Моя сестра из другого мира

Глава 1

Низа

- Ненавижу тебя! – Айна сощурилась так, что глаза превратились в две узенькие щелки.

Я только плечами пожала.

Ненавидишь? Ну и на здоровье. Можно подумать, я буду из-за этого переживать. На самом деле у меня гораздо больше поводов ненавидеть тебя, сестричка. Хотя бы уже за то, что ты выдала меня родителям и мне теперь запрещено выходить из дома одной. Даже со служанкой. Только с ними или с тобой, курица!

На прошлой неделе она увидела, как я целуюсь с Груффальдом, сыном соседей, и сразу побежала докладывать матушке.

Что тут началось!

Как ты могла? Как ты посмела? Какой позор! Ты же невеста! Если кто-то узнает…

Невеста!

Можно подумать, меня кто-то спрашивал, хочу ли я быть невестой престарелого герцога, которого уже заждались на том свете. Моей мечтой было, чтобы он умер в первую же брачную ночь. Тогда я стану вдовой – молодой, красивой, богатой, а главное – свободной!

И вот теперь Айну заставили следить за мной. Не как обычно, а не спуская глаз, с утра до вечера. Но вряд ли дело было только в этом. Я подозревала, что она сама влюблена в Груффальда и бесится, поскольку тот ее не замечает. Хотя мы с ней близнецы и похожи, как две капли воды.

Айна родилась на десять минут раньше и считалась старшей. Именно на этом основании родители заставляли ее приглядывать за мной. Если меня ловили за каким-нибудь безобразием, Айне попадало тоже: потому что не уследила. Ничего удивительно, что никакой любви она ко мне не испытывала. А я – к ней. Другой такой зануды и ябеды не было во всем нашем королевстве. А может, и в соседних.

Зимой нам исполнилось по двадцать лет, и ко мне посватался старый герцог Морчестон, родственник короля и член Тайного совета. Наш с Айной отец, лард Нидаль, хоть и принадлежал к высшей знати, был далеко не так богат. Поговаривали, что он близок к разорению. Выгодный брак хотя бы одной из двух дочерей помог бы ему удержаться на плаву. Тем более возможность этого брака поддержал сам король. Кто же в здравом уме будет возражать королю?

Герцогу уже стукнуло семьдесят. Он был похож на жабу, если бы жаба внезапно отрастила седую бороду. Сжив со света двух жен, Морчестон, тем не менее, не оставил потомства. На старости лет вдруг заскучал и решил жениться еще разок.

Я рыдала несколько дней напролет, но это не помогло. Предлагать Груффальду сбежать в соседнее королевство не имело смысла. Даже если бы он и согласился, нас поймали бы еще по пути к границе. Сыскная служба Его величества ела хлеб не зря.

«Послушай, - сказала я ему, когда мы встретились в переулке за нашим домом. – Ничего не поделаешь, придется смириться. И подождать. Вряд ли герцог протянет долго. Он умрет, и тогда ты сможешь на мне жениться».

Возможно, Груффальду это не слишком понравилось, но других вариантов мы придумать не смогли. Он поцеловал меня в знак согласия, вот тут-то и принесло Айну. Поскольку делать ей там было абсолютно нечего, я могла предположить лишь то, что она за мной следила.

Сейчас нас отправили навестить тетушку – сестру отца, жившую за рекой. Мы ехали верхом, а слуга Гинтер следом на осле, чуть отстав. Чтобы в пути было не скучно, мы занимались тем, что получалось у нас лучше всего, - ссорились. Точнее, ссорилась со мной Айна, а я лениво отбивала ее удары.

Хоть нас с трудом различали даже родители, характеры наши были полной противоположностью. Как пчела и муха. Одна смотрит на луг и вид цветы, а другая – коровьи лепешки. Айна, ненавидящая весь белый свет, была злой и угрюмой. Я – легкой, веселой и жизнерадостной. Впрочем, если кто-то пытался меня обижать, обычно в этом раскаивался, потому что спуску я никому не давала.

- Ненавижу тебя! – повторила Айна, когда мы подъехали к мосту через реку.

- За что? – усмехнулась я. – За то, что меня все любят, а тебя нет? Груффальд на тебя не смотрит и даже старый Морчестон выбрал меня, а не тебя.

Побагровев от злости, Айна пришпорила коня. Забежав на мост, тот попал копытом между двух бревен, споткнулся и скинул ее в воду. У опор было глубоко, и она сразу же ушла с головой.

- Гинтер! – крикнула я, спрыгнув на землю. – Скорее, она не умеет плавать.

Спешившись, слуга бросился в реку, но, похожу, течением Айну затянуло в омут. Несколько раз Гинтер поднимался на поверхность, чтобы набрать воздуха, и снова нырял. Я стояла и смотрела на воду, стиснув кулаки и ругая себя.

Если бы я не ответила на ее «ненавижу», она бы не разозлилась еще сильнее и не погнала бы коня на мост. И тот не сбросил бы ее.

Но, с другой стороны, разве я начала все это?

Вода под мостом забурлила, Гинтер вынырнул, держа Айну за платье. Он вытащил ее на берег, но она не подавала признаков жизни. Положив животом на свое колено, Гинтер пытался избавить Айну от воды внутри, и ему это удалось. Ее вырвало, она начала дышать, но… так и не пришла в себя.

Перекинув Айну через седло своего осла, Гинтер повел его домой. Я ехала следом, держа на поводу ее коня. Когда мы приехали, началась суета. Все бегали, кричали, плакали, пытались привести Айну в чувство, но ничего не помогало. Ее отнесли в комнату, вскоре приехал из города лекарь, однако и ему это не удалось.

Глава 2

Зоя – Айна

- Зоя Михайловна, может, расскажете нам, чем вы так увлечены?

Зоя Михайловна, то есть я, выключив звук, смотрела в телефоне документальный фильм про рыбку-иглобрюха. Кто бы мог подумать, что эта мелочь строит на морском дне из песка настоящие лабиринты. Старается, намывает их плавниками. И все для того, чтобы самочка удивилась и захотела немедленно спариться с этим архитектором.

Вот правда, если бы такие интересные вещи рассказывали в школе, я бы стала биологом, а не экономистом. И не сидела бы сейчас на тухлой планерке, толку от которой не больше, чем от лабиринта иглобрюха. Нет, даже меньше. Тому хоть самку заманить удается.

- Это рабочее, - нахально соврала я. – По балансу.

- Кстати, вы отвезли документы в налоговую?

Вот же черт! Я должна была все отвезти еще вчера, но элементарно забыла. Обычно этим занималась главбух Людмила, так не вовремя ушедшая на больничный. В электронном виде мы давно все отправили, но там потребовали дополнительно бумажные экземпляры с синей печатью.

- Да-да, конечно, - соврала еще раз. Подумаешь, где один, там и два.

Теперь точно придется ехать, прямо после работы, чтобы успеть до закрытия. Хоть и недалеко, но времени отожрет немало. А я размечталась об уютном вечере на диване, с вышивкой, какао и зефирками. После муторного расставания с Иваном, вытянувшего из меня всю душу, я приводила себя в порядок именно так – долгими ленивыми вечерами в стиле хюгге. Морально дозревала до того, чтобы завести кота. Тридцать лет – в самый раз. Ни мужа, ни детей, но зато кот.

Нет, головой-то я понимала, что тридцать – самый расцвет, что рано списывать себя со счетов и выводить в тираж, но сейчас мне требовалась пауза.

Размышляя обо всем этом, я доехала на маршрутке до налоговой инспекции и отсидела там почти час. Очередь была электронная, поэтому протиснуться по системе «мне только спросить» не удалось. Домой предстояло ехать на метро, путь до которого я решила срезать дворами. Кто бы мне напомнил заповедь о том, что самая короткая дорога – та, которую знаешь. Вместо того чтобы сократить, я заблудилась. Свернула в одну арку, в другую и оказалась в тупике.

Возвращаться обратно? Или протиснуться в щель между гаражами? Вроде, не такая узкая, а я не такая толстая, не застряну.

И правда не застряла. Вот только вместо двора оказалась вдруг…

Знать бы еще, где я оказалась. В полной темноте, не чувствуя ни своего тела, ни земли под ногами. Как будто парила в невесомости. Попыталась крикнуть, но даже рта раскрыть не смогла. Промелькнула жуткая мысль, что его просто-напросто нет. Как и руки, которую я хотела поднять, чтобы проверить наличие рта на ощупь, но тоже не смогла.

А может, я умерла – в тот самый момент, когда начала пролезать в щель? Может, от меня осталась одна душа, которая болтается непонятно где, между небом и землей?

А потом по глазам ударил яркий свет. На самом деле он был, скорее, тусклым, но показался ослепительным. Когда я немного привыкла к нему, разглядела, что лежу под одеялом в постели, в незнакомой комнате, а рядом на стуле сидит столь же незнакомая девушка лет двадцати. Одета она была в длинное зеленое платье с глубоким вырезом. Вполне такое историческое. Да и обстановка комнаты соответствовала.

Все ясно, это просто сон. Бывают такие сны, в которых будто бы просыпаешься, но на самом деле это всего лишь продолжение сна.

Я изо всех сил попыталась выдернуть себя из него, но это привело к тому, что девушка взяла меня за руку и заговорила на каком-то непонятном языке, который все же показался странно знакомым. Как будто я знала его когда-то очень давно и напрочь забыла.

Вот тут-то мне стало страшно. Так страшно, что хоть вставай и беги куда глаза глядят. Выдернув руку, я отодвинулась от нее подальше, но она продолжала говорить. Судя по интонациям, то ли спрашивала о чем-то, то ли просила. Еще одна неудачная попытка проснуться при помощи растакой-то матери, и я расплакалась от ужаса и беспомощности.

Беспокойство на лице девушки сменилось досадой и раздражением. Она встала, открыла дверь в коридор и что-то крикнула. Обратно не вернулась, так и осталась у порога. Спустя некоторое время в комнату вошла еще одна девушка, в платье попроще, а за ней пожилой мужчина в свободной одежде из тускло поблескивающей черной ткани. Он тоже попытался меня о чем-то расспрашивать, но я только качала головой.

Оставив свои попытки, мужчина, видимо, какой-то местный лекарь, сосчитал пульс у меня на запястье, а потом расстегнул на груди рубашку и стал слушать дыхание через деревянную трубочку с концами-воронками. Такую я видела, кажется, только у доктора Айболита на картинке в детской книге.

Я больна? То есть не я, а… кто? Но я же чувствую себя в этом теле, значит, это я. Вот только чье это тело? Похоже на то, что мою душу, висевшую в темноте между гаражами, засосало в чье-то чужое, оказавшееся без хозяйки. Может быть, та была больна и умерла, а меня туда притянуло? Потому что природа не терпит пустоты.

Какие только глупости не придут в голову!

Девушка в зеленом платье так и стояла у двери, скрестив руки на груди. Спросив о чем-то мужчину, она вышла. Тот еще раз повторил попытку разговорить меня, пожал плечами и ушел следом. Со мной осталась девушка, которая появилась вместе с ним. Она тоже о чем-то спросила, и мне вдруг показалось, что я уловила смысл ее слов.

