Муар

Глава 1.

Она проснулась от звука капель, со звоном разбивающихся о бетонный пол. Глаза открывать почему-то не хотелось. И холодно. И сыро. Очень холодно и очень сыро. Тело неимоверно затекло, казалось, стоит пошевелить хотя бы пальцем, и её насквозь пронзит миллион раскалённых острых иголок. С трудом пересилив слабость и дикое нежелание что-либо делать вообще, открыла сперва один глаз, затем второй. Это тоже оказалось непросто, веки опухли так, будто она выпила не менее литров трёх воды за раз... Перед глазами обозначился серый бетонный пол. Чуть в стороне, откуда-то сверху, прилетали тяжёлые капли и с брызгами разбивались о пол. Брызги долетали до лица. Сознание медленно, но верно пробивалось сквозь липкую и серую дымку головной боли. Полежав так ещё минут пять и вдоволь насмотревшись на грязный и мокрый бетон, пришла к выводу, что вставать всё же придётся. Села с трудом. Сил не было совсем, даже на это. Осмотрелась. Находится в квадратном бетонном ящике, иначе не скажешь. Посмотрела вверх, поняла, что вместо потолка что-то вроде деревянной решётки. Именно поэтому здесь не темно, как в склепе. И оттуда же капает вода. Наверное, там дождь...
Прислонившись спиной к ледяной стене, попробовала собраться с мыслями. Вопрос первый: «Где я?», естественно, остался без ответа. Но это ещё ничего, с этим можно определиться чуть позже. Намного больше её испугал второй вопрос: «Кто я?»... Вот это уже ввело в такой ступор, что она замерла, словно мраморное изваяние, минут на несколько.
Отсидевшись так, в более чем глубоком недоумении, встала. Держась за стену, сделала несколько шагов. «Ну, ходить могу, уже хорошо. Вроде бы ничего не сломано. Руки, ноги... Функционируют. Головная боль понемногу стихает... Очень хочется есть. Пить... Нет, пить не хочется. Почему же я ничего не помню? Даже имени своего не помню, уже не говоря о том, как попала сюда... Меня что, похитили? Накачали чем-то? Или просто по голове треснули, не просто же так она болит...»
Девушка провела ладонями по голове. Шишек нет. Ран тоже никаких не нашла. Значит, не били. Значит, чем-то напоили или вкололи что-то. Просто так память не пропадает на пару с сознанием. Кстати, сколько она здесь провалялась? Несколько часов? Или может суток? И как же меня все-таки зовут? Без имени... Словно не человек... Странное ощущение. Хоть бы имя своё вспомнить... Ничего... Вообще ничего, пустота. Единственное, что она знала — она женщина. Молодая. Сколько ей? Ну, по ощущениям, от 18 до 25. Не больше. Вот. На этом, пожалуй, её познания о себе заканчивались.
— «Хорошо», — сказала вслух. Голос отозвался гулким эхом от стен её катакомбы. — «Хорошо. Истерику оставим на потом. Сначала надо как-то отсюда вылезти»
До деревянной решётки наверху не хватает дотянуться совсем немного, около полуметра. Попыталась подпрыгнуть — тоже не получается. Стены... Стены ровные и гладкие, зацепиться не за что. Немного подумав, внимательно осмотрела себя: кроссовки на шнурках. Уже кое-что. Джинсы. Футболка. Короткая кожаная куртка. Вся одежда довольно грязная и промокшая. Ремень! Есть ремень на джинсах! Быстро стянула его, слегка подпрыгнув, перекинула через одну из досок. Ухватившись обеими руками, упёрлась ногами в стену и начала карабкаться вверх. Стена была влажной, кроссовки скользили, не позволяя как следует подтянуться. Нет, так не пойдет. Отпустила висящий на перекладине ремень, разулась. Кроссовки связала друг с другом шнурками и повесила себе на шею. Вновь вцепилась руками в ремень. Босыми ногами передвигать по бетонной плите оказалось намного проще. Она уже почти дотянулась до перекладины, когда та с гулким треском обломилась, и девушка, успев лишь неуклюже взмахнуть руками, цепляясь за воздух, приземлилась пятой точкой на бетонный пол. Позвоночник пронзила дикая боль. Из глаз брызнули слёзы. На макушку с бряканьем шлёпнулся ремень. Встала. Вновь перекинула ремень, уже на другую перекладину. Если все эти деревяшки переломаются, то отсюда будет уже не выбраться. Усилием воли отогнав зазвеневшую в воспаленном сознании панику, покрепче вцепилась в ремень и, поджав под себя ноги, повисла на нём. Перекладина заскрипела, но выдержала. Для уверенности покачалась из стороны в сторону. Кажется, должна выдержать. Перебирая пятками по стене, полезла. В этот раз повезло. Уцепившись за деревяшку, кое-как подтянулась, цепляясь, что было сил. Вдруг поняла, что не пролезет. Расстояние между брёвнами уже, чем ей казалось. Она не была полной, нет. Вполне стройная, очень даже спортивного телосложения. Но всё равно застрянет. Единственная дыра, где можно пролезть, — это у противоположной стены, там, где сломалась доска в первый её подъём. Спускаться вниз и лезть по новой не было ни сил, ни желания. Цепляясь поочередно за перекладины, расцарапывая в кровь ладони и едва не свалившись оттого, что от напряжения темнело в глазах, доползла до дыры и, уперевшись коленями в стену, буквально выпихнула себя вперёд и вверх.

Она пролежала на краю ямы около получаса, прежде чем все её конечности перестала бить какая-то дикая, непрекращающаяся дрожь. Одним словом, колотило её изрядно и долго. Вокруг был то ли лес, то ли парк... В общем, что-то с деревьями. Моросил мелкий дождик. Она перевернулась на спину, подставив колючим каплям чумазое лицо. «Хоть немного умоюсь...» — пронеслось в голове. Ладони горели. Было ощущение, что она содрала с них кожу совсем. Поднесла руки к лицу. Нет. Слегка поцарапала, нацепляла несколько заноз, а так ничего, вполне себе целые.
Поднялась, слегка пошатываясь, добрела до ближайшего дерева. Опершись о него спиной, села. Натянула кроссовки. Ремень. Ремень остался висеть на перекладине. К яме возвращаться не хотелось от слова «совсем», но без ремня... Нет, без ремня нельзя. Вернулась. Подойдя к краю, заглянула вниз. Яма три на три метра. Стены и пол — бетонные плиты. Нагнулась, чтобы достать ремень. Достала. Что-то пронеслось в голове. Какая-то нестыковка. Что-то не так с этой ямой, но что именно, понять пока не получалось. Обошла её с другой стороны, вновь глянула вниз. Нет, внизу всё как бы в порядке. Яма и яма, ничего особенного. Что же тогда так цепляет мозг? Присела на корточки у самого края. Провела пальцем по брёвнам... Вот оно!!! Вот то, что не могло уложиться у неё в голове! Доски. Доски, которыми была закрыта яма, были буквально врыты в землю. Закопаны. Края этих толстых досок были закрыты довольно толстым слоем земли. И зарыты давно. Не вчера, не позавчера и даже не неделю назад. Раньше. Намного раньше. По краям ямы густо растёт трава. Цветочки цветут. Ох. Это сколько должно пройти времени, чтобы на зарытых брёвнах травки зацвели? Может, в эту яму другой вход есть? Изнутри? Типа туннель какой-то, дверь там где-то открывается... Всмотрелась вглубь. Неа... Нет там никаких дверей. Бетонный мешок. Бетонный мешок с давным-давно закрытой крышкой.
«Вот ничего себе вопрос», — произнесла вслух и невольно вздрогнула от собственного голоса. «Это сколько же я должна была здесь просидеть? Но это же нереально. От голода умерла бы... Или от жажды... Может, кто-то приходил и кормил меня? Я же не помню ничегошеньки... Ну хорошо, кормили, поили, это ещё можно предположить. Но... Куда же я в таком случае в туалет, простите, ходила? Да там за это время такие кучи бы выросли, что я по ним и без ремня наверх бы залезла. Опять же одежда. Она не выглядит так, будто просидела со мной в яме долгое время. Она выглядит так, словно я одела её только вчера...»
Обойдя ещё раз по кругу свою непонятную ловушку, решила не ломать голову над этим именно здесь. Лучше уйти отсюда как можно скорее и как можно дальше. В конце концов, пусть непонятно когда и как, но всё же кто-то меня туда засунул. И этот «кто-то» может вернуться в любой момент.

Глава 2.

Лохматый серый с подпалинами пёс, прижав уши, слегка припав на передние лапы и оскалившись, утробно зарычал. Андрей резко остановился шагах в трёх от него и вскинул арбалет.

— Тс. Тихо. — Пристально вгляделся в груду серых пыльных руин, бывших некогда чьим-то домом.

Пёс замолчал, но всем своим видом показывал, что они здесь не одни. Андрей и сам это понимал. За всё то время, что он провёл, решив уйти с пустоши, научился определять опасность каким-то шестым чувством. И именно это не один раз спасало ему жизнь. Пёс прибился к нему спустя неделю. Тощий, со свалявшейся шерстью и подстреленной задней лапой. Он плёлся за ним, не отставая, но и не приближаясь. Андрей оставлял ему еду и воду, матеря на все лады своего лохматого попутчика. Запасов было с собой не так уж и много. Банок двадцать консервы и килограмма три перловки. С водой — так вообще... Можно сказать, никак. Обходя стороной города, они изредка натыкались на полуразрушенные и разграбленные деревни. Те из них, что сохранили в себе колодцы, представляли собой особую ценность и на всякий случай помечались на карте жирной синей галочкой. Из оружия у него осталось только нож и арбалет с четырьмя болтами. Дробовик он умудрился утопить. Хороший был дробовик. Удобный. Очень нравился. Моссбер. Кстати, именно в момент бесславной кончины Моссберга и состоялось, наконец, более тесное знакомство с псом...

Вынырнув из возникших не к месту воспоминаний, замер и прислушался. Слева, за большой серой глыбой отчётливо различался шорох. «Крысы? Коты?» — Осторожно сделал шаг назад. «Коты — это плохо. Очень плохо. И поодиночке они не ходят... Минимум по три... А болтов всего четыре... Да и перезаряжать времени не будет...». Ещё шаг назад. Махнул рукой псу: «Назад! Назад!» За спиной, всего метрах в пятнадцати от них, кривобоко притулилась старая трансформаторная будка. Трансформатор, а вместе с ним все имеющиеся там автоматы и предохранители давным-давно сняли и вывезли, тем не менее сама конструкция выглядела довольно прочно. Даже двери были на месте. Только бы успеть дойти. Пёс, так же осторожно ступая, пятился назад. Они не успели дойти совсем немного. Ветка под его раненой лапой хрустнула, пёс дёрнулся, прыгнул в сторону и, неуклюже приземляясь, пронзительно взвизгнул. Секунды три стояла ошеломительная тишина. Андрей даже успел подумать, что пронесло, это всего лишь грызуны или птица, которая, испугавшись их, сама пыталась прятаться. Но нет. Над серым куском бетона, взбивая огромными когтистыми лапами тучи пыли, в ужасающе изящном прыжке возник котяра. Небольшой, около полуметра в высоту. Ещё секунда ушла у кота на выбор жертвы. Этой секунды оказалось достаточно. Резко вскинув арбалет, Андрей выстрелил практически не целясь, на удачу. Удача не подвела, болт пронзил мощную, несоразмерно широкую грудь монстра. С диким шипением кот шлёпнулся в паре шагов от него. Дальше время будто замедлило свой ход. Андрею казалось, что он медленно, ну вот очень медленно разворачивается и несётся к спасительному убежищу. Он прекрасно осознавал, что поворачиваться спиной к развалинам — всё равно, что подписать себе смертный приговор. Твари настигали жертву в один прыжок, длился который не более пары секунд. Причём за счёт того, что лапы мутировавшего зверя были невероятно мускулисты, расстояние в три-пять метров было для него не проблемой.

Он уже схватился было за ручку двери, когда осознал, что пса нет рядом.

— Чёртова псина!!! — резко обернувшись, увидел его, всё так же лежащего, с неестественно отвёрнутой от себя лапой. — Тупая скотина! Чтоб тебя! — С дикими ругательствами в адрес очумевшего от происходящего пса, мужчина, перезаряжая на ходу арбалет, бросился назад. Краем глаза отметил, что с крыши соседних строений выглядывает ещё одна усатая кошачья морда. Этот не спешил нападать. Коты — твари умные и человека с оружием знают неплохо.
«Выжидает удачный момент для прыжка». — Подумал Андрей.
Пса он схватил за шкуру. Тот взвизгнул от боли, но тут же, щёлкнув пастью, заткнулся. В любом случае, момент совершенно не располагал к сантиментам и нежному обращению. Так, с псиной в одной руке и арбалетом в другой, он в два прыжка долетел до будки, закинул в неё пса и развернулся. Два здоровенных серых кота, наблюдая за ними сверху, не спеша приближались. Один угрожающе прижал уши к затылку и шипел. Второй шёл спокойно, без агрессии, без нервозности и, кажется, даже без опасений. «Знает, сволочь, что мы здесь в ловушке». Андрей медленно, не делая особо резких движений, взялся за ржавую ручку двери. Сделал шаг назад и резко её захлопнул. Нащупал на полу какую-то арматуру, как можно плотнее воткнул её между ручкой и косяком. Глаза постепенно привыкали к полумраку. Местами проржавевшие решётки внизу позволяли видеть, что происходит снаружи. Также свет поступал сверху, сквозь кабельный вывод.

***

Они неслись по пыльным просекам и широким грунтовым дорогам. Изредка выезжая на неизвестно откуда возникающую ленту старого, изломанного и в рытвинах асфальта. Шустро объезжая густые непроходимые чащи, «Ноускат» шестого «Чаборза» играючи вспарывал непролазные луговины, выпрыгивал на широкие поляны и вновь съезжал на широкую просеку.

Её глаза светились восторгом! Ветер трепал волосы, сбивал дыхание! Она знала это ощущение скорости и свободы! Вцепившись в каркас багги, она не слышала и не видела ничего, кроме этого непередаваемого чувства восторга!

За рулём была Анна, рядом — Герасим, они с Алексом — сзади. Выехали около четырёх часов вечера и, по словам Герасима, до темноты должны были добраться до ближайшего поселения, которое они почему-то называли «пустошью». Они вообще все поселения так называли. Там планировали переночевать, запастись водой и провизией и на утро двигаться дальше. Ещё в гараже, разговорившись с одноглазым механиком Егором, она выяснила, что «база», на которую её привезли, является чем-то вроде перевалочной базы. Именно сюда привозилось, приносилось и в буквальном смысле привозилось (то из техники, что было не на ходу или же не имело этого хода вообще) всё, что разведгруппы находили в достаточном отдалении от городов. И что было особой удачей — это военные части, продовольственные склады либо спецфортификационные сооружения.
Всего на «базе» находилось одиннадцать человек — две разведывательные бригады по три человека в каждой. Также имелись врач, оружейный мастер, женщина по имени Тамара. Должность для Тамары так и не придумали, но обходиться без неё было реальной проблемой. Она заведовала всеми съестными припасами, количеством патронов, одежды, топлива и даже угля с дровами. Этакий местный учётчик-управленец. Егор являлся механиком. В его обязанности входила исправность всего транспорта базы, а также солнечные панели и ветрогенераторы. У них, конечно, и дизельный генератор имелся, но топливо — ресурс дефицитный. Ещё с ними жил шестнадцатилетний мальчишка, которого нашли в одной из опустевших деревень. Пацан оказался смышлёным не по возрасту, и его было решено не отвозить на пустошь, а оставить у себя. Как сказал Егор: «Этот мелкий засранец стреляет лучше каждого из нас. За четыре месяца, что он здесь находится, столько различного зверья дробью нафаршировал, что большую часть мяса пришлось завялить. Сейчас коптильню мастерит».
На её вопрос, почему они не хотят отвезти её в ближайший город, Егор посмотрел так, словно перед ним умалишённая, после чего матюкнулся сквозь зубы и направился вглубь гаража. Она же осталась. Вновь несколько раз обошла мотолыгу, пристально всматриваясь, проводя ладошкой по холодному металлу корпуса. Ничего она не понимала. Какие МТ-ЛБ? Какие пустоши? Какие, ещё к чёрту, коты? Коты — милые пушистые создания. Могут, конечно, царапаться, но чтобы порвать кому-то задницу в лоскуты... И что за ерунда с городами? Какого... Её туда не пускают?

Глава 3.

Высокий смуглый мужчина не торопясь поднимался по широкой деревянной лестнице с изящными резными перилами. Одет он был в строгий костюм цвета слоновой кости, верхние пуговицы черной шелковой рубашки небрежно расстегнуты. В одной руке он держал дымящуюся сигару, а в другой — объемный бумажный пакет, перетянутый бечевкой и скрепленный сургучной печатью. Поднявшись на нужный этаж, небрежно стряхнул на начищенный паркет пепел и, поскрипывая белоснежными кожаными туфлями, двинулся по узкому коридору с множеством дверей. Дойдя до нужной, на минуту остановился, о чем-то раздумывая, после чего, без стука, вошел.
В большой светлой комнате с единственным окном во всю стену, за широким столом, вальяжно развалившись в кресле, сидела симпатичная женщина лет тридцати. Подойдя к столу, мужчина положил перед ней конверт.
— Здесь последние данные, — сказал он, покручивая в пальцах сигару и пристально глядя ей в глаза. — Данные обновлены непосредственно в момент запуска проекта.
- Хорошо... - голос женщины оказался удивительно звонким, но от этого не становился менее властным. - Хорошо... Но меня интересует местонахождение стажера. Где сейчас Мария?
- Не на одной из доступных нам параллелей её обнаружено не было. Департамент пытается отследить её чип, но пока безуспешно.
- Не обнаружено на параллелях. - Приподняв длинный прозрачный бокал с янтарной жидкостью на уровень глаз, она поиграла кубиками льда на свету. - А не на параллелях? - Сделав довольно характерный акцент на частице 'не' спросила она.
- Вы сейчас говорите о соприкасающихся моментах времени. Я правильно понял?
Она медленно встала и, неспешно обойдя стол, приблизилась к мужчине практически вплотную. Сделав глоток янтарного напитка, она так же неспешно провела тонким пальчиком по его гладко выбритой щеке.
- Я говорю о том, дорогой Джафар, что её отец, мягко говоря, недоволен. И если девочка не найдётся в самое ближайшее время, проект окажется полностью заморожен. - Она обворожительно улыбнулась, но взгляд оставался холодным и требовательным. - И если учесть, сколько сотен корпораций было вовлечено в разработку хотя бы того же элементарного личностного носителя... Это не катастрофа, милый Джафар. Нет, это то, чему даже названия ещё не придумали. - Сделав ещё глоток напитка, стряхнула с его плеча невидимую пылинку, мягко выдернула из его пальцев поднесённую к губам сигару и опустила её в бокал. Раздалось характерное шипение затухающего окурка. Из бокала потянулся голубоватый дымок. Женщина поднесла бокал к лицу Джафара.
— Вот так, господин лидер отдела колонизации. Вот так поступят и с нами, — вновь покрутила перед ним бокалом с плавающей в нём сигарой. — Нас скрутят, подожгут, высосут и утопят к чертям! — С громким стуком она поставила бокал на край стола. — И это покажется нам более чем милосердным, поверь мне. Громко стуча каблучками по паркету, подошла к окну. Мужчина же так и остался стоять возле стола, уставившись на свою так некстати утопленную сигару. Подумав минуту, она продолжила:
— Не стоит искать там, где возможно вычислить сканером. Пусть данные обрабатывают машины. Им и без вашего вмешательства это определенно удастся, как только чип окажется в пределах досягаемости. Где сигнал прослеживался в последний раз?
- Группа из десяти бойцов должна была вывезти с территории пятидесятого квадрата небольшое местное поселение. Человек двести, не больше. Даже при возможном сопротивлении подобные рейды обычно завершаются в течение трех-четырех часов. В поддержку боевикам было решено дать троих стажеров. В их числе была и дочь нашего мецената. Сигнал дирижабля пропал спустя полтора часа после отчета командира группы о прибытии в квадрат.
- Джафар! - женщина раздраженно взмахнула изящной рукой. - Зачем ты мне всё это рассказываешь? Эта информация известна даже развозчикам воды.
- Всё не так просто, как кажется, мадам. Дело в том, что те бойцы, которых удалось эвакуировать из зоны смещения, рассказывают интересные и странные вещи.
Вернувшись в кресло, женщина закинула ногу на ногу и, скрестив руки на груди, заинтересованно взглянула на собеседника.
- Приблизительно на середине операции электроника дирижабля начала давать сбои. Но это вполне объяснимо: при смещении временных параллелей электромагнитный импульс — обычное дело. Однако электроника не просто вышла из строя, она начала выдавать данные, не принадлежащие ни единой из наших систем. Дирижабль с большей частью переселенцев поднялся на высоту около двух километров, после чего его развернуло и понесло в северном направлении. Техник, оставшийся на борту и следивший за приборами, передал по радиосвязи оставшемуся на земле отряду, что модуль выдал структурное направление и начал обратный отсчет. Через минуту после этого дирижабль взорвался. Причина взрыва неизвестна, но взрывная волна была такой мощности, что сравняла с землей все в радиусе нескольких километров. От поселка не осталось даже намека. Спасательный модуль прибыл через полчаса. Двоих случайно выживших пришлось в буквальном смысле выкапывать из завалов. Да и найти их удалось только благодаря активности их чипов...
Женщина подняла перед собой руки в останавливающем жесте.
-Стоп. Стоп, Джафар. Дирижабль поднялся самостоятельно. Он сам полетел в сторону, а затем сам же и взорвался, погребая под своими обломками всё живое на несколько километров вокруг. Но когда на этом квадрате произошло смещение параллелей, на этом месте должен был образоваться чистый лесной массив...
- Вот в этом и заключается несоответствие, мадам, - произнес Джафар, обойдя стол и кресло, в котором в напряженной позе сидела женщина. Он мягко положил руки ей на плечи. - Смещения не произошло... - Руки скользнули ниже, расстегивая ряд мелких пуговиц на атласной блузке. - Произошло что-то совершенно другое. Это не временные накладки. - Он наклонился к её голове, вдыхая восхитительный запах длинных волнистых волос.
- Да... - полушепотом, с придыханием в голосе, ответила она. - Да... Это не временное смещение... Это... Пространственное...
- Совершенно верно, мадам, - прошептал мужчина, зарывшись лицом в её роскошные волосы. Его руки нежно и настойчиво блуждали по её груди. - Как чувствует себя сегодня правитель?
Женщина блаженно откинулась назад.
- Удовлетворительно, - ответила она, встретившись с ним взглядом, после чего сомкнула веки. - С утра гоняет своих лошадей по свежим полям.

Глава 4.

...Вступало в свои права начало конца более чем тривиально. Леса бездумно вырубались, атмосфера стремительно загрязнялась. Многие виды флоры и фауны попросту исчезли с лица Земли. К исходу 2125 года уровень Мирового океана значительно увеличился, затопив довольно большую часть суши. Многие города ушли под воду, оттого наиболее весомое значение приобрели мегавысотные здания и строения, нижние этажи которых были скрыты в мутных океанических глубинах. Заключительным аккордом всего этого великолепия явился метеоритный дождь, начавшийся в августе 2127 года и закончившийся в феврале 2128. Масштабы данного катаклизма оказались настолько катастрофическими, что правительству всех имеющихся к тому времени стран не оставалось ничего другого, как забыть про войны, экономические разногласия и дележку и без того скудных ресурсов планеты и объединиться. Лишь благодаря этому, можно сказать, фиктивно-вынужденному перемирию и удалось вновь выстроить более-менее цивилизованный уровень жизни населения.
Были сведены к минимуму все различные смеси углеводородов, а также любые другие индивидуальные химические соединения, получаемые из нефти и нефтяных газов. Из разрешённого личного транспорта оставались лишь электромобили, и те были непозволительной роскошью для простого обывателя, так как и энергии, которая оказалась относительно безопасной для окружающей среды, оказалось безнадёжно мало. Учёные ломали головы, пытаясь вывести хоть какую-то рабочую формулу. Выход нашелся внезапно и довольно неожиданно. Во время детального изучения метеоритов, которые в течение полугода бомбили поверхность и без того многострадальной планеты, выяснилось, что при взаимодействии последних с одноосновными кислотами происходит довольно мощный выброс электрического искрового разряда. После многочисленных анализов и доработок был найден проводник, позволяющий использовать этот новейший синтез на благо человечества. В итоге практически все города планеты оказались опутаны сетью проводников. Но, как это всегда бывает, и в этой бочке мёда присутствовала довольно-таки солидная ложка дёгтя. Изначальная температура проводника должна была всегда соответствовать нулю градусов по шкале Цельсия. То есть это была та самая точка, где тепловое движение полностью останавливается. При малейших колебаниях в ту либо иную сторону происходило мгновенное видоизменение исходного материала (того самого метеорита, обильно политого сероводородной кислотой), которое сопровождалось весьма немалым выбросом гамма-излучений.
Некоторое время спустя, уже обладая неисчерпаемыми запасами дармовой энергии, было произведено многочисленное количество опытов уже в области теоретической и астрофизики. Результатом чего стало открытие, в корне изменившее настоящее положение дел. Выяснилось, что с помощью тех же пресловутых метеоритных тел возможно осуществлять значительные временные либо пространственные смещения. Один промежуток времени как бы накладывался на другой. Двигались временные потоки исключительно параллельно друг другу и никогда не пересекались. Слияние двух временных параллелей длилось не более одной-двух секунд и при обычном раскладе оказывалось абсолютно незаметно для человека. Ну, разве что некоторые индивиды испытывали чувство легкой тревоги либо дежавю. Но благодаря устройству, разработанному лучшими умами планеты, время слияния стало возможным увеличить до пяти-десяти минут. Удерживая его в этом положении, оказалось доступным проецировать материальную составляющую одной параллели на другую. Простыми словами, если наложить прошлое на настоящее и искусственно удерживать его в неподвижном состоянии в течение десяти минут, то, допустим, дерево, растущее где-то в далёком прошлом, основательно укоренившееся и буйно цветущее, останется в настоящем. Далее параллель отпускалась и двигалась дальше. Детальное изучение данного феномена позволило забирать из прошлого огромные лесные массивы, поля, горные озера с чистейшей прозрачной водой и даже некоторую часть фауны. В общем, всё то, что человечество изгадило за последнюю сотню лет. Данный проект получил название «Муар», основателем и главным меценатом которого являлся один из богатейших людей планеты, владелец компаний по возведению и техническому оснащению мегавысотных зданий и сооружений Перри Лоо.
Территории, на которых планировалось основать свежие ресурсы, посредством проекта «Муар» тщательно исследовались, после чего оттуда вывозилось всё местное население. Если таковое имелось. В основной своей массе народ добровольно покидал обжитые территории, но нередко встречались и те, кто категорически не желал никуда уезжать из собственных домов. Такие ситуации именовались активным сопротивлением и подавлялись уже более серьезными структурами, не склонными к долгим разговорам и прочим розовым соплям. Нет, никто никого не убивал и не уводил в кандалах ровным строем в неизведанные дали. Зачистка производилась куда более чем прозаично. Людей просто-напросто усыпляли, в основном посредством распыления газовых реагентов, после чего собирали, складировали на более подходящий для данной местности вид транспорта и, словно дрова, вывозили за пределы территории. В себя приходили активно сопротивляющиеся уже в специально выделенных для них колониях, где каждому, независимо от пола и возраста, предоставлялось место жительства и пусть не самая лёгкая и привычная, но всё же работа. Впоследствии многие из переселенцев, оценив все плюсы подобной высылки, отказывались покидать территорию колонии, находя множество поводов и причин. Джафару, как лидеру данного отдела по переселению граждан, подобные субъекты доставляли массу хлопот, так как новые территории для смещения временных параллелей освобождались, а места в колониях, по сути, были не резиновыми.
Что же касаемо Марии Лоо, единственной и горячо любимой дочери мецената...
Джафар остановился посреди лестничного пролёта и, облокотившись о высокие резные перила, внимательно наблюдал за старательной молоденькой сотрудницей клининговой службы. Девушка самозабвенно натирала белоснежные стены, то приседая, то, напротив, приподнимаясь на цыпочки, пытаясь дотянуться как можно выше. Длинные стройные ножки, круглая аккуратная попка обтянута ярко-зелёными коротенькими шортами. Невольно залюбовавшись, мужчина на мгновение потерял нить своих рассуждений. Немного постояв, с некоторой заинтересованностью обратился к девушке.
— Добрый день, милое создание.
Та невольно вздрогнула, не ожидая встретить кого-либо на пустынной лестнице.
— Здравствуйте, господин, — полушепотом промурлыкала она. — Чем обязана вашему вниманию?
— Не могла бы ты оказать мне небольшую услугу?
Щеки девушки тут же вспыхнули алым румянцем. Бросив в сторону мужчины полный негодования взгляд, который мог запросто испепелить любого, под него попавшего, довольно высокомерно ответила.
— Я не занимаюсь подобными услугами, господин... Не знаю вашего имени... Обратитесь за интересующим вас в соответствующее учреждение. Уверена, там вам не откажут.
— Джафар. Моё имя Джафар, — снисходительная улыбка не сходила с лица мужчины. — А как, позволь узнать, твоё имя?
— Кара! — отозвалась девушка.
— Вот что я тебе скажу, Кара. — Он невольно усмехнулся. - Неужели я произвожу впечатление мужчины, который нуждается в подобных услугах?
Глупышка во все глаза уставилась на него, не зная, что ответить.
— Нет, Кара, — продолжил тем временем Джафар. — Я хочу предложить тебе нечто другое. И это «нечто» намного интереснее и увлекательней твоего нынешнего занятия. — Мужчина многозначительно кивнул в сторону отмываемой ею стены.
— И что же это? — Девушка с вызовом посмотрела Джафару в глаза. В её взгляде мужчина уловил безграничное кошачье любопытство и совершенное отсутствие страха. Именно то, что ему было нужно. Темперамент, бесстрашие и неумолимое желание отстаивать собственные принципы. Сегодня ему определенно везет.
— Мне очень нужно найти одного человека. И думаю, ты вполне способна в этом помочь.
— Я! — Кара звонко расхохоталась. — Вы о чём вообще, господин... Как вас там, Джафар? Если бы у меня имелись подобные способности, поверьте, уж точно бы не стала оттирать мокрой тряпкой углы и стены! — Просмеявшись, девушка стянула с рук тонкие виниловые перчатки и небрежно закинула их в тележку, где разноцветным калейдоскопом разместились различные флаконы и аэрозоли. — И за кем же вы предлагаете мне шпионить? За вашей неверной женой?
— Я не женат. — Джафар сменил тон разговора. От его легкомысленно-игривого колорита не осталось и следа. Девушке хватило мгновения, чтобы уловить смену конъюнктуры разговора.
— Что вы хотите от меня, Джафар? И сколько готовы заплатить за оказанные услуги? — Взгляд её выразительных карих глаз приобрел колючие и требовательные нотки.

Глава 5.

Кара оказалась на удивление способной и сообразительной ученицей. За те десять дней, что она провела в лабораторном корпусе профессора Наиля Шредо, с легкостью усвоила огромное количество информации касательно огнестрельного, холодного, метательного и даже газового оружия. Ставку делали на то, что девушка все же будет отправлена в относительно недалекое прошлое. Поэтому акцент делался преимущественно на временном отрезке конца XX – середины XXI века. К тому же имеющееся на данный момент оружие в большинстве своем именно из этого промежутка времени и было заимствовано посредством того же «Муара». Проще говоря, элементарно сперто, так же как леса, поля, животные и все прочее и тому подобное. В данном настоящем у правительства не находилось лишних ресурсов для создания подобных игрушек. Да и глобальные войны, к слову сказать, уже довольно давно никто припомнить не мог. Когда планета удерживается единым государственным устоем и единым же правительством, воевать попросту не с кем. Да и не до того, если принять во внимание тот факт, что мир попросту стремительно гибнет. И куда более целесообразно направить все имеющиеся ресурсы на более-менее рациональную стабилизацию положения.
По теории профессора, девушка должна была отправиться не более чем на сто–сто пятьдесят лет назад. Данное умозаключение Наиль аргументировал тем, что более длительный временной разрыв не позволил бы засечь активность чипа Марии. Нужную им параллель они засекли и тщательно отслеживали её передвижения. И не более чем через двое суток Кару планировалось доставить к зоне смещения. Сложность заключалась в том, что после того, как Кара посредством проекта будет перемещена в нужную им параллель, часть её памяти наглухо сотрется. Нет, базовые навыки, конечно, никуда не денутся. Всё, что она успела изучить и усвоить за эту неделю, пусть не напрямую в памяти, но в подсознании останется совершенно определенно. И в нужный момент она будет действовать более чем правильно. Но вот куда и для чего она была отправлена, девушка понятия иметь не будет. От слова совсем.
Вследствие мозгового штурма было решено сделать девушке биолазерную татуировку на левом предплечье, с помощью которой она сможет узнать свое имя и координаты, по которым она должна будет явиться в определенное место. В «определенном месте» решили установить небольшую резервную станцию «Муар» и постоянно поддерживать ее в действующем режиме. Ей останется лишь набрать код на дисплее (код тоже было решено запечатлеть в виде татуировки) и ждать. Получив сигнал станции, Наиль должен был включить реверсивный отражатель, который вернет девушек в исходную временную параллель. Так же еще один немаловажный аспект данного предприятия оставался открытым, а точнее, каким образом Кара будет знать, кого и где ей предстоит найти. Нет, ну в самом деле, не делать же из тела девушки сплошную инструкцию с иллюстрациями. В итоге пришли к единому мнению, что Каре, так или иначе, все же придется взять с собой некоторое количество необходимых вещей, среди которых будет находиться голографическое изображение Марии и датчик, определяющий местонахождение ее чипа. Больше мужчины ничем своей путешественнице во времени помочь были просто не в состоянии. Наиль же вообще более чем скептически относился к этому мероприятию и, не скрывая раздражения и циничных усмешек, называл их «безбашенными авантюристами». Джафар же с завидным упрямством раз за разом доказывал ему, что идея имеет все шансы, пусть не на успех, но на наибольшее количество вероятностей положительного исхода точно.
— Послушай ты меня! — практически переходя на крик и крайне эмоционально размахивая перед носом профессора голографическим изображением Марии, вещал он. — Ты смотри! Смотри! Они же идентичны. Похожи друг на друга как две капли воды! Один рост, вес, телосложение. Параллель имеет свойство выталкивать однородные составляющие кучно. Следовательно, Кара окажется на максимальном приближении к Марии! Да я как только увидел ее там, на лестнице, у меня сразу в голове все элементы пазла воедино сложились! Отправить в параллель полную копию Лоо!
— Дурь у тебя в голове сложилась, — спокойно ответил профессор. — Это же надо деградировать до подобного идиотизма! Отправить живого человека в… Да черт его знает куда. Ты вот знаешь куда, умник? Я вот не знаю. Вполне вероятно, что девчонку к динозаврам занесет, а у него пазлы там в мозгах, видите ли, складываются.
— Наиль, ты же понимаешь, что у нас элементарно нет времени на построение более конструктивной идеи. Ты же знаешь, если мы ее не вернем, уважаемый господин Лоо остановит проект одним лишь щелчком пальцев! Все! Нет больше «Муара»! Нет больше здоровых природных ресурсов! Дохни к черту планета! Правитель в ярости, отец девчонки в ярости. Народ беснуется от неопределенности и растерянности. И кого в итоге начнёт рвать вся эта великолепная компания? Нас, естественно.
— Тебя, — безэмоционально парировал профессор. — Не нас, Джафар, а тебя. Ты, как лидер колонизации, должен был присматривать за этой девчонкой в четыре глаза и подслушивать за ней в четыре уха. Тем более, ты был прекрасно осведомлён о том, что всего лишь пару лет назад юная леди Лоо увлекалась тем, что на все лады костерила проект своего отца, мотивируя это тем, что негоже красть природные богатства у беззащитных и ни о чём не подозревающих предков. Вот, например, некий абориген XIX века вышел из своего поместья поутру справить нужду возле знакомого с детства дерева. А дерева-то и нету. Опа! И рощицы, что зеленела неподалёку, тоже нету! И пруда с карасиками. Куда делись? А это непутёвые потомки все свои природные ресурсы просрали и пришли к предкам позаимствовать. Метеориты им, видите ли, нападали на умные головы. Они из этих метеоритов сделали хитрую машинку и айда шнырять по временным параллелям, выискивая, у кого что плохо лежит. С такими лозунгами и пропагандой Мария Лоо собирала чуть ли не целые митинги, как вдруг ни с того ни с сего решила записаться в стажёры. И ладно бы просто в стажёры, девица непременно метила в боевые рейдеры. Откуда такая резкая смена приоритетов? Наиль пристально посмотрел на своего оппонента.
— Да, папаша мозги правил, скорее всего, — махнул рукой Джафар. — Молодежь вечно против любой системы, особенно если это касается нравственно-этических аспектов. А может, просто наигралась девчонка в яростную защитницу невинно обворованных граждан прошлого и пошла поиграть в крутого рейдера. Хрен ее знает. Сейчас это уже не важно. Сейчас ее найти и вернуть надо. Даже если для этого я буду вынужден отправить к черту на рога с десяток подобных Каре девушек.
Ранним утром второго дня Джафара разбудил настойчивый звонок внутреннего стационарного телефона. Нехотя поднявшись, мужчина прислонил холодную тяжелую металлическую трубку к уху.
— Доброго вам утра, уважаемый! — Голос Наиля прозвучал довольно резко и слегка встревоженно.
— Здравствуй, профессор.
— Нужная нам параллель подойдет к четырнадцатому квадрату через полтора часа. Так что бери в охапку свою мышь подопытную и дуйте сюда.
— Сейчас будем, — коротко ответил мужчина и, аккуратно положив трубку на место, вернулся в кровать, где безмятежно посапывала Кара.
Осторожно погладив девушку по растрепавшимся за ночь волосам, он тихо произнес:
— Кара… Кара… Просыпайся.
Девушка открыла глаза и, сладко потянувшись, тихо прошептала:
— Джафар… Еще так рано… Почему ты не спишь? — протянула к нему руки и ласково обняла за шею. — Давай еще поспим немножко. Твои автоматы и пистолеты никуда не убегут… Давай поедем на тренировку чуть позже.
Девушка накрылась одеялом с головой и уткнулась лицом в подушку.
— Кара…
Джафар почему-то не мог просто взять и произнести следующую фразу. Язык словно прилип к небу. Мужчина аккуратно отодвинул одеяло и заглянул ей в глаза. Девушка с минуту внимательно всматривалась в его лицо, после чего встала, накинула небрежно брошенный с вечера в кресло халат и, подойдя к окну, тихо произнесла:
— Что?.. Сегодня?.. Да?..
— Через полтора часа. Четырнадцатый квадрат.
Развернувшись к мужчине лицом, она слегка повела плечами. Невесомый шелковый халат белоснежным облаком опустился к ее ногам. Джафар отметил, что в свете рассветного зарева ее юное прекрасное тело словно охвачено яркими огненными сполохами. Это было завораживающее и одновременно пугающее, но, тем не менее, это было бесподобно. Джафар знал, что запомнит её именно такой — обнаженной, укутанной яркими бликами поднимающегося из-за далекого горизонта светила.
Медленно подойдя, Кара осторожно, словно опасаясь спугнуть этот короткий и так безапелляционно захватывающий сознание момент, положила ладони ему на плечи.
— Полтора часа… — тихо произнесла девушка и провела рукой по его взъерошенным волосам. — Полтора часа…
В нужный им квадрат молодые люди прибыли минут за пятнадцать до того, как нужная им параллель должна была приблизиться к отправной точке. Кара по большей части молчала, лишь изредка отвечая на задаваемые ей вопросы односложными фразами. Джафар не выпускал хрупкую руку девушки из своей ладони с того самого момента, как они покинули уютный гостиничный номер. Быстро шагая по направлению к транспортной платформе, он не раз ловил себя на мысли, что ему до безумия хочется сейчас бросить к чертям всю эту свою задумку, развернуться и уйти, увлекая за собой эту потрясающую девушку. Еще ему не давала покоя мысль о том, каким же это образом он успел настолько сильно привязаться к Каре за столь незначительный промежуток времени.
Наиль ждал их, прислонившись спиной к металлическому каркасу небольшого дирижабля. Он то и дело непрерывно поглядывал на часы и раздраженно что-то поправлял на квадратной панели, которую то опускал на землю рядом с собой, то вновь поднимал на уровень глаз и что-то там перещёлкивал.
Одета Кара была в темно-серый плотный костюм из водонепроницаемой ткани. За спиной находился небольшой рюкзак из того же материала. На ногах массивные высокие ботинки на толстой протекторной подошве.
— Прибыли! — взволнованно произнёс Наиль, когда мужчина и девушка подошли к нему практически вплотную. — Кара, у тебя все на месте? Ничего не забыла?
Девушка молча стянула с плеч рюкзак и вывалила на платформу дирижабля его содержимое. Две литровые емкости с водой, чем-то напоминающие фляжки из полупрозрачного тёмного пластика, два десятка протеиновых батончиков, аптечка, под завязку набитая различными бутылочками и таблетками, женские гигиенические принадлежности, сменное белье в герметичной упаковке, фонарик, авторозжиг. Отдельно в блестящей пластиковой коробке находилось голографическое изображение Марии, содержащее в себе несколько фраз, и датчик, настроенный непосредственно на исходящую волну чипа искомого объекта.
— Ну да… ну да… — растерянно посмотрел Наиль на девушку. — Не страшно, барышня?
— Страшно, — быстро ответила Кара, не раздумывая. — Очень страшно. Что мне дальше нужно делать?
Девушка быстро вернула обратно в рюкзак все то, что только что предъявила профессору.
— Дальше ты залезешь в дирижабль и отправишься к черту на рога, — пробубнил профессор себе под нос и сунул в руки девушке лист бумаги. — В рюкзак убери.
— А что это?
— Инструкция. В рюкзак засунь, говорю. И постарайся не потерять. Возможно, эта бумажка — самое ценное из всего того барахла, что ты с собой притащила.
Кара послушно сунула презент профессора в рюкзак и, закинув его чуть дальше на платформу, подошла к Джафару. С минуту молча смотрела мужчине в глаза, после чего тихо произнесла:
— Я постараюсь… Я найду её… И… Можно просьбу?
— Конечно, — ответил тот. В горле стоял ком. Мужчина всеми силами старался не думать о том, что он творил в данный момент и чем всё это действительно могло обернуться. — Всё, что угодно, Кара.
Она достала из кармана брюк амулет в виде ромба с ярким зелёным камнем в центре.
— Пожалуйста, Джафар, — девушка на мгновение подняла на него большие карие глаза, в которых мужчина не увидел ни капли страха или сомнений относительно её предстоящего перемещения. Лишь сожаление. Сожаление о том, что предстоящая авантюра отрывает её от того, что было для неё безмерно дорого.
— Пожалуйста, передай это моему брату. В случае… ну… если я не смогу. Не справлюсь. Это мамин амулет. Это…
Джафар резко притянул девушку к себе и уткнулся лицом в её светлые, мягкие волосы.
— Ты сама отдашь, когда вернёшься. А это… — мужчина принял амулет из её рук. — Просто побудет некоторое время у меня. Я буду хранить. И ждать.
Их диалог был прерван лёгким покашливанием профессора.
— Давайте-ка, молодые люди, побольше оптимизма проявите. А то я плюну сейчас на всю эту хрень бесперспективную и завтракать отправлюсь. Пора уже, Кара. Давай в дирижабль. Меньше шести минут осталось.
Поцеловав девушку в пахнущую лавандой макушку, Джафар чуть слышно прошептал ей:
— Будь осторожна. Обещай, что будешь осторожна.
— Обещаю, — с этими словами Кара довольно резко высвободилась из объятий мужчины и направилась к дирижаблю, который представлял собой полукруглую платформу с противоположными небольшими выступами с двух сторон, пассажирским отсеком и пультом управления. Подъёмный механизм в действующем состоянии всегда напоминал Джафару наполненный синтезированным газом знак вопроса… Весьма символично…
— Кара! — Наиль забрался на платформу вслед за девушкой. — Смотри, здесь радиосвязь. Когда будешь на месте, сообщишь. Проектор активировать — вот на эту кнопку два раза нажмёшь. После того, как проектор окажется активирован, шустро на модуль и спускайся с дирижабля. Я запрограммировал его на отход от места смещения на двести метров. Параллель будет зафиксирована в неподвижном состоянии ровно на полторы минуты. Этого времени с лихвой хватит, чтобы тебя перебросило. Ну, а там… Там… Дальше всё от тебя зависит, девочка, — Наиль ободряюще похлопал её по плечу. — Всё. Вперёд. Удачи тебе.
С этими словами он спустился с дирижабля и, отойдя на несколько шагов назад, махнул ей рукой. Платформу слегка дёрнуло, и летательный аппарат, довольно активно набирая скорость, двинулся по направлению к временной параллели.
Буквально через минуту рация в руках Наиля шумно затрещала, и из динамика послышался встревоженный голос девушки:
— Профессор Шредо! Вы слышите меня?
— Да, девочка. Что случилось? До параллели ещё минута.
— Здесь что-то происходит, профессор! Электроника сбоит! Я не могу отрегулировать скорость. Меня сейчас мимо пронесёт!
— Не волнуйся. Это электромагнитный импульс. Рядом с зоной смещения это нормально. Нажми чёрную кнопку слева до упора.
Секунд на десять в эфире воцарилась тишина, после чего вновь сквозь помехи в радиосвязи раздался голос девушки.
— Я встала. Ничего не могу сделать. Дирижабль застыл на месте и не двигается.
— Резервный генератор, Кара!
— Я не могу сдвинуть. Держатель заклинило.
— Чёрт, осталось три с половиной минуты до смещения! — сквозь зубы выругался Наиль.
— На каком она расстоянии? — резко спросил Джафар.
— Метров шестьсот. Высота пять километров.
— Дерьмо! — выругался Джафар. — Если не запустить сейчас генератор, она просто не сможет активировать посадочный модуль! Чёрт! Наиль, код от твоего дирижабля! Быстро!
— Ты сдурел? Параллель уже зафиксирована!
Джафар с силой дёрнул того за отворот куртки.
— Код от дирижабля, мать твою! Её сейчас перебросит на высоте пять тысяч метров! Код!
— Три-пять-пять-девять!
Джафару хватило нескольких секунд, чтобы добежать до транспортного средства профессора. Вскочив на ещё не успевшую остыть от предыдущего перелёта платформу, он набрал на дисплее код доступа и отрегулировал направление. Газ быстро и с шумом наполнил подъёмный механизм. Приборная панель отозвалась на ввод данных частым пощелкиванием датчиков. Не дожидаясь полного подъёмного наполнения, вдавил стартовую клавишу. Машину резко дернуло, и понесло вверх и вперед. Стыковавшись с дирижаблем, на котором Кара с остервенелым матом дёргала рычаг резервного генератора, быстро перебежал на платформу, подскочил к девушке и резко дёрнул её на себя. Не ожидая его здесь увидеть, Кара вздрогнула и непонимающе уставилась на него.
— Ты чего тут делаешь? Помоги! Рычаг не могу сдвинуть!
-Нет времени на рычаг! Нас сейчас здесь накроет! Быстро на модуль! - схватив девушку за локоть, буквально насильно потащил её в сторону дирижабля профессора, где их ждал заранее активированный мужчиной посадочный модуль. Запихнув Кару внутрь, следом запрыгнул сам и до упора вдавил педаль снижения. Уши заложило. Перед глазами разноцветными бликами взорвалось миллион искр. Кара на заднем сидении что-то кричала и била кулачками в спинку его кресла.
Приземлились. Давление более-менее стабилизировалось. Джафар обернулся.
— Что еще?
— Рюкзак на дирижабле забыла!
— Хреново. Валим подальше от машины.
Вывалившись из модуля, он помог выбраться девушке. Они успели пройти не более десятка метров, когда воздух вокруг стал плотным и вязким, практически осязаемым. Звуки исчезли, окружающее стало напоминать немой черно-белый фильм. Кара что-то кричала ему прямо в ухо, отчаянно размахивала руками и с силой толкала в сторону посадочного модуля. Мысли вяло и неохотно ворочались в стремительно уплывавшем куда-то в небытие сознании. «Дурочка. Мы уже в зоне смещения. Уже в параллели. Модуль не взлетит, даже если я начну сейчас пинать его под заднюю панель».
Джафар поймал промелькнувшую перед его лицом руку девушки и крепко сжал её в своей ладони. Ещё мгновение — и воздух словно взорвался в легких, в глазах окончательно потемнело, и последнее, что он увидел перед тем, как провалиться в небытие, было испуганное лицо Кары, которая до последнего пыталась спровадить его подальше от зоны смещения. Мужчина лишь еще крепче сжал ее маленькую ладошку, и спустя долю секунды сознание покинуло его.
Профессор Наиль Шредо медленно приближался к своему посадочному модулю, так и оставленному Джафаром в активированном состоянии. Датчики на приборной панели дружно перемигивались между собой яркими разноцветными огоньками. Кары нигде не было видно, также как и Джафара. В разряженном после прохождения параллели воздухе одуряюще пахло озоном. Еще раз внимательно оглядевшись и убедившись, что приостановленная параллель все-таки сделала своё дело, Наиль вернулся в модуль и направился в сторону неподвижно висящего в пяти тысячах метрах над землей дирижабля.
Спустившись на платформу, профессор все так же медленно подошел к системе управления и с силой дернул на себя держатель резервного генератора, который нехотя, с тоскливым протяжным скрипом, все же поддался.
— Что же происходит с электроникой в последнее время?.. — сам у себя негромко спросил профессор. — Уже седьмая машина за месяц… Это уже нельзя списать на банальную случайность… Никак нельзя…
Подойдя ближе к пассажирскому отсеку, поднял небрежно брошенный и в итоге забытый рюкзак Кары.
— Ну что, ребятки… Теперь все наше дальнейшее существование зависит исключительно от вас двоих… Резервная станция будет поддерживаться в действующем режиме постоянно. И в какую временную параллель бы вас сейчас ни занесло, вашей основной задачей остаётся найти её...
Огорченно вздохнув, мужчина забросил рюкзак в посадочный модуль.
— И как же вам теперь эту девчонку искать? Вопрос, конечно...

Глава 6.

Стоя посреди комнаты, Андрей недоуменно разглядывал "нечто", которое сейчас с неимоверной быстротой, буквально до рези в глазах, металось от стены к стене. Натыкаясь на препятствия в виде убогой мебели, "нечто" с пронзительным писком шлепалось на пол, после чего неуклюже поднималось на короткие когтистые лапки, расправляло перепончатые крылья и вновь, резво взмыв вверх, начинало носиться по помещению. Изначально мужчина решил, что их временное убежище атаковали летучие мыши. Ну или что-то довольно близкое к этим существам. Так он думал до тех пор, пока одно из них, на полном ходу врезавшись в стену, не шлёпнулось прямёхонько на собаку, вальяжно развалившуюся под этой самой стеной. Приземлившись на мягкую собачью шкуру, оно широко открыло пасть и извергло из себя склизкую белёсую жирную личинку. Мгновение спустя личинка буквально вгрызлась в бок собаки, после чего стремительно исчезла где-то в районе брюшной полости. Само же летающее существо, поелозив на псине ещё некоторое время, медленно завалилось на бок и затихло.
"Сдохло," — пронеслось в голове мужчины.
Андрей почему-то совершенно не мог пошевелиться. Тело было словно зажато во что-то плотное и в то же время мягкое. Как будто его обложили подушками и накрепко затянули ремнями. Дед с заинтересованным видом и неизменной кружкой воды, накрепко зажатой в старческих пальцах, молча пялился по сторонам. Вновь переведя взгляд на собаку, Андрей отметил, что живот у псины значительно раздулся, и было заметно, что внутри этого живота что-то активно шевелится.
— Что здесь происходит? — Слова давались с трудом. — Что это?
— Да вот, сынок, — с какой-то глупой и в то же время виноватой улыбкой ответил старик, — мошкары что-то налетело.
— Чего?.. Какой?.. Этой?.. Мошкары?
С трудом сделал шаг в сторону старика. Ещё один шаг. Организм активно сопротивлялся, но всё же слушался. Поднял руку. Вторую. Оцепенение нехотя, но всё же сходило на нет. Изловчившись, поймал пролетающее совсем рядом "нечто" и крепко сжал в ладони. Послышался пронзительный писк и хруст ломающихся костей. "Реальная," — пронеслось в голове. — "Эта хрень реальная..."
Резко повернувшись в сторону дверного проема, где по-прежнему оставалась Леся, Андрей увидел, что девушка смотрит на все происходящее широко распахнутыми от ужаса глазами. Неожиданно ему в плечо ударилось нечто. Резко схватив, сжал до хруста и отбросил в сторону. Дед сидел. "Нечто" летало. Пес лежал. Девушка неподвижно замерла в дверях. Выглядело все это крайне нелепо и абсурдно. Тряхнул головой, приводя мысли в порядок. В мыслях, кроме как переловить и передавить непонятных летающих тварей, никаких идей не возникало. Переловить, так переловить. Долго не раздумывая, принялся за дело. Твари оказались очень шустрыми. Чтобы выловить хотя бы одну, приходилось стремительно носиться по комнате и еще более стремительно размахивать руками. Он успел поймать и раздавить около десятка черт его знает кого летающего, когда периферийным зрением отметил движение в районе дверного проема. То, что он увидел, ввело мужчину в ещё больший ужас, от которого вставшие не так давно дыбом волосы прямо реально зашевелились и начали стремительно седеть. На девушке, разинув пасть и изрыгая из себя личинок, устроилось сразу несколько тварей. Она же, словно не замечая их, перевела автомат в боевой режим и направила в его сторону. Мужчина, отчаянно отмахиваясь от тварей, рванул в сторону девушки.
— Не вздумай стрелять! Убери оружие, дура! Ты в них все равно не попадешь! Здесь же рикошетить начнет! Леся, ты всех нас сейчас здесь положишь! Брось автомат и помогай их ловить. И с себя стряхни. На тебе личинок откладывают! Леся, ты слышишь меня?!
Сложилось стойкое убеждение, что девушка его совершенно не слышит. Раздумывать больше времени не было. Бросившись к ней, схватил обеими руками ствол "Вала" и резко дернул вверх.

***

Горячие, обжигающие лицо слезы бесконечным потоком стекали по щекам, задерживались крупными каплями на носу и подбородке, щекотали шею. Она не могла... Черт, она не могла выстрелить! Такое простое и неоднократно производимое действие — нажать на спусковой крючок — сейчас оказалось для нее сложнее чего бы то ни было. Она смотрела на них, на горящего Андрея, неистово размахивающего руками, на пса, от которого осталась лишь тощая, хорошо пропеченная тушка, и ненавидела себя за подобное, непозволительное в данной ситуации слабоволие.
«Как теперь?.. Как мне теперь здесь одной?.. Я ведь совершенно не знаю этот мир!» Мысли путались, стремительно сменяя одна другую. Острое чувство безнадежности и отупляющей опустошенности давило на сознание многотонной глыбой. Она не выживет одна и недели. С самого ее появления в этом непонятном и пугающем мире с ней всегда кто-то находился рядом, тем самым давая пусть иллюзорное, но такое необходимое ощущение защищенности. Сейчас же понимание того, что это конец, накрыло основательно и безысходно.
«...Зачем ждать, когда меня прикончат мутанты или банальный голод? Не лучше ли поставить точку прямо сейчас? И почему Андрей до сих пор не потерял сознание? Он давно уже должен отключиться от болевого шока...»
Словно прочитав ее мысли, мужчина тут же оказался рядом с ней. Схватив автомат, резко дернул вверх. В нос ударил едкий запах горелой плоти. Лицо Андрея совсем обуглилось, но глаза оставались на удивление ясными, даже злыми. Языки пламени жадно облизывали его куртку, брюки, волосы... Но взгляд?.. Каким именно взглядом должны обладать сгорающие заживо люди, девушка, конечно, не знала. Но одно она знала точно — не таким. Требовательность, злость, решительность — все это присутствовало в этом четком и ясном взгляде Андрея. Вырвав из ее рук оружие, мужчина принялся неистово колотить руками по различным частям ее тела, словно сбивая с нее что-то невидимое. Яркие огненные сполохи то и дело мелькали перед лицом девушки. Стало невероятно жарко. Выставив руки перед собой, она попыталась отодвинуть от себя горящего мужчину, но, вероятно, в его планы подобные действия не входили. Схватив девушку за плечи, Андрей отчаянно пытался притянуть её как можно ближе к себе. Провёл ладонью по голове. Леся тут же почувствовала, как вспыхнули волосы. Сознание мгновенно охватила паника. Всем её естеством овладел один-единственный инстинкт — выжить. Отчаянно отбиваясь от объятого пламенем мужчины, девушка хлестала того ладонями по обугленным щекам, колотила кулачками по расплавленной на груди куртке, даже пыталась пинаться. Борьба длилась не более двух минут, когда из внутреннего кармана мужчины выскользнула прозрачная ёмкость, наполненная мутной жидкостью. Та самая, что девушка извлекла из рук найденного в доме покойника. С гулким стуком посудина брякнулась о деревянный пол, колпачок отскочил в сторону, и по комнате поплыл едкий, сбивающий дыхание "аромат". Горло сдавило резким спазмом, глаза оказались словно залиты кислотой, звуки притупились, голову медленно, но верно заполнял тяжёлый, густой и тягучий, словно ириска, туман. Закашлявшись, Андрей поднял флакон и плотно закупорил крышку. Пёс вскочил, несколько раз шумно чихнул и, отчаянно отфыркиваясь, опрометью бросился к выходу. Мужчина, также кашляя и отплевываясь, последовал за ним. Распахнув настежь дверь, впустил в комнату свежий, пахнущий утренней сыростью воздух. Постояв несколько секунд и отдышавшись, вернулся в комнату, где, стоя на коленях и судорожно пытаясь протолкнуть в легкие хоть какое-нибудь количество кислорода, стояла Леся. Аккуратно подняв её за талию, помог дойти до выхода, усадил на протяжно скрипнувшее крыльцо, слегка похлопал ладонями по щекам, тем самым приводя девушку в чувства. Леся, несколько раз глубоко вдохнув и надрывно прокашлявшись, не скрывая удивления, во все глаза уставилась на мужчину.
— Ну что? Доброе утро, что ли? — Хмуро произнёс Андрей.
— Ты... — Голос у неё был хриплый и откровенно измученный. — Ты...
— Что я?
— Сгорел, — на выдохе произнесла девушка и неуверенным жестом взмахнула рукой в сторону открытой настежь двери. — Там...
—Что, прям совсем? — Андрей раздраженно усмехнулся. — И именно по этому ты решила меня пристрелить?
—Да... Поэтому...
—Что же не пристрелила?
—Не смогла. А позже передумала.
—В смысле, передумала?
—В смысле, решила сама застрелиться. — Девушка судорожно вздохнула.
—Да... Дела. Если бы эта вонючая хрень не открылась, трындец бы нам уже пришел. Ладно, проехали. Надо собаку найти.
—Да вон она, твоя собака. — Леся указала Андрею на сарай, в который они недавно складировали покойников. Пёс сидел неподалеку и остервенело натирал лапами нос и морду.
—А ведь он так и продрых всю ночь, пока мы там с тобой крышей ехали, — задумчиво произнёс он.
—Андрей.
—А?
—А дед где?
—Там.
—А там уже проветрилось?
—Думаю, да.
Поднявшись с крыльца, молодые люди осторожно зашли в дом. На старой табуретке, рядом с почти погасшим фонариком, стояла наполненная водой старая металлическая кружка, которую обвивала яркая оранжевая дымка. Дымка то поднималась над кружкой вверх, то опускалась, словно пытаясь занырнуть в жидкость, становясь в эти моменты особенно яркой.
—Вот твой дед. С водичкой. — Улыбнулся Андрей. — Знакомься — фантомное существо, именуемое местным населением как «Рыжий Ужас». Можешь гордиться собой. Теперь ты одна из тех немногих, кому удалось остаться живой после встречи с ним. Благодаря чистой случайности, конечно, но тем не менее. Да, кстати говоря, все, кто выжил, также просто-напросто счастливчики. Эти твари живыми никого никогда не отпускают.
— А что он к этой кружке с водой так прилип? — Спросила девушка.
— А хрен его знает... Нравится им вода, видимо. Но ничего, сейчас мы его этой великой радости лишим. — С этими словами мужчина вскинул автомат и нажал на спусковой крючок. Кружку подбросило и с шумом ударило о противоположную стену. Вода расплескалась по комнате. Существо на мгновение застыло на месте, после чего принялось хаотично метаться из стороны в сторону.
— Андрей. А может, нам и сейчас, до сих пор всё это мерещится?
— Нет, уже утро. Эти твари реагируют на выработку организмом мелатонина. Так что днём, когда уровень гормона значительно снижен, оно, — Андрей кивнул в сторону беспорядочно мечущегося из угла в угол яркого облака, — оно тебя просто не видит.