Мунфлауэр

Предисловие

Предисловие

Новый Орлеан – уникальный город. Здесь произошло переплетение всех религий и культур, это место - яркий пример разнообразия американского народа. Только здесь среди обычных людей вы легко можете столкнуться со всеми видовыми расами сверхъестественного: начиная от вампиров и эльфов до ангелов и повелителей стихий. Лишь одно их объединяет - божества. Но и здесь не все так просто. Есть три основных Бога. Люцифер (Аид, Вельзевул, Иблис, Сатана, названий много – суть одна) - Бог подземного мира. К нему относятся бесы, вампиры, суккубы, инкубы, падшие во всех смыслах или продавшие душу дьяволу, в чьих жилах текут изначально злые помыслы. Наземных два Бога: Бог Солнца и Богиня Луны, т.к. на поверхности двое времени суток. У них много других имен известных во все времена и во всем мире. Так Бога Солнца называли Ра, Гелиос, Аполлон, Митра, Молох, Тонатиу, Яр, Аматэрасу. А Богиню Луны - Селена, Артемида, Даная, Мани, Нанна, Цукиёми, Чандра, Тот, Изида, Игалук Теккистекатль. Все дело в их перевоплощениях и местах, где они имели место быть в тот или иной момент существования. Богу Солнца поклоняются эльфы, повелители стихий, кентавры, ангелы, феи, сирены, дриады... Богине же Луны - оборотни, ведьмы, огры, гномы, тролли, валькирии, нимфы, призраки - в общем, создания ночи.

Таким образом, неофициально есть как бы три цвета: черный (Люцифер), темный (Луна) и белый (Солнце). Остальные боги являются приспешниками либо первого, либо второго, либо третьего.

Итак, моя история начинается с моего необычного появления на свет.

У алхимика Джейка Райз и ведьмы Кармен Чоудари изначально все складывалось не очень. Разных национальностей: он – немец, она – индианка. Разных религий: он – католик, она – исповедует индуизм. Разные по призванию: он – приверженец новой школы светлых сторон, она – из великого клана темных. Их родители изначально были против их союза, но любовь прошла такого рода испытания. И как бы сложно не было жить среди двух миров, вот уже в течение семи лет семья Райз находит золотую середину. Лишь одно им не давало жить счастливо: у них не было детей, которых они так хотели. На ведьм наложено многовековое заклятие: у них очень низкая рождаемость. Если в семье двое детей, то это уже считается многодетной, можно и так сказать.

Так род семьи мамы замыкался на ней, но врачи поставили страшный диагноз: она не может иметь детей. Кармен не сдавалась, она перепробовала все средства, порой доходя до крайности. И вот однажды, в очередной раз лежа на полу в ванной, тихо скуля от отчаяния и задыхаясь от слез, она шептала молитвы своей Богине Луне о милости, об единственном желании. И представляете, Светила ночного неба услышала этот призыв! Говорят, она была благосклонна к мольбам своих подданных. И вот Серебряная Богиня даровала им свой лучший цветок из своего сада. Спустившись на Землю, цветок превратился в прекрасную девочку с белою кожей, как у самой богини Луны, с волосами темными как ночь и яркими глазами, подобным звездам. Богиня благословила ее способностью перенять ведьминский дар матери и сулила ей великое будущее. Но бог Солнца - Верховный правитель неба - разгневался на Богиню Луны, так как она приняла свое решение, не посоветовавшись с ним и внес свои изменения в будущее ребенка. Своим даром он балансировал закон природы: сколько добра и красоты, столько зла и уродства. Бог ограничил ее способности до рассвета. Теперь девочка не сможет использовать свою силу, пока светит солнце, да и красота ее блекнет пред его лучами. Днем она теряет все свои лучшие качества.

Что ж, это не помешало мне вырасти среди людей и жить почти обычной жизнью. Да, особо ее заурядной не назовешь, учитывая через что мне приходится проходить ежедневно. Каждый рассвет и каждый закат для меня проходит в мучительных испытаниях. Говоря проще – я трансформируюсь. Мои кости ломаются и снова срастаются, кожа меняет цвет, и даже волосы изменяют длину. Я становлюсь совсем другой. Днем я высокая шатенка с жидкими волосами до плеч, «угристым» лицом, которое я смачно замазываю тональным кремом, но, к сожалению, никак не преуменьшаю размера носа, небольшими светло-зелеными умными (про последнее мне все время говорит папа) глазами и кривыми отчасти зубами. Из-за ширококостной рослой фигуры, я кажусь слегка непропорциональной: шикарная по размеру грудь омрачается парой складок в области живота, а мощные бедра сливаются с пятой точкой не в лучшем виде. Вывод: внешность моя оставляет желать лучшего! А одним словом – дурнушка. Но и с этим я смирилась и нашла плюсы: порой проще быть незаметной, привлекать меньше внимания (этим я себя и успокаиваю перед зеркалом по утрам).

Как только последние лучи заката скрываются за горизонт, для меня наступает время болезненных перемен. В течение получаса (а в детстве это длилось намного дольше) мое тело снова трансформируется; чары бога Солнца теряют свои силы, а дар богини Луны раскрывается в прекраснейшем ее виде. Пройдя свой ад, я становлюсь чуть ниже, стройнее, густые волнистые волосы по самой талии приобретают цвет вороного крыла, глаза темнеют под рядом пышных ресниц. Огромный нос превращается в аккуратный. Угри исчезают, оставляя нежное белоснежное личико. Зубы выпрямляются до идеальной улыбки. Итак, лягушка превращается в принцессу (в детстве мама часто читала мне эту сказку перед сном).