Глава 3

Низа

Вот правда, мне было ее жаль. Пока она лежала без сознания. Но как только открыла глаза и начала таращиться на все так, словно увидела впервые, сочувствие куда-то пропало. А когда разрыдалась, мое терпение и вовсе закончилось. Выглянув в коридор, я позвала Байлу и отправила ее за лекарем, который разговаривал с нашими родителями.

Это был юрр Багрей, лечивший нас с младенчества. Мы родились слабыми, хилыми и лет до десяти часто болели. Багрей любил нас и всегда приезжал с подарками: фруктовыми леденцами и раскрашенными картинками из лавки юрра Мориса.

- Моя девочка очнулась? – улыбнулся он, входя в комнату. – Как ты себя чувствуешь, Айна?

Но та только пучила глаза и трясла головой, как старая коза. Сделав еще пару попыток чего-то от нее добиться, Багрей тяжело вздохнул и приступил к осмотру: пощупал пульс, послушал дыхание.

- Раз она ожила, я иду спать. Всего доброго, юрр Багрей, - сказала я и вышла.

- Прошу прощения, госпожа Низа. Как госпожа Айна? – спросил Гинтер, карауливший в коридоре.

- Пришла в себя.

Парень как-то очень уж явно обрадовался, что заставило меня насторожиться и где-то посочувствовать ему. Если это то, о чем я подумала, то он попал, конечно. И дело не только в том, что слуге не на что рассчитывать, но и в том, что любить Айну – само по себе преисподняя.

Но что с ней вообще такое? Она вела себя так, словно попала в незнакомое место и увидела всё и всех впервые. И откусила язык – то ли от удивления, то ли от испуга. Может, у нее после купания в холодной воде отшибло память? А заодно и речь? Пожалуй, зря я ушла. Надо было подождать, что скажет лекарь.

Я топталась на крыльце, пока он не появился

- Не знаю, что с ней, Низа, - Багрей сокрушенно развел руками. – Она ведет себя так, словно… э-э-э… немного повредилась рассудком. Может, от испуга. Тогда, скорее всего, это пройдет. Или же потому, что слишком много времени провела под водой, и тут я не могу сказать ничего определенного. Надо подождать.

По пути в свою комнату я встретила Байлу и спросила строго:

- Почему ты оставила госпожу одну?

- Она меня отпустила, - служанка состроила щенячью мордочку.

- Отпустила? То есть она заговорила?

- Нет. Но я спросила, могу ли идти спать, и она кивнула.

Так, раз поняла, значит, не окончательно рехнулась. Может, и язык отмерзнет. Если, конечно, не притворяется. Непонятно, правда, зачем, но от Айны всего можно ожидать. Например, она запросто могла попытаться таким вот нехитрым способом привлечь к себе всеобщее внимание. Чтобы все переживали: ах, ах, бедняжка, что же с ней такое случилось? Она чуть не погибла, а теперь неизвестно, поправится ли.

Уже раздевшись и забравшись под одеяло, я вдруг поймала себя на мысли: что-то не так.

Я почувствовала это еще в комнате Айны, когда та только открыла глаза, но как-то мельком, смутно. И внимания на этом не заострила. Но сейчас это ощущение стало гораздо отчетливее.

Да, мы с Айной терпеть друг друга не могли и ладили не лучше, чем кошка с собакой. Но все же мы были близнецами, двумя половинками одного целого, и между нами имелась особая связь.

Это не Айна!

Словно холодным пальцем провели по спине и воткнули его в живот.

Что за глупости? Конечно, это Айна, кто же еще! Не мог же Гинтер вытащить из воды ее двойника. Какую-то нашу третью сестру, жившую на речном дне и выжидавшую удобного момента, чтобы занять ее место. Я своими глазами видела, как Айна упала в воду и как Гинтер вытащил ее оттуда.

Это не она!

Уверенность, ни на чем не основанная, крепла с каждым мгновением. И одновременно меня все сильнее накрывало ужасом.

Если это не Айна, то кто же? И где тогда моя сестра?

Первым моим побуждением было немедленно встать, одеться и бежать к ней. Трясти или даже бить, если понадобится, но узнать, кто это.

Нет, подожду до утра, остановила я себя. Может, просто показалось. Ну да, она странная, но, вдруг действительно после этого происшествия не в своем уме? А я что-то выдумываю.

Спала я ужасно: вертелась, ворочалась, засыпала и тут же просыпалась от кошмаров, которые улетучивались из памяти еще до пробуждения. Утром встала вся разбитая, с тяжелой головой. Едва вытерпела, пока Витта, моя служанка, поможет умыться и одеться, отказалась от завтрака и побежала к Айне.

Она уже не спала. Увидела меня и снова вытаращила глаза. И вот тут-то мое подозрение превратилось в твердую уверенность.

- Кто ты?

Я подошла к кровати и схватила ее за плечи. Она попыталась вырваться, отпрянуть, но я держала крепко.

- Кто ты? – повторила я, глядя ей в глаза. – Ведь ты же не Айна, правда?

Сглотнув слюну, она покачала головой.

- Значит, мне не показалось, - наверняка на ее плечах остались следы от пальцев, но мне было наплевать. – Ведь ты же все слышишь и понимаешь, да?

Она кивнула.

Глава 4

Айна

Я надеялась, что это девушка, которая вчера ушла последней. Служанка, судя по скромной одежде и тому, что она просила разрешения пойти спать. Но нет, ошиблась. Вошла другая – противная, та, что в зеленом платье. И с таким видом, будто хотела меня задушить. Уставилась в упор и спросила что-то прокурорским тоном.

Хотя нет, не что-то. Слова по отдельности мне ничего не говорили, но почему-то я понимала общий смысл фразы. Он словно проступал из-за мутной пелены звуков.

Она хотела знать, кто я такая. И не просто хотела, а явно собиралась это из меня вытрясти. В самом буквальном смысле – схватила за плечи и основательно встряхнула. Потом повторила вопрос, добавив к нему еще что-то. Это был, пожалуй, не столько вопрос, сколько утверждение, что я не… кто? Айна – это что? Какое-то обозначение? Или, может, имя?

При любом раскладе айной или Айной я точно не была, отпираться не имело смысла. Хотя я сомневалась, что мое качание головой будет понято правильно - как отрицание. Но, видимо, у них – знать бы еще у кого! – это означало то же, что и у нас. Потому что она уточнила, понимаю ли я ее. На этот раз я кивнула, после чего девушка спросила, как меня зовут. С каждой ее фразой я улавливала смысл все лучше. Как будто кто-то подкручивал настройку радиоприемника и из помех проступала внятная речь.

Я назвалась и жестом показала, что хочу узнать ее имя. Ее звали Низа, и она оказалась сестрой Айны – той самой, в тело которой я угодила. Похоже, нам обеим было крайне интересно, куда делась ее душа или сущность – неважно. Во всяком случае, соседки в этой квартире у меня не было. Может, она попала в мое тело? Тогда я ей точно не завидовала. Обнаружить себя в какой-то дыре между гаражами и не знать, что делать дальше… просто бр-р-р!

Похоже, мое сознание как-то подстраивалось под новое тело, если я постепенно начинала понимать чужой язык. Оставалось только надеяться, что вслед за этим подключится и речь. А может, и память. Или память – это все-таки функция сознания? А как же тогда речь? Наверно, это что-то такое очень базовое, лежащее ниже уровня сознания, привязанное к телу.

Да, я еще раз пожалела, что в школе нам не рассказывали про иглобрюха и иже с ним. Стала бы биологом – сейчас было бы понятнее. Но если бы я стала биологом, меня не послали бы в налоговую и я не попала бы сюда – неизвестно куда.

Пока я думала об этом, дверь снова распахнулась. Какой-то проходной двор! Никакой приватности. И даже не стучат. Или тут это не принято?

В комнату вошла женщина лет сорока, настолько похожая на Низу, что не вызывало сомнений: это ее мать. Ее – и Айны. То есть формально моя.

Молнией промелькнула мысль: а что, если Низа сейчас сдаст меня с потрохами? Скажет: ма-а-а, а это вовсе и не Айна, а какой-то приблудный призрак в ее теле. Может, он вообще Айну убил и занял ее место. А кстати, как она вообще догадалась? Мы ведь даже не разговаривали. Что-то почувствовала? Может, тогда и мать догадается? Интересно, что со мной сделают? Просто выгонят? Отправят в тюрьму? Казнят?

Мать спросила, как я себя чувствую. Видимо, Айна действительно была больна, если лежала в постели и ее осматривал врач. Может, даже серьезно больна. Могла и умереть.

Я уже хотела снова покачать головой. Пусть думает, что со мной все так плохо, что не могу говорить. Но вдруг с языка само собой сорвалось слово, смысл которого был мне вполне понятен. Не хорошо и не плохо, а что-то вроде нашего «нормально» или «терпимо». Низа посмотрела на меня удивленно, но промолчала.

- Я рада, что тебе лучше, - сказала мать, и я внезапно осознала, что понимаю теперь не просто общий смысл сказанного, а так, как обычную речь, только на чужом языке. Примерно так же я понимала сказанное по-английски – словно с некоторым усилием. – Мы очень беспокоились за тебя, Айна. Ты ведь чуть не погибла. Хорошо, что Гинтер смог тебя вытащить.

- Что со мной случилось?

Для губ и языка Айны эта артикуляция была привычной, но мое сознание словно сопротивлялось, отказываясь считать эту речь родной.

- Конь сбросил тебя в реку. Счастье, что Низа была с тобой. И Гинтер.

Низа при этих ее словах закатила глаза и что-то пробормотала. Интересно, что именно ее зацепило? Может, упоминание какого-то Гинтера?

Значит, Айна утонула. Хоть ее и вытащили из воды, но, видимо, слишком поздно. Теперь понятно, почему меня затянуло в бесхозное тело. Вот только куда отправилась ее душа? Туда, куда уходят души всех умерших? Или, может, перенеслась в мое тело? А вдруг вообще никуда не перенеслась и болтается где-то здесь, поблизости, наблюдая за узурпаторшей, захватившей ее недвижимость?

- Сегодня тебе не стоит вставать, Айна. Полежи в постели. Байла принесет завтрак. Низа, а ты иди в столовую, там уже накрыто.

- Да, мама, сейчас, - кивнула та.

Мать вышла, а Низа спросила, оглянувшись воровато и понизив голос:

- Ты заговорила?

- Я учусь. Как будто вспоминаю. Сначала ничего не понимала, потом стала понимать. Теперь говорить.

- Скажи, ты не умерла? Потому что Айна упала в воду и пробыла там долго. Мне кажется, ее душа куда-то ушла, а твоя заняла ее место.

- Нет, не умерла. Но… я точно не знаю.

Глава 5

Низа

Когда Зоя заговорила, от неожиданности я прикусила губу и теперь старательно слизывала с нее кровь, притворяясь, что ничего не произошло. Интересно, а раньше почему она молчала?

