Мутная вода

Глава 1: Вместо предисловия

Я – журналист. Всезнайка, мизантроп. Не большой оригинал, не легенда Зоны. Моя история началась по ошибке, закончилась – по обстоятельствам, в то время, как история Зоны всегда идёт вперед.

Она состоит из бесчисленных маленьких рассказов: заметок в сети, баек у костра. Ее проживают и пересказывают нам люди, так или иначе, волей обстоятельств, вовлекаясь в ее водоворот. Никто не приходит сюда по желанию – только по наитию, по воле Зоны. На волне вселенского рока, в плену любопытства, из чувства долга, по зову совести - все это «голоса зоны», звучащие в наших умах, проникающие в самые потаённые уголки, живого ещё и податливого человеческого сердца. Она пишет свою историю нами: нашими потом и кровью, слезами и ошибками, ощущениями и сомнениями. Она высасывает из нас все соки, всю жизнь, превращая нервы в звенящую сталь, а сердце – в пустую консервную банку.

Однако, случится это не сразу. Пройдёт много лет, прежде чем мы станем ее орудием, ее верными слугами. Но до того, вдоволь испытаем всю гамму чувств, невозможную в большом мире, где течет жизнь, просто и складно, медленно до судороги. Огромный, цветущий мир без цели и смысла на одной чаше весов и маленькая, наполненная перепутанным смыслом Зона, дающая жизнь на пике, на надломе, насыщающая легкие своим отравленным воздухом, как в последний раз. И он сладок, то ли от запаха тления, то ли от ощущения небывалой свободы БЫТЬ СОБОЙ.

Зона пульсирует в нас, зовет голосами ушедших близких, поет баллады о чести и долге, сулит несметные богатства. «Золотая страна Эльдорадо» для отчаявшихся и сломленных, дерзких и жадных, пытливых романтиков и бесстрашных практиков. Она всегда была в нас, с самого рождения. И будет с нами до конца, потому что мы – Её продолжение в этом мире. Именно в нас заключен Ее свет, Ее главный призыв – жить, не смотря на чудовищные обстоятельства, стать собой среди тысяч похожих, вырваться за пределы обыденности и перекроить свой мир по образу и подобию Ее.

***

Эта история началась давно, на закате «Эпохи Советов». «Красный» мир трещал по швам: затяжная война в Афганистане, мощный взрыв поезда в Арзамасе, тотальный дефицит продовольственных товаров и тихое волнение, нависшее над страной, подобно тяжелой, свинцовой туче.

А потом, 26 апреля 1986 года, произошла ужасная авария на территории Четвёртого энергоблока «Чернобыльской Атомной Электростанции», в ходе которой реактор был полностью разрушен, и в окружающую среду произошёл мощный выброс облака радиоактивных веществ.

Таким образом, огромные территории, вблизи города Припять оказались непригодными для человеческого проживания. Людей спешно эвакуировали, а на месте молодого и цветущего города воцарилась Она – Зона отчуждения. 30 километров зелёной, живой, но абсолютно безлюдной и опустошённой местности.

Территорию, конечно же, обнесли забором с колючей проволокой, за которой, как грибы после дождя выросли бытовки, казармы и КПП. Люди в военной форме день и ночь патрулировали вверенный им объект.

Жителям ближних сёл, отказавшимся покидать приграничную территорию, строго-настрого запретили пересекать Периметр. Таким образом, слабое ощущение жизни и цивилизации сохранилось только на подступах к заражённой области, в то время как к пустынному центру Зоны потянулись бесчисленные грузовики с учёными, военными и ликвидаторами, призванными защитить мир от расползающейся радиоактивной заразы. Центр Зоны был наглухо закрыт, и попадали туда лишь очень немногие.

Детские куклы на лавочках, пионерские галстуки в дорожной пыли, радиоприёмники дворовых доминошников, настроенные на любимую частоту – всё теперь принадлежало природе. Она безраздельно властвовала на оставленной людьми территории, до тех пор как 7 июля 2006 года не прогремел второй взрыв. 

Беззвучно и неожиданно, в сумерках, над серой громадой Чернобыльского саркофага взметнулось необычного вида облако: оно росло и расползалось ядовитым туманом, губительным для всего живого и цветущего, а потом произошёл первый в истории Зоны Пси-Выброс, необычайной мощности.

Небеса медленно налились багрянцем, поглощая ночную синь: звёзды, звуки и запахи тёплой летней ночи утонули в них и пропали. Повсеместно нарастающий гул, казалось бы, звучал не снаружи, а внутри сознания.

Почти все военные, брошенные на охрану рубежей, погибли. А навсегда искалеченные выжившие, были настолько напуганы, что почти потеряли способность излагать свои мысли связанно.

До сих пор достоверно неизвестно, что именно спровоцировало второй взрыв, уже не ядерной, а аномальной природы, повлекший за собой необратимые изменения флоры и фауны. Но местные утверждают: в грузовиках, идущих к самому центру зоны, возили не ликвидаторов, а учёных, работавших на спецслужбы. И ужасная катастрофа с разрушением реактора не была трагичной случайностью или результатом халатности: это спланированная акция, позволившая заполучить в безраздельное пользование огромные территории, свободные от людей.

Теории заговоров, как известно, всегда популярнее и в разы правдоподобнее реальных историй. Однако, военные и ученые действительно сколотили крепкий тандем. И говорят, в периметре Старой Зоны остались многочисленные группы научных сотрудников завода «Юпитер», в чьи обязанности входила экспериментальная деятельность по созданию универсального биологического оружия, мощнейших психотронных установок и, только Всевышний знает, чего еще.

По официальной же версии, завод производил детали магнитофонов. Но даже до катастрофы территория его была необъятной и строго охранялась, а продукция, им выпускаемая – оставалась засекреченной. Весь перечень сходящего с конвейера продукта пестрил расплывчатыми формулировками: «Изделие №1», «Деталь №5», «Прибор ИПР-15» и далее в том же духе. Секретность предприятия не вызывала сомнений.

Возможно, действительность была прозаичной, и завод обслуживал оборонные нужды: выпускал делали бортовых самописцев, паял электронику для космических ракет. Теория эта вполне логична, если бы не одно великое «но»: работы продолжились и после Аварии.

Глава 2: Дорога в Зону

Если ты решил идти в Зону, то перво-наперво нужно усвоить одно элементарное правило: никому не верь.

И к тому времени, как вояки решили устроить себе внеплановый перекус, я уже битый час лежал на пузе в покрытой росой траве, и боялся даже голову поднять, дабы не засветиться в лучах армейских прожекторов, жадно рыщущих вдоль опушки леса.

Левое плечо, придавленное рюкзаком, нещадно ныло, к тому же организм с трудом сдерживал выпитый в придорожной забегаловке холодный чай.

Вообще-то, я не из робкого десятка, но чёрт дёрнул меня связаться с человеком по прозвищу Эд, который за умеренную плату обещал таким вот наивным кретинам как я, устроить «быстрый и безболезненный» переход Периметра.

Взяв частичную предоплату, и снабдив полезными сведениями, он оставил меня в небольшой придорожной кофейне переваривать полученную информацию и отвратный лимонный напиток.

Выдвигаться решили в 4 утра. Момента лучше - не выдумаешь. Идеальное время, пока командование блокпостов видит десятый сон, а солдаты и младший офицерский состав целиком и полностью предоставлены себе-любимым.

По словам Эда, он неоднократно провожал «туристов» за периметр, и здешние офицеры давно им прикормлены. На деле всё оказалось жестче и прозаичней. Мой недавний знакомый на встречу не явился, и ныне приходится расхлёбывать всю эту кашу самостоятельно. Не могу утверждать, что сильно обижен… Но смутное ощущение беспокойства уже прочно укоренилось во мне и, как оказалось, не зря.

Едва прозвучали первые очереди, я зайцем сиганул в ближайший овраг – именно этот простой манёвр и спас меня от мгновенного обнаружения.

При всем моём оптимизме, свистящим из всех щелей, имеется в данной истории одно сильно смущающее меня обстоятельство... И речь даже не о том, как мне теперь без провожатых попасть в Зону. Даже выбраться незамеченным из этой передряги представляется мне воистину мало возможным.

