Моя (с)нежная ошибка

Глава 1

- Дорогая моя! Не побоюсь этого слова – ненаглядная Иллирика! Я так долго ждал момента, когда мы останемся наедине… - Лестар взял мои ладони и плавно опустился на одно колено. Вот оно. Сейчас! Я захлопала ресничками и изобразила на лице выражение полнейшего непонимания того, что сейчас будет. А сейчас будет у-ух что такое!!

- И теперь позвольте мне сказать вам, что я… сказать, что я уже так долго и совершенно безнадёжно…

Я едва сдерживалась, чтобы не поторопить его. Терпение, Рика! Только терпение. Счастье уже близко. Только не спугнуть.

Руки Лестара, держащие мои с величайшим благоговением, были холодными и ощутимо вспотели. Волнуется, бедняга. Ещё бы не волноваться! Не каждый день готовишься посвататься к единственной принцессе из рода Западных стражей.

Конечно, я волновалась не меньше. Мне ведь, как-никак, скоро восемнадцать. Если точнее, сегодня. Если ещё точнее, с минуты на минуту исполнится. А по традиции принцесс в нашем королевстве выдают замуж сразу, как только они достигнут нужного возраста. Словно опасаются, что срок годности невесты выйдет. Я у папочки с мамочкой единственная дочь, они много лет старались нарожать еще сыновей, но не вышло. В общем, скорее всего устройством моей судьбы они займутся с особенным рвением, и уже в самом ближайшем будущем.

А это значит, что?

Если я не озабочусь этим вопросом сама, мне непременно навяжут чего-нибудь… то есть, кого-нибудь, в ультимативной форме. И отвертеться не будет решительно никакой возможности. Я знаю своего папочку-короля. Ещё можно как-то постараться повлиять на ситуацию, пока он не принял решения. Но уж как только принял… тут ему хоть кол на голове теши. «Моё королевское слово – закон!» И точка.

Вот я и решила подсуетиться заранее. Уже год суечусь, если честно.

Никогда не думала, что поиски жениха – такое трудное дело! То характер не очень, то внешне так себе, то вроде всё при всём, но скука смертная…

И вот наконец-то вроде бы нашла отличный вариант. Лестар тен Оример, сын одного из папочкиных министров. Светловолосый юноша ангельской наружности, с прозрачным взглядом синих глаз, который в кои-то веки не начал меня раздражать через первые же полчаса беседы. А ещё он был галантен и обходителен без меры, внимательно меня слушал, никогда не перебивал, великолепно танцевал и держался на лошади с замечательной грацией, и вообще максимально близко соответствовал идеальному герою романа.

Я спрашивала у подруг – все подтвердили, не видят в Лестаре решительно ни единого недостатка. А я на всякий случай со всеми проконсультировалось, а то моё дурацкое сердце как всегда молчит и даже не думает «трепетать», на него в таких делах надежды никакой, я уже давно поняла. Тем лучше, я считаю! Мужа выбирать, это вам не платье. Тут не сердцем надо, а разумом.

Для меня ещё особенно важно было, чтоб не бабник. Это подружки тоже подтвердили. Я засылала парочку построить ему глазки, но он с честью выдержал испытания. На всех балах не отходил от меня, осыпал комплиментами меня одну… в общем, да. Если и выходить непременно замуж, то только за такого.

К тому же день – тоже для моих целей лучше не придумаешь. Солнышко светит, в дворцовом саду щебечут птички, идеальная рама для картины моего сватовства. Когда-нибудь закажу придворному художнику и повешу над камином.

Стоп, Рика! Отвлекаешься. Скоро самое главное начнётся же.

Вот сейчас, сейчас… дождусь, пока бедолага, то краснея, то бледнея, выдавит из себя заветные слова, подниму с колен и поведу поскорее к папочке, тоже осчастливливать. Что ему не надо больше ломать голову и заботиться о моём устройстве, я обо всём уже позаботилась. Тем более, его собственного министра сын, – кто, как не он, сможет помочь будущей королеве управлять страной?

