Муж в наследство, или Узник затерянного замка

Глава 1. Муж-тиран

– Тощая больно. Кожа да кости. – Грузная женщина поглаживала пальцами-сардельками свой дребезжащий подбородок. Прищуривала маленькие поросячьи глазки, заплывшие жиром, оценивающе рассматривая меня.

Ну как меня?..

Не меня настоящую, а совершенно ЧУЖОЕ тело, в котором я очутилась по злому року!

В своём мире, на Земле, я умерла. Хотя ещё пару дней назад мне казалось, что у меня вполне счастливая жизнь. Любящий жених… вернее, муж по штампу в паспорте.

Ублюдок и предатель он, а не муж!

Он вытолкнул меня на полном ходу из машины, когда мы поднимались по серпантину в горы, собираясь сделать памятное селфи на закате солнца на вершине. Не я ему была нужна, а состояние моих покойных родителей, погибших год назад.

Так и сказал мне перед тем, как толкнуть с обрыва. Изогнул в жуткой усмешке губы, которые целовали меня всегда с пылом и страстью, схватил меня за лиф свадебного платья и признался ещё, что это он подстроил аварию родителей.

Падая с немым криком с огромной высоты, я до последнего не могла поверить. Ведь мы так любили друг друга… оказалось, только я. А он всё это время притворялся.

Долгие секунды меня швыряло по камням и земле. Смутно помню сам момент падения, поскольку пребывала в шоке от случившегося, но боль в теле настигла удушающая. Невыносимая. Очень страшно слышать затихающий стук собственного сердца и понимать свой скорый конец.

Я не хотела умирать! Жить хотела! Ведь я ещё так молода…

У судьбы в тот день, наверное, было скверное настроение, вот она и притянула мою душу в чуждый мир, подселив в юное тело девушки по имени Каяна. Безродной невесты жестокого владыки оборотней.

Даже наши имена совпадали. Меня звали Яна.

– Вы её что, не кормили совсем? – буркнула Гризельда презрительно, скривив неприятное лицо, отчего стала только больше похоже на свинью. – До брачной ночи хоть доживёт? Не испустит дух от страха?

– Не должна. Мы её давно поим успокаивающими травами, – подсказала другая женщина, находящаяся в спальне. – Сегодня я велела дать двойную дозу, чтобы ничего не учудила. Ритуал должен быть соблюден по всем правилам.

– И правильно! – важно кивнула Гризельда. Она являлась родственницей второй говорившей – любовницы владыки, что стояла сбоку от меня.

Шаена. Красивая, черноволосая. Крепкая. Большая грудь и осиная талия – всё при ней. Под стать оборотню. И характер такой же противный и мерзкий, как у него.

Гризельда и Шаена вместе готовили невесту к церемонии. Меня то есть. Чёрт, никак не привыкну. Мутным взглядом я мазнула по комнате, зацепилась за огромную кровать с резным изголовьем оленьих рогов и алым как кровь бельём, на которое сегодняшней ночью мне предстоит возлечь с… Не думать!

Мысли вяло ворочались в голове, а в теле поселись безразличие и усталость. Чёртова отрава! Наверное, из-за неё я ещё не билась в истерике и так спокойно всё воспринимала.

– Сможет ли глупышка понести от Райтода дитя? – не могла угомониться тучная женщина.

– А ей и не нужно! – вдруг зло рявкнула фаворитка.

Она махнула рукой в порыве гнева, скидывая со столика вазу с цветами на пол. Та разбилась с громким звоном. Приведя заодно и меня в чувство.

– Ему нужен только её дар, а там уж я подсуечусь и изживу ведьму. Только я достойна выносить его сына! А он на ней словно помешался! Околдовала она владыку!

– Тише ты! Услышит кто, – цыкнула на разошедшуюся родственницу Гризельда. Они замолчали, прислушиваясь, что творится в коридоре.

А я посмотрела на себя и печально усмехнулась. И снова на мне церемониальный наряд.

Белоснежный шёлк с россыпью камней бриллиантов и сапфиров с опалами подчеркивали хрупкую, но вполне женственную фигурку светловолосой Каяны. Тело которой я теперь занимаю.

Куда делась прежняя владелица – не знаю. Исчезла, растворилась или тоже умерла – мне неведомо. Но память её осталась. Как и ужас перед грядущими событиями.

Владыка клана бурых волков – настоящий деспот и тиран! Породист. Красив до безобразия. Но необычайно жесток и властен.

Райтод любил устраивать показательные казни во дворе над провинившимися рабами и слугами. Его верные волки – ручные псы! – раздирали нечастных на куски, дрались в азарте за лакомую добычу.

И невесту он заставлял смотреть на игрища.

В памяти всплывали обрывки отношения Райтода к Каяне. Слава богу, не бил. Зато почти каждый день тискал до синяков и терзал рот жестокими поцелуями. Клыками задевал и прокусывал полноватые губы до крови. Слизывал капельки и восторгался в экстазе, как безумный.

Не оборотень, а вампир отмороженный.

Лично мне тоже досталась парочка его поцелуев.

«Что ж я такая невезучая!» – вскричала мысленно, а тело моё даже не дёрнулось, чтобы сделать хоть что-то.

Как бы мне избавиться от отравы да сбежать?!!

Бухнула с силой дверь об стену. В покои зашёл виновник бед юной Каяны. И моих теперь.

Райтод.

Гризельда с Шаеной испуганно притихли и спешно ретировались с его поля зрения. Я же наблюдала, как оборотень плавной походкой хищника скользнул в мою сторону.

Сердце ухнуло и пустилось вскачь. Я бы тоже сделала ноги, но не могла, к великому сожалению.

– Ка-ая… – протянул приторно чужое-моё имя. Жёлтые звериные глаза владыки замерли напротив моих.

Уже при параде. Космы свои вороньи лохматые в порядок привёл, в косу заплёл. Нацепил чёрный с золотой росписью кафтан, штаны из сыромятной кожи да сапоги надел со стальной бляшкой в виде волчьей головы.

Красив, зараза. Но душой поганый.

Я стояла на табурете, поэтому сейчас, можно сказать, ростом мы с женишком одинаковы. Мужчина обхватил большим и указательным пальцем острый девичий подбородок. Склонился ещё ниже и плотоядно улыбнулся.

– Скоро-о. Через несколько часов в ночь Кровавой луны мы с тобой станем едины, – порадовал он меня.

Глава 2. Свадьба при луне

Я молотила кулаками по широкой спине, требуя поставить на ноги, но что ему мои слабые удары! От каждого шага мужское жёсткое плечо врезалось в мой живот, дыхание перехватывало от боли.

В таком незавидном положении Райтод вынес свой долгожданный трофей на улицу. Волки только умилённо улюлюкали и оглушительно свистели так, что закладывало уши. Их владыка смеялся, поворачивался так и эдак, показывая меня с разных ракурсов.

Всем было весело, кроме меня. Страшно мне было и жутко! Сволочи!

Наконец владыка доковылял до брачной арки, установленной подле пламени огромного костра, искры которого взмывались до луны. Опустил меня на ноги, лапища его легла на многострадальный живот, и он притиснул меня к своему широкому каменному торсу.

Затылком ощущала, как сильно и ровно стучит волчье сердце, в то время как моё молотилось перепуганной птахой в клетке, в окружении всех этих зубастых хищников.

Казалось, ещё удар – и оно просто разорвётся от страха и отчаяния.

Не хотела я становиться женой. Ничьей женой быть не желала!

– Прошу тебя, владычица Луна, – едва слышно взмолилась я, всматриваясь в последней надежде в оранжево-кровавый кругляк на тёмном звёздном небе. – Не губи! Не по сердцу мне этот мужчина! Не выбирала я его…

Занятые прославлением хозяина волки и сам он шёпота моего не услышали. И слава богине.

Не знаю, на что я надеялась. Просто поддалась порыву, но мне хотелось верить, что луна меня услышала… так как в следующее мгновение она скрылась за завесой густых облаков. И более не высовывалась.

На лужайку опустился сумрак. Даже свет от огня костра померк.

