Моя нелюбимая

Глава 1

«… будь милосерден к этим слугам моим. Пусть эта женщина будет любящей, дружелюбной, верной и послушной женой своему мужу. Господи, благослови их обоих!» - торжественно произнес священник и посмотрел на пару.

Тут же все гости поднялись со своих мест.

Девушка подхватила новоиспеченного супруга под руку, вместе с ним развернулась к залу и направилась к выходу.

- Беатрис непременно будет счастлива! – прижав руки к груди и обращаясь к мужу, не могла скрыть своей радости миссис Джудит Фейн. – Уолтер очень любит нашу малышку и благодаря его приличному состоянию она ни в чем не будет нуждаться. Даже не верится, что почти все мои дочери повыходили замуж! – при этих словах она бросила мимолётный взгляд на стоявшую рядом девушку.

На лице Джудит проскользнула тень печали. Ее старшая Эмили в свои двадцать пять лет так и не смогла получить предложения ни от одного достойного джентльмена. Судьба старшей дочери беспокоила ее. Надежды на то, что она когда-нибудь выйдет замуж почти не осталось. В их обществе Эмили уже считалась старой девой и совсем скоро ее шансы на замужество сойдут к нулю. К ней, конечно, могли еще посвататься какие-нибудь вдовцы или джентльмены в годах, но зная упрямый характер дочери, вряд ли она согласится на такой брак. Нет, Эмили не была своенравной или непослушной, но романы, которыми она зачитывалась, убеждали ее ждать настоящей любви. Но разве в двадцать пять лет можно заинтересовать привлекательного молодого человека с безупречной репутацией, хорошими манерами и приличным состоянием? О какой любви здесь может идти речь?

Нет, ее Эмили тоже была вполне достойной девушкой и могла составить прекрасную партию хорошему человеку, но Джудит предпочитала реально смотреть на вещи. Вокруг было множество юных девиц с прехорошенькой внешностью и с гораздо более выгодным приданным. Выдав четырех дочерей замуж, всё что они с мистером Фейном могли предложить старшей дочери в качестве такового - это сто фунтов в год. Слишком мало. И хотя Эмили обладала очень даже миловидной внешностью, проклятые года и мизерное состояние решали всё.

Несколько лет назад Джудит уже преисполнялась уверенностью, что Эмили сможет выйти замуж. С появлением в их краях мистера Коулмана ее надежда, казалось, обрела видимые черты. Она видела, с каким удовольствием он общался с ее дочерью. И когда она намекнула Эмили, что мистер Коулман выделяет ее среди остальных девушек, та громко рассмеялась, а потом заявила, что на самом деле он терпеть ее не может и при каждом удобном случае старается ее задеть, а то, что матушка приняла за его интерес, было лишь видимостью.

Сначала Джудит пыталась убедить дочь, что та ошибается, но когда проходило время, а он так и не делал Эмили предложение, стало очевидно, молодой человек не имел намерения жениться на ней. Более того, через два года было объявлено о его помолвке с мисс Роли. Больше Джудит не питала пустых надежд в отношении него. И даже когда через год его помолвка была расторгнута, для семейства Фейн это уже не имело никакого значения.

Тяжело вздохнув, взмахом головы она отогнала грустные мысли и улыбнулась. Сегодня она выдала замуж самую младшую дочь. Сколько же было переживаний относительно мистера Уолтера и серьезности его намерений! И вот, наконец, Беатрис составила ему выгодную партию. Теперь можно и выдохнуть. А Эмили? Эмили скрасит их с мужем старость.

*

- А когда же состоится твоя свадьба? – услышала Эмили за спиной тихий мужской голос. – Мне не терпится увидеть тебя в свадебном платье.

Хотя вокруг теснилось множество гостей, она прекрасно знала, к кому были обращены эти слова.

Обидел ли ее такой возмутительный вопрос? Нет! Только не тогда, когда он звучал из уст Натана Коулмана!

Слегка повернув голову и смотря через плечо, Эмили равнодушно бросила:

- А ты женись на мне и увидишь.

- Ты делаешь мне предложение?

- По-моему, Церковь самое подходящее для этого место, не находишь?

Последовала недолгая пауза.

- Тогда мы идём не в ту сторону. Нам срочно нужно повернуть обратно, пока преподобный мистер Бриджэз все ещё стоит у алтаря.

- Разве ты забыл? На мне непременно должно быть надето свадебное платье? Иначе вся эта затея не имеет смысла.

- Так, твоя сестра уже вышла замуж и вполне может одолжить тебе свой наряд. Ей он уже ни к чему.

В это время они вышли из Церкви.

- Боюсь, это послужит дурным знаком. Жених не должен видеть платье невесты до дня их бракосочетания.

- Не думал, что ты веришь в такую чепуху.

Эмили пожала плечами.

- Раз уж я иду на риск и беру в мужья такого повесу как ты, то с этим уж точно не стоит шутить, - и отвесив поклон, поспешила к родителям, которые уже усаживались в коляску.

Как бы Эмили не старалась показать, что она была рада за сестру и что ее не волнует собственное положение, но сегодня испытывала настоящую тоску по своим несбывшимся надеждам. Тяжело было сознавать, что для нее так и не нашлось того самого единственного мужчины, которого бы она полюбила, и который бы полюбил ее. Ещё в Церкви она поймала на себе жалостливый взгляд матери. Пожалуй, из всего случившегося за этот день, именно этот взгляд задел ее больше всего. Было очевидно, никто уже не верил, что она выйдет замуж. Чего уж лукавить, она и сама не верила. И как ни странно, только дурацкий разговор с Натаном поднял ей настроение. Раз кто-то ещё способен шутить с ней на эту тему, значит не так уж и жалко она выглядела.

Эмили поймала себя на мысли, что даже готова сказать ему спасибо. Но только в душе и ни за что вслух. За все время их знакомства, только сейчас он не вызывал в ней антипатии.

С первой минуты, как они увидели друг друга, между ними будто кошка пробежала. Когда по приезду в их места Натан устроил прием в своем поместье и их семейство представили ему, на всех ее сестер он смотрел заинтересованным и даже кокетливым взглядом, и только когда очередь дошла до нее, его лицо изменилось. Эмили удивилась, насколько точно могла прочитать его мысли. Он смотрел на нее с пренебрежением и неприязнью. Она явно не понравилась ему. Она кожей почувствовала возникшее между ними напряжение. И ей бы не было до этого никакого дела, если бы он не принялся изводить ее разными шуточками и поддевками. Сначала она приходила в ступор от его слов, потом обижалась, даже ссорилась с ним, а в конце принялась платить ему той же монетой.

Глава 2

В самом большом зале дома семьи Фейн собралась вся округа. Уолтер с Беатрис не переставали получать поздравления, наравне с сожалениями, что местное общество лишится такой замечательной пары. Мистер Голд с молодой женой через два дня собирался отправиться в родовое поместье. Его мать и сестра, прибывшие на свадьбу, возвращались вместе с ним.

Эмили успела хорошо познакомиться с обеими дамами, и если мать была чрезвычайно молчалива и строга, то ее дочь отличалась бурным нравом и желанием завоевать сердце каждого джентльмена, который был ей представлен.

Вчера, на утренней прогулке, их компания в лице Эмили, Уолтера, Беатрис и Габриэлы, повстречалась с Натаном. Тот сидел на коне, и как только поравнялся с ними, окинул оценивающим взглядом новую девицу. Эмили уже не раз видела подобный взгляд, когда ему приходилась по вкусу какая-нибудь особа. Вот и при виде милого лица Габриэлы, он быстро спешился и поспешил быть представленным ей. Девушка смотрела на него не менее кокетливо, чем он сам смотрел на нее.

После знакомства Натан изъявил желание присоединиться к их компании и прогуляться вместе со всеми до Церкви и обратно. Из всех присутствующих только Эмили не нравилась эта идея, но вслух высказывать свое недовольство она не собиралась. Какое ей до этого дело? Но в итоге, Эмили же и осталась без пары. Беатрис с Уолтером шли впереди, за ними вышагивали Габриэла с Натаном, а она завершала процессию в полном одиночестве.

Следуя позади всех, она слышала разговор Натана и его спутницы, где тот не переставал сыпать остротами, а девушка не переставала призывно смеяться. После каждой, как он считал, удачной шутки, Эмили закатывала глаза. Натан казался ей полным идиотом. И как вообще в такого можно влюбиться? Но судя по реакции Габриэлы, та явно не разделяла ее мнения и была в восторге от нового знакомого.

Спустя полчаса, Натан все таки вспомнил, что Эмили совершенно одна шла позади них и повернувшись к ней, сделал удивлённое лицо.

- О! Мисс Фейн, вы настолько неприметны, что я и не заметил вас!

- Ничего страшного, мистер Коулман, думаю, здесь всё дело в очках. Вам пора привыкать уже всегда носить их с собой. Тогда вы перестанете так часто попадать впросак, - парировала она.

Он ломано засмеялся.

- Не желаете ли присоединиться к нам? Я могу предложить вам свою руку, - и согнул ее в локте, тем самым приглашая подхватить ее. В это время другую руку держала Габриэла.

- Спасибо за заботу, но в данном случае я предпочту сохранить одиночество.

- Тем более, что вам к нему не привыкать, - язвительно заметил он.

- Как и вам к обществу прекрасных дам.

Тут же Габриэла кинула на него недовольный взгляд. Натану пришлось снова засмеяться.

- Мисс Голд, не обращайте внимания, мы с мисс Фейн давние знакомые и любим подтрунивать друг над другом. Прошу вас не воспринимать ее слова всерьез.

Девушка обернулась и вопросительно посмотрела на Эмили.

- Мистер Коулман абсолютно прав, - подтвердила она. - Мы с ним настолько давние знакомые и испытываем друг к другу настолько теплые чувства, что не можем удержаться, чтобы не повеселить друг друга. Судя по тому, что он и с вами много шутит, хочу вас заверить, что это может послужить знаком чего-то большего, чем простое знакомство.

