Моя нежная фиалка

Пролог

Пролог

– Эмма, не плачь, – попросил Коля, крепко сжимая мою руку.

Из-за пикающих медицинских датчиков мужа почти не было слышно. А ещё меня трясло от рыданий, поэтому болезненный хрип любимого казался ещё более страшным.

– Не разговаривай, милый… тебе нельзя.

Коля, превозмогая боль, с большим трудом поднял руку и стёр с моей щеки мокрую дорожку слёз.

Врачи боролись за жизнь мужа почти сутки, но мне хватило одного взгляда, чтобы понять: они – не Боги. Усталые, грустные, молчаливо поджимающие губы… Мне односложно ответили, что теперь всё зависит только от Коли, от его молодого организма.

И только медсестра, женщина в возрасте, добавила тихим шёпотом:

– И от Всевышнего. Молитесь, деточка…

Никто не хотел признаваться. Эти люди так устали отнимать надежду у тех, кому при всём своём желании и профессионализме никак не могли помочь!

Мой муж – спасатель. Два дня назад на него рухнул целый этаж. То, что Коля до сих пор жив – уже чудо! Только кто бы мне сказал, как это чудо продлить?! Мы были женаты всего год! И этот год был самым чудесным в моей жизни! С момента нашего знакомства мир вокруг меня как будто приобрёл новые краски. Рядом с ним легче дышать, рядом с ним солнце светило ярче...

– Я не смогу без тебя, – сорвалось с губ отчаяния, и я тут же прикусила свой язык, видя, как мои слова расстроили Колю. Слова и слёзы, прочертившие новые дорожки на щеках.

– Совсем недавно ты рассказывала мне, – с трудом разлепляя пересохшие губы, выдавил Коля, – о книге, которую читала. Помнишь? Там девушка ещё перенеслась из нашего мира в другой…

– Это сказки, Коль.

– Да, – с трудом сглотнув, белый, как простыня, муж болезненно улыбнулся. – Сказки… Эмма?

– Да, родной?

– Пообещай мне…

– Что угодно, Коль, – клятвенно заверила я, впиваясь взглядом в родного, самого близкого человека.

– Верь в сказки.

На глаза набежала новая порция жгучих горячих слёз.

– Ну, Коль…

– Верь, Эмка. – Муж с силой сжал мои пальцы. – Ради меня. Когда-нибудь… в одной из жизней… я тебя обязательно найду.

Медицинские компьютеры раздражающе пикали, отмеряя последние секунды жизни Коли… моей жизни.

Продолжительный сигнал – и сердце, которое я обещала беречь до конца своих дней, остановилось.

***

Я проснулась в холодном поту.

Села, сунула ноги в мягкие тапочки, вытерла слёзы, крепко зажмурилась и сделала несколько глубоких вдохов. Это всегда помогало прогнать остатки сна.

Руки потянулись к фоторамке, стоящей на прикроватной тумбочке. Почти как ритуал я изо дня в день, из года в год повторяла это действие. Оно помогало мне зарядиться на целые сутки жизненной энергией.

Девять лет прошло после смерти мужа, а боль продолжала меня точить, как страшная раковая опухоль.

Мой мир так и не оправился от потери. Весь посерел, потерял все свои краски. Наша двухкомнатная квартира, которую мы взяли в ипотеку, забыла, как звучит мой смех. И я забыла. Улыбалась знакомым и родственникам механически, чтобы они не волновались. Им и так пришлось знатно повозиться со мной после…

– Пора на работу, – подмигнула прежней себе, громко смеющейся в далёком две тысячи пятнадцатом, и растянула губы в дежурной улыбке.

Я взяла за правило не окунаться больше в тот омут чувств, из которого с таким трудом выбралась, но не могла не смотреть на наши с Колей фотографии. Именно они не позволяли мне забыть о моём обещании.

«Я обещала… Я буду верить в сказки!» – крепко обняв фоторамку, встала и решительно поставила её на место.

– Завтрак сам себя не приготовит! – хлопнула в ладоши с позитивом, как будто другой человек.

Слёзы высохли. Ночь прошла. Надо жить и верить.

Включив «Авторадио», я поставила сковороду на плиту, включила чайник.

Как только зашкворчал бекон, разбила два яйца и заварила пакетик любимого «Эдварда» с клубникой.

Мама, как по часам, позвонила ровно в шесть тридцать, когда я уже села за стол.

– Доброе утро, солнышко, – привычно поприветствовала меня родительница, каждый божий день проверяя, как я. – Как ты? – словно подслушав мои мысли, спросила мама.

– Хорошо, мамочка. Собираюсь на работу.

– Ох… я же просила. Не говори мне о своей работе. Сердце замирает, как подумаю, что ты опять понесёшься спасать людей.

– Мам, ну, сколько тебе повторять? Я не спасаю людей. Это делают спасатели. Я же просто запечатлеваю их подвиг на фотоаппарат.

Да. Шесть лет назад я приняла волевое решение и стала штатным фотографом в «Главном управлении МЧС России». Ни секундочки я не пожалела об этом решении! Воспевать труд спасателей доставляло мне истинное удовольствие. В своих снимках я вместе с ребятами радовалась каждой спасённой ими жизни… или горевала, переживая утраты. Всё это как будто делало меня ближе к мужу. Я чувствовала потребность в этих самых ярких человеческих эмоциях! Они помогали мне жить! Но родители, естественно, пришли в ужас. Их нежная фиалка «сошла с ума от горя» – так они думали, когда я через полгода после похорон мужа пошла проходить требуемую для работы в отделении МЧС спецподготовку. Да. Тут даже фотограф должен иметь определённые навыки. Я научилась первую помощь оказывать, ориентироваться на местности, находить психологический подход к пострадавшим и препятствовать распространению паники, и даже владеть приспособлениями и оборудованием для осуществления спасательных операций. А вдруг?! Даже штатный фотограф МЧС при красном уровне опасности может стать спасателем! Но маме об этом лучше не знать…

Глава 1. Трагический конец – обычное начало сказки

Мне хватило пяти минут, чтобы быстро «зашить» душевную рану, где так грубо ковырнула мама.

Душ, строгий костюм, удобная обувь и аппаратура – через час я села в машину и оставила парковку родного дома за спиной.

На работе в это время обычно был тихий час. Нет, по-разному бывало, но такого гвалта, как сегодня, я за шесть лет стажа ни разу не видела.

– Что случилось? – попыталась спросить у пробегающего Павлика.

Молодой мужчина лишь махнул рукой.

Тут передо мной вырос начальник.

– Русланова! Очень вовремя! Быстро поднимайся на крышу, – торопливо затараторил Иван Петрович, подталкивая меня к лифтам. – Вертолёт уже ждёт. В районе Бескудниково «съехала» почти вся левая сторона многоэтажки. На третьем этаже что-то взорвалось. Газ или бомба – пока непонятно. Вся новостройка фактически завалилась набок. Руки бы пообрывать…

Спрашивать хоть что-то ещё – это тянуть время, а оно для каждого сотрудника МЧС слишком дорого. Бесценно. Поэтому я схватила за ручку свой чемоданчик, где находилась вся моя фототехника, и побежала в указанную сторону.

Через десять минут мы уже были на месте. Вертолёт сел на площадку соседнего с разрушенным здания.

Новомодный район… бегущие отовсюду люди, плач, крики – это было ужасно. В такие моменты моя камера казалась насмешкой, поэтому я делала снимки украдкой, не выставляя фотоаппарат на всеобщее обозрение.

Ребята с первой группы работали слаженно и быстро, но ЧП на третьем этаже, вызвавшее обвал, было слишком масштабным. Именно там находилось больше всего пострадавших. Кто-то из толпы плачущих зевак сказал, что в обвалившейся квартире владельцы праздновали день рождения своей дочери. Пригласили гостей на праздник, много её школьных друзей. Из-за этого нашим психологам пришлось изрядно поработать – родители приехали за своими детьми…

– Эмка, ты куда? – остановил меня резким вопросом грязный от копоти и гари Иван Петрович.

Шёл уже второй час работы, а конца и края этому кошмару даже приблизительно не было видно.

– Помогать, Иван Петрович. Я отсняла достаточно.

– Хорошо, – устало кивнул мужчина, вручая запасной респиратор. – Помощь не помешает. Надо ускоряться… плиты двигаются…

Сквозь дым и пыль мы вошли в подъезд. Лестница была почти нетронутой, но даже тут без респиратора уже не обойтись!

С верхних этажей уже сняли всех жильцов. Благо их было не так много! Середина недели, да ещё и самый разгар рабочего дня! А вот на третьем этаже под завалами стонали и плакали… волосы шевелились на затылке.

Успокаивало только то, что мои ребятки уже разобрали завалы над основными входами в квартиры третьего этажа. Неблагонадёжные конструкции, представляющие собой потенциальную опасность ввиду возможного внезапного обрушения, были укреплены специальными приспособлениями. А местонахождения людей уже выявили тепловизорами. Теперь всё зависело только от того самого бесценного времени!

– Эмма… – коснулся моей руки наш великан Митя. – Не могу добраться в тот угол, чтобы поставить распорку. Он один остался неукреплённым. Очень надо… Там девочка… под завалами, слышишь?

– Хорошо. Давай. – Я кивнула, пряча фотоаппарат под спецовку.

– Только как поставишь, сразу возвращайся! Поняла? – Митя сжал в кулаке распорку, строго заглядывая в мои глаза.

– Поняла, Мить. Не волнуйся! – забрав железяки, полезла в разрушенную, как после бомбёжки, комнату.

Пробираться сквозь завалы было трудно, но я превозмогала тяготы спасательной работы ради живой души. Ради самой жизни!

Подобравшись ближе, расположила распорку, как меня учили.

Повернулась в сторону тоскливого плача. Он так сжимал сердце… Как будто кто-то котёнка мучает.

– Эй? Ты где?

– Тётя? – всхлипнул ребёнок. – Я тут, тётя… помоги… Спаси меня…

Я не смогла вернуться, как обещала.

Как можно, когда кто-то так жалобно просит помощи?!

Подтянувшись к плите, которой прибило ребёнка, увидела голубые заплаканные глаза девочки двенадцати лет.

– Привет, солнце.

– Привет, тётя… – сквозь глухие рыдания с трудом выдавила девочка.

