесятилетняя бабуля, которую оповестили о внезапной беременности.

- Что?!

- То есть ты ничего не знала… - нахмурилась я. – Интересно… какой смысл Мазелю успокаивать булочницу, если он сам в это время пребывал в крайнем расстройстве? Прости, подруга, но напрашивается только один вывод.

- Какой? – ахнула Мари, явно догадываясь.

- Он был заодно с наёмниками, либо его подкупили, чтобы тебя не хватились раньше времени. - Страшно не хотелось разочаровывать малышку, но если это правда, то молчать точно не стоило. Как и оставлять небезразличного мне человека в компании законченного мерзавца.

- Нет, нет… - На лице бедняжки отражалась невероятная душевная борьба.

С одной стороны, она никак не хотела верить в предательство поклонника, с другой – мой авторитет был для неё непререкаем.

- Давай проверим, - предложила я. – Чтобы не обвинять зря.

- А как? – цепко ухватилась за единственный выход подруга.

- Эээ… сейчас придумаем…

Заставить ребят скрутить наглеца и позвать Густава с его «правдивым» браслетом? Можно, но как-то долго. Оставим на крайний случай. Есть кое-что другое, способное вызвать на откровенность. Моя повязка симпатии. Я спрятала её и не доставала после первых и единственных испытаний. Тан, помнится, отреагировал весьма своеобразно… надо было ещё тогда насторожиться! Так, хватит об этом. Сейчас достану повязку, и Мазель должен воспылать желанием сотрудничать. Правда, опасность вещицы в том, что она многократно усиливает имеющиеся зачатки влюблённости или влечения… но Мазель-то таскается за Мари, а значит, мне подобное не грозит.

- На, возьми это. - Я подошла к столу и достала свой «мозговой» артефакт, который спрятала перед Наташиным приездом во избежание лишних вопросов. – Потом вернёшь.

По моим расчётам, кружочек должен был хотя бы частично нейтрализовать искусственно повышенную симпатию.

- Сейчас мы выйдем в лавку. Твоя задача стоять рядом со мной и ни во что не вмешиваться, хорошо?

- Да, - на удивление спокойно ответила она.

Я извлекла из ящика повязку и надела на голову. Глубоко вздохнула и сделала шаг за порог. Подруга не отставала, чётко маршируя сзади. В ней словно что-то слегка изменилось…

- Ну как вы тут? – Не забыть потом попросить прощения у моих ребят, ведь им опять придётся вести себя глупо. Хотя… после охоты на куклу у них также остались «мозговые» артефакты, которые, помимо прочего, позволяли намного лучше контролировать собственные эмоции. Вот и проверим заодно.

Глава 4

Конечно, мне снова пришлось извиняться перед парнями (включая Локи) за внезапное использование повязки. Правда, в этот раз они не успели наговорить ничего особо лишнего, так что представление разыгрывали больше от скуки. А Силей вообще заявил, что в наказание собирается и в дальнейшем называть меня солнышком. Я торжественно согласилась даровать ему эту великую привилегию.

- Мастерица, разрешите обратиться, - вдруг раздался голос откуда-то сбоку.

Это оказался один из дополнительных стражников, постоянно дежуривших поодаль.

- Слушаю? – Интересно, что ему понадобилось.

- Ребята тут спрашивают, когда вы собираетесь выдать нам ваши изделия? Лучше поскорее бы. Ведь работа-то опасная! Прошлый отряд был убит…

Опять двадцать пять! Я нахмурилась. Напоминание о кровавых ошмётках на площади мигом испортило настроение. Хорошо, что на мне сейчас артефакт и эмоции проявляются не столь ярко! Отреагировать на возмутительное заявление я не успела. Как, впрочем, и мои ребята, шагнувшие в сторону наглеца.

- Что вы себе позволяете, боец? – спросил появившийся из-за угла Тейт.

Стражник булькнул и во все глаза уставился на прославленного командира элитного отряда.

- Вам оказана честь охранять саму Мастерицу, - продолжил крепыш. – Это поручение только для избранных. Если задача кому-то не по плечу, то такие люди не должны служить в городской страже. Когда вы в неё вступали, вы знали – работа будет опасная. В стражу не идут отдыхать. Риск для жизни – постоянный спутник этой работы. Разве не так? Поблажки пусть выпрашивают слабаки. А сильные, если хотят что-то получить, должны проявить себя лучшим образом, чтобы Мастерица наградила вас за дело, а не за то, что вы форму носите.

И он выразительно указал на висящий у него на шее небольшой кружок, один из тех, что я презентовала всему его отряду. Покрасневший боец отошёл, остальные тоже вроде притихли. Повезло… им. Если бы Тесл взялся за решение вопроса, вряд ли он сделал бы это так элегантно. А мне и вовсе звереть противопоказано. Хотя, несмотря на вмешательство Тейта, я всё равно затаила обиду, собираясь на будущее поквитаться. Как-нибудь безопасно, но так, чтобы больше никому не пришло в голову требовать от Мастерицы привилегий, ещё толком их не заслужив.

- Привет! - Крепыш, наконец, сменил «командирское» выражение лица на добродушное и широко улыбнулся.

- Привет! – Парни по очереди пожали ему руку. - Ты по делу или просто проведать?

- Просто. Кое-кто приглашал меня на чай, помнится…

- Ну, раз так, пойдёмте тогда все, - сказала я. – Заодно отвлечём Мари от тяжких дум.

- Мари? – уточнил Тейт, следуя за мной.

- Да. Знакомьтесь.

Девушка, увидев нас, встала с дивана, где с моей лёгкой руки смотрела фильм на ноутбуке. Обычно она краснела при виде новых особей мужского пола, но сейчас, видимо, пережитое потрясение притупило все остальные чувства, поэтому подруга ограничилась просто кивком. Я поманила её на кухню, по дороге рассказывая крепышу историю нашего знакомства. В итоге рассказ затянулся, так как парни по мере сил дополняли повествование. А уж когда дошло до похищения наёмниками, тут мы предоставили слово Мари, потому что и сами не знали всех деталей.

- Извини, если тебе неприятно вспоминать… - вставила я.

- Да всё нормально, - вздохнула она. – Только особо рассказывать-то нечего. Я возвращалась с работы и меня схватили перед самым домом. Испугалась, конечно, очень. Ещё подумала – Мазель обещал встретить, но куда-то исчез…

Силей выругался сквозь зубы, а Тесл в порыве чувств долбанул кулаком по столу, расплескав чай. Тейт опять оказался не в курсе, пришлось ему пояснить:

- Мазель – бывший парень Мари. Мы только что, прямо перед твоим приходом, выяснили, что он помогал похитителям, и сдали негодяя городской страже.

- Мерзавец! – рявкнул командир элитного отряда. Я удивилась. С чего такой пыл? – Сам лично прослежу, чтобы ему это с рук не сошло!

И он кинул мимолётный взгляд на Мари. Ну, понятно…

- А потом мне завязали глаза и привели в то самое здание, - продолжила подруга, ничего не заметив. – Еду давали редко, да ещё и постоянно угрожали, описывая, что они со мной сделают, как только я перестану быть им нужна…

Мы злобно переглянулись, искренне жалея, что никого из этих гадов не осталось в живых.

- Во время одной из кормёжек вдруг откуда-то раздался голос моего духа-хранителя, который наложил на них всех ужасное проклятие. Ох, и напугались же наёмники! Засуетились! И хоть они пытались убедить друг друга, что бояться нечего, но я-то видела, как им страшно… Мне даже дали полную тарелку мяса, впервые за всё время. Только это не помогло… Он пришёл. Ангел-мститель. Весь во тьме… Сильно, наверное, гневался! Тьма заполнила здание и не пощадила никого… а меня только ласково погладила по лицу.

Мари мечтательно прикрыла глаза. Ну, Тан! Повезло, что не тронул подругу. Ведь она-то уж точно ничем не могла быть полезна демону…

«А ты ему для чего? - вдруг вмешался внутренний голос. – К тому моменту он уже получил право прохода между мирами… значит, спасать тебя не было причин, кроме личных».

Я подумала так и сразу разозлилась на себя. До сих пор хочется верить, что жуткий демон испытывает ко мне симпатию? Скорее, я поверю, что заинтересовала его как необычная игрушка.

Мы ещё немного пообсуждали чудесное спасение подруги, на которую Тейт всё чаще залипал взглядом, а потом в квартире появился Густав.

- Как вы себя чувствуете? – с порога спросил он меня.

Я сначала удивилась, что он интересуется именно моим состоянием, хотя пострадавшая у нас Мари, а потом резко вспомнила, что всю последнюю неделю после исчезновения Тана вела себя, мягко говоря, неадекватно. То злилась, то сидела, погружённая в мысли, заново вспоминая все его слова и поступки, и пытаясь понять его мотивы, а ещё прислушивалась к себе, со страхом ожидая каких-то изменений, вызванных насильно установленной связью между нами.

Глава 5

Все эти беспокойства и бесконечные обсуждения предстоящего визита нежеланных гостей полностью вытеснили мысли о Тане. А зря. Мой кошмар ближе к вечеру сам напомнил о себе.

Мы с Мари как раз готовились ко сну, когда зазвонил смартфон и там высветился незнакомый номер. Чтобы не беспокоить подругу, я ушла в тёмную кухню, нажала на ответ и пропала.

- Привет, - сказал Тан.

- Уходи… - Мой голос сорвался.

- Я не уйду. Выгляни в окно.

Мне стало страшно. Так страшно, что перехватило дыхание.

- Нет…

- Тогда я сам приду. Думаешь, двери меня остановят?

- Не остановят? – чуть жалобно уточнила я.

Он хмыкнул.

Конечно, что за глупый вопрос.

Еле передвигая ногами, я подошла к окну. Тан стоял внизу и смотрел. Несмотря на мороз, на нём была распахнутая куртка, под которой виднелась тонкая кофта с треугольным вырезом. Всё, конечно, новое и дорогое… Окружающий мир поедала темнота, только чуть тронутая тусклым фонарём, но Тана я видела очень отчётливо. Демоны – яркие цветы ночи…

- Ты… забыл у меня свои деньги… - Пересохшие губы шевелились с трудом.

- Твои деньги, - равнодушно поправил он. – Считай, что это плата за проживание и питание.

Боже, о чём мы говорим?!

- Зачем ты здесь?

- Пришёл за тобой.

- Чтобы забрать душу?

Тан засмеялся.

- Души мне мало, - наконец, отозвался он. – Тело тоже нужно.

- Не пойду…

- Тогда завтра я снова буду под твоими окнами. И послезавтра. И каждый день…

- Я спрячусь и отключу телефон.

- Считаешь, мне нужен телефон, чтобы общаться с тобой? – Его жуткий шёпот раздался совсем рядом, над ухом. – Я использовал привычное средство связи лишь для того, чтобы не напугать.

Миг – и всё исчезло. В трубке пошли гудки. Пустынная улица сочувственно прогудела отдалённым автомобильным сигналом… Где чёртов коньяк?!