Натан не выдержал и обернувшись, одарил ее злобным взглядом. В ответ Эмили мило улыбнулась и слегка склонила голову. Уголок его рта презрительно изогнулся.

В отличии же от своего спутника, Габриэла расцвела и теперь уже с надеждой в глазах смотрела на молодого человека. Заметив ее интерес, Натан постарался придать лицу серьезный вид и быстро сменил тему. Шуток в разговоре так же поубавилось.

Довольная собой, теперь Эмили с гораздо большим удовольствием совершала эту скучную прогулку. При этом она была уверена, Натан непременно захочет расквитаться с ней. Он ничего ей не прощал, впрочем, как и она ему. И когда в Церкви он сделал попытку задеть ее чувства, внутренне она была к этому готова и смогла достойно ответить. Но вот когда на балу он подвёл к ней пожилого господина, которого она видела первый раз и который выглядел очень уж неприятно, Натан с энтузиазмом произнес:

- Мисс Фейн, хочу представить вам этого милого господина, мистера Тода Пикока, вдовца с семью детьми, - мужчина тут же почтительно склонил голову. – После того, как я сказал ему, что вы не из тех, кто смотрит на внешность, а так же души не чаете в детях и мечтаете воспитывать не менее семерых прекрасных отпрысков, то он изъявил желание быть представленным вам. Но помимо прочего, мисс Фейн, надеюсь, вы не рассердитесь на меня и за то, что я взял на себя смелость рассказать ему ещё об одном вашем любимом занятии.

- И о каком занятии вы говорите, мистер Коулман? – еле сдерживая себя, сквозь зубы процедила Эмили.

- Танцы! – воскликнул Натан. – Я рассказал, что вы обожаете танцы! И не пропускаете ни один из них.

- Мисс Фейн, разрешите доставить вам удовольствие и пригласить вас на следующий танец, - подхватил разговор мистер Пикок и ещё раз склонил голову.

Сейчас Эмили заметила лысину на его голове, которую он тщательно пытался скрыть зачесанными на макушку волосами. Ей совсем не хотелось идти с ним танцевать. По тому, как этот господин смотрел на нее, было очевидно, что после сказок Натана, он имел на нее виды. За пару секунд он уже пару раз успел опустить взгляд на ее грудь и сально улыбнуться.

Эмили понимала, что было невежливо отказывать ему. Для этого у нее не было веской причины, да и почти все танцы были свободны. К тому же, если она откажет ему, Натан придумает для нее новую ловушку. Все таки было лучше согласиться и до конца вечера жить спокойно.

- Хо-ро-шо, мис-тер Пикок, - выдавливая из себя каждый слог, с трудом произнесла Эмили. – Я принимаю ваше приглашение.

Тот ещё раз бросил вожделенный взгляд на ее грудь, отчего ее всю передёрнуло, и встал рядом, ожидая конца этого танца и начала следующего.

- Раз все так счастливо разрешилось, - не мог скрыть свое торжество Натан, - то покину вас. Желаю вам приятного вечера. Надеюсь, ваше знакомство перерастет в крепкую дружбу, а там и исполнит желание каждого.

Глава 3

Крепко держа Эмили за руку, Натан окинул комнату быстрым взглядом и тут же направился к небольшой кушетке. Стоило ему оказаться возле нее, он опустился и резко опрокинул девушку к себе на колени. Эмили не смогла устоять и животом упала на его ноги.

- Ты что собираешься делать?! – не могла она поверить в происходящее.

Эмили предприняла попытку встать, но положив одну руку ей на спину, а другую на ноги, Натан крепко держал ее. Эмили принялась брыкаться ногами и хвататься за ткань его брюк.

- Немедленно отпусти меня! – уже вопила она.

- Непременно, - злорадно произнес он, и в ту же секунду послышался громкий шлепок по ее мягкому месту.

Глаза Эмили в ужасе расширились, когда до нее дошло, через что ей придется пройти.

Свисая головой вниз, она вцепилась в его ногу и через штанину вонзила в икру свои ногти. Но плотная ткань брюк свела на нет ее попытку доставить ему боль.

Снова последовал удар по ягодицам.

- Натан! Ты не смеешь!

- Ещё как смею, - и в подтверждении своих слов третий раз опустил ладонь. А потом это повторилось ещё раз, и ещё, и ещё…

Звуки шлепков разлетались по комнате, заставляя Эмили сжимать зубы от злости. И чем дальше это продолжалось, тем сильнее она стыдилась положения, в котором оказалась. Это же положение заставляло ее чувствовать себя крайне беспомощно. Натан делал с ней что хотел, а она, как безвольная кукла, свисала с его колен.

Раз за разом его пятерня ударяла по ее мягкому месту, а ей не оставалось ничего другого, как только сносить это. Нет, она не молчала. Эмили умоляла его, ругала, запугивала, но он не останавливался. Он не прекращал мучить ее.

Зад уже горел от постоянного соприкосновения с его рукой. Да она вся горела, только огнем позора и стыда!

Сегодня Натан совершил преступление! Его поведение просто недопустимо! Если раньше вся их неприязнь сводилась лишь к словесным перепалкам, то сейчас это перешло все границы!

Но самое страшное, что Эмили никому и никогда не расскажет о том, что здесь произошло. Иначе, если об этом узнает хоть один человек, она тут же станет предметом для насмешек всей округи. А отец? Он непременно вступится за ее честь и вызовет наглеца на дуэль. Но слабое зрение и тучная фигура вряд ли позволят ему быть настолько точным и быстрым, что он сможет опередить соперника и выстрелить первым. Не хватало ещё, чтобы отец из-за нее лишился жизни.

Натан поставил ее в заведомо безвыходное положение. Мысль, что она никоим образом не могла призвать его к ответу, приводила в отчаяние. Все это сойдёт ему с рук. Он не ответит за ее позор. В душе волной нарастало негодование, смешанное с чувством горечи. Ей хотелось, чтобы он узнал, что же это такое – быть беспомощным. У нее ведь не было ни мужа, ни брата, ни возлюбленного, никого, кто бы мог постоять за ее честь и быть Натану достойным соперником. Нет, она никому не желала смерти, но ей отчаянно хотелось, чтобы в ее жизни был человек, способный защитить ее.

- Кажется, на сегодня достаточно, - довольно произнес он и ухватив ее за талию, поставил на ноги. - Надеюсь, ты усвоила урок.

Эмили почувствовала, как закружилась голова. Но не смотря на это, она была настолько разгневана, что со всей злости влепила ему пощечину. Нет! Одной ей было мало. Другой рукой она снова прижгла его щеку.

Натан не старался увернуться, не пытался поймать ее руки. Получив две пощёчины, он спокойно поднялся на ноги. Так значит он понимал, что заслуживал это! Эта мысль привела Эмили в бешенство. Он шлёпал ее и при этом знал, что поступает как отъявленный негодяй.

- Никогда! Никогда больше не подходи ко мне! – закричала она. – Не смей заговаривать со мной! Если когда-нибудь увидишь меня, пройди мимо! Я не желаю ни слышать, ни видеть тебя!

- По-моему, ты слишком драматизируешь, - смотря равнодушно, как ни в чем не бывало бросил он. – Ты первая нарушила границу и перешла от слов к делу. Так что я лишь вернул тебе долг. Можно сказать я нашел другие щёчки.

Эмили вылупила на него глаза.

- Тебе кажется это смешным?!

- А разве нет?

- Как ты можешь быть таким... таким.… - она так и не нашла подходящего для него слова. - С первого дня нашего знакомства ты вел себя недостойно. Ты позволял себе отпускать обидные шуточки в мой адрес. Спрашивать о том, о чем воспитанные люди молчат. Ты не проявлял ни такта, ни уважения, ни благородства. Но сейчас, ты превзошел даже себя!

- Не кажется ли тебе, что ты достаточно поздно решила воспылать праведным гневом и предъявить мне претензии? Если тебя так задевало мое поведение, что ж ты раньше не воспротивилась моему обществу? Ваша семья не раз приглашала меня на обеды, пикники и приемы.

- Ты думаешь они знают, как ты обращаешься со мной? Только ради их спокойствия я молчала.

- Пусть так. Но ведь ты и сама посещала мой дом. Вряд ли они могли заставить тебя прийти туда против воли. Так что не надо сейчас высказывать мне свое недовольство. Оно слишком запоздало.

- Вот и отлично! Больше я не намерена ни высказывать его, ни жаловаться на тебя. С этой минуты ты для меня не существуешь. Обещаю тебе, что больше никогда не обращусь к тебе и не заговорю с тобой.

Натан усмехнулся.

- Не стоит бросаться громкими обещаниями, если потом не сможешь их выполнить.

- Это мы ещё посмотрим, - твердо заявила Эмили и прошла к двери.

- Посмотрим, - с упрямым видом повторил он. - С таким характером как у тебя, ты никогда не выйдешь замуж.

- А с таким как у тебя, ты ни одну женщину не сделаешь счастливой.

- Старая дева.

- Болван.

Эмили взялась за ручку двери, открыла ее, а потом повернулась к нему и с невозмутимым видом произнесла.

- И заметь, это будет последнее слово, которое ты услышишь из моих уст, - и с гордым видом вышла за дверь.

- Зато тебе ещё много предстоит услышать из моих! – донеслось из комнаты. Но ответа уже не последовало.

Эмили решительно шла в зал, готовая пожертвовать всем, лишь бы исполнить свое обещание.

Глава 4

- О, моя дорогая сестрица! – опередив служанку, первой вбежала в гостиную Агнес. – Я только что узнала ужасную новость! – воскликнула она и плюхнулась в кресло, а потом принялась обмахиваться веером.

Джудит не столько испугано, сколько с интересом уставилась на нее. Для младшей сестры все новости были ужасными, поэтому ее взволнованный вид нисколько не испугал хозяйку, а наоборот, вызвал любопытство. С отъездом Беатрис в доме стало совсем тихо. Эмили с чего-то решила вести жизнь затворницы. Если их приглашали на обеды или вечера, она подробно выясняла, кто из гостей на них будет присутствовать и только после этого решала, пойдет или нет. Чаще всего она отказывалась.