Осмотревшись, поняла, что только домкрат поможет мне сдвинуть плиту.

Оглянувшись на распорку, задумалась.

– Малышка… ты двигаться можешь?

«Стоп! Так нельзя!»

– Нет. Не двигайся. Сначала скажи, где у тебя болит?

– Нога болит… левая нога.

– А спина? Голова?

– Спина не болит. А голова… если только чуть-чуть, – закашлялся ребёнок. – Дышать трудно.

Резко выдохнув, я потянулась к распорке и сложила её. Отодвинувшись от опасной стены, подсунула стальной жезл под плиту, готовясь активировать прибор.

– Сейчас я приподниму плиту. Попробуй ползти ко мне.

Я знала, что получу по полной от Мити. И начальник наверняка выговор выпишет, но уйти не могла.

Глава 2. Где я?

«Кажется, я умерла…» – эта мысль имела голос. Как ещё объяснить звук, растворяющийся в самой тьме?

Сколько бы я не моргала, она не уходила, заполнив собой всё моё пространство.

Но самое странное – я не испытывала ни страха, ни боли. Просто плыла мягким лёгком облачком и любовалась темнотой.

А ещё улыбалась воспоминаниям.

Память никуда не ушла. Она стойко въелась в мою душу крепкой клятвой, голос которой принадлежал моему мужу:

– Верь в сказки, Эмма.

«Ох, милый… Я так боялась забыть твой голос…»

– Верь, Эмка. Ради меня. Когда-нибудь, в одной из жизней, я тебя обязательно найду.

«Я обещала ему верить в сказки…» – стоило только вспомнить это, как боль прострелила тело, швырнув меня куда-то в сторону.

Спина, шея, голова… Я больше не была облачком. Моё тело опять приобрело форму.

Один раз моргнула, и тьма растворилась.

Передо мной предстал огромный холл с широкой красивой лестницей и белыми колоннами. Как будто я в театр или музей попала.

«На третьем этаже той новостройки ничего подобного не было!»

Вокруг меня суетливо бегали люди в странных одеждах. Я сначала определила их стиль к средневековому, но потом изменила мнение. Всё-таки платья женщин больше напоминали работы современных модельеров, продающих свои шедевры богатым дамочкам для выхода в высший свет.

Народ громко перешёптывался, манерно охая, а меня беспокоила только одна мысль. Её-то я и выразила первым делом:

– Где я? Девочку спасли? – через силу, спросила у склонившегося надо мной мужчины.

Статный, с густой стильно подстриженной чёрной бородой дядя выглядел немногим старше меня.

Его тёмно-синие глаза были полны тревоги. Руки дрожали.

– Эммиэн, доченька… кто это сделал? Ты видела, кто толкнул тебя с лестницы?

– А?

Мой шок был встречен с нетерпением.

Мужчина резко отстранился и рыкнул громким поставленным голосом так, что стоящие неподалёку люди попятились:

– Роберт! Где там твой целитель?! ЖИВО иди за ним сам! Чтоб через пять минут были здесь оба! – вернув всё своё внимание ко мне, мужчина через силу улыбнулся, смягчившись. – Доченька… Родная… так упасть! – нагнувшись, синеглазый «отец» подхватил меня, как пушинку, на руки и начал быстрый подъём по лестнице.

С высоты я оценила масштаб полёта… но моего ли?

Мозг до сих пор не оправился от падения плит на меня. Это я ещё не говорю о странном существовании во мраке, таком загадочном и непостижимом! Всё казалось нереальным. Ну, если только кроме боли.

«Я не могу быть здесь! Да ещё и в таком дико длинном платье! Это что? Бриллианты?! Холл, целитель, отец, который в лучшем случае выглядит как старший, дико сексуальный брат… Что происходит? Это на меня наркоз так действует? – Такой, единственно логичный вывод позволил мне немного успокоиться. – Митя – стена – темнота. Меня точно привалило. Но почему я именно это вижу?»

Тем временем меня пронесли по нескольким коридорам, словно пушинку. Внесли в спальню, больше напоминающую покои принцессы.

Кровать с балдахином, лепнина с позолотой, мебель, как из Лувра…

– Это сказка, что ли? Я в сказке?

Нервно сглотнув, мужчина осторожно положил меня на кровать, как хрупкую драгоценную вазу. Но тут же изменился в лице, обернувшись к серым от страха женщинам, вбежавшим в комнаты следом за нами.

Фартуки, чепцы – ну, точно сказка!

– Фаин! Почему моя дочь меня не узнаёт?! Где вы, вашу мать, шлялись?! Почему не помогли дочери спуститься к гостям… с таким-то подолом!!!

Служанки, а это очевидно были именно они, натуральным образом задрожали, бухнувшись на колени.

Я хотела остановить ярость мужчины, но, повернув голову к нему, вытаращила глаза от неожиданности.

У дядечки, который якобы мой сказочный отец, глаза горели синим цветом. Как ангельские фары на внедорожнике, честное слово! Этот волшебный «неон» лишил меня дара речи.

В ушах зазвенело от нехватки кислорода. Я поняла, что не дышала всё это время.

«Вот это глюк!»

– Откройте окно… Дышать… воздуха…

Служанки бросились наперегонки исполнять мою вялую просьбу, а мужик схватил веер, стоящий у стены на длинной палке.

«Как в египетских фильмах…» – подумалось мне, прежде чем темнота опять утянула меня в свои спокойные объятия, оставляя на грани сознания.

– Что с моей дочерью, целитель? – коснулось моего слуха.

– Ваша Светлость, мисси Эммиэн сейш Глассар упала с лестницы. У неё ушиб мягких тканей. Череп треснул от удара о плитку… повреждено три ребра. Ещё странная гематома на шее… как будто девушка сломала её, но регенерация быстро справилась… Однако при таком раскладе мисси была бы мертва.

– Что ты несёшь, дурак!? Червь! Да я тебя в застенках Глассар-холла сгною!

Глава 3. Новая «Я»

«Дракон! Настоящий! Мужик-дракон!!! Это уже не шутки! И точно не наркоз виной всему происходящему! Всё! Это конец! Я реально в сказке! Глубокий вдох… выдох…– чтобы отойти от шока всегда применяла эту тактику. Контроль дыхания всегда выручал. – Так. Пройдёмся по фактам. Я умерла? Скорей всего. Трагедия и собственная глупая оплошность стоили мне жизни. Чувства по этому поводу какие-то мутные. Как будто их кто-то прикрутил на минимум. Дальше… По религии – перерождения или попадания в Рай или Ад не случилось. Почему? Ответа на этот вопрос мне никогда не найти. Да простят меня верующие всех стран, но Библию, Коран, Танах, Веды, Трипитака и далее по списку священных трактатов – все эти священные писания создали люди, слышащие голоса. Ещё раз простите! Но это так себе источник. По крайней мере я теперь точно убедилась в несостоятельности некоторых моментов. Или в моём случае произошёл сбой? Так… оставим пока, – одёрнула себя, уставившись в одну точку перед собой. – Идём чисто по фактам. Я умерла – да. Я очнулась в теле какой-то девушки…»

И тут меня понесло. Подозрительное спокойствие отпускало, накрывая паникой от происходящего. Меня бросило в жар.

«Мама родная! Отец этого тела – дракон! Такому опасно говорить, что я – не его дочь. Что его дочь того… этого…»

– Кхм-кхм… – я откашлялась и, быстро моргая, посмотрела на врача.

Бледный старичок весь скукожился, ловко переливая из одной бутылочки в другую какую-то подозрительно бордовую жидкость.

«Что же делать? Где я в конце концов!?? И в теле кого? Конкретики не хватает. Сейчас бы поплакать, конечно, но не время!»

– Простите, – начала осторожно, а дедуля уже от одного этого чуть не перелил рубиновое пойло.

– Мисси! Мисси, смилуйтесь! Я помогу вам восстановиться очень быстро, только не напрягайте больше голос. Кажется, вы его сорвали. Наверное, при падении кричали.

– Успокойтесь, – поморщилась от боли. Слишком громко и торопливо причитал старичок. Аж в висках заломило. – Я хочу понять…

– Что понять, Ваша Светлость? – заискивающе заулыбался целитель.

«Светлость»! Уже пошла жесть».

– Понять… где я? Кто я? Как меня зовут?

Эти три вопроса сотворили с бедолагой что-то совсем уж страшное.

Несчастно взвыв, мужчина упал на колени возле кровати и принялся бить поклоны, как крепостной перед барыней.

– Не губите, Ваша Милость! Не губите старика! Вспомните, ради всех четырёх Богов-драконов! Вы – наследница рода сейш Глассар. Надежда гнезда Глассар! Гнезда сильнейших драконов со стихией воды! Вас зовут Эммиэн сейш Глассар! И через неделю вы летите в Элерон к своему жениху, чтобы назначить дату свадьбы.

– Не хватало, – простонала я от досады и снова прикрыла глаза, не выдержав перепуганного вида дедули.

«Одно хорошо – этот старичок может стать отличным осведомителем. С его помощью я, возможно, даже смогу скрыть, что заняла чужое тело. Хм… а ведь я теперь совсем на себя не похожа». – Простой вывод пришёл просто. Я посмотрела на «свои» пальцы. Рука вроде и моя была, да только маникюра с синим топом как будто мне и не красили два дня назад! – Боже, о чём я думаю!? – мысленно возмутилась и тут же отругала себя за подступающую истерику. – Возьми себя в руки, Эмма! Ты – стрессоустойчивая! Почти шесть лет изо дня в день тебя закаляли людские беды! Мы в МЧС – крепкие орешки! Нас морально и физически готовят ко всему!»

И тут же кто-то въедливый поделился сарказмом:

«Ага. Только в МЧС нас к драконам не готовили!»

Глубоко вздохнув, постаралась спокойно улыбнуться дедушке.

– Давайте вы поможете мне вспомнить мою жизнь, и тогда отец не узнает, что последствия от падения на самом деле куда страшнее, чем вы ему описали. Идёт?

– Конечно, мисси! Что угодно, мисси! Я отвечу на любые ваши вопросы честно и без утайки!

Мне даже жалко стало дедулю, так отчаянно он кивал. Подбородком аж до груди доставал!

Наверное, поэтому моим первым вопросом стало:

– У нас… в как его там? В гнезде? Точно. У нас в гнезде рабство ещё не отменили, да?