Я вошла в комнату и, стараясь не потревожить утомлённую переживаниями Мари, которая уже почти заснула, тайком вытащила оставшиеся полбутылки. Закрывшись у себя, включила в наушниках музыку и принялась методично уничтожать назревающую панику крепким алкоголем. Мозговой артефакт, оказавшийся бессильным против демона, сдёрнула и кинула рядом на стол. Сейчас чёткое сознание мне ни к чему. Напротив, я желаю напиться и отключиться, господа…

Только спустя пару часов получилось ненадолго задремать. Проснулась я словно от толчка. С трудом расклеила глаза и с тревогой вгляделась в темноту. Передо мной плясали чёрные пятна… это он! Его прислужники!

Оглушённый коньяком разум сыграл со своей хозяйкой злую шутку.

Теперь мне чудились тени во всех углах комнаты. Они замирали, стоило направить на них взгляд, а когда я отворачивалась, тянули крючковатые призрачные руки, желая схватить и доставить хозяину…

Приступ животного ужаса заставил меня вскочить и метнуться к выходу из комнаты.

Мари крепко спала на диване. Наверное, он наслал на неё чары, чтобы не очнулась раньше времени… страх стиснул сердце ледяной рукой. Я с трудом держалась на ногах, всё вокруг ходило ходуном. Что там такое?! Блеск стеклянной дверцы шкафа или… голодные глаза монстра, готовящегося к броску? Воздуха не хватало… последним усилием я рванула на себя дверь, выскочила в лавку, а оттуда на улицу. Здесь он не достанет. Лавка не пустит врага… или пустит? Ведь, несмотря на демоническую сущность Тана, она ни разу не задерживала его…

Отряд ночной стражи куда-то исчез, так как никто меня не окликнул… да и что они сделают созданиям тьмы? Их предшественники не выстояли даже против куклы… вторую площадь с останками мне не вынести. Тесл, Линк и Силей давно ушли домой, ведь я сама сказала им оставить нас с Мари наедине… надо найти Густава и попросить убежища до утра! Именно такой выход подсказал мне затуманенный алкоголем мозг. Я вцепилась в эту идею с идиотской целеустремлённостью пьяного человека. Любой прохожий должен знать, где дом городского головы. Выпрямившись, я резко развернулась и попала в чьи-то руки, едва не заорав в голос.

- Тихо, тихо, Мастерица, это всего лишь я, ваш сосед… - Торговец чаем Тенек озадаченно разглядывал полуголую девицу, одетую лишь в тонкую пижаму и махровый халат. – С вами всё в порядке?

- Нет, - перегаром дохнула я ему в лицо, стараясь не упасть. – За мной гонятся… вы не знаете, где живёт Густав?

- Знаю, конечно! Скорее заходите ко мне в лавку, спрячьтесь пока там, не морозьте ноги.

- Спасибо, - босиком на ледяной мостовой действительно было совсем неуютно. – А вы…

- Устрою вас и схожу за городским головой, - вздохнул он.

Мы нырнули в пахучую темноту. Без участия зрения ароматы разных чаёв ощущались острее. Это последнее, о чём я успела подумать, прежде чем потерять сознание.

***

Надоедливая песенка вклинивалась в мозг, заставляя морщиться сквозь сон. Кто-то нещадно фальшивил, с упоением мурлыкая гадкий мотив. В конце концов, пришлось расклеить веки, так как рявкнуть на нарушителя тишины почему-то не получалось. Чуть позже стала ясна причина – кляп во рту. Проморгаться удалось не сразу, но когда мир приобрёл более-менее чёткие очертания, мне захотелось смачно выругаться.

Я полулежала (полусидела?) на кровати. Под спину заботливо насовали подушек, а руки не менее заботливо связали. Сквозь шторы просачивался дневной свет, а прямо передо мной маячила спина Тенека, который, судя по непрерывно воспроизводимому мотивчику, пребывал в великолепном настроении.

- Мммммм?! – яростно уточнила я, что в вольном переводе значило: «Какого дьявола тут происходит?!»

- О, очнулась, моя красавица, - обрадовался торговец, поворачиваясь. – Как спалось? Извини, что ударил по голове, но уж больно удачный случай подвернулся.

О чём он говорит? Впрочем, замолкать этот гад точно не собирался. Видимо, его распирало от желания поделиться радостью. Так что постепенно неутешительные детали ситуации начали проясняться.

- Я так до-о-олго смотрел на тебя, день за днём, вечер за вечером… как ты улыбаешься, хмуришь лоб, разговариваешь со своими охранниками… Я ни о чём не мог думать, не получалось сосредоточиться на работе, ты украла даже мои сны. И при этом совершенно не обращала внимания!

Глава 6

В городе, помимо «Площади Мастерицы», имелась ещё главная, которая, как выяснилось, располагалась на нашем пути к лавке. Именно на ней меня впервые представили людям. В настоящий момент она была до отказа забита народом, а на деревянной трибуне стоял Густав, вещающий об ужасном событии – исчезновении Мастерицы. Каждому, кто располагал сведениями о моём местонахождении, предлагалось поделиться ими за вознаграждение.

Мои мрачные охранники и Локи маячили чуть позади с невыразимой мукой на лицах… Именно в этот, проникнутый высоким трагизмом момент где-то в конце этого грандиозного сборища горожан раздались первые вопли…

Я, ругаясь на чём свет стоит, и лохматая, как тысяча чертей, врезалась в самую середину толпы. Скакун, брыкаясь, прокладывал себе путь, порядочные горожане шарахались в разные стороны, изумлённо взирая на творящийся беспредел. Впрочем, если бы речь шла о ком-то другом, кроме меня, они наверняка отреагировали бы бурным возмущением, а так… шок быстро сменился диким, бешеным восторгом! Едва стало понятно, кто является причиной беспорядка, людской коридор моментально образовался сам. Так, наверное, чувствовал себя Моисей, когда перед ним расступились воды…

- Мастерица! Это сама Мастерица! – в мгновение ока пролетело по рядам.

Миг затишья, и все взревели!

Мой гордый скакун, повинуясь отчаянному приказу наездницы, вихрем пронёсся по рядам и взлетел на трибуну к торчащему замороженной вороной Густаву. Под вопли неистовой толпы друзья со священным ужасом разглядывали находящуюся на грани истерики меня. Первым опомнился Локи. Он глубоко вдохнул и… заржал, как ненормальный! Скрючившись пополам и задыхаясь под моим испепеляющим взглядом.

- Может, хоть кто-нибудь соизволит развязать руку, пока она ещё окончательно не отпала?! – сквозь зубы прошипела я.

Ребята отмерли и кинулись ко мне. Указанная конечность слегка посинела - впившиеся во время езды верёвки протёрли её до крови. Наконец, путы разрезали, и я прижала покорёженную кисть к груди.

- Мастерица, что с вами случилось?! – Наконец отмер Густав.

Этот вопрос интересовал не только его. Люди начали шикать друг на друга, и постепенно на площади воцарилась тишина. Все с огромным нетерпением ждали ответа!

- Тесл, помоги, - попросила я здоровяка, и он моментально подхватил меня на руки, а потом шагнул к краю трибуны.

- Меня похитил Тенек из чайной лавки, - хрипло сообщила я и взвизгнула от того, что руки Тесла сомкнулись как медвежьи капканы.

Люди ахнули. Многие мужчины сжали кулаки, многозначительно переглядываясь. Стоящий в первом ряду неприметный парнишка с длинными волосами, собранными в хвост, задумчиво погладил громадный кинжал на поясе. Ох, лишь бы самосуд не затеяли… хотя… кого я жалею?

- Как? – потрясённо уточнил Силей. – Как он обошёл магию артефактов?

- Я была без них. - Признаваться в собственной тупости жутко не хотелось. – Я перепила… эээ… лекарства, из-за чего в голове помутилось. Увидела ночью кошмар и выскочила на улицу прямо в чём была…

Взгляды скрестились на моей весьма потрёпанной пижаме. Халат, видимо, достался Тенеку. Ну и пусть. Малая плата за свободу.

- Тут он меня и подловил. Пообещал помочь, сходить за Густавом. А сам заманил в свою лавку и ударил чем-то по голове.

- Воспользовался беззащитностью! – ахнула женщина в первом ряду и понеслось…

Никогда не думала, что жители Хейзельхальма так меня ценят. Угрозы Тенеку набирали обороты, пока наконец Густав не взял дело в свои руки.

- Я разберусь с изменником, - весомо пообещал он, и народ мало-помалу затих.

Авторитет городского головы, и так весьма внушительный, после обретения моего артефакта стал прямо-таки железобетонным. Всё, сказанное им, воспринималось чуть ли не истиной в последней инстанции. Вот и сейчас успокоенные горожане расходились, бурно обсуждая происшествие. Друзья тем временем полностью переключились на меня.

- По поводу побега я понял, - сказал Линк. – А вот что это такое?!

Он ткнул пальцем в кровать, которая подогнув ножки, удобно улеглась в дальней части трибуны. Гора подушек свесилась с неё в сторону, словно горб верблюда, но не падала. Теперь всё, что было на ней в момент создания, стало частью артефакта.

- Это моя спасительница, - фыркнула я и принялась рассказывать про похищение с самого начала, не упуская подробностей.

Правда, окончание получилось скомканным, так как тошнота всё нарастала. Кажется, вдыхание дурманящего дыма не прошло без последствий. В какой-то момент стало совсем худо. Я с трудом вырвалась из рук Тесла и едва успела подбежать к краю трибуны… На этом вопросы закончились. Городской голова распорядился насчёт кареты, которую подали в рекордный срок. Как только мы туда загрузились, кровать встряхнулась и потрусила следом, не отставая от изумлённого возницы.

Когда я еле живая вползла в лавку, а затем в квартиру, всех сопровождающих внезапно словно снесло ветром назад. Дверь резко захлопнулась прямо за моей спиной, отрезав меня от Хейзельхальма и друзей. Посреди комнаты стоял Тан и смотрел на меня со странным выражением лица. Примерно минуту мы переглядывались, а потом я сползла по дверце и села прямо на пол. Сил не осталось совсем, ни физических, ни духовных.

- Ты победил, - сказала я тихо, откидывая голову назад и закрывая глаза. – Сейчас я совершенно не в состоянии сопротивляться.

Сильные руки скользнули под спину и колени, без усилий вздёргивая тело вверх.

- Спи, - шепнули его губы, и сознание тут же уплыло.

***

Первое, что я ощутила, очнувшись, – это отсутствие головной боли, которая мучила меня с момента пробуждения в логове маньяка. Тошнота тоже исчезла. Открыв глаза, я обнаружила себя на собственной кровати. Напротив, на моём рабочем кресле сидел Тан и с серьёзным видом изучал книгу «Незнайка на луне», до этого лежащую на полке. Интересный выбор.

- Что дальше? – спросила я.

Да, вопрос был довольно общий и включал в себя всё – моё возможное будущее, роль, которую я играю в его планах, и так далее и тому подобное.

Глава 7

На следующий день хлопоты начались с самого утра. Из-за похищения часть драгоценного времени была упущена, и до прибытия послов из столицы оставалось всего ничего. Я проснулась рано, выпила две чашки крепкого кофе и взялась за дело.

Первыми на очереди у меня стояли Мари и Локи. Я собиралась смастерить им неприметные браслеты, сплетённые из нескольких цепочек. Когда закончила, принялась за список, принесённый мне главой города. Он состоял из двадцати персон, которых надлежало вооружить хотя бы небольшими охранными артефактами. Решив не особо мудрствовать, сделала по два крохотных кружочка для ношения на шее с защитой от физических воздействий и от всяких там магических атак.

