Мужчина из темных фантазий. - Демон чужого мира

Глава 1. Однажды тихим вечером...

Барбара оперлась ладонью о барную стойку, склонилась, прикрывая меня собой от любопытных взглядов, и зашептала, яростно кривя щедро напомаженные губы.

- Даже не думай из-за этого придурка расстраиваться! Если ему нужна девочка только для секса, пусть такую, с ограниченным функционалом, и ищет. А тебе нужен парень другого масштаба, не эта мелочь ушлепочная, а грандиозный чувак с глобальными ожиданиями и предложениями! Поняла? Глобальными! Вот такого и встретишь, просто не сейчас. Правильно, что не оглядываешься, не надо. Просто посиди и подожди меня. Найду свою сумочку и пошлепаем, подруга, домой, кино посмотрим, поболтаем о девчачьем. И никаких драм! Ты меня слышишь, Эмили?

Мы с Барбарой были соседками по комнате в общежитии и успели крепко подружиться, несмотря на разницу характера и опыта. Хоть она внешне и выглядела легкомысленно, но любила резать правду в глаза.

Я заторможенно кивнула головой, все еще пытаясь переварить, осознать происходящее. Со мной только что расстался лучший парень в мире, девичья мечта, красавчик Пэйтон Гордон.

Целую неделю, с тех пор как мы начали встречаться, я летала от счастья. О да! Старшекурсник, глава университетской футбольной команды, ведущий спортивной колонки факультетской газеты и при этом круглый отличник. Да-да, я получила волшебный куш всего на второй неделе учебы, причем не сделала ничего особенного, просто заглянула с Барбарой на новенький стадион рядом с кампусом. Пэй подошел сам, отвешивал комплименты, улыбался, неотрывно глядя на меня…

Через десять минут он коснулся моей руки, и сердце забилось от восторга. Вечером того же дня нежно, едва коснувшись, Пэй поцеловал меня в губы и торжественно предложил стать его девушкой. Я улыбалась как сумасшедшая и кивала, не в силах сказать ни слова от счастья. Влюбленность обрушилась на меня, как цунами, сметая с пути сомнения, захватывая в плен разум и волю. Я просыпалась с именем Пэйтона на губах и засыпала, представляя в мыслях его и только его.

На лекциях я мечтала и строчила сообщения, украшенные сердечками и улыбками. Вечерами мы с Пэйтоном гуляли по университетскому городку, танцевали в клубах и до распухших губ целовались во всех укромных и не очень укромных уголках кампуса. Все эти дни я чувствовала себя настоящей принцессой, хотя была всего лишь провинциальной девчонкой, приехавшей из заштатного лесного городка и видевшей в своей жизни только грубых молчаливых парней с лесопилки да служащих из охотничьего контроля.

Мой восторг от внимания популярного парня был предсказуем, да и сам Гордон не просто изображал интерес, а был по-настоящему увлечен. Даже сейчас, тупо уставившись в полированную поверхность стойки, почему-то я была уверена, что действительно ему нравлюсь.

Да только весьма своеобразно.

Пять минут назад Пэйтон Гордон сказал, что, если я не соглашусь на секс, нам не стоит больше общаться.

- Я закручивал шуры-муры с нормальной девчонкой, а не динамщицей, - сообщил Пэй, расстроенно покачав головой. После танца он пытался уговорить меня отправиться в его комнату, а я стеснительно отказала. – Эмили, детка, я здоровый парень с нормальными потребностями, и у меня нет времени на старомодные глупости, бесконечные свидания и ухаживания. Через пару дней я уеду на сборы по крутой программе. Прости, но или ты решаешься на секс прямо сейчас, или нам придется расстаться.

Так мне прямым текстом сообщили о последнем шансе лечь под парня своей мечты. Хотелось ущипнуть себя за руку, удостовериться, что я не смотрю кошмарный сон. В носу защипало - какое забытое чувство... Надо же, я не плакала с пяти лет, со времени смерти родителей. И точно не из-за тебя, Пэйтон Гордон, начну рыдать снова. Сжав зубы, я молчала, представив огромный ключ, на который я закрываю дверь в свое сердце. «Никому не давай ранить себя, Эми. Отстреливайся до последнего патрона, а потом бей прикладом,» – говорил мой дед. А он глупости не скажет.

Ничего против секса не имею, но решиться на него, только чтобы остановить бросающего меня парня? Я еще не сошла с ума.

Ко времени прихода Барбары в клуб я уже сидела одна и смотрела, как обиженный Пэй клеит девчонок на танцполе. Ему почему-то не понравилось пешее путешествие, куда я его прямым текстом отправила, хотя оно было весьма экзотическим и полным всех тех интимных впечатлений, которых он жаждал.

Музыка грянула с новой силой, я вздохнула и поманила бармена, чтобы заплатить за так и не допитый коктейль.

- Сдачи не надо, спасибо. Нет, орешков тоже. Дождусь подругу и уйду, на сегодня мне праздника достаточно.

Бармен почему-то не спешил считать деньги, вздыхал и поглядывал мне за спину. Вел он себя странно, скорее всего услышал часть разговора и решил посочувствовать как мог. Да только мне хотелось быстрее сбежать, а не вести задушевных разговоров с первым встречным, в нескольких метрах от задорно танцующего бывшего.

Я подняла бровь и постучала по столешнице кредиткой. Парень смутился и быстро провел оплату.

- Слушай, понимаю, что не вовремя, но твоя подруга, похоже, не подойдет.

О чем это он?