Старик сел ровнее, поставил бутылочки на прикроватную тумбу и разрыдался горючими слезами, закрыв лицо сухими ладонями.

– Это конец, – причитал старичок. – Он убьёт меня… убьёт! Сгноит в шахтах… Бедная моя деточка. Она и так столько натерпелась! Я только-только договорился о её подработке в академии. Думал, раз полукровок не зачисляют, то пусть она хоть сама… урывками…а теперь…

«М-да… дела не будет!»

Я сделала глубокий вдох и зажмурилась. Голова просто раскалывалась от боли. Ещё и шея! Не надо забывать, что полчаса назад эта Эммиэн её натурально свернула! Загадка – как я вообще могу головой вертеть! Наверное, драконьи гены. Как её там? Генерация? Нет. «Регенерация». Во! Ха! Интерес к фантастике пригодился! Зря мама кричала и выкидывала мои комиксы в окно.

«Боже… когда это было!? Словно тысяча лет прошла!»

– Надо же… – реплику «я попала в другой мир» вовремя проглотила, хотя сомневаюсь, что подвывающий целитель хоть что-то понял бы. Он так убивался! Я поняла, что его внучка была полукровкой, которых, судя по всему, в этом мире не жаловали, раз даже учиться не брали. – Уважаемый… Уважаемый!? – дозвалась, наконец, страдальца. – Давайте попробуем ещё раз! Я же пытаюсь нам всем помочь. Чего вы сразу руки опускаете? – С трудом приняв полусидячее положение, улыбнулась.

Глава 4. Там, где я превратилась в Штирлица

Знаете, бывает такой сон, после которого всегда думаешь: «Лучше бы не ложился!»

Именно он схватил меня в свой плен без шанса на спасение.

Общее чувство тревоги, невозможность проснуться, как будто меня реально затянули в другое измерение. Какие-то мутные образы в форме беззвучных картинок, где в главных ролях выступали совершенно незнакомые мне люди. Хотя, вру. Отца Эммиэн из получившегося бала Сатаны, я смогла узнать.

Немир сейш Глассар и его внебрачный сын Роберт постоянно были на какой-то суете, злые, довлеющие над другими. «Я», наблюдающая странный сон от третьего лица, тоже добротой не отличалась. То и дело хлестала горничных по щекам, как какая-то сука, ведь получали девушки по первое число за совершенно невинные провинности.

Я пыталась проснуться, но ничего не получалось. Меня лихорадило, я что-то бормотала и тут же прикусывала язык, на подсознательном уровне боясь выдать себя.

Это была настоящая агония. Та, которую даже врагу не пожелаешь.

Когда, наконец, сумела распахнуть глаза, с облегчением выдохнула, вконец обессиленная.

«Закончилось! Господи, в какой ужасной семье тиранов я возродилась! Память тела от души окунула меня в болото внутренних устоев целого гнезда драконов! А всё целитель со своими снадобьями! Накаркал, бля. – Конечно, информация о прошлом Эммиэн пришла ко мне не в том виде, в котором мы, люди Земли, привыкли её получать, но в некотором смысле можно сказать, что я всё-таки увидела прошлое леди сейш Глассар. В перемотке и преимущественно по последним событиям, однако и это уже огромное подспорье. – Кстати! – вздрогнув, тяжко перекатилась на край кровати и с кряхтением села. – Надо бы уже посмотреть, наконец, на новую себя».

За ширмой отчётливо просматривалось трюмо на три отсека: столик со всякой всячиной для красоты, зеркала почти в пол и мягкий пуфик. Туда я и направилась, пошатываясь.

Отметила, что меня кто-то переодел в простое белое платье на бретелях, пока я спала. Милая ночная сорочка на средневековый манер. Шёлковая, приятная к телу.

Подошла ближе к зеркалу, и беспокойные мысли улетучились.

Я с облегчением выдохнула. Конечно, внешность Эммиэн выглядела куда эффектнее моей, но в целом мы были двойниками. Разве что цвет глаз другой. Мои были светло-синими, а вот глаза Эммиэн отличались необычной фиолетовой яркостью, точно повторяя оттенок глаз её отца. На Земле такого цвета нет ни у кого. Если, конечно, не обратиться к линзам.

В остальном я осталось собой – волосы такие же тёмные, только длиннее, кожа нежного миндального цвета и родинка над верхней губой слева. Вот её я потерять ни за что бы не хотела. Коля полюбил меня с первого взгляда только благодаря ей.

Я моргнула, и непрошенная слеза скатилась по щеке.

«Нет-нет… не думать сейчас о родных. Не вспоминать! Нельзя расклеиваться в этом клубке змей, в котором я очутилась! Сначала надо выбраться отсюда. Поплакать я всегда успею!»

Смахнув слезу, прошлась по комнате, изучая каждый уголок.

Когда раздался тихий стук, я уже успела и гардеробную принцессы оценить, и порадоваться привычной сантехнике. Ванная комната находилась за третьей дверью слева, и я бодро умылась и почистила зубы забавной щёткой с драконьей головой на ручке. К слову сказать, силуэты драконов были в каждом интерьере. И краны, и лепнина на потолке и стенах – всё содержало в себе элементы когтистых ящеров. Будь покои Эммиэн тёмными, а не кремовыми, получился тот ещё готический стиль!

– Госпожа, – робко вошла после стука девушка, дрожа всем телом.

Я её узнала. Она снилась мне. Точнее тот момент, когда испуганная малышка, пытаясь прикрыться руками от ударов своей госпожи, случайно заваливается вперёд, толкая Эммиэн с лестницы.

– Талана…

Вздрогнув, как от удара, девушка падает на колени и закрывает двумя ладонями лицо, по которому беззвучно текут слёзы.

– Госпожа… знаю, вы вытащили меня из темницы, чтобы наказать… но прошу… умоляю! Накажите меня одну. Не трогайте дедушку!

От внутреннего надрыва, с которым едва слышно взывала к милости девчушка, у меня волосы на затылке встали дыбом.

«Боже! Мой двойник – чудовище!»

Желание бросится поднимать девушку с колен подавила в зародыше.

«Нельзя. Это вызовет диссонанс. Или того хуже – агрессию. Когда жертва понимает, что её мучитель слаб, она бросается в атаку. Это на уровне подсознания заложено во всех существ. Даже достаточно разумных для того, чтобы не опускаться к рукоприкладству, – вздохнула я, вспоминая все уроки психологии, которые приходилось посещать для переподготовки. – Надо действовать тоньше».

– Встань, – приказала строгим голосом. – Я подумаю над твоей просьбой. А пока заплети мне волосы и помоги одеться. Гости уехали?

– Да, госпожа, – девушка быстро вскочила, со страхом поднимая на меня взгляд. – Лорд Немир разогнал всех.

– Прям разогнал? – я удивлённо моргнула, наблюдая, как горничная берёт гребень со столика и принимается за дело. Конечно, я и сама прекрасно справилась бы со своей, пусть теперь и длинной гривой, но не хочу попасться на мелочах. Пока лучше ехать по накатанной.

Глава 5. Уграс

Выдох облегчения почти сразу сорвался с моих губ, как только я пробежала взглядом по строчкам первого абзаца.

Я понимала каждое слово!

«Это уже самая большая помощь от высших сил, забросивших меня в тело двойника!» – мелькнула мысль, прежде чем я ушла с головой в содержание томика под названием «Уграс».

Из начала я поняла, что так называется этот мир. И да, он действительно был магическим, хотя у меня после обращения Немира в дракона сомнений и так не осталось.

Информация о мире отлично укладывалась в мою голову, что отдельно порадовало. Я поглощала содержание страниц с интересом, находя в научной литературе спасение от мыслей о своей смерти и прошлом.

Что я узнала! Уграс – планета двух рас: людей и драконов. Первые живут так же, как мы, а вот драконы куда больше. Срок их жизни зависит от магического резерва, который они всю жизнь культивируют, развивая, и зверя, их второй ипостаси. Что касается последнего условия, то оно не всегда имеет место быть. Книга сообщила, что в последние несколько тысячелетий драконицы перестали обращаться, потому что процедура слияния со зверем была настолько болезненной, что мужчины решили запретить своим дамам будить вторую сущность.

Да! Уграс какое-то тысячелетие назад полностью подчинялся мужчинам. Впрочем, как и наша Земля!

Сравнительно недавно был принят закон о правах и свободах прекрасной половины населения. Каких-то шестьдесят лет назад. Что они в сравнении с шестью драконьими веками? Верно! Мгновение. Наверное, поэтому отголоски шовинистического обращения до сих пор аукались в массах, кое-где не боясь нарушать закон.

По этой части общественной жизни я пробежала поверхностным взглядом, обещая себе изучить свои права подробнее чуть позже. Сейчас меня волновало, куда я попала, и что, собственно, могу предпринять, чтобы обрести ту самую свободу!

Из прочитанного далее я поняла, что вся планета драконов поделена на четыре сектора, где каждой заведует свой «генерал». Лебреастен – земли чёрных драконов, Греидж – синих драконов, Кейшан – зелёных, а Негрэш – белых. Наверное, поэтому на обложке книги были искусно выбиты те отпечатки глаз с чешуёй разного цвета.

Чтобы найти точную информацию об этом, пришлось раскрывать следующий фолиант с громким именем «Драконология».

Главную классификацию я отыскала довольно быстро.

Изучив её, сделала вывод: Эммиэн принадлежала к роду водных драконов. По крайней мере об этом говорил окрас дракона Немира и общий на всю семью цвет глаз.

«История Уграса» содержала в себе карту всех материков. Их насчитывалось три. Материк провинции синих драконов, Греидж, отличался обилием рек и озёр, что логично для водников.

«Значит, магия во мне должна быть водной?» – немного шокировано потянулась к следующей книге.

Ею стала история появления драконов. Оказывается, изначально, почти 60 веков назад, на Уграсе жили только люди. И не было никакой магии. Было время… типа нашего Средневековья. Люди жили в ладу с природой и поклонялись её агрессивным проявлениям. Таким как молния, гром, наводнение и так далее. Только называли их по-особому и отождествляли с живым сильным сверх существом.