Джудит ворчала, что дочь упускает возможность познакомиться с новыми людьми. За целый месяц со дня свадьбы младшей дочери в гостях у соседей побывало как минимум пять неженатых джентльмена. Но именно в те дома Эмили и отказалась идти. И сколько бы Джудит не уговаривала ее, не пыталась узнать причину такого категоричного отказа, дочь молчала. Ей даже пришлось прибегнуть к помощи мужа, который обычно не вмешивался в женские дела, но и после разговора с ним Эмили осталась непреклонна. На вопрос Джудит, что же она ответила отцу, Ларри лишь развел руками:

- Странно, наша Эмили никогда не была упряма, но сейчас ее невозможно уговорить пойти даже к Майерсам. Может она не хочет зря надеется?

- Того и гляди она наденет чепец старой девы! – всплеснула руками Джудит. – Несколько дней назад я застала ее у зеркала, когда она мерила его! Я тут же отобрала эту страшную вещицу и приказала отдать бедным. Нет, я определенно ее не понимаю! Она упускает такую хорошую возможность показаться на глаза молодым людям! Кто знает, может среди них как раз и найдется тот самый, кто влюбится в нее?

- Дорогая, не стоит давить на Эмили. Что если она так и не встретит достойного джентльмена, способного оценить ее ум и красоту? Пусть поступает как ей хочется. Этим мы убережем ее от пустых переживаний. Возможно, она уже ни на что не надеется, и так ей живётся намного спокойнее. А если мы будем заставлять ее идти против ее же воли, то можем сделать только хуже.

- Но она ведь ещё вполне может нравиться молодым людям!

- Конечно! Но пусть эта встреча произойдет сама собой, без нашего на то участия. В любом случае, Эмили не останется одна. У Берты скоро родится ребенок и она сможет стать прекрасной тетей для племянника или племянницы, а там и за остальными нашими дочерьми дело не станет. Эмили может найти утешение в детях своих сестер.

Джудит, конечно, предпочла бы все таки выдать ее замуж, но если это не произойдет, то Ларри был прав, она могла помогать в воспитании будущих отпрысков.

И вот, сейчас, сидя напротив Агнес, она жаждала услышать ужасную новость. Может хоть это известие отвлечет ее от грустных мыслей и немного развлечет.

- Так что случилось? – спросила она, пока Агнес продолжала обмахиваться.

- О Боже! – встрепенулась та и немного наклонившись вперёд, со скорбным видом сообщила. – Сегодня ночью скончался преподобный Бриджэз! Он умер на своей постели! Утром Дори пришла убраться у него и нашла его там. Бедняжка, до сих пор плачет и никак не может прийти в себя. Доктор осмотрел покойного и сказал, что у него остановилось сердце, а ведь ему было каких-то пятьдесят два года! Какой кошмар!

Джудит осела, когда в самом деле услышала ужасное известие.

- Бедный мистер Бриджэз, - выразила она свое сожаление по поводу его кончины. - Кто бы мог подумать, что он так скоропостижно скончается. Насколько мне известно, у него не было близких родственников.

- Ты абсолютно права, сестра, он был совсем один. Бедный мистер Бриджэз, - повторила Агнес. - Приход возьмёт на себя все затраты по его похоронам.

- Конечно, конечно. Но ведь теперь на его место будет назначен другой священник. Успеет ли он приехать до похорон или к нам пришлют кого-то из соседней деревни?

- Не могу знать, дорогая, но боюсь, что никто не сможет заменить такого замечательного человека. Приход больше не будет прежним. Мистер Бриджэз ведь венчал всех твоих дочерей. Он был душой нашего общества.

- Ты права, Агнес. Нам придется смириться с этой потерей.

На следующий день всё общество провожало преподобного мистера Бриджэза в последний путь. Временно его место занял соседский священник, который провел прощальную церемонию и прочитал проповедь над его могилой. Так же он сообщил, что в их приход уже назначен другой священнослужитель и что вскоре он должен прибыть в свою обитель. Поэтому, как только душа мистера Бриджэза упокоилась, все с нетерпением стали ожидать нового члена общества.

*

Почти месяц Эмили не видела Натана. Она сделала всё, чтобы их пути не пересеклись, и только похороны заставили ее пойти туда, где был он. К счастью, если так можно сказать, сидя в Церкви и слушая погребальную речь, а потом идя за катафалком и стоя над могилой преподобного Бриджэза, Натан так и не смог добраться до нее. Стоило ему хоть шаг сделать в ее сторону, как Эмили делала два, только от него. Она не столько боялась заговорить с ним, сколько до сих пор испытывала стыд от устроенной им порки. И воспоминания ожили с новой силой, когда она увидела его. Вполне возможно и он, смотря на нее, так же вспоминал этот позорный момент из ее жизни. Не хватало ещё, чтобы Натан вслух напомнил ей об этом. Поэтому Эмили всячески старалась не встречаться с ним и не оказываться рядом.

После похорон все отправились на поминальный ужин. За столом Эмили оказалась сидящей между отцом и пожилым мистером Фоксом. Эта компания вполне устроила ее. Натана она упустила из виду, но сейчас ее не особо беспокоило, где он находится. Но не успела она приступить к трапезе, как к ним подошёл слуга и склонившись над мистером Фоксом, что-то прошептал ему. Тот поднялся из-за стола и вышел. Эмили не почувствовала никакого подвоха, пока на освободившееся место не уселся Натан.

- Мисс Фейн, - вычурно вежливо произнес он и учтиво склонил голову в знак приветствия.

Глава 5

Эмили сидела в гостиной и читала роман. Неподалёку от нее, расположившись в глубоком кресле, сидел мистер Фейн и просматривал газету. Тишина и покой умиротворяюще действовали на отца с дочерью.

Перелистнув очередную страницу, Эмили мельком посмотрела в окно и тут же ее взгляд приковала матушка, несущаяся на всех парусах в дом. Спокойствию пришел конец, заключила она и развернувшись лицом к входу, принялась ждать ее появления.

Миссис Фейн не вошла, она как ураган влетела в гостиную и чуть ли не смела всё на своем пути.

- Я видела его! – возбуждённо воскликнула она и подбежала к мужу.

Джудит схватила его руку и потрясла ею. Газета издала характерный шелест.

- Я видела его! – снова повторила она.

- Кого, дорогая? – сохраняя невозмутимый вид, поинтересовался Ларри.

Она вся вытянулась как струна, приподняла подбородок и с важным видом сообщила:

- Его! Мистера Джона Гриффина! – и подняла вверх указательный палец.

Так как это имя никому ничего не сказало, все уставились на нее.

- Прости меня за неосведомлённость, дорогая, но кто сей господин?

Джудит нравилось сохранять интригу. Она прошла к софе и села на нее.

- Джон Гриффин, мой дорогой мистер Фейн, это новый пастор. Вчера днём он въехал в дом покойного мистера Бриджэза. А сегодня я встретила его на улице в нашей деревне. Но самое главное, - здесь она посмотрела на дочь, - он молод, хорош собой и… не женат!

То, с каким лицом она это произнесла, заставило Эмили искать помощи у отца. Он поймал ее умоляющий взгляд и ободряюще кивнул.

- Я так понимаю, что мистер Гриффин понравился тебе?

- Ещё как! Он мне даже чем-то напомнил тебя в молодости. Мы, конечно, пока не представлены ему, но завтра на службе будем иметь удовольствие познакомиться с ним, - Джудит снова бросила многозначительный взгляд на дочь. – Кстати, Эмили, что ты собираешься завтра надеть на воскресную службу?

Началось!

Утро следующего дня выдалось невероятно нервным и напряжённым. Джудит постоянно бегала из своих покоев в покои дочери и старалась одновременно собираться самой и при этом контролировать каждую деталь гардероба Эмили. Она несколько раз заставляла служанку переделать дочери прическу. Когда это случилось в третий раз, Эмили воспротивилась.

- Какая разница как уложены волосы, если я все равно буду в капоре?! Мэри, спасибо тебе, но мне всё нравится.

Служанка облегчённо выдохнула.

Сборы, наконец, были закончены. Натягивая на руки перчатки, Эмили вышла в холл. Мать с отцом уже ждали ее.

- Почему ты надела эту шляпу? – недовольно смотрела Джудит. – Ты уже год как ее носишь.

- Но мистер Гриффин-то об этом не знает, - усмехнулась Эмили. – Все, что бы я сегодня не надела, для него будет в новинку.

Довод дочери успокоил Джудит. Она расправила ленты на ее шляпке и поспешила направиться к коляске.

Эмили сидела напротив матери и в отличии от той, ничего не ждала от встречи с преподобным. Сколько в ее жизни было знакомств с молодыми людьми и ни на одного из них она не произвела должного эффекта. Никто не захотел выразить ей свою симпатию. И даже если кто-то и проявлял незначительный интерес, то ограничивался он одним лишь танцем.

Эмили давно решила, что не привлекает джентльменов настолько сильно, чтобы вызывать у них желание связать с ней свою жизнь. Она не могла сказать точно, в чем заключалась эта причина - в ее внешности, характере или манерах, но так ни разу и не услышала предложения выйти замуж. Может Натан был прав и она обладала настолько ужасным характером, что сразу же отпугивала возможных претендентов на свою руку. В сочетании с простой внешностью ее шансы выйти замуж оказались равны нулю.