Вся эта канитель закончилась только ближе к вечеру. Густав тут же забрал у меня изделия и умчался их распределять среди доверенных людей. Вернулся он под ночь, такой же свежий и полный энергии.

- Всё сделал, - радостно поделился он.

- Вы совсем не выглядите уставшим, - завистливо отметила я.

- После того как вы подарили мне этот артефакт, - глава города задрал рукав, - сила меня просто переполняет!

- Это здорово. Встречать гонцов из столицы надо во всеоружии. Ещё знаете что я подумала? Моя лавка способна переноситься по всему городу. Но я не знаю, как направить её в те места, в которых и сама ни разу не была.

- Вы хотите сказать…

- Завтра мне нужно обойти или, лучше, объехать Хейзельхальм. Кстати, а что случилось с той ожившей кроватью? Я о ней совсем забыла.

- О, - смутился Густав. - Вы знаете, она… сбежала.

- Как? Когда?!

- Когда явился демон и мы все переполошились, ваш скакун под шумок исчез. Но не переживайте - говорят, его несколько раз видели в городе и окрестностях.

Я изумлённо посмотрела на мужчину и расхохоталась. Вот это да! Кровать-призрак, блин.

- Ну а насчёт прогулки по Хейзельхальму я распоряжусь, - подождав, пока я отсмеюсь, подытожил Густав. – Если будут ещё идеи, не стесняйтесь делиться.

- Хорошо, - кивнула я. – Не волнуйтесь, отвадили одного посланника, отвадим и остальных.

- Одного? – не понял глава города.

- Ну помните этого рыжеволосого… как его… Кельтейна! Которого ещё лавка похитила?

Вот тут нас озарило одновременно, да так, что мы выпучились друг на друга, как совы в брачный период.

- Точно, Кельтейн! – выдохнули мы хором.

- Я про него совсем забыла… - удручённо заметила я. – Наверняка ведь возникнет вопрос, куда мы дели этого бородатого гонца.

- Угу, - нахмурился Густав. – А может, вы как-то попросите лавку выдать его?

- Неплохая идея, - признала я.

К сожалению, лавка осталась безучастна к моим мольбам. То ли она считала, что наглый мужик не заслужил освобождения, то ли его уже нельзя было оживить… Надеюсь, всё же первое.

Мы ещё некоторое время обсуждали варианты выхода из ситуации, но так ни к чему и не пришли.

Уже когда глава города собирался уходить, я рискнула прояснить ещё один момент по поводу некого несоответствия, которое никак не давало мне покоя.

- Всё же странно, что выделенный вами отряд стражи ничего не заметил в ту ночь, когда я наткнулась на Тенека. Возможно, они спали, но, вообще, после того, как предыдущих бойцов разорвала кукла, остальные должны проявлять повышенную бдительность…

- Действительно, странно, - задумался Густав, и его взгляд вдруг стал жёстким. – Я разберусь. Эти гонцы из столицы заняли все мои мысли, однако это не повод проявлять беспечность. Исправлюсь.

***

В итоге я долго не могла заснуть, так и эдак прикидывая варианты освобождения рыжего Кельтейна. Мне даже вспомнилась очень на него похожая кукла, увиденная во время первого наведённого сна мастера-амулетчика. Если это он и был, то существует ли способ превратить его обратно в человека?

Поняв, что столь напряжённая умственная работа не способствует расслаблению, я встала с кровати и отправилась на кухню. Там меня и нашёл Тесл. Сегодня была его очередь ночевать в квартире. После похищения ребята удвоили бдительность и теперь ставили расстеленный диван прямо поперёк двери в другой мир.

Здоровяк не стал приставать с дурацкими вопросами, а просто вошёл в кухню и сел за стол рядом со мной. С ним было очень комфортно молчать, в отличие от большинства знакомых.

Вообще, Тесл, с моей точки зрения, являлся одним из любопытнейших типажей для наблюдения. Из-за нелюбви к громоздким речевым конструкциям он иногда казался заторможенным, но всё впечатление сразу рассеивалось, когда выяснялось, что парень цепко ухватывал суть, ещё не успевшую отложиться в голове у остальных. А его медлительность танка мгновенно исчезала, как только дело доходило до битвы. Этот внезапный переход всегда оказывался сюрпризом для противника, делавшего ставку на собственную скорость и ловкость. Подозреваю, что именно сочетание несочетаемого так пугало бывших сослуживцев, у которых никак не получалось предсказать поведение опасного здоровяка. Но самая ценная черта Тесла – преданность. Стать его другом было нелегко, зато уж если стал, то мог рассчитывать на поддержку в любое время дня и ночи.

- Чаю? – Я первая нарушила тишину.

- Неплохо бы, - застенчиво согласился он.

Пока кипятился чайник, в мою сонную голову ни с того ни с сего пришли совсем посторонние мысли. Например, как бы здорово выглядела татуировка в разрезе ворота на оч-чень мускулистой груди Тесла. Может, рискнуть и сводить его к тату-мастеру? С этой рубахой должно смотреться круто… К слову, сейчас он носил одежду, сшитую портным для моего мира. По негласному соглашению это было что-то вроде обязательной формы для каждого, кто оставался у меня с ночёвкой. На всякий случай. Разве что ремни с жуткими пряжками в виде змей-драконов всегда были неизменной частью любого костюма.

Звонок в дверь стал неожиданностью для нас обоих. Во-первых, на дворе была глубокая ночь. Во-вторых, единственный из моих знакомых, который мог заявиться в это время суток, пообещал так не делать.

Глава 8

После прогулки по городу Локи был отправлен за Мари, а потом оба приглашены в мою кухню.

- Для вас не секрет, что мы готовимся к противостоянию, - начала я. – Вы входите в близкий круг моих друзей, и, в общем, давно надо было это сделать.

С этими словами я сходила в комнату и принесла оттуда два специально изготовленных для них браслета.

- Это тебе, Мари. Сюда я вплела несколько цепочек, у каждой из которых своё предназначение. Во-первых, конечно, защита от людей, чудовищ и магии. Во-вторых, распознавание лжи, чтобы никто вроде Мазеля не мог к тебе подобраться. В-третьих, улучшение мыслительной деятельности, а также повышенная ловкость и скорость.

Она едва не расплакалась, с благоговением приняв подарок. А потом не выдержала и повисла у меня на шее. Когда эмоции чуть стихли, девушка только что не целовала свой артефакт, взирая на него абсолютно влюблёнными глазами. Будто простое ниточное плетение казалось ей красивее бриллиантового колье.

- Локи, теперь ты. В твой браслет, помимо тех же функций, я добавила ещё и способность находить меня всегда и везде. Это на всякий случай, чтобы больше не возникло ситуации вроде той с Тенеком.

- Ого, ценная штука, - присвистнул мой помощник. – Это значительно облегчит мою работу.

Я, по правде говоря, не поняла, что он имеет в виду, но не стала концентрироваться на сказанном. Как только оставшиеся близкие друзья обзавелись защитой, на душе значительно полегчало.

Немного отдохнув, я загнала охранников домой и принялась экспериментировать с перемещением в разные части города. Занятие неожиданно увлекло меня гораздо больше, чем планировалось.

К примеру, оказалось, что лавка может встроиться не только в пустую стену, но и практически в любое пространство. При этом она или искажала пространство, раздвигая его, как шторы, вместе с находящимися в этом месте объектами, либо же искажалась сама, сжимаясь, как гармошка. Внутри же это изменение совершенно не чувствовалось. Вообще, я узнала об этом случайно, поболтав между делом с любопытными жителями. Впрочем, я отвлеклась.

В итоге за каких-то полчаса мой магазинчик волшебностей возникал возле местной администрации, напротив рынка, на главной площади и даже вырастал снаружи городской стены с видом на большую поляну. Теперь, когда я своими глазами увидела весь город, у нас появилась возможность не просто перемещаться либо в две-три знакомых локации, либо наугад, а самим сознательно и без всяких ограничений определять, где конкретно возникнуть в следующий момент. Пусть в случае чего враги попробуют предугадать, где мы окажемся!

Столичные посланники явились вечером в этот же день. К счастью, на улице ещё не успело стемнеть, хотя лавка уже вовсю издавала музыку и мигала огнями гирлянды.

Появление этих перцев из столицы было, мягко говоря, фееричным.

Началось с того, что в комнату ворвался Силей и странным голосом позвал меня наружу. Я выскочила и увидела ЭТО.

На площади выстроились пятеро красивых почти голых парней - трое впереди на некотором расстоянии друг от друга, двое чуть позади. Когда я говорю «почти голых», я имею в виду стринги с узким, расшитым драгоценными камнями фартучком на самом интересном месте. При этом внушительные мышцы у ребят были натёрты маслами для наибольшего блеска.

Посланники синхронно поклонились мне с пошлыми недвусмысленными улыбками (один поиграл бровями, другой подмигнул, третий медленно облизнулся) и начали – о, мой бог! – танцевать! Но что это был за танец! Стриптизёры отдыхают! Столичные посланники работали бёдрами настолько откровенно, словно уже находились в процессе полового акта. И каждый смотрел только на меня, извиваясь, жестами и мимикой приглашая оценить гибкость самым простым и логичным способом.

Признаюсь, на довольно продолжительное время я замерла с идиотским видом, раззявив рот. Всё происходящее казалось пошлым сном женщины, давно не знавшей мужской ласки. Или фильмом для очень взрослых девочек. К окончанию показа я взмокла с ног до головы и стояла красная как рак. Сзади давился ржанием Локи. Вот уж смешливый попался помощничек…

- Мастерица, - томно позвал низкий голос.

Я с трудом определила, что голос принадлежит танцору, стоящему в самом центре.

Оказалось, они уже закончили танец и ждали реакции.

- Д… да? – выдохнула я, до сих пор не уверенная, что бодрствую.

Ну как в консервативном Хейзельхальме могло возникнуть это?!

- Вы в порядке? – Он сделал шаг навстречу, а я непроизвольно отшатнулась вглубь лавки, прежде чем успела взять себя в руки. – Может… помочь вам?

Судя по интонации, мне предлагали весьма горячую помощь в жанре порнографического фильма «Мастерица и пятеро посланников из столицы».

- Нет, - почти взвизгнула я.

- А то я готов, - продолжил он.

- Я вижу! – ляпнула я, глядя на выпирающую сквозь фартук «готовность». Конский возбудитель они там пьют, что ли? – Что за… представление вы устроили?

- О, это обычная церемония, - заверил второй, светловолосый качок. – К каждому Мастеру, которого правитель желает пригласить в столицу, отправляют подобную команду. Только если Мастер мужского пола, то группа обычно состоит из девушек.

- Это что-то вроде задатка, дабы продемонстрировать, какая сладкая жизнь ждёт вас на службе у его величества, - подключился третий. Они что, чувственные хриплые голоса заранее специально тренируют?

- В каком смысле задатка? – пролепетала я.

- В том самом, - откровенно усмехнулся первый. – Мы здесь, чтобы удовлетворить все ваши потребности и осуществить самые сокровенные желания. Никто из нас не знает слова «нет», что бы ни взбрело вам в голову…

- И посуду помоете? – вклинился Локи из-за моей спины. Я наугад лягнула его ногой, но не попала. Парни царственно проигнорировали вяк и продолжили пялиться на меня, раздевая взглядом.