Но ровно 5 825 лет назад случилось ОНО – Первое Пришествие Богов-драконов. Загадочная ночь Сагриналя. Ага! Именно после неё у дарканок стали рождаться двуипостасные обладатели магии. Но не у всех подряд, а только тех, которые проводили ночь в пещерах Доридола. Именно там четыре Бога-дракона создали Источник магии.

Люди не считали себя использованными. Они радовались чести, которой удостаивали их подозрительные на мой взгляд существа. Ну, как-то не привыкла я думать, что Боги могут так просто явиться. Да ещё и в таком количестве! Да ещё и для этого… того самого. Больше похоже на инопланетное оплодотворение. Меня сбивал только тот факт, что в книге упоминалось какое-то спасение.

Вчитавшись, я поняла, что на Уграсе к Первому Пришествию разбушевались чуть ли не все существующие катаклизмы. Вулканы, океаны, горы – всё тряслось и извергалось. Видимо, планета гибла. Но появление источника магии быстро устаканило ситуацию, да ещё и генофонд усилило на полную катушку.

Тут хочешь – не хочешь, а поверишь в божественное спасение!

– Интересно, – запоем читала я занимательное чтиво, переворачивая страницу за страницей.

По этой теме нашла занятную брошюрку некоей Тессы Бекрашесс. Аннотация говорила, что автор была выдающейся личностью, магистром магии в одной из столичных академий. Недавно умерла…

Так вот, магистр выдвигала занимательную теорию, мол Боги-драконы дали толчок всем жителям Уграса для эволюции. Мол, все люди в итоге должны стать драконами, обладающими магией, но то ли пяти тысячелетий ребятам не хватило, то ли драконы задрали нос, а люди как существовали, так и продолжают существовать, прекрасно обходясь без всякой магии. Да и зачем, когда рядом двуипостасные со своими артефактами? Все управленческие организации на них. Драконы следят за условиями жизни всех жителей планеты, в той или иной степени обеспечивая народу комфорт.

А отношения между драконами и людьми… ну, какими они могут быть, когда один фактически бессмертный?! Просто существуют бок о бок. В основном как работодатель и рабочий. Думаю, не надо говорить, кто из них кто?

Нет, связи тоже случаются. Мимолётные интрижки… однако полукровок раньше относили к категории людей, не признавая в них двуипостасных. Всё изменилось сравнительно недавно. Двадцать пять лет назад.

Глава 6. Безысходность

– Вот и всё, – засунув брошюрку между книгами дальнего стеллажа, я устало привалилась к нему спиной. – Это конец.

Я в полной мере осознала, в какой засаде оказалась.

А как ещё это назвать?

Если сама не выберу одно из двух путей спасения, меня обнаружат. Если взбесившийся Немир не придушит, конечно. Психопат, потерявший дочь – это не шуточки! Так вот. Если Немир не придушит, то меня выставят на подпольных торгах, как какую-то вещь. Или по старинке – стану призом в серии поединков. Это у идалии Таис сразу обнаружился защитник генерал. Немир моим защитником вряд ли станет. Скорей наоборот. Если поймёт выгоду в идалии на руках, то ещё и друзей властных себе заведёт.

Почему я паникую? Да потому что варианты спасения так же губительны, как и полный игнор ситуации. Переспать с кем попало? Где смысл? Магическая связь, в которую я до конца поверить никак не могу, тут же закрепится между мной и этим «кем попало». И что!? Всё! Сразу можно закрывать за собой дверь клетки, в которую сама же и вошла!

Что касается второго. Обращение в зверя…

Допустим, я перетерплю адские муки перерождения. Из прочитанного, ясно, что там вообще какой-то трэш. Но это прежде всего мне нужно, так что необходимость, как говорится, припечатывает.

Так вот. Допустим, я обращусь в дракона. Что случится первым делом? Правильно! Общественность охренеет! Драконицы давно не обращаются в зверя! Начнут думать: что её толкнуло на этот шаг? Почему она выбрала адские муки мирному существованию? Вспыхнет волна интереса. Смогу ли я это цунами выстоять!? Большой вопрос! Моя стрессоустойчивость может дать трещину. Что там говорить?! Она уже её даёт! Кому хочется превращаться в мифическую зверюгу?! Фраза «слиться с сознанием зверя и взять над ним верх» здорово нервирует. А ну, как не получится одержать! И что? Останусь чешуйчатым ящером?! Бороздить мировое поднебесье!?

Я вернулась к столу и в расстроенных чувствах рухнула на диван.

Такой меня и застала Талана.

Незаметно подкралось время обеда. Горничная пришла отвести меня в трапезный зал. Статус Эммиэн предполагал постоянное сопровождение, что в данном случае меня порадовало.

Его Светлость Немир сейш Глассар и его бастард-управляющий Роберт уже находились здесь. Сюрпризом стало присутствие третьего.

Женщина, прямо-таки нагло прильнувшая к отцу Эммиэн.

Я не знала, кто она. Но оно и понятно! Я в принципе мало кого здесь знаю. Однако и воспоминания драконицы были пусты в отношении этой фифы.

По большому счёту, какое мне дело? Но именно ей, драконице, происходящее совершенно не нравилось.

Меня окатило чувством вселенской несправедливости изнутри.

Как итог: я поймала биполярное состояние. Оно подтвердило мои убеждения, что сливаться со зверем – опасно.

Чтобы взять под контроль эти инстинкты, я крепко стиснула губы и молча села за стул, который для меня отодвинула Талана.

«А что? Вполне в духе Эммиэн».

– Доченька? – засуетился Немир, отстраняя от себя женщину.

Дракон сегодня был одет… странно. В кожаном жилете, надетом на голое тело.

«Спартанец, блин…» – я еле сдерживалась от того, чтобы не поморщиться.

Видимо сейш Глассар только что был на тренировке. Только почему не переоделся и не… простите за подробности… не освежился?! Кожа мужчины блестела от пота, отбивая аппетит напрочь!

А ещё эта баба, которая не понимает с первого раза и продолжает липнуть к Немиру… Фу!

Подавив брезгливую дрожь, я уставилась на блюдо с аккуратно порезанной дичью с поджаристой корочкой.

Тошнота подкатила к горлу.

– Милая? Что с твоим настроением?

Скривившись, фыркнула:

– А каким оно должно быть, отец?! Мой День Рождения испорчен! Я пострадала! Репутация семьи! Ты же… Ты разогнал всех моих гостей!

– Милая, – растерялся мужчина, хмурясь в ответ на мои претензии. – Но я же…Я испугался за тебя.

– Это понятно. Но зачем демонстрировать неуважение лордам и их спутницам!? Они же… – я подбирала слова осторожно, надеясь не попасть впросак. Здорово помогала информация, вычитанная из истории «Нового времени», благодаря которой я узнала, что женишок Эммиэн никто иной, как наследник Греиджа. – Они же все крутятся в резиденции нашего генерала! Что, если Кевин расторгнет помолвку?!

– Не расторгнет, – самодовольно усмехнулся мужчина. – Максимум, ещё на пять лет отсрочит дату свадьбы.

Я незаметно выдохнула.

«Отсрочит – тоже неплохо!»

– Ты забыла, сестрёнка, – снисходительно пропел Роберт, занимая стул напротив меня. – Наш отец – гений. Он заключил магический договор, отдавая семейную казну в заём его Светлости генерала. У гнезда сейш Хильсадар против твоего наваждения стать женой Кевина. Наследник может тянуть сколько угодно, но в итоге он станет твоим.

Наверное, на этом момент настоящая Эммиэн могла довольно прыгать на стуле. Но меня окатил озноб.

«То есть, папочка купил местной Эмме мужа!? Наследника!? И купил!? Теперь понятно, почему мужчина так долго затянул со свадьбой! Так… с этим можно работать!»

Глава 7. Сила магии. Клятва

Несмотря на то, что я обрела поддержку в лице запуганной горничной, расслабляться не спешила. Слишком много неизученных переменных, которые в любой момент могут повернуть не туда, куда мне хотелось бы! Деньги – сильный мотив, но страх – куда надёжнее, поэтому я не уставала Талане напоминать, что будет, если она решит меня кинуть.

Как в подтверждение моих слов, Немир начал чудить. Его любовница, а это, как выяснилось, была именно она, решила, что в особняке стало скучно жить. Пофлиртовала с садовником-дарком… перед Немиром. И того унесли едва живого, избитого до полусмерти. Меня при этом приступе ревнивой ярости не было, но бледная Талана поделилась своими впечатлениями, доложив, что леди Идэма хохотала так громко, что у неё, Тали, чуть кровь в жилах не остыла.

Роберт присутствовал на семейном променаде в родовом парке, но палец о палец не ударил. Мне трудно его осудить. Парень слишком молод, да и дракона до сих пор не обрёл, и непонятно вообще, сможет обрести или нет, но… В поведении братца Эммиэн, манере его общения я ловила нехорошие звоночки. Было в нём что-то нехорошее. Глубинное, таящееся за манерной улыбкой, будто пришитой намертво. Прям «бррр», а не семейка!

Текст клятвы составляли два дня. Нам некому было помочь. Мы решили, что никого не станем посвящать в наш страшный секрет. Забавно… он остался только между нечаянной убийцей и её жертвой.

Ростан хас Глассар собирал свои медикаменты, в блаженном неведении готовясь к отъезду в дальнее поместье сейш Глассар.

Мы тоже ушами не хлопали. Помимо шмоток по саквояжам распихивали древние трактаты, обнося библиотеку так, чтобы никто не заметил. На этом я настояла, не слишком надеясь на то, что в деревенском поместье найдётся приличная библиотека. А мне без знаний никак! Элементарные вещи просто жизненно важно выучить. Конечно, отношение к наукам прошлой Эммиэн здорово выручает, однако оставаться дурой на постоянной основе слишком опрометчиво для меня. Я бы даже сказала – роскошно.

К моменту отъезда, я должна знать хотя бы пару щитов, несколько атакующих заклятий, все бытовые, ну, и парочку показательных. Чисто для себя. Раз уж драконица внутри меня настолько открыто демонстрирует своё пробуждение, нужно воспользоваться её магической подпиткой.

Такие цели я поставила для себя. И исполнительно шла к ним, проводя больше времени в комнате Эммиэн за изучением книг.