Эмили с удовольствием бы не думала на эту тему и перестала анализировать, что же с ней было не так, если б только матушка оставила попытки свести ее с каждым холостым джентльменом, появляющимся на горизонте. Хотела того Эмили или нет, но каждый раз в ее душе просыпалась надежда, что может быть это и вправду был ее суженный. Может мать окажется права, и она, наконец, обретёт семейное счастье в любящих и заботливых руках мужа. Но с каждой новой попыткой ей было все труднее переживать свои неудачи. Лишь последний год Эмили смогла смириться с положением старой девы и больше ни от кого ничего не ждала. Вот и сейчас ее не особо интересовал мистер Гриффин, ну, может быть только в качестве пастора. Если он был таким, каким описала его матушка, то вряд ли он обратит на нее внимание. В их приходе было полно мисс намного моложе и привлекательнее ее. Да к тому же он вполне мог не иметь намерения жениться.

Осталось лишь дождаться знакомства с ним и соблюсти все формальности. После этого Джудит убедится, что ее дочь не заинтересовала молодого человека, и она, Эмили, сможет продолжать вести спокойную жизнь, конечно, пока в их обществе не появится очередной претендент ей в мужья.

Во дворе Церкви толпилась куча людей. Казалось, сегодня никто не остался дома, а пришел на службу, чтобы познакомиться с новым преподобным. Из-за множество голов Эмили не видела мистера Гриффина. Она только знала, что он стоит у входа и скорее всего его представляют каждой вновь подошедшей семье.

- Мистер Фейн, надеюсь вы не станете заходить в Церковь сразу же, как только мы познакомимся с мистером Гриффином? – выражала свое беспокойство Джудит. – Вы обязательно должны пригласить его на обед.

- Непременно, моя дорогая, - не стал спорить с женой Ларри.

Эмили шла позади родителей и жаждала поскорее очутиться внутри здания. Вся эта суета раздражала ее. Приближаясь ко входу Церкви, она, наконец, смогла разглядеть нового преподобного. А матушка не лукавила, когда говорила, что он чем-то напоминал ей отца.

Мистер Гриффин оказался светловолос, голубоглаз, невысок ростом и слегка полноват. Но как ни странно, полнота совсем не портила его внешность. В его позе и манерах читались спокойствие и уверенность в себе, а взгляд выражал доброту и интерес к новым знакомым.

Глава 6

- Мисс Фейн, у вас есть ко мне какое-то дело? – смотрел мистер Гриффин заинтересовано.

Замешательство Эмили длилось не дольше трех секунд. Из этой неловкой ситуации она нашла лишь один выход, пусть и был он не самым лучшим.

- Мистер Гриффин, боюсь, мистер Коулман ввел вас в заблуждение и перепутал меня с моей матерью. Это у нее было к вам дело. А если быть точнее, то у моих родителей. Позвольте я позову их.

Эмили знала, что матушка пристально наблюдает за ней, поэтому ей было достаточно отыскать глазами, где она стоит и взмахом руки подозвать к себе.

Как она и предполагала, увидев знак дочери, Джудит сразу всё поняла. Потянув мужа за собой, она помчалась в ее сторону.

Эмили бросила мимолётный взгляд на Натана. Он с нескрываемым любопытством смотрел на приближающуюся чету Фейн. Наверняка он не ожидал, что она позовет родителей.

- Моя милая, ты нас звала? – немного запыхавшись, спросила Джудит.

- Да, это так. Кажется, вы с отцом хотели что-то сказать мистеру Гриффину.

Миссис Фейн кинула на мужа многозначительный взгляд. Ларри же посмотрел на дочь, чтобы убедиться, что он правильно ее понял и, что он должен сказать ему именно то, о чем подумал. Еле заметным кивком она подтвердила его догадку.

- Мистер Гриффин, мы бы хотели пригласить вас завтра к нам на обед. Если вы располагаете временем и ещё не были приглашены в другой дом, то к двум часам по полудню мы были бы рады видеть вас у себя.

- Мистер Фейн, сочту за честь принять ваше приглашение и посетить ваш дом.

- И вы, мистер Коулман, приходите к нам на обед, - вставила свое слово Джудит.

Она рассудила, что было бы невежливо не позвать его, когда он стоял рядом и был свидетелем их разговора. К тому же два молодых человека всегда лучше, чем один. Вот только Эмили не обрадовалась словам матери. Теперь обед станет для нее очередным испытанием. Можно сказать она будет сидеть на пороховой бочке.

- С большим удовольствием, мистер и миссис Фейн, приеду к вам. Давно я не получал такого заманчивого предложения, - произнес Натан с таким довольным видом, что Эмили захотелось оттоптать ему ногу, чтобы перестал ерничать.

- Тогда, господа, завтра будем ждать вас, - заключил Ларри.

Молодые люди склонили головы.

Направляясь домой, Эмили ругала себя. Ну почему она не смогла придумать ничего лучшего, чем позвать родителей? Сейчас ей в голову пришла куча вариантов, как она могла выкрутиться из сложной ситуации. Но всё это уже не имело никакого значения. Дело сделано! Теперь ей предстоит отобедать в обществе мистера Коулмана и мистера Гриффина. В какую ещё неловкую ситуацию Натан поставит ее?

Эмили жалела, что не могла читать его мысли, чтобы заранее подготовиться к козням. Ее успокаивало лишь то, что они будут сидеть за столом вместе с ее родителями. При людях Натан вел себя вполне прилично. Никто даже не догадывался, какие между ним и Эмили существовали отношения. Вряд ли в обществе ее родителей он позволит себе лишнее. Ей всего лишь нужно пережить обычный обед, а потом она на несколько дней будет избавлена от него и его интриг.

Глава 7

К простому обеду в честь мистера Гриффина и мистера Коулмана Джудит готовилась с такой тщательностью, словно собиралась принять у себя королевских особ. Стол был заставлен всевозможными блюдами. Когда мистер Фейн зашёл в столовую и окинул всё это изобилие удивлённым взглядом, то спросил у жены, а сколько человек они на самом деле пригласили? Он отметил, что еды здесь хватило бы на добрую дюжину голодных мужчин, которые тяжело работали и целый день ничего не ели.

Миссис Фейн ответила, что он говорит глупости. Мистер Гриффин должен увидеть, что является здесь желанным гостем и что его приезду несказанно рады. К тому же, такое количество блюд не позволит ему быстро выйти из-за стола и покинуть их дом.

В который раз Ларри удивлялся находчивости жены. Единственное замечание которое он сделал, касалось того, чтобы своим устремлением удержать мистера Гриффина у них дома, Джудит не ввела бы преподобного в грех чревоугодия. Она тут же заверила мужа, что Джон Гриффин настолько благоразумный молодой человек, что ни в коем случае не позволит себе лишнего. Откуда она это знала? Да просто знала и всё тут!

Спорить с Джудит Ларри не стал. Он прошел в гостиную и в ожидании гостей уселся в кресло с газетой в руках.

Всё время, если не считать завтрак, Эмили пришлось провести в своей комнате. И это было отнюдь не ее желание. Она бы с удовольствием после утреннего приема пищи прогулялась по тропинке, ведущей на холм, с которого открывался замечательный вид на море. Она бы взялась за вышивание или сыграла на пианино несколько любимых романсов. Но матушка настояла, чтобы она тщательно готовилась к обеду. Только на прическу у служанки ушел целый час. По мнению Джудит все завитки необходимо было закрутить одной длины, при этом ни одна лишняя прядка не должна выбиваться из прически. С платьем дело обстояло ещё хуже. Эмили так затянули в корсет, что она с трудом дышала. Бледность, которая в этом сезоне была в моде, теперь появилась сама собой. Взглянув на свое отражение в зеркале, она решила, что теперь похожа на серую мышь. Пожалуй, случится настоящее чудо, если такой измождённый вид привлечет к ней мистера Гриффина. Но тогда уже она будет сомневаться в его вкусе.

Перед самым обедом Джудит пришла в комнату дочери и придирчиво осмотрела ее.

- Платье отлично на тебе смотрится. А какая тонкая талия! Эмили, только не нужно так нервничать, на тебе лица нет!

Замечание матери вызвало волну негодования. Но вместо того, чтобы высказать его вслух, она пообещала, что через пол часа сможет выглядеть намного лучше.

Когда Джудит покинула комнату, Эмили распорядилась, чтобы ослабили корсет. Путь талия теперь и не была такой тонкой, зато лицо приобрело естественный цвет.

Пока служанка застегивала на платье пуговицы, Эмили услышала, как внизу раздался звонок. Значит гости уже прибыли. Она занервничала. Нет, не мистер Гриффин был тому причиной. О нём Эмили почти не думала. Появление Натана нервировало ее. Наверняка, он уже что-то задумал. И это что-то очень пугало ее.

В ее дверь постучали, и тут же голос служанки сообщил, что миссис Фейн передала, чтобы дочь как можно скорее спускалась вниз. Эмили бросила взгляд на окно. Ей захотелось сигануть в него и сбежать ото всех. Пусть бы обедали без нее, а Натан развлекал сам себя.

Тяжело вздохнув, словно собираясь идти на плаху, Эмили оправила платье и вышла за дверь. Она спустилась вниз и вошла в гостиную. Там мистер и миссис Фейн принимали гостей. При ее появлении молодые люди встали и поклонились ей. Она слегка присела. Они обменялись словами приветствия, и после соблюдения всех формальностей гости были приглашены пройти в столовую.

Мистер Фейн сел во главе стола. На другом его конце устроилась миссис Фейн. По правую руку от хозяина дома расположились молодые люди, а Эмили оказалась сидящей прямо напротив Натана.

Слуга принес горячий суп и принялся разливать его каждому в тарелку. Эмили сидела уткнувшись в блюдо с большим куском ветчины и почти не поднимала глаз.

Вначале обеда разговор имел привычное для таких случаев течение. Мужчины обсудили дороги, погоду, цены. Джудит рассказала мистеру Гриффину об особенностях их общества, дала краткую характеристику соседям, рассказала про дочерей, которые больше не жили с ней. А потом… потом Эмили начала терять аппетит.

- Мистер Гриффин, вы любите музыку? – спросила у преподобного миссис Фейн.

- Конечно! Музыка – это дар нашего любящего Отца нам, людям.

- Слышали бы вы, как искусно моя дорогая Эмили играет на фортепиано. Ее пальчики почти не касаются клавиш, а мелодия так и льется из под них.