По правде, я боялась, как бы матушка тоже чего-то не почуяла. Должна же быть хоть какая-то связь между матерью и ребенком. Но на ее лице была все та же вечная скука. Ничто не дрогнуло, не отразилось в глазах. Даже когда она говорила о том, как все беспокоились и какое счастье, что я была рядом с ней.

Счастье! Если бы меня не отправили с Айной к тетке, она бы не начала со мной ругаться, не взбесилась бы и не свалилась в воду. Так что вряд ли мое присутствие можно было назвать счастьем. Но исправить все равно ничего нельзя, поэтому мучиться своей мнимой виной я не собиралась. Надо было думать, что делать с ее заместительницей.

Я вовсе не собиралась выдать ее, выбежав из комнаты с воплями: «Спасите, помогите! Водяной призрак убил Айну и занял ее тело!» В конце концов, она же не виновата, что так произошло. Хотелось надеяться, что мы поладим. Главное - чтобы эта самая Зоя не оказалась такой же злобной занудой, а со всем остальным справимся.

Наконец матушка ушла, приказав мне идти в столовую, однако я задержалась. Как же можно было уйти, когда Зоя заговорила! Получалось это у нее еще не очень хорошо, но все равно теперь мы могли все обсудить.

- Сейчас мне придется уйти, - сказала я. – А тебе принесут завтрак. Вернусь, и обо всем поговорим. Не бойся, я ничего никому не скажу. Но нам надо подумать, что будем делать. Конечно, никто не подумает, что ты не Айна, но все будут сильно удивлены, когда поймут, что ты ничего не знаешь и не помнишь. Из того, что должна знать. Ладно, я скоро.

- Как там Айна? – спросил отец, когда я вошла в столовую.

Они с матушкой уже сидели за столом и, кажется, обсуждали мою предстоящую свадьбу.

- Ей лучше, но… - состроив скорбную мину, я села на свое место и расстелила салфетку на коленях.

- Что «но»? – насторожился отец.

- Мне кажется, Айна не до конца еще пришла в себя. И ведет себя как-то странно. Когда ты вышла, матушка, она спросила, кто такая Байла.

Ничего этого, конечно, не было, но я решила подготовить почву. Хоть я и расскажу Зое о том, что ей нужно знать, но вряд ли смогу охватить все. Наверняка что-то пойдет не так, будут всякие неловкие ситуации. Пусть все думают, будто от испуга она не в своем уме.

И, кстати, не надо даже в мыслях называть ее Зоей. Если она заняла место Айны, значит, и звать ее надо так. Даже про себя. Чтобы быстрее привыкнуть.

- Ты хочешь сказать, она повредилась рассудком? – нахмурился отец.

- Я ничего не хочу сказать, - уткнувшись в свою тарелку, ответила я. – Просто говорю, что она странная. Знаете, что я подумала? Может, мне забрать ее с собой в замок, когда выйду замуж? Если, конечно, герцог не станет возражать. Мне будет веселее. И ей тоже. К тому же к нему приезжает много людей из высшего света. Возможно, так мы подыщем Айне жениха.

По идее, родители, зная, что мы с ней едва выносим друг друга, должны были удивиться, но мысль о предполагаемом женихе перевесила.

- Это было бы очень даже неплохо, - одобрительно кивнула матушка.

- Будем надеяться, что герцог не будет против, - подхватил отец.

Так, полдела сделано. Осталось убедить герцога, что мне необходима компаньонка. А кто может быть лучшей компаньонкой, чем сестра?

Когда я вернулась, Зоя… то есть Айна с опаской ковыряла вилкой яичную размазку.

- Что, не похоже на то, к чему ты привыкла? – не без ехидства спросила я.

- Когда мне было лень готовить, я делала на завтрак что-то похожее. Размазала ложкой по сковороде два яйца, посолила – и все.

- У тебя не было служанки? – я села на стул у кровати. – Ты была такая бедная?

- Не бедная, но служанки не было. У нас служанки есть только у самых богатых. Кто живет в больших домах. Или нанимают помощниц по хозяйству, которые приходят на несколько часов в день. Готовят, убирают. Но я и сама прекрасно справлялась.

- У вас – это где? – уточнила я.

- Я думаю, в другом мире. Потому что здесь все совсем иначе. Не только язык. Одежда, прически, мебель. Это лишь то, что я вижу здесь. Конечно, меня могло и в прошлое затащить, но… нет, точно нет.

- Почему нет?

- Книга, - Айна показала на лежащий на ночном столике роман. – У нас ни в одном языке никогда не было таких букв. Так что мы будем делать?

- А что мы можем делать? – я пожала плечами. – Ты оказалась в теле Айны. Значит, придется тебе быть Айной.

- Но я же ничего здесь не знаю.

- Я буду тебе обо всем рассказывать. А пока запустила потихоньку слух, что ты от испуга то ли сошла с ума, то ли потеряла память.

- Разумно, - одобрила она.

- А когда выйду замуж, заберу тебя с собой. Родители будут только рады. Они надеются, что так ты тоже найдешь жениха. Ну а своего как-нибудь уломаю.

- Ты выходишь замуж? – улыбнулась Айна. – Поздравляю.

Глава 6

Айна

А ведь сначала Низа мне не понравилась. Показалась злобной стервой. Однако по мере того как мы разговаривали – а я с каждым словом понимала и говорила все лучше, - она раскрывалась с другой стороны. Ну да, резкая, но веселая, решительная и явно неглупая. Это мне понравилось, потому что я сама была такой. А ее помощь и прикрытие – это и вовсе оказалось бесценным.

Тут я снова посочувствовала настоящей Айне, которой вряд ли так повезло.

Низа сказала, что предупредила всех о моей якобы потере памяти, и это было очень кстати, потому что после обеда снова пришла мать и спросила, правда ли я ничего не помню.

- Не совсем, матушка. Тебя помню, отца, Низу. Лекаря. А остальные – как в тумане. Как будто знала раньше, но забыла. Не помню, что со мной случилось. Даже наш дом не помню. Будто за дверью комнаты ничего нет. Но я вспомню. Байлу тоже не узнала, а потом вспомнила. Наверно, я очень сильно испугалась, когда упала в воду.

- Это плохо, - она тяжело вздохнула. – Но будем надеяться на лучшее. Главное – что ты не погибла. Послушай, Айна, Низа сегодня сказала, что после свадьбы хочет забрать тебя с собой в замок герцога Морчестона. Чтобы ты жила там у них. К герцогу приезжает много людей из высшего света. Возможно, и тебе найдется достойный жених.

Угу, угу. Непременно найдется. Такой же старый хрен.

Нет, я с уважением относилась к пожилым людям, но давайте откровенно, иногда мудрость с годами не приходит – только старческие болячки. Если древний дед женится на молодой девчонке, чтобы потешить свою немощную похоть… ну что ж, он сам себе злобный буратино. И если девчонка при этом не ищет выгоды, а элементарно не может отказаться, как Низа, ее остается только пожалеть.

- Я знаю, Айна, вы не слишком ладите с Низой, но, возможно, уже пришло время подумать о будущем?

Спасибо, мамуля, за напоминание. Оно тоже кстати. Я не должна бурно радоваться и сразу соглашаться, иначе это покажется странным. Надо немного поупираться.

- А это обязательно? – я надула губы. – Ехать с Низой? Или что, я вам здесь мешаю?

Так, так, чуть помедленнее, кони, сказала я себе, увидев, как поползли вверх маменькины брови. Я же не знаю, в каком ключе Айна обычно общалась с родителями. Может, это с сестрой она ссорилась, а с ними была белой и пушистой кисанькой.

- Разумеется, нет, - ответила мать раздраженно. – Не говори глупостей. Никто тебя насильно туда не отправит. Тем более мы еще не знаем, как к этому отнесется герцог. Но мы думаем о тебе. О твоей пользе. Ты же знаешь, как обстоят дела у вашего отца. Низе невероятно повезло, что герцог захотел на ней жениться.

Повезло? Ну как сказать. Повезет ей в том случае, если дед окажется безнадежным импотентом и не слишком задержится на этом свете. А то знала я одну такую расчетливую дамочку. Тоже вышла замуж за семидесятилетнего дедушку, надеясь стать хозяйкой его трешки в центре. Через три года умерла от какой-то сезонной хвори, а дедушка женился в четвертый раз. Этот вот герцог двух жен в гроб уже загнал. Нехорошая тенденция. А папенька наш, выходит, банкрот? Тогда ясно, чего они так суетятся.

- Не знаю, - хныкнула я капризно. – Низа там будет герцогиня, а я? Бедная родственница?

- Айна, только от тебя зависит, как долго ты будешь бедной родственницей, - хищно оскалилась мать, так, что короткая верхняя губа приподнялась, показав уздечку. – Улыбайся почаще, как Низа, и к тебе потянутся. Если бы я была такая кислая, как ты, вряд ли вышла бы замуж за ларда.

Ага, вот и еще две копеечки в копилочку. Во-первых, злыдней была именно Айна, а не Низа, а во-вторых, матушка сама выскочила замуж по расчету. Как говорится, в браке по расчету нет ничего плохого, главное – чтобы расчет оправдался. Но это, видимо, не тот случай, если приходится выдавать дочерей замуж за богатых стариков, чтобы поправить дела. Кстати, надо выяснить у Низы всю эту их системную иерархию. Ларды – это, похоже, знать. Как у нас лорды?

- Хорошо, матушка. Возможно, ты и права. Я подумаю.

Она ушла, и я заскучала. Может, встать? Нет, сказали сегодня лежать, значит, буду лежать. Взяла с ночного столика книгу в надежде, что навык чтения прорежется так же, как понимание и речь, но чуда не случилось. Похожие на сороконожек закорючки так и остались закорючками. Значит, это в базовый пакет не входит. Надо будет попросить Низу, чтобы нашла мне азбуку и поучила читать.

Тут я подумала, что мне сказочно повезло. Нет, по большому счету, не повезло, конечно, но ведь в воду могла свалиться не Айна, а Низа. Затянуло бы меня в ее тело, стала бы Айна помогать мне? Как-то я в этом сомневалась.

Низа забежала ближе к вечеру, сказала, что едет с родителями в гости.

- Радуйся, что ты больна, - вздохнула она, - тебя не потащат. Ничего, завтра встанешь, покажу тебе весь дом и все расскажу. Не скучай.

Легко сказать, не скучай! А что делать-то? Лежать и смотреть в потолок? Ни телевизора, ни книг, ни телефона с интернетом. Даже вышивки нет.

Я вспомнила, как коротала одинокие вечера на диване, вышивая картинку по номерам, и порадовалась, что не успела завести кота. Погиб бы без меня. А вот цветы засохнут. Столько с ними возилась – и пожалуйста. Единственный плюс из всего этого – я стала лет на десять моложе. А фигуры такой у меня и в двадцать не было. Эх, на такую бы шорты или мини.

Глава 7

Низа

Меня всегда удивляло, что пожилые и даже старые люди празднуют день рождения. Ну ладно в детстве, когда хочется поскорее вырасти и стать взрослым. Еще на год старше – есть что отметить. Но старики? Очередной шаг к могиле?