За два дня, которые отвёл нам на сборы папенька Немир, я узнала много полезного. Например, кто такой «га’Хал». Это номинальный страж наследника, назначаемый на момент обучения того в академии магии. Отличий от стандартного стража там было порядочно, не хочу вдаваться в подробности, но чтобы га’Халом стала девушка… Эта Лилия Тим о Хина явно та ещё личность, раз выбила себе должность среди самых сильных боевиков-драконов!

Так же я проштудировала этикет местного общества вдоль и поперёд. Быт дарков сильно от нашего не отличался, а вот у драконов нашлись свои заморочки. И чем выше по статусу знать, тем причудливее у неё традиции. И всё же я упорно запоминала их, не желая ничем выдать себя, пусть это было довольно утомительно.

Когда наступил час X, старалась не улыбаться и не прыгать от счастья. Семейка психически неустойчивых драконов вот-вот останется в прошлом! Конечно, я так и не придумала, как больше сюда не вернуться, но первая ступенька к достижению цели совсем скоро будет преодолена!

Отец Эммиэн провожал меня лично. Мрачный Роберт стоял за спиной Немира, задумчиво следя за каждым моим движением.

– Доченька, милая, – совсем как нормальный любящий отец ворковал мужчина, гладя меня широкой ладонью по голове, – отправляю с тобой своего самого лучшего стража – Ардаля.

«Та ё! – чуть в голос не взвыла я, когда от стены особняка отделилась высокая тень в балахоне. – С другой стороны этого следовало ожидать. Наследницу богатого рода не положено отпускать одну. Даже на короткие дистанции, а тут шесть часов ехать на мобе…» – я бросила взгляд на чудо-машину, как небо и земля отличную от наших автомобилей, и через силу улыбнулась.

– Спасибо, папочка. Ты как всегда заботлив.

Загадочный Ардаль, скрывающий лицо под капюшоном, открыл для меня дверь и помог забраться внутрь.

– Хорошей дороги, сокровище моё. Как доберётесь, свяжись со мной через артефакт связи. Отдохни, как следует. Через четыре дня ты должна выглядеть отдохнувшей и прекрасной, как всегда, чтобы покорить сердце наследника Хильсадар.

– Верно, дорогой, – встряла с жеманной улыбкой чокнутая леди Идэма. – Пора брать к’яарда за гриву. Сколько можно откладывать свадьбу!? Жрецы назвали вашу пару идеальной для сильного потомства. Пора Его Светлости Кевину смириться с неизбежным ради наследия рода и оставить Лиану хас Дартон… хотя бы на время, пока ты не разродишься.

«Вот же сука», – мне стольких трудов стоило удержать улыбку! Как будто я бетонную стену на собственные плечи взвалила!

– Ты права, Идэма, – намеренно перешла на «ты». Тали сказала, что раньше Эммиэн только так и разговаривала с любовницей отца. – Наследие должно быть на первом месте. А роль подстилки в том и заключается, чтобы ждать. Ждать и верить, что о ней не забудут… и хотя бы к ночи снизойдут.

Сбоку кто-то беззвучно хмыкнул.

«Ардаль… смешно тебе? С чего бы?»

– Милая, ну, зачем же так? – нахмурился Немир, переступив с одной ноги на другую.

Глава 8. Поместье на краю драконьих земель

До загородного поместья сейш Глассар мы добирались чуть меньше заявленных шести часов. Спасибо надо сказать Ардалю. Он разбирался со всеми заминками в мгновении ока, будь то проверка на приграничных постах, ремонт дороги или банальная пробка. Дедушка Ростан сказал, что в последние десятилетия последняя проблема стала частой. Распространение мобов стало повсеместным, когда император решил ввести транспорт в общественный обиход не только драконов, но и дарков. К слову сказать, уровень жизни на Уграсе здорово поднялся с появлением технологий. Род Тим о Хин был лидером в этой отрасли. Та самая га’Хала, которая охраняла четвёрку наследников, одним из которых был Кевин сейш Хильсадар, была родоначальником молодого гнезда. Но самое главное, что я узнала о девушке – она тоже была иной. Иной, обратившейся в дракона. После неё было несколько женщин-дракониц, желающих повторить успех. Но их ждал провал. То ли драконы совсем изнежили своих женщин, то ли им самим это было не так важно, но после трёх выгораний (и зверя, и магии заодно!), император запретил экспериментировать над оборотом.

Мне было страшно из-за предстоящего нарушения императорского запрета, но я себя успокаивала тем, что мне оборот жизненно необходим. Я делаю это ради своего спасения, а не для того, чтобы потешить самолюбие главы рода, мечтающего продать девицу из своего гнезда задорого или ради хороших связей с сильными мира сего!

Когда мобиль остановился возле небольшого поместья, я с облегчением выдохнула. Комфорт комфортом, но сидеть шесть часов и нервничать – удовольствие ниже среднего.

Дверь открылась и Ардаль подал мне руку.

Жар в груди оповестил, что магическая зверюга внутри меня подобралась слишком близко. Предвидя любопытство драконицы, опустила глаза в пол, но от помощи не отказалась. Это выглядело бы совсем подозрительным.

– Спасибо. Помогите с разгрузкой вещей, – приказала мужчине, сама не прочь заглянуть под его капюшон.

«Что он там прячет? Почему ходит в нём? На улице не так холодно, чтобы кутаться настолько плотно. Весна в самом разгаре…»

Ардаль отпустил мою руку и пошёл выполнять приказ, не замечая, как вдох облегчения сорвался с моих губ.

Я прошла вперёд, отмечая и чисто убранный газон, и аккуратно постриженную живую изгородь. Да поместьем кто-то добросовестно ухаживал… а вот встречать нас не вышел. Неужели Немир не предупредил, что его дочь едет восстановить физическое здоровье?

Дойдя до угла поместья, заглянула за него и охнула.

А метрах ста, в низине, раскинулось пенное море. На фоне алого заката эта красота сражала наповал. Длинные белые лестницы бежали ступеньками вниз к берегу. Страшно захотелось броситься по ним, чтобы зарыться пальцами ног в песок и подставить лицо лёгкому бризу.

«Давно я не видела моря… – промелькнула тоскливая мысль, сжавшая сердце. Зверь Эммиэн со стоном отступил. – Мой медовый месяц. Десять лет прошло, а я как сейчас помню и сильные руки Коли, и его нежные поцелуи…»

– Такое не забывается.

– Что? Госпожа, вы что-то сказали?

Оглянувшись, натолкнулась на взгляд темноволосого смуглого молодого мужчины. Высокий, хмурый, с шрамом на полщеки…

Не сразу поняла, что это Ардаль. Если бы не плащ чёрного дракона, могла бы попасть впросак.

«Хорошо, что драконица испугалась моей душевной боли!»

– Ничего, – отмахнулась от стража и, снимая на ходу перчатки, вернулась к крыльцу. – Мысли вслух. Где прислуга, Ардаль?

– Так нет здесь никого, – чёрный дракон хмыкнул. – Леди Идэма несколько раз подчеркнула, что вы едете уединиться с природой. Разве не этого вы требовали? Смотрители поместья приготовили особняк для вас, закупили продуктов и отбыли в отпуск. К слову сказать, чета Крамирон давно мечтала об отдыхе.

«Хм! Будь на моём месте настоящая Эммиэн, драконица, наверное, закатила бы истерику. Нет слуг – нет всякого рода «хотелок». Талана одна точно с запросами избалованной стервы не справилась бы! Но мне подлая подстава Идэмы только на руку!»

Я кивнула, улыбнувшись уголком губ.

– Хорошо. Вещи занесли?

Было видно, что Ардаль в шоке, но дракон быстро взял свою мимику под контроль, отчитываясь по-военному:

– Вещи доставлены в ваши временные покои, леди Эммиэн. Талана отправилась готовить ужин, а господин Ростан решил прилечь. Дракону пятьсот семьдесят лет… а для его слабого резерва это уже приличный срок. Кажется, старика на Уграсе держит только неустроенная судьба его внучки.

– А что держит тебя, Ардаль? – перешла сразу к сладенькому я, здесь и сейчас желая выяснить: кому будет отчитываться приставленный ко мне страж: отцу Эммиэн, его любовнице или незаконному сынку?

– О чём вы, госпожа?

– Интересно узнать, что мотивировало тебя, отправиться в такую глушь следом за мной? Сколько отсюда до ближайшей деревни?

– Два часа на мобе или час на крыле.

– Многовато, – подвела итог, любуясь закатом. – На первый вопрос ответишь?

Глава 9. На берегу боли

«Куда уж мне передумать?!» – грустно вздохнула я, подбирая длинный подол шёлковой сорочки и связывая его в узел.

– Срамота, – ворчливо буркнула Тали, крепко придерживая лестницу. – Никогда не думала, что доживу до этого.

– Ты сейчас на своего деда похожа, – хмыкнула я, оказываясь, наконец, на земле.

На мои плечи тут же набросили тёмно-бордовый плащ.

– Эх, – поморщилась девушка, опустив взгляд на мои ноги. – Обувь-то я и не додумалась захватить. Нельзя мочить ваши туфельки, а сушить магией я умею только волосы…

– Успокойся. Я сниму их на береговой линии, – отмахнулась от сетований Тали. – Как и ночную сорочку и мило предоставленный тобой плащ. Спасибо, кстати. Обезболивающее захватила?

– Пожалуйста, – девушка тяжко вздохнула. – Всё взяла. Плащ снимать не надо. Он зачарованный. Я его специально для оборота взяла. Идём?

– Идём. Время – большая роскошь. А мне до рассвета хотелось бы успеть раза три обратиться…

Горничная громко фыркнула, едва поспевая спускаться за мной по лестнице, ведущей к берегу Радийского моря.

Когда оказались на присмотренном мною месте, мы перевели дыхание, убедившись, что за нами никто не бежит, а окна особняка так же мрачно чернеют на фоне звёздной ночи.

Быстро переодевшись, я застегнула плащ на голое тело и переступила с одной ноги на другую, сильно нервничая.

Драконица тоже спокойствием сейчас не отличалась. Странная вибрация в районе груди усиливала моё волнение. Зверь как будто приготовился, и это обнадёживало.

«Если мы будем с тобой заодно, нам никакие драконы не страшны, слышишь?»

Талана рядом суетилась, копаясь в сумке.