- Я должен сказать вам… сказать вам…

- Да-а-а? – поторопила я, поощрительно сжав его пальцы. Специально сегодня надела серебристо-голубое, почти белое платье, чтоб вызвать ассоциации с невестой. На нём к тому же так выигрышно смотрятся мои тёмные густые волосы, изящными волнами разбросанные по плечам, - наследство прабабки по маминой линии, она была из Южных стражей. От папочки достались голубые глаза, которые Лестар в порыве чувств нередко сравнивал с горными озёрами, бездонными колодцами и прочими водоёмами.

- Сказать, что я… хотел бы стать самым счастливым мужчиной на свете… и назвать вас своей невестой, Иллирика…

В этот миг зачесалось правое запястье. Я отмахнулась от дискомфорта и сосредоточилась на моменте. Надо запомнить в деталях, чтоб потом рассказывать внукам и правнукам.

- Хотел бы… но не могу!!

Лестар выпустил мои руки, почти отбросил, будто это была лягушка какая-то противная. Вскочил с колен, отпрыгнул на два шага и принялся поспешно стряхивать прилипшую листву и чёрные комья влажной земли с белоснежных бриджей.

- Вы… что?! – я не верила глазам и ушам.

- Не могу. Назвать вас своей невестой, - торопливо повторил Лестар, опасливо косясь куда-то вниз.

- Но почему?!

- Потому что… потому что, кажется, вы уже невеста другого.

Он кивнул на мою руку, глядя на неё вытаращенными глазами.

Тут только я перевела взгляд на запястье, которое уже охватило раздражающее жжение. В недоумении уставилась на него. Поморгала, думала пройдёт.

Глава 2

В конце концов, меня вытащили из уныния подруги. Они с восторгом обсуждали мою грядущую поездку на Север к жениху. В стотысячный раз пересказывали слухи о том, что тамошний наследник – настоящий красавчик и брутальный мужчина, за которым любая женщина будет как за той самой, каменной… я с тоской смотрела на стены дворца, которые тоже были вполне себе из камня, на каменные же стены вокруг парка, высотой в три человеческих роста, и думала, что ещё одну такую, дополнительную, пожалуй и не переживу.

Но меня так дружно убеждали, что вся эта история с браслетом – просто как будто прямиком из сказки, и похожа на начало самого чудесного любовного романа, что я постаралась убедить себя в этом тоже.

Ведь как известно, сказки случаются именно с принцессами – если не с нами, то с кем же? А значит – что? Не вешать нос и верить в то, что вот именно он, тот самый, и есть моя судьба. Может, где-то там, на небесах, всё уже давно решили за меня?

Я и правда немного приободрилась. Даже известие, что меня отправят к жениху сегодня же вечером, как того велит обычай, лишь добавила градуса волнения. Хотя я и так уже была накалена до предела.

Выяснилось, что собираться не долго, когда тебя собирают слуги сразу в десять рук, под чутким присмотром всей нашей старшей женской половины семьи.

Когда я уже была совсем-совсем готова и стояла посреди комнаты над грудой саквояжей, в бледно-синем платье под горло и с длинными рукавами, украшенными серебряным шитьем, – сейчас в месте моего назначения довольно холодно, - в мои покои вошла мама.

Выгнала всех слуг и плотно закрыла дверь.

Подошла, порывисто меня обняла и шепнула на ухо:

- Не бойся. Я никому не дам в обиду моё единственное дитя.

Я обняла её в ответ.

Комок в горле не дал подобрать нужные слова. А мама добавила тихо:

- Этот браслет – не приговор. Запомни, что до того, как он станет свадебным, его всегда можно снять.

- Но папа…

- Твоего отца интересуют лишь политические игры. Мы все для него лишь пешки, я в том числе. Когда-то я была тоже молода и безумно влюблена в него… я оставила свою родину, оставила всё, что любила, чтобы быть с ним. Но не получила в награду и крохи тепла. Я ни за что не допущу, чтобы подобное случилось с тобой. Так что не вешай нос – и в путь! Может, всё будет не так и плохо, как ты думаешь.

Да, я прекрасно знала мамину историю.