И так изо дня в день с рождения. Ах, да забыла еще о том, что ночью во мне просыпается магия. Днем она тоже есть, но ее в разы меньше и мне приходится выкладывать очень большое количество энергии, чтобы ее использовать. А ночью она струится по моим венам и употреблять ее в практической деятельности легче простого. Именно поэтому я работаю по ночам в лавке родителей. Для человечества – это лавка пряностей, а для существ – место, где они всегда найдут нужные для них травы и зелья, магические штучки и ответы на некоторые вопросы.

Глава 1

Глава 1

Я иду по лесу. Судя по растительности – это джунгли. Мне жарко. Вся покрываюсь потом. Воздух настолько влажный, что тяжело дышать. Слышу крики птиц и всяких насекомых.

Я в сарафане и в сандалиях. Волосы щекочут плечи. Из-за густой листвы проглядывает солнце. Странно – я в ночной форме днем. И вообще: что я здесь делаю?

Оглядываюсь. Но ровным счетом мне это ничего не дает: все те же заросли.

Иду вперед. Земля вязкая. На обувь налипает ошметками грязь, от этого идти тяжелее. В конце концов, выхожу на поляну. Она имеет форму круга и совершенно пустынна – я уже знаю, что было здесь. Место, где люди приносили жертвы своим богам – сжигая их заживо. Кострище. Вдруг звуки птиц сменяются криками этих бедных людей. Слышу плач детей. Песни племен, обращенные к богам. Становится холодно. Так как до этого я сильно вспотела, теперь резко замерзла. Солнце уже не греет. Неожиданно я оказываюсь в центре этого прожженного участка земли. Мои руки кто-то привязывает к столбу. Я не кричу, просто молча выжидаю момент и пытаюсь понять, кто меня привязывает. Он поворачивает голову – это Лео. Он холодно улыбается мне и говорит: «Ты проклята, и мы сожжем тебя!»

Вместо холода приходит чувство страха. Я смотрю на Лео и мотаю головой. Я все еще не могу ничего сказать. Пытаюсь отцепить руки, но он очень крепко меня связал. Надев капюшон мантии, он замыкает круг людей, стоящих вокруг меня. Они что-то шепчут, произносят слова клятв и заклинаний, которые я никогда до этого не слышала. Солнце исчезает. Поднимаю голову к небу. Это затмение. И чувствую языки пламени вокруг тела. Я горю! Закрыв глаза, кричу, что есть силы, ору во всю глотку, но не один звук не выходит изо рта. Мои бабочки слетают с меня и начинают летать в хаотичном порядке вокруг моего тела, своими взмахами пытаясь потушить огонь. И тут…

Колокольчики. Звенят колокольчики.

Что? Какие колокольчики?

Открываю глаза и вижу будильник, который показывает 7.15. Солнце светит в окно, отражаясь на зеркалах, создавая зайчиков. Переворачиваюсь на спину. На потолке вижу все те же до боли знакомые узоры, облака, луну и звезды. Я их нарисовала еще в детстве вместе с мамой, как напоминание о том, к какому типу существ я принадлежу.

Это всего лишь был сон. И как обычно полный бред. Ну, когда мне будут сниться нормальные сны, например, как я веселюсь в Париже или целуюсь с парнем? Хотя в принципе, я привыкла видеть странные сны. И учитывая мой график жизни, так вообще нечему удивляться. Легла-то я буквально пару часов назад.

Встаю, убираю постель, чищу зубы. Основательно закрашиваю свои прыщи. Надеваю любимое черное белье, синие джинсы и белую майку. Бабочки пока спят на животе, но на всякий случай сверху натягиваю клетчатую рубашку – мало ли. Этот лук я считаю наиболее мне подходящим, ибо максимально скрывает то, что пуговица от джинсов вот-вот кому-то выбьет глаз, да и конечно же, массивные складки менее заметны в овер сайзе. От лица всех толстушек хочу сказать дизайнерам «спасибо» за внедрение этого стиля одежды в массы.

Спускаюсь вниз. Папа сидит за кухонным столом, пьет чай и, как всегда, просматривает новости на лэптопе.

Наша кухня напоминает мне Прованс. По крайней мере, такой стиль я видела в глянцевых журналах Кэйт. Здесь везде чувствуется рука мамы: начиная от бледно-голубых занавесок на окнах до самодельного старого стула в углу, который как не странно прекрасно вписался в интерьер.

- Привет, пап! – подхожу и обнимаю его. Он пахнет лосьоном после бритья и гелем для душа, который я ему подарила в прошлое Рождество.

- Доброе утро, дорогая! – приобняв меня, всматривается в мое лицо, - Как ты?

Как себя помню, при каждой встрече утром он всегда спрашивал меня об этом. И не просто так, а его и вправду волновало все, что происходит со мной.

- Я в порядке, - попыталась его успокоить, но знала, что в действительности, папа никогда не верил этой фразе.

Мы видимся редко. Пару раз в неделю. Так как он – алхимик, то постоянно в разъездах. Устраняет последствия сверхъестественного в глазах человечества. Что бы мы вообще делали без этих людей. Точно! Просто не выжили.

- Какие планы на сегодня? – уткнувшись обратно в лэптоп, спросил он.