– Плохой знак! – зароптали бабки и женщины в возрасте, волнуясь и озираясь на лица друг друга.

– К тишине! Ритуалу быть! – гаркнул во всю мощь своих лёгких Райтод. Волки разом замолкли и склонили головы. У меня зазвенело в висках – так и оглохнешь невольно. Хоть бы невесту пожалел, изверг.

На его скулах играли желваки. Он велел зажечь ещё костров и факелов. К нам подставили несколько пламенников на ножках с деревянными подставками.

– Тегор, начинай!

Рядом с нами шевельнулся старец в золотой хламиде. Огненные языки отсвечивали на его одежде, поэтому я и не заметила его сначала. Какой неприметный тип.

– Уверены, господин? – осмелился он перечить. У меня даже глаз дёрнулся. Ничего себе.

– Я ждал столько лет не для того, чтобы в последний час отступить! – Горячие ладони оборотня сдавили рёбра, я пискнула, побоявшись, что он меня сейчас сломает, как хрупкий прутик. Однако волку на мое состояние было наплевать.

– Как пожелаешь, владыка, если уверен в своей правоте. – Старец низко поклонился… костру. Не ему.

Сложив ладонями какой-то символ, возвёл их к просвету в облаках, за которыми пряталась луна, и только после этого обернулся к нам. Его совершенно слепые светлые глаза уставились на меня, а у меня ком застрял в горле.

Не смотрят так слепые! Вот совсем!

Чему-то улыбнувшись краем сухих губ, он распахнул полы балахона. Стали видны его длинные седые волосы, сплетённые во множество мелких косичек, с гремящими украшениями в виде черепков крохотных животных, бусин и оберегов.

Наверное, это был старейшина рода. Или шаман. Кто их знает, как правильно называть.

За широким тряпичным поясом у него торчали рукояти искусных трёх кинжалов в кожаных плетёных ножнах. Тегор выудил на свет самый тонкий и остроконечный.

– Вашу ладонь, невеста? – от скрипучего хриплого голоса старца да от вида клинка в сухих узловатых пальцах я вздрогнула. Спина моя взмокла до холодного пота, несмотря на жар костра и горячего тела стоящего рядом оборотня.

…Зачем это?

Я медлила. Райтод нетерпеливо сопел над ухом, но не торопил и никак не вмешивался. Тегор осторожно потянул свою руку и взял мою, пояснил:

– Чтобы соединить ваши жизни, требуется малая доля крови. Не бойся, дитя, я лишь слегка надрежу кожу, и всё.

Хоть кто-то относился здесь ко мне нормально. Не зная почему, решила довериться старцу и попыталась расслабиться. Но всё равно крепко зажмурилась и стиснула зубы в последний момент.

Варвары! Дикое племя – вот кто они все!

Не такая и сильная оказалась боль. Приоткрыла один глаз, седовласый в свете огня рассматривал мою кровь на лезвие. Рукоять клинка покрывали серебряные узоры с символом бесконечности, змея кусала свой хвост вокруг двух рубинов.

Затем старец прочертил борозду по ладони Райтода и соединил наши руки вместе. Холод ожег, но мужчина не дал вырвать руку. Волк подцепил мой подбородок пальцем и победно заглянул в мои расширенные глаза.

– Вот ты и стала мне женой, Ка-ая.

Он поцеловал меня, а толпа радостно заголосила, у меня же внутри всё рухнуло и заледенело. Нет!

– Смотрите! – старейшина рода привлёк к себе внимание. Вернее, к кинжалу.

Он поднял его высоко над головой, чтобы мог видеть каждый, как наша смешанная кровь зашипела, подобно змее на клинке.

И вновь удивленный ропот среди оборотней, а мужчина за моей спиной негодующе зарычал.

«Что, что происходит?!» – хотелось мне заорать, чтобы и мне объяснили.

А Тегор невозмутимо обернулся к кострищу и сбрызнул капли с острия в него. Огонь полыхнул зелёным, и над ним проявился дымок с изображением то ли змеи, то ли чудовища какого. Но уж точно не морда волка.

– Что и требовалось доказать. Луна не благословила союз. Эта девушка – не ваша судьба, владыка, – проговорил спокойно старец в хламиде. Его услышали совершенно все. – Магию вы от неё никоим образом не получите.

– Как это понимать, Тегор?! – Оттолкнув меня в сторону, Райтод схватил его за грудки, приподнимая над землёй. – Она жена мне!

– Ритуал совершен, да. Насильно. Каяна теперь ваша жена. Но магию она подарит при инициализации только своему избраннику. Это, к сожалению, не вы.

Волки ощетинились и ждали приказа своего господина. До меня же наконец дошло, что мои мольбы Луна всё же услышала и пришло время спасать свою жизнь.

Глава 3. Наследство...

Выныривая временами из забвенья, я чувствовала, что двигаюсь. Вернее, это моё тело куда-то тащат. От кончиков пальцев до головы всё болело. Значит, жива я.

Веки налились свинцом, с трудом мне удавалось поднять их хоть ненадолго. Я видела в свете восходящего солнца сказку. Мимо меня проплывали красивые берега с пёстрой листвой на деревьях: синей, зелёной, красной и золотой. Разномастные цветы различных размеров и оттенков, флуоресцентные грибы.

...И меня тащит на себе… громадная рогатая анаконда.

Та самая, с серебристой чешуёй, на которую я так неудачно свалилась вчера.

Побрезговали мной перекусить. Плохо, видимо, пахла, не понравилась. Но куда она меня тащит? И, главное, зачем?.. в логово, чтобы потом сожрать? Земноводные так не поступают, сразу добычу заглатывают.

Не, не, не! Отставить плохие мысли. Не для того я со всех ног улепетывала от волчьей своры и муженька-тирана, чтобы быть слопанной змеюкой-переростком.

Моё безвольное тело шевелиться никак не хотело. Предпринимать какие-либо попытки спасения тем более. Да и куда бежать – в воду? Так я плавать не умею с детства. Хотя, может, Каяна умела. Но в воде анаконда меня в одну секунду нагонит. Если раньше не захлебнусь.

Значит, будем ждать, пока моя нечаянная спасительница меня куда-то доставит, и удирать уже по твердой земле. А пока отдохну, коль возможность подвернулась. Веки мои сами закрылись.

В следующий раз я пришла в сознание, уже лёжа на травянистом берегу. Мягко, тепло, солнечные лучики греют. Птички чирикают над головой. Глаз я не открывала пока, забывшись. Потянулась с удовольствием, улыбнулась. Хорошо как. Приятно. Но когда услышала над собой странное сопение и тихий рокот, исправила оплошность.

– М-м… – речь моя отнялась. Круглыми глазами я таращилась на змейсу, которая нависала надо мной огромной рогатой мордой с наростами и с любопытством меня оглядывала.

Прикидывала, с какого боку или конечности откусить? И ведь зубы у этой имелись.

Мы так и застыли, смотря друг на друга. Нападать и жрать она меня не спешила. Я тоже не двигалась, едва дыхание переводила.

Вокруг нас царила умиротворенная атмосфера. Птички щебетали, бабочки глупые порхали, несмотря на притаившуюся опасность прямо у них под носом. Волны лесного озера или речушки лениво шумели, накатывая на пологий песчаный берег, где лежала я, распростертая перед чудовищем.

Старалась осторожно и незаметно делать вдохи и выдохи, чтобы не спровоцировать нападение змеюки-переростка. Напротив, она как раз туда и скосила взгляд. Принялась рассматривать мое полураздетое тело со странным, совершенно не звериным интересом.

Пребывая в шоке от всего этого, я заморгала ресницами и даже покраснела. Уж слишком пристально земноводное пялилось на мою грудь под уцелевшим лифом шёлка и обнаженные ноги: подол изодранного свадебного платья задрался до бёдер, являя на обозрение твари мои короткие кружевные панталончики.

Бред же! На кой прелестной змейке сдались мои панталоны и грудь?..

А она осмелела и потянулась ко мне. Обнюхивать стала. Инстинкт хищника пересилил любопытство. Я заверещала во всю свою скудную мощь лёгких, очень надеялась на эффект неожиданности.