У короля Восточных стражей, королевство которого расположено было на архипелаге посреди бурного моря, имелось целых четыре наследника. Трое сыновей и младшая дочь. Казалось бы, ничего не предвещало беды. Но потом грянула война. Самая ужасная из всех, междоусобная. Крупные королевства и мелкие княжества грызлись между собой не на жизнь, а на смерть, в попытках забрать себе магические артефакты, последние остатки наследства древнего волшебника Велемира.

В этой войне полегли и сам король Восточных стражей, и все трое его сыновей. Осталась лишь младшая принцесса. Придворные убеждали её найти себе мужа, который сядет рядом с ней на трон предков и поможет править, но она влюбилась в молодого и пока не женатого короля Западных стражей, моего будущего отца. Презрев все советы, уехала к нему за тридевять земель. И почему-то мне кажется, отец планировал таким образом расширить свои владения, присоединив к ним мамино наследство. Однако такому раскладу воспротивился Император. Посчитал, что такое усиление одного из королевств нарушит баланс в стране, которая только-только выползла из военной разрухи. В результате Восточные стражи остались без правителя, с каким-то временным местоблюстителем престола, которого назначает сам Император по собственной воле.

Почему это Император распоряжается в огромной стране как хочет, и диктует свою волю аж целым королям, спросите меня вы? Да просто потому, что успел в своё время заполучить самые ценные артефакты из наследия Велемира. Перечить ему попросту боятся. Может, если бы все королевства и княжества объединились, и могли бы дать отпор воле Императора. Но он чутко следит, чтобы такого не случилось, и чтобы ни одна из частей Империи не возвысилась достаточно, чтобы стать ему серьёзным противовесом или объединить вокруг своего полюса силы других.

Так и живём.

Как на огромной шахматной доске.

Мама правильно сказала, все мы лишь пешки на ней. Нами играют в игру, правил которой мы не знаем. И не видим занесённой над нами руки шахматиста. Нам кажется, что каждый шаг сделан по нашей собственной воле. Удивляемся только – почему мы вроде были на светлой клеточке, а вдруг попали на тёмную? А то и вовсе скинут с доски в самый неожиданный момент.

Мама погладила мою щёку, и я не сразу сообразила, что она отирает мне слёзы.

- Ступай, Рика. Ничего не бойся! Ты у меня с детства была самая смелая. Я помню, когда никто не видел, ты подбирала юбки и влезала на самые высокие деревья. Кормила с рук самых диких и злых собак дворцовой охраны. А потом снова становилась улыбчивой куколкой в бантах. Но этот сорванец – он же никуда не делся, правда? Не позволь им его убить в себе. Не повторяй моих ошибок.

Она отвернулась и вышла раньше, чем я успела ответить.

В Портальный зал меня сопроводили в окружении целой свиты.

Оказывается, со мной отправляли не только слуг и служанок, как положено благородной принцессе, но даже целую кучу стражников, среди которых я с немалым смущением заметила Лестара. Сказать, что ли, что его присутствие в моей свите будет… не совсем уместно? Хотя он, конечно, делал абсолютно равнодушный вид, что даже меня несколько уязвило. Любимая девушка выходит за другого, а ему хоть бы хны? Но потом я догадалась, что, видимо, он мужественно сдерживает скорбь и не показывает, как страдает на самом деле. Мужчины ведь часто так делают? Я сама вот улыбаюсь всем вокруг, но это не значит, что мне весело.

Глава 3

Первое, что меня ошеломило, когда портал закрылся за нашей спиной, это что я оказалась в самой настоящей снежной пустыне. Ничего, похожего на человеческое жильё вокруг.

Тёмно-сизое, свинцовое небо надвинуто было низко на горизонт, как шапка на хмурые брови.

Сверху, и сбоку, и даже, кажется, снизу всё мела и мела густыми хлопьями метель. Под шубку пробрался холод, я поняла, что к таким морозам меня моё вечное южное лето не готовило. Даром, что мы назывались Западными стражами – моря нас омывали вполне себе тёплые, а ласковые ветра пахли цветами и никогда не пытались тебя убить. Нет, у нас бывал, конечно, зимний снег. Парочку недель под Новый год. Но именно что снег! Снежочек. Не взбесившееся злобное снежище.