Сегодня шестидесятилетие отмечал лард Кайпиус, один из членов Тайного совета. Разумеется, мы получили приглашение на торжество. А поскольку там ожидался сам король, пренебречь визитом без уважительной причины мог только сумасшедший. Айне крайне повезло, что ее сочли больной.

Впрочем, один плюс у этого скучнейшего действа все же имелся. Разумеется, там будет и мой престарелый жених, с которым я смогу обсудить вопрос, связанный с Айной. Придется очень постараться, чтобы быть милой, но оно того стоит.

Я по своей обычной привычке искала плюсы во всем – даже в самых неприятных вещах. Айна – настоящая Айна – напротив, всегда видела плохое даже в самом хорошем. А я и в своем ужасном предстоящем замужестве умудрилась найти крохотный плюсик: оно позволит избавиться от надоедливой опеки матушки, которая сует нос во все. Я даже платья на этот унылый праздник не могу выбрать сама, без ее настоятельных советов. Главное – чтобы эту обязанность не взвалил на себя герцог.

Когда мы приехали, короля еще не было, зато Морчестон расхаживал по залу, наводя ужас на гостей. Все знали его отвратительную манеру подойти к кому-то вплотную, ухватить за пуговицу или за ленту у дамы и рассказывать что-то нудно-бесконечное, сопровождаемое квакающим смехом. Увидев, что герцог направляется в его сторону, каждый пытался скрыться или притвориться мертвым, но не у всех получалось.

Однако на этот раз я спасла собрание, переключив его внимание на себя. Подошла, поприветствовала, с улыбкой протянула руку для поцелуя, после чего завела разговор об Айне. Упирала на то, что мы с сестрой очень сильно привязаны друг к другу и будем скучать в разлуке. Неужели герцог позволит своей молодой супруге заболеть от тоски?

- Хорошо, дорогая Низа, я подумаю, - Морчестон вцепился в ленту у меня на поясе. – В моем замке достаточно пустующих комнат, да и лишний кусок хлеба найдется. Вряд ли ваша сестра объест нас.

Видимо, он решил, будто сказал нечто чрезвычайно смешное. Складки на шее забултыхались в такт кваканью. Я постаралась улыбкой подтвердить, что да – это очень весело.

Ну вот, одной проблемой меньше. Но оставалась еще одна, довольно серьезная.

Груффальд.

Я просила его не смотреть на меня прилюдно так, словно готов раздеть и раздеться сам. Он обещал, но все равно смотрел. А мне вовсе не нужны были неприятности. Хватило и того, что Айна наябедничала матушке о нашем свидании.

Мы были знакомы с детства, встречались в гостях и на всяких праздниках. Его отец, лард Ханбер, как и наш с Айной, принадлежал к высшей знати, но не занимал никаких придворных должностей. Вообще никаких должностей не занимал – семья жила на доходы от имения, причем немалые. Груффальд был единственным наследником, и я не видела причин, по которым родители стали бы возражать против нашего брака. Они и не возражали – пока герцог не нарушил все наши планы. Разве мог сын ларда, не состоящего при дворе, тягаться с членом Тайного совета, да еще и родственником короля?

- Лард Кармин Ханбер с супругой и сыном, - объявил распорядитель торжества, и я с тоской оглядела зал, не зная куда спрятаться или с кем заговорить. Сейчас сошла бы даже матушка, но та уже беседовала с кем-то.

Груффальд, разумеется, меня заметил, а все наверняка в очередной раз заметили его томные взгляды в мою сторону.

Иногда ко мне в голову забредали крамольные мысли: а что, если сделать нечто такое, чтобы герцог сам отказался от брака со мной? Ну, например, подойти сейчас к Груффальду и поцеловать его? Это было бы как взрыв пороховой шашки. Однако я понимала, что ничего такого не сделаю. И вовсе на потому, что не хватило бы смелости – о, как раз хватило бы! Просто здравый смысл подсказывал, что ничего хорошего из этого не выйдет. Ни для меня, ни для Груффальда, ни для наших семей.

Пожалуй, самым лучшим, что я сейчас могла сделать, было забиться в такое место, где меня никто не смог бы видеть. В дальнем углу зала, за колоннами, я увидела нишу, которая вполне могла послужить убежищем. Вот только она оказалась занятой.

Когда я протиснулась в закуток, где можно было посидеть на скамеечке, там уже развалился какой-то мужчина и явно не собирался мне ее уступать. И все же я сделала попытку.

- Простите, вы не позволите мне присесть?

Конечно, я могла добавить, что у меня болит нога или еще что-нибудь, но обычно ничего такого не требовалось. Если знатная дама просит уступить место, кавалер его уступает. Но только не этот тип, нахально оглядевший меня с ног до головы и сказавший всего одно слово:

- Нет.

Растерявшись, я не придумала ничего лучшего, чем спросить:

- Почему?

- Не хочу, - усмехнулся он.

Я могла поклясться, что никогда его раньше не видела, однако в резких, даже грубоватых чертах было что-то смутно знакомое. Около тридцати, темные волосы, серые глаза. Высокий, широкоплечий. Одет богато и щегольски, но манеры явно подкачали.

Ну не упрашивать же его. И не ругаться. Пожав плечами, я вернулась в зал. Почти все гости уже собрались, но за стол еще не садились – ждали короля, который, как обычно, запаздывал.

Глава 8

Судя по тому, как тихонько скреблись в дверь, это был не тот, кто мог открывать ее пинком. И не служанка Байла – та стучала иначе. Никак у душнилы Айны был тайный возлюбленный? Низа ничего об этом не сказала, но ведь она могла и не знать. А сейчас очень удобное время – родителей и сестры дома нет, слуги наверняка уже легли. Они встают с петухами, а ложатся с курами.

Набросив накидку я подошла к двери и спросила тихо:

- Кто там?

- Откройте, госпожа, - попросил мужской голос.

Госпожа? У этой фифы были шашни с кем-то из слуг?

Комнаты здесь на ночь запирали. У Байлы был свой ключ, а еще один висел на гвоздике у двери – на тот случай, чтобы хозяйка могла выйти, если понадобится. Я взяла его, открыла замок и выглянула в коридор.

За дверью стоял молодой парень – темноволосый, довольно симпатичный. Я не видела, во что тут одеты слуги, но его штаны, белая рубашка и жилет были из самой простой, грубой ткани. Да и «госпожа» всерьез намекало.

- Кто ты? – спросила я. – Что тебе нужно?

- Я Гинтер, госпожа, - тяжело вздохнул он. - Неужели вы меня не помните? Я слышал, что вы потеряли память после того, как упали в реку. Но надеялся, что меня-то вы все же не забыли.

Поскольку я видела его впервые, изображать потерю памяти было легко.

- Гинтер? – я наморщила лоб, похлопала глазами, покачала головой. – Нет. Не помню. А должна помнить?

Нет, я помнила, конечно, что некий Гинтер вытащил Айну из воды и привез домой на осле, но старательно притворилась, что слышу его имя впервые.

- Я правда надеялся, - повторил он и вдруг одним резким движением втолкнул в комнату.

Пока я снова хлопала глазами, на этот раз по-настоящему, парень притиснул меня к стене и с силой впился в мои губы, да так, что я с трудом вырвалась.

- Послушай… как тебя? Гинтер? – отскочив в сторону, я вытерла губы рукавом накидки. – Я допускаю, что между нами было что-то такое… дающее тебе право так себя вести со мной. Якобы дающее. Но я ничего этого не помню. А значит, для меня ничего и не было. Поэтому будь добр выйти и больше никогда не заходить без разрешения. А я, так уж и быть, сделаю вид, что ничего не произошло.

Разочарование на его лице было вполне понятным. Но в комплект к нему просилось горе. Уж точно не злость.

Да ничего и не было, сообразила я. То есть Айна ему, скорее всего, нравилась, а когда он узнал, что та здесь помнит, здесь не помнит, решил рискнуть. Ну а вдруг поверит и не будет сопротивляться. А может, решил чем-то пошантажировать? Под потерю памяти можно что угодно придумать. Денег, например, потребовать, угрожая, что всем станет известно об их мнимой связи. Или интимных услуг. Конечно, за такое может здорово прилететь самому, но чем черт не шутит. Вдруг прокатит.

А ведь такой приятный молодой человек! Ну да, внешность обманчива, сказал ежик, слезая с кактуса…

- Свободен, - отрезала я, открыв дверь. Таким тоном, что он моментально испарился. И пробормотала, запирая ее на замок:

- Вот же срань!

И тут же промелькнуло другое. А что, если Низа тоже как-то будет использовать это? Расскажет что-то такое, чего не было, и воспользуется в своих интересах? Почему я вообще вдруг решила, что могу ей доверять? Взять, к примеру, тот же переезд вместе с ней в замок герцога. Зачем ей это нужно? Просто ли по доброте душевной, чтобы нам обеим было лучше?

Так, стоп! Если не доверять ей, значит, не доверять вообще никому. И собственным глазам с ушами тоже. Те запросто могут соврать. Один раз глаза уже подсказали, что между гаражами вполне можно пролезть, чтобы выбраться на проспект. Да и других подобных штучек было немало, просто эта стала фатальной.

Утром, когда Низа пришла ко мне, я рассказала ей о визите Гинтера. Может, я все-таки ошиблась? Может, между Айной и этим парнем действительно были какие-то тайные отношения? Но Низа только рассмеялась.

- У Айны с Гинтером? Абсолютно точно нет. Он давно на нее облизывался, но она его не замечала. Айна – и слуга? Невозможно.

- Ну почему? – удивилась я. – Он симпатичный парень. И устроен точно так же, как все прочие. Если ты понимаешь, о чем я.

- Разумеется, понимаю, - прыснула Низа. – Но Айна вообще слуг не считала за людей.

А может, Гинтер решил ей за такое отношение отомстить? Я вспомнила старый фильм, в котором богатая тетка обидела рабочего, что-то чинившего на ее яхте. Потом она свалилась за борт и потеряла память, а парень ее подобрал и внушил, что та его жена и мать их четырех детей.

- Плюнь на Гинтера, - посоветовала Низа. – Все равно мы скоро уедем отсюда. Я разговаривала сегодня с герцогом, и он, думаю, согласится на то, чтобы ты жила с нами в замке.

Тут же всплыли мои ночные подозрения, но я постаралась отогнать их подальше. И напомнила:

- Ты мне покажешь дом? Просто невыносимо сидеть целый день в комнате.

- Конечно, - кивнула Низа и подошла к большому шкафу. – Сейчас помогу тебе выбрать платье. Вот такие, - она достала простое бежевое со скромной вышивкой, - называются утренними. На самом деле в них можно ходить весь день, до ужина, но только если никуда не надо идти или ехать. И если точно знаешь, что не будет гостей. Но к нам в дом частенько заявляются без приглашения и предупреждения. Поэтому после завтрака надо переодеться в дневное платье, - Низа показала голубое платье похожего фасона, но с богатой отделкой. – Вот его точно можно носить до ужина. Даже если целая толпа гостей заявится.