– Выпейте это, это… и это. Ещё оботритесь «холодковой» мазью. Хотя бы лицо, грудь и руки. Она вызывает онемение. Думаю, это поможет справиться с болью, когда вашу оболочку начнёт разрывать драконица.

Я читала об этом. В деталях. Чтиво о процессах оборота могло посоревноваться с произведениями Стивена Кинга. Просто жесть!

Наверное, причиной такого восприятия была моя реальность, где я обязана пройти все эти процессы лично.

Когда три пузырька с горькими микстурами были выпиты, я обработала руки, ноги и туловище вонючей мазью и сбросила обувь.

– Всё. Я готова. Отойди.

– Пф… – горничная снова фыркнула. – Не спешите. Первый оборот проходит медленно. Особенно в вашем случае. – Девушка быстро растеряла веселье, на самом деле волнуясь даже больше меня. – Присутствие обращённого дракона ускорил бы процесс. Сейчас нас здорово выручил бы мой дедушка, но вы не захотели рисковать.

– Всё. Не мешай, – я уныло шагнула вперёд, не желая обсуждать всё по новой.

Сделала три глубоких вдоха, как советовали в книге. Опустилась на колени…

– Нарекаю тебя именем «Сира»… на одном из языков моего мира оно означает «крепкий союз», – чуть-чуть отошла я от привычного ритуала, стараясь донести до драконицы, что я готова стать с ней единым целым не только ради того, чтобы воспользоваться её силой. – Мы нужны друг другу, Сира. И я готова тебя принять… Ate’ele!

«Выходи» на древнем драконьем наречии должно было запустить процесс призыва. Передумать после него было уже невозможно. Теперь либо слияние, либо я выгорю, став непригодной для всех драконов Уграса… что, если быть откровенной, не так меня и пугало.

Меня скрутило от боли, и я упала на руки, прерывисто дыша.

«Мама родная! Что ж так больно-то?!»

Стараясь не закричать от накатывающих приступов яростной боли, замычала, крепко стиснув челюсти.

Моё тело будто бы горело, разрываемое изнутри.

Изо рта брызнула кровь. Я закашлялась, припадая к земле.

Талана испуганно пискнула. В её глазах плескался ужас.

Я её понимала. Моё тело лопалось, как переспелая слива. Кожа шла трещинами. И не только кожа, но и мышцы, и эта агония доводила до исступления. Сколько бы я ни старалась стонать тише, крик то и дело срывался с губ, скручивая меня в немыслимые позы.

– Уууу... – подвывала, рыдая от боли, которую мне ни с чем не сравнить. Так больно мне не было НИКОГДА!

Я не знаю, сколько это длилось. Казалось, вечность.

Драконица продиралась по миллиметру, материализуясь из резерва в сверх существо.

Мне начинало казаться, что вот-вот моё сердце не выдержит и остановится. Адский процесс! Теперь понятно, почему драконы такие заносчивые! Пережить ТАКОЕ! Да ещё и неединожды!!!

– Ммм...

– Госпожа, – всхлипывая, прошептала Талана. – Чем вам помочь? Боги-драконы!

Я раздражённо мотнула головой, следя сквозь ослепляющую боль, как по левой руке «лезет» алая трещина, разрывающая плоть.

«Боги-драконы? Нееет… у меня своя вера. Она сохранила мне память и не дала забыть прошлое. А значит… я продолжу верить!»

– Отче наш, Иже еси на небесе́х! Да святится имя Твое, да прии́дет Царствие Твое…

Молитва помогла сконцентрироваться, отвлечься от приступа лютой агонии. Не знаю, что это: самовнушение или моё живое воображение обладает такой силой, но факт – мне стало легче терпеть.

Глава 10. Ускоренное обучение

– Tuam hu… septimi art… duat.

– Чётче, – поправила меня Талана, указывая пальцем на последнее слово. – «Дуат». Не «дот». А то вы не уберёте пыль, а призовёте низшую нечисть.

Я устало выдохнула, прикрыв глаза.

Шёл третий день моей затворнической жизни. И получалось так, что я не отдыхала, восстанавливаясь после падения, а наоборот, выжимала из себя последние соки. Бесконечные обращения в зверя ночью и усиленные тренировки с магией в течение дня… по-другому и быть не могло! Только какие у меня есть варианты? Правильно! Никаких!

И самое удивительное знаете что? Я не боялась скорого прибытия какого-то там корабля. Меня совсем не пугало путешествие в гавань Элерона. Не страшило загадочное «завтра». Нет. Я боялась «послезавтра»! Дня, когда Талана с господином Ростаном уедут, и у меня больше не останется поддержки. Я опять буду одна… среди толпы незнакомцев. И что-то мне подсказывает, что на сей раз они будут настроены менее доброжелательно, нежели «родня» из Глассар-холла.

– Эмма, что?

– Ничего, – улыбнулась я через силу, снова хватаясь за книгу. – Ускоренное обучение выматывает меня. И до ста оборотов ещё обращаться и обращаться!

– Ничего, – Тали сочувственно посмотрела и погладила моё плечо. – Вы справитесь. Я за всю свою жизнь не встречала более устремлённой драконицы! У вас всё получится!

– Спасибо, – с горькой ухмылкой я накрыла пальчики горничной и похлопала по ним рукой. – Беги, готовь ужин. Я пока потренируюсь. Попробую поработать через руны. Всё-таки мысленно рисовать на ладони у меня получается лучше, чем эти вербальные «аля-улю».

Талана засмеялась, взмахом руки снова разбрасывая землю из цветочного горшка по полу, чтобы я в очередной раз приступила к элементарной магии.

– Пробуйте.

– Постой. Где там Ардаль?

– Господин Ардаль обновляет защитный контур.

Я поморщилась, вспоминая недавний разговор с наёмником, который прямо-таки весь пульсировал недоверием и подозрительностью.

Крепкий сон настолько взбудоражил мужика, что он отказался питаться с нами. Варит теперь себе сам. А всё обставил так, типа ему жалко напрягать без того утомлённую Талану. Как девушка умудряется ему подсыпать сонный порошок, понятия не имею!

А ещё Ардаль поставил барьер со стороны моря, поэтому ночные купания я отменила. Хорошо, что Сира уже под моим строгим контролем! Эта красная драконица – ещё та любительница поплавать!

В общем, полная засада! Теперь я вынуждена обращаться под собственным окном. Причём частично, потому как следов от полного оборота осталось бы прилично, а страж первым делом каждое утро исследует территорию вдоль и поперёк, как сыщик из мультфильма, вынюхивая каждый миллиметр. И это ещё та проблема, потому что частичное обращение куда болезненнее полного.

Ко всему прочему тело Эммиэн подверглось изменениям. Я не сразу заметила это. Мне Тали сказала, обратив внимание на платья, в которых теперь её госпожа выглядела, как подстреленная.

Я выросла почти на десять сантиметров. Но при этом стала изящнее и как-то даже утонченнее, что ли. Жирок, если где-то и был, то теперь совсем пропал. Я состояла из одних мышц. Сильная. Быстрая. Но ужасно усталая. Оценить новые возможности тела у меня пока не хватало сил, потому как я совсем загнала себя учёбой.

Вроде бы можно остановится, ведь первая цель достигнута! Цвет моих глаз не изменился при взгляде на чёрного дракона, сколько бы моя Сира не пялилась на Ардаля. Но отчего-то меня пугало скорое одиночество. Пока Тали рядом, я старалась взять от девушки всё, чему она готова меня обучить.

Сама Талана на счёт моих изменений не переживала: спокойно подправила несколько самых красивых платьев и свистнула у своего деда новую порцию обезболивающих.

– Да вы не переживайте так, Эмма. Наследник Хильсадар вас не видел почти пять лет. А господин Немир вообще не любит вращаться в высшем обществе после того, как вашу матушку драконы отказались принимать…

Да. Именно тогда я узнала, что не только Роберт – полукровка. Я, то есть Эммиэн, чистокровной тоже считалась только номинально. Дело в том, что мать Эммиэн была полукровкой, так что получается, что я попала в тело, которое на треть – обычная дарканка.

Есть, конечно, Ардаль, который вроде как обязан заметить все изменения, произошедшие со мной. Он же наблюдательный дракон! Страж! Но, как успокоила меня Тали, господин Ардаль в первый раз имеет дело с охраной дочери нанимателя. Он всего полгода работает в Глассар-холле, и за всё это время исполнял только поручения Его Светлости Немира сейш Глассар.

С каким облегчением я выдохнула! Одно Небо знает, как это меня беспокоило! Будто камень с души свалился!

Распрощавшись с моей незаменимой подельницей, я продолжила развивать водные заклинания, заточенные на уборку.

Талана, широко зевнув, на прощание пообещала через два часа принести ужин.

Мне было жаль девчушку. Она очень старалась быть полезной, поэтому не высыпалась похлеще моего. Это я могла прилечь в любое время среди дня, а Талане нужно было и дом в чистоте содержать, чтобы подозрение не вызвать, и готовить завтраки-обеды-ужины на четверых!

Глава 11. Губительная беспечность

Сначала, как в той плохой драме, ничего не предвещало беды. Я так же спокойно вылезла в окно по лестнице, Тали так же преданно встретила меня внизу. Пошептавшись, мы решили сегодня уйти на задний двор, туда, где брусчатка уже порядочно разломана и не вызовет подозрений, если Сира разломает ещё. Да, я хотела обращаться по-нормальному. Полноценно. Частичная трансформация реально тяжко мне давалась. До сотки оборотов мне требуется ещё семьдесят четыре раза прыгнуть из одной ипостаси в другую, а силы уже на нуле.

Я понимала, что за последнюю ночь в поместье этот остаток всё равно не добить до круглой цифры, что придётся на территории женишка где-то искать убежище и рисковать быть пойманной, и это угнетало. Потому-то я и изводила себя, чтобы хоть немного уменьшить количество оставшихся обращений.

Очутившись на месте, я быстро стащила с себя ночнушку и закуталась в зачарованный плащ.

Пока переодевалась, спросила у беспокойно поглядывающей в окна поместья Таланы:

– Они спят?

– Да. Я минут десять простояла возле двери и дедушки, и господина стража. Дедуля выпил зелье, а господин Ардаль…

– Точно. Давно хотела спросить. Скажи, как ты его опаиваешь, если он с нами больше не питается?