- Да, ничего нового. Сначала на учебу, потом в библиотеку и в конце дня собираюсь зайти в лавку. Сегодня мистер Лин должен привести заказ.

- Я разговаривал с ним вчера. Он сказал, что приедет под утро. Авиарейс задерживают из-за непогоды.

Я налила себе кофе и достала из холодильника уже приготовленный заранее мамой три сэндвича: один – сладкий - с маслом и джемом, а другие два – с сыром и беконом.

- О, спасибо, что предупредил. Какие-нибудь поручения будут?

- Мама не говорила тебе о том, что в городе опять видели Хлою. Она, похоже, путешествует по штату.

Я чуть было не поперхнулась кофе.

- Путешествует? – я вспомнила Хлою. – Это приведение из Сейнт Франсисвилл? – если да, то она та еще вредная штучка. Мы с мамой пару раз отправляли ее обратно на тот свет, но она уперто возвращается.

- Да, именно о ней я и говорю. Про упрямицу Хлою, которая любит подслушивать, а теперь еще и любит погулять по городу, вслед за каким-нибудь прохожим…

Глава 2

Глава 2

И опять этот долбанный лес. Озеро. Тишина морозного утра с множеством звуков, созданной самой природой: птицы, ветер в листве, рябь на воде.

Я иду, озираясь по сторонам. Рядом идет Лео. Мы держимся за руки. Моя ладонь в его ладони. Его красивый профиль и пар изо рта. Он о чем-то думает, хотя даже скорее его тревожат мысли о чем-то весьма серьезном – на это указывает его сморщенный лоб.

- О чем ты думаешь, Лео? – спрашиваю я.

- А что, если мы ее не найдем? – переспрашивает он меня.

Я его не понимаю. И вообще картинка, будто взятый отрывок из романа, ни начала, ни конца которого я не знаю.

- Кого найдем?

- Кэйт, конечно же! – резко остановившись, он смотрит прямо мне в глаза. – Что с тобой, Мун?

«Кэйт пропала?» - хочется спросить мне, но понимая, насколько это будет глупо, лишь отвечаю:

- Мы обязательно ее найдем! – я буру его за руку. Его ладони слегка замерзли. Я подношу их к губам и выдыхаю теплым воздухом, чтобы своим дыханием хоть немного согреть их.

Лео пристально смотрит на меня, а я вся таю, как горький шоколад в кофе. Нас разделяют сантиметры. Мы все ближе и ближе, и я слышу, как звенят колокольчики. Сначала вдалеке, потом все ближе и ближе. А Лео медленно исчезает по мере того, как я открываю глаза.

Чертов будильник! Чтоб пусто ему было! В кои-то веки приснился хороший сон! Проклятье! Надо менять рингтон, как минимум.

Со всей силы стукнув по нему, закрываю глаза и вновь пытаюсь представить образ единственного мужчины, которого мне довелось полюбить. Но уже поздно, сон развеян как песок меж пальцев.

Ворча, встаю с постели и иду умываться. О, опять эти черные круги под глазами! Еще и очередной прыщ вышел! Ну что за утро!

Бабочки спят, периодически щекоча меня легкими движениями крылышек. На этот раз их раскидало по всему моему телу. Главное, чтобы на лицо не налезли. Хотя до такого у нас еще не доходило ни разу.

Одеваю те же джинсы, что и вчера, и черную кофту-лодочку с закрытыми рукавами. Еще одна из немногих верхних вещей, которые как выразилась Кэйт, скрывают мою полноту. Крашусь (надо же как-то скрыть эти чертовы прыщи!)

На кухне никого не было. Мама опять в магазине. Вчера вечером она выглядела уставшей. И все из-за этих бомжей. И что она так о них печется?!

В холодильнике как обычно лежали сэндвичи от мамы. Пока готовился кофе, включила телевизор. В утренних новостях, лишь беззвучной строкой внизу писалось о том, что в Сейнт Франсисвилл найдено тело мертвой женщины, являющейся хозяйкой имения Миртов, некой Нины Каллар. Ах да! Милая старушка.

Что ж, надо будет все же подробно дописать главу.

В придачу утренним невезениям прибавилось то, что Бэмби решил откинуть копыта. Да что за утро такое?! В спешке пришлось ловить школьный автобус и ехать с ноющими и вечно орущими детьми начальной школы.

Учитывая, что я опаздывала (начальная школа находилась в 10 минут ходьбы от нашего университета), на лестнице меня никто не ждал.

Едва я открыла дверь, как сбила студентку, которая чуть ли не на метр отлетела по скользкому мраморному полу. Это оказалась та самая неудачница с синими волосами из столовой. На сегодня мой брат по несчастью, как выразился бы папа. Она была в драных джинсах, поверх которых надела зачем-то юбку, майку и рубашку нараспашку, в грубых берцах и неряшливо собранными волосами и очками на пол лица. Но привлекло больше всего меня огромное количество безделушек на ее теле: начиная от кучи браслетов всех форм и размеров и заканчивая несколькими сережками в ушах, при виде которых так и хочется задаться вопросом: «Как у тебя еще уши не отвалились от такого груза?»

Начала в спешке ей помогать, собирать тетради и книги.

- Извини, я случайно, - извинилась я.

- Да… да, ничего. Это мммоя вввина, - начала заикаться она.

- Ты куда-то шла? – сама не знаю, зачем я это спросила.