Время тянулось непростительно медленно, и я уже окончательно приуныл (тем более, что скользкая жижа на роже не располагает к радужным размышлениям), как вдруг… Рядом в овраг соскользнуло и плюхнулось ещё одно матерящееся шёпотом тело. Пальцы инстинктивно потянулись к ножу. «Ну, если что, просто так свою жизнь не отдам!» - Подумал я вдруг в порыве вдохновения.

- Эй, - обратилось ко мне «тело». – Чего разлёгся? Ногу подтяни! Того и гляди в морду мне треснешь!..

Я даже опешил сперва, но быстро пришёл в себя и понял, что мне неожиданно улыбнулась удача – определённо, это был Сталкер!..

- Ты впервые в Зону, да? – Отрывисто отплевываясь, поинтересовался он. – Пистолет достань, на случай, если придётся прорываться с боем. И не таращи на меня свои зенки!

Я достал свой новенький, буквально нулёвый «Грач», купленный мной около года назад у одного знакомого офицера окружного отдела МВД. Парень скривился:

- Аккуратнее с этой штукой… У нас на Кордоне в прошлом году один паренёк, совсем ещё зелёный, ногу себе таким прострелил. Перезаряжал дулом в землю. Орал, как раненый кровосос – всех вояк переполошил. Насилу ноги унесли. И кто Вам, таким, оружие продаёт? Мозги бы еще к нему в комплекте.

Я невольно улыбнулся – до меня постепенно доходила вся абсурдность происходящего. Я, абсолютно трезвый и вменяемый, лежу в грязной луже с каким-то не знакомым мне пареньком, намного младше меня, а он ещё и жизни меня учит с видом почтеннейшего старейшины!..

- Приготовься, - шепнул парень.

И тут произошёл ряд событий, несомненно, изменивших всю мою жизнь в корне, правда, ни я, ни участники тех событий об этом пока, конечно же, не догадывались.

Во-первых, тишину нарушил густой бас:

- Смиииирррррно!

Воображение сразу же нарисовало, как солдаты по ту сторону забора вытянулись в струнку.

- Вольно, - благодушно выдохнул говорящий и подавил икоту. – Мне бы до ветру, солдатики. Давайте-ка, погуляйте…

- Не положено, товарищ полковник! – Доверительно, но твёрдо возразил один из военных.

- Да что Вы, совсем страх потеряли?! – Красноречиво удивился офицер. – Я приказываю! А приказы у нас что? Правильно: сначала выполняются, а потом уже оспариваются. И прожектор свой дурацкий разверните в другую сторону. У вас тут такая охрана, что мышь не проскочит. А то вот ещё чего не хватало, чтобы весь периметр узрел командирский зад.

- Товарищ полковник, это Зона, - снова было вдался в объяснения солдат, но подвыпивший полковник был непреклонен. Прошлым вечером он прибыл на КПП с инспекцией из столицы, и о Зоне знал лишь по рассказам, которые казались настолько фантастичными, что верить в них сознание отказывалось. Вопреки всем ожиданиям, за Кордоном его встретили деревенская тишина и любезный, командующий блокпостом, хлебосольный капитан, предложивший ему повременить с инспекцией до утра, а вместо этого вывести из организма радионуклиды выдержанным армянским коньяком. Полковник, конечно, прошёлся для вида по территории, поспрашивал солдат о службе, но от коньяка не отказался, и поэтому ночь пролетела практически не заметно, а под утро организм взял своё и почти что с благодарностью после долгой дороги принял в себя алкоголь и трансформировал его в лёгкое опьянение.

Солдаты, скрепя сердце, ушли, оставив полковника совершать свой утренний моцион. Полковник же присел на пригорок и задумался о Зоне и её обитателях. Как любой штабной работник он искренне радовался таким вот «полевым» выходам в память о славном прошлом. И увлекшись приятными мыслями, он не заметил, как прямо за его спиной кирпич за кирпичом разбирается основание стены. В густых утренних сумерках дыру в заборе заполнила фигура, облаченная в камуфляж, и приставив нож прямо к горлу военного, почти на грани слышимости, прошептала:

- Пикнешь, урою.

Если бы ревизор был по-настоящему храбрым человеком, он бы, наверное, попробовал совладать со злоумышленником самостоятельно. А на шум потасовки, наверняка, сбежались бы охранявшие периметр солдаты, но до пенсии ему оставалось несколько месяцев, а на даче в этом году обещался удвоенный урожай его любимой, заранее посаженной клубники… Поэтому, полковник, промолчал, и две серые фигуры, надёжно укрытые от посторонних глаз кустарником, скрылись в близлежащей лесополосе.

Глава 3: Насыпь

Апрельский вечер выдался на редкость тёплым. В котелке над костром кипел чай, а Мут тренькал что-то нехитрое на раздолбанной семиструнной гитаре.

Я невольно усмехнулся в душе: «И чего в этой Зоне такого страшного? Та же зелень вокруг - травы, деревья. Солнышко ласково гладит макушку. Душистый, прохладный май в разгаре - укрывает шапками соцветий черёмуховый куст... Только глуше всё, тише. Дичает мир вокруг без человека. Вон и стайка собак резвится в поле – далеко-далеко. Фигурки их маленькие, будто из пластилина, тела гибкие, сильные – ни минуты им на месте не усидеть."

Мут тоже их заметил, напрягся, отложил гитару и взялся за свой старенький, потёртый «Калаш»:

- Эй, мужики! Слепые псы в поле! Вальнём или не стоит привлекать внимания?

- Ну, если с ними нет чернобыльца, то нам они не угрожают, - заверил его высокий, рыжий сталкер с окладистой бородой. Ни дать, ни взять - викинг в сталкерском костюме.

- Ну, не скажи, Вик, - возразил ему жилистый паренёк со свежим шрамом над бровью. – Ближе их подпускать не стоит. Если вся стая соберётся, то нам придётся не сладко. Хоть на крыши лезь – по-другому не отбиться…

Разум мой протестовал: вооруженные, взрослые мужчины боятся стайки собак! Ну это уже ни в какие ворота – стрелять в друзей человека, о чём я сразу же и сказал всей честной компании. На что Вик улыбнулся чуть ли не по-отечески:

- Чувак, ты сам не знаешь, о чём говоришь. Это тебе не безобидные чихуа твоей гламурной соседки! В поле - слепые псы! Их стая за несколько минут разбирает на части взрослого, вооружённого мужчину. Так что, если хочешь их погладить, милости прошу. Сытые они гораздо добрее.

Сталкеры дружно захохотали. А Баламут подвинулся ближе, протянув мне закопчённую алюминиевую кружку с заваркой:

- Друг, забудь обо всём, что тебе прививалось с детства. Здесь всё иначе. Зона извратила и вывернула все аспекты человеческого бытия, а затем проглотила их и выс… эээммм…. Выплюнула, скажем так…. – он сплюнул сквозь зубы и виновато улыбнулся. – Это тебе не Москва. Ты уж не обижайся. Здесь нет цивилизации с её гостиницами и туалетами. А военные тут – это не добрые Дяди Стёпы, а наши первые враги после аномалий и мутантов.

Хотя, как знать... Мутант ещё, если он сыт, может пройти мимо. Военный же – никогда. Им выплачивают премию за ПДА каждого убитого стлакера. А человек, в отличие от животных, не насыщается вовсе.

Кстати, и тебе наладонник не помешает. В нём есть всё, что нужно новичку: полезная информация, карты, почта, объявления с заданиями от торговцев. Не жадничай, загляни к Сидоровичу. Он тебе расскажет, что тут к чему, введёт в курс дела, подгонит хорошую снарягу. Поменяй своего "Ярыгу" хотя бы на пистолет Макарова. А то, не ровен час, заклинит в бою, и отправишься к праотцам, так и не узнав, что отказ оружия в Зоне так же смертелен, как и его отсутствие…

- Мут, а ты философ, - подмигнут ему рыжий Викинг и расхохотался. – Тебе нужно романы писать, а ты вот в Зоне штаны протираешь... Ползаешь, небось на брюхе от аномалии к аномалии и знать не знаешь, какой великий талант в тебе погибает.