Талана забавно смутилась. Сейчас, в полуночной темени, видно не было, но я готова поклясться, девушка покраснела от восхищения, отчётливо уловимого в моём голосе.

– Я же воздушница, – снова завела своё излюбленное пояснение девчушка. – Распылила сонный порошок в комнате господина Ардаля… ещё насыпала в его подушку маленькую горсть. Порошок имеет срок годности, поэтому я не боюсь, что наёмник не проснётся к утру. Ещё как проснётся… и следы не найдёт. Так что все его подозрения будут бессмысленны.

– Боевой факультет, – с ухмылкой я тыкнула в Тали указательным пальцем. – С такой смекалкой тебя ждёт обеспеченное будущее, а богаче боевых драконов на Уграсе нет никого. Читала – знаю.

Девушка широко улыбнулась, протягивая мне пузырёк с обезболивающим.

– Я подумаю. Стать важной шишкой – предел мечтаний не для каждого, леди Эммиэн. Вам ли не знать? Вы…

– Боюсь, – оборвал горничную мужской голос, заставляя нас с Тали вскрикнуть от страха, – одной смекалки полукровке может не хватить.

Неприметная тень отделилась от ствола высокого дерева и шагнула к нам.

Мужчина сдёрнул капюшон. Чёрные глаза Ардаля негодующе прищурились.

– Для боевика нужна ещё и сила. Но этот разговор я предлагаю отложить на потом. А сейчас… сейчас вы мне расскажете, что задумали? Для чего подвергаете нас всех опасности, усыпляя меня… и что вообще тут забыли?!

Что сказать? Наёмник застал нас врасплох. Причём такой, когда собраться не так просто, как хотелось бы!

Пока я лихорадочно выстраивала тактику разговора, ведь правдивый ответ может привести к ужасным последствиям: от заинтересованности до осуждения (не будем забывать, что драконицам так-то официально запрещено обращаться в звериную форму!), Талана неожиданно ойкнула.

Я резко повернула голову к горничной, на секунду замечая, как фиолетовая искра будто ужалила девушку в запястье.

«Клятва верности… – догадалась я, с ужасом наблюдая, как что-то невидимое приносит значительный дискомфорт Тале. – Её ошибка. Усыпление не состоялось, страж нас обнаружил и вот-вот уличит в запретном. Магия считает это за нарушение клятвы… Чёрт».

Талана испуганно моргнула и быстро выпалила:

– Да. Нужна сила… именно поэтому мы здесь! Точнее я здесь! Госпожа пошла вместе со мной только в качестве поддержки! Она ни в чём не виновата, и ничего не замышляет!

– О чём вы? – нахмурился Ардаль, а я затаила дыхание, понимая, что собирается сделать малышка.

– Об этом… – Талана сделала шаг назад на дрожащих ногах.

Она повернула голову в сторону моря и едва слышно шепнула одно единственное слово, которое тут же подхватил легкий ветерок:

– Ate’ele…

Одно слово, и Талану скрутило от боли.

Чтобы меня прикрыть, девочка пошла на страшный риск - слияние со зверем!

У меня слёзы брызнули из глаз от признательности и страха за девушку.

– Дурочка, – прошептала я, наблюдая, как бледный наёмник подхватывает Тали в последний миг перед падением. – Куда ж ты так… без подготовки! Кладите её сюда.

– Но…

– И рот закройте! Процесс запущен. Всё, что мы можем сейчас сделать – это помочь Талане!

Когда Ардаль уложил горничную на ровный газон, я отпихнула его в сторону и дрожащими руками влила в рот подельницы весь пузырёк зелья от боли.

«Бедная моя малышка! Клятва не оставила ей выбора. Она решила её обмануть, бросившись буквально на амбразуру!» – размазывая слёзы по щекам, крепко держала голову Тали, пока она не проглотила горькую микстуру.

Как её корёжило и выворачивало! Мне казалось, я не так страдала! Наверное, всё дело в том, что Тали полукровка.

Ардаль растерянно стоял в сторонке, больше не напоминая того подозрительного сыщика, который уже представил себе продвижение по карьерной лестнице.

Глава 12. Секретики на ночь

Помня, как меня после первого обращения целый день одолевала дремота, я решила дать возможность девочке выспаться.

Между мной и Таланой разница в возрасте составляла одиннадцать лет, поэтому я воспринимала её как младшую сестру, о которой всегда грезила в детстве. И чем дольше я узнавала малышку, тем сильнее мне хотелось облегчить её трудную жизнь. Положа руку на сердце, я бы и на кухне бросилась ей помогать, только это был бы тот перебор, из-за которого нам обеим вчера чуть не поздоровилось!

Как показала практика, да и магическая клятва продемонстрировала на лицо– это именно она решает здесь, нарушен договор между двумя партнёрами или нет. А раз так, лучше не провоцировать и её на самоволие, и общественность на «Эврику!» Архимеда. Тут-то осталось всего ничего – путешествие на корабле, который вот-вот прибудет, да доехать до резиденции губернатора Элерона.

Именно поэтому я решила просто доиграть роль доброй хозяйки, а никак не демонстрировать свои истинные умения окружающим. Спустилась спокойно к мужчинам и потребовала приготовить завтрак самим. Если они и растерялись, то виду не подали, закружившись у плиты, как будто всё время за ней провели.

Через час меня уже кормили простым, но очень вкусным омлетом с сочными сосисками, а на десерт подали сладкие оладьи с творожным кремом. Мужчин я хвалила от души так, что у них покраснели лица.

Велела им сесть за один стол со мной, объяснив это тем, что нам надо обсудить случившееся. Так Ардаль узнал, что господин Ростан ни слухом, ни делом, что его внучка теперь полноценная драконица.

Как старичок плакал! Он утирал рукавом лицо, беззвучно рыдая. Настолько его поразило моё признание. Целитель был признателен. Всё время бормотал, что это случилось только благодаря мне. Что я их благодетельница. Даже неловко стало.

Я попросила мужчин не беспокоить Талану, а сама ушла в библиотеку, чтобы продолжить своё образование касательно новых реалий и своих возможностей. Короче, повесила на эту парочку драконов приготовление и обеда, и ужина. С последним вроде как ещё непонятно, ведь именно сегодня должен был появиться корабль от генерала сейш Хильсадара, но мало ли?! Вдруг задержится?

Так и вышло. К вечеру, когда по лестнице к нам спустилась перепуганная заспанная Тали, Ардаль сообщил, что фрегат генерала уже в пути, но задерживается.

А мне что? Я только с облегчением выдохнула, в уме представляя, сколько ещё полезного успею узнать из книг местной библиотеки (те, что мы захватили с собой из родового гнезда сейш Глассар, я уже прочитала!), пока не вспомнила, что контракт с Таланой и её дедом у меня имеет чёткий срок! И до его истечения осталось только два дня!

Это заставило забеспокоиться, ведь получается, что обживаться на новом месте мне придётся без Тали! Я надеялась, что она хотя бы сутки будет со мной! Поможет, направит… а тут вообще треш! Как и Ардаль доведёт меня до ворот и «чао-какао»! Плюсом ко всему я до сих пор так и не обратилась сто требуемых раз!

– Всё будет хорошо, Эмма, – успокаивала меня Тали, когда мы спустились к берегу на закате.

Ардаль остался стоять у особняка. Я ему приказала следить оттуда и не приближаться. По-другому он отказался нас отпускать. Строго запретила спускаться к нам, мотивируя это тем, что во время оборота и после него Тали будет голой.

Это было весьма опасно, ведь дракон мог нарушить приказ, объяснив это тем, что почувствовал опасность, но другого выбора у нас не было.

– Думаешь?

– Думаю, – с улыбкой кивнула девушка. – Ты знаешь, я полистала тут кое-какие книги. Оказывается, в давние времена драконы обращались не в присутствии своего главы рода, а рядом с родителями… Эта традиция сравнительно молодая. Не больше трёх тысячелетий…

«Молодая! – хмыкнула я, внимательно слушая девушку. – Я ещё не скоро привыкну к тому, что буду жить почти 6 сотен лет!»

– … драконы считают, что личное присутствие главы рода куда почётнее, чем близость отца. Да и сами отцы так считают. Вы же видите, какие драконы высокомерные! Репутация и престижность у них на первом месте! Но после вчерашнего… мне кажется, что это большая ошибка!

– Что?

– Для успешного и безболезненного обращения нужен близкий родственник!

– Эмм… допустим, ты права, но я здесь причём?

– Так Эммиэн сейш Глассар – моя двоюродная сестра! – огорошила меня девушка. – Наши матери были родными сёстрами, только мать Эммиэн была полукровкой, а моя мама – простой дарканкой. Бабушка потому-то и нанялась в услужение к капитану Немиру, чтобы маленькая наследница была у неё на виду.

– Ничего не понимаю, – охнула я, укутываясь в зачарованный плащ. – Почему тогда Эмма выросла такой стервой?! И почему над тобой вечно издевалась?

Личико Таланы быстро погрустнело.

– Она не была такой раньше. Сама я не знаю. Застала Эммиэн уже истеричной особой, но мне бабушка рассказывала, что наследница рода сейш Глассар была милой и доброй девочкой, пока… пока не поехала к своему наречённому. Ей было тогда пятнадцать лет.

– Тааааак… – протянула настороженно, передумав обращаться. – С этого места можно поподробнее?

– Расскажу, что мне бабушка рассказывала, – понизив голос до шёпота, Тали нервно выглянула из-за высокого камня. – Но потом. Давайте сейчас сосредоточимся на обороте. Заодно и версию мою проверим. О родстве. Это же… это будет прорыв!

Глава 13. Коварная невеста

– Уверена, что лорд Кевин будет только «за», когда узнает о ваших целях. Одна загвоздка – поверит ли?

– Почему нет?

Талана присела рядом со мной.

– Ответом на это является второй приезд леди Эммиэн в особняк её жениха…

И замолчала! Нормальная вообще?!

– Ну!? Какой ответ-то?

Талана тяжко вздохнула, положив голову на моё плечо.

– Эммиэн хоть и была милой, как утверждала наша бабушка, обожающая наследницу Глассар, но я уверена, что гордыни ей было не занимать даже до той некрасивой первой встречи. Конечно, тут можно сколько угодно искать юной госпоже оправдания, цепляясь и за возраст, и за никому не известный разговор с любовницей лорда Кевина, однако… то, что она принялась вытворять, никак оправдать её не может.