Если бы на мне не был надет мозговой артефакт, столбняк продолжался бы дольше. А так я довольно быстро взяла себя в руки и начала активно соображать.

Глава 9

Столичные гонцы вновь явились на следующий день. Они оделись чуть лучше предыдущего варианта, но ненамного. Теперь на них красовались распахнутые кожаные жилетки на голое тело и очень обтягивающие штаны из тонкого бархата, напоминающие колготы. Кстати, под ними не наблюдалось никакого белья и поэтому всё, что обычно скрывают, было обрисовано чрезвычайно детально. Короче говоря, вчерашние трусы выглядели в разы скромнее. М-да.

- Мастерица, - галантно поклонился граф Байлард.

- Граф, - галантно поклонилась Мастерица.

- Может, пригласите войти? – снова включил хрипловатый голос этот прохвост.

- Зависит от того, с официальным визитом вы пожаловали или нет, - в тон ему отозвалась я.

- Нет, - ткнул наугад предводитель гонцов.

- Тогда нет разницы, где говорить, - ответила я с очаровательной улыбкой.

- Я пошутил, визит официальный, - тут же поправился Байлард.

- О, тогда что ж вы сюда пришли? - всплеснула руками я. – У главы города предусмотрен специальный переговорный кабинет. Встретимся там через полчаса и побеседуем, как деловые люди.

- Ладно, хватит дурачиться, - скинул маску граф. – Значит, не желаете пускать в дом?

- Не желаю, - не стала отрицать я.

- А если хорошо подумать? – В голосе скользнула угроза.

- Рискните зайти без моего приглашения, - пожала плечами я. – Обещаю руками не отпихиваться.

Он некоторое время посверлил меня взглядом, но рисковать не стал. Очевидно, их шпионы тоже работали исправно.

- Ладно, здесь так здесь, - вновь широко улыбнулся он, словно и не было предыдущего шипения.

Ну, понятно. Манипулировать изволят господа. С толку сбивают сменой масок и даже внешним видом. Маскарад на маскараде и маскарадом погоняет. Попробуем перенять манеру.

- Здесь? – потрясённо переспросила я, вложив в голос побольше сомнения в его здравом уме, и брезгливо скорчилась, как бы говоря: «От аристократов из столицы я ожидала большего».

- Но вы же только что… - чуть сбился Байлард.

- Ну ладно, здесь так здесь, - широко улыбнулась я, в точности копируя его предыдущий резкий переход, фразу и интонацию.

Он озадаченно замер, а потом рассмеялся.

- А вы крепкий орешек, - заметил он.

Надо сказать, что всё время разговора его свита продолжала поедать меня глазами и демонстрировать переизбыток тестостерона всякими невербальными посылами, типа причмокивания губами и прочих ужимок. Но теперь мне стало совершенно ясно, с чем я имею дело. Театр! Целое продуманное представление, чтобы сбить с толку и заставить идти у них на поводу. Исходя из того, что мы успели узнать заранее, им было приказано хоть в лепёшку разбиться, но переманить Мастерицу на свою сторону. Любыми методами. Любовные утехи с красавцами уже были предложены, а, значит, следующим этапом гости будут перебирать все остальные приманки, на которые я теоретически могу клюнуть. И угрозы, конечно.

- Боитесь зубы сломать? – в тон отозвалась я.

- Прекраснейшая, мы ведь можем и без зубов обойтись… губами, - провокационно заметил Байлард, медленно пройдясь взглядом по моей фигуре. – Уверяю, это во всех смыслах приятнее.

- Простите, вы не в моём вкусе, - мило хихикнула я.

- Вот как? – заинтересовался граф. – И почему же?

- Не люблю людей со скрытыми мотивами. Как вижу скрытые мотивы, так сразу же посылаю в… туда, где темно!

- У нас всё открыто… - Он обвёл рукой себя и своих ребят. – Можно рассмотреть и даже пощупать.

Диалог начал мне надоедать.

- Да бросьте, что там щупать! – капризно отозвалась я. – Тесл!

Здоровяк выступил вперёд, лукаво поглядывая на меня.

- Сними рубашку, пожалуйста.

Он хмыкнул и выполнил просьбу, раздевшись до пояса. Поняв мой замысел, охранник подошёл и встал рядом с графом в центре их голой компашки. Сразу же все пятеро показались хлюпиками. На фоне бугрящегося мышцами Тесла они сильно проигрывали, учитывая, что в одну его руку вошло бы как минимум три их.

Улыбки гонцов увядали по мере сравнения так живописно, что любо-дорого посмотреть.

- Я понял, - с досадой сказал Байлард.

- Спасибо, - кивнула я здоровяку и тот, хищно усмехнувшись, отошёл. Байлард невольно поёжился.

- Дело ведь не только в массе, - наконец, нашёлся он.

- Правда? Линк, Силей!

Те только и ждали команды, скинув верх в рекордные сроки. С одной стороны гибко скользнул красавчик. Стоящие неподалеку девушки заахали, встречая героя. Контраст широких плеч и подтянутого живота, подчёркнутого брутальной пряжкой в виде кобры, смотрелся сногсшибательно, сильно выигрывая на фоне бархатных колготок. С другой стороны подошёл Силей со своей ослепительно нахальной улыбкой. Он был более массивный, чем Линк, ну а на обалденно прорисованные бицепсы, трицепсы и прочие мышцы я обратила внимание ещё при собеседовании. Очень ладно сложенный парень. Аж слюнки текут.

- Уберите своих зверушек, - окончательно растерял обаяние Байлард. – Я понял, что у вас есть с кем… провести досуг.

Он гадко ухмыльнулся. Я и бровью не повела.

- Вот именно, дорогой граф. Так что у ваших лишённых индивидуальности мальчиков лёгкого поведения изначально не было шансов. Теперь, надеюсь, мы можем поговорить о деле?

К слову, больше ужимок и причмокиваний не было ни от кого из гонцов. Кажется, я слегка травмировала их нежную не привыкшую к отказам психику.

- Можем, - процедил граф.

- Замечательно.

- Фух, пронесло, - громко выдохнул позади меня Локи. – Я уж испугался, что тоже раздеваться придётся.

- Нет, сладкий, ты только мой, - обернувшись, погладила его по голове я.

Столичные представители уставились на него с огромным удивлением. На лицах отразилась мощная работа мозга. Чем так привлекателен для Мастерицы этот костлявый юнец? Фигурой не вышел, значит, его ценность кроется в каком-то другом месте… Уважительные взгляды скрестились ниже пояса. Кто-то бы смутился, но не мой помощник. Он многозначительно покивал с видом: «О, да, детка, я такой». Мои охранники тихо давились смехом в углу, стараясь не привлекать внимания.

Глава 10

Чуть позже, когда в моём мире спустились сумерки, явились очередные курьеры фирмы «Императорский презент» и принесли роскошный букет кремовых роз, а также подарочную карту с логотипом самого дорогого ресторана в городе.

- Что это? – удивилась я, расписываясь в ведомости курьера.

- О, мне велели передать, что это ваша личная бессрочная карта. Её предъявитель может рассчитывать на особое отношение, а также на право бесплатно заказывать любые блюда.

- Бесплатно?! – ахнула я.

- Да, - подтвердил парнишка в золочёной форме с намертво приклеенной голливудской улыбкой. – Но, между нами, счёт просто будут переправлять другому… хм… адресату. Только я вам этого не говорил.

- Вот, значит, как, - нехорошо протянула я. – Спасибо…

Ну, Тан!

От него, кстати, в букете предсказуемо обнаружилась записка и очередная бархатная коробочка с тонкой золотой цепочкой и крошечной бриллиантовой капелькой-подвеской. В целом смотрелось именно так, как я люблю, – неброско, но безумно элегантно.

В открытке же была короткая надпись: «Помни про наш договор о подарках. Если не воспользуешься или передаришь – приду под окна. Целую, Тан».

Удивительно, но когда я читала «целую», то почувствовала лёгкое обжигающее прикосновение к губам.

Что за магия такая? Или просто воображение разыгралось?

- А конфет не послал? – ввалился в коридор Локи. – Эх зря… хорошая же получалась традиция…

- Сгинь! – беззлобно рявкнула я, думая, насколько же умело меня шантажируют этими подарками. Но… зато теперь можно, не теряя гордости, пользоваться ими. Ведь причина уважительная. Вредный Тан опять всё просчитал. Если бы не угроза «прихода под окна» самоуважение не позволило бы мне поддаться соблазну и сделать то, что так хочется.

***

А на следующий день началась развлекуха. Густав и парни ночевали у меня, и мы долго не могли заснуть, размышляя о последних событиях. Сначала по очереди ходили на кухню под разными предлогами и там общались шёпотом. Когда стало понятно, что мы маемся дурью, я собрала всех за столом и предложила сыграть в карты. Оказалось, в Хейзельхальме такой игры нет, так что первые партии были обучающие, зато потом нас захлестнул буйный азарт… По кроватям разбрелись только под утро.

Когда же я соизволила после полудня выглянуть в лавку, то увидела сквозь занавески злющих столичных представителей, ожидающих меня на солнцепёке, судя по всему, с раннего утра. Взмокшие злые лица обещали расправу негодной девчонке. Хмыкнув, я решила пока не показываться. Тем более остальные ещё спали, а я теперь к этим акулам без своего официального представителя ни ногой.

Видели бы вы их глаза, когда, наконец, к прилавку вышел… Густав собственной персоной! Свежий, бодрый, довольный после обильного завтрака и кофе.

- Господа, - величественно поприветствовал он их (я подглядывала сквозь занавески).

- Ты! – зашипел маслом на мокрой сковороде граф Байлард. – Что ты здесь делаешь?! Мы тебя уволили!

- Да, - не стал спорить бывший глава города. Он вовсю наслаждался ситуацией. – Кстати, большое спасибо. Предыдущая должность накладывала слишком много ограничений, так что теперь я, можно сказать, наконец, могу быть собой.

- Позови Мастерицу, - выплюнул один из спутников графа. – Ещё не хватало тратить своё время на общение с таким…

- Я бы на вашем месте не продолжал, - с очаровательной улыбкой поправил Густав. – А то рискуете с первых секунд испортить отношения с полномочным представителем Мастерицы. Кстати, забыл сказать, с сегодняшнего дня все переговоры с ней только через меня.

Ох, лишь бы не засмеяться. Ну и лица стали у гонцов! Хорошо, что взглядом нельзя убивать!

За время десятиминутного общения он настолько красиво довёл их до белого каления, что мне до него расти и расти! Может, взять у бывшего главы Хейзельхальма уроки дипломатии? Ведь это особый талант – издеваться над собеседником так, что и самый строгий судья не подкопается. Ни разу не перейти границу вежливости (чем не могли похвастать столичные послы) и при этом после каждого заявления непринуждённо упоминать выдержки из установленного свода законов, правил, указов… Если мне эти прохвосты могли угрожать без зазрения совести насильственным перевозом, то с Густавом Байлард упёрся в бетонную стену ссылок на авторитет правителя, с которыми не мог спорить, не унизив вышестоящего начальства. Особенно при свидетелях, коих становилось вокруг всё больше и больше.