А тут следы заметало сразу же, стоило выдернуть ногу.

Горнист захлебнулся звуками и кажется, слегка примёрз к инструменту, потому что очень быстро умолк, пригорюнился и стал отставать. Как-то так вышло, что во главе колонны оказалась я. Как будто даже наши бравые стражники спрятались за мои спины. Включая Лестара. И я их в чём-то понимала – кто их знает, этих северян. Живут в таком странном месте. Вряд ли они похожи на нас. Поди догадайся, что у них на уме. А так хоть надежда, что сообразят – невеста принца в гости явилась.

Вернее, я утешала себя, что в гости. Никак не хотелось осознавать, что возможно насовсем. Это ещё не укладывалось в голове. Ведь ещё утром я бродила по увитому пышными розами саду и строила мечтательные планы на будущее.

Планы увяли и замёрзли сосулькой, примерно как я сейчас.

Ничего не оставалось, кроме как тащиться вперёд, переставляя деревенеющие ноги и преодолевая сопротивление ветра. Спешно накинутый меховой капюшон тоже не спасал. Под него очень быстро намело снегу. Проклятый снег был везде! Забивался за шиворот, морозил тщательно завитые локоны до состояния звенящего наста. Хлопьями лип на ресницах.

А тёмные силуэты впереди и не думали приближаться. Просто стояли там и ждали нас. Почему-то появилась уверенность, что смотрят свысока на жалких изнеженных южан и проверяют – дойдут, не дойдут? Слабакам на Севере делать нечего. И плевать им, что мы с Запада. Так далеко от снежной пустыни для них все, наверное, южане.

Я разозлилась.

Очень сильно разозлилось.

Дойду несмотря ни на что!

Но почти на самом гребне заснеженного холма меня поджидало новое испытание.

Остервенелый собачий лай – низкий, хриплый, угрожающий.

Троих псов на цепях, намотанных на голую кисть руки, держал самый высокий из встречающих. Псы рвались со своих стальных поводков – здоровенные, злющие, с таким густым белым мехом, что я бы приняла их за белых медведей из книжек с картинками. Но собачий лай ни с чем было не спутать. До меня вдруг дошло, почему род здешних королей отец назвал Северными псами. У них ведь и на эмблеме – то ли волк, то ли пёс.

Я замерла. И вроде обычно я не боюсь собак. Но тут меня сковал такой ужас, что ни за что на свете я бы не сделала и шагу, даже под страхом смерти. Мне показалось, что мужчина, что держал свору, усмехнулся.

А потом передал цепи кому-то из спутников, и собак увели.

Мужчина откинул капюшон. Я увидела снежно-белые волосы до плеч, почти не отличимые цветом от вьюги. И холодные как лёд прозрачно-голубые глаза, которые медленно смерили меня с ног до головы оценивающим взглядом.

Я осмелилась сделать еще два шага. Кое-как склонилась в неуклюжем реверансе. По-прежнему крепко придерживая капюшон своей шубки – повторить подвиг встречающего у меня не было никакого желания.

Хотела что-то сказать онемевшими губами, но не получилось.

- Добро пожаловать на Север, принцесса.

Я склонилась ниже.

- Следуйте за мной.

Руки мне никто не предложил. Я неловко выбралась из реверанса и просто пошла за ним по глубоким следам.

Остальные северяне окружили кольцом нашу процессию, то ли охраняя нас, то ли карауля, и все вместе мы перевалили за гребень холма. Далеко внизу переливались сонмом огней белые стены последнего северного оплота Империи.

У меня ещё были иллюзии, что может быть, я обозналась, но когда я вслед за своим провожатым вошла под белые каменные своды дворца, и он небрежно сбросил плащ на руки подбежавшему слуге – увидела на правом запястье искристый снежный узор. Парный моему.

Невольно спрятала руку за спину.

Расторопная служанка в белом чепце подбежала ко мне и с поклоном, протянув руки и не поднимая лица, стала ждать, пока я отдам ей шубку. Когда я это сделала, уловила быстрый любопытный взгляд. Девушка меня рассматривала, ей было явно очень интересно, но стоило мне ответить на этот взгляд, как она тут же поспешно опустила глаза.