Я громко цокнула языком.

– Тали, не затягивай шарманку. Расскажи коротко и по существу, а то меня сейчас разорвёт от любопытства. Что там подросток мог учудить?

– Всё просто, – хмыкнула девушка, широко зевнув. – Она люто мстила слугам, которые имели наглость не выказывать ей уважения. Своими капризами заставляла их бегать до кровавых мозолей ещё на первый приезд. То то ей не так, то другое. А во второй приезд вообще, как с ума сошла.

– Да почему?

– Лорд Кевин дал понять, что на весь период запланированного месяца он будет занят. Господин губернатор даже не встретил госпожу.

– Пф! Велика потеря.

– Для леди Эммиэн была велика. Она даже попыталась проникнуть в крыло господина. Госпожа была убеждена, что, увидев, как она выросла и похорошела, её жених станет таким, каким она нафантазировала его себе ещё пять лет назад.

– Видимо, ничего не получилось.

– Ага…

Талана ещё раз зевнула, но я затолкала своё сочувствие поглубже. Мне очень была нужна эта информация. Корабль больше не какое-то там призрачное событие. Он уже вот – почти на пороге сиротливого поместья!

– И что случилось?

– В тот раз я уже находилась при госпоже. Бабушка была в том возрасте, когда ей требовалась надёжная помощница, вот меня и взяли в поездку. А случилось… – Тали хмыкнула. – Да в особенности ничего страшного не случилось. Наша вылазка застала лорда Кевина во всей мужской красоте. Он только вышел из купели… в одном полотенце… – щёки девушки вспыхнули от стыда. – Леди Эммиэн слишком откровенно, на мой взгляд, принялась с ним флиртовать. Прямо с порога. Я толком уже не помню. Что-то про венчание в поднебесном храме, свою верность и красоту. На что лорд Кевин засмеялся, акцентируя на том, что для него красота не имеет значения. Точно помню, что он тыкнул ей на её «успехи» в учёбе. Леди в тот год только перешла на второй курс магической академии. Ну… как «перешла»? Еле выползла, потому как сессию с треском завалила. Если бы господин Немир не прилетел в академию и не наорал на ректора Сейшаля…

– М-да.

– Угу. Это была та слабость, за которую Эммиэн всегда злилась. Она начала кричать… – Талана поморщилась, поднимаясь с кровати. – В общем, некрасивая встреча получилась. Плюсом ко всему с того дня леди Эммиэн стала вести себя мерзко по отношению не только к слугам лорда Кевина, но и по отношению к бабуле и ко мне. Когда мы вернулись в отведённые леди покои, бабушка попыталась подбодрить Эмми… и та её ударила. Уверена, не со зла. Она сама моментально пожалела об этом, но извиниться… отец всегда учил Эммиэн, что извиняются слабые. А ей хотелось хотя бы с нами выглядеть сильной, ведь мы стали свидетелями её позора. Как итог – Эмми окончательно превратилась в подобие своего отца. При любой малейшей возможности пыталась привлечь внимание господина. Столько всего вычудила за тот месяц! Да какой там месяц?! После того, как леди обвинили в отравлении любимого фамильяра лорда Кевина, нас отправили обратно в резиденцию Глассар в тот же день!

– Что?! Фамильяра? Они существуют здесь?! И что значит «обвинили в отравлении»?

Тали нахмурилась.

– Да там какая-то тёмная история. При мне юная госпожа ничего такого не делала, но я же не всегда находилась рядом. Бабушка тоже клялась, что «бедненькая Эмми» никого не травила. Сама Эммиэн замкнулась и отрицать ничего не стала. А лорд был… – Тали сглотнула, вспоминая. – Лорд сейш Хильсадар был в ярости. Как я поняла, с силой господина фамильяры – довольно редкое явление. Наследники всегда сильны. Им усилители не нужны. Они подсознательно избегают сильных драконов. А тут лорду получилось обрести родную душу в катакуне…

– В ком? – я чувствовала себя болваном.

– Катакун – магическое животное. Ну… как бы его описать? Он похож на кота, только водного, с чешуёй и всё такое. Катакуны – морские хищники. Очень умные и опасные, но если с ним подружиться, то вернее товарища не найти. – Тали опять вздохнула. – Наверное, Эммиэн пыталась сделать лорду Кевину максимально больно, раз замахнулась на его беременную любимицу. Мне никогда не забыть лица дракона! Он был готов придушить госпожу голыми руками, но стоял и лишь с яростью смотрел на неё, никак не реагируя на молчание леди Эммиэн. Я видела, как блестят его глаза от непролитых слёз… именно тогда поняла, что нельзя замыкаться только на своих желаниях. Нельзя идти напролом, как последняя сволочь, к своей цели. Вокруг тебя люди… и люди хорошие. А твой эгоизм и гордыня могут растоптать любого из них! Боги-драконы такого никому не прощают. Но главное, я сама не прощу себя, потому что совсем не похожа на Эмми!

Глава 14. «Долгожданные» гости в глуши

Я ожидала, что Тали разбудит меня рано. Корабль шёл довольно резво, когда я на него чуть не напоролась. На всех парусах. Однако миленькая блонди мягко позвала меня, когда Сайнс (так летало с моих губ, когда я говорила «солнце») уже поднялся над поместьем.

На вопрос о том, прибыли ли гости, Тали в первую очередь поджала недовольно губы, и только после этого ответила:

– Да. Но я отказалась тебя тревожить. Ты за эти дни не отдохнула, а окончательно вымотала себя!

– Тали… – девушке достался укоризненный взгляд. – Не надо было. Высплюсь в каюте… или что там нам полагается на этом фрегате?

– Каюта капитана!

Талана так забавно задрала нос! Я не смогла сдержать улыбку.

Поднялась и встала у зеркала, отдавая себя в руки умелой блондинки.

Тали ворчливо схватилась за расчёску.

– Ничего смешного я не вижу. Вы бы слышали, с какими требованиями явились эти снобы!

– Оставь. Из того, что ты сказала, я и не ожидала другого. Очевидно, что Эммиэн сейш Глассар вызвала своим поведением, а в довершении ещё и обвинением в преступлении, кучу негатива. Это я ещё молчу о слухах. За пять лет отравление любимицы губернатора по любому обросло такими кривотолками, что меня будут носить в зубах. Таковы люди. И драконы в этом плане, как я заметила, ничем не отличаются от простых смертных. Наоборот! У них всё ещё запущеннее.

– Ох… ты права, – Тали тревожно замерла, оставив волосы лежать свободными кудрями.

– Сколько их там?

– Два капитана и пять офицеров среднего ранга.

– Нормально для моего нового статуса?

– Более чем… не хватает только самого лорда. По этикету он должен сам встречать тебя. И не здесь, а из родного гнезда. Так сказать, из рук в руки.

– Нормально, – отмахнулась я раздражённо. – Мне так даже больше нравится. Не хочется себя чувствовать куклой.

Талана достала из шкафа единственно оставшееся платье, которое в Дарийской империи называлось «дорожным костюмом».

Кожаные вставки, плотная ткань, на которой был выбит красивый орнамент с драконами, практичный серый – всё выглядело изящно и очень дорого.

– Вещи, я вижу, уже вынесли?

– Да. Я сама лично переправила… в каюту капитана!

Я повернулась и внимательно всмотрелась в Тали. Она уже во второй раз подчёркивает это.

– Ты… Они хотели нас поселить в другое место, верно? – догадалась с запозданием. – Ты что? Выбила для меня каюту капитана с боем?

– Не с боем, – подчеркнула девушка, взмахом руки набрасывая белые чехлы на мебель хозяйских покоев. – Просто сказала капитанам пару ласковых… Ардаль тоже подключился. Вроде с шуткой, но моё требование посоветовал не игнорировать.

– С какой ещё шуткой?

– Сказал, что молодую драконицу не стоит злить.

– ЧТО?! – резко дёрнувшись, шагнула к Тали и схватила её за предплечье. – Зачем?! Как же теперь…

– Всё нормально, – взялась успокаивать меня подруга. – Нам плыть целые сутки, а значит, всё равно придётся обращаться в дракониц. Я уже обдумала этот момент… Каюта капитана на фрегатах очень удобно имеет балкон, который выходит на корму.

– Здорово! – с восторгом прошептала я, сразу сообразив. – Мы можем по очереди прыгать оттуда и обращаться в момент прыжка. Никто не увидит, кто именно становится драконицей! Ты – гений, Тали! – девушка зарделась от моей похвалы. – А обратно… Обратно ты будешь подлетать, а я на волне сёрфинг устрою. Поднимать вал у меня уже неплохо получается.

– Да ты вообще… – задохнулась горничная от восхищения. – Ты – крутая магичка! После обращения резерв так вырос у нас обеих, что можно горы свернуть.

– Ну… горы – это ты, конечно, загнула, но не дать себя в обиду – это мы можем. Правда, расслабляться не стоит. Нам учиться ещё и учиться!

– Выучимся! – с готовностью улыбнулась блондинка, сжав моё плечо. – Ох! Что же мы стоим?! Скорей завтракай. Я всё принесла сюда, чтобы эти снобы не портили тебе аппетит в трапезной своими нетерпеливыми взглядами.

– Они обедают внизу?

– Да. Ардаль с дедушкой демонстрируют наше гостеприимство. Всё-таки капитаны – это уважаемая каста. Выше них только генералы и император.

– Угу… – я присела на диван и задумалась, разглядывая разнообразие блюд. – Ты прям расстаралась. Присаживайся и помогай. Я столько не съем. Лучше поостеречься. Непонятно, как мой новый организм отреагирует на морское путешествие…

Через десять минут с завтраком-обедом было покончено.

Тали собрала посуду и велела спускаться за ней.

Я хотела помочь, но девушка чуть ли у виска не покрутила, шёпотом прошипев:

– Куда?! Забудь уже о том, что ты – добрая и отзывчивая Эмма. Пришло время играть роль Эммиэн сейш Глассар. Хотя бы пока… пока ты не покинешь особняк наследника рода Хильсадар. Дедушка обещал сразу же после приезда в столицу подать прошение на выход из рода сейш Глассар… В течении месяца его запрос должен быть одобрен. Так мы станем независимы. И тебе будет, куда уйти.