Глава 9

Низа

Айна меня удивила. Гинтер? Серьезно? Нет, я не думала, конечно, будто у него что-то было с моей сестрой. Но каков наглец! Решил сыграть на удачу. А вдруг прокатит. Но Айна молодец, раскусила его. Она нравилась мне все больше. Неужели у меня появилась такая сестра, о которой я когда-то мечтала, - с которой мы похожи не только внешне?

Хотя влиться в нашу жизнь ей будет непросто, это я поняла сразу. Слишком многое вызывало у нее удивление и недоумение. Взять хотя бы те же платья. Ее смутили утренние и дневные, а ведь мы еще не дошли до вечерних, которые могут быть домашними, гостевыми, бальными. Когда привыкаешь к определенному порядку с детства, это не вызывает никаких сложностей. Наверняка и я бы растерялась, попав в другой мир. Каково-то там сейчас моей сестрице?

Когда Айна расправила все складки утреннего платья и подтянула шнуровку, мы отправились в столовую.

- Твое место напротив моего, - рассказывала я ей по дороге. – Если отец с матерью уже там, пожелаешь доброго утра и вкусного завтрака. Если нет, то надо будет встать, когда они войдут. Неважно, вместе или по отдельности. За столом смотри, что делаю я. Но если вдруг в чем-то ошибешься, говори, что еще не совсем здорова. Что все путается в голове. Да, и учти, Айна вечно копалась в тарелке с недовольным видом. Ей никогда ничего не нравилось.

- Вот это ценно, спасибо, - кивнула она. – Хорошо, что мне тоже не очень нравится ваша еда. Даже особо притворяться не придется.

Я вынуждена была признать, что ей прекрасно удается выдавать себя за Айну. А если бы и нет – ну кто в здравом уме заподозрил бы, что это не она?

Все было хорошо, пока матушка не заявила:

- Девочки, вы ведь так и не навестили тетушку. А она ждет.

- Ни за что! – взвилась Айна, опрокинув тарелку. – Никогда больше не поеду через этот мост. И на лошадь никогда не сяду.

- Что за глупости? – возмутилась мать.

- Оставь ее, Элена, - заступился отец. – Девочка едва не погибла. Конечно, ей страшно. Они могут поехать в карете.

- Зачем нам вообще к ней ехать? – вмешалась я. – Она не старая и не больная, может и сама навестить нас.

- После того что ты устроила, Низа, тебе лучше бы помалкивать, - матушка разозлилась не на шутку. - Еще одно слово, и я отправлю тебя к тетке до самой свадьбы.

Смысла в этом не было никакого. Если таким образом она хотела убрать меня подальше от Груффальда, то за рекой – это не слишком далеко. Зато там лес, где можно встречаться и заниматься… чем угодно. Если бы она взяла на себя труд подумать, то сообразила бы. Но, похоже, нет. Для нее главным всегда было настоять на своем.

- Хорошо, хорошо, - проворчала я. – Поедем. Только успокойся.

Но успокаиваться матушка не желала.

- Как ты вообще разговариваешь с матерью, Низа? – она хлопнула рукой по столу. – Мужу своему будешь дерзить. Если он тебе позволит.

Я представила, как древний дед Морчестон может мне чего-то там не позволить, и с трудом спрятала усмешку.

Айна тем временем сидела, надув губы и изображая крайнее недовольство.

- У тебя прекрасно получилось, - сказала я вполголоса, едва мы вышли из столовой. – Особенно когда заявила, что не поедешь через этот мост и не сядешь на лошадь.

- Тебе смешно, Низа, а я безумно боюсь лошадей, - хныкнула она. – В детстве меня укусила одна, с тех пор обхожу их десятой дорогой.

- И на чем же ты ездишь?

- У нас давно уже никто не ездит на лошадях, - рассмеялась Айна. – Если только для удовольствия. Или в каких-то совсем диких местах.

- А на чем тогда?

- У нас есть такие… э-э-э… - тут она задумалась, - повозки. Они ездят сами. Надо только управлять, чтобы ехали прямо. Или поворачивали куда надо. И останавливались.

- Сами? Да ну, не может быть, - не поверила я. – Что ты выдумываешь? Или это какая-то магия?

- Ну можно и так сказать, - махнула рукой Айна. – Пусть будет магия. А у вас тут нет магии?

- Есть. Тетка наша как раз магичка. Вот поэтому я и не люблю к ней ездить. Если честно, то побаиваюсь всех этих штучек.

- Да ты что? – у Айны загорелись глаза. – А мне вот жутко интересно. И что она… магичит?

- Слушай, спроси у нее сама, когда приедем, - начала сердиться я. – Она, конечно, удивится, с чего вдруг тебя это заинтересовало. Но можешь сказать все то же самое: чуть не погибла, и теперь смотришь на все иначе.

- А она не догадается, что я – это не я?

- Вот уж не знаю. Но ехать придется. Если мать начинает вот так злиться, лучше с ней не спорить.

Когда мы переоделись и вышли из дома, карета уже ждала у ворот. К счастью, обошлось без Гинтера. Видимо, матушка решила, что для охраны хватит и кучера. Айна обогнула коней, косясь на них с опаской. Но и мне стало страшно, когда проезжали по мосту. Показалось, что вот сейчас кони скинут уже нас обеих, вместе с каретой. И вряд ли мы попадем в мир Айны.

Но нет, карета благополучно миновала мост, и вскоре мы уже подъезжали к дому тетушки Нелланы. Она вышла нам навстречу, как всегда, в своих странных балахонах, надетых один на другой, с вечно растрепанными волосами.

Глава 10

Айна

Да простит меня Низа, но ее рейтинг упал на один пункт. Тетка Неллана ее потеснила. Я была ею просто очарована. Ну так ведьма же!

Настоящая ведьма! Я даже испугалась, что она почует во мне какую-то постороннюю сущность. Но или не почувствовала, или промолчала. Во всяком случае, удивилась лишь тому, что во мне вдруг прорезался интерес к магии. Но на это у меня был ответ – тот самый, который подсказала Низа.

Да вот как-то так, тетушка, побывала одной ногой за гранью этого мира, и все изменилось. Теперь на многое смотрю иначе.

Тетка кивнула – похоже, ответ ее вполне удовлетворил. Я спрашивала, она рассказывала, пока Низа со скучающей миной поедала пирог.

Магия всегда меня интересовала. Я считала, что это объективная реальность, которую мы пока еще не познали. Как для мира Низы, например, самодвижущаяся повозка. И вот теперь выпала возможность познакомиться и пообщаться с человеком, который на самом деле обладает такими способностями, а не выдает себя за мага, чтобы стрясти деньжат с доверчивых дурачков. Во всяком случае, я надеялась на это.

Когда по пути домой я сказала Низе, что с такой теткой лучше дружить, она мой энтузиазм не то чтобы обсмеяла, но разделить уж точно не пожелала.

- Не знаю, Айна, не знаю, - покачала она головой. – Я предпочла бы держаться от всех этих магических штучек подальше. Но если так хочется, можешь ездить к ней одна. Это меня никуда не пустят без тебя, а тебя без меня – запросто.

- Договорились. Надеюсь, ты не в обиде?

- Нет, конечно, - рассмеялась Низа. – Хотя тебе нужно еще многое узнать, чтобы не попадать в неловкие ситуации.

Не теряя времени зря, она всю дорогу рассказывала всякие полезные вещи о мире, куда меня занесло, о местных обычаях и законах, в том числе и о сословной системе.

Мир этот под названием Айнерис находился то ли в какой-то параллельной реальности, то ли в другом времени, об этом Низа, разумеется, ничего не знала. Не знала она толком и о его глобальной географии. Видимо, эпоха великих открытий здесь еще не наступила: о том, что находится за Окраинным океаном, никому не было известно. Может, другой континент, а может, и ничего. Знали лишь то, что он омывает сушу со всех сторон.

Этот огромный кусок состоял из девяти стран, которые то дружили, то воевали между собой. В общем, все как у взрослых. На данный момент никакой войны нигде не шло, и это радовало. Все девять, включая родную для сестер Нидаль Итеру, представляли собой различные виды монархии, от парламентской до абсолютной. Итера была как раз самодержавной, а Тайный совет при короле являлся неким консультативным органом, решения которого монарх лишь принимал к сведению.

Все население страны принадлежало к одному из трех сословий. На верхушке пирамиды находился, само собой, король, а еще наследный принц. Под ними – ларды, сравнительно немногочисленная группа знати, возглавляли которую пятеро герцогов. Любопытно, что титул этот не только соответствовал нашим герцогам, но и был почти созвучен. Небольшое различие в гласных звуках ухо стремилось свести к нулю. Один из герцогских титулов традиционно принадлежал второму сыну короля, остальные – правителям четырех больших провинций.

Юрры составляли средний класс, причем были как богатыми, так и бедными, как и горожанами, так и крестьянами. Они могли занимать любые должности, вплоть до придворных, но никогда не входили в Тайный совет. Юрр не мог подняться до ларда, но не мог и опуститься ниже. А вот третье сословие, эччеры, было подвижным по имущественному цензу. Едва налоговое ведомство фиксировало у эччера доход выше определенного уровня, он автоматом переходил в юрры и больше уже не опускался, даже если разорялся и умирал в сточной канаве.

Межсословные браки в этом мире допускались, но лишь на ступень ниже. То есть лард не мог жениться на женщине из эччеров. Если же его жена была из юрров, она не переходила в высшее сословие, но дети рождались лардами. Однако на практике браки обычно заключались внутри сословия, особенно высшего.

- А король может жениться на женщине из среднего сословия? – уточнила я с любопытством. – А из низшего?

- Король может все, - наморщила нос Низа. – Но это не значит, что он это сделает.

- Выходит, твой престарелый герцог управляет провинцией?

- Да. Северной. Всего их пять. Центральной правят вместе наследный принц и королевский герцог. Если они есть, конечно.

- А если нет?

- Тогда сам король. Как и всей страной в целом.

- Как все сложно-то, - вздохнула я.

- Да ничего тут сложного нет. Хотя, конечно, мы все это знаем с детства. А со стороны, может быть, и сложно.

- То есть мы уедем на север?

- Нет, - рассмеялась Низа. – У герцога в провинции есть управляющие в каждом городе. А сам он живет в замке неподалеку от столицы.

- В общем, все как всегда. У заместителя короля куча своих заместителей, чтобы работали, а сам он ничего не делает.

- На то он и герцог. Зато входит в Тайный совет и имеет право присутствовать при одевании короля.

- О да, - серьезно кивнула я. – Великая привилегия. Смотреть, как на короля натягивают подштанники, - это означает, что жизнь удалась. Есть о чем рассказать внукам. Ах, да, я забыла, у твоего герцога же нет внуков. А если вдруг ты родишь ему ребенка, до внуков он все равно не доживет.