Надо ли упоминать, за кого болели местные жители? Они с любовью смотрели на своего бывшего главу и встречали позорным свистом и обидными замечаниями ответы его оппонентов. И я думаю, дело было не только в браслете Густава, вызывающем симпатию. Кстати, артефакт не действовал (или почти не действовал) на столичных посланников. Но это и неудивительно. Собираясь на переговоры со мной, они наверняка вооружились всеми возможными защитными изделиями других Мастеров, находящихся на службе правительства. Вон, например, у каждого в ухе по крошечной серьге с драгоценным камушком. А леди Альвара точно упоминала Мастера-ювелира…

В итоге переговоры не сдвинулись с мёртвой точки. Разве что граф Байлард с приспешниками стали намного осторожнее в высказываниях. Но как они при этом смотрели!

- Думаю, мы крупно попали, - поделилась я мыслями с Густавом, стоило ему вернуться в квартиру.

- Не то слово, - согласился мужчина. – Но другого выхода всё равно нет. Ты же не планируешь переезжать в столицу?

- Конечно, нет, - возмутилась я.

- То-то и оно. Кстати, - он хихикнул, – мне сообщили осведомители, что столичным гонцам всё же удалось как-то вычислить одного из моих шпионов. Он не ожидал атаки и выронил переговорное устройство. Оно досталось врагу.

- И что? – Я слегка напряглась, узнав, что одним из картонных «мобильников» завладел Байлард.

- Ничего. Оно не работает.

- Блин, всё равно жалко нашего попавшего в плен союзника…

- Да всё с ним в порядке, - махнул рукой Густав. - На нём был твой защитный артефакт, и он сумел сбежать. Ты забыла, что благодаря тебе за наших союзников можно не волноваться?

Глава 11

- Ну, нет, - шипела я, - я эту робу не надену!

- Да брось! – злорадно заметил Локи, который выглядел, как очень хорошенькая девушка. Настин парик, одолженный по случаю опасной вылазки, и одно из моих платьев сели на него как влитые. Я ещё подкрасила парню губы, так что получилась настоящая конфетка. Правда, немного костлявая, но это даже пикантно. – Сама же говорила – нас никто не узнает.

- Может, лучше я пойду? – завистливо прогудел Тесл.

- Ни за что! Тебя замаскировать невозможно! – хором рявкнули мы.

Наконец, сборы были закончены. Я с ужасом разглядывала себя в зеркале. Серая и местами драная хламида надёжно скрывала фигуру. Взлохмаченные волосы с помощью лака и геля превратились в ужасающие космы, а моё лицо мстительный Локи добротно извазюкал грязью.

- Вы уверены, что стоит идти на такой риск? – в сотый раз спросил Густав, пока Линк с Силеем ухохатывались в углу под нашими мрачными взглядами.

- Уверены! – рявкнула я. – Задача-то – проще не придумаешь. К тому же на самый крайний случай на нас есть артефакты.

- Но почему ты берёшь с собой только Лукиллиана?

- Потому что на остальных платья не налезут! – Да сколько можно объяснять! - Всё, разговор закончен!

Во избежание дальнейших пустых излияний, я схватила помощника за руку и поволокла наружу. Лавку мы оставили в тёмном переулке, неподалеку от бывшего дома Густава, куда теперь и лежал наш путь. Я держалась в тени, тогда как Локи, напротив, гордо шествовал по тротуару, активно строя глазки встречным мужчинам. Кажется, он вошёл во вкус своей новой роли. Когда очередной юноша запнулся на ровном месте, поймав от темноволосой «конфетки» воздушный поцелуй одними губами, я засомневалась, так ли уж легко будет провернуть весьма простое задание с этим шутом. К дому Густава мы подобрались с разных сторон. Я перелезла через аккуратный заборчик, варварски прошлась по клумбам и засела в кустах под окном, радуясь, что у Густава нет собаки. За углом же по мощёной дорожке к основному входу гордо вышагивал Локи, старательно виляя бёдрами. Его, конечно, заметили.

- Куда? – спросил один из двух стражников, с возрастающим интересом разглядывая кокетку.

Мой помощник не подвёл! Он капризно надул губы, накрутил фальшивый локон на палец и тонким голосом пропищал:

- Я к графу, у меня есть информация о Мастерице!

- А не врёшь, красотка? – подключился второй.

- Нет, сладкий, - прощебетал Локи. – Я бы не стала врать таким грозным мужчинкам!

Идиотский комплимент подействовал, так как один из «мужчинок» тут же рванул внутрь, пока другой активно обменивался улыбками с «девицей».

Помощника почти сразу пригласили внутрь, и он принялся за дело, которое умел лучше всего – вешать лапшу на уши. Что интересно, говорил мой хитрец только правду (на тот случай, если у них есть артефакт, различающий ложь), вот только эта правда была заранее согласована всеми нами за жарким обсуждением.

Подождав пару минут, я решила – пора! Приподнявшись, заглянула в окно, рассчитывая увидеть обеденный зал. Видимо, я всё же как-то не так воспроизвела инструкцию Густава и перепутала окна, так как за стеклом располагался богато обставленный кабинет.

Напротив окна, в которое я заглядывала, за массивным столом сидел Байлард, его свита размазалась по бархатным диванам вдоль стен, а прямо на столешнице расположился Локи, скрестив тщательно побритые после долгих уговоров и угроз ноги таким образом, чтобы платье задралось как можно выше. Всё внимание было приковано к нему до тех пор, пока я не высунула свою дурную голову… Увидев чёрную от грязи физиономию в окне, Байлард тоненько взвизгнул, совсем по-бабьи (о, как я его понимаю), а потом до него дошло, что это не монстр.… И вряд ли я успела бы сбежать, если бы Локи мгновенно не сориентировался в сложной ситуации. Он принял единственно возможное решение, перевёл взгляд на меня и… заверещал так пронзительно, что задребезжало стекло! Как самозабвенно он орал! Стражники сразу рванули в дом, там поднялась неразбериха, а я пока, ругаясь, как бригадир ленивых строителей, ломанула обратно к забору, со злобным удовлетворением дотаптывая остатки цветов. Успела перелезть (зацепившись робой) и, уже ныряя за угол следующего дома, услышала ругань выскочивших преследователей.

Локи догнал меня уже ближе к лавке. Он был очень сердит и весьма потрёпан.

- Чтобы я ещё раз!.. – прошипел мой помощник. – Мерзкие аристократы, ядовитую жабу им в трусы, пока успокаивали, успели все ягодицы ощупать! Ладно, хоть грудь искусственная!

Это заявление немного скрасило моё огорчение от проваленного задания.

- …Как не увидела зал?! – воскликнул Густав, получив отчёт, процеженный сквозь зубы. – Но почему?!

- Я перепутала окна! Ты же объяснял, что нужна правая часть дома, а оказалось - левая!

- Правая, если стоять к нему лицом!

- А вот это ты не уточнял!

Мы посмотрели друг на друга и одновременно замолчали, поняв всю бессмысленность спора.

- И что теперь? – осторожно спросил глава города.

- План остаётся в силе, только прыгать будем в кабинет. Надеюсь, получится. Я ещё ни разу не переносила лавку внутрь помещения. Зал был, конечно, более надёжным вариантом, хотя бы даже из-за размеров.

- А может, я его опишу, ты представишь, и так попробуем оказаться на месте?

- Ну нет, слишком большой риск! – возразила я. – Мы не можем его себе позволить. Если я хоть раз видела пункт назначения, то результат стопроцентный, а в остальных случаях никакой гарантии нет.

Вообще, наша задумка была очень проста. Мы планировали ночью перенестись в усадьбу Густава и, во-первых, забрать его одежду, ведь бедняга всё это время щеголял в единственном комплекте. А, во-вторых, устроить там побольше ловушек для гонцов, пока те спят, оккупировав чужой особняк. Идея пакостных вылазок понравилась всем, а я ещё до кучи показала этой компашке фильм «Один дома», так что у них энтузиазм переливался через край.

Глава 12

Они отдали верхнюю одежду официанту и проследовали к одному из столиков. На нас демон даже не смотрел.

- Локи, - сказала я, забыв о том, что он теперь Лиля. – Глянь.

Тот уставился в указанную сторону и хмыкнул, укоризненно покачав головой.

- Локи? – вклинился Рома, на которого теперь никто не обращал внимания.

- Моё прозвище, сладкий, - хихикнул мой помощник, брызнув изо рта мороженым на фирменный кардиган бывшего любовника, до сих пор сидящего к нему вплотную. Я не была уверена, что это вышло случайно.

- Так ведь оно мужского рода, - поморщился Роман, салфеткой пытаясь устранить белые пятна с плеча. - Хотя у меня была знакомая с кличкой «Федя» за фамилию Фёдорова.

Мы его не слушали, активно пялясь на Ольгу с Таном, который сел к нам спиной. Интересно, заметил или нет? Они сделали заказ подскочившему официанту, а я попыталась разобраться в собственных чувствах.

Вроде и не хотелось теперь иметь ничего общего с демоном, но всё равно почему-то было обидно. Может, из-за того, что меня предпочли именно Ольге? Особенно после того, как он так пренебрежительно о ней высказывался.

К чему вообще тогда была вся эта демонстрация влюблённости? Да ещё подарки мне дарил… карту в ресторан опять же. Эй, а может, он нарочно сейчас передо мной представление разыгрывает? Решил вызвать ревность и тем самым меня сломить? Не на ту напал!

- Почему вас так заинтересовала та парочка? – выдернул из пучины размышлений Рома. – Обычный пижон с подружкой. Небось, очередной золотой ребёнок олигарха. Вон какие часы на руке. Наверняка избалован до крайности и не привык брать ответственность. Ты, конечно, красавица, но не топ-модель, так что забудь о нём.

- А кто такая топ-модель? – с интересом уточнил Локи.

- Топ-моделями называют девушек, которые считаются образцом красоты и демонстрируют перед людьми новые виды одежды, - подумав, объяснила я, попытавшись подобрать наиболее понятные для него слова.

- Ты что, из деревни? – спросил Рома, кинув на «Лилю» высокомерный взгляд.

Наш разговор несколько отвлёк меня от столика с Таном, а зря. Над головой раздалось покашливание. Там стояла Ольга!

- Да? – поморщившись, спросила я.

- Прости, пожалуйста, - внезапно выдала она с придыханием. В глазах блеснули слёзы. – Я не должна была приводить того типа и никогда больше не сделаю ничего, чтобы доставить тебе огорчение.

Вот это номер! Кажется, противная девица говорила искренне. По крайней мере, выглядела она как-то странно. Словно хотела упасть на колени. Молчание слегка затянулось, а потом бывшая подруга очень-очень тихо добавила:

- Инна, умоляю, спаси меня от него. Он же настоящий дьявол, я больше так не могу…

- Оля, - раздался негромкий голос Тана, который даже не подумал повернуться.

Она осеклась и кинулась обратно, запинаясь на ходу. Так. Кто-нибудь объяснит мне, что, во имя распродажи итальянских туфель, здесь происходит?! Судя по всему, тот же вопрос мучил и Рому, который, открыв рот, переводил взгляд с меня на Ольгу.

- Так вы знакомы? – наконец, догадался он. – Ну тогда всё ясно.

Локи хмыкнул, активно наворачивая следующий десерт. Со штруделем он уже благополучно покончил.

- Это, наверное, твоя подруга, с которой вы рассорились. И теперь она явилась сюда с богатеньким парнем, а вам обеим завидно, - подвёл итог Роман, довольный, что во всём разобрался.