Эмили вдруг показалось, что ей на голову одели стоявшую перед ней тарелку с супом. Но не успела она справиться со смущением, как услышала слова Натана.

- Да, да, я могу подтвердить, что миссис Фейн нисколько не лукавит. Мисс Фейн играет настолько виртуозно, что слушая ее, просто невозможно остаться равнодушным к такой красоте!

Эмили тут же пригвоздила его взглядом.

- Вы абсолютно правы! – радостно подхватила Джудит. – Но игра на пианино не единственное ее достоинство. Эмили прекрасно поёт, танцует, вышивает. Если желаете, мистер Гриффин, то после обеда она с удовольствием исполнит для вас несколько песен.

Как же Эмили хотелось провалиться сквозь землю! Желание матушки свести ее с молодым человеком выглядело настолько откровенно, что только дурак мог этого не понять. А мистер Гриффин не выглядел дураком.

- С нетерпением буду ждать возможности послушать игру и пение мисс Фейн, - склонил молодой человек голову перед Джудит, а потом посмотрел на Эмили.

Она натянуто улыбнулась и снова уставилась в тарелку.

- Миссис Фейн, позвольте мне дополнить ваш рассказ. Мне кажется будет несправедливо по отношению к мисс Фейн, если мы не упомянем об остальных ее достоинствах, - заливался соловьём Натан.

Эмили слышала издевку в его голосе.

- Мистер Коулман, я, как мать, не всегда могу быть объективной к своим детям, поэтому, всё в ваших руках. Взгляд со стороны вызывает намного больше доверия.

Глава 8

- Эмили! – разнесся голос Джудит по небольшому саду семьи Фейн. – Эмили, где ты?!

- Я здесь! – отозвалась она, и срезав последнюю розу, направилась в ту сторону, откуда доносился голос матери. – Что-то случилось?

Джудит выглядела возбуждённо и постоянно поправляла на себе палантин.

- Только что пришло приглашение в дом мистера Майерза. Он написал, что сегодня устраивает небольшой вечер в честь нового преподобного. Тебе нужно немедленно привести себя в порядок. Посмотри на свои руки! – в ужасе воскликнула она. – Они похожи на руки садовника! Не хватало ещё предстать перед мистером Гриффином с такими ногтями. Он может подумать, что мы настолько бедны, что сами ухаживаем за своим садом.

Эмили осмотрела свои руки.

- Зато вы с гордостью сможете сообщить ему, что помимо скромности, щедрости и доброты, я обладаю ещё таким качеством как трудолюбие.

Джудит уже было открыла рот, чтобы возразить дочери, но, как ни странно, ее слова понравились ей. Она сразу же загорелась этой идеей, как вдруг задумалась, а потом вообще махнула рукой.

- Ну уж нет! Пусть лучше мистер Гриффин как-нибудь по другому узнает об этом твоём качестве. Всё таки не стоит ходить перед ним с грязными ногтями. Кстати, рассказать ему о тебе вполне может мистер Коулман. Надеюсь он будет присутствовать на этом вечере.

Эмили скривила лицо.

- Так, отдай это мне, - забрала Джудит у нее корзину с цветами, - и скорее иди отмываться. У нас есть всего лишь пару часов, чтобы привести тебя в должный вид. Только бы Майерзы не позвали к себе Брамсов и Дэвисов! Не хватало ещё лицезреть их дочек. Те так и будут льнуть к нашему мистеру Гриффину, а он, как истинный джентльмен, не откажет ни одной из них в танце! Вот уж настоящие охотницы за мужьями! И зачем люди заводят столько детей?

Эмили чуть не рассмеялась. Уж кто бы говорил!

Отряхнув платье от земли, она направилась в дом.

Семья Фейн прибыла в поместье Майерзов к самому ужину. Хозяин радушно принял их и проводил вместе с остальными гостями в столовую. Там был накрыт длинный стол.

К несчастью Джудит, и счастью Эмили, здесь не было Натана, но были дочери Брамсов и дочери Дэвисов. На две семьи их оказалось семь штук.

За столом мистер Гриффин оказался сидящим между старшей мисс Брамс и средней мисс Дэвис. И если первая была блондинкой, то вторая брюнеткой. А напротив него расположилась рыжеволосая дочь Майерзов. Эмили подумала, что преподобный сидел в таком цветнике, что мог выбрать себе жену на любой вкус.

Пока шел ужин, от тётушки Агнес Эмили узнала очередное неприятное известие. Оказывается, сегодня утром Натан Коулман отправился в Лондон, и, судя по всему, собирался пробыть там не менее двух недель. У него появились какие-то неотложные дела, которые не терпели отлагательств, и он сообщил управляющему, что вернётся в поместье лишь когда все их закончит. Эмили хоть и старалась выразить сожаление по поводу его неожиданного отъезда, но на ее лице расцвела улыбка и не сходила с него всё то время, пока сидела за столом.

После ужина все отправились в бальный зал. Эмили уже приготовилась занять место с пожилыми дамами и развлекаться в их обществе до самого конца вечера, как вдруг перед ней возник мистер Гриффин и пригласил ее на первый танец.

Эмили немало удивилась его приглашению, но всё же с большим удовольствием приняла его. Сегодня ей явно сопутствовал успех!

Мистер Гриффин оказался отличным партнером. Несмотря на слегка полноватую фигуру, он уверенно вел в танце, не наступал на ноги и вовремя совершал необходимые повороты. А ещё, он успевал спрашивать ее о вечере, настроении и ужине.

- Мисс Фейн, не откажете ли вы исполнить со мной ещё один танец? – спросил он, когда отвёл ее в сторону. – Если четвертый танец у вас не занят, то могли бы вы оставить его за мной?

- Конечно, мистер Гриффин. Я с удовольствием исполню его с вами.

Эмили исполнила бы с ним и второй, и третий, и все последующие танцы, всё равно они были свободны, но даже так радовалась, что ей не придется весь вечер просидеть на стуле.

Когда и этот танец был исполнен, мистер Гриффин выразил Эмили свое сожаление, что не мог и дальше составить ей компанию, так как было бы неучтиво с его стороны на вечере, где джентльменов было значительно меньше чем дам, проигнорировать остальных девушек. Эмили заверила его, что он был абсолютно прав и что он мог не беспокоиться, она найдет для себя подходящее развлечение.

Возвращаться в круг мамаш она не захотела, поэтому присоединилась к играющим в карты.

Когда вечер подошел к концу, вместе с отцом и матерью Эмили попрощалась с Майерзами и направилась к выходу.

- Мисс Фейн, - неожиданно подступил к ней преподобный. – Прошу простить меня, но не могли бы вы завтра в три часа по полудню прогуляться со мной?

- Конечно, мистер Гриффин.

Эмили настолько была поражена его просьбе, что ответ вырвался сам собой, и только спустя секунду она осознала, что произошло.

- Тогда завтра я зайду за вами, - склонил он голову и отошёл от нее.

Она так сильно смутилась, что покраснела как помидор. Неужели она понравилась мистеру Гриффину?

Ответ на этот вопрос Эмили получила сразу же как только села в коляску.

- Дорогая моя, поздравляю тебя! Мистер Гриффин очарован тобой. Сегодня я наблюдала за ним и видела, как пока ты играла в карты, он постоянно бросал взгляд в твою сторону. Он два раза приглашал тебя на танец. И как видишь, он желает продолжить ваше знакомство. Бьюсь об заклад, не успеет закончится лето, как ты получишь от него предложение руки и сердца!

Джудит говорила с такой убежденностью, что даже мистер Фейн поверил ей.

- Эмили, мистер Гриффин достойный молодой человек. Сегодня я ещё раз убедился в этом, - решил Ларри вставить свое отцовское слово. – И я буду счастлив, если ты выберешь его себе в мужья.

- Конечно выберет! – уверенно заявила Джудит. – Такими женихами умные леди не разбрасываются, а наша Эмили очень благоразумная девушка. Она не откажется составить свое счастье с Джоном Гриффином.

Глава 9

Вместе с родителями Эмили ехала в открытой коляске на воскресную службу и не могла понять, что же сейчас чувствует. Наконец-то она больше не старая дева. Теперь у нее есть любимый человек, жених. Ее будущее определено, но почему-то она не испытывала того восторга, на который рассчитывала.

Со вчерашнего дня она пыталась понять, что же ее смущало. Джон ей очень нравился. Она определенно была в него влюблена. В его глазах Эмили тоже видела интерес и симпатию к себе. Значит их чувства были взаимны. Тогда что беспокоило ее? Неужели всё дело в каком-то там поцелуе? Двадцать пять лет она спокойно жила без него, так почему ее должно огорчать, что этот момент откладывался ещё на несколько дней или месяцев? Совсем скоро она сполна воспользуется благами семейной жизни.

Эмили прекрасно понимала, чего на самом деле опасалась. Она боялась, что этот брак мог стать ошибкой, что он не оправдает ее ожиданий. Но с другой стороны, разве жить одной лучше? Пройдет ещё несколько лет и она станет обузой для родителей. А если они покинут этот мир, то ей придется искать приют у родственников и существовать там на положении приживалки. Она будет воспитывать не своих детей, а детей своих сестер. Всю жизнь она будет находиться в зависимом состоянии. Нет, такая перспектива совсем не прельщала ее. Ей, вообще, было грех жаловаться. Джон достойный, красивый, умный, добрый молодой человек. Не каждой девушке ее возраста так везло. Подумаешь, не поцеловал ее. Какая же она эгоистка! Всё, прочь все сомнения! Теперь она почти замужняя леди и ее положение очень даже заманчивое.

Эмили не удержалась и передернула плечами, словно стряхивая с себя все плохие мысли. Совсем скоро она увидит Джона. Как же ей нравилось смотреть на него, когда он читал проповеди. Натан был в чем-то прав, когда бесстыдно намекал на страстную натуру преподобного. И ведь действительно, в такие моменты Джон преображался, его взгляд горел, щеки пылали, а он сам превращался в очень энергичного человека. Всё это доказывало, что внутри него таился огонь, и если проповеди настолько сильно захватывали его, то тем более он был способен увлечься земными радостями.