Глава 11

Низа

Это действительно было проблемой. И не только потому, что спать со стариком само по себе гадость. Я, конечно, надеялась, что герцог на это уже не способен, но в последнее время, глядя, каким жеребчиком он скачет, начала сомневаться. Особенно когда он смотрел на меня, масляно блестя жабьими глазками, а с его штанами происходили всякие загадочные изменения. То есть не со штанами, конечно, но покрой придворного костюма эти превращения не скрывал, а только подчеркивал.

Когда Айна ехидно намекнула, что у меня может родиться ребенок от герцога, я как раз подумала об этом. О том, что шутки шутками, а если он и правда еще что-то может? Попробуй отвертеться. Вышла замуж – значит, исполняй супружеские обязанности.

И объясняй тогда, где случайно обронила девственность. Когда-то за такие дела и казнить могли. Не за саму потерю невинности, конечно, а за обман мужа. Ну а сейчас подобное означало расторжение брака и громкий публичный позор. И если первое меня ни капли не огорчило бы, то вот второе…

- Эй! – Айна подергала меня за рукав. – Не переживай. Все-таки дедушка уже старенький, вряд ли на что-то годен. А даже если… Ну что делать, не ты первая, не ты последняя. Противно, но не смертельно. Можно, например, глаза закрыть и представлять, что это красавчик какой-нибудь. А там, глядишь, он от такого усердия и… того. Нет, я никому ничего подобного не желаю, но если старик своих сил не рассчитал, сам и виноват.

- Ты не понимаешь! – я чуть не расплакалась.

- Ну так объясни.

Я объяснила.

- Ну ёшкин кот! – всплеснула руками Айна.

- Что? – не поняла я.

- Не обращай внимания. Прости за такой вопрос, а когда ты со своим парнем этим занималась, не думала, что так будет? Или была уверена, что у деда твоего все давным-давно засохло и отвалилось?

- Так это еще до того, как он ко мне посватался. Герцог. Мы-то с Груффальдом были уверены, что поженимся. Мы с детства знакомы. И родители не возражали. Пока не появилась эта старая жаба.

- Вот оно что. Послушай, ну если так, может, вам с ним убежать? За границу?

- Айна… - вздохнула я. – Не знаю, как там у вас, но у нас вот так убежать – это вычеркнуть себя из жизни. Если, конечно, еще удастся добраться до границы, а это вряд ли. И Груффальд за попытку увезти чужую невесту надолго сядет в тюрьму. Вот уж чего я меньше всего хочу для него.

- У нас тоже когда-то было так, - согласилась она. – Сейчас по-другому. Для меня, конечно, это дико, но какое я имею право судить о чужой жизни? Если не можешь изменить ситуацию и свое отношение к ней, надо подумать, как можно уменьшить ущерб. Если брака не избежать и деда в постели тоже, он не должен узнать, что ты не девственница.

- Айна, а ты хоть какое-то представление об этом имеешь? – уточнила я раздраженно. – Или просто так языком молотишь?

- Деточка, - хмыкнула она снисходительно, - мне, к твоему сведению, было тридцать лет. Я успела побывать замужем и развестись. И мужчин у меня было… не один, в общем, и не два. Про все это дело я тебе много чего могла бы рассказать, но не хочу пагубно воздействовать на неокрепший детский ум. Да-да, я про тебя.

- Ну и как тогда он может не понять? – я притворилась, что про детский ум ничего не услышала.

- Очень просто. Приходит твой дедуля к тебе в спальню в первую брачную ночь и говорит: «Дорогая Низа, я пришел исполнить супружеский долг». А ты такая: «Дорогой… как там его? Ну неважно. Дорогой супруг, я счастлива открыть вам свою сокровищницу. Скорее вонзите свой волшебный нефритовый жезл в мою пещеру страсти».

- Чего? – расхохоталась я. – Это у вас так говорят?

- Нет, это у нас так иногда пишут в глупых любовных романах. Ты говоришь ему: «Дорогой супруг, давайте сначала выпьем вина за нашу долгую и счастливую семейную жизнь». Он выпивает бокальчик и засыпает мертвецким сном. А ты тем временем берешь ножичек, режешь палец, пачкаешь кровью простыню, рубашку и его стручок. А когда он просыпается и говорит, будто ничего не помнит, уверяешь, что нет же, все было, во как все уделано. Что он просто ого-го какой молодец. А не помнит… ну что поделаешь, со старенькими это случается.

- Великолепно! – одобрила я. – Одна проблема – как добыть такое вино, от которого он заснет мертвецким сном.

- А для этого, сестричка, у нас есть тетя-ведьма. Вот не зря я подумала, что с ней надо дружить. Когда, ты говоришь, свадьба?

- Осенью.

- Ну, значит, время еще есть. Я сумею к ней подлизаться. Она вполне разумная, в отличие от твоей матушки. И нас любит.

Айна говорила с такой уверенностью, что мне показалось, будто солнце выглянуло из-за тучи. Или хотя бы лучик пробился. Может, и правда у нее получится договориться с тетушкой?

За всем этим разговором я и не заметила, как мы добрались до дома. Шедший по саду Гинтер, завидев нас издали, резко развернулся и едва ли не побежал прочь. Кольнуло каким-то недобрым предчувствием.

- Не нравится мне это, - сказала я Айне. - Говорят, что нет ничего хуже отвергнутой женщины, но, боюсь, отвергнутый мужчина все-таки опаснее. А тут еще и страх, что ты его выдашь.

- Гинтер? – она сдвинула брови, но уверять, что все это ерунда, не стала. – Надеюсь, когда мы переедем, он успокоится. Если честно, мне немного его жаль. Все-таки он меня спас. То есть не меня, конечно, но ты поняла. Рискнул, бедняга, и проиграл. А ведь симпатичный парень. Будь все иначе, я, может, даже притворилась бы, что поверила. Но если я Айна, значит, и вести себя должна как Айна. Ничего не поделаешь.

Глава 12

Айна

Я ни капли не удивилась. Еще когда Низа только рассказала, что Айна заложила ее матери, застукав за поцелуями с соседом, подумала: одними поцелуями там вряд ли обошлось. Почему? Слишком она была… темпераментной. Да и реакция, когда я сказала, что, возможно, она родит ребенка от своего деда, показалась тоже очень интересной.

Ну ты замуж выходишь как бы и явно знаешь, каким ветром детей в живот задувает. Не первый день невестой и догадываешься, что с противным старым мужем придется ложиться в постель. А скривилась так, будто прямо сейчас о об этом узнала. И не только отвращение было в этой гримасе, но и страх.

А все оказалось просто, как апельсин. Если старый молодой муж нащупает, что кто-то его опередил, проблемы мою сестричку ждут нешуточные. В тюрьму, конечно, не посадят, но позорище получится зачетное. К девственности в этом замшелом мире относятся ой как трепетно. И вот тут тетя-ведьма оказалась очень даже кстати.

Конечно, у моего плана имелось немало узких мест. Герцог мог отказаться пить вино. Или же мог выпить и не уснуть. Или уснуть, но слишком поздно, уже совершив свою кавалерийскую атаку. Да и тетушка могла не согласиться. Переговоры ложились на мои плечи, а я, считай, с ней только что познакомилась и практически не знала.

Однако Низа, выслушав меня, немного ожила и потащила выбирать платье. Вечером снова предстояло какое-то публичное мероприятие с танцульками. Вот это, кстати, напрягало намного сильнее, чем незнание этикета и контингента.

- Не волнуйся, - успокоила Низа. – Все знают, что ты чуть не погибла. Никто не удивится, если откажешься танцевать, сославшись на нездоровье. Да и танцы вообще такие, что достаточно просто повторять движения своей пары. Ничего сложного.

Это обнадежило. В школьные годы я несколько лет занималась бальными танцами, со слухом, памятью и чувством ритма у меня все обстояло неплохо. Да и тело Айны вовсе не было неуклюжим.

Вечерние платья отличались от утренних и дневных большей открытостью сверху: обнаженные плечи и едва прикрытая грудь. А еще яркостью и блестючестью.

- Нас с детства одевали одинаково, - сказала Низа, перебирая наряды в огромном шкафу. – Мне это никогда не нравилось, но так было выгодно: заказать портному два одинаковых платья дешевле, чем два разных. Я всегда старалась хоть что-то заменить: пояс, ленту, кружево.

- Но ведь не обязательно надевать одинаковые одновременно, - удивилась я.

- Да, но вот Айна как раз любила нацепить то же, что и я. Может, думала, что кто-то примет ее за меня? Как-то узнавала, что я собираюсь надеть. Думаю, через служанок, хотя те и не сознаются, конечно. Сегодня я собиралась надеть синее.

- Тогда я могу вот это, зеленое. Кстати, жених твой там будет?

- Должен быть, - пожала плечами Низа.

- Хоть посмотрю на него.

- Нашла на кого любоваться. Он похож на бородатую жабу. И красит волосы в черный цвет.

- Фу! – поморщилась я. – У меня большое подозрение, что родители ваши вас… то есть нас совсем не любят.

- Матушка – точно нет, - Низа понизила голос, словно опасаясь, что нас могут подслушать. – А отец… не знаю. Он всегда идет у нее на поводу.

Насчет жабы она не преувеличила. Жених действительно оказался безобразен. Я вполне допускала, что в молодости он мог быть неплох, но на восьмом десятке не вызывал ничего, кроме дрожи отвращения. Жидкая пегая щетина окаймляла одутловатое лицо, морщинистое и бородавчатое. По бокам кустились такие же жидкие пряди выкрашенных в радикально черный цвет, но изрядно полинявших волос. Вылинявшие до белизны глаза, красные веки почти без ресниц, запавшие губы – редкий красавчик, ничего не скажешь. Зато в роскошном костюме, расшитом золотом.

Когда после ужина начались танцы, я внимательно наблюдала за двумя шеренгами пар, которые медленно брели навстречу друг другу. Кавалеры то держали дам за руку, то обнимали за талию. Сходились, расходились, кланялись, приседали. В общем, действительно ничего сложного. Когда меня пригласил какой-то важный дядя, отказываться не стала. Побродила с ним по залу, наблюдая за соседними парами, кажется, особых ляпов не сделала.

Не успела сесть на место, как снова заиграла музыка и ко мне подошел… жаба герцог. Перепутал с невестой? Я так его об этом и спросила.

- Нет, госпожа Айна, - осклабился он, как опоссум.

Стало любопытно, какого черта ему от меня понадобилось, и я пошла за ним. При первом же развороте, когда кавалер обнимает даму за талию, он схватил меня заметно ниже. Я бы даже допустила, что случайно промахнулся, но едва оказалась к нему лицом, в живот уперся пусть и не гигантский, но вполне рабочий агрегат в боевой стойке. А рука при этом уже явно не случайно угнездилась на моей ягодице.

Да-а-а, а дедушка-то не промах. Может, пьет кровь девственниц для продления молодости? Теперь понятно, почему он так охотно согласился, чтобы я жила в замке после свадьбы. У Низы не зря были опасения на его счет. Как бы не начал уламывать нас на тройничок.