Пока он бормотал, я думала, наблюдая за соседним столиком. Теперь, после произошедшего, всё выглядело совсем иначе. Только сейчас стало заметно, что Ольга бледная, как лист бумаги, и никаким удовольствием там и не пахнет. Заносчивую кокетку словно подменили… Да, я на неё злилась, но это уже перебор! Стоящее перед ней блюдо она даже не тронула, судорожно сцепив руки, лежащие на столе. Тан что-то сказал ей, девчонка вздрогнула, словно от удара… всё, это последняя капля!

Прямо на середине какой-то Роминой фразы я поднялась и решительно направилась к их парочке.

- Эй, ты куда? – вякнул бывший любовник вслед.

Подошла. Села напротив демона, бесцеремонно подвинув Ольгу, которая, кажется, только обрадовалась этому. Тан насмешливо сверлил меня взглядом, склонив голову на бок.

- Какого х… чёрта тут творится?! – рубанула я, стукнув кулаком по столу.

Он не спешил отвечать, с удовольствием разглядывая мой внешний вид и особенно цепочку на шее. Захотелось переодеться в лохмотья. Просто так, из вредности.

- Я соскучился, - наконец, лениво выронил Тан.

- Ответь на вопрос, пожалуйста, - хотелось сказать более резко, но сильно злить демона, пожалуй, не стоило.

- Ты сама просила её не убивать, - наконец, отозвался он. – Так что пришлось помиловать негодницу. Между прочим, теперь она работает у меня ассистенткой и получает неплохую зарплату. А заодно понемногу… перевоспитывается.

Ольга сжалась в комок под его взглядом и быстро закивала. Всё ясно. Он издевается над ней, запугивает и играет, как кот с мышкой. Зная Тана, можно предположить, что трудиться секретарём в аду было бы значительно проще.

- Отпусти! - Я старалась говорить максимально твёрдо. Он промолчал. Пришлось задействовать тяжёлую артиллерию.

- Так вот что меня ждёт, когда ты пожелаешь воспользоваться кровной связью, наложенной амулетчиком. Рабская судьба и постоянное запугивание…

- Хорошо, - резко прервал Тан. Ольга затаила дыхание. – Отпущу, если дашь кое-что взамен. Час своего времени сегодня вечером.

- Полчаса. И без всяких там поцелуев, - попробовала торговаться я.

- Договорились. - Он повернулся к ней. – Проваливай.

Та быстро вскочила и бросилась прочь из ресторана, сшибая стулья.

- Только не говори, что она этого не заслужила, - со вздохом произнёс Тан. – После того как привела бандита, который мог убить или покалечить тебя.

Я поёжилась. Конечно, он был прав.

- Когда стемнеет, тепло оденься и открой окно в своей комнате, - велел демон, первым нарушив неловкую тишину. – А теперь иди к подруге развлекайся.

Глава 13

- Ну, попробуем? – повернулась я к ребятам, ощущая внутри невероятную смесь страха и возбуждения.

- Вперёд! – восторженно отозвался Силей.

Я как можно ярче представила бывший кабинет городского головы и решительно открыла дверь лавки. Снаружи было темно.

- Лавочка, миленькая, включи гирлянду, - тихо попросила я.

Разноцветные огоньки тут же весело замигали, рассеивая наши сомнения, – мы действительно попали в кабинет. Лавка торчала из той стены, где раньше находилось окно. Прямо под прилавком стоял массивный стол, на котором в прошлый раз сверкал ногами Локи.

- Уютно у тебя тут, - сделала я комплимент Густаву.

- Уже не у меня, - поправил он.

- Это мы ещё посмотрим!

Выглянув за дверь и никого там не обнаружив, наша банда цепочкой двинулась по коридору, светя фонариками. Враги, скорее всего, дрыхли в спальнях наверху, но в доме могли находиться охранники, стерегущие покой столичных господ. И встреча с ними для нас была крайне нежелательна.

Первой точкой партизанской вылазки стал обеденный зал. Пока ребята подстраивали всяческие ловушки вроде натянутых в проходах верёвок и спрятанных в мягких сидениях стульев булавок, я подошла к картине с натюрмортом и засунула за неё первый вязаный кружочек с «лапками». Он сразу же быстро пополз по стене и нырнул в самое тёмное место, затаившись там. Отлично!

Следующие четыре жучка я последовательно пристроила возле входной двери, в кабинете, в коридоре и на лестнице, а потом присоединилась к парням, которые, следуя за мной, продолжали свою подрывную деятельность. Все попавшиеся ботинки (за исключением тех, которые забрал Густав) приклеивались суперклеем, где-то были коварно разложены кнопки, где-то подвешена липкая лента для мух так, чтобы залепить выходящим из помещений лицо и волосы… в общем, мы развлекались по полной программе.

- Сразу говорю, это может и не сработать, всё-таки у нас не мультик про Тома и Джерри, - шептала я, рисуя на гладких деревянных ступенях перманентным чёрным маркером большие дыры. Ну то есть просто чёрные пятна, которые, если повезёт, превратятся в дыры. – Кстати, а что если попробовать кое-какую штуку…

Я подкралась к входной двери и на ручке нарисовала кривоватую молнию, которую помещают на электрических щитках для предупреждения. Вдруг сработает? Одновременно с этим в голове созрела ещё одна дерзкая идея.

На глазах изумлённых ребят я, ощущая себя настоящим вандалом, старательно изобразила на дорогих бежевых обоях над лестницей огромные глаза и рот.

- Что это? – прошептал бывший глава города, пока остальные изумлённо разглядывали творение.

- Лицо дома, - отозвалась я.

- А-а-а, - протянули парни, хотя явно не поняли задумку до конца.

На втором этаже нас ждал сюрприз. Оказалось, что возле покоев столичных господ была выставлена охрана, причём не из местных. В призрачном свете двух масляных ламп, висящих в специальных углублениях в стене, могучие стражи с мрачными лицами выглядели особенно зловеще. Где Байлард достал таких великанов? Пробраться мимо них незамеченными не представлялось возможным.

- Что дальше? – шепнул Локи, вслед за остальными заглянув за угол и узрев препятствие.

- Может, ну её, эту одежду? - грустно предложил Густав. – Правда, счастливый лист с надписью надо бы забрать из ящика…

- А куда ведёт эта дверь? – спросил вдруг Силей, кивая куда-то вправо.

- Здесь нет двери, - без задержки отозвался бывший глава города, поворачиваясь и замирая от изумления. – По крайней мере, раньше не было…

Я начала догадываться, что происходит, и поэтому предложила:

- Давайте откроем.

- Уверена? – засомневались парни.

- Более чем.

Оттеснив меня, Тесл первый повернул ручку и шагнул в сияющий проём. Мы переглянулись и последовали его примеру.

Мы попали в коридор, идущий параллельно тому, с охраной, и отгороженный от него стеной. Стены коридора источали мягкий золотистый свет.

Коридор привёл нас прямо к цели. Пройдя его насквозь, мы, никем не замеченные, вышли к гардеробу.

Сначала всё шло строго по плану – пока я стояла на стрёме, ребята похватали одежду и собрались по-тихому смыться, как и пришли. Но в этот момент из какого-то костюма со звоном посыпались монеты, как видно, беспечно сунутые главой города в карман и там забытые.

- Быстро прижмитесь к стенам! – шёпотом велела я, услышав голоса охранников за дверью.

Парни с сомнением переглянулись, но я, чтобы не тратить время, первая показала пример. Монолитная стена вдруг прогнулась под моим весом и впитала меня, как губка воду, выплюнув в том самом золотистом коридоре. Вскоре там же оказались и мои огорошенные спутники с ворохом одежды.

- Как?! – задал один только вопрос Густав, крепко сжимая в руке «счастливую» бумажку, которую я ему когда-то подарила. Она питалась золотыми, а взамен наделяла удачей на целый день.

- Лицо дома! – подняв палец вверх, загадочно пояснила я и пошла вперёд, больше ничего не добавляя. Друзья двинулись следом.

Быстро спустившись по лестнице, мы нырнули в кабинет и с облегчением бросились к лавке. Остался последний штрих перед исчезновением.

- Лавочка, милая, сыграй-ка нам музыку и погромче! – попросила я, затыкая уши. Лавка не подвела.

В этот раз рок был, пожалуй, даже слишком тяжёлым. Дом содрогнулся от мощной звуковой волны! Я успела услышать снаружи панические крики, прежде чем мы с лавкой бесследно исчезли, чтобы возникнуть в другом месте, а именно в просторном холле городской думы, где я бывала ранее всего один раз. Охрана стояла только снаружи, так что ничто не мешало нам приступить к последнему этапу безумной вылазки.

Пробежавшись по коридорам и следуя указаниям Густава, я запустила свои кружочки с лапками под несколько запертых дверей в надежде, что жучки сами найдут какое-нибудь потайное место и спрячутся. После этого мы с чистой совестью вернулись обратно в лавку и переместились в безопасное место.

Глава 14

В тот же день случилось ещё кое-что значимое. После успешной проделки с тортиком я решила связать несколько дополнительных жучков, чтобы подкинуть их в дома тех, кто изъявил желание сотрудничать с посланниками из столицы.

Подхватив пакет с вязанием, я отправилась на поиски ноутбука, чтобы запустить шпионский фильм, и обнаружила его в цепких лапах моих ребят, которым сама же до этого поставила мультик про Шрека. До конца просмотра оставалось буквально пять минут, так что я не стала их прерывать и присела рядом на трельяж, слегка касаясь спиной зеркала. В какой-то момент я почувствовала, как прохладное стекло начало прогибаться под моим незначительным нажимом. Показалось? Но нет, стоило обернуться и уже осознанно коснуться поверхности пальцами, как она вновь запружинила, расходясь волнами, будто поверхность озера.

- Парни, смотрите, - позвала я их. Они с трудом оторвались от мультфильма и повернулись ко мне.

- Ого! - Линк вскочил и подошёл ближе. – А как ты так?

- Не знаю… - Тут мой взгляд упал на пакет с вязанием. – Подождите-ка!

На глазах у крайне заинтересованных друзей я перевернула пакет и не особо бережно вывалила всё содержимое на стол. Среди клубков валялись пять артефактов, пленивших зазеркального монстра. А я-то думала, куда их приспособить…

- И что теперь? – прогудел Тесл. – Всё равно пользы никакой.

- Подожди с выводами, - не согласилась я. – В моём мире изделия работают намного слабее, чем в вашем. Думаю, для чистоты эксперимента необходимо опробовать их в Хейзельхальме.

- Предлагаешь вытащить туда это? – здоровяк указал на трельяж. Вообще, зеркало там было и в самом деле огромное.

- Ну нет, - заупрямилась я, представив, как они будут его протаскивать через небольшую дверцу в Хейзельхальм. - Это вещь массивная, старинная, ещё бабуле моей принадлежала. Вдруг повредите мне её, лак оцарапаете? Давайте оставим это на крайний случай, а для начала пойдём более простым путём. Предлагаю навестить Мари. Она как раз вместо того зеркала с монстром прикупила новое.

Оказавшись дома у слегка ошарашенной подруги (лавка, выпирая из стены, отодвинула Мари в другой конец комнаты), мы быстро объяснили ей суть дела и рванули к зеркалу. Сжав кружочек в кулаке, я положила другую руку на стекло, и оно просто исчезло, открыв проход в какое-то искривлённое синевато-призрачное пространство.