- Да…да, на-на парковку. Я там забыла вещи, - ответила девушка.

Мне стало искренне жалко ее, ведь в принципе мир людей относился к нам жестоко, лишь потому что природа не одарила нас прекрасной внешностью и успешностью.

- Как тебя зовут? – дай думаю, хоть узнаю, как зовут бедолагу.

Она испугано подняла глаза, потом улыбнулась (что очень даже украсило ее лицо) и протянула руку.

- Уурмила, - представилась она.

Пожав руку, ответила:

- Мунфлауэр, ну или просто Мун.

- Какое странное имя. В первый раз слышу, - реплика, которой высказываются все, с кем я знакомлюсь.

- Родители помешаны на космосе, - мой стандартный ответ.

И тут вспомнив, что я уже не на шутку опаздываю, вскакиваю:

- Прости, я жутко опаздываю, надо бежать. Пока!

Уже мне вслед она крикнула тоже «До встречи!», а дальше я уже о ней и думать забыла, так как начала придумывать хорошее оправдание перед преподом. Но, не придумав ничего более вразумительного, чем «простите», тихонько постучалась и открыла дверь аудитории.

Глава 3

Глава 3

Хоть я и опоздала на работу – кто бы сомневался, это же просто самый счастливый день в моей жизни (произносить с сарказмом)! Без Бэмби, как без рук.

И все же, из-за небольшого объема работы на сегодня, меня отпустили пораньше! Вот и на нашей улице перевернулся грузовик с M$M’s! Ура! Не теряя времени, побежала домой, чтобы вздремнуть перед вечерней трансформацией. Аве, хоть снов не было.

Ночь в лавке прошла спокойно. Мое свободное времяпровождение прерывали лишь периодически заходившие существа, которые нуждались в травах и зельях, некоторые из которых приготовила еще днем мама.

Вместо того чтобы повторять лекции по психологии и социальной религии, я занялась тем, что засела за книги древних ведьм (которых у нас, к сожалению, не так много) и начала штудировать их в поисках защитных заклинаний. Но под утро потеряв терпение и не найдя ничего стоящего, решила просто усилить действие нынешнего. Так как большинству из них требовались то волосы, то кровь, а то и сам человек, против которого настраивалось заклятье. Да, прям сейчас побегу звать Эллин! Или драть ее прекрасные локоны.

Для закрепления защиты мне понадобились ингредиенты, которыми изобиловал наш магазин и несколько капель моей крови. Приготовив снадобье, я обтерлась им (та еще вонючая хрень!), а потом стала ждать рассвета. Я бы пошла в душ, но зачем, если после трансформации буду потная и опять «дурно пахнуть» (так всегда выражалась бабушка).

Приползя домой, встретила маму на кухне, пьющую чай. Как обычно ни сил, ни желания поболтать не было, и я завалилась спать, чтобы через пару часов уже сидеть на лекции по социальной антропологии и клевать носом.

Более-менее пришла в себя лишь к обеду, встретившись с друзьями на ленче.

- Привет, Мун! – чмокнула меня в губы Кэйт.

- Привет! – только и выдавила я.

Лео уже доедал салат, и поэтому просто помахал мне, а Кэйт попивала лишь свежевыжатый сок. Мельком просмотрев толпу людей (хотелось проверить действие заклятия), и так и не найдя Эллин, пошла за едой.

- Слышали новость? – спросил Лео.

Набивая рот стейком с картошкой, просто помотала головой.

- Ты про Эльзу? – уточнила Кэйт.

- Да, про нее, - подтвердил Лео.

- Да все знают уже, то же мне новость! – отмахнулась подруга.

И как всегда, я не в курсе.

- Что за Эльза?

- Да ты знаешь ее! Она с тобой на статистике вместе учится, - а потом, указав на кучку девиц в дальнем углу, добавила – да, вон ее вечная свита.

Это оказались подружки так называемой Эллин! Да, память на имена восхитительная, что сказать еще!

- И что с ней стало?

- Вчера ее сбила машина, и теперь она в больнице. Говорят перелом ноги, - вот так новость!

- А кто источник? – зная, на какие только жертвы люди не идут ради сенсаций, решила все же уточнить я.

Ответил Лео:

- Бен, вратарь нашей сборной, последний месяц все за ней бегал, слюни пускал. Он был как раз в больнице (его мать там работает), когда привезли ее.

- О, вот как, - не скажу, что новость меня расстроила, да и вообще сомневаюсь, что кто-либо расстроился из-за этого, учитывая, скольким она здесь насолила. Порадовало лишь то, что мне в ближайшее время не грозила данная персона своими выкидонами.

В этот момент у меня завибрировал телефон. Сообщение от Урмилы: «Привет! Может позанимаемся на выходных?». Призадумавшись и прикинув дальнейшие планы, отписываюсь: «Ок, давай в субботу».

Пока переписывалась, друзья бурно что-то обсуждали. Запоздало вклинилась в разговор.

- О чем вы?

- Да предлагаю Кэйт сходить в кино на выходных, - ввел меня в курс парень.

- Ты не хочешь? – спросила я Кэйт.

- Да не то, чтобы не хочу, просто жанр не мой.

- А что за фильм? – заинтересовалась я.

- Темная башня, снятая по Кингу, - ответил Лео.

- Фантастика, - еще одна из немногих вещей, которая нас объединяет с Лео.

- Ты же знаешь, я предпочитаю мелодрамы, спорт, славный экшн, ну и на крайний случай, ужасы, - напомнила Кэйт.

Я отхлебнула латте. Хот-дог сегодня оказался совсем уж вялым и сухим. Вот совсем не удивлюсь, если он позавчерашний.

- А может вместе сходим, - предложил Лео.

Где-то в глубине души я этого только и ждала. Но думала, что они хотят остаться вместе. Кажись, нет! «И хватит вам там круги навертывать!» - поругала я своих нательных насекомых. «Еще не факт, что мы придем к общему выводу и все удастся».

- Так Кэйт же не хочет, - хороший способ начать издалека.

Девушка призадумалась. А потом махнув рукой:

- Ваша взяла, так и быть схожу с вами за компанию. Для того чтобы хоть раз в полгода пожрать попкорн, - согласилась Кэйт.

Мы с Лео хлопнули «дай пять».

- Не пожрать, а поесть, дорогая, - исправил ее Лео. – Помнишь, твоя мама воспитывает в тебе леди.

Глава 4

Глава 4

В субботу после обеда мы встретились с Урмилой в кафе. Домой я не хотела ее приглашать. Я не из гостеприимных. В детстве, когда у меня возникало желание пригласить кого-нибудь переночевать, мама категорически запрещала, пугая тем, что я, таким образом, потеряю силу. А как выяснилось (об этом я прочитала уже позже в книгах), просто считается, что в дом к ведьмам заходят лишь самые избранные и доверенные люди из категории «свои». Я могла бы пригласить Кэйт, но представила, чтобы было бы, если она увидела, как я меняю обличье. По этой причине, она заходила к нам лишь мельком, на чай, и мне пришлось соврать, что мама болеет, лишь бы она не надумала остаться на ночь. Так и прижилось среди нас – лучших подруг, что у меня больная мама, и мы ведем затворническую жизнь. Какая радость, что их пути пока ни разу не пересекались. Мама вряд ли обрадовалась бы, узнай, что я поместила ее в разряд «немного ку-ку» или «не ровен час тебя не станет».

Урмила вырядилась в собственный никому не понятный стиль, который напоминал не то общипанного страуса, не то побитого цыпленка. Поэтому, как только она вошла, все присутствующие в кафе повернулись, а потом начали, посмеиваясь, шептаться.

Я учила ее использовать формулы в тех или иных ситуациях, показала, как решать простые задачи. Она внимательно слушала, но порой я ловила ее, то смотрящую в окно, то заслушавшуюся фоновой музыкой, а то и уткнувшуюся на TV. Скажем так – заинтересованности она проявляла мало. Не всем дано понимать мир цифр и графиков.

Она часто отвлекалась на пустяки, отчего немного меня бесила, но набравшись терпения, я закончила свои поучения через час, и мы, перекусив сэндвичами и колой, расстались.

Воскресенье целый день для меня был выходным. Обожала этот день недели. Выспавшись, наконец-то, и приняв ванну, начала рыться в шкафу в поисках одежды получше. И вот прошло больше часа, а кроме бардака на кровати ничего не изменилось. Я все так же стояла в нижнем белье и рассматривала бабочек в зеркале. Мне хотелось нарядиться модно и стильно, чтобы Лео хоть и дружески сказал мне, что я хорошо выгляжу (да, это смешно одеваться для кого-то, но дайте мне помечтать хоть). Этой фразы он лишь раз меня удостоил, когда я пригласила их на свой день рождение в кафе. Да и эта фраза была просто из любезности, скорее всего, но мое глупое сердце поверило в искренность его слов так, что я наряду со своими бабочками порхала весь вечер.

Итак, когда остались считанные минуты, я натянула платье в клетку, замотала легкий шарф и накинула летнее пальто. Туфли были бы весьма кстати, но подходящих в шкафу я не обнаружила, и пришлось обуть полусапожки-ботинки. Накрасившись поприличней и уложив волосы в объемную прическу, я выглядела не прекрасно, но лучше, чем обычно.

Я спустилась по лестнице, чтобы выйти, когда мама окликнула меня:

- Мун, дорогая, ты уже уходишь?

- Да, мам, мы идем в кино с ребятами, - взявшись за дверную ручку, ответила я.

- Дорогая, у меня к тебе просьба, - остановила она меня, выбежав в прихожую. И, как всегда, мама выглядела намного лучше, чем я. И готова дать голову на отсечение - ее сборы прошли за считанные минуты.

- Что-то купить? – наивно предположила я.

- Нет. Ты же знаешь, я сейчас бегу на вечер благотворительности, организованной мадам Камю. – А потом уже более нежным голосом, - дело в том, что я обещала миссис Лин приготовить и отдать отвар. А я не успела это сделать. Могла бы ты поработать немного в лавке сегодня?

- Мама, но сегодня единственный мой выходной, - как можно жалобнее напомнила я ей.

- Я знаю, Мунни. Прости, но мне некого больше просить, ты же знаешь. А миссис Лин сегодня срочно надо. Я бы отменила визит к мадам Камю, но ты же знаешь ее и ее привычки обижаться. Ох уж эти француженки…

Не скажу, что вечер был испорчен, ведь в любом случае, мне нужно было возвращаться к заходу солнца, а так придется трансформироваться в лавке. А она находится ближе к кинотеатру, следовательно времени побыть с друзьями будет больше.

- Хорошо. Но с тебя шоколадка, мам, - согласилась я.

Она очаровательно улыбнулась и обняла меня.

- Я знала, что ты меня не подведешь, малышка. Спасибо!

Обняв ее в ответ, я погрузилась в ее аромат духов и пряностей… Я думаю, последнее - это ее визитная карточка, как хозяйки лавки специй.

- Про шоколадку я не шутила, мам, - и мы вместе посмеялись.

Меня забрала на машине Кэйт, ей все равно было по пути, а до лавки я дойду и пешком. Лео нас ждал уже там. Увидев меня, он не сделал прямого комплимента, а просто сказал: «Платье тебе идет» - для меня это было сродни тому, если бы он протянул мне букет роз.

Фильм оказался весьма неплохим, хотя все зрители жаловались, что это просто ужасная экранизация. К счастью, этой книги я не читала и подобного комментария дать не могу.

После просмотра, Лео намекнул мне, что хотел бы побыть с Кэйт. С долей зависти, посидев с ними лишь с получасика в кафе и плотно поужинав, попрощалась и пошла в лавку.

Вечер был на редкость прекрасным. Прохладно, безветренно, на горизонте видна луна. Ночью будет полнолуние. Помедлив, и дождавшись чуть ли не самого позднего заката, забежала в магазин. Как раз успела приготовить одежду, когда началось преобразование. С годами я заметила для себя, что чем ближе полнолуние – тем проще трансформироваться. Похоже, это все потаенные действие Богини Луны. Ее скромная и скрытая помощь своему цветку.

Глава 5

2 век до н.э. Норлинг. Скайленд.

Вот уже больше месяца мы идем на юг. Жизнь среди этого народа в течение последнего тысячелетия научила меня выносливости. Бесстрашию. Постоянная борьба за жизнь против хищников, против холода, против голода. Лето в этих местах крайне короткое, я даже не успеваю его заметить, постоянно работая в поте лица от темна до темна, готовясь к долгой зиме. Здесь никто не улыбается. Мало чувств, а те, что есть мы прячем глубоко внутри, будто боясь потеряв ее – потерять согревающий огонь, что дает силы встать завтра утром.

Высшие забыли меня. Здесь, где диска солнца не бывает по полугоду, куда стражи Луны не доберутся никогда, я нашел свое укрытие, свой дом. Годы спустя, местный народ уже не ищет во мне врага, перестал смотреть с недоверием. Он принял меня, хоть и по сей день не знает всей правды.

Сейчас, несмотря на жуткий холод, кровь медленно, но тепло разливается по моему телу. Я иду впереди, как самый рослый мужчина, как вожак стаи. Я знаю, на юге больше еды и лучшие условия жизни. Я иду туда не ради своего народа, как думают все. Я иду туда ради нее, той, которая спит у меня на спине под шкурой медведя.

Рэгнфридр покинула меня. Моя мудрая и красивая жена. Моя дриада. Она была с южных районов Нординга. Я знаю, во всем виновато ее древо, к которому она была привязана. Его срубили. Посланники Богов? Возможно. Хотя они не знали, что она из рода дриад. Ведь в прошлом своем воплощении она была Ситарой – звездой.

Тут я вспомнил тот день. День, когда я встретил ее. Я прибыл в период Кали-юга в 3102 г. до н.э. на территорию Бхарат и был одним из падших. И с нами пришла безнравственность, раздор, «дурной век» человеческой истории. Людьми правила злоба, зависть, честолюбие.

Среди этого хаоса я увидел ее. Звезду. Изначально она была с небес, сохранив все лучшее того мира. Ситара. Черные как сама ночь волосы. Огромные как сам мир глаза. Походка как дуновение ветра. Она была прекрасна. И она была создана лишь для меня. И пусть она была земная, но в ней текла божественная кровь. Ради нее я готов был на все. Я был готов на все ради моей женщины!

Наша любовь была страстной, крепкой, но, увы, короткой. Я слишком рано потерял ее. Боль от одной только мысли о ее потере до сих пор разливается во мне темной жижей, обволакивая тело в пелену обиды, тоски и ненависти. Я ненавижу судьбу, что предписала мне сыграть такую роль. Быть постоянно ее рабом, ее божественной руной в истории Земли!

И тут маленькие ручки крепче обнимают меня, вытаскивая в мир реальности, заставляя отпустить мое тело от мрачных мыслей и злобы. Она просыпается. Моя дочь. Вся моя радость, что осталось как наследие нашей любви с Рэгнфридр. Она еще столь мала, столь беззащитна.

Кто-то кричит сзади. Это Ульф. И он показывает на небо.

Нет! Они не забыли меня. Небесные стражи. Они просто ждали момента. И вот, пришли за мной. Не за ней, ведь о ее существование не знает никто! Вот почему в моих руках сохранить ей жизнь! И я сделаю все, что смогу!

Глава 6

Глава 6

Следующий день дался мне тяжело. Проблема вся теперь была во мне. После вчерашнего совершенно не хотелось видеть Кэйт, и тем более Лео, хотя я была уверена в действии зелья. Ну как же мне хотелось рассказать все об увиденном! Но это невозможно по 3 причинам: во-первых, начнем с того, что я вообще делала за полночь на том переулке; во-вторых, как я все это предотвратила – драка, вампир, суккуб, магическое зелье; а в-третьих, это просто уничтожит отношения моих друзей, а ведь Лео о причине даже не подозревает, по крайней мере, я на это очень надеюсь.

И тут во мне разыгралось эго! Вот если бы меня не было? Если бы мы не сдружились в школе или я бы не была ведьмой и не окажись я в тот вечер на том самом переулке? Что тогда? Лео бы вспомнил эту ночь под утро, и вся его жизнь пошла бы под откос. И все же случайности не случайны!

С этими мыслями я приехала в университет в числе самых заядлых ботаников – то есть чуть ли не за час до занятий! И первым делом, что я сделала, это настрочила смс Кэйт, что из-за неподготовленного домашнего задания, погрузилась в учебу, и типа встретимся позже. Отчасти это было правдой. Хорошо хоть в этот день у нас с ребятами не было общих пар. Короче, из миллиона возможных путей, я выбрала тот, где пока в душе моей не поубавится пыл добросовестности, буду избегать подругу и ее бойфренда.

Занятия проходили весьма скучно, если не считать маленького инцидента с Урмилой – она умудрилась натолкнуться на спор с мистером Брауном и была удалена посередине лекций.

Когда пришло время ленча, в очередной раз прибегла ко лжи (да простит меня Кэйт), отправив ей сообщение о том, что не смогу прийти на обед из-за дополнительного задания от мистера Брауна, в то время как сама искала свободную аудиторию двумя этажами выше, чтоб перекусить мамиными сэндвичами.

Утро было весьма расторопным и времени на завтрак просто не хватило, поэтому найдя пустой класс, кажись, по истории, уселась за последнюю парту наслаждаться едой!

Едва я преступила к третьей части моего обеда, как дверь отворилась, и никого не замечая, хромая, вошел высокий парень. Одет он был в джинсы и оранжевую толстовку, с лохматой шевелюрой и спортивным рюкзаком. И только я дала о себе знать, как тут же пожалела об этом.

Мы оба уставились друг на друга, с долей непонимания и нежелания начинать разговор.

- Кэм, - решила все же я прервать молчание.

- Привет, – кивнул он.

И мы опять замолчали.

Итак, минутка краткого инфо-обзора. Кэм – это типа мой первый и, на сегодняшний день, последний парень, с которым я имела честь дружить (можно сказать и встречаться, хотя это весьма громко сказано) в дневном образе. Это было пару лет назад. Да-да, есть еще среди мужской половины населения те, кому я могла бы понравиться. Но так получилось, что все очень сложно, ну вы сами понимаете…

- Как дела? – спросил он.

- Хорошо, ты как?

- Как видишь, - и он покачался на ногах.

- Как?.. – ему не надо было договаривать вопроса, мы, итак, знали, о чем я.

- Хочешь спросить, как я смог встать с инвалидной коляски? – более грубо все же продолжил он мой вопрос. Это была одной из причин, возможно, того, что у нас не заладилось. Не то чтобы я противник людей с ограниченными возможностями, но подсознательно (не могла никак отделаться от этой мысли) мне казалось, что все на нас пялятся: высокая толстая девушка и парень на коляске. А я не люблю быть в центре внимания от слова никак.

Я кивнула.

- Был хороший стимул, - будто на что-то намекая, ответил Кэм.

Чтобы сменить тему, перешла к другому.

- Я думала ты в Хьюстоне.

- Был, потом перевелся из-за мамы. У нее нервы постоянно шалили из-за беспокойства обо мне.

- Мне жаль, - посочувствовала я.

- Да неужели? – с иронией спросил он.

- Да, мне правда ее жаль, - подтвердила я.

- А меня ты в тот вечер не жалела, - мне показалось, что искры сверкнули в его глазах.

- Давай не будем о прошлом, - постаралась улыбнуться я, избегая назревающего конфликта.

- А что стыдно? Или неловко говорить о том, как ты бросила меня из-за того, что я был калекой? – он сделал шаг ко мне.

Нет, мне совсем не нравился поворот этого разговора! Блин, как бы его избежать-то теперь?

- Я не бросала тебя, Кэм, а просто предложила дружбу, - нашлась я с ответом.

- И как ты себе это представляла, а? Я - влюбленный в тебя, как идиот, и ты – сама невинность! – крикнул он, но не успел закончить…

В следующую секунду произошло то, что спасло меня. В открытое окно влетел камень и с сильным грохотом разбил горшок с цветами. Это был шанс просто-напросто удрать, но мы оба застыли как вкопанные: я – от неожиданности, а Кэм, казалось, от страха.

Первая из оцепенения вышла я, сказав:

- Скоро нагрянут преподы. Надо валить.

Он кивнул. И я, собрав одной охапкой свой так и недоеденный ленч, выбежала за Кэмом, оставив этот неприятный разговор в прошлом. Но сделав пару шагов от аудитории, я все же захотела извиниться перед ним: ведь, судя по всему, он все еще таил обиду на меня столько лет, а когда повернулась сказать ему: «Извини», он уже ушел, хромая, слишком далеко, будто за ним гнались черти.

Глава 7

Глава 7

И вот я стою перед зеркалом в ванной. Красивая, но с заслезившимися глазами, что не убавляет их привлекательности. Райский цветок из Эдема. Вот только я не люблю этот образ. Он будто не мой. Я сама чужая в нем для самой себя. Мне куда ближе мой дневной образ, частично похожий на папу и маму.

Папа… я до сих пор не могу в это поверить.