Во дворе Церкви было полно народу. Джон, как всегда, стоял у входа и приветствовал прихожан. Пока Эмили шла к нему навстречу, то вовсю любовалась им. Да, он определенно нравился ей! Она вспомнила, что сегодня он должен будет объявит об их помолвке и тут же ее охватило приятное волнение. Больше никто не будет с жалостью смотреть на нее. Наоборот! Некоторые ей будут даже завидовать…

- Скажи, твоя матушка уже успела расписать преподобному все твои достоинства? – услышала она чуть позади мужской голос.

Эмили вздрогнула. Ей показалось, что ее только что вырвали из чудесного сна и вернули на грешную землю. Она обернулась и растерянно уставилась на вернувшегося из Лондона Натана. На его лице играла наглая ухмылка.

- Или миссис Фейн приглашала в гости и других джентльменов, которые во всю нахваливали тебя?

Эмили прищурила глаза. Она уже собиралась поставить на место этого надутого индюка, с гордостью сообщив ему, что мистер Гриффин и без посторонней помощи оценил ее качества, и даже сделал ей предложение, как вдруг всмотревшись в его нахальное лицо, передумала нарушать данное ему обещание. А зачем она будет что-то говорить, если он и сам всё скоро узнает? Уже к концу службы она станет официальной невестой Джона и будет избавлена от внимания мистера Коулмана. Он больше не посмеет отпускать обидные замечания в ее адрес. Он будет держаться от нее на почтительном расстоянии. Ему придется придержать в уме все колкости!

И тут до Эмили дошло, наконец-то Натан Коулман навсегда отстанет от нее! Своим замужеством она убивала сразу двух зайцев. Она получала не только мужа, но и спокойствие. В это же мгновение она ещё сильнее оценила преимущества своего нового статуса. Поэтому, вместо того, чтобы заступиться за себя, Эмили мило улыбнулась ему и с довольным видом прошествовала мимо.

У входа она обменялась коротким приветствием с Джоном. Ей нравилось сохранять интригу и ничем не показывать, что теперь с мистером Гриффином ее связывают более близкие отношения. Эмили заняла свое место внутри Церкви и с нетерпением принялась ждать даже не начала проповеди, а ее конец.

- Господь милосерден к своим овечкам и ждёт от нас послушания. Если мы соблюдаем его заповеди, то он непременно благословит нас! - с возбуждением закончил Джон свою речь.

Он сделал паузу, взялся за кафедру и с волнением посмотрел на Эмили. Она незаметно кивнула ему и улыбнулась. Он кивнул в ответ и решительно вскинув голову, провозгласил:

- Дорогие прихожане, сегодня я хотел поделиться с вами своей радостью! Господь создал Адама и Еву, и соединил их узами брака. Семья – это устройство Бога, и благодаря божьему провидению мне посчастливилось встретить в ваших краях чудесную девушку и свою будущую жену. Хочу объявить вам, что мы с мисс Эмили Фейн помолвлены. Она согласилась стать моей женой!

Зал тут же наполнился гулом. Со всех сторон послышались восклицания. Эмили ловила на себе удивлённые и восторженные взгляды. Некоторые уже успели поздравить ее и ее родителей с прекрасной новостью. В зале царило всеобщее оживление. Но только один человек не поддался ему. Сначала он остолбенел, потом побледнел, а в конце стал мрачнее тучи.

Натан гнал коня во весь опор. В его голове сидела всего одна мысль: «Эмили выходит замуж». Добравшись до дома, он сел за стол и приступил к обеду. Аппетита не было, но он всё равно ел и всячески убеждал себя, что это не могло быть связано с только что услышанной новостью. Но отправляя еду в рот, про себя повторял: «Эмили выходит замуж».

Закончив, как ему показалось, с безвкусным обедом, решил отвлечь себя стрельбой из лука. Слуги установили мишень и он с остервенением раз за разом выпускал стрелу за стрелой. И очередной такой выстрел сопровождался внутренним восклицанием: «Эмили выходит замуж!».

Потом он сел за написание письма. Обмакивая перо в чернильницу, в голове звучала одна и та же мысль: «Эмили выходит замуж».

Глава 10

Проспав всю ночь в комнате для гостей, на утро Натан решил, что вчера слишком погорячился. С чего вдруг его так задела помолвка Эмили? Разве он сам хотел жениться на ней? Нет конечно! Мисс Фейн была не в его вкусе. Для роли будущей жены он мог выбрать любую другую девушку, и по-моложе, и по-красивее ее. К тому же, с таким характером как у нее, он просто повесится. Одно дело иногда встречаться и обмениваться колкостями, и совсем другое жить с той, что будет выкидывать различные фортеля. Он до сих пор помнил, как на террасе она разыграла спектакль и в присутствии другой залепила ему пощечину. Вот кто такое мог сделать, если только не сумасшедшая? Мало того, при этом она еще считала себя во всем правой! Ну уж нет, такая жена ему не нужна.

Единственное о чем он жалел, так это что лишится их словесных перепалок. За столько лет он настолько привык к ним, что теперь, казалось, у него отнимали значительную часть удовольствия. Но ничего, он как-нибудь это переживет. Вполне возможно, что и ему уже пора присмотреться к юным прелестницам и среди них выбрать себе супругу. Пожалуй, младшая Джулия Брамс была самой прехорошенькой из всех. И ее юный возраст говорил о том, что ещё много лет она будет привлекать к себе внимание мужчин. Натан усмехнулся. Джулия Брамс. Неплохой выбор!

Сидя за завтраком, он перебирал приглашения. Смотря на одно из них, довольно улыбнулся. Сама судьба толкала его в объятия этой красотки. Брамсы устраивали у себя прием и желали видеть на нем его, мистера Коулмана. Сегодня он покажет девушке свою заинтересованность в ней и, вполне возможно, даже получит от нее поцелуй.

Весь день пребывая в приподнятом настроении, Натан представлял, как будет обнимать мисс Брамс за тонкую талию, как склонится к ее уху и прошепчет ей комплименты. Вспыхнув от его слов, она поднимет на него смущенные глаза. В это время ее губы будут соблазнительно приоткрыты, и он тут же воспользуется этим. Он прижмется к ним и завладеет ее пленительным ртом.

Разве может мисс Фейн сравнится с Джулией Брамс? Каким же идиотом он вчера был, думая, что Эмили нужна ему! Вот уж точно – болван!

Натан прибыл в гости с небольшим опозданием. Слишком долго он выбирал фрак и подбирал галстук к нему. Сегодня он уложил волосы в самую модную прическу. Мисс Брамс должна быть им полностью очарована и тогда с лёгкостью подарит ему поцелуй.

Он прошел в большой зал, где собрались все гости. Он намеревался сразу же отыскать Джулию, чтобы пригласить ее на танец, но вместо этого, его взгляд остановился на мисс Фейн, которая сидела на кушетке вместе с Джоном и чему-то смеялась. И почему сегодня она выглядела так хорошо?! Он буквально не мог отвести от нее глаз. От него не ускользнуло, как при смехе ее грудь упиралась в вырез платья и придавала ей крайне соблазнительный вид. Черт!

Он поспешно отвел глаза и вновь постарался отыскать Джулию. Натан осматривал гостей, но совершенно не различал их лиц. Не удержавшись, он снова бросил взгляд на Эмили. Она слегка наклонилась к жениху и что-то ему шептала. Их лица были совсем рядом. Ему вдруг отчаянно захотелось вот так же близко сидеть с ней. Черт! Черт! Черт!

Наконец, среди присутствующих он разглядел мисс Брамс. Она находилась в окружении своих сестер. Он тут же направился к ней. Натянув на лицо обольстительную улыбку, Натан старался выглядеть уверенно и независимо. Он пригласил ее на первый танец и она, без раздумий, согласилась пойти с ним. Чтобы отвлечь себя от мыслей об Эмили, которая, как он уже успел заметить, поправила на женихе галстук, Натан принялся развлекать дам различными байками. После каждой истории и вызванным ею смехом, он не мог удержаться, чтобы не посмотреть в ту сторону, где сидела мисс Фейн.

Мистер Брамс объявил о начале танцев и вскоре пары начали выстраиваться в центре зала. Натан отвел свою спутницу к дамам и встал напротив нее. Джулия во всю улыбалась ему. Он смотрел в ее красивое лицо, но ничего в его душе не всколыхнулось. Чтобы хоть немного вызвать в себе интерес к спутнице, он опустил взгляд на ее грудь и вгляделся в вырез платья. Насколько бы ее округлые формы не смотрелись соблазнительно, но он совершенно ничего не испытывал. Натану уже начало казаться, что это он становится священником и его больше не интересуют земные радости, но стоило ему вспомнить Эмили, и то, как выглядела ее грудь, его тут же охватил жар, и горел он отнюдь не в сердце, а намного ниже. Черт!

Танец с мисс Брамс почти не запомнился ему. Но он всё равно был намерен ухаживать за ней. Правда, о поцелуе речь больше не шла. Не хотелось ему сегодня целовать ее. Да и никого не хотелось, кроме… Черт! Черт! Черт! Если так и дальше дело пойдет, то скоро ему придется идти исповедоваться за чрезмерное упоминание злых сил.

Натан отвел девушку к сестрам и отошёл в сторону. Он решил пока никого не приглашать на следующий танец, так как убедил себя, что хотел лишь немного понаблюдать за танцующими. Но на самом деле наблюдал он только за одной парой. И почему раньше он не замечал соблазнительные изгибы мисс Фейн? А то, как ее щеки покрылись румянцем и делали из нее настоящую красотку? А ее пухлые губы? Чё… О Боже!

Всё сильнее в нем разгоралось желание оказаться на месте Джона. И тут ему в голову пришла гениальная идея! Он ведь вполне может на несколько минут заменить преподобного!