- Подожди, - весомо сказал Линк, хватая второй такой же артефакт. – Я первый.

Тесл уныло вздохнул. Его габариты не позволяли пролезть в небольшой овал. Впрочем, Силею тоже не повезло – плечи оказались широковаты. Поэтому пошли мы с красавчиком и Локи. Внутри зеркала оказалось очень интересно. Зыбкое, словно мыльный пузырь, пространство заполняло множество окон всевозможной величины и формы. Заглянув в некоторые из них, я увидела разные комнаты, как пустые, так и с людьми. Причём, судя по одежде, все они были жителями Хейзельхальма. К счастью, нас никто не замечал, даже если мы смотрели на людей в упор. Выбрав одно из помещений, где никого не наблюдалось, я приложила ладонь к стеклу, и оно растаяло. Я высунула голову и оглядела старинную раму. Очевидно, это тоже было чьё-то зеркало.

- А ну отодвинься, дай тоже глянуть, - всё это время пыхтел позади изнывающий от любопытства Локи. Пришлось уступить ему место. Последним выглянул Линк.

- Чудеса! – заключил он.

Вернувшись в комнату, мы поведали любопытствующей публике о результатах.

- …Так что теперь мы можем путешествовать по зеркалам, - подвела я итог в конце. – Пока не знаю точно, как это использовать, но наверняка придумаю.

***

Совершённое нами открытие стало основной темой для беседы на ближайшие несколько часов. Густав выдвинул теорию, что если удастся сориентироваться в зыбком пространстве, то можно подглядывать за врагами и, наоборот, держать связь с союзниками. В итоге воодушевлённый этой идеей бывший глава города всё-таки попросил передвинуть трельяж с большим (в полный рост) зеркалом из моей квартиры в лавку, чтобы вплотную заняться проведением испытаний. Остальные составили ему компанию, до крайности заинтригованные возможностью погулять по подпространству и заглянуть в чужие комнаты.

Я же вдруг вспомнила о том, что у меня висит заказ от клиента, поэтому на время отложила вязание, сварила себе кофе и села за ноутбук. А то с этой активной жизнью даже как-то соскучилась по привычной деятельности. В итоге за каких-то полчаса я успела не только доделать заказ и отослать на проверку, но и получить ответ. Моей работой были довольны и обещались сегодня-завтра прислать деньги.

Чуть позже явился очередной курьер фирмы «Императорский презент». В этот раз в его руках находился букет тёмно-бордовых роз и огромная картина в непрозрачной упаковке. Я расписалась в получении, закрыла дверь, и, умирая от любопытства, вскрыла упаковку. Внутри была картина с невероятно реалистичным и красочным изображением ночного города. Настолько глубоким, что, казалось, можно нырнуть туда и полететь над крышами. Я невольно затаила дыхание, не в силах оторвать взгляд. На мгновение мне даже померещился порыв ветра, исходящего из полотна. Потрясающе.

Я определила картину на стену над своей кроватью, попросив Тесла прибить мне там гвоздик. Он выполнил просьбу, а потом, убедившись, что больше ничего не требуется, снова ушёл в лавку к зеркалу.

В цветах же обнаружилась бархатная коробочка, в которой лежали изящные серьги с небольшими сапфирами, похожими на кусочки вечернего неба. А в приложенной записке было всего четыре слова: «Помни, демон может больше».

***

До вечера других происшествий не было, разве что на почту с незнакомого адреса пришёл запрос на мои услуги по составлению рекламных текстов. Просили номер для связи и уточняли удобное время звонка. Я ответила и отключила телефон. У меня имелось ещё одно дело, которое я давно откладывала. Испытание миниатюрного ловца снов, что ждал своего часа в ящике стола. Захватив его с собой, вышла в лавку.

Глава 15

Там, где в реальности располагался выход в лавку, во сне стояла огромная книга сказок, от пола до потолка.

Сначала я удивилась, а потом поняла, что если это пространство реагирует именно на моё мироощущение, то всё становится ясным. Хейзельхальм и в самом деле представлялся мне ожившей сказкой вроде тех, которыми я зачитывалась в детстве.

Я подошла к книге и с некоторым трудом открыла на середине. Вместо страниц сияло голубоватое марево, которое на секунду обволокло меня, а затем отхлынуло. Комната исчезла, сменившись красивым залом. Такой зал я видела в яркой иллюстрации в одной из книг и всегда хотела туда попасть. Зал заливало солнце, проникающее сюда через большие полукруглые окна. Оно играло на высоких бокалах, стоящих на милом столике у стены, и отражалось в гладком зеркальном полу, вымощенном в шахматном порядке красной и белой плиткой.

Мне стало так хорошо, так спокойно здесь, словно это место принадлежало только мне, и никто другой не мог сюда попасть без моего разрешения. Хотелось побыть тут подольше, но только не сейчас, когда незаконченное дело не давало окончательно расслабиться.

- Хочу найти Кельтейна! – Моя просьба эхом прокатилась по залу. Хоть ответа и не последовало, почему-то не было ни малейших сомнений, что её выполнят.

Искомая комната обнаружилась за первой же дверью. Неприятная рыжебородая кукла по-прежнему лежала там, где была брошена в прошлый раз.

- Спасибо! – запрокинув голову, поблагодарила я.

И тут же открыла глаза в своей лавке.

Надо мной нависли парни и Густав. Локи как раз заносил руку для пощёчины.

- Только попробуй! - Мой голос прозвучал угрожающе.

- Не могла очнуться позже, - не растерялся прохвост. - Когда ещё представится такой шанс отомстить за все обиды и издевательства?

- Например, какие?

- Обрядила девушкой, бросила на растерзание извращенцам, заставила обозвать столичных посланников козлами…

- ЧТО?! – рявкнули в один голос друзья. Они-то до сих пор были не в курсе нашего телефонного хулиганства.

- Локи, длинный твой язык! – простонала я.

- А можно поподробнее? – мягко попросил Густав.

- Можно… только сначала помогите подняться. За чашкой горячего чая я, так уж и быть, побалую вас байкой о том, почему у графа Байларда на меня огро-о-омный зуб.

Когда все дружно бросились поднимать меня с пола, Тесл нечаянно пихнул Линка и тот, сделав шаг назад, запнулся за что-то и упал, чудом не зацепив занавески.

- Откуда здесь взялся этот индюк?! – зашипел он, с ненавистью глядя на лежащего, как колода, Кельтейна. Бородач, долгое время пролежавший в недрах лавки в виде куклы, в настоящий момент пребывал без сознания, однако, судя по вздымающейся и опадающей груди, помирать явно не собирался.

- Ого, так ты всё-таки нашла паренька! – восхитился Густав.

- А вы сомневались? – Я обрадовалась, что предыдущая тема благополучно забылась. – Теперь осталось решить, как его использовать в наших интересах. Не отдавать же так запросто столичным посланникам?

- Конечно, нет. Сначала допросим.

- А если не заговорит? – Надеюсь, пытки никто не предложит.

- Заговорит! – Густав выразительно продемонстрировал браслет на руке. – Только сначала занесём парня в вашу квартиру и обыщем на предмет артефактов.

- Отличная мысль! – признала я. – В моём мире они или не будут действовать или значительно ослабнут.

Так мы и сделали. Решив подстраховаться, мы сняли с него всю одежду и аксессуары, облачив в мужской халат, который, как уже упоминалось ранее, с давних пор обитал у меня в шкафу. И не только из соображений безопасности, но ещё и потому, что почти голый человек должен чувствовать себя более беззащитным и не особо упорствовать при допросе.

Наконец, подготовка была закончена, Кельтейна вытащили в лавку, усадили на стул и начали приводить в себя.

- А? – спросил он, с трудом разлепляя глаза и глядя на нас мутным взором.

Ему потребовалось некоторое время, чтобы окончательно очухаться и осознать происходящее. Наконец, до бородача дошло, где он. Лицо исказилось от ужаса. Надо думать, его последние воспоминания содержали что-то в крайней степени жуткое. Бедняга закрыл лицо руками и принялся поскуливать, раскачиваясь на стуле.

- Ну-ну, успокойтесь, - ласково заговорил Густав. – Вы в безопасности, вам ничего больше не грозит. Ответьте на наши вопросы, и мы вас отпустим…

Он говорил так какое-то время и постепенно успокаивающие интонации, усиленные магией браслета, начали действовать. Бородач отнял руки от лица и уже осмысленно обвёл нас взглядом.

- Вы… убьёте меня? – хрипло спросил он.

- Нет, конечно, - вмешалась я. – Если до сих пор не убили, зачем сейчас-то это делать? Наоборот, нам кое-что от вас нужно.

- Вот как? – Кельтейн задумался, странно поглядывая в мою сторону.

- Расскажите нам всё, что знаете про намерения правителя в отношении Мастерицы, - мягко подтолкнул Густав.

- Мне поручили привезти её любой ценой в столицу, - без промедления отозвался бородач. – Если не согласится, то принять меры.

- Например, какие? Если не считать угроз и посулов?

- Вызвать с целью переговоров и усыпить, чтобы доставить силком. Или похитить кого-нибудь из друзей и заставить явиться без артефактов в указанное место…

Я вспомнила, как наёмники, руководствуясь теми же соображениями, похитили Мари, и разозлилась. Да что ж они все через друзей-то пытаются действовать! Как же надоели эти гады с их бесчестными методами и попытками заполучить меня любой ценой! Или убить…

Ребята тоже, видимо, думали о чём-то схожем, так как под их тяжёлыми взглядами Кельтейн беспокойно заёрзал и нервно облизнул губы.

- Продолжайте без меня. - Я поняла, что не желаю больше присутствовать на допросе. Лучше пусть потом мне за чаем перескажут суть, обрезав лишнее.

Ребята одобрительно закивали. Очевидно, они разделяли мою точку зрения. Мужские игры пусть остаются мужскими.

Глава 16

- И почему ты считаешь, что Мастерице будет от тебя какая-то польза? – подавшись вперёд, прокурорским тоном спросил Локи, прищурив глаза.

- Я… это… могу молоком снабжать! Вот! – нашёлся, наконец, бедняга, сидящий напротив. – Корова в хозяйстве имеется! Курочки тоже!

- Молоком, - задумчиво протянул мой помощник. – Молоко – это хорошо… особенно с печеньем…

- Лукиллиан! – рявкнул Густав, с которым мы только что вошли в лавку, как раз успев услышать этот незабываемый диалог. – Ты что тут делаешь, негодник? Тебя попросили просто встречать приходящих и вежливо, повторяю, вежливо просить подождать! Вы простите уж его, непутёвого! Мы очень рады вашему желанию помочь общему делу…

Бывший глава города начал беседовать с очередным потенциальным бунтарём, который явился благодаря листовкам и афишам, распространённым нами по городу. Мы активно призывали народ присоединиться к местному «подполью». Желающих просили наклеить на своё домашнее зеркало бумажку, на которой с двух сторон написано: «Я хочу!», и ждать.

В результате исследований, проведённых Густавом с зеркальными артефактами, мы сделали одно весьма полезное открытие. Стоило войти в зыбкое подпространство зазеркалья и вслух задать параметры поиска, как нужные окна начинали подсвечиваться золотистым светом. Например, если сказать: «Мне нужно зеркало Мари», то оно тут же начинало сиять. Точно также это работало и с записками от жителей города, желающих примкнуть к нашим рядам. Мы обращались к подпространству, просили его показать зеркала с записками, и артефакты тут же выполняли просьбу.