Тем временем беловолосый мужчина уже уходил вперёд, не дожидаясь меня. Лишь один раз обернулся через плечо, убедился, что я вновь следую за ним и возобновил движение.

Я поняла, что снова злюсь.

Или это очередное испытание?

На принце был белоснежный камзол в серебристых узорах. Красивая ткань, будто снегом припорошенная, или расцвеченная инеем. Здесь всё было белое, серебряное, светло-серое. В каменной резьбе на стенах тут и там – собачьи оскаленные морды. На гобеленах – белые псы, загоняющие оленей. Тут и там встречались и настоящие звери – одни лежали по углам, другие даже взбирались на диваны, поставленные вдоль стен бесконечных коридоров. Дремали на них, положив лохматые головы на передние лапы. Такие собаки приподнимали головы и провожали нас пугающе-пристальными ярко-голубыми взглядами. Видимо, решали, что раз хозяева пустили, то чужакам здесь находиться можно, и снова опускали головы дремать.

Глава 4

Кажется, мой кавалер ещё что-то рассказывал, и даже вроде бы в красках – какие-то свои приключения на охоте – но я уже не слушала. В голове метались панические мысли о том, что я себя выставила в ужасном свете не перед каким-то садовником, а перед младшим братом жениха. И вот к гадалке не ходи, он про меня такого теперь старшенькому порассказывает… Вряд ли у него обо мне сложилось хорошее впечатление.

Это почему-то не давало покоя намного больше, чем собственная свадьба через неделю.

В конце концов, мало ли что за неделю случится. А вот дурой в глазах «принца-садовника» я выгляжу уже сейчас.

И поэтому, когда северянин галантно повёл меня обратно к королевскому столу после танца, я себя чувствовала так, будто меня ведут на эшафот.

Из-под ресниц я украдкой наблюдала за темноволосым. Лучше б этого не делала. Он уткнулся в золочёный кубок с каким-то напитком – чтобы спрятать ухмылку, я уверена. А глаза при этом были хитрющие-хитрющие. Потешается надо мной и моей ошибкой, совершенно точно!

- Возвращаю вам вашу очаровательную невесту, Ваше высочество! – пробасил северянин.

- Пожалуй, и мне пора размяться, - заявил вдруг мой жених. И меня сразу же перехватили на новый танец. Я даже пикнуть не успела. Хотя мои бедные натруженные ножки умоляли о пощаде. Но я боялась слово сказать против – кто знает, что этот Дерек уже наговорил обо мне старшему братцу.

Пришлось терпеть. А танец как назло оказался быстрым. И принц прижимал к себе в танце ближе положенного. А твёрдая рука на моей талии держала так, что не дёрнешься, как заяц в силках. Я изо всех сил пыталась сохранять хоть какое-то расстояние, но мои попытки отдалиться неумолимо пресекались.

Одним словом, это было ужасно.

Ещё и светскую беседу приходилось поддерживать, рассыпаясь в комплиментах дворцу, убранству и в особенности собакам принца. Не признаваться же было, что я боюсь их до жути, а дворец навевает ассоциации с фамильным склепом, где на каждой стене барельефы волков!

Танец казался мне бесконечным. Пронзительно-голубые глаза принца внимательно изучали меня с высоты, и под этим раздевающим взглядом я чувствовала себя жалкой и беззащитной. Когда же пауза!

В конце концов, я сдалась, и предприняла последнюю попытку к побегу:

- Ваше высочество, я так устала после дальней дороги… и признаться честно, натёрла ноги. Вы бы не проводили меня на место?..

Новые тесные сапоги сыграли со мной злую шутку. Не так часто мне приходилось носить тёплую зимнюю обувь. Так что ещё немного, и я, пожалуй, захромаю.

Вольфред усмехнулся краешком губ:

- Не думал, что южанки такие изнеженные. Это всего лишь бал! Как вы собираетесь выносить здешние суровые зимы, если не можете вынести даже какого-то танца?