Резко развернувшись, я с трудом нашла взглядом Барб… Удаляющуюся в сторону выхода вместе с каким-то парнем. Кавалер почти уткнулся носом ей в ухо и прижимал к себе, по-хозяйски поглаживая Барб ниже спины. Было видно, как длинные пальцы вжимаются в тонкую красную ткань, задирая подол все выше.

Несмотря на излишнюю худобу, в парне чувствовалась скрытая сила. В ленивом скольжении руки, в повороте головы. Эдакий харизматичный гот, темноволосый и брутальный. Только щеки в крупных прыщах и развязность движений несколько портили картину.

Не пойму, когда Барбара успела его подхватить? Всего пару минут назад она хотела уйти со мной из клуба, а сейчас даже не поворачивает голову в мою сторону. Незнакомец тянет ее к выходу, задрал платье так, что студенты за ближайшими столиками головы посворачивали, а обычно умеющая за себя постоять подруга идет следом, восторженно приоткрыв рот и глупо улыбаясь.

Глава 2. Переход в другую реальность

Визитка осталась валяться в кармане и через пару дней завершила бы свой путь в мусорной корзине, если бы не одно но… Ночью мне приснился сон, серьезно изменивший мое отношение к необычному приглашению. Когда он повторился и на следующую ночь… я поняла, что пройду тест чего бы мне это ни стоило.

Мне снилось нападение у клуба, нечеловечески жуткая морда, медленно проявляющаяся из клубящейся темноты. Сначала становился виден широкий костистый подбородок, затем полные губы, искривленные хищной улыбкой, блеск клыков. Следующим выплывал длинный, по-мефистофелевски загнутый вниз нос. На этом этапе я обычно просыпалась и считала бесконечно скачущих овец, чтобы уснуть и… снова увидеть явление подбородка. Причем я смотрела на монстра снизу вверх, словно не просто была ниже ростом, а отличалась размерами эдак втрое. От этого становилось еще страшнее.

А. Гори оно огнем! Мне нужно точно понять, что я видела, докопаться до сути. Если существует хоть крошечная связь между клыкастыми уродцами, которые выманили из клуба Барбару и такими же жуткими зубастыми кошмарами-воспоминаниями о гибели моих родителей, то я точно дойду до конца!

В аудитории университетского клуба собралось несколько десятков человек. Причем выглядела компания настолько разношерстно, что я невольно вспомнила слова Джонсона про «экспериментальный набор».

Очкастые худенькие ботаники сидели бок о бок с широкоплечими спортсменами, дорого одетые лощеные мальчики-чьи-то-сыновья брезгливо рассматривали соседей в старых футболках.

Но больше всего любопытствующего внимания досталось мне – единственной присутствующей здесь девушке, скромно севшей за крайний стол у окна. Слава богу, обсуждали парни не то, что я тут делаю, а почему одна. Каждый из них точно знал пару знакомых девчонок, отлично подходящих всем требованиям отбора.

Больше всего меня нервировало даже не это. В числе последних кандидатов к группе присоединился… Пэйтон Гордон. И сейчас он сверлил меня тяжелым взглядом в затылок. Пару раз он порывался встать и подойти ближе, но офицер Джонсон каждый раз резко прерывал его попытки.

- Внимание!

Джонсон стоял у доски, к нему присоединились два парня, что выглядели как переодетые военные.

Я говорила, что Пэйтон здоровяк? Что у него широкие плечи и рельефная мускулатура?

Пф-ф-ф.

Один из молодых людей, с глубоко посаженными глазами и грубоватым лицом, был шире настолько, что смело мог соревноваться с молодым Шварценеггером. Парень словно родился в тренажерном зале... но при всей своей впечатляющей массе - двигался необыкновенно легко.

Второй был с резкими, острыми чертами, орлиным носом и темными волосами. В отличие от квадратного здоровяка он практически не интересовался присутствующими и лениво смотрел по-верх голов, думая о чем-то своем.

- Уважаемые, вы все – мастера компьютерных баталий…

В этом месте я вздрогнула. Угу, я великий гуру небесного уровня, божественно опытный игрок в косынку и шарики. Но если струшу и откажусь участвовать, до конца своей жизни буду мучаться сомнениями и кошмарами, но так и не узнаю правды. Или жуткий типчик, сообщивший Барбаре, что еще вернется и отомстит, застанет меня врасплох и сделает что-нибудь, что точно мне не понравится.

- …Но такого полного погружения в реализм вы еще не видели. Все будет очень натурально, полное 7D ощущение, - продолжил офицер. – Ваши действия в самой игре будет оценивать мой коллега, куратор Шай-Гирим, которого вы скоро увидите. В трудных ситуациях на выручку вам придут два опытных игрока, уже прошедших все тесты и поступившие к нам на программу. К ним можно обращаться по никам: Аль-Парам и Люций.

И он показал на сопровождавших его парней.

Брюнет даже не кивнул, продолжая стоять в расслабленной позе, зато громила Люций продемонстрировал кандидатам в программу широкий оскал вплоть до зубов мудрости, а лично мне подмигнул.

- Убитые и проигравшие выходят из игры. В задании, которое вам предстоит сделать, будет оцениваться то, как вы реагируете на необычные ситуации, так как группа, которую мы формируем - тоже необычная. Остальное вам расскажут на месте. Слушай мою команду… Надеть шлем!

Перед каждым из нас на столах располагались блестящие огромные шлемы, напоминавшие мотоциклетные. Я с опаской протянула руки, подняла черную махину, за которой тянулись многочисленные провода, и медленно надела странное сооружение на голову.

- Интересно, как ты попала на отбор? – затылка коснулись чьи-то пальцы.

Темноволосый парень с хищным лицом, которого представили Аль-Парамом, ловко стянул с моего хвоста волос резинку и распределил пряди по плечам. После этого проверил, насколько туго сел шлем, щелкнул холодным замком под подбородком и мазнул рядом с лицом широкой ладонью:

- Не благодари, сладкая.

Внезапное темное забытье я приняла даже с благодарностью, потому что от растерянности слова и эмоции растерялись.

Глава 3. Стартовая поляна и неожиданная встреча

- Сиятельный, ты не прав.

- Правила есть правила. Другие команды появлялись именно так, почему для твоего экспериментального набора - этих творческих слабаков, я должен делать исключение?

Первого говорящего я узнала сразу. Мастер Джонсон отличался бурчащим тембром и глухой хрипотцой, свойственной многим военным. Поди-ка наорись на плацу, за год все нежные обертона истают как снег по весне.

Второй голос тоже звучал знакомо, низкими рычащими переливами.

С трудом разлепив глаза, я уставилась на зеленую травинку перед носом. Так, значит лежу на животе.

- Ради единственной девушки мы обязаны сделать исключение, - напористо продолжал Джонсон. – Представь, каково ей проснуться среди оравы мужчин? А как среагируют твои кадеты, когда увидят хорошенькую даму в таком виде? Ты представляешь, как среагируют оборотни, у них же сейчас самое начало гона!

Несмотря на возмущенный тон усатого, его собеседник лишь хмыкнул, не потрудившись объясниться или оправдаться.

- Признайся, Шай, - продолжил напирать офицер, - ты специально упрямишься, не хочешь, чтобы она попала в команду.

- Как там у вас говорят… Женщинам на корабле не место. И хватит разговоров. Пусть попробует выиграть в равных условиях, справедливо.

«Среди оравы мужчин в таком виде». Это в каком? Мой разум еще плыл на сонных волнах, но неприятное чувство надвигающейся беды и ощущение прохлады все же заставило приподняться на локтях и осмотреть себя.

Барсучий порох! Где я и почему в таком виде? На мне не было любимой футболки с сумасшедшей ледниковой белкой, которую я точно надела с утра. И ВМЕСТО футболки ничего не было. Где одежда? Они что, меня полностью раздели?!

Застонав от боли в просыпающихся, но все еще одеревенелых мышцах, я приподнялась, пытаясь понять, насколько печально положение вещей. Точнее отсутствие последних. На мне.

Организаторы тестирования оказались не полными отморозками, донага не раздели. На бедрах красовались длинные хлопковые репетузы, что-то наподобие старинных панталон. Даже кружева имелись, создавая эффект фривольных веселеньких шортиков в пижамно-бельевом стиле.

На траве небольшой поляны тут и там валялись спящие парни, похожие на разбросанные ребенком-гигантом игрушки. В одних портках, как и я.

Но была ли в этом справедливость? Какое к хренам равенство, если у меня намного больше мест, срочно требующих укрытия! Это остальным портков хватит для комфорта, а что мне делать?

И что за странное место! Кому пришло в голову назвать это игрой?! Игра должна смахивать на мультфильм или кино. Но даже 7D, по моему скромному мнению, просто добавило бы запахов и вкусов, а не вполне реальную траву под ногами и детальный живой мир вокруг.  

Со всех сторон поляна была огорожена старым, полуразвалившимся каменным забором. Кладка давно потеряла верхний ровный край и извивалась игривой волной, тут и там зияя пробелами. У одной из стен кто-то разместил две стойки, грубо сбитые из досок. Одну - с ржавыми средневековыми ножами и мечами. На другой были сложены матерчатые и кожаные вещи, скорее всего – одежда и доспехи, в которых бегают герои фэнтезийных игр.

По здравому размышлению нужно было направиться к оружию, но не до того сейчас - я срочно хочу одеться, пока окончательно не проснулись парни, уже начавшие шевелиться и бормотать.

Поднявшись на ноги и скромно прикрыв рукой округлости, я пошкандыбала к тряпкам, целеустремленно, как наведенная на цель ракета.

- О, Джонсон, - сообщил низкий, с отголосками рыка голос. - Девочка оказалась скелетом не во всех местах. У нее есть за что подержаться. И кстати, твоя протеже проснулась первой. Знаешь, о чем это говорит? О том, что маловесным участникам вкололи слишком низкую дозу. Непорядок. Хм. Буди остальных своих игроков, и крикни погромче для кадетов за стеной. Пусть парни присоединятся, сегодня есть на что посмотреть.

Да что ж такое! Не надо никого будить! И тем более не нужно никого звать. Дайте одеться нормально, извращенцы.

- Подъем! – вдруг заорал куратор Джонсон. – Пятая тестовая команда отбора прибыла!

Где-то рядом, прямо за каменной стеной словно в ответ зазвучали мужские голоса, послышался смех, звуки стучащего под ногами щебня.

В броске, уже не обращая внимание на огненную боль в онемевших мышцах, я сиганула к стойке с тряпками, чуть не завалив ее телом. С полок начали падать вещи, перекладины закачались, но мне было не до аккуратности. Схватив первую попавшуюся рубашку, я тут же принялась ее натягивать, путаясь в горловине и приседая, чтобы стать неприметнее.

На поляну вступили новые действующие лица.  Уже прошедшие отбор кадеты, о которых говорили кураторы. Все очень разные, но ни одного обычного. Среди них были здоровенные парни с львиными шевелюрами, перекаченными плечами и пугающе трансформированными, грубыми лицами. Огненнокожие здоровяки с рогами. Стройные юноши с костистыми худыми лицами и слишком бледной кожей.

Видимо, опытные игроки могли моделировать себе фэнтезийное тело. Других объяснений у меня не было.

Нам-то, новичкам, такой возможности не дали, просто перекинули в игру в одних трусах.

Глава 4. Мы выбираем, нас выбирают. Как это часто не совпадает...

Мастер Джонсон солидно откашлялся, не торопясь подкрутил усы и сообщил:

- Как вы все знаете, для... игры «Граница» мы набираем группы молодняка. Ваша – последняя в этом году. Из тридцати двух человек – восемь, к сожалению, не подошли по физическим параметрам, они так и не смогли войти в локацию. Желающие могут их встретить сегодня вечером в клубе за ужином, заодно расскажете о своих приключениях. Итого - у нас осталось двадцать четыре кандидата, которые…

- А почему НАМ не выдали такие крутые расы? – вдруг громко возмутился один из сидящих на траве, тыкая пальцем в ухмыляющуюся группу явных старожилов игры. – Это нечестно!

- Эй, я тоже требую начать с начала! - заорал другой, тыкая себя в хилый бицепс. - Мне вообще не дали сгенерить перса! Требую бонуса на старте, таким доходягой ходить отказываюсь! Я – легендарный варвар, меня знают! Вы хоть документы смотрели на приеме?!

Оставшиеся молчали, настороженно оглядываясь, ощупывая руками землю и щипая себя за руки. Примерно треть поднялись на ноги, некоторые помогали подняться соседям. Один из игроков, слишком близко оказавшийся к вошедшим на поляну устрашающим существам, сосредоточенно отползал подальше от края, пятясь по направлению к стойке с оружием.

Демон с голосом блондина качнул рогами, и пара изящных бледнолицых молодых людей метнулась к тем игрокам, что возмущенно кричали.

Сверкнули быстрые всполохи кинжалов. Захрипели не успевшие среагировать жертвы. Я не завизжала только потому, что к этому времени успела прикусить губу, пытаясь обуздать овладевшие мной эмоции. Зато среди игроков раздались крики ужаса.

Часть народа бросились к стойке с оружием, остальные отступили к мастерам, хладнокровно наблюдающим за ситуацией.

Жесткого зарезанные на наших глазах товарищи не успели упасть оземь. Прямо в воздухе они стали прозрачными и истлели знакомой черной дымкой. Испарились, не оставив следа. Как вампир от моей руки когда-то.

— Депортированы? - неожиданно для себя самой выдохнула я.

Меня все еще колотило от ужаса. Хладнокровное убийство обернулось обычными игровыми эффектами, но кровь в моих венах отказывалась успокаиваться.

- К-х-м. В точку. Депортированы. Игроки, устраивающие скандал с громкими воплями в неизвестном для себя месте, увы, не подходят для наших задач. Опять-таки встретитесь с ними за ужином… Итого: еще минус два отказника и у нас осталось двадцать два кандидата, - все так же добродушно продолжил Джонсон.

Он смотрел ласково, выглядел совершенно обычно, но теперь пугал не меньше монстра, стоящего рядом.

– История «Границы» проста. Два мира: Земля и Умбра находятся близко друг к другу. Грань между ними настолько тонка, что при определенных условиях существа из разных миров могут проходить в соседнее. Помните истории про оборотней или вампиров? Это жители Умбры развлекаются на улицах человеческих городов. И наоборот, другой мир полон душераздирающих историй о существах, вооруженных странными предметами и механизмами, которые жуткие пришлые называют словом "техника". И те, и другие, ухитряются принести много бед, поэтому правительства обоих миров решили создать академию, выпускающую пограничников – тех, кто защищает Границу.

Добравшийся до мечей Пэйтон с громыханием стянул с одной из полок широкий, слегка тронутый ржавчиной полуторник. Улыбнулся и уверенно поднял руку, обращая на себя внимание мастеров. Глаза моего бывшего горели от восторга. Похоже, смерть конкурентов кое-кого только подбодрила.

- Говори, - благосклонно сказал Джонсон.

- Эти что, играют за Умбру? – спросил Пэйтон, кивнув на парней-монстров.

- Да, это игроки, прошедшие конкурс раньше вас и уже сформировавшие сыгранные кадетские пары, - пророкотал рогатый гигант. – Каждая из команд по итогам сегодняшнего дня выберет себе третьего. Всего нужно семь человек, так что повезет только самым сильным и сообразительным. Выполняйте задание, а мои парни будут наблюдать, общаться, но у них не будет права оказывать вам помощь. Только нейтральная позиция. От местных жителей вы их легко отличите по кадетской нашивке на плече. А теперь - слушайте задачу…

- Квест! Игровое задание!

- Квест дает!

Игроки загалдели. На всякий случай я закатала рукава рубахи и, посмотрев по сторонам, отшагнула к ограждению. Мало ли с чего может начаться задание, офицеры Границы уже показали свое равнодушие к таким неважным человеческим ценностям, как жизнь и приличия.

- Я, Шай-Гирим, - начал серебрянооволосый демон. Говорил он медленно, окидывая новичков надменным взглядом, - куратор Границы, призываю вас, кандидаты, прийти на помощь жителям Тихих Выселок. Здесь пропадают дети. Исчезли уже двое, причем уйти в другие города самостоятельно они не могли. Вы сами поймете почему, когда увидите крепостную стену. Задача проста: найдите причину исчезновения детей. Стартовая экипировка перед вами: одежда и оружие. Распорядитесь ими мудро. Как только будете готовы начать, подойдите ко мне и сообщите об этом. Больше разъяснений не будет, просто помните, что все ваши действия фиксируются и анализируются. И я бы рекомендовал поторопиться - нам нужны только семеро из вас, остальные могут просто не успеть…

Глава 5. Здравствуй, бочонок

Солнце по-прежнему не выглядывало из-за туч, при этом температура воздуха немного потеплела и разум почему-то воспринимал окружающее за летний день. Просто не самый удачный.

Откуда-то поблизости неслись крики, раздавался звон мечей - все как я не хочу.

Причем приключение себе парни нашли почти у самого выхода с поляны, поэтому пришлось падать оземь сразу. Ползком - так назовем творческую смесь передвижения по-пластунски и на четвереньках, я спряталась за небольшой насыпью, состоящей из бревен, разбитых ящиков и даже одного небольшого бочонка. Выглянула осторожно и… все крошечные волоски на моих руках стали дыбом. Я, конечно, знала, что попаду в волшебный мир, но только сейчас в полной мере смогла это осознать.

Передо мной находилось крошечное, но очень уютное… кладбище. Пару десятков холмиков с обелисками, плачущие девы с венками. И буквально в нескольких шагах развернулось сражение. Сразу четверо новичков, отчаянно взмахивая мечами, наседали на двух скелетов. Еще какие-то кости валялись у них под ногами.

На игроках наблюдались многочисленные ссадины, так как лупила нежить от всей несуществующей души. Но ни одной сколько-то серьезной раны на парнях не было видно. Зато они рубили с веселым хеканьем и руганью, перекликаясь и подзадоривая друг друга. …Играя.

Скелеты старательно размахивали конечностями, поднимали отрубленные части тела и приставляли их обратно, но все чаще спотыкались, падали. В итоге не прошло и минуты, как их успешно покрошили и даже притоптали немного.

- Ух, отличное начало, парни, - сказал один из наших, вытирая пот со лба. Его светлые короткие волосы воинственно топорщились, после боя он сразу же цепко огляделся по сторонам. Все это смотрелось бы неплохо, если бы не одно «но».

В висевшей не по размеру одежде одинакового блекло-молочного цвета все четверо выглядели так, словно совершили массовый побег из сиротского дома. Теперь я понимаю, отчего угорали старшие кадеты, глядя на нас со стороны. Как же жалко мы выглядим.

- Берем по одной кости и несем в ближайший поселок, - поглаживая ссадину на скуле, предложил один из них. – Расскажем, что упокоили местное кладбище, и местные жители с нами будут поразговорчивей.

Вид живых и здоровых игроков меня приободрил, но из укрытия я так и не вылезла. Пока не решила, к кому присоединюсь и нужна ли мне вообще компания, присмотрюсь еще. Больше всего мне нравилась идея напарника, но захочет ли кто-нибудь выполнять задания вместе с девушкой – большой вопрос.

Я все еще раздумывала, как лучше поступить, когда парни уже решили за меня, рванув к петляющей с холма дороге.

Они удалялись осторожной походкой, положив тяжелые мечи на плечи. И я с трудом удержалась, чтобы не броситься им вслед.

- Вот что я скажу, братец, - пробубнил осторожно поднимающийся скелет, когда между деревьями скрылись спины игроков. – Нам надо поднимать ставку. Я уже не в том возрасте, чтобы вот так скакать. А если эти олухи мою кость до поселка не дотащат, а? Если бросят где-нибудь в кустах?

- А я доволен, - сообщил второй, ловко собирая и пристраивая конечности. – Мальцы приходят простые, без лишней дури, огнем да заклинаниями никто не балуется. А кости… что кости. Жены сейчас все выкупят, не бранись. Зарывайся давай, вдруг еще кто-то явится. И перестань дрыхнуть, из-за тебя чуть не прозевали, когда на тропинку пришлые ступили.

Сначала один, потом другой ввинтились в землю и наступила милая, приятная, ничем не нарушаемая тишина.  

- Ох, ты ж, мамочки, - прошептала я, прижимаясь щекой к бочонку, за которым удачно пряталась. – Похоже, это и есть местные жители. И как же их расспрашивать, если они драться лезут? Похоже, задание найти пропавших детей действительно только для кадетов.

- Можно, конечно, и расспросить, - забубнил бочонок. – Ты странная и хилая, не страшная совсем, может тебе ответят. А может и нет.

Насыпь едва заметно дрогнула. С одного края бочонка вылезли две детские ноги в драных штанинах. С другого показалась щекастая мальчишеская голова в кепке.  Из дырок по бокам вылезли руки. Через мгновение рядом со мной сидел крепкий малыш лет пяти.

- Беленькая и хорошенькая, никогда таких не видел, - прошептал он и потрогал грязным пальцем мою щеку. - Ты правда-правда хочешь найти пропавших? Может шутишь, а может серьезно?

Барбара как-то сказала, что самая правильная жизнь – это когда время от времени делаешь нечто совсем новое, никогда не раньше не случавшееся. Кажется, еще немного и я попытаюсь впервые упасть в обморок.

- По-мо-ги-те. Глюки, - жалко произнесла я и закрыла глаза.

- Где?! – всполошились рядом. – Прячься!

Что-то хлопнуло и снова стало тихо.

Некоторое время я просидела с закрытыми глазами, но обморок категорически не приходил. Несмотря на внешнюю хрупкость, здоровье у меня было на редкость надежное, и для нормальной потери сознания требовался хотя бы удар по голове.

Осторожно приоткрыв глаза, я изучила обстановку. Так. Доски - на насыпи, внизу – холмики, рядом – обычный маленький бочонок. Обычный.

Проморгавшись, я заглянула внутрь. И не увидела ни крышки, ни дна. Зато кто-то глухо забубнил:

Глава 6. Красивая девушка, но помирает на глазах

Люций зарычал, его лицо пошло волной, трансформируясь в нечто гротескно-грубое. Китель треснул по швам на плечах, вспенив по прорехам белые облака тонкой нижней рубашки.

Ручища со скрюченными для удара пальцами взлетела над головой, но я не дрогнула. При всей наглости старших кадетов они были бы полными идиотами, если бы открыто решились нарушить приказ на глазах свидетеля. А вот если я отвечу физически, поддамся на провокацию, хоть пальцем толкну этого придурка…

- Ты что, оборотень? – с интересом спросила я. – Дай угадаю, м-м-м, хомяк? Отлично надуваешься.

- Аль-Парам, я ее убью, депортирую нахрен, - просипел Люций, на пальцах которого начали расти когти. Быстрое движение и ствол тоненького дерева рядом с моей головой оказался искромсан в лоскуты. Он ударил по нему настолько быстро, что я отшатнулась с задержкой, стоившей бы мне в реальном бою жизни. – Оскорбление чести сойдет за оправдание?

Незнакомые мне крошечные листья с красноватыми прожилками дождем посыпались сверху.

- Тортил, ты слышал? – напряженно спросила я, изо всех сил стараясь не шагнуть назад. Сжимая свой страх узлом в груди. – Кадет угрожает мне убийством. Вот теперь, малыш, превращайся и укатывай отсюда, здесь стало опасно.

Зря я пообещала ему защиту. Люций оказался полным неадекватом, надо было это еще в компьютерном клубе понять. Какая-то империя, дворянство, честь… Ребята заигрались так, что вполне способны на нарушение приказа начальства.

Ребенка, даже не настоящего, сделанного из цифр, подвергать опасности я не стану.  

А если то, что говорил Джонсон, встреча двух миров – и вовсе не является игрой, если новичков вводят в заблуждение и Тортил, как и все окружающее - настоящие, то…

Я задвинула ребенка за спину и подняла голову, встречая горящий злобой желтый взгляд на жутко измененном лице. Но вмешался Аль-Парам.

- Подурили и хватит! – холодно сказал он, даже не глядя на меня, а зачем-то оборачиваясь назад. – Люций гиль Торо, приди в себя. Ладно, девчонка не понимает, что творит. Но ты, ты сейчас споришь с… неразумным созданием.

Меня передернуло от сквозящего в словах пренебрежения. Я все еще помнила, как он помог мне надеть компьютерный шлем, да и в целом казался наиболее нормальным из всей их братии. А сейчас демон называет меня "неразумной".

- Кураторы идут, - вдруг сообщил Люций. Его лицо тут же вернуло человечески-благообразный вид, крупные, но вполне обычные руки скрестились на груди, а тело расслабилось. Кадет даже ногу элегантно отставил. Дескать, никакой драмы, остановились пообщаться-познакомиться.

Атмосфера беды, только что витавшая в воздухе, коловшая злыми иглами по натянутым нервам, спряталась в сощуренных глазах, свернулась в тенях, залегших между нами.

Я посмотрела в сторону кладбища и действительно, обнаружила двух спокойно шагающих и тихо беседующих офицеров. Скелеты даже не думали на них реагировать, ни камешка внизу не дрогнуло, ни комка земли с холмиков не свалилось. Тишь благодатная.

Мы тоже почти перестали дышать, но вечно настороженный Шай-Гирим поднял-таки голову и нахмурился, приметив нашу замершую разношерстную компанию.

– Стоим спокойно, делаем дружелюбный вид. Когда кураторы пройдут – поговорим про неизвестно когда исчезнувшего Юнатана и разойдемся, - едва слышно процедил Аль-Парам.

С мальчишкой мы поняли друг друга без слов. Не знаю, кто первым сорвался с места, кажется, все-таки Тортил. Мы выскочили на дорогу так быстро, что лично у меня в ушах свистел ветер. Боковым зрением я увидела, как Аль-Парам дернул Люция, удерживая от преследования. И наподдала, чувствуя надувающуюся пузырем рубашку за спиной.

Бочонок тоже не подвел, подпрыгивал и проворачивался в воздухе. Мимо небольшого поля, разделяющего кладбище и какие-то городские постройки, мы пролетели, словно за нами гналась стая бешенных волков.

- Эй!

- Куда ты?

- Что случилось?

Группа в знакомых большеразмерных рубашках била какую-то мелкую живность среди необычных злаков сиреневого цвета. Меня заметили, но парни были довольно далеко в поле, а останавливаться и потерять из виду улепетывающего Тортила не хотелось.

И я, не отвечая, понеслась дальше вслед за мальчишкой, каким-то чудом обогнав телегу с запряженной в нее рогатой клячей. Животина двигалась бы куда быстрее, если бы не норовила мотаться исключительно зигзагами. Местный, едва удерживающий поводья при такой лихой езде, показался мне несколько бледноват лицом, но я уже ничему не удивлялась.

 - Подожди! – крикнула я Тортилу, когда мы оказались на поселковой площади. Людей было немного, но меня несколько настораживали кособокие фигуры и слишком худые, костистые лица. Бочонок завернул за угол, глухо стукнув по забору.

- Тортил! Где ты?

Я столкнулась с мужчиной, укутанным в плащ с капюшоном. Неуклюже запуталась в складках тяжелой ткани. Меня дергали, пытаясь оттолкнуть, а я замерла, нервно потирая нос, зудящий от знакомого сладковато-душного запаха.

И перед глазами развернулась яркая картинка, гвоздями ужаса запечатленная в памяти, в бликах и сполохах накрывших меня эмоций, словно это опять происходило со мной. Жуткая зубастая морда с текущими по подбородку кровавыми дорожками. Специфический, едко-приторный аромат. И кол, которым я остановила нависшего надо мной монстра.

Глава 7. Луна-парк и ис Фунт

Пока мы двигались туда, «где играют дети», несколько раз по дороге встретили игроков. Они кивали, с интересом поглядывали на Тортила, но… шли мимо, даже не пытаясь вступить в разговор.

Меня не воспринимали ни возможным партнером, ни конкурентом, иначе заинтересовались хотя бы ребенком рядом со мной. Очень странно, потому что в университете никаких скидок на слабый пол никто не делал, и я всегда чувствовала себя равной. Возможно, в современных играх ситуация складывается в патриархальном ключе или просто группы уже собрались, и никто не хотел менять состав, но мне так и не поступило ни одного предложения к кому-нибудь присоединиться. Удивительно, когда самым дружелюбным из всех и единственным, предлагающим вступить в команду, оказывается парень, с которым не хочется общаться. Я невольно подумала о Пэйтоне и впервые со дня расставания почувствовала к нему нечто вроде уважения.

В основном все наши двигались в центр поселка, и только мы с Тортилом - на окраину. С каждой минутой пути дома, мимо которых мы шли, выглядели все беднее, одежда, висящая для просушки на натянутых во дворах веревках, все изношенней, а улицы - все малолюдней.

- Не знаю точно, сколько пропало, - отвечал на мои расспросы Тортил. – Много. Вот столько!

И он показал свою ладошку с растопыренными пальцами.

- Лучше узнать у Хагнесс - она любит всех расспрашивать. После того, как пропал Юнатан, Хагнесс прямо с ума сошла, начала приставать ко всем, допытываться. Где был, когда видели. А сегодня пошла в Луна-парк, хотя сама говорила мол «туда ни ногой»…

- Стоп-стоп, - мягко сказала я, - давай по порядку. Кто такие Юнатан и Хагнесс?

- Мои друзья. Мы живем вместе.

- Не поняла. Вы все дети и живете втроем, без взрослых?

- Ну да, - пожал плечом Тортил. – Всегда ночуем вместе, мы как семья. Хагнесс очень умная, вечно придумывает, где еще можно заработать. А Юнатан веселый, с ним всегда интересно играть.

Бедные дети.

Я осторожно покосилась на мальчика. Насколько понимаю, Пэйтон и другие участники отбора воспринимали происходящее как сказочную игру, небывальщину. Это сквозило в каждом жесте, каждом слове, пренебрежительно брошенном в сторону местных. Для меня же боль торговца, приставания прохожего, одиночество маленьких детей – все ощущалось до реальности остро.

Обижали и заставляли злиться нападки кадетов и особенно было неприятно неверие в меня кураторов. Надеюсь, с помощью Тортила я смогу доказать, что не зря Джонсон включил девушку в экспериментальную группу.

Мы вышли из узкого переулка и уткнулись в скособоченные железные ворота с дугообразной вывеской наверху. Пляшущие буквы гласили: «Луна-парк».

Первое что я увидела - огромный амбарный замок, чья ржавая дужка делала разом два важных дела: не давала воротам раскрыться и, что еще важнее - упасть.

- Место для детских игр? - задумчиво спросила я, проводив взглядом взлетевшего с карканьем ворона.

- Лучшее в городе! Здесь много игрушек, - объяснил Тортил, пожав плечами. Дескать, ну неужели неясно. – Все дети сюда ходят играть, только взрослым нельзя говорить.

Кажется, мой не самый высокий рост сыграл в плюс. Меня воспринимали не совсем полноценным взрослым.

- Почему нельзя говорить?

- Потому что хозяин Парка – достопочтенный ис Фунт - не любит детей. И если ловит нас в Парке, очень ругается, больно дерется и требует заплатить штраф. Храбрая Хагнесс пошла поговорить с ним и до сих пор не вернулась. Вот не к добру. Надеюсь, у тебя есть немного денежек, Эмили?

Я с опаской посмотрела на тихо поскрипывающие под ветром створки ворот, раздумывая, а надо ли мне идти с ребенком в такое подозрительное место. К тому же будучи при этом без гроша.

- Знаешь, что, Тортил, давай-ка ты меня здесь подождешь. Я пойду – познакомлюсь с почтенным исом и попробую отыскать твою подружку.

- Вот еще, - фыркнул мальчишка, отпустил мою руку и зашагал к воротам. Он отодвинул с самого края неприметный лист из двух сцепленных прутьев и неожиданно открылся просвет. – Ты ж ничего не знаешь, прячешься плохо, гордая. И слишком красивая для женщины - вот прям не повезло тебе, Эмили. Пропадешь без меня.

Чиркнув бочонком по металлу, Тортил пролез внутрь, продолжая бухтеть, описывая мои проблемные, с его точки зрения, особенности.

Ничего не понимаю… Девушка я, конечно, симпатичная, а иногда, когда высплюсь, и прехорошенькая, но писаной красавицей меня сложно назвать - ростом не вышла в модели и яркой внешностью никогда не обладала. Пока объяснение у меня было одно – здесь какие-то проблемы с женщинами. То-то я их почти не вижу на улицах.

Опасаясь потерять мальчика из вида, я почти с разбегу впрыгнула внутрь парка, чуть не порвав рубашку. И замерла, с восторгом рассматривая открывшуюся красоту.

Парк оказался заросшим, давно запущенным, но… необычайно дивным, восхитительным в своей чудесности. Идущую от ворот дорогу из канареечно-желтой гальки слева и справа обрамляли могучие деревья с толстыми серо-коричневыми стволами. Сквозь листву, наполняя воздух радужным мерцанием пролетали многочисленные цветные бабочки.

Глава 8. Друзья - лучшая защита от монстров

Сейчас оттуда выглядывал куратор, головой приподнимая свисающее одеяло. Рога и красноватую кожу он каким-то образом потерял, вернув себе обычный человеческий облик – светловолосого темнобрового офицера, чем-то смахивающего на эльфийского короля для легендарного фильма.

И смотрел он напряженным заинтересованным взглядом… скажем так… мне вслед.

Ой. Я перевернулась и плюхнулась на зад, ошалело рассматривая на себе обычную мужскую рубашку. Белую в полосочку, в таких в офис ходят. Большого размера, но все же недостаточно длинную, в отличие от своей предшественницы.

И теперь рубашка открывала прекрасный вид на мои собственные любимые зелененькие трусы. Именно их я надевала сегодня утром, отправляясь в компьютерный клуб. Это все... Не считая полосатых гольф до колен. Гольфы, как и рубашку, я видела впервые. И находились они на месте тех вещей, которые я добыла на старте задания у кладбища Тихих Выселок.

Оп-па. Я подняла голову и еще раз посмотрела на игрушки.

- Супергерои, - сказала я, ткнув в доказательства дрожащим пальцем. – Халк! Капитан Америка! Железный человек!

- Верю, - согласился куратор, вылезая из-под кровати.

На нем была обычная одежда, зато на поясе поблескивал полицейский жетон.

- Это мой мир! – обвиняюще сказала я.

- Рад, что ты догадалась.

Шай-Гирим осмотрелся, стянул с себя льняной пиджак и перекинул его мне.

- При переходе Границы вещи подстраиваются под новый мир. То, что на тебе сейчас надето - все проверено и безопасно, а вот вещи, в которых новички пришли на отбор, пришлось изъять. Они могли превратиться в нечто ядовитое или дать преимущество владельцу.

- Стоп-стоп, - я все еще ошарашенно смотрела на расхаживающего по комнате и заглядывающего в углы офицера. – Давайте еще раз. Для полной ясности. Граница – не игра?! Проход между мирами реально существует?

- Да, - он развернулся и серьезно взглянул серебристо-серыми глазами, без следа пугающих меня алых всполохов. – Наши правительства давно сидят за столом переговоров, но ситуация слишком зыбка, чтобы официально объявлять о существовании смежных миров. Слишком много двусторонних страхов. Например, наши вэпы, которых вы называете вампирами, действительно пьют кровь. И вряд ли понравятся вашим мирным жителям. А мы, дэймоны, которых вы переиначили в демонов – нормальная раса, ничего общего не имеющая с вашими религиозными убеждениями. Как, думаете, отреагирует общественность, увидев создания, которые так похожи на ужасных демонов?

- Плохо отреагирует, - я, недолго думая, повязала пиджак на бедрах, затянув рукава узлом. Получилось… да ничего не получилось, просто пиджак на бедрах. – У нас вы - часть страшилок, тем более если кое-кто таки пьет кровь. А… вы нас как воспринимаете?

- Как дичь, вы нас провоцируете, - спокойно сказал демон или дэймон. - И, если среди ваших мужчин есть крепкие экземпляры, способные нам противостоять с оружием в руках и вызвать уважение, то на девушек вашего мира я стараюсь не смотреть. А ты – так вообще предел, слишком похожа на… Дурным вкусам соответствуете.

Он дрогнул ноздрями и отвернулся, оставив меня в глубоком шоке. Волшебный мир, в который можно попасть нам и откуда приходят персонажи жутких сказок. Не компьютерная игра, не чей-то странный розыгрыш. Слишком все настоящее.

А еще мне подтвердили, что по каким-то причинам я выгляжу мечтой тамошнего извращенца. Сегодня же пойду в пиццерию и нажрусь до упаду…

Дверь в комнату дернулась, повернулась ручка. И в открывающийся проем шагнул невысокий мальчишка с растрепанными русыми волосами, в оранжевой футболке, синих шортах и джинсовых кедах.

Улыбка на его лице сменилась смесью настороженности и страха.

- На помощь! – почему-то прошептал он.

- Полиция! – тут же предъявил жетон Шай-Гирим.

- Мы пришли поговорить, - высказалась я.

Мальчик не убегал, не кричал, но дружелюбия в нем не чувствовалось ни капли. Стоял он тоже необычно, широко расставив ноги и сжав ладони в кулаки. Маленький боец рассматривал нас внимательно и хладнокровно.

А из его небольшого рюкзака выплыли три призрачные фигуры. Колышущиеся края, легкие волны искажений. Я завороженно смотрела на летящую в нашу сторону троицу, покоренная удивительной красотой их слаженных гибких движений. Медленно и эстетично.

- В сторону!

Кажется, это мне крикнул куратор. На рефлексах я отпрянула в бок, с сожалением провожая фантастические фигуры.

- Ванко! Диккерис! Юнатан! – рявкнул Шай-Гирим. И развернувшиеся было призраки замерли в воздухе. – Вы чем тут занимаетесь? Мы с ног сбились, ищем вас, а вы…

Фигуры задрожали, а мальчик, все еще стоявший у двери, вдруг закричал:

- Нет! Назад! Ко мне! Прячьтесь!

Его кожа побагровела, брови сошлись в одну линию, а верхняя губа поднялась, дрожа, выдавая всю его ярость. Троица призраков послушно поплыла обратно, возвращаясь к хозяину, взгляд которого метался от привидений в нам с куратором.