И сработало ведь!

От моего перепуганного ультразвука анаконда убралась к воде, головой в стороны замотала. А я, ухватившись за шанс, подскочила на ноги и… шлёпнулась на мокром песке, затем снова вскочила и рванула от берега подальше.

Оказывается, меня притащили к подножию старинного замка. В его сохранившиеся руины я и понеслась на всех парах, собираясь найти там надёжное укрытие. Взбежала до середины крутых ступеней, невольно оглянулась назад: змейса выползла почти всей своей немалой тушей на берег, поднялась на хвосте и смотрела мне вслед. Печально как-то.

Нет уж. Не дамся!

Через несколько долгих мучительных минут ужаса я залетела в распахнутые ворота с приветливо скалящимися статуями каких-то существ и понеслась к крыльцу. Ввалилась в приоткрытые высоченные деревянные двери и крикнула в холле:

– Помогите! Там змея огромная! Она хочет сожрать меня!

Я не надеялась особо, что здесь кто-то мог ещё жить. Однако сразу получила ответ, и отнюдь не от эха пустующего замка.

– Во-первых, не змея, а водный дракон, – важно поправили меня.

Голос говорившего звучал сзади. Необычный какой-то. Кряхтящий. Я крутанулась на пятках босых ног, но никого не увидела. Эм?..

– А во-вторых, незачем так орать, девушка. Есть вас дракон точно не будет. Людишками не питается.

Мой собеседник находился сверху! Я задрала голову и увидела…

Глаза жёлтые под притолокой над входом. Яркие такие, с круглым чёрным зрачком. Моргнула. Глаза тоже.

– В… вы кто?

Человек там поместиться ну никак не мог. Ещё одно волшебное существо? В какой интересный мир, однако, меня занесло.

Собеседник молчал. Мы продолжали играть в гляделки. Может, ждёт чего? Точно! Я же ввалилась сюда, покой его, наверное, нарушила.

– Извините меня, пожалуйста! – поклонилась темноте с интригующими глазищами. – Я не специально сюда ворвалась, не хотела мешать. Змея… дракона испугалась. Прошу, не выгоняйте меня! Некуда мне податься, – закончила я совсем жалобно. Спину разгибать не торопилась, ожидая слова от возможного хозяина этого замка.

– У-фу! – вдруг выдало оно. Встряхнулось, зашуршало. К моим ногам опустилось голубое с желтыми крапинками пёрышко. Сова?! То есть филин.

– Премного рад, что воспитанности вы не лишены. – Судя по звукам, важный птиц вспорхнул с насиженного места и спикировал куда-то мне за спину, вглубь холла.

Глава 4. Рыжехвостая хитрюга

– Тебе стоит пойти в лес и попробовать позвать дух матери, – предложил филин, он совладал со своими эмоциями и теперь просто наблюдал за мной.

Я замерла перед своим отражением в круглом зеркале. Кончиками пальцев коснулась глади: удивительно, но с Каяной мы чем-то отдалённо похожи. Со светлыми волосами я ощущала себя непривычно, вот бы вернуть свои родные каштановые. Глаза теперь у меня зелёные, раньше были серые, и нос более вздернут.

А что ответить филину, я не знала. Ведь я не настоящая дочь Неокираклин…

– Заодно поищешь себе еду. В замке ничего нет, кроме грызунов. Думаю, моя любимая еда по вкусу тебе не придется, – шутканул так шутканул. Но спасибо, что попытался поднять нам обоим настроение.

– Обязательно, Мрак. Скажи, что значит мой отец был прирожденным?

Почему-то это слово не давало покоя. Как оказалось, не зря.

– Есть рождённые с проклятьем ведьмаки, а есть охотники, которые прошли целый ряд испытаний. Вторых создают зельями в специализированных школах, – пояснил сов. – Такие, как твой отец, редкость. А ты его прямой потомок, пусть тебе по большей части достался дар матери. Если про тебя прознают за миром леса, на тебя откроется настоящая охота.

– Клан Райтода знает…

– Судя по твоему рассказу, думаю, они считали, что ведьма ты по матери. Иначе в живых не оставили бы.

– Как всё сложно. Выходит, мне до конца своих дней придётся не высовываться из этого леса… на что же нам жить?

Перспектива не радовала. В свой мир мне не вернуться, да и не держало меня там ничего больше. А здесь хоть крыша над головой имелась и помощники вон какие интересные.

Это я ещё своего второго фамильяра не видела и девочку. Что ж, всегда мечтала о дочке, надо будет обязательно с ней подружиться!

– Ну почему же? С внешностью можно поэкспериментировать зельями. От Дарена тебе тоже достались способности, в лаборатории осталось множество разработок артефактов. Книг полно. Всему научим и подскажем.

Уже звучит лучше.

Заинтересованная, я повернулась, но тут мой живот разразился требовательным голодным урчанием. У меня щеки покраснели.

– Ступай в лес. Собери себе каких-нибудь ягод или плодов. Может, девчонку как раз найдешь с Бруком, они вечно ошиваются снаружи, скучно им тут.

– Брук? Кто это?

– Фамильяр твой, лесовик. Мимо него точно не пройдёшь. Ох и обрадуется он, когда тебя увидит! Только учти, в прятки эти двое играть любят. Заведут в самые дремучие места. Впрочем, в тебе течет кровь нимфы – не заблудишься.

Филин показал мне портреты Неокираклин и отца Каяны, они висели в гостиной напротив огромного камина. Нимфа была очень красива, девушка, чьё тело теперь я занимаю, была её копией.

Неосознанно потянулась к её изображению, дотронулась до лица. По пальцам потекло тепло. Магия? Неокираклин художник нарисовал в родной стихии. Осенний лес.

Рядом с ней висел портрет ведьмака. Он с укором взирал на меня с полотна, напоминая, что я чужачка здесь.

Глаза Дарена впечатляли. Отражение в зрачках глаз перевёрнуто вверх ногами. Суровый такой, грозный. В кольчуге, с мечом. Прирождённый охотник на монстров. Как такого можно любить?..

Но лесная нимфа полюбила, и у них появилась общая дочь. Я заняла её место. Но не я выбрала себе эту судьбу.

С тяжёлым сердцем отвернулась и выбежала вон из комнаты. Дальше по длинному узкому коридору, к лестнице, ведущей в холл. Мне срочно нужно на воздух! Посидеть в одиночестве, подумать.

Сов молча следовал за мной, слышала взмахи его крыльев за спиной. Была благодарна, что ничего не говорил.

Мы спустились вниз, филин опять забился под притолоку над выходом – наверное, собрался досыпать, я-то его сон перебила. Уже хотела выйти, как вспомнила ещё об одном необычном обитателе здешних мест.

– Мрак, не спишь ещё? – тревожить не хотелось, но не спросить я не могла.

– У-фу, нет ещё, – выдал он сонно. В темноте зажглись его яркие глаза. – Что такое?

– М-м… тот змей, тьфу на него! Дракон. Кто он такой? Точно не опасен?

– Сколько я тут живу, помню его. Откуда взялся – не знаю. Но от замка далеко он не уплывает, всегда возвращается. Дарен с ним… ладил, можно сказать. Характер у дракона паршивый. Но раз чешуйчатый тебя спас, то не тронет. Кровь в тебе знакомую почуял.

– Спасибо, Мрак!

Первым делом я направилась к реке, куда меня утром благополучно доставил дракон. Я собиралась перед ним извиниться и поблагодарить за спасение. Важные дела не привыкла откладывать на потом. Еда подождёт, а вот если бы не он – меня бы тут не было.

Через десять минут быстрой ходьбы я уже ступала по травянистому берегу. Бабочки на лугах разноцветные порхали – красота. Моего чешуйчатого спасителя не видно, что расстроило.

Обиделся и уплыл? Далеко не мог, по словам Мрака. Скорее всего, притаился где-то на глубине реки и отдыхает. Ладно, подождём. Не звать же мне его, раздирая глотку.

Я разулась и, задрав подол, зашла в воду по щиколотки. Тёплая. Глубже уже холоднее. Может, к вечеру искупаться приду перед сном. Нагреется как раз под лучами солнца. Пальцы ног приятно утопали в мокром песке, я потопталась на берегу минут с пять, но дракон так и не появился.