А может, не стоит мудрить насчет фальшивой дефлорации? Может, тетя-ведьма знает какое-нибудь снадобье не от импотенции, а для импотенции? Антивиагру?

- Какая гадость! – скривилась Низа, когда после танца я подошла к ней и обо все рассказала. – Теперь ты меня понимаешь?

Глава 13

Низа

- Мы прогуляемся немного, - сказала Айна родителям, когда карета въехала в ворота.

- Почему нет? – кивнул отец и постучал в стенку кучеру. – Пройдитесь перед сном.

- Вот что, - дождавшись, когда карета отъедет по направлению к дому, Айна взяла меня под руку. – Боюсь, одной брачной ночью дело не ограничится. Даже если все получится, он же захочет следующей ночью повторить. Вспомнить, как это было. Не будешь же ты его каждый вечер сонным вином поить. Я не думала, что все так серьезно. У него там болт, как у юноши.

- Что у него? – не сразу сообразила я, но тут же поняла и захныкала.

- Подожди, не скули. Может быть, тетка твоя знает такое средство, чтобы напрочь все завяло.

- Тише, - насторожилась я, уловив какой-то шорох. – Тут кто-то есть.

- Да, - подтвердила Айна, прислушавшись, - кто-то за кустами.

Я заглянула за куст медвежьих ягод и тут же вернулась.

- Проклятье! Кто-то был там и сбежал. Только спину и увидела. Он мог нас слышать. Это плохо.

- Очень плохо, - тяжело вздохнула Айна. – Но теперь уже ничего не поделаешь. Только и остается надеяться, что не понял, о чем мы говорили. Я бы прямо завтра поехала к тетушке, но, боюсь, это может показаться странным. Время терпит, выждем несколько дней. Кстати, ты можешь поучить меня читать? Этот навык мне от твоей сестры не достался.

- Да, конечно. Думаю, ты быстро научишься. Главное – запомнить буквы. А пишется все так, как слышится.

- Это хорошо, - обрадовалась Айна. – У нас вот очень сложный язык. И пишется далеко не всегда так, как слышится. Чаще наоборот.

К счастью, следующий день выдался тихим: ни мы в гости, ни к нам. Да еще и дождь с утра до вечера. Мы сидели в комнате Айны, уютно устроившись у камина, и занимались чтением. В библиотеке наверняка остались детские книги, по которым мы когда-то учились читать, но их спрятали куда-то далеко. Поэтому я просто выписала все буквы крупно на лист бумаги и повторяла много раз, какая из них какой звук обозначает. Разумеется, Айна не могла запомнить все сразу, но уже к вечеру узнавала большую часть и даже пыталась складывать из них слова.

- У тебя отлично получается, - я с удивлением обнаружила, что радуюсь за нее больше, чем, наверно, радовалась бы за себя. Если бы снова пришлось учиться. – Если так пойдет и дальше, то через несколько дней сможешь понемногу читать.

Однако уже на следующий день так плотно позаниматься не удалось. После завтрака – мы едва успели переодеть платья – приехала Оллия Деттом, которая считалась нашей с Айной общей подругой, а на самом деле была настоящей змеей.

- Учти, - предупредила я Айну, пока мы шли в гостиную, - она будет улыбаться и притворяться милой кошечкой, но запросто вцепится, если неосторожно повернешься к ней спиной.

- О, настоящая женская дружба, - рассмеялась она. – Спасибо, что предупредила. А можно я ее немножко покусаю?

- Развлекайся, - разрешила я. – Только осторожно. У нее влиятельный отец, не стоит с ней ссориться всерьез.

Когда мы вошли, Оллия бросилась обнимать Айну.

- О дорогая! – кудахтала она со сладкой улыбкой, - я только узнала, что с тобой случилось. Была в отъезде, вчера вечером вернулась. Какой ужас, ведь ты чуть не погибла. Я так расстроилась.

- Прости, Оллия, - так же сладко улыбнулась Айна, - из-за меня ты лишилась возможности выгулять траурное платье. Еще бы! Я бы тоже расстроилась.

Озадаченно выпятив губу, Оллия неуверенно рассмеялась. Как будто оценила шутку. И тут же повернулась ко мне.

- Низа, а ты уже познакомилась со своим пасынком? Будущим пасынком?

- Ты о чем? – не поняла я.

- Ну как же! Говорят, у твоего жениха есть сын-бастард. И что он был на дне рождения ларда Кайпиуса. Хотя его туда никто не звал. Если герцог его признает…

- Нет, мы ничего не слышали, - перебила я, не желая выслушивать, что будет в этом случае. Можно подумать, и без нее не знала. Ничего хорошего не будет.

Неужели это правда? Я думала, хуже, чем брак со старым мерзким дедом, уже ничего не может быть. Оказывается, еще как может! А не тот ли это хам, который на дне рождения не пустил меня на скамейку в нише?

Видимо, мое лицо Оллию порадовало. Айна зацепила ее, а она – меня. День прожит не зря. Посидев минут пятнадцать, она засобиралась:

- С вами хорошо, мои дорогие, но надо до обеда успеть еще в три места. Меня слишком долго не было в городе.

- И что, это правда? – обеспокоенно спросила Айна, когда Оллия упорхнула, еще раз обняв нас. – Про бастарда?

- Не знаю, но… не удивлюсь, если так, - мрачно ответила я. – С этого старого козла станется. И признать его - тоже.

- И что тогда? Бастард сможет претендовать на наследство? Он же незаконный?

- Это неважно. Если герцог его признает, подписав необходимые бумаги, сын станет вполне законным. Получит титул, замок, деньги и место в Тайном совете.

- А… вдова?

- Вдову тоже получит в наследство.

Глава 14

Айна

- Ты меня удивила, Айна, - сказала тетка, заваривая свою красную травяную бурду. – То вас месяцами не дождешься, а тут и недели не прошло. Мне тебя даже угостить нечем. Разве что пирожками с сыром.

- Прекрасно, - я притворилась счастливой. – Обожаю пирожки с сыром.

- Да? – она посмотрела на меня, выпятив губу. – Ты никогда их не любила.

- Это смотря какие пирожки, - заюлила я. – И с каким сыром. У тебя вкусные.

- Айна, кажется, ты просто хочешь ко мне подлизаться, - рассердилась тетка. - Не знаю только зачем. То начала расспрашивать про магию, хотя никогда этим не интересовалась, теперь вот приехала без предупреждения и пирожки хвалишь, которые терпеть не можешь. Признавайся, что тебе нужно. Или уходи.

Ну правда, кого я собралась обманывать? Ведьму? Идиотка!

- Хорошо, тетя Неллана, - я взяла с блюда пирожок, надкусила, мужественно проглотила. Действительно гадость! – Ты права. Нам с Низой нужна твоя помощь. Точнее, ей, но и мне тоже.

- А почему она сама не попросит?

- Потому что придумала все я. Мне сподручнее. К тому же она стесняется.

- Слушаю.

Тетка откинулась на спинку стула и скрестила руки на груди. Выцветшие голубые глаза буравили меня насквозь.

- Герцог, - вздохнула я. – Тот еще жеребец. У него, прошу прощения, стоит как у юноши.

- А ты знаешь, как стоит у юнош, Айна? – она приподняла брови.

- Тетя, это чрезвычайно интересная тема, но, может, мы не будем отвлекаться? Так вот, надо это… ликвидировать. Ты можешь помочь?

- Ликвидировать что? – деловито уточнила она. – То, что стоит? Боюсь, с этим лучше к коновалу, ему сподручнее жеребцов холостить. Хотя, скажу тебе по секрету, даже холощеный жеребец может покрыть кобылу. Просто жеребят не будет.

От неожиданности я растерялась. Кажется, она вздумала меня потроллить. За попытку обмана. Сидит такая вся серьезная, а сама, походу, надо мной смеется про себя.

- Ладно, Айна, хватит шуток, - тетка словно меня услышала. А может, и правда услышала, кто ее знает. – Я поняла тебя так: Низа надеялась, что ее жених уже не мужчина, но ошиблась. И теперь вам нужно средство, чтобы лишить его этой прыти. Так?

Несколько секунд я колебалась, потом решилась. Эта старая зараза мне определенно нравилась. Да и врать ей не имело смысла.

- Тетя, я могу говорить с тобой откровенно и рассчитывать, что этот разговор останется между нами?

- Можешь, - кивнула она. – Излагай.

- Низа… не девушка.

- Вот же ж! – покачала головой тетка. – Вот кому надо бы кой-чего ликвидировать. Груффальда я имею в виду. Ну тут ничем не могу помочь. В смысле, чтобы обратно заросло.

- Ой, вот этого точно не надо, - поежилась я. – Второй раз потом… бр-р-р!

- Хм… - тетка покосилась на меня с подозрением. – А что тогда? Кроме ликвидации жеребца?

- Сонное снадобье. Чтобы добавить в вино. В первую брачную ночь.

- А потом убедить молодого супруга, что все состоялось? Это можно. Одна задача – заставить его выпить. Я поняла, Айна. Хорошо, что ты сказала сейчас. Сонное зелье у меня есть, а вот средство, лишающее мужской силы, должно вызреть. Как раз к свадьбе будет готово. Скажи только вот что. С чего вдруг ты стала так беспокоиться о сестре? Вы с ней не слишком друг друга любите, насколько мне известно.

- Потому что меня это тоже близко касается, тетя. Родители хотят, чтобы после свадьбы я жила в замке герцога, с Низой. Они считают, так легче будет найти мне жениха. Ну а герцог…

- Думает, что две красотки в постели лучше, чем одна, - усмехнулась Неллана. – Понимаю. Не волнуйся, Айна, сделаю все, что смогу.

- Скажи, тетя, - я героически доела пирожок. – Ты ничего не слышала про бастарда герцога? До нас дошел слух, что Морчестон собирается признать его.

- О-о-о… - тетка прижала ладони к щекам. – Неужели? Нет, я ничего не знаю. Но если принять во внимание, что герцог всегда был неуправляемым кобелем, у него может быть и не один бастард. Бедная Низа! Одно дело потерпеть несколько лет старого противного мужа и стать богатой вдовой, совсем другое – оказаться приживалкой какого-то незаконного выскочки. Богатая вдова легко найдет себе нового мужа, да хотя бы того же Груффальда. А вот захочет ли он жениться на бедной поджопнице?

Я чуть не поперхнулась крошкой недожеванного пирога, но сообразила, что так, видимо, называют тех самых незадачливых вдов, оставшихся на попечении наследника.

- А разве новый герцог не заинтересован, чтобы поскорее выпихнуть вдову замуж и избавиться от обузы?

- Девочка моя, - расхохоталась тетка, - какая же ты еще наивная. Хотя и знаешь всякие вещи, которые незамужней девушке твоего возраста знать не полагается. Ваши родители по уши в долгах. Единственное ваше приданое – красота, свежесть и… хм… невинность. Ну и знатное происхождение, конечно. А что у бедной вдовы? Только знатность и красота, но это не точно. Потому что после пары-тройки лет жизни с таким мужем, красота, скорее всего, тоже полиняет. Сомневаюсь, что Низа будет кому-то нужна. Даже Груффальду.