Я пристыженно умолкла. Просить о чём-то расхотелось. Кажется, я снова опозорилась.

Наконец, боги услышали мои немые мольбы – а вернее, мольбы моих стёртых в кровь пяток – и музыка смолкла. Принц поблагодарил меня кивком за танец, я присела в реверансе, едва не морщась и подозревая, что пожалуй, могу из него и не встать. И всё-таки взяла себя в руки и постаралась не замечать боль. Не хотелось бы на виду у всех дефилировать хромой уткой. Все-таки пялились на меня без исключения все – и кавалеры, и дамы. И даже король. И даже… младший принц.

Но когда Вольфред повёл меня прямиком к нему, я запаниковала по-настоящему.

- Вот, познакомься. Это моя невеста, Иллирика. Леди, позвольте представить вам моего младшего брата, Дерека.

Я вежливо проговорила, как мне приятно, и попыталась тихонько сбежать. Вольфред сжал мои пальцы сильнее. Дерек просто промолчал в ответ, как будто о правилах вежливости наслышан и вовсе не был. Только смотрел внимательно на мою руку.

Старший принц вальяжно заметил:

- Теперь у тебя будет шанс составить о ней личное впечатление. Мне интересно, как ты её найдёшь. Почему бы вам тоже не потанцевать? А я посмотрю со стороны. Люблю наблюдать за грациозными леди.

Я в панике посмотрела на Дерека во все глаза.

Не соглашайся, не соглашайся, только не согла…

- Почему бы и нет, - пожал плечами младший принц. – Правда, ты знаешь, что я отвратительно танцую.

- Не важно, я всё равно буду смотреть не на тебя, а на свою очаровательную невесту, - хохотнул Вольфред.

- Как знаешь. Если не боишься за сохранность её ног.

И вот как-то так получается, что меня вытаскивают из рук Вольфреда.

И тащат – прямо-таки тащат, как на аркане – обратно в круг танцующих. А я от паники вся деревенею внутри.

- Злючка, не напрягайся так! Мне это нравится не меньше, чем тебе, - бурчит Дерек, аккуратно ставя меня напротив себя. Моя основательно помятая правая рука надёжно укладывается в его левую. Чуть не подскакиваю, когда на талию приземляется вторая. В этом месте становится раздражающе горячо.

Невольно пячусь назад. Дерек меня не удерживает, только с видом мученика возводит глаза к потолку.

- Послушай, Злючка, я же не слепой и вижу, что не слишком тебе по душе в качестве нового родственника. Ты аж побледнела, когда нас представили. Но постарайся хотя бы на людях меня потерпеть.

Глава 5

Настроение у меня почему-то упало до минусовой отметки, и вовсе не убитые ноги были тому виной. Просто каким-то безрадостным пока рисовалось моё будущее пребывание во дворце. Которое, к тому же, имело все шансы перерасти в бессрочное.

Я уже валилась с ног, поэтому после наскоро принятой ванны, что было нелегко сделать, учитывая горящие огнём ссадины на ногах, выставила всех служанок и решила пораньше лечь спать. Кто знает, какие сюрпризы принесёт завтрашний день. Сегодняшний принёс такой, что с ума сойти можно. Вот это подарочек на восемнадцатилетие, ничего не скажешь…

Проверив, что надёжно заперла дверь изнутри, я переоделась в ночную сорочку и вычесала длинные кудри.

Снаружи у моей двери встали офицеры из нашей собственной, королевской охраны, которую мой заботливый папочка выделил для любимой дочки. И это вроде бы должно было успокоить… но должного эффекта не возымело. Я всё равно нервничала, и засыпать на новом месте было тревожно. Даже в такой шикарной постели под балдахином.

Мне здесь не нравилось. Вообще. Ни капельки. Холодно ужасно - даже под тяжёлым, стёганым, набитым пером одеялом. Нос мёрзнет, стоит его высунуть, приходилось укрываться с головой. Витражное окно заледенело и всё поросло инеем. И никто из северян не понравился тоже. Все какие-то… злые, заносчивые, грубые. Самовлюблённые. Ехидные. Смотрят на тебя свысока и подтрунивают по каждому удобному поводу…и ещё улыбаются так снисходительно, с ямочками…

Я потрясла головой, отгоняя настойчиво лезущий в голову образ, и продолжила засыпать. Этот раздражал сильней всего. «Мне это нравится не больше, чем тебе»… подумать только, каков нахал!