Придётся всё же идти сначала в лес. А потом опять сюда. Развернулась и собралась уже выйти, как вдруг сзади послышалось бульканье. Совсем рядом. Мурашки табуном побежали по спине и рукам, но я заставила себя медленно оглянуться.

Метрах в семи от меня из воды торчала рогастая макушка с камнями глаз, если такая у дракона, конечно, имелась. Приплыл, снова учуяв меня? На этот раз из реки не высовывался, чтобы не пугать. А у меня всё равно колени затряслись и зубы застучали! Я прекрасно помнила, какой он громадина.

– П… привет, – пролепетала я, не узнав собственного голоса.

Жалко так прозвучал, как мошка прожужжала. По сравнению с драконом я и есть мошка. Но тем не менее я насилу расправила плечи и сказала ему то, ради чего пришла:

Глава 5. Мама?

Мы прошли где-то уже больше половины обратного пути, я с усердием волокла узелок с добычей, который взвалила на плечо. Лиска петляла впереди, указывая дорогу. Да-а, далеко меня занесло.

– Подожди, дай передохнуть. – Я остановилась на узкой тропинке, сбросила ношу на землю и сама присела там, где стояла, вытянув уставшие ноги на траве. Со стоном привалилась к стволу дерева и протянула: – Фу-ух. Тяжело как.

Нет, это не дело. Доставшееся мне тело дочки чародея слабое. На Земле я часто ходила на фитнес, поддерживала форму. Нужно заняться физической работой, чтобы силы нарастить, благо в замке её полно. И полезно, и приятно будет чистоту навести.

Лиска подскочила ко мне и ободрительно фыркнула, мол, немного пройти осталось, потерпи. В глаза всё заглядывала и нетерпеливо помахивала пушистым хвостом, вкусно поесть хотела мной обещанное. Я улыбнулась и погладила её по маленькой головке, шарахаться от меня она перестала.

– Хорошая ты моя, сейчас дальше пойдем. – И чего Мрак её невзлюбил?

Я глубоко вдохнула, в нос ударил сильный грибной дух, поморщилась, а потом машинально глянула по сторонам, но эта тропинка была пустой. Значит, где-то рядом.

– Слушай, нам бы грибочков красивых да вкусных к ужину собрать. Я чувствую, что где-то здесь они растут. Поищем вместе?

Лиска нехотя кивнула и юркнула между зарослей. Я поднялась и направилась следом за ней, через несколько минут я уже шагала меж тонких берёз и осин. Грибной запах усилился, и я увидела первые коричневые шапочки на бело-серых толстоватеньких ножках, выглядывающие из-под прошлогодних листочков и мха.

– Как много их тут!

Они умело прятались и маскировались за травинками, но мой зоркий глаз находил их. Лиска помогала, указывала на грибочки носиком и лапами, вместе мы набрали полный подол. Жалко, корзинки нет – помнутся.

– В следующий раз точно прихвачу с собой и корзину, и целую тележку. К холодам нужно будет позаботиться о припасах.

Набрали подберёзовиков, подосиновиков, лисичек, парочку белых. И все не червивые – вот повезло! Неизвестные грибы, похожие на мухоморы, и иные разноцветные, на вытянутых ножках и совсем крошечные, я не трогала, пусть они и красивые были.

За всем этим я не знала, что за мной кое-кто тоже наблюдает.

– Добыча наша хороша, как мы только всё потащим, лиска? – радовалась я, орудуя маленьким ножиком. Хоть его додумалась взять с собой.

Лиске грибы быстро надоели, и она носилась вокруг деревьев, играя в догонялки с бабочками, но, услышав мой голос, оглянулась на меня. Что она мне могла ответить? Потащу уже как-нибудь. Краем глаза я замечала, как другие звери и птицы наблюдают за нами, но, кроме моей рыжей бестии, никто больше не решался заводить со мной знакомство. Для них я всё ещё чужачка.

Привыкнут со временем. А я все боялась встретить какое-нибудь чудище лесное. Отец ведь ведьмаком был, вдруг водятся тут. Однако пока мне везло.

– Пойдем, лиска. – Подобрав подол с грибами, я повернулась туда, откуда мы пришли, дожидаясь свою провожатую. Рыжуля кинулась ко мне, и мы побрели к оставленному на узкой тропке узелку с корнеплодами. Не успела я сделать и пяти шагов, как лиска вдруг заскулила на маленький фиолетовый мухомор, что рос на полусгнившем пне.

И чем гриб ей, спрашивается, не угодил? Растёт себе, нас не трогает.

– Ну что ты? Идём.

Какой там, она залаяла сильнее прежнего. Тянула к грибочку свой любопытный нос-пуговку и возмущённо фыркала. Прыгала на месте, пружиня на лапах, словно требовала от него что-то. Я только подивилась.

– Ну всё, всё. Нашла меня, егоза, сдаюсь!

Недаром говорят, что от удивления глаза на лоб лезут. У меня полезли. Я так и присела рядом с пнём на колени, потому что тот, кто это сказал, был… гриб фиолетовый, с белыми точками.

Рыжуля, довольная собой, забегала возле нас. А недогриб зашевелился, запыхтел и на моих глазах превратился в… странного морщинистого человечка ростом с полметра, в зелёной одежде, с какой-то золотой вещицей в тонких узловатых пальцах.

Присел на пень, свесив маленькие ножки в башмачках, и с ответным интересом на меня уставился из-под полы шляпы. Хитро так улыбнулся, будто знал наперед, кто я.

– Вернулась, значит. Что смотришь? Брук я, – представился он, с позёрством сняв передо мной шляпку с прилипшими к ней листьями, а потом снова водрузил ту на голову. – Давно я за вами слежу, да показаться пора.

– Здравствуй, Брук, – дошло, наконец, до меня, что это за чудной человечек такой. Мой второй фамильяр. Я улыбнулась: вот он и сам нашёлся.

– Какой красавицей ты выросла, Каяна. Ну, обнимешь старичка-лесовичка?

– Какой же ты старичок? Бороды-то нет. – Обняла его одной рукой, второй придерживала края платья, чтобы грибы не вывались. Брук хохотнул и первым высвободился из объятий.

– А коли так? – Миг, и у него наросла белая борода до пояса. Я прыснула в кулак.

– Нет, бороду убери. Без неё лучше.

– Ну вот, а я всё думал, что с ней солиднее да мудрее выгляжу. Впрочем, нашего Мрака в многомудрости мне не переплюнуть.

– Смешной ты, Брук. Это вы с лиской в прятки играли?

– А то. Что нам в этой глуши ещё остаётся делать? – подмигнул мне лесовичок. – Это теперь с тобой забот и хлопот поприбавится.

– Точно. – Я встала. – Мы в замок идём, покажешь, что там и как? Хочу ужин вкусный сделать. А после расскажу, что со мной приключилось.

– Это можно. Кто не любит вкусно поесть, а потом уши прогреть? Идём, егоза, домой. На сегодня игр хватит.

Последнее Брук крикнул лиске. Он мне понравился, думаю, все вместе спокойно уживемся.

Мы вышли на тропку, я склонилась к узелку, чтобы привычно взвалить себе его на спину, но фамильяр меня остановил.

– Сейчас, погоди-ка. – Открутил крышку золотой то ли лампы, то ли шкатулки и руку внутрь засунул.

Выудил оттуда мотылька, на волю его отпустил… в следующую секунду у моих ног появилась небольшая деревянная тележка с корзиной посередине. Как я и хотела. Волшебство! Чуть не ляпнула последнее вслух, нужно привыкать. Магия в этом мире на каждом шагу.

Глава 6. Новая семья

Голову разрывала куча вопросов, но сейчас задавать малышке их было не время. Успеется. Хочет, чтобы я стала ей матерью? Хорошо, пусть будет так.

– Да, милая. Мама.

Я снова прижала её к себе, провела ладонью по спине с выступающими под платьем позвонками. Худенькая она какая. Ничего, откормим! Когда она успокоилась, я спросила:

– Как зовут-то тебя?