Как только закончила играть музыка, а Джон отвел Эмили в сторону, Натан поспешил к ним.

- Добрый вечер, мистер Гриффин и мисс Фейн! - учтиво поклонился он. – Если вы не возражаете, - посмотрел он на Джона, - могу я пригласить мисс Фейн на следующий танец?

Натан намеренно обратился к молодому человеку, чтобы не дать Эмили возможность сразу же отказать ему.

Джон взглянул на невесту.

- Лично я не имею ничего против. Эмили, если желаешь, можешь принять предложение мистера Коулмана.

Тут же в ожидании ее ответа на нее уставились две пары глаз. Натан заметил, в какое замешательство она пришла. Эмили явно думала над тем, какую ей выдумать причину, чтобы не идти танцевать с ним.

Глава 11

Натан с трудом отпустил руку Эмили и оставив ее рядом с другими дамами, встал напротив. Он смотрел в ее голубые глаза и не мог отвезти взгляд. Голубые! Надо же, никогда раньше он не обращал внимания на их цвет. А они сияли словно ясное небо. И влекли его, и привораживали, и возбуждали.

Он нервно сглотнул и постарался сосредоточиться на танце. Зазвучала музыка и пары начали двигаться. Несколько раз Натан приближался к Эмили, брал ее руки, делал вместе с ней обороты, касался своим плечом ее плеча, но за всё это время не сказал ей ни слова. Ни чего, ни хорошего, ни плохого. В его голове словно образовалась дыра, которая затягивала в себя любую мысль. Он бы и хотел завести с ней разговор, пусть даже о погоде и дорогах, но непонятная робость владела им. Любые слова казались ему несусветной чушью, а выглядеть перед Эмили дураком больше не хотелось. Всё, на что он был способен, так это неотрывно смотреть на нее. Он буквально пожирал ее глазами.

Натан сразу заметил, какой настороженной она выглядела. Эмили явно ждала от него подвох. Но когда прошло больше половины танца, а он ей так ничего и не сказал, она начала подозрительно всматриваться в него. Ему даже показалось, что ещё немного и она сама спросит, что с ним случилось. Но к его сожалению, с ее уст не сорвалось ни единого слова.

Натан отвел ее к Джону и вежливо поклонившись, удалился. Разочарование, досада, злость - всё это разом охватило его. Первый танец с мисс Фейн, а он выглядел как растерянный мальчишка! Хорошо хоть в шагах не путался. Решил занять место преподобного, а в итоге превратился в пустое место. И ведь никогда раньше такого не было, чтобы он не знал, что сказать. Из любой ситуации он находил выход, но сейчас, танцуя с Эмили, словно лишился дара речи. Поддевать ее ему не хотелось, а говорить комплименты было нелепо. Что такое она сделала с ним, что он сам на себя не был похож?

*

Эмили пораженно смотрела в спину Натана и не могла поверить в происходящее. Мало того, что с момента их знакомства он первый раз пригласил ее на танец, так ещё во время его исполнения был нем как рыба! Только отчего-то пучил на нее глаза. Он выглядел так, словно только что увидел ее. Эмили даже захотелось посмотреть на свое отражение в зеркале, чтобы убедиться, что в ее лице ничего не изменилось или, не дай бог, оно не было испачкано. И ни одного слова! Ни одной шутки! Ни одной колкости! Наверняка, всё это были приятные последствия ее помолвки. Она нисколько не ошиблась, когда решила, что теперь Натан Коулман будет вынужден вести себя прилично.

Наконец! Наконец она могла спокойно выдохнуть! Эмили не могла поверить, что теперь ее жизнь войдёт в спокойное русло и при встрече с Натаном ей больше не нужно будет придумывать, как в очередной раз достойно ответить ему.

Она посмотрела на Джона и широко улыбнулась ему. Как хорошо, что теперь она не одна.

- Мистер Коулман чем-то развеселил тебя? – смотрел тот с любопытством.

Эмили покачала головой.

- Нет, просто я рада, что вернулась к тебе. Может немного прогуляемся? Здесь слишком душно и мне бы хотелось подышать свежим воздухом.

Он предложил ей руку и повёл ее на улицу.

Эмили было стыдно себе признаться, но она намеренно хотела остаться с Джоном наедине. За три дня, что длилась их помолвка, они ещё ни разу не оставались одни. А значит, она не могла получить долгожданный поцелуй. И поэтому сейчас всей душой желала восполнить этот пробел в их отношениях.

Эмили помнила, как однажды на терассе застала Натана целующимся с девушкой. И как ни странно, ей это показалось очень романтичным. Во всем этом присутствовал дух авантюризма и опасности. И теперь она могла вот так же, стоя под звездным небом, в темноте, где из окон на землю отбрасывался причудливый свет, стоять с Джоном. Одной рукой он обнимет ее за талию, а другой возьмёт за подбородок и прильнет к ее губам. Хотя Эмили не имела практических знаний в этой области, но некоторыми теоретическими всё же обладала.

Как-то нечаянно она подглядела за кухаркой и ее женихом, когда они целовались. Ей не следовало наблюдать за ними, но любопытство перевесило все правила приличия и она отчётливо видела, как их губы соединились. Она надеялась, что сегодня Джон воспользуется удобным случаем и тоже поцелует ее.

Когда они вышли на улицу, к счастью Эмили, там никого не оказалось. Всё вокруг выглядело именно так, как она себе представляла. Звёздное небо, свет из окон, ночная тишина и… романтика.

Вдохнув полной грудью прохладный воздух, она пришла в волнение. Всё внутри нее затрепетало от предвкушения чего-то очень приятного.

- Джон, - нарушила Эмили тишину, - как же сегодня чудесно на улице!

- Ты словно прочитала мои мысли! - вторил он. – Господь подарил нам не только свет солнца, чтобы мы могли хорошо видеть и различать все предметы, но и свет луны и звёзд, чтобы вызывать в нас благоговейный трепет. Его небесные творения поистине прекрасны и восхитительны!

- Я много раз замечала, как смотря в ночное небо, меня охватывало какое-то особое чувство. Но раньше я не понимала, что за чувство это было, но с твоим появлением всё встало на свои места, – Эмили сделала паузу. Она решалась намекнуть жениху на свое желание. – Джон, как же мне нравится стоять здесь с тобой и чувствовать твою руку. Мне кажется, что этот вечер создан только для нас!

- Моя дорогая Эмили, я очень рад, что ты согласилась стать моей женой. Совсем скоро мы скрепим наш союз клятвами и не только вечер, но и утро, и день, и ночь будут принадлежать нам с тобой.

Джон говорил это с такой страстью, что Эмили ждала, что поддавшись порыву он сам, без лишних намеков решит поцеловать ее. Но он продолжал стоять лицом к саду и даже не собирался поворачиваться к ней. Всё таки ей самой придется переходить к более решительным действиям.

- Насколько мне известно, каждое время суток таит в себе особую прелесть. Джон, - она потянула его за руку таким образом, чтобы он повернулся к ней, - сегодня сам вечер шепчет нам… - ее рука приподнялась и уже почти коснулась его шеи, как вдруг, со стороны входа послышался громкий шум.

Глава 12

Эмили сидела в своей комнате и держа в руках книгу, прислушивалась к звукам ливня на улице. Этот звук придавал таинственность ее уединению. Сейчас она наслаждалась возможностью побыть одной. Отец с матерью уехали к Майерзам, и судя по погоде, вернутся ещё не скоро. Можно сказать им повезло, что уехали они до того, как разразилась непогода. Но если дождь затянется надолго, то и их пребывание в гостях продлится до неопределенного часа.

Эмили сначала тоже собиралась ехать в гости, но днём пришла записка от Джона, где он сообщал о своем неожиданном отъезде в соседнюю деревню. Там заболел местный священник и на время Джону придется его заменить. Он писал, что скорее всего вернётся на следующий день, так как на сегодня намечались крестины, а на завтра свадьба. И если за эти сутки никто не решит отдать Богу душу, то его поездка пройдет вполне удачно и в положительном ключе.

Дочитав записку до конца, Эмили засмеялась. Ей очень нравился юмор Джона. Он всегда умел поднять ей настроение и от души повеселить. Правда, за прошедшие две недели только юмором она и спасалась.

Все её встречи с женихом были похожи один на другой. Они либо проводили время в домах соседях, либо он обедал или ужинал в их семействе. Они всё время были вместе, но при этом Джон не стремился остаться с ней наедине, а Эмили больше не предпринимала попытку сблизиться с ним не только душой, но и телом. До нее вдруг дошло, что он слишком серьезно относился к подобным проявлениям чувств. Она поняла это на воскресной проповеди, когда он говорил о нравственной чистоте.

- Молодой человек и его избранница во время ухаживаний должны хранить себя чистыми от безнравственных прикосновений! - провозгласил он. - И какими бы сильными не были желания близости, всё это Господь разрешил делать тем, кто уже заключил союз на земле и на небесах.

После его слов, для Эмили всё стало понятно. Поцелуи и объятия во время ухаживаний Джон считал неприемлемыми. Была ли она разочарована? Нет. Огорчена? Да.

Ей нравилась твердость его убеждений, но при этом она была бы не против немного с ним согрешить. Но теперь стало очевидно, что только после свадьбы он сделает то, чего она хотела уже сейчас.

Смирение. Терпение. Самообладание. Эмили всё больше находила для себя качеств, которые ей просто необходимо проявлять до заветного дня. А ведь они ещё даже не назначили дату свадьбы! Джон ждал ответа из епископата, и хотя это письмо было скорее формальностью, но он слишком серьезно к этому подходил.

Эмили всё чаще ловила себя на мысли, что период ухаживаний не был таким уж интересным и волнительным, как она представляла это раньше. Она ощущала себя так, словно сидела на вокзале и ждала поезд. Куда-то отойти по делам она не могла, так как вот-вот прибудет состав, но и занять место в вагоне и наслаждаться дорогой было ещё слишком рано. Вот и приходилось ждать, пребывая в предвкушении чего-то неизведанного и желанного. Она даже заскучала по словесным перепалкам с Натаном.

Вообще, его поведение очень удивляло ее. Они встречались у соседей и он непременно приглашал ее на один танец. В первые разы, когда она шла с ним в центр зала и исполняла положенные повороты и па, нервозность не оставляла ее. Но когда он так ни разу и не заговорил с ней, Эмили перестала волноваться и даже стала получать удовольствие от танца. Несмотря на все недостатки Натана, партнёром он был великолепным!

Эмили не могла сказать, что мечтала бы вновь оказаться предметом его насмешек, но должна была признать, что постоянное противостояние с ним придавало ее жизни какую-то остроту. Она удивлялась своим мыслям, но каждый раз потом приходила к выводу, что должна благодарить небеса и Джона за спокойную и размеренную жизнь. Возвращаться на тропу войны было неблагоразумно и очень глупо.

И вот, сейчас, сидя за книгой, она думала о Джоне. Она беспокоилась, не попал ли он под дождь? Не промок ли до нитки? А одежда? Теплый ли на нём плащ? Он ведь поехал верхом на коне и наверняка нигде не остановился, чтобы переждать непогоду. Он скорее пожертвует здоровьем, чем бросит на произвол судьбы алчущих и страждущих. Эмили улыбнулась. Ну может там и нет алчущих и страждущих, но всё равно он постарается поскорее прибыть в соседский приход.

Эмили снова вернулась к книге и постаралась сосредоточиться на романе, как вдруг в дверь постучали и в комнату вошла немолодая служанка.

- Мисс Эмили, простите что отвлекаю вас, но я решила, что вам лучше об этом знать.

Она оторвалась от книги и непонимающе уставилась на женщину.

- О чем знать?

- Ещё пол часа назад я заметила, как какой-то господин стоит у вас под окнами. Я не могла разглядеть его лица, но по одежде сразу поняла, что это был джентльмен. Я решила немного подождать и понаблюдать за ним, чтобы понять, что он будет делать. Но он просто стоял и смотрел на окна вашей спальни. Я уже хотела отправить к нему слугу, чтобы выяснить, что ему нужно, как вдруг отчётливо увидела его лицо. Там стоит мистер Натан Коулман.

- Кто?! – поразилась Эмили.

Она поспешно встала и подошла к окну. Отодвинув занавеску, тут же в увидела мужскую фигуру. Из-за сумерек и дождя было почти невозможно разглядеть черты его лица, оно лишь белым пятном выделялось на фоне темной одежды, но даже так Эмили признала в нем мистера Коулмана.

И тут небо и всё вокруг озарила вспышка молнии. Ее глаза встретились с глазами Натана. Он смотрел прямо на нее. Его взгляд отчего-то испугал Эмили. Она уже хотела отойти от окна, как вдруг, он бросился к крыльцу. В тот же миг по дому разнесся громкий стук дверного молотка.

Эмили повернулась к служанке и растерянно посмотрела на нее.

- Вы примете мистера Коулмана? – поинтересовалась женщина.

- Да, я приму его. Иди вниз и проводи его в гостиную. Я скоро спущусь.

Служанка присела и вышла из комнаты.

Эмили посмотрела на свое отражение в зеркале и заколола выпавший из прически локон. Она не могла понять, что Натану понадобилось от нее в такой час? И, вообще, зачем он столько времени стоял под ее окнами? Или это его очередная проказа? Но ведь этим он вредил только себе? А может у него появилось какое-то неотложное дело и он никак не мог решится обратиться к ней?

Глава 13

Эмили вошла в гостиную. Натан уже находился там и стоял лицом к разожжённому камину. Он вытянул руки и пытался согреть их. С его волос и одежды капала вода. Как только он понял, что был не один, быстро повернулся и уставился на нее.

Эмили окинула его жалкий вид любопытным взглядом, а потом прошла к дивану.

- Даже не знаю, стоит ли предлагать вам присесть, - смотрела она озадаченно.

- Не стоит. Мне намного удобнее стоять у камина.

Эмили села, разместила руки на коленях и подняла на гостя глаза. Она решила, что ей больше не стоит вести себя с ним фамильярно. Она почти замужняя дама и теперь любой джентльмен должен обращаться к ней подобающим образом.

- Мистер Коулман, меня очень удивило ваше появление. Я так полагаю, что непогода застала вас в дороге, и именно наш дом оказался в числе первых, который повстречался на вашем пути. В этом заключается причина, по которой вы оказались здесь?

Вместо ответа, Натан прошел к круглому столику, без разрешения взял бутылку бренди, плеснул из нее напиток в пустой бокал, а потом вернул бутылку на место.

Эмили неотрывно следила за ним. Его молчание напрягало ее.

- К сожалению, моих родителей сейчас нет дома, - решила она продолжить разговор, чтобы несговорчивость гостя не давила на нее. – Они отправились на званный вечер к мистеру Майерзу. Вместе со всей семьёй к нему приехал старший сын. Мистер Коулман, вы уже видели его первенца? Тому пока нет и пол года, но говорят, ребенок унаследовал черты своего отца и очень на него похож, - она сделала паузу, ожидая от молодого человека хоть какой-то реакции, но Натан молчал. Эмили вздохнула. Судя по всему, ей придется самой продолжать разговор. – А ещё, сегодня днём мистер Гриффин уехал в соседский приход. Там заболел священник и ему пришлось…

- Эмили, перестань! – бесцеремонно перебил ее Натан, отхлебнул бренди и принялся вертеть бокал в руках, смотря на то, как в нем плескается напиток. – Я только что от Майерзов и твои родители уже успели мне обо всем доложить.

Эмили нахмурилась. Теперь она совершенно ничего не понимала.

- Тогда что вам здесь нужно?

Он взглянул на нее.

- Что мне нужно?

Он смотрел настолько пристально, что Эмили жутко смутилась и уже с трудом выдерживала его взгляд. И хотя он больше ничего не делал, она кожей чувствовала исходящую от него опасность. Сердце ускорило ритм и тревожно забилось в груди.

Натан ещё раз поднес к губам бокал, одним глотком осушил его, а затем со стуком поставил на стол.

- Я пришел, чтобы просить твоей руки. Я люблю тебя и хочу, чтобы ты разделила со мной всю мою жизнь. Я предлагаю тебе руку и сердце. Ты выйдешь за меня?

Признание Натана настолько сильно поразило Эмили, что она вылупила на него глаза и открыла рот. Не моргая, целую минуту она смотрела на него и не могла произнести ни слова. Казалось, смысл его просьбы никак не доходил до нее.

Натан терпеливо ждал, когда первый шок пройдет и Эмили даст ему ответ. Спустя время, которое ему показалось вечностью, ее взгляд, наконец, ожил. Но вместо слов, она вдруг разразилась громким смехом. Запрокинув голову назад, она смеялась в полный голос. Этот смех звоном отдавался в его ушах и неприятно бил по самолюбию.

- А я всё думала, почему это ты стал таким смирным, - продолжала смеяться Эмили. - Так значит ты решил избрать новый способ, чтобы испытывать мое терпение. Но я всё поняла. Я разгадала твой план. Этот номер у тебя не… - но Натан не дал ей договорить. В два шага он преодолел расстояние между ними и подскочив к ней, схватил за плечи и поднял на ноги.

- Ты как раз ничего не поняла. Сейчас я совершенно честен с тобой, - смотрел он в ей прямо глаза. – Я не просто люблю тебя, я схожу по тебе с ума! Ты нужна мне и я хочу видеть тебя в качестве своей жены. Я не могу жить без тебя, и если ты согласишься выйти за меня, я тут же покажу тебе всю силу своей любви!

Слушая его признание, улыбка на ее лице исчезла. Напор и близость Натана напугали ее. Сейчас Эмили не сомневалась в серьезности его намерений. Его горящий взор говорил ей, что он не обманывал ее и действительно делал предложение. Но разве могла она согласиться?

Она постаралась освободиться от его рук.

- Ты сошел с ума! У тебя определенно жар! Я не могу выйти за тебя. Я выхожу замуж за Джона! Он мой жених и будущий муж.

Несмотря на ее сопротивление, Натан не отпускал ее.

- Но пока-то не муж.

- Но будет им! Я обещала ему и не намерена нарушать данное слово!

- А тебе не кажется, что ты кое о чем забыла упомянуть?

Эмили насторожилась.

- И о чем это?

Он ещё ближе наклонился к ней и почти у самых губ прошептал:

- Ты так и не сказала, что любишь его. Разве не об этом ты должна была сразу заявить мне?

- Я люблю его! - тут же выпалила она.

Натан усмехнулся и покачал головой.

- Поздно. Я не верю тебе. Ты не любишь его.

- Тебя это не касается! – Эмили снова предприняла попытку освободиться от него. – Я выйду замуж только за Джона Гриффина! И если с одного раза ты не понимаешь, то повторюсь, я никогда не стану твоей женой! Никогда! И отпусти меня наконец!

Но вместо того, чтобы внять ее словам, Натан ещё крепче ухватил ее и прижал к себе.

- Ты слишком дорога мне, чтобы я так легко отпустил тебя, - прошептал он и окинул ее лицо жадным взглядом. Его глаза опустились вниз и остановились на ее губах. - Непростительно много времени у меня ушло, чтобы осознать свои чувства к тебе, и теперь я должен исправить это упущение. Эмили, я очень сильно хочу тебя поцеловать. Твой рот источает нектар и я не могу удержаться, чтобы не испить его.

Действуя как настоящий змей-искуситель, Натан принялся приближать к ее губам. Эмили с трудом верила в происходящее. Она чувствовала на своем лице его возбужденное дыхание, отчего всё внутри неё задрожало. Ещё чуть-чуть и она получит поцелуй от Натана. От Натана! Этого повесы и беспринципного человека! Он специально пришел, чтобы лишить ее душевного покоя!