Несколько раз на нашу банду делали засаду подручные столичных гонцов. Но враги не подозревали, что мы видим их через стекло, а они нас нет.

Как только обнаруживался очередной желающий присоединиться к борьбе с нынешними властями, ночью на столике у своего зеркала он находил записку с подробными инструкциями, куда явиться. Там его встречали, и Густав беседовал с добровольцем, заодно проверяя с помощью своего браслета, насколько надёжен новый сторонник.

Как вы думаете, кто первым вступил в ряды подпольщиков? Конечно, Тейт! И он сильно обижался на нас за то, что сразу не позвали его партизанить вместе. Как только в городе сменилась власть, крепыш тут же ушёл в отставку и весь его элитный отряд последовал его примеру. После ухода они убили очень много времени, чтобы поймать нашу неуловимую банду. Увидев афиши, ребята страшно обрадовались. Вот только их командир продолжал дуться, пока мы, комедийно умоляя сменить гнев на милость, не скормили ему все вкусняшки, имеющиеся в квартире. Да и то, как я подозреваю, смягчился суровый боец только после появления Мари, которая вообще пока не замечала его интереса к себе.

Озверевшие от неудач столичные господа в итоге расставили стражу везде, где хоть раз их шпионы видели мою исчезающую лавку. К большому сожалению, рынок тоже теперь был под завязку забит стражей, так что вскоре я столкнулась с нехваткой продуктов. Хорошо хоть, клиенты перечислили обещанную оплату за тексты, так что я, в очередной раз заглянув в почти пустой холодильник, решительно вознамерилась идти в магазин в моём мире. Локи, конечно, просился со мной, но мне хотелось немного побыть одной. За последнее время постоянное присутствие людей рядом успело здорово меня утомить.

***

Погода царила не по-зимнему солнечная. Я с наслаждением шагала по подтаявшей дороге, надеясь на то, что в этот раз не встречу Тана. Хватит душевных переживаний. Хочется немного покоя.

Я без происшествий дошла до супермаркета и набрала там целый пакет продуктов, получив внезапное удовольствие от такого незатейливого занятия, как неспешный выбор подходящего товара.

А на выходе из магазина на меня налетел Рома.

- Инна, мне нужно с тобой поговорить. Это важно! – выпалил он, пытаясь оттеснить меня куда-то в сторону.

- Во-первых, отойди, - недовольно сказала я. – Во-вторых, мы в прошлый раз всё выяснили.

- Не совсем. Я провёл небольшое расследование и узнал кое-что о том парне, который был в ресторане, - отчаянно признался он.

- Ты что, сдурел?! Кто тебя просил?

Прежде хладнокровного мужчину словно подменили. Раньше его не волновала моя личная жизнь. Мы лишь иногда встречались, и этого было обоим достаточно.

Я повернулась, чтобы уйти, он схватил меня за руку и внезапно зашипел, отдёрнув пальцы. На запястье были ниточные браслеты, которым, судя по всему, не понравилась настойчивость бывшего любовника. Хорошо хоть, не дошло до пауков, крыльев и призрачной девочки. Правда, в моём мире артефакты работали слабее, так что, кто знает, какую форму приняла бы их магия. Кстати, надо быть осторожнее, чтобы не привлечь нежелательного внимания. Ведьм у нас уже не сжигают, но на исследования в какую-нибудь лабораторию отправить могут. По крайней мере, светить изделиями лишний раз не стоит.

Во избежание объяснений, что там жжётся, я быстро зашагала прочь, пока бывший приятель не опомнился. К сожалению, он не отстал, припустив следом.

- Подожди! Послушай! Твой знакомый - очень подозрительный тип! Его боятся даже криминальные авторитеты города… Ведь этот бандит запугивает тебя, так? Я видел, как ты вела себя рядом с ним…

- Да отстань! – рявкнула я. – Живи своей жизнью, а меня оставь в покое!

- Отойди от девушки, - раздался рядом незнакомый голос. – Она тебе сказала, что не хочет общаться.

Какой-то парень, видимо, проходил мимо и решил помочь. Я перевела на него взгляд. Рома, который на фоне моего неожиданного защитника казался мелким и худощавым, решил не связываться.

- Просто запомни, что ты всегда можешь мне позвонить, если потребуется помощь, - сказал он и, наконец, отошёл.

- Спасибо, - поблагодарила я паренька.

- Не за что, - улыбнулся тот. – Надеюсь, вы не сильно расстроитесь, если я немного вас провожу?

Я глубоко вздохнула. Из огня да в полымя, называется. Он, конечно, заметил моё исказившееся лицо.

- Понимаю, что после этого типа проявлять навязчивость не стоит, а то в ваших глазах стану ничуть не лучше него, - заметил парень. – Но если я сейчас не использую шанс познакомиться, то потом никогда себе этого не прощу.

Глава 17

Холодно не было. Вообще. Несмотря на открытые ноги и плечи. Я вышла на заледеневшую дорогу, уверенно цокая каблуками. Первый же автомобиль резко затормозил, прилипая к обочине.

- Какая красотка! - прицокнул языком мужчина с золотыми коронками. – Замёрзла небось, птичка? Иди, согрею.

Я наклонилась, позволяя и ему увидеть тьму в моих глазах. Мужик всхрапнул и резко стартанул с места. Я засмеялась и пошла дальше. Он не подходил мне.

Автомобили то и дело останавливались рядом. Кто-то желал помочь, кто-то хотел воспользоваться беззащитностью раздетой девушки. Впрочем, встретившись со мной взглядом, все они мечтали лишь об одном – оказаться подальше отсюда.

Наконец, я увидела того, кто был нужен. Нет, этого мы пугать не будем…

- Привет! – сладко улыбнулась я, садясь в новенькую иномарку.

Во всех смыслах подозрительный тип сально осмотрел меня с ног до головы, задержавшись взглядом на декольте.

- Приключений ищешь, принцесса? – оскалился он, обнажив крепкие белые зубы. – Откуда такая конфетка, да ещё без фантика? Не боишься, что кто-нибудь съест?

- А может, я желаю быть съеденной… - томно протянула я, поглаживая пальцем ключицу. – Но сначала повеселимся! Так что поехали в бар, тигрёнок.

- Зачем нам бар? – Мужчина положил руку с золотым перстнем на мою коленку.

Я вздохнула, будто бы сокрушаясь, и мысленно воззвала к внутренней тьме. Повинуясь моей воле, крошечное облачко тьмы возникло на моей ладони. Я сжала его в кулаке, безмолвно приказывая принять определённую форму. И снова моё желание было моментально исполнено.

Изящная змейка с чёрной блестящей чешуёй высунулась из-под пальцев и зашипела на водителя, демонстрируя белоснежные клыки. Он отпрыгнул, насколько позволял салон, и выругался, с ужасом глядя на мою маленькую подружку.

Я резко выкинула руку вперёд, и змейка, повинуясь команде, стремительно скользнула по плечу бледного, как мел, мужчины и обвилась вокруг его шеи.

Его страх доставил мне неописуемое наслаждение.

- Поезжай в бар, пупсик, - ласково предложила я. – Я хочу играть, а под рукой только ты. Позаботься о себе, переключи моё внимание на других…

Просить дважды не потребовалось. Наглый бритый детина в одно мгновение стал послушным и исполнительным, как президентский шофёр.

***

Заведение было злачным. Судя по автомобилям, а также тёмной ауре вокруг, пропитанной отголосками чужих грязных мыслей и желаний, внутри собрался весь цвет бандитской братии. Даже на крыльце шла разборка. Двое мужчин очень агрессивно выясняли отношения, и дело явно шло к драке.

Отлично. Как раз то, что мне нужно.

- Пожалуйста… - прохрипел мой водитель, глядя на меня широко раскрытыми глазами.

Я поднесла руку к его шее, и змейка тут же развоплотилась, снова превратившись в сгусток тьмы, и впиталась в мою кожу.

- Открой передо мной дверь, а потом проваливай, - распорядилась я.

Он выполнил распоряжение с похвальным рвением.

Как же опешили мужики на крыльце, когда я выпорхнула из салона! На фоне грязного городского снега я смотрелась диковинным цветком, легко шагая в своих туфельках по подмёрзшим ступеням.

- Привет, мальчики! – прощебетала я и, не дожидаясь, пока они опомнятся, вошла в бар.

После секундной паузы они последовали за мной.

Раньше громкая музыка и густой запах табака заставил бы меня бежать прочь. Но только не сейчас. Я жадно впитывала их в себя, равно как и повышенное внимание местной публики, доставляющее мне острое удовольствие. Под давлением взглядов я подошла к стойке, вышагивая так, словно шла по подиуму. Барные стулья были заняты, но я подняла бровь, после чего один из сидящих, гадко ухмыльнувшись, столкнул соседа и кивнул на освободившееся место. Итак, трон готов. Прекрасно. Стоило изящно устроиться лицом к залу, медленно закинуть ногу на ногу и расправить складочки на платье, как представление началось.

- Налей выпить красотке, - хрипло велел бармену тот, что прогнал товарища.

В этот же момент к нему скользнул худощавый парнишка с глумливым лицом.

- Исчезни, - без страха сказал он моему новоиспечённому кавалеру. – Батон желает угостить даму виски.

Тот сразу отвалил, даже не делая попытки спорить.

- А кто у нас Батон? – уточнила я.

Сидящий в углу зала полный мужчина за уставленным дорогой выпивкой столом лениво поднял руку. В этот момент из другого угла донеслось:

- Осади, Батоша! Мадмуазель наверняка предпочитает благородное вино и тех, кто способен продержаться больше пяти минут без одышки, - насмешливо улыбнувшись, смуглый поджарый бандит с чёрными волосами и густыми бровями послал мне воздушный поцелуй.

- Ша, тараканы, - вмешался хрипловатый голос колоритного одноглазого мужчины со страшными шрамами на лице. – Милая, иди к папочке.

Я поднесла палец ко рту, как бы демонстративно размышляя, а потом капризно уточнила у бармена:

- А кто тут самый-самый крутой?

Он побледнел.

Воцарилась тишина. Публика ждала ответа паренька, направленные на него взгляды становились всё злее. Каждый авторитет, очевидно, ждал, что назовут его имя. Бармен при этом трезво рассудил, что ему умирать пока рановато, поэтому молчал.

- Ты ещё сомневаешься, гнида? – не выдержав, вскипел поджарый. – Напомнить, кто хозяин?!

- Завали, Хан, давно ли в шестёрках ходил? – подал, наконец, голос Батон.

Я с удовольствием наблюдала за разгорающимся конфликтом, потягивая спешно налитый барменом коктейль. Терпкий вкус бархатом ложился на язык, добавляя приятной остроты моменту.

Разборка набирала обороты, стороны начали перечислять собственные регалии, не переставая припоминать позорные случаи из прошлого своих оппонентов. У их окружения в руках засверкали ножи, а кое-где и пушки.

- Страшно, красавица? – с жуткой ухмылкой спросил одноглазый, оказавшись неподалёку.

Я от души расхохоталась.

- За такую отвязную девчонку и побороться не грех, - одобрительно хмыкнул он, доставая ствол.