Глава 15

Низа

- Я попрошу отца поговорить с герцогом, - матушка поджала губы.

До нее тоже дошли эти слухи про бастарда и очень сильно встревожили. Конечно, выдав меня замуж, они полностью освобождали себя от заботы обо мне, и о том, что со мной случится в неминуемом вдовстве, могли не беспокоиться. Но ведь расчет был на то, что вдовство это будет богатым и я помогу им выбраться из долгов. А тут такая неприятность.

Вернувшись от тетки, Айна сказала, что та обещала помочь, но исключительно в постельных делах. То есть исключить постельные дела с герцогом в принципе. И я бы обрадовалась, конечно, но вся эта незаконнорожденная история сильно нервировала. С этим тетка ничего поделать не могла.

- Нет, ну я могу, конечно, дать тебе совет, как избавиться и от герцога, и от его сынка, - разозлилась Айна, устав от моего нытья.

- Убить обоих?

- Чтобы тебя повесили? Не думаю, что это хорошая мысль. Нет, покувыркайся со своим Груффальдом так, чтобы забеременеть. Тогда родителям некуда будет деться, придется срочно вас поженить.

- С ума сошла? – испугалась я.

- А что, за это сажают в тюрьму? – спросила она с насмешкой.

- Нет. Но все эти срочные свадьбы – такой позор.

- Как у вас все сложно и нудно. Хотя у нас тоже так было когда-то. А сейчас просто живут вместе, пока не забеременеют, и только тогда женятся. Не все, конечно, но многие. Слушай! А если бы у тебя родился от герцога ребенок?

- Только не это! – меня передернуло от плеча к плечу. – Наследник может быть всего один. Вдову он обязан содержать пожизненно или до замужества, а вот младших детей лишь до совершеннолетия.

- Ладно, ладно, успокойся, - Айна погладила меня по плечу. – Тетка обещала помочь, значит, детей не будет.

На следующий день отец поговорил с герцогом. Тот уверял, что никаких бастардов у него нет, что это все подлые слухи. А если бы даже и были, он не стал бы их признавать. Зачем ему это? Он хочет ребенка от законной жены и надеется, что так и будет.

- Ни на грош ему не верю, - заявила Айна, когда мы остались одни. – Он сейчас что угодно скажет, лишь бы на тебе жениться. Конечно, чисто по-человечески я могу его понять. Хочется скрасить последние годы или, может, месяцы юной красоткой рядом. Но нам от этого не легче.

А время летело, как ловчая собака за испуганным зайцем. Если ждешь чего-то, оно ползет. А если какого-то события не хочешь и боишься, вот тогда, наоборот, мчится. Мне шили свадебные наряды: голубой на первый день и синий на второй, собирали в сундуки скудное приданое. С родителями и с Айной мы ездили на обязательные предсвадебные полдники к родным и знакомым, а потом принимали их ответные визиты. Не успела я оглянуться, а до свадьбы осталось всего два дня.

- Завтра у нас будет девичий вечер, соберутся все наши незамужние подруги, - предупредила я Айну.

- О, у нас тоже устраивают такие посиделки, - рассмеялась она. – Жених с друзьями напивается в… таверне, а невеста с подругами в другой таверне. Или у себя дома.

- Напивается? – удивилась я. – Зачем? С горя?

- Ну… не знаю. Прощается с веселой свободной жизнью, наверно. Начинаются всякие семейные заботы, дети. Уже особо не до развлечений. А может, потому что принято.

- И у тебя так было?

- Мы с подругами ходили в клуб. Это такое место, где можно танцевать, пить. А потом пошли в другой клуб, на стриптиз. Как бы тебе объяснить? – она задумалась. – Обычно там женщины раздеваются и танцуют перед мужчинами.

- И вы раздевались?

- Нет, что ты, - рассмеялась Айна. – Это специальные женщины, которые там работают. А еще есть такие клубы, где мужчины раздеваются перед женщинами. Под музыку. Вот туда мы и ходили. Посмотреть на красивых парней.

- Совсем раздеваются? – я понизила голос и огляделась по сторонам, не подслушивает ли кто-то. После того случая в саду мне все время казалось, что кто-то подкрадывается. – Догола?

- Нет, до нижнего белья. Но оно такое, что почти ничего не скрывает. Называется стринги. Мешочек на веревочках. Понимаешь, на что его надевают, да?

- Айна, признайся, ты меня разыгрываешь, - засомневалась я. – Не может такого быть.

- Не хочешь – не верь, - она пожала плечами. – Давай лучше подумаем, как нам спрятать зелья, чтобы их никто не заметил, когда повезут вещи в замок.

По обычаю свадебные торжества после обряда в церкви и регистрации в городском управлении проходили в доме невесты. Потом молодые супруги уезжали в дом жениха, где проводили вместе первую брачную ночь. На следующий день гости приезжали туда, и торжество продолжалось до самого вечера. Айна привезла зелья от тетушки несколько дней назад и спрятала в своей комнате. А поскольку в замок она должна была приехать со всеми на следующий день, значит пузырьки нужно было спрятать в моих вещах, которые отправят туда накануне.

В конце концов мы пристроили их в ящичек с косметическими средствами. Айна еще несколько раз повторила все, что ей сказала по этому тетя.

- Главное – не перепутай. Из прозрачного пузырька выльешь все в кувшин с вином, а из красного будешь потом добавлять в питье по десять капель в день, пока зелье не закончится. Лезвие спрячешь в подол ночной рубашки, в подгибку. Режь не палец, а в таком месте, которое не будет видно. Только осторожно, не задень какой-нибудь крупный сосуд.

Глава 16

Айна

На людях Низа старалась держаться и только со мной могла немного ослабить шнуровку. Разумеется, ей было страшно. Ну да, ничего смертельного в браке со стариком не было, если, конечно, оставить за скобками, что он уже пережил двух жен. Но эмоционально…

Когда я обо всем узнала, в первую очередь испытала недоумение. Причем на грани презрения.

Ну как так-то, а? Неужели нельзя сказать: не выйду за старого козла, хоть пристрелите? Не пристрелят же. Или сбежать со своим парнем. Лишат содержания? Ну и ладно, с милым рай в шалаше.

Слава богу, хватило ума, приструнить свое сверхценное мнение. Я попала в другой мир, с другой ментальностью. И Низа вовсе не была безвольной тряпкой, наоборот. Она не отказалась от этого брака потому, что действительно не могла отказаться. И убежать не могла. Мне оставалось только принять это. И постараться хоть в чем-то помочь. Сейчас мы рассчитывали на зелья тетки Нелланы, а вот что будет потом…

Наверняка организацией свадьбы родители еще сильнее загнали себя в долги. По самые уши, если не хуже. Я плохо ориентировалась в местной денежной системе и ценах и не могла в полной мере представить себе масштаб катастрофы, но даже с моими скудными познаниями было ясно: денег отвалили чудовищно много. Одни только платья Низы стоили целое состояние. А все эти ежедневные приемы перед свадьбой, новая карета и лошади для невесты, торжественный ужин для сотни гостей! Я крупно сомневалась, что герцог вложил хоть одну мелкую монетку в это предприятие.

Низа, конечно, была очень красивой в шелковом голубом платье, расшитом золотом и даже пыталась улыбаться. Однако всю эту красоту сводила на нет старая жаба в таком же голубом атласе. Вместе они смотрелись так нелепо и безобразно, что тошнота подкатывала к горлу.

Только бы получилось, молилась я про себя, только бы получилось.

Чем меньше времени оставалось до конца пира, тем более бледной и натянутой становилась улыбка Низы. Герцога же, напротив, распирало от самодовольства и предвкушения.

Наконец часы пробили полночь, и все встали, чтобы выпить последний бокал. Точнее, последний вместе с молодыми. После этого праздник мог продолжаться хоть до утра, однако они должны были уехать в дом жениха.

Низа посмотрела на меня, и я кивнула едва заметно: держись, все будет хорошо. А ведь где-то в зале был и Груффальд, я видела его вместе с родителями в церкви и в ратуше. Страшно представить, что он должен был чувствовать!

Когда Низа и герцог вышли, пир возобновился. Никто и не думал разъезжаться. Наверняка ближе к утру те, кто живут поблизости, отправятся передохнуть и переодеться, а гости, приехавшие издалека, разбредутся по комнатам. К полудню все должны будут собраться в городском доме герцога, чтобы праздновать до следующего утра.

Приглашенные музыканты играли одну мелодию за другой. Пары танцевали между столами, составленными вдоль стен буквой П. В перерывах гостей развлекали певцы, фокусники и акробаты. Я страшно устала и думала только о том, как бы улизнуть в свою комнату.

- Это невежливо! – рассердилась мать, когда я сказала ей, что хочу уйти. – Побудь еще хотя бы час.

Я сидела, забившись в угол, зевала во весь рот и поглядывала на часы. И думала о том, удалось ли Низе напоить герцога вином с сонным зельем. А если удалось, то уснул ли он? До этого я убеждала ее, что надо надеяться на лучшее и не допускать плохих мыслей, но сейчас казалось, что ничего не получится. Точнее, получится, но что-то ужасное.

- Можно пригласить вас на танец, Айна?

Вздрогнув, я подняла голову. Рядом со мной стоял Груффальд. Не сказать чтобы пьяный в дупель, но хорошо навеселе. Впрочем, я бы не назвала его настроением веселым, как раз наоборот. Хотела отказаться, но он уже тащил меня за руку на середину, где взад-вперед бродили пары, кланялись, приседали, сходились и расходились.

Вспомнилось, как меня пригласил и облапал герцог. И не зря вспомнилось, потому что Груффальд проделал то же самое. И с таким же активным стояком.

- Прошу прощения, Груффальд, - прошипела я, пытаясь отодвинуться, - вам все равно, какую из двух сестер хватать за задницу? Не одна, так другая?

- Одна сестра для меня потеряна, - с пьяной ухмылкой ответил он, продолжая возить руками по моим бедрам. – Так что да, теперь все равно.

- Ну почему потеряна? Станет вдовой, сможете на ней жениться, - фигура танца сменилась, и мы просто шли, держась за руки.

- Не думаю, что это хорошая идея, - пьяно рассмеялся Груффальд. – Зачем мне женщина, которая спала с другим?

- Думаю, когда я передам ей твои слова, она здорово пожалеет, что спала с тобой, недоносок, - не выдержала я. – Ей повезло, что она не смогла выйти за тебя.

Он посмотрел на меня испуганно и вроде бы даже немного протрезвел. К счастью, в этот момент мы поменялись партнерами и разошлись в разные концы, иначе я, возможно, сказала бы ему еще много интересного.

Вот же маленькая мерзкая вонючка! Низе и правда повезло, что избавилась от него. Вот будет для нее разочарование. А ведь придется рассказать.

Часы пробили два раза. Пожалуй, с меня хватит. Все уже должно было произойти. Или получилось – или нет. Я встала и направилась к выходу, но на пороге едва не столкнулась со слугой, который, похоже, бежал и сильно запыхался.