И всё-таки я пригрелась и уже совсем-совсем уснула.

Как раздался осторожный, но настойчивый стук в дверь.

Я не сразу сообразила, что стучат на самом деле, а не во сне. Когда до меня дошло, резко села на постели.

- Принцесса! Иллирика! Моя дорогая, несравненная! Я должен срочно вам что-то сказать.

Я зевнула и протёрла глаза.

Лестар?

Какого лешего ему здесь понадобилось? Только его мне и не хватало.

- Откройте мне, Иллирика! Это дело жизни и смерти!

Мой несостоявшийся жених продолжал упорно скрестись в дверь, и я испугалась, что что-то случилось. Может, какие-то плохие вести с родины?

Спросонья мне стало страшно. Этот стук наложился на беспокойные, тревожные мысли и столь же тревожные сны. Я вскочила и растерянно оглянулась в поисках того, что можно было накинуть на себя. Стук не прекращался, надо было что-то решать.

- Скорей же!

Я схватила с кресла плед, сшитый из голубых и белых квадратов, с тяжёлой серебряной бахромой по краям. Обернулась им вся, с головы до босых ног, и поспешила к двери.

Кое-как справилась с задвижкой и приоткрыла двери.

Осторожно выглянула.

Моих стражников снаружи не оказалось. Зато обнаружился жалко улыбающийся, глядящий на меня щенячьими глазами Лестар с масляным фонарём в руках.

- О, вы наконец снизошли до моей мольбы! Волшебница, фея!

Я поморщилась. Какие-то пошлые сравнения.

- Уже совсем поздно. Что случилось? У вас срочные вести?

- О да, самые срочные! Могу я войти?

- Ни в коем случае! – Испугалась я. – Давайте лучше я выйду.

Неловко поджимая босые ноги на ледяном каменном полу, я бочком проковыляла в маленький боковой коридорчик тупичком, который заканчивался дверью моих покоев.

Где же моя охрана? Как они могли оставить пост у покоев принцессы?

- Так что вы?

Лестар наклонился, аккуратно поставил фонарь на пол поодаль, а потом бухнулся на колени передо мной и схватил мою руку.

Я дёрнула, но он держал крепко. Да ещё и приник к ней, прижавшись мокрыми губами и старательно выцеловывая. Фу!

- Моя несравненная, неподражаемая…

- Да что на вас нашло? Вы хотите устроить скандал?.. – зашипела я, оглядываясь.

Судорожно сцепила на груди пальцы, удерживая норовящее свалиться покрывало. Ну и ситуация! Хоть бы никто не увидел. Позора не оберёшься.

- Я так тосковал! Как вы могли забыть о наших чувствах…

Глядя на него сейчас, я никак не могла понять, что, собственно, нашла в нём. Да так, что ещё вчера замуж собиралась выйти. Он же какой-то… скользкий. Липкий. Приторный, как сахарный сироп. И кажется… да, Рика, хватит уже лгать самой себе… кажется, все его изъявления чувств отдают привкусом картона. Почему-то сейчас картинность его поведения стала такой очевидной, что аж глаза режет своей фальшью. Не иначе, переобщалась я с некоторыми невоспитанными личностями - которые, по крайней мере, не стесняются вести себя, как вздумается, и говорить, что первым в голову придёт.

А тут… какой-то дурной водевиль. Плеваться хочется.

- Встаньте немедленно! И прекратите это всё. Я думала, у вас какие-то важные новости, а вы…

- Конечно, важные! – засверкал на меня восторженным полубезумным взглядом Лестар. Встал-таки с пола. И я уж было обрадовалась и постаралась выдернуть руку. Но он не дал. – Я хотел сказать, что за этот день, когда едва не потерял вас, понял… насколько сильно… и пламенно…