***

Как выяснилось чуть позже, Баламут оказался действительно толковым парнем. Вот только рассказывать о себе он упорно ничего не желал.

Ребята с Кордона очень скоро засобирались в Зону, а мой новый товарищ посоветовал мне не торопиться и освоиться, как следует. Поэтому, неспешно допив чай, мы отправились к Сидорочиву - выбирать мне хорошее снаряжение и надёжный карманный компьютер. И если бы я не слышал об этом торговце раньше, то принял бы его за обычного российского пенсионера, которые в большом изобилии заполняют сберкассы и больницы Москвы.

Конечно же, первое впечатление оказалось обманчивым. В дядьке этом чувствовалась такая закалка и хватка, что желание его провести и выгадать что-то для себя погибало сразу же за порогом его тесного, пыльного бункера.

Сидорович наскоро сгрёб бумаги с прилавка, открыл створку решётки, и хорошенько откашлявшись спросил:

- Ну, с чем пожаловали?

Ни слова не говоря, Мут выложил на прилавок пару странных камней. Один был пепельным, светящимся, в форме шара. Непрерывно вращаясь и фосфоресцируя оранжевыми прожилками, казалось, он не касался поверхности, на которой лежал. А другой - напротив выглядел маленьким, статичным и тёмным, но необычайно глубоким и притягательным, как чёрная жемчужина. Я невольно залюбовался вторым камнем, а Сидорович сгрёб их в защитный контейнер, и принялся тщательно изучать:

- Отлично, хороший товар, - наконец, изрёк он. – «Огненный шар» прямо как с научной брошюры. За него я отвешу тебе шестьсот пятьдесят деревянных. А вот вторая бирюлька сгодится лишь на ювелирку, так как свойств особых я пока не наблюдаю. Но красива, зараза – никогда такой штуки не видел. Разродилась же Зона после Выброса необычным хабаром. Но дам я за неё рублей триста, не больше. - Спохватился торговец, придавая лицу максимальную серьёзность. - Ну, давай, говори, как твою бирюльку в журнал вписывать?

- Ну, назови её «Чёрной смородиной». Страсть, как ягодок хочется – до лета бы дожить… - грустно улыбнулся Мут.

- Типун тебе на язык, дурила! – Выругался Сидорович. – Ты когда успел в Зону-то смотаться? Только ведь пришёл.

Мут улыбнулся:

- Да был у меня тайничок здесь, на Кордоне. Думал я, что вояки его раздербанят, ан-нет. Что-то они какими-то осторожными нынче стали – не к добру.

- Да, темнят что-то. Я недавно говорил с одним летёхой с Кордона – хотел за хабар у него ящик армейского сухпая выменять, так он в отказку пошёл. Прямо ляхой своей простреленной чую, что грядут у них перемены – мама, не горюй. Зачастили в Зону проверяющие. На рассвете видел военных по дороге к лагерю – отстреливались от каких-то сталкеров в импортных бронекостюмах. Ну, конечно, положили их вояки, но вместо того, чтобы оттащить на блок-пост и сдать их КПК за хорошую премию, солдаты поспешно закинули тела со снарягой в ближайшую Карусель, и скоро ретировались. Ну надо ли говорить, что от тех ребяток осталось? Только пряжки от рюкзака, да и те - покорёженные. Короче, решил я пока с вояками дел не иметь, и обстряпывать все вопросы поставок через Бармена. Если надумаете идти на Росток, передайте ему от меня весточку и вот этот диск, - торговец протянул Муту конверт и залихватски подмигнул. – Небось, кишка не тонка перед Выбросом в Зону соваться?

Глава 4: Чужие тайны

Стоял убийственно жаркий полдень. Солнце пекло так, что я буквально плавился под курткой, но мой напарник строго-настрого запрещал её снимать...

Мы шли по главной дороге, ведущей к лагерю вольных сталкеров на Свалке брошенной техники. Мут сосредоточенно смотрел на детектор, изредка кидая болты, и вносил полученные данные в ПДА.

- Ценная инфа для сталкерской сети, - пояснил мне он. - Правда, актуальна она лишь до ближайшего Выброса. Сталкеры, когда есть время, отмечают координаты сильных аномалий, вектор бандитских передвижений. Любая информация, что может помочь, попадает в единую базу знаний, пополняя "Энциклопедию Зоны" и предостерегая от опасностей беспечных бродяг.

В "Единой Сталкерской Сети" можно найти все. От объявлений о продаже оружия до предложений скоротать вечер за бутылкой чая в чьём-нибудь схроне перед Выбросом. Правда, всё на свой страх и риск. Много среди нас честных ребят, но есть и паршивые овцы - откровенные бандюганы, "эволюционировавшие" от трико до полноценных костюмов с закрытым циклом. Так сразу и не поймёшь, что за крендель перед тобой, пока не "надкусишь".

Тут в людях ошибаться - крайне опасно. Поэтому, после смерти брата я всегда хожу один... И знаешь, не попадалось мне ещё персонажа до тебя, который вызвал бы во мне ощущение спокойствия. Даже не так - полного штиля внутри. Как будто на лодке качаешься... А в Зоне ощущения очень важны. Я бы даже сказал, они - основа сталкерского бытия...

На автомате я кивнул. А сам всё думал, с чего бы завести разговор с Мутом о волнующих меня вопросах. Очень хотелось показать товарищу записку, расспросить про Калаша и его друга - Филонова. Возможно, Мутуту знаком сталкер Пуля. Честно говоря, я просто недоумевал, с какого конца подступиться к этой странной истории...

Все наши беседы накануне свелись лишь к очень абстрактному описанию моих приключений, а конкретику я внести побоялся. Мут выглядел надежным парнем, но я осторожничал, опасаясь показаться ему сумасшедшим.

Выждав паузу, начал я, как всегда издалека:

- Мут, я тут за Кордоном беседовал с местным населением, и они мне поведали несколько историй, верить в которые выходит с трудом.

Напарник оживился:

- Дааа, это они любят – прямо хлебом не корми.

Я подумал, и выложил всё, как на духу:

- Говорят, есть тут у Вас такой персонаж – Вечный сталкер, Юра Семецкий.

- Ой, брешут! – отмахнулся Мут. – Обычный сталкерский фольклор. Кто-то для смеха запустил год назад в сеть утку, что гробанулся некий сталкер по фамилии Семецкий, который, безусловно, является реальным персонажем.

Он у нас из научников, вот чем-то бродяге некому и не угодил. За что тот ему решил отомстить жестоко: договорился с местным сисадмином, и тот запустил в сеть сообщение о смерти Семецкого, что, к слову сказать, многие тут восприняли чуть ли не с воодушевлением, ибо гадким он был мужиком.

Всё время мухлевал с хабаром, задерживал выплаты и отправлял на опасные задания вслепую, без особых указаний относительно сложности их выполнения.

Представь теперь, как зашалили его нервишки, когда ему на ПДА пришло сообщение о собственной смерти. Даже головастики в своём «научном подходе» не отрицают эту бешенную, и что удивительно, почти мгновенную материальность мысли в зоне.

К слову, о силе мысли... Нашел я однажды пакет документов на территории завода «Юпитер». В них подробно описывался научных эксперимент с «мыслесферой» планеты, если можно так выразиться.

Не буду пространно вдаваться в подробности – научной терминологией не владею. Но много чернил в них было потрачено на описание процессов декодирования абстрактной мысли в материальные формы. Что-то про электромагнитные поля, закон сохранения энергии, восприимчивость «ноосферы» - а именно тонких планов – к сигналам мозга. Да целый ворох научных обоснований и выводов, запомнить которые я не в силах. Но оторвались ученые в этих экспериментах знатно. Усиливали данный эффект радиацией, травили людей и животных мутагенами. Не удивлюсь, что весь здешний порядок установился в результате закравшейся в расчеты ошибки...

Люди пожелали приблизиться к Творцу, ускорить работу «вселенских» шестерёнок. Но правду говорят народные пословицы: «Не тронь лихо, пока оно тихо».