Но девочка пожала плечами. Я заподозрила, что говорит она плохо.

– Нет имени? – изумилась я. А она кивнула.

Эм-м… мы переглянулись с лесовичком, но он лишь развёл руками в воздухе. Филин упоминал, что малышка прибилась к замку несколько лет назад, и навскидку ей где-то пять-шесть лет. Скорее всего, в возрасте двух или трёх лет с её семьёй случилась некая беда, возможно, родители умерли или их убили, а она, как и я, спасалась бегством и забрела в эти места.

– Тогда мы дадим тебе новое! – отбросив грустные мысли, важно заявила я.

Вытерла чистой влажной тканью её личико, обхватила руками за узкие плечи, повертела, задумчиво рассматривая её с разных ракурсов.

– Как насчёт… Элизабет? Лиза. Нет, – отмела сама. Не то и слишком простое. Угадывались во внешности малышки какие-то величественные черты. Древняя порода. А девочка смотрела на меня во все глаза, хлопала пышными черными ресницами, и было видно, что дыхание затаила. Точно, нужно что-то звучное. Я скрестила руки под грудью, пальцами подбородок поскребла. Ещё бы знать мне почетные местные имена…

Со вздохом обратилась за помощью к Бруку, взглядом намекая присоединиться.

– А если Валенсия? – предложил он вариант.

– Валенсия? Мне нравится. Ленси. А тебе как?

– Да! – Малышка закивала и наконец широко и обворожительно улыбнулась, так что ямочки появились на щеках. И она с трудом, но выговорила: – Лен-си.

– Отлично, решено. Нарекаем тебя Валенсией! Ну-ка, повернись, заплету твоё пшеничное богатство в косу.

Ленси повиновалась и подставила мне свою спину. Я расчесала её спутанные волосы пальцами, гребня под рукой не оказалось, и заплела локоны в косу. Девочка неожиданно смущённо коснулась моих волос и протянула:

– Хо-чу косу, как у ма-мы Кая-ны.

Ох ты ж… в груди разлилось приятное тепло. Я буквально таяла от её взгляда, душа моя отогревалась от этого маленького лучика света, что появился в моей жизни. Вытащив из своей причёски одну шпильку, закрепила её длинную косу вокруг головы корзиной. Сорванный в лесу цветок тоже приладила у левого виска. Получилось очень мило.

– Вот, как и у меня. А теперь, Ленси, мой руки и садись за стол. Ужинать будем.

Девочка безропотно послушалась. Соскочила со стула и склонилась над ведром у входа, тщательно оттирая с мылом ладони. Я осмотрела её рваное платье, нужно будет порыться в сундуках и подыскать ей новое.

– Приятного аппетита, – пожелала я, когда мы трое расселись за столом. Грибной суп получился ароматный и вкусный, пусть бульон и оранжевого цвета. Наблюдая за мной и Бруком, как мы орудуем ложками, Ленси последовала нашему примеру. Сначала ела неумело, а потом приноровилась.

Когда голод был утолен, я вымыла посуду и поставила греться ведро воды, чтобы искупать девочку. Вместо лохани собиралась использовать большую деревянную бадью. Сегодня и так сойдёт. Оставив Ленси под присмотром Брука, отправилась на верхний этаж, в свою комнату. Отоспавшийся Мрак присоединился ко мне, и я рассказала ему о девочке.

– Да, бедняжка. Пожалуй, я был неправ по отношению к ней. – Сов уселся на излюбленное место на полке камина, который я растопила, чтобы прогреть ко сну спальню. Окно я закрыла, за время прогулки по лесу комната успела хорошо провериться.

Платье для Ленси я нашла. Нежно-голубое, с вышитыми белоснежными цветочками, как раз к её глазкам. Его она наденет завтра. Это было мое детское платье. Отец хранил мои вещи. Неожиданно я поймала себя на мысли, что начала думать о прошлом Каяны как о своём собственном, и замерла с чистым постельным бельем в руках. А потом кивнула себе: и правильно! Её жизнь отныне стала моей жизнью. Так и следует продолжать.

Приняла это откровение, и мне сделалось значительно легче на душе. Всё правильно. Теперь я на своём месте. Меня ожидает новая жизнь в этом непростом мире. Улыбнувшись, я сдёрнула старое постельное и застелила кровать. Она была довольно широкой, и с Ленси мы вполне уместимся на ней вдвоём. Решено!

– Пока так. – Упёрла руку в бок, осматривая свежее, пахнувшее лавандой постельное нежно-зелёного цвета. Разложила сверху покрывала ночные сорочки для себя и девочки. – Завтра запасусь тряпками, щелочью и приступлю к генеральной уборке.

– Зачем? А как же бытовая магия? – сказал вдруг Мрак.

Я с непониманием повернулась к нему. Магия? Филин удивлённо на меня покосился.

– Ты что же, не умеешь пользоваться своей магией?

Вот что ему ответить?! Влипла я.

– Так это… – В голове всполошился ворох мыслей, я наскоро силилась придумать оправдание. – Меня с детства оборотни поили какой-то травой. Впервые я почувствовала в себе что-то такое в лесу, когда убегала от их владыки. Лес помог мне скрыться.

Такой ответ моего мудрого филина вполне устроил.

– У-фу, – выдал он привычно и взмахнул крыльями, перелетая на резное деревянное изножье кровати рядом со мной. – Не расстраивайся, Кая. Значит, магия в тебе просто спит. Мы её разбудим, и ты постепенно всему научишься. А пока призовем в помощь лесных зверей, думаю, никто не откажет наследнице Неокираклин.

– Спасибо, Мрак! – Обняла своего филина с радостным писком. – Ты самый лучший!

– Задушишь, у-фу!

– Как же можно? Я просто счастлива вернуться домой.

С моих плеч камень свалился, когда я узнала, что мне не придётся целый месяц – а то и больше! – драить в одиночку этот вроде небольшой, на первый взгляд, замок. Ещё и магии научусь! Здорово-то как!

На этой веселой мысли я спустилась в кухню; выгнав Брука, хорошенько вымыла Ленси, высушила её пышные пшеничные волосы отрезом ворсистой ткани и переодела в белую детскую сорочку и башмачки. А какая она красавица! Уже сейчас, смотря на неё, с уверенностью могла сказать, что, когда она вырастет, отбою от женихов у неё не будет! Гонять мне пареньков придется метлой или чем потяжелее, пока не встретится моей девочке достойный мужчина. И чтобы обязательно по любви.

Глава 7. Ученье - свет. И лишние хлопоты

Новый день я встретила с улыбкой на лице. Малышка Валенсия ещё сопела под моим боком, она обнимала своего зайца и всю ночь жалась спиной ко мне. Тёплые солнечные лучики играли на её щеках, отчего она смешно морщилась, но не просыпалась. Нужно всё-таки повесить балдахин.

Я аккуратно встала с постели, не потревожив сон девочки, и потянулась руками к потолку. Сделала несколько наклонов в стороны, разминая расслабленное после сна тело и разгоняя кровь. Укрыла одеялом Ленси по самую шею, ласково провела по светлой макушке и отошла, чтобы приоткрыть окно, запустив в спальню поток свежего воздуха и щебет птиц.

Так. Сегодня предстояло много работы. Первым делом завтрак, а потом по плану уборка.

Переодевшись в приготовленную для этого случая одежду, я заплела косу, повязала на голову белую косынку и отправилась на кухню. По пути мне встретился Брук.

– Доброго утра, – пожелала лесному человечку.

– Доброго, Каяна. Хорошо ли спалось на новом месте после прогулки с драконом?

– Всё-то ты знаешь, – отшутилась я. – Выспалась я хорошо, не переживай!

Я выгнула бровь, потому что лесовичок сегодня несколько преобразился: снова отрастил белую бороду и даже шляпу заменил на цилиндрическую. А в руках он тащил толстую книгу, следуя за мной в царство поварёшек. Выглядел он, к слову, как учёный профессор. Именно это сравнение пришло мне в голову.

– Магии будешь меня учить? – улыбнулась я шире, споласкивая в бадье руки и надевая передник, чтобы приступить к приготовлению завтрака. Собиралась варить я кашу.

– Да, – важно сообщил Брук, усаживаясь за стол и раскрывая перед собой книгу. – Мы с Мраком решили начать с простых бытовых заклинаний, а после перейдём к артефакторскому ремеслу и зельеварению.

– Отличная идея. Вычищать скопившуюся за годы в замке грязь вручную мне не хочется. – Достав сахар и крупу, я скривилась, представив, столько колоссального усилия с моей стороны это бы заняло. Всё-таки магия – это здорово!

– Вот видишь, стимул у тебя уже имеется, – подметил Брук. Я согласилась. И рассказала ему про пещеру с камнями, куда вчера возил меня дракон.

– Знаешь о нём что-нибудь? Откуда он появился и почему до сих пор живёт в окрестностях?

– Что конкретно связывало твоего отца и этого дракона, мне не известно. Знаю лишь, что он приплыл с ним однажды после очередного путешествия. И после… кончины Дарена не уходит. Что-то его здесь держит. – Маленькие узловатые пальцы лесовичка постукивали по исписанным страницам томика. Он одновременно отвечал на мои вопросы и листал книгу – наверное, искал первостепенные заклинания, которым станет меня учить. Я только за!

– А он не оборотень, случаем? Разумен слишком для обыкновенного змея.

– На моей памяти ни разу не оборачивался. Он вёл и ведёт себя до сих пор дикарём. – Брук пожал плечами. – С твоим отцом шёл на контакт. Теперь с тобой. Что-то привлекает его в вашем роду.

Я поставила казанок с водой и крупой в печь. Жаль, не с молоком. Получилось бы намного вкуснее и сытнее. Повернулась к столу, и мы с лесовичком встретились взглядами.

– Если он и может перевоплощаться, то такое ощущение, что он потерялся в себе. Растворился в другом сознании. Звериная суть взяла верх над человеческой половиной. Или же он просто обыкновенный, слишком умный дракон.

Ещё одна загадка в мою копилку.

Ладно, со змейсом разобраться успеем. Я полезла по шкафам в поисках съестного, чем можно разнообразить кашу. Нашла орехи в волшебных банках и варенье, откупорила с одной крышку и понюхала – земляника. Уже что-то. Ни масла, ни сметаны – впрочем, ожидать такой роскоши в этом захолустье и не стоило. С сожалением захлопнув дверцы, сгрузила свои скудные находки на стол. И вдруг меня осенило, с воодушевлением я повернулась к Бруку.

– А если я попрошу дракона отвезти меня в ближайшую деревню? На пустой каше и клубнях с грибами мы с Ленси долго не протянем. Охотиться на дичь я не умею, да и не смогу убить невинных животных ради пропитания. Если только рыбы наловить.

– Попробуй поговорить с ним. Но, – Брук поднял вверх указательный палец и взглянул на меня строго, – это после того, как чему-то научишься. И нужно ещё добавить к обучению пару оборонительных заклинаний. А ещё придумать правдоподобную легенду и новое имя. Нельзя допустить, чтобы гильдия ведьмаков узнала про тебя. Дарен не хотел для тебя своей судьбы, поэтому спрятал у людей.

И я с ним была полностью солидарна. Разить свирепых монстров и жить, находясь постоянно на волосок от смерти, я не смогу. И не хочу! Способностей к этому в себе не чувствую, и душа совершенно не лежит. Другое дело – прослыть травницей и мастерицей артефактов. Это больше по нраву.

Я скисла. Судя по всему, выбраться к людям мне предстоит не скоро. И чтобы что-то купить, сначала нужно что-то продать. Решено. Сегодня же наловлю рыбы!

Топот маленьких ножек отвлёк меня от грустных мыслей.

В кухню заглянула растрёпанная Валенсия, она надела голубое платьице, которое я ей приготовила, и башмачки. На сердце потеплело. Меня очень порадовало, что девочка стремится походить больше на человека, а не прибежала снова в лисьей шкуре.

– Доброе утро, соня. – Вытерев руки о передник, я поспешила к Ленси, робко замершей в дверном проёме. – Каждый новый день нужно начинать с умывальных процедур, делать прически и всем желать доброго утра. Этим ты показываешь хорошие манеры.

Дала ей подсказку, надеясь, что она сама догадается, как поступить. Малышка не разочаровала. Почувствовав ласку и заботу, она очень старалась. И боялась лишиться этого ощущения. Бедняжка.

– До-оброе утро-о, – пролепетала, смущаясь и комкая в ручках подол платья.

Она посмотрела на меня, ища одобрения, я кивнула и указала глазами на сидящего за столом лесовичка позади. Он тоже внимательно наблюдал за Ленси. Ободряюще погладив её по щеке, слегка подтолкнула ладонью в его сторону. Вздохнув, Ленси приблизилась к нему и, сцепив пальцы перед собой в замок, опустив глаза в пол, произнесла:

Глава 8. Мастерская ведьмака

От усталости ломило мышцы, ноги мои заплетались, но я упрямо поднялась по ступеням лестницы на второй этаж левого крыла к зале с библиотекой. В ней находился потайной проход в мастерскую отца. Нажала на нужный рычаг среди стеллажей, и один из шкафов с тихим скрипом отъехал в сторону.

Затаив в предвкушении дыхание, я вошла в кабинет ведьмака.

От входа повеяло древней охранной магией, но та беспрепятственно пропустила меня. Здесь меня интересовали две вещи…

Документ, подтверждающий моё право наследования.

И что-то, что изменит мою внешность.

От моего вторжения вспыхнули магические свечи в канделябрах и в изящной люстре, подвешенной под потолком.

Мастерская Дарена представляла собой небольшое помещение и была заставлена шкафами, рядами открытых полок и всякой полезной мелочью. У окна располагался письменный стол отца, аккуратными стопками на нём высились бумаги и лежали две толстые книги и связанные алой лентой свитки. Торчали перья из чернильниц, а на краю стоял большой глобус.

Глобус. Надо же. Значит, в этом мире знают, что планета имеет форму шара.

В комнате царил творческий беспорядок, и совсем не было видно следов пыли. Похоже, помимо охранок здесь наложено заклятье чистоты.

Меня посетила здравая мысль сделать такое же по всему замку. Мрак вчера упоминал, что некоторые заклятья для продолжительности действия привязывают к определенным вещам и расставляют по комнатам, а потом периодически их необходимо подпитывать силой хозяина дома.

И чтобы обратить свою задумку с перманентной чистотой в жизнь, мне нужен документ наследования, который подтвердит кровной печатью моё право.

Признаться, по этому поводу меня терзали сомнения… вдруг магия крови посчитает меня самозванкой? Что, если она отвергнет меня и вскроется вся правда? Как тогда мне быть?..

Я мотнула головой, прогоняя страх. В любом случае я сделаю это, а там… посмотрим. Может, всё ещё обойдется.

Повернув голову правее, я продолжила изучать взглядом комнату: в углу находился ещё один продолговатый стол. Рабочий. Он был широкий, завален инструментами и деталями артефактов. Другая половина его оборудована под изготовление и варку зелий. Нашлись тут и реторты, всякие склянки с бутыльками, ступа для перетирания трав, пробирки с казанками и прочая мелочь.

Рядом располагался застеклённый шкаф с различными мешочками, пакетиками из пергамента, подписанными и подвязанными лентами по определённому цвету. На них чернилами выгравированы названия трав. А благодаря памяти Каяны я понимала местную письменность.

Я подошла к нему ближе и раскрыла дверцы, в нос тут же ударил растительный запах, исходящий от бумажных пакетов. Дожидались тут своего часа несколько старинных на вид шкатулок и готовые зелья в изящных пузатых флаконах.

Может, одно из этих средств поможет мне изменить внешность. Трогать наугад сие богатство, не зная, что именно от чего и для каких целей служит, я благоразумно не стала. Мало ли что, а я ещё пожить хочу.

Я внимательно прошлась взглядом по надписям склянок: «Живая вода», «Мёртвая вода», дальше шёл ряд с ядами и лекарственными пузырьками от различных болезней. На флаконе «Иллюзия Любви» я запнулась и прыснула. Вот зачем такое зелье ведьмаку понадобилось? Ладно, поехали дальше. Пропустив ещё несколько бутыльков, все же нашла искомое.

Надпись «Морок» гласила на фиолетовом пузырьке. Я взяла его в руки и развернула прикреплённую к нему инструкцию, скрученную в маленькую трубочку. В ней описывалось, что если принять три капли, то морок внешности продержится сутки, десять капель – седмицу, двадцать – месяц, а если выпить всё содержимое в полночь, тщательно загадать перед зеркалом новый облик и лечь спать, то наутро он проявится и останется навсегда.

То что нужно! Берём.

Флакон я спрятала в карман платья и с чувством удовлетворения закрыла шкаф. Далее направилась к письменному столу. Села в кожаное кресло с бархатной подушкой и принялась искать документ, заглянула во все выдвижные ящики, однако ничего похожего не нашла. Перебрала подвязанные лентой свитки, и снова мимо: в них были расписаны задания от гильдии ведьмаков. От греха подальше, отложила их в сторону.

– Да где же ты!.. – бросила в сердцах, перерыв практически всё содержимое стола.

Мрак сказал, что я найду бумажку именно в мастерской. Пока мне попадалось не имеющее никакого отношения к завещанию всякое барахло. Я даже простучала ящики на предмет потайного дна, скрытый тайник нашла – на мою радость, в нём обнаружились мешочки с монетами.

Золотые и серебряные! И парочка с медяками. Целое состояние!

Едва сдержалась, чтобы не завопить от счастья. Теперь мне будет на что купить провизию, саженцы и стройматериалы. Но, конечно, я была рациональной и понимала, что деньги рано или поздно закончатся. Мне нужно настраивать в этом мире свой бизнес, чтобы жить в благополучии и достатке.

И для начала мне потребуется эта треклятая бумага!

Громко выдохнув от неудачи, я плюхнулась обратно в кресло. На лоб и глаза упала прядь светлых волос, я сердито сдула её, и тут мой взгляд наткнулся на глобус. Прищурившись, я опёрлась на подлокотники кресла и придвинулась к шару ближе.

В моём мире такие вещи люди имели привычку использовать под мини-бар для алкоголя или же хранить в них редкие предметы. Может, и Дарен сделал так же?

Мировая карта на пожелтевшей бумаге глобуса отличалась от Земли расположением материков. Наверное, я попала в альтернативную Вселенную… Этот глобус – ручная работа мастера, тот искусно изобразил на нём чёрными, коричневыми и голубыми красками сушу, острова, гористую местность, моря и океаны. Красными точками отметил страны и названия крупных городов.

Рядом с одним жирным красным крестом стояла сделанная Дареном вручную надпись: «Гильдия охотников». Понятно каких… А довольно далеко от первого крестика на соседнем материке виднелась приписка «Дом» – вероятнее всего, здесь я и нахожусь.

Глава 9. Новый лик

М-м-м… моя голова. Утренние трели птиц за окном во сто крат усиленными басами терзали мой слух. Одним из побочных эффектов зелья морока была головная боль. Но не настолько же сильная!

Вдобавок солнечный свет бил в глаза. Я со стоном зарылась под подушку, прижимая ладони к ушам. Чувствовала я себя отвратно, как после великой попойки. Спасительная темнота. Жаль, не тишина.

Хмыкнула, на лицо явно «синдром похмелья» от зелья.

– Мама, Кая?

Я замерла. Голос Ленси доносился от входной двери. Значит, девочка давно встала, а я бессовестно валяюсь в кровати вместо того, чтобы накормить её завтраком. Богиня! Получается, она меня уже видела!

Или ничего не вышло…

Приоткрыв подушку, я наткнулась на прядь волнистых каштановых волос. Своих прежних. Ан нет, мучаюсь от раздирающей черепную коробку боли я не зря. Боль свёрлами пилила виски, не давая сосредоточиться и вспомнить нужное заклинание, чтобы избавиться от неё.

Сжав челюсти, откинула подушку и сквозь пелену перед взором посмотрела на Ленси. Малышка, уже одетая в желтое платье и с подвязанными лентой волосами, мялась в проходе, обнимая обеими руками плюшевого зайца. Удивлённой и напуганной она не выглядела, скорее рассматривала меня настороженно.

– Всё хорошо, милая. Это по-прежнему я. Так нужно было. Мы тебе вчера объяснили, помнишь? – проговорила я сипло, стараясь не морщиться от звона в голове.

– Да, мне Брук уже сказал, – кивнула Ленси. Она подошла ко мне ближе и задумчиво коснулась моих волос. Мне тоже не терпелось взглянуть на себя в зеркало, но реакция девочки важнее.

– Ты стала красивее, – наконец подвела она итог. И широко улыбнулась.

Я с облегчением привлекла её к своей груди. Хорошая моя девочка.

– Я так боялась, что ты испугаешься меня новую. Ты ела уже?

– Меня Брук оставшимися блина-ами с ужина кормил. – Я отметила, что сегодня Ленси говорила намного лучше. Уроки лесовичка не прошли даром. – У тебя го-олос остался такой же. И совсем немного лицо похоже, – сказала она вдруг. А я нахмурилась.

– Дай-ка мне самой посмотреть.

Мягко разомкнув наши объятия, я подошла к зеркалу, чтобы утолить своё любопытство. А пока шла, в мыслях наконец проявилось заклинание снятия боли, которое я и применила.

О-о, какая красота эта магия! Сразу такой штиль в голове.

Прикрыла в удовольствии веки, а когда вновь открыла и подняла взгляд на гладь зеркала, то оторопела. Моя внешность… действительно изменилась. Но и не стала такой, какой я была на Земле. Нежные черты лица Каяны смешались с моими прежними строгими. Курносость почти пропала, нос стал ровным, овал лица сердечком, губы в меру пухлые, а глаза приобрели миндалевидную форму и серо-зеленый оттенок с коричневыми вкраплениями.

Мои родные были серые, Каяны – насыщенно-зелёные, как трава. Волосы стали более густыми и длинными, до самой талии. Таких я отродясь не носила. И приятным бонусом вернулась моя грудь третьего размера.

В общем, я осталась собой довольна. Такой я себе нравилась больше, чем раньше! И вряд ли владыка оборотней узнает меня, если случайно увидит.

Послав своему отражению воздушный поцелуй, я переоделась в приличное платье, достойное горожанки. Выбрала чёрно-коричневое, со шнуровкой на груди и со свободной юбкой из добротной ткани, чтобы не привлекать лишнего внимания, но и показать, что я не нищенка. Кулон на кожаном шнурке для отвода глаз на шею надела. Волки иногда выводили Каю в город на прогулку и за новыми нарядами, её знания мне очень сегодня пригодятся.

Настроение моё поднялось, я повернулась к наблюдавшей за моими действиями Ленси и весело произнесла:

– Ну что, идём? Покажемся Бруку и Мраку, если наш филин, конечно, не спит. Заодно расскажешь, каких тебе привезти гостинцев из деревни.

…Управилась с завтраком и сборами в дорогу я за час. Взяла с собой наплечную сумку с зачарованным пространством. Положила туда мешочек с монетами, парочку целительских зелий и несколько самых простых артефактов: для привлечения удачи и денег, для розжига огня, обереги от нападения и прочие. Зайду в несколько торговых лавок, покажу себя и товар. Пусть слухи постепенно распространяются.

Амулет на удачу и защитный оберег для себя любимой я активировала с порога дома. Их помощь мне сегодня понадобится.

Приближалась я к берегу с опаской. Не знала, как отреагирует дракон на произошедшие перемены со мной. В этот раз он появился сразу, будто почуял моё приближение. Я ступила ногами на песчаный пологий склон, как вода неподалеку от меня забурлила, и показалась рогастая голова.

Змейс выполз на берег на половину длины чешуйчатого тела, он возвышался надо мной и смотрел так пристально, как никогда раньше. Неудивительно. Я изменилась внешне. Тихо пророкотал что-то, одному ему известное, и склонился близко-близко, так что я увидела в его больших, как колеса телеги, глазах своё отражение.

Странное ощущение всколыхнулось в груди, словно я забыла нечто важное, а кожа покрылась мурашками.

Я нервно сжимала ладонями ремень сумки, ожидая вердикта. С минуту дракон продолжал исследовать взглядом мою фигуру, лицо, а потом легонько боднул меня в бок, привычно подставляя широкий нос и требуя ласки.

Он меня узнал! И был рад видеть.

– Привет, – сказала, замявшись. Улыбнулась, подбирая слова, чтобы всё объяснить, но поняла, что придется начать с самого начала. И тогда я предложила: – Отвезёшь меня в соседнюю деревню? Нужно продукты купить. А по пути я расскажу тебе свою историю.

Чешуйчатый согласно кивнул. Вытянулся и хорошенько встряхнулся, сбрасывая с тела капли воды. Я засмеялась, закрываясь от брызг руками, а дракон уже повернулся ко мне спиной и подставил пару колец, чтобы я забралась к нему на шею. Села боком, сумку устроила на коленях и схватилась крепко за дуговые наросты.

– Смотри не урони меня! – крикнула ему, всё ещё смеясь. – Не то весь макияж смажется, да и платья сменного у меня в запасе нет!

Дракон лишь фыркнул. А про макияж я не шутила. В спальне в ящике туалетного столика я нашла изящной работы шкатулку, а внутри местную косметику. Помаду из воска и сока розовых ягод. Баночку с пудрой из толчённого в порошок жемчуга, румяна и различные краски в маленьких склянках с широкими горлышками. Скорее всего, эту шкатулку Дарен однажды подарил Неокираклин.

Глава 10. Ещё один муж нарисовался?!

Следующие несколько дней протекали в приятных хлопотах. Я учила Ленси алфавиту, она обводила точки букв на импровизированных прописях. Мы с ней часто сидели на берегу реки, постелив у подножия дуба плед и обнявшись, читали по слогам иллюстрированные сказки.

В перерывах Ленси мне демонстрировала свои умения. Меняла форму в любых зверей – правда, маленьких, детёнышей. Чем старше становится метаморф, тем взрослее особь, в которую он мог превращаться.

Из любимых форм Ленси были лиса, белка, чтобы по деревьям лазить, и… голубая водная зверушка, похожая на пикси или крохотного дракончика. Где она видела такое странное существо, девочка мне не сказала. Как и о своих родителях.

Стоило мне только заикнуться о них, и Ленси просто замыкалась в себе. Я терпеливо закусывала внутреннюю поверхность щеки, твердя себе, что у меня ещё будет возможность завоевать сердце малышки. Она откроется мне, нужно ещё немного времени. И меняла тему нашей беседы.

Постепенно я постигала мастерство артефакторики и зельеварение. Успех, провал – и так по кругу. Зарывшись с головой в учебные пособия, готовилась к новой поездке в деревню. В перерывах между работой залатала крышу бытовой магией, очистила погреб для будущего урожая. И снова прошлась тряпками и вениками по комнатам. Перебрала корешки книг в библиотеке. Пока я не сотворю перманентные артефакты чистоты, придется убираться самой.

А ещё я много времени проводила с драконом.

Мне с ним было легко общаться, учитывая, что говорила всегда только я. Мой чешуйчатый друг хорошо умел слушать. Ему я не врала, ничего не скрывала. Он понимал меня.

А я так и не решилась сходить в лес, позвать дриад, чтобы они отвели меня к тому месту, где я смогу поговорить с духом матери.

Дракон учил меня плавать. Я держалась за наросты на его рогастой голове, и он катал меня. Мы вместе ныряли в озере у водопада, дракон показывал мне в прозрачной воде залежи драгоценных и магически насыщенных камней.

Это было потрясающе! Дракон вился змеем вокруг меня, я держалась за его хвост, и он катал меня по гребням создаваемых им же волн.

Задерживая надолго дыхание, я прижималась к нему всем телом, в такие мгновения мы были с ним словно одним целым.

Иногда я обращала внимание на серебряный браслет, что взяла из глобуса. Казалось, металл начинал слегка покалывать, когда я находилась рядом со змейсом. Спрашивала у фамильяров, но они лишь качали головами и говорили, что ничего не знают о нём.

Всё изменилось в один день. Спокойное состояние моей души как ветром сдуло. Пришли перемены…

В полдень я работала в мастерской. Сегодня мне хотелось отдохнуть от магии и сделать что-то своими руками. Почувствовать усталость, чтобы ломило мышцы.

Я напевала земную мелодию, ностальгируя, и обычной щеткой усердно доскребала пузатый казанок для варки зелий. Фу-ух, утёрла рукавом пот со лба и сполоснула посуду в ведре с чистой водой.

Как вдруг за спиной послышались тихие и тяжёлые шаги…

Голос мой прервался. Шаги явно не моего пернатого фамильяра. Мрак быстро семенит по полу, пристукивая коготками. Пыхтит устало. Возраст всё-таки. Тяжело ему. И не Брука с девочкой, они должны вернуться к вечеру.

Позади ко мне крался точно не кто-то из них.

Так ходит взрослый человек.

Какой, к драному мулгу, человек?! Сюда, в проклятое захолустье, никто не смел давно наведываться. Я исключение.

Неужели волки Райдота нашли меня?!.

Обхватив казанок покрепче за бока, я резко развернулась, приготовившись защищать свою жизнь до последнего вздоха. Но ошеломленно замерла с орудием в руках, глупо заморгав ресницами.

…Действительно человек. Видный мужчина. Красавец. Высок.

И весь мокрый, как пету… нет. Язык не поворачивался сравнить этого Аполлона с дворовой птицей. С чёрных волос красавчика стекали капельки прозрачной воды прямо на обнаженный торс. Благо штаны при нём имелись, пусть рваные и короткие.

Ох, мамочки, какие мышцы! А разворот плеч! А кубики пресса! Татуировки на руках странные… Куда это мысли мои потекли? Непорядок!

Отвлеклась я. Жизнь свою тут спасать надо! А то обмерла истуканом.

– В… вы кт… кто такой?! – не с первой попытки удалось прочистить горло.

Вместо грозного голоса хозяйки мой прозвучал как-то жалко. Рассердившись на себя, рявкнула громче:

– Кто таков и зачем тайком пробрались в МОЙ замок?!

Должного эффекта это не возымело. Незнакомец широко улыбнулся, отчего его породистое лицо стало ещё привлекательнее. Хорошо, что он остановился в дверях мастерской.

Только вот своей мощной фигурой он отрезал мне путь к бегству.

– Что вам нужно? – Руки мелко дрожали, а тело медленно сковывал страх. Чтобы скрыть это, я как можно увереннее сказала: – Отвечайте! Или я позову на помощь… свою стражу. Да.

На мой блеф мокрый Аполлон хмыкнул, в синих глазах заиграли веселые бесенята.

– Зо-ови. Стражу-у свою, – произнёс растянуто мужчина, словно ему давно не приходилось разговаривать на человеческом языке.

Плавно двинулся на меня. Вроде и настоящей опасностью от чужака не веяло. Но больно странным он был. Знакомым, что невозможно.

– И… позову. – Сглотнула ком в горле, панически заколотилось моё хрупкое сердце. Но не могла я втягивать в назревающую битву своих крохотных помощников. Что они могут сделать против этой горы мышц и тестостерона?

Отмахнётся от них и зашибёт, как мух назойливых.

Взгляд мой заметался по полкам шкафов в поисках более грозного оружия, но ничего подходящего не нашлось, и нигде мне от нежданного гостя не спрятаться. Догонит за секунду! И магией я воспользоваться здесь не могу – испорчу артефакты и процессы брожения в колбах для сложного зелья, которое я делаю третьи сутки.

Единственное, что я могла, так это выставить между нами котелок как преграду. Что я и сделала. Вытянула руки, пузатый бок чугуна упёрся в стальную грудную клетку. Голую.

– Не подходи… те! Не то… – Закусила губу: как назло, ничего путного на ум не приходило. Одна ерунда томная.