На сегодняшний день он был единственным человеком, который жил в обоих моих мирах (помимо отстраненной мамы), и даже больше – во мне самой. Он понимал меня без слов, лишь раз взглянув через свои заумные очки – я с детства над ними смеялась – ведь они делали из молодого красивого мужчины какого-то угрюмого профессора, но это лишь до той поры, пока он не улыбнется. Ах эта его обворожительная улыбка! Они с мамой часто подшучивали, что она именно на нее и клюнула в день их знакомства.

Спускаюсь по лестнице, и со стен на глаза невольно попадают снимки в рамках – как история счастливой семьи Райз. Вот мы отдыхаем у бассейна, где папа учит меня плавать, вот их черно-белая свадебная фотография, где мама так живо смеется, обнимая теперь уже своего мужа во время медленного танца; мы в Италии, в Париже – наш евротур на мое десятилетие… Я опускаю глаза, и понимаю, что плачу.

Мама на кухне расставляет тарелки к ужину. Она сказала, что пойдет в лавку позже, хотя сегодня у нас и выходной. Ведь все равно не сможет заснуть. (Будто я смогу!)

Мы молча кушаем цыпленка карри, приготовленного на скорую руку, так как в ней нет той изюминки, которая чувствуется, если мама готовит со всей душой и любовью. И вот мы сидим, как чужие совершенно люди, каждая утонувшая в своем горе и вспоминающие одного и того же человека, но по-разному.

Во время чая я не выдерживаю и спрашиваю:

- Ты поставила в известность полицию?

Она оторвалась от скатерти, которую так подробно рассматривала, будто на ней были нарисованы самые романтичные моменты из их с папой жизни, и немного с недопониманием посмотрела на меня.

- Ах да, да, я известила полицию, - глотнув чая, - к нам должны прислать инспектора для выяснения обстоятельств.

И мы вновь замолчали и уже до момента «Пока!», прежде чем захлопнулась входная дверь, погружая меня в одиночество.

И я была права, насчет того, что не засну. Сначала меня мучили мысли о папе наяву, а потом едва я упала в сон, уже там. То его гоняли оборотни, то он стал вампиром: какие-то стеклянные глаза, неестественные зубы, и когда он пытался меня укусить, я проснулась в холодном поту и больше не засыпала.

Утро встретило меня с очередными болями превращения. После чего я долго не могла узнать себя в зеркале: глаза затекли так, что превратились в сплошную щель и были красными от слез. Засаленные волосы (в душ идти уже было поздно, поэтому собрала их в тугой хвост), заросшее волосами тело – ну что ты будешь делать! Сколько не брей себя, эффект срабатывает лишь на один день. Короче, я выглядела чудовищно, что было под стать моему внутреннему самочувствию.

Кофе, косметика и кондиционер в машине слегка предало свежести, но все равно едва я столкнулась с Кэйт, как она накинулась:

- Что случилось, Мунни? Ты выглядишь… убитой! – обняла она меня сходу.

Я обняла ее в ответ, и как только открыла рот, чтобы сказать, просто выдавила всхлип, и слезы потекли из глаз.

Она гладила меня по голове, успокаивала. Сейчас были забыты все разногласия, обиды, и мы вновь стали родными подружками.

- Папа… Кэйт, папа пропал, - все же выдавила я. – Он исчез, представляешь, - и вновь разревелась на ее плече.

Так мы и стояли, пока не услышали голос Лео.

- О, привет, лесби! – крикнул он нам, еще не дойдя, а потом увидев мои слезы, уже совсем другим голосом: - Что-то случилось?

Я постаралась улыбнуться ему, когда Кэйт вместо меня (да и вряд ли я смогла бы произнести это еще раз) ответила:

- Представляешь, отец Мун пропал.

- Ты уверена? – спросил Лео. О, это вполне объясняет, что мы друзья – раскидываем глупые вопросы мы парадоксально умело!

Я просто кивнула, и тут прозвенел звонок. И нам надо было расходиться по аудиториям. Кэйт еще раз обняла меня, а Лео похлопал по плечу и прошептал: «Держись». И вот они удаляются от меня: чирлидер в синей мини-юбке, с черным корсетом (что делал ее фигуру аппетитной до уровня идеальности) и шикарной гривой пшеничных волос и мой друг, как всегда в спортивном стиле, что ему, кстати, так шло, а я опять осталась одна.

Пары шли неимоверно долго, мистер Батлер несколько раз пытался включить меня в процесс обучения – что ему обычно давалось очень легко, но сегодня это был не его день, как и не мой в целом.

Во время ленча в столовой, как обычно, было полно народу. Кэйт еще не пришла. Мы стояли в очереди, когда Лео спросил:

- Как ты себя чувствуешь?

- Вроде норм, - ответила я, что было частично правдой, так как, скорее всего, слез не осталось, а в душе была лишь пустота с размером во вселенную.

- Одиноко? – предположил он.

Я кивнула.

И тут он обнял меня, погрузив в свой мир: его подкаченное тело, запах, сила объятия, его руки на моем затылке, которые прижимают меня к плечу… И на какие-то доли секунд я забыла обо всем. Был только он! Мой Лео. И мечты о том, что это могло все принадлежать мне; я могла бы касаться его так каждый день, не задумываясь о неловкости, зная, что это взаимно, растворяться в нем, без страха потерять и со всей страстью влюбленности. Жаль, что таких жестов с его стороны я могу дождаться лишь в столь плачевных состояниях.