А что касается Семецкого – он пришел в Зону уже после второго Выброса. Обладал пытливым умом, жаром исследователя. Лично я с ним прообщался не долго и никогда не обольщался на тему нашей искренней дружбы. В отличие от других вольных сталкеров, я изначально понимал, что научные гранты и категории для него гораздо важнее людей. Наверное, это мой крест… или Дар, как знать – видеть человека без прикрас и не впадать в прелесть.

Спустя пару лет, бродяги перестали работать с Семецким. Устроив ему информационную блокаду за смерть Вити Барина. Отправил его Юра в подземелья под «Агропромом», исследовать новый тип аномалий. Пошел парень туда под Выброс. Суть задания заключалась в том, чтобы заснять рождение артефакта в аномалии, а заодно замерить показания приборов.

Семецкий, конечно, догадывался, что под «Агропромом» не все так просто, но помалкивал. Уж слишком много бывалых отказались от задания. И тут подвернулся ему Витя: совсем зеленый, еще и года Зону не топтал.

В общем, оказалось, что все аномалии нужного типа во время Выброса одновременно разряжаются, да так мощно, что все живое в радиусе нескольких метров просто распыляет, будто и не было никогда… А техника, синтетические ткани, металл – все остается в первозданном виде. Приборы свои Семецкий потом забрал, получил грант на исследования. А смерть Барина – вроде как, роковая случайность, сам подписался на опасный рейд.

Мы погоревали по Вите. Но с кем не бывает. Одни чувства – Зона обостряет, другие, вроде сожаления, наоборот – притупляет. А потом, во время научной экспедиции на станцию «Янов», кто-то из научников напился и вывалил информацию сталкерам у костра: мол, природа этих аномалий вполне понятна им – научным умам. Начал сыпать терминами в описании процессов. И мы неожиданно поняли, что Семецкий с самого начала был в курсе. Даже камеру попросил поставить на штатив, чтобы она из Витькиных рук не упала, когда тот исчезнет.

Глава 5: Коллектор

Небо Зоны жестоко. Оно не даёт ни тепла, ни надежды, ни живительной влаги. И хотя тут постоянно льёт дождь, воды его мутны и ядовиты. Природа сполна даёт нам понять, что люди здесь лишние. Чужаки, случайно попавшие в иную реальность, где наши планы и действия не меняют действительность, а только дополняют её извращённую круговерть, растлевая, искажая нас, открывая самые немыслимые тайники человеческих душ.

Уже почти час мы с Мутом шагали к Свалке. Яркое весеннее солнце слепило глаза, и обманное впечатление безмятежности нарушали лишь живописные кучи мусора вдоль дороги, полуистлевшие остовы старых «Жигулей», да какой-то неясный шёпот, едва различимый в ветре, но леденящий и поглощающий всё живое, что ещё вчера переполняло душу, не давало отчаяться, загрустить, осознав свою неизбежную принадлежность к миру Зоны. В груди как будто застряла заноза, и теперь она росла, впитывала в себя влагу, разбухала и пускала корни всё глубже, рискуя превратиться в небольшое деревце…

- Что-то ты притих, - нарушил молчание Мут. – Тяжко?

- Да как-то не по себе. Ощущение, словно мы перешли незримый барьер. В Лагере новичков всё отзывалось иначе: солнце тёплое, ветер в траве играет... Ощущение как на даче летом – как будто ты сам себе творец и будешь жить вечно…

- Ага, пока не состаришься и не умрёшь… - хохотнул Мут.

- Очень смешно, – ухмыльнулся я. – «Вечно» – это я про бессмертие души... А сейчас мне кажется, будто существует в мире эдакая точка невозврата – место, где всё меркнет, и уходит за черту, где не будет больше движения и развития, жизни после смерти и всех этих штук, о которых нам рассказывали Церковь, родители и учителя… Понимаешь? И вроде, мы сейчас с тобой топчем Зону и сами приближаем себя к этой черте. Может быть ваш хвалёный Монолит – это и есть та самая точка, за которой больше ничего нет, как думаешь? Ни души, ни жизни, ни желаний... Только пустота.

- Ну, это если верить теории Монолита. - Поднял Мут вверх указательный палец. - Никто ещё документально его существования не доказал. Бродят всякие легенды, что были смельчаки, которым везло на него взглянуть, но из центра Зоны возвращались единицы, и никто больше не жаждет туда вернуться, уж поверь… А насчёт твоих ощущений – это ещё одно проявление Зоны. Она как бы присматривается, пришёптывается к тебе. Настраивает твой организм на особые частоты. У всех по-разному бывает. Вон, Вик рассказывал, что первую свою неделю в Зоне пропил он беспробудно. Повезло с проводниками – не обокрали, не бросили, а оставили отсыпаться в схроне. Понимали, видать, какая ломка у парня. А ведь было ему тогда девятнадцать с чем-то лет. Теперь он, напиваясь, рассказывает как по «синьке» Зона его «звала». Мол, глаза закрывает и слышит, как будто девичий голос поёт ему песню из детства, убаюкивает, успокаивает. И он дремлет, и ему хорошо, а как откроет глаза, видит перед собой отвратительную тварь, которая тянет к нему свои клешни, и при этом продолжат петь… И каждый его рассказ заканчивается одним и тем же философским измышлением: «Это при частом употреблении синька – зло, а ситуативно – лекарство».

Я усмехнулся, а Мут продолжил:

- Придём в Бар, отоспишься там, отдохнёшь, полечим тебя. А неделя пройдёт – привыкнешь. Хуже для новичка, когда у него всё глухо. Это значит, что не наделила его природа чутьём и интуицией. А вот без них в Зоне вообще никак…

Очевидно, на этой ноте философский запал у Мута иссяк, и всю дорогу до «Железки» мы просто промолчали. По пути нам попались лишь пара слабых аномалий да несколько слепых псов, которые притаились в кустах у тропинки.

Пальнув в их сторону, Мут жестом оповестил о смене маршрута и до ведущий в железнодорожное депо узкоколейки, мы прошли вдоль чахлых кустов. Там я подобрал свой первый арт – «Выверт», и тут же убрал его в индивидуальный контейнер.

Мут, походя, срезал пару хвостов со слепышей, объясняя это тем, что образцы постоянно требуются учёным, но сами они с аномальной фауной связываться боятся. Я только пожал плечами – собаки до сих пор не казались мне шибко страшными, хотя, неясная тень предчувствия уже закралась в душу. Больше всего пугало то, что предчувствия редко меня обманывали…

Не далее, чем через час мы выбрались к Депо, обогнув Свалку заброшенной техники по широкой дуге. Мут трижды постучал в ворота, потом помедлил и вполголоса сказал:

- Ну же, Точа, открывайте. Свои… Там ещё тройка слепышей за нами увязалась, а палить ну просто о-о-очень не хочется. По дороге к "долговцам" засели бандиты – услышат выстрелы, и всем нам несдобровать.

Ворота скрипнули и на улицу высунулась веснушчатая физиономия:

- Ох, Мут, вползайте быстрей, химеру вам в дышло… Совсем очумели – принесли какую-то шнягу на хвосте, а разгребать опять нам.

- И я рад тебя видеть, - расплылся в улыбке Мут.

Я кратко кивнул, с усилием просочиваясь в прогал между створками. Мут последовал за мной, а конопатый Точа поспешил намотать на ручки ворот цепь, толщиной, по моим ощущениям, не уступающую якорной.

Внутри Депо расположилась пёстрая компания сталкеров во главе с рыжим и улыбчивым Лисом.

- Бандюков вчера выбили со Свалки, - гордо доложил нам он. – Ускакали, подлецы, до самого Бара. Но там им "долговцы" мигом навешают – к гадалке не ходи.

- Не скажи, - возразил щекастый, помятый мужик в сером комбенезоне. – У бандитов там схрон есть: до сих пор никто не нашел. Небось, ушли в подполье. Пахан запретил им рейды на Свалку – все силы брошены на охрану их базы в Тёмной Долине. Видать, группка отщепенцев решила поправить материальное положение за счёт представителей вольного сталкерства – не больше. Усиленных рейдов не предвидится, поэтому и "Долгу" на бандитов плевать.

- А я другое слышал, - мотнул головой светлокожий, худющий парень в бандане. – После смерти Борова от руки Меченного нет у них никакого пахана – в группировке раздрай, и вся их движуха не более чем неорганизованные попытки выжить. А базу он тогда зачистил знатно – ни одного бандюка в живых не оставил. – Глаза его восхищённо сверкнули.

Глава 6: Тайник Стрелка

И всё же, Зона – самое наипаскуднейшее место для тех, кто по тем или иным причинам, совсем не планирует умирать.

И даже не в ближайшее время, а вообще, в принципе. Ну, верит себе человек в Светлое будущее, Рай или переселение душ – ну зачем вот так сразу брать и растаптывать его благие чаяния грубо и на корню?

Подобные думы, я уверен, закрались бы в голову любому мыслящему человеку, по глупости или дела ради, угодившему в Зону отчуждения. Смертельные аномалии, зубастые, недружелюбные звери – всё это ни в какое сравнение не шло с отношением человека к себе подобным. Мало того, что неофиты пачками гибнут в аномалиях, становятся закуской тварей разной степени прожорливости, так ещё и люди (а люди ли?) отстаивают свои права и компенсируют комплексы с оружием наперевес.

Не прошло и десяти минут, как с дальнего конца коридора послышались чьи-то приглушённые голоса:

- Омега-Омега, я Альфа – приём. Что там у Вас? Как слышно?

По затянувшемуся в эфире молчанию, я понял, что Омега, успевший стать добычей кровососа, лежал сейчас, очами в небо, в соседнем помещении. Лезть на рожон пока не было смысла, так как численность сил противника оставалась неизвестной. Хотя в ПДА нового поколения встроен точный детектор жизненных форм, включить наладонник не представлялось возможным, ведь это равносильно радостному крику: «Ребята, мы здесь…». Проще выбежать навстречу, размахивая руками в приветствиях – всё бы закончилось быстро и мирно.

А так как скорая смерть в наши планы пока не входила, Мут предложил безотказный план. Пока военные совершают обход прилежащих галерей, нам надлежало быстренько подняться по лестнице в бывший тайник Стрелка и переждать опасность там.

А потом, глядишь, военные найдут своих ребят и некоторые из них снимутся с постов, дабы предать тела своих товарищей холодной земле Зоны. План показался мне не слишком продуманным, так как вероятность, что солдаты покинут пост без приказа, вообще стремилась к нулю. Но Мут разубедил меня на сей счёт, уточнив, что парни в коллекторе – не единственные представители Воинского братства на территории НИИ, и на выходах наверняка имеются ещё…

***

Тайник Стрелка оказался хорошо оборудованной маленькой комнаткой, вход в которую замаскировали под обычный воздуховод. Пройдя мимо, сразу не догадаешься, что это лазейка в секретное помещение.

Однако, странно, что военные, изучившие каждый метр подземелья, так его и не обнаружили… Возможно, всему виной обыкновенное для русского "рядового" поверхностное отношение к работе, вроде «солдат спит, а служба идёт»? Тем более если тропки этой службы пролегают не где-нибудь, а именно в Зоне.

Невооружённым глазом видно, что ребята - далеко не войсковая «элита», а простые солдаты-контрактники, решившие после срочной службы подзаработать себе на относительно безбедную жизнь, выполняя служебно-боевые задачи в условиях, приближённых к боевым.

По себе разумею, что не осознаёшь всей опасности до тех пор, пока не окажешься за периметром Зоны и не окунёшься в эту жизнь окончательно, с головой. Все байки, которые ты слышишь по телевидению или читаешь в книгах ни в какое сравнение не идут с реальностью Зоны настоящей.

Суррогат её медийных прототипов даёт простому человеку иллюзию бессмертия, с которой в Зоне РЕАЛЬНОЙ приходится немедленно расстаться…

Пожив немного в этом недружелюбном месте, начисто теряешь способность любопытствовать. Отныне и впредь ты подразделяешь окружающие тебя предметы не на «интересные» и «не очень», а на «опасные» и «безопасные».

Возможно, ребят, как и всех прочих обитателей Зоны отпугивает банальная неизвестность – и так опасностей вокруг выше крыши, так зачем ещё добавлять себе седин, заглядывая в невразумительные, сомнительные да и вообще никому не нужные люки?

Только такие люди, как Мут, предпочтут на удачу сунуть отдельные, особо нежные части своего организма в пекло, лишь бы смысл в жизни был, лишь бы не пропить её в сталкерских барах и не травить потом байки заезжим туристам наравне с дитятским "бомондом".

Я – не такой. У меня в отличие от сталкеров есть цель. Добившись её, я из Зоны свалю, да так быстро, что только они меня и видали. Джентельмены удачи, блин.

Хотя, положа руку на сердце, насколько принципиально я от них отличаюсь?.. Каждый из нас ищет здесь что-то важное. Ежедневная погоня за призрачным счастьем. Оно маячит на горизонте, чуть за его линией... И как бы ты не спешил навстречу, эта линия всегда будет на шаг впереди, и достичь её невозможно, как ты не бейся.

И тогда именно процесс достижения цели становится смыслом всей их недолгой, в сущности, сталкерской жизни. Потому что способов угробить себя в Зоне – упоительно-широкий спектр. Хочешь, к кабанчикам на обед загляни, а не хочешь, так во-о-он там, видишь, радуга вдали мерцает? Красивая, правда?

В общем, чего греха таить: Зона – далеко не курорт, сплошной мазохизм в чистом виде, но мне, кажется, начинает нравиться. Как нравится многим мужчинам гордая и вздорная краля – чем берёт, не понятно, но кавалеров у неё - масса, а она вдруг в этой толпе выбирает тебя.

Вот так же и с Зоной. Контрастный душ из жарких поцелуев и холодного безразличия, который гораздо приятней всяческой пресной житейской стабильности, хотя, увы, в восьмидесяти случаях из ста он непростительно летален.

Тут уж, как в старой поговорке: «Или грудь в крестах или башка в кустах». Зона любит смелых, но не терпит необдуманного риска; обещает богатства, но не отдаёт их алчущим; вытаскивает из фатальных ситуаций, чтобы завтра угробить бутылкой палёной водки, «расцеловать» в затылок мародёрской пулей, погубить в неизученной ранее аномалии, но тут уж либо пан, либо пропал – дамы уважают решительных.

А Зона, несомненно, характер имеет женский, вздорный, капризный... Умеет она и оплевать и приголубить. Так что с логикой и здравым смыслом к ней лезть категорически не стоит. Ну как ты навяжешь неизвестному и необъяснимому созданию свою ничтожную человеческую логику?

Глава 7: Мутная вода

Хищником оказался невысокий, коренастый человек в драном джинсовом комбинезоне и кожаном плаще. Ломкой, неуверенной походкой он двинулся по коридору, преграждая нам путь к свободе.

Прошли доли секунды, показавшиеся мне вечностью, между его рыком и мгновением, в котором Мут одним прыжком нырнул обратно за угол. Втаскивая меня в укрытие неожиданно мощным для его комплекции рывком, он чужим голосом прохрипел:

- Гранаты….. рюкзак…. Не смотри... в глаза-а-а-а... – неестественная бледность расползалась по его лицу, а над верхней губой выступили крупные капли пота.

Тут уши у меня заложило, сознание пошатнулось, и в мыслях появился разброд и гул на одной высокой ноте.

- Контролёр, - приглушённо выдохнул Мут, вытирая пот рукавом. Лицо его немного порозовело. – Думай о воде, представляй её себе. «Остужай» ею своё сознание. Не пускай в него контролёра, иначе возьмёт в "рабство", сожжёт мозг за считанные минуты.

Секунды ментальной борьбы, и я мысленно соорудил водопад, хороший такой, качественный, прохладный.

Тем временем зверь ревел, нанося планомерные, невидимые удары, которые стабильно экранировала стена.

Наш хищник был умён. Он не стремился навстречу с вооруженными людьми, как те же псевдоплоти. Не пытался приблизиться, как стайка собак. Он выжидал. Не давал нам покинуть укрытие, регулярно гоня "ментальную волну" на наши любопытные, грешные головы.

Мут пошарил по карманам жилета и выудил из них гранату «РГД-5». Тем временем контролёр медленным, не твёрдым шагом двинулся нам навстречу. Очевидно, того расстояния, на котором мы находились, не было достаточно, чтобы нас захомутать, хотя Муту уже изрядно досталось.

Мутант медленно и не твердо, шажок за шажком ковылял непослушными стопами по покрытому мусором полу.

Хруст деморализовал. Один шаг, другой. И вот он уже скоро покажется в дверном проёме. О воде было думать крайне сложно, но я старался изо всех сил.

Выглянув из-за угла, напарник выругался и метнул в мутанта гранату, но не докинул, и та взорвалась в пяти шагах от противника. Далее последовал удар контролёра. Вернувшись в укрытие, Мут с неким усилием толкнул меня к лежащим на земле рюкзакам:

- Гранату… достань, бестолочь… ой, не могу… плохо… - я сгрёб его в охапку и отволок «бессознательного» напарника к стене.

Всё остальное помнится мне как в тумане… Контролёр, в отличие от Мута, оставался в сознании, хотя, ноги и живот его были изрядно посечены осколками. Поэтому он шёл на меня, хромая и заметно приваливаясь на бок.

Особь оказалась крайне живучей. Гуманоидный тип, как и у кровососа. Определённо мужские черты лица. Крупные, будто бугристые, как кусок цельной глины. Кое-где кожа содрана, и в прорехах, похожих на кратеры, проступает темная плоть. На руках бинты и ожоги, будто его пытали.

Нужно было срочно принять решение. Искать гранаты - это время. Да и расстояние сокращается. Как бы не контузило и не посекло контролёра, он всё ещё оставался голодным и сильным хищником.

И я не придумал ничего умнее, чем просто поливать его огнём из «Абакана», хотя, в общем-то, и сам прекрасно знал, что целиться нужно точно в голову.

Однако, мутант не давал мне собраться, нанося ментальные удары всякий раз, как я высовывался из своего укрытия, из чего я сделал вывод, что ему необходим обязательный зрительный контакт с жертвой.

Ситуация вырисовывалась скверная. Мой напарник пускает кровавые сопли у дальней стены, контролёр буквально с внутренностями наперевес, медленно, но стабильно шаркает по коридору. А я и носа показать не могу из-за угла, в страхе получить особенно болезненный хук в мои любимые полушария мозга, которые чудом уцелели за мой краткий, но весьма бурный век папарацци.

Оценив ситуацию, я решил обуздать свой страх и последовать совету Мута. А именно вытащить из кармана рюкзака ещё одну гранату, но руки меня не слушались, мысли мерцали и разлетались, как светлячки.

Думать о водопаде становилось всё труднее. Чем ближе подбирался контролёр, тем сильнее мне хотелось бросить всё и выбежать к нему навстречу. Но я крепился, убеждая себя, что шаг этот по каким-то неизвестным мне причинам не был бы правильным. И на чистом автоматизме продолжал искать спасительную «РГД» по внешним карманам мутовского рюкзака. Наконец-то рука нащупала холодный бок гранаты.

На долю секунды я высунулся из-за угла, оценил обстановку и снова спрятался. Контролёр стоял метров за десять от меня, привалившись к стене.

Я лишь на секунду покинул укрытие, за чем последовал мощный удар, и меня накрыло с головой...

Вода полилась со стен, потолка, из моих глаз. Она топила меня со всех сторон. Я стоял по пояс в солёном море. Вода стояла у меня во рту, приятно теплая, солоноватая. Я жадно глотал её и радовался, как никогда "спасительным" глюкам... Всё хорошо - сейчас это море утопит мутанта, и боль отступит навсегда. Нужно только потерпеть.

Коротко замахнувшись, я метнул гранату под ноги мутанту, а сам нырнул за стену, прикрыв руками уши. Последнее, что я помню, это тяжёлый привкус железа во рту... Всё же, то была не вода. Это кровь хлестала горлом и носом. "Хорошо, что не инсульт", - подумал я мельком, вытирая липкие губы.

А дальше на меня навалилась такая тяжесть, что веки не выдержали и закрылись. Впервые я отключился от умопомрачительной боли в висках, какую раньше ни разу в жизни не чувствовал.

***

Надо ли говорить, что встреча с Контролёром не оставила наши мозги сырыми? Их изрядно прожарило, и всё же это «рагу» оказалось мутанту не по зубам.

Первым очнулся Мут и уже накладывал повязки на мою саднящую, разодранную при падении руку:

- Обработал рану антисептиком, до свадьбы заживёт. Сейчас подлатаем тебя. Держи «Анальгин».

- Благодарю сердечно, - выдохнул я и припал сухими губами к бутылке с водой, показавшейся мне после обморока чистейшей амброзией.

- Сейчас вылезем и двинемся «огородами» в сторону "Бара". Засиживаться не советую. Умойся и погнали. Двинемся через лес – срежем пару километров, плюс военные никогда не ходят этой дорогой. В лесу завелась пси-собака – опасная тварь. Обязательно попытается нами закусить, если, конечно, не проползём незамеченными. Как и в случае с контролёром, рекомендую тебе представлять воду. Это «охладит» твое сознание и поможет не пустить в него навязанные извне мысли. Конечно, пси-собака не столь умна и совершенна, но зато она умеет управлять аффектами жертвы. Например, может внушать ощущение опасности, плодя свои правдоподобные копии на манер голограмм. Или выслеживая добычу на расстоянии, усыпляет бдительность, даря ей ложное чувство покоя, а затем нападает.

Глава 8: Бункер (рассказ Мута)

Двигалась группа Мута по окраине «Болот»… Все изрядно устали. До «Скадовска» - далеко. Ученые еле ноги волочили с непривычки к долгим переходам.

Шли, молча, аккуратно обходя небольшие бочаги. Погода стремительно портилась. Небеса затянуло плотными тучами, поднялся шквал. Да такой, что болты в полёте сносило...

А когда мелкая морось перешла в проливной дождь, проводник предложил группе свернуть к старой барже - поесть, подвести итоги дня и двинуться дальше, только если распогодится.

Конечно, ночевать на барже было опасно. Выбросы в Зоне – дело непредсказуемое. Поэтому, выбор не велик – либо лезть под землю, либо искать палестинку, а их в Зоне не так уж и много. Из крупных, пожалуй, лишь подконтрольный «Долгу» завод «Росток», научная станция «Янов», база «Свободы» на Армейских складах, да «Скадовск».

Мелкие палестинки разбросаны по Зоне разрозненно. И могут представлять собой буквально всё, что угодно: старую деревенскую лачугу, покосившуюся трансформаторную будку, даже сельский туалет, если ну очень «повезёт».

Все известные «тихие зоны» любовно и заблаговременно занесены сталкерами в «Единую сетевую энциклопедию». И слава Аллаху, Иисусу и Кришне оптом, что с годами они не меняются, спасая от смерти застрявших в глубоких рейдах бродяг. «Палестинка» - это самое стабильное, что еще осталось в изменчивой Зоне. И если ты под её защитой, то можешь расслабиться и отдохнуть, без опасений проснуться зомби с котлетой вместо мозгов...

Конечно, любое строение немного экранирует аномальную энергию, но этого явно не достаточно, чтобы стопроцентно выжить и не помутиться рассудком.

По приборам - все спокойно. Никаких сообщений о странной активности (в виде электро-магнитных возмущений или массовых миграций разнообразного зверья). Полный штиль. Прогноз по Выбросу даёт фору.

Группа расположилась за обедом в самой крупной из ржавых барж. Головастики расчехлили планшеты и что-то живо обсуждали, делая пометки по маршруту.

Мут же просто сидел в сторонке, раздумывая, каким же попутным ветром его сюда занесло: "Стараюсь не связываться с научниками, ненавижу «Болота». Не сказать, что алчен до денег. Так какого чёрта?" Но ответа не было. Некие смутные предчувствия терзали его, не желая оформляться во что-то конкретное. Голова с утра болела, тянуло плечо. То ли от сырости «Болот»... или от усталости... А может, жди «Выброса», будь он трижды неладен.

Промаявшись молча полдня, Мут решил поделиться своими ощущениями с Бесо - лидером группы «Долга». Сталкер нахмурился и достал аппаратуру:

- Сегодня полдня приборы шалят, "лагает" сталкерская сеть. Сигналы – не очень… Хотя в прогнозах, до Выброса – добрых пять дней. Лично я буду просить проводника увести группу в ближайший коллектор... Либо нужно искать добротный дом с бетонным подвалом – он сэкранирует, если ночью над Зоной «рванёт».

На том и пришли к согласию. Мут закинулся анальгетиком, привалился к стенке и без ужина задремал, пока есть возможность.

***

Нужно отметить, что группа Мута оказалась весьма большой и разномастной. Шесть чешских учёных, один – «отечественный» ботаник, выступающий в роли переводчика; семь "долговцев" и шесть «вольных», один из них – проводник. Итого – 20 человек. Нереально большая международная команда по меркам Зоны.

Местное «НИИ» при заводе «Юпитер» получило крупный грант на исследования от своих чешских коллег. А взамен пообещало организовать их учёным ознакомительную экспедицию в Зону, стараясь удовлетворить потребности спонсоров по максимуму.

В НИИ дали указание – не ударить в грязь лицом: хранить чехов, как зеницу ока, иначе международный скандал обеспечен. Для чего было принято здравое решение – услугами военных сталкеров не пользоваться, а сразу обратиться к «Долгу», более опытному и подкованному в вопросах выживания в Зоне.

Приезда чехов ждали два месяца. Готовились заранее, как у нас заведено. Но в последний момент все пошло по наклонной. Человек предполагает, а обстоятельства складываются, зачастую, независимо от его планов. А уж в Зоне диапазон возможностей «вляпаться» в неожиданность возрастает просто в геометрической прогрессии.

Перманентные партизанские стычки «Долга» со «Свободой» на спорных территориях почти обрушили их шаткий нейтралитет. Рядовые бойцы «Свободы» не особо вникают в политику даже сейчас… Это у «Долга» - дисциплина и "всё такое".

И хотя, на сегодняшний день мир установлен, локальные конфликты всё равно вспыхивают, и решаются весьма кровопролитно, как и раньше. Но общие интересы в войне с окрепшим, как никогда «Монолитом», все же работают связующим клеем в данной ситуации, заставляя пусть не заключить полноценное перемирие, но хотя бы не лить кровь попусту, без конца нападая друг на друга.

Анархисты, конечно – главное зерно раздора. И пока идеалы «Свободы» действуют, а гайки не закручиваются, увы, ничего не изменится.

В общем, на урегулирование вспыхнувшего конфликта в Лиманске кинули большую группу бойцов под началом полковника Петренко.

«Монолит» - вообще как озверел – нападал на «Выжигатель» ежедневно… Туда отправили ещё 50 человек в помощь обретшим базу "бродягам". Людей на "Ростке" не хватало. Особенно опытных, для рейдов, на которых положиться можно, как на себя.

Поэтому, Воронин с Сахаровым приняли решение разбавить группу «бывалыми» сталкерами из вольных, с которыми «Долг» давно сотрудничал.

В результате сложилась научная группа из 7-ми головастиков, требующих крайне бдительной охраны… Ибо пытливый склад их ума обещал немало интересных приключений. Как на подбор, все – «любопытные дети» с большими глазами, желающие исследовать окружающий мир, состоящий целиком из одних опасностей.

К ним приставили сталкеров из расчёта «один к одному». Пары – головастик-сталкер.

Чехи о Зоне доселе только читали. Смотрели кино, видели наработки украинских ученых. В их научную группу входили 2 биолога. Один – спец по аномальной флоре, другой – по такой же фауне. Наш же ботаник изучал влияние, мягко говоря, специфических условий Зоны, на морфологию, биологию и поведение человека.

Глава 9: Ментальный токсин

Спустившись по широкой, полуразбитой лестнице, Мут попал в большое, захламлённое помещение. Старые матрасы вдоль стен, поломанные ящики, штукатурка. Даже пионер с горном в руках!.. Некий приколист со стальными нервами притащил сюда с улицы алебастровое изваяние...

Бесо с Бочкой уже вовсю расчищали пространство бомбоубежища, поднимая с пола тяжелые шкафы.

- Ох, и напугал меня этот "товарищ," - обиженно пробасил сталкер, глядя на белёсого "болвана". - Захожу за угол, темнотища, хоть глаз коли. А в свете фонаря белая рожа. Думал, ёжика рожу. Всё, "труба" - спустились в логово, полное изломов. За секунду вся жизнь в голове пролетела: от горшка с ромашками до прихода в Зону.

Пока парни из вольных хихикали над Бочкой, Бесо обратился к бойцам "Долга":

- Надо бы проверить открытые помещения бункера на предмет аномалий и всякой живности, определить место под туалет. Да и разобрать пространство не помешает. Хотелось бы разместиться в одном зале. Так безопаснее.

- Там слева "глухая" дверь в боковые галереи, - отозвался Фанат, - со следами электрогазосварки. Наверное, лютые твари за ней засели, раз кто-то так расстарался. Ещё есть люк на нижние уровни. На нём - приличные засовы. Выдержат, если что.

- Пойдём, глянем ещё разок. И, может, найдём распределительный щиток - поколдуем над светом... - Резюмировал недоверчивый Бесо. И они с Фанатом ушли, гулко стуча подошвами по кафелю.

Бочка тем временем, поднялся наверх и позвал остальных членов группы:

- Люди добрые, милости прошу к нашему шалашу – спускайтесь скорее: сейчас жахнет так, что «Вася, не карабкайся». Фил ваш живой или "доходит"?

- I am fine, - слабым голосом заверил его «павший воин» на чистейшем английском.

- «Файн», говоришь? Ну, "Вери гуд", - показал Бочка мясистый большой палец Филу, а сам повернулся к Элли и вполголоса спросил. – А он "того" что ли - не совсем "чешский чех"?

- Он есть американец, но живёт в Чехии, - нараспев ответила посвежевшая, радостная Элли. – Как это по-русски? По обмену в наш институт.

- Ясненько. Идейный противник, значит. – Неуклюже пошутил Бочка.

- Нет, Фил – друг, - встрепенулась Элли. – Он добрый, честный и… - она покраснела.

- Отстань от девушки, - аккуратно вмешался в беседу Мут. – Давайте, спускайте Фила. Ребята ему соорудили «насест» в углу. Пусть отдохнёт, отойдёт немного. Фунтик, переведи ему. – Обратился сталкер к украинскому «ботанику». - Да чая покрепче бедолаге налей, не жалей сахара. Сейчас, сосуды расширятся, и полегчает.

Ученые спустились вниз по крутой лестнице и зашли в уже гораздо более опрятное, освещённое керосинками помещение. Усадили Фила на доски, прикрытые ветхим тряпьём, и он с облегчением привалился щекой к холодной, крашенной стенке.

- Good… - чуть слышно выдохнул он. Элли села рядом и налила ему напитка из своего термоса.

- Как ты? – Спросила она по-чешски. Фил ответил ей, и завязалась тихая беседа.

- Воркуют, голуби. - Осклабился Фунтик. - Какая красивая пара бы сложилась…

Заметив, как Мут нахмурился, "ботаник" не упустил возможности его подначить:

- Смотрю, ты на Элли глаз положил? Без шансов. Она – девчонка с запросами. Ей сталкерюги даром не нужны. Она интеллигентных любит. Таких, как Фил. Интеллект и французский одеколон против грубой силы с ароматами спирта... Как думаешь, что победит? Если ты понимаешь, о чём я. – На этом месте Фунтик неприлично хохотнул, и Мут подставил ему кулак под крючковатый нос.

- Так, хорош в чужом исподнем копаться, как бабка. – Скорчил он суровую рожу. - Бери коллег, и дуйте в соседнюю галерею к Бесо. Вован тебя проводит. Там они пытаются добыть электричество. В тёмном подвале сидеть вообще не «айс». Вот и найдём применение вашим светлым головам.

Фунтик перевёл коллегам напутствие Мута. Они понимающе закивали. И в тот же миг грянула первая, самая мощная волна Выброса, застав группу врасплох, даже в этом глубоком бункере.

Земля затряслась и махом ушла из-под ног. Взор заслонила багровая пелена. А давление зашкалило так, что казалось, белки глаз вот-вот лопнут от пульсации и выльются на пол, пузырясь и шипя... Есть только боль и холод кафеля на щеке. И больше ничего вокруг...

Кое-как отдышавшись, Мут приподнялся с пола. Гул, нарастающий в сознании усиливался с каждым вдохом. Казалось, череп вот-вот разорвёт.

- Так, ребята, - сквозь слезы и кашель скомандовал он. – Все, кто ещё стоит на ногах, быстро ложимся, как есть, и замираем. Первые минуты самые сложные. Потом отпустит…

- Аааааай, головаааа… - скорчился на грязном кафеле Фунтик.

Кого-то в соседней галерее уже рвало. Элли, бледная и потерянная привалилась к стене. Фил держался стоически, обнимая ее за плечи и прикрывая ей голову ладонью.

- Не поможет, Ромео. – Не выдержал Мут. Фил, слава Богу, не знал русского.

Ещё секунд двадцать отупляющей боли. Далее пришёл дикий озноб. Тело трепало, как будто в горячке. Элли с Филом, как попугаи-неразлучники прильнули друг к другу головами и зябко кутались в грязные одеяла.

У Фунтика из носа побежала струйка крови, а он испуганно ловил её руками, будто не понимая, что происходит.

В соседнем помещении послышались удары и звуки чьей-то борьбы. Секунд тридцать возни, и все затихло. Первая волна миновала.

В помещение вбежал разгоряченный Бесо:

- Фанат поймал «горячку». Пришлось вырубить. Бился башкой о стену. А так, все в норме.

Фунтик испуганно воскликнул, утирая нос рукавом:

- Какой кошмар! Да неужели такое возможно?..

- Ты впервые переживаешь Выброс вне научной станции? – Обратился к нему Бесо.

Фунтик зябко передёрнул плечами:

- Ага. Так ещё ни разу не накрывало. И тошнит.

- Зелёные вы совсем. Етиху-мать, «ИССЛЕДОВАТЕЛИ». – Смакуя каждый слог, почти издевательски проговорил Бесо, но рассмеялся, махнул рукой в сторону Фунтика и поманил к себе Мута. - Кажись, пронесло. Отойдём? У меня к тебе имеется конфиденциальная беседа.

Глава 10: Бездна (рассказ Мута)

Спустившись во тьму и сырость, Мут отчаянно заморгал, почуяв навязчивый, сладкий запах. На глазах мгновенно выступили слёзы, а в горле засвербило с непривычки. Натянув очки и респиратор, он оглянулся вокруг. Ничего примечательного.

 Света от люка вполне хватало, чтобы рассмотреть помещение на несколько метров вокруг. Куски древнего утеплителя, свисающие с труб. Кое-где на стенах скопился конденсат. Из пола торчит ржавая арматура, вывороченная оттуда неизвестной аномалией, след которой уже "простыл" за давностью лет. Под ногами похрустывают пласты облупившейся штукатурки. Дальняя стена заросла каким-то неприятным серо-коричневым илом, фосфоресцирующим по кромке.

- Похоже на аномалию… и оно уже почти съело дверь. – Бесо указал пальцем на остатки дерева, покрытого вязким илом. – Туда мы точно не пойдём.

Старое тряпьё, уложенное в кучи вдоль стен, какие-то баррикады из бочек, мостки над провалами в полу – все это в совокупности создавало ощущение некого гнездовья. Помещение определённо было обитаемым. Кто-то, достаточно умный извращённо облагораживал окружающее его пространство. На стене рядом с илистой кромкой, куски загнутой арматуры удерживали в воздухе человеческие останки, наподобие распятия.

Суеверный Бочка перекрестился:

- Ну и ну. Что за садист здесь живёт?

Бесо приказал группе включить приборы ночного видения. Привыкнув к новой картинке, мы заметили, что находимся в широком коридоре, разветвляющемся на несколько открытых, уходящих во тьму галерей.

- Вот он каков, предбанник адской бездны, - понимающе протянул Вован.

Бочка внимательно посмотрел наверх и тихо прошептал часовому в карауле:

- Задраивайте люки. Мы постучим.

Часовой закрыл дверцу, и в помещении воцарилась кромешная тьма.

- Все адаптировались к своим приборам? – Бесо вопросительно оглядел группу. – Если да, то движемся аккуратно, без надобности не стреляем. Соблюдаем предельную осторожность. Аномалии, как видно, - он красноречиво указал на дальнюю стену, - тут тоже имеются, поэтому, бдим в оба глаза. Наверху сейчас бушует Выброс. У мутантов в это время – пик активности. Поэтому, надо выследить и убить тварь быстро. По возможности, ещё и тихо. Быть может, есть и другие, поэтому расслабляться ни на минуту не стоит. Протянем – можем угодить под раздачу. Все мы на себе испытали, как тут качественно спекают мозги. Мут поддается влиянию меньше всех. - обернулся на сталкера Бесо.

- Я от природы не агрессивен. - Ответил Мут.

- Тебе и карты в руки, - продолжил Бесо. – Будешь возвращать нас в реальность, если мы поддадимся влиянию твари.

- А по морде не схлопочу? – Начал было глумиться Мут… но Бесо окинул его самым грозным из своих взглядов, и сталкер присмирел. – Ладно, понял, не время зубоскалить. Кто проводник?

Бочка утвердительно поднял руку:

- Я поведу. У нас с Тузиком большой опыт в плане подземелий. Это, можно сказать, наша основная специализация.

- Эй, а в глаз? Сам ты Тузик. Моё погоняло – Туз, усёк? - Обиженно и даже агрессивно протянул небольшой юноша в костюме «Заря». – Задрали звать меня, как шавку.

- Ну так, какое прозвище привязалось… - Развел руками невозмутимый Бочка.

- Так, отставить брань, - вмешался Бесо. – Опять Вас, ребята, понесло. Рецепт известен всем, да? Сейчас закидываемся «пси-блокадой» и представляем воду, как только сознание начнёт припекать. Даже если это не контролёр, а какая другая тварь, все равно лишним не будет остудить свой взвинченный разум. Только если вы не планируете попасть на ужин в виде главного блюда – тогда продолжайте в том же духе.

- Мы поняли, - ответил Туз. – Отставить мелочные склоки, ребзя… Ни шагу назад, только вперёд и прочая "долговская" шняга. - Поймав недовольный взгляд Бесо, сталкер умолк. Лицо его залил густой румянец. По всему видно, как трудно Тузу справиться с собой.

И группа медленным шагом двинулась вперёд, хотя сердце у всех было не на месте. Возможно, конечно, тахикардия… На адреналине пси-блокаторы сильно учащают пульс. Поэтому, жаловаться Бесо на ощущения Мут не стал.

Аккуратно переступая выбоины, сталкеры свернули в самую первую из галерей. Бочка держал в руках план бункера, снятый со стены в холле:

- Первое помещение глухое. Заканчивается раздевалкой с санузлом и кладовками. Приборы показывают слабую аномальную активность. Может, «Жарка» какая за углом притаилась. Сходим туда малой группой. Я, Вован и Князь. Если тварь где и засела, то явно не на толчке, иначе программа сходила бы с ума. Всё же аномальный «фон» от мутанта должен быть не слабым, раз он так крушит людям психику.

И ребята удалились в темноту коридора, а прочие - остались прикрывать их на входе. Несколько минут тишины, а затем последовали выстрелы из дробовика Вована.

- Пара тушканов, - передал нам Бочка по внутренней связи. – Но в основном, тут чисто. Ни зверья, ни мусорных куч. Просто коридор.

- Будьте аккуратны, - ответил Бесо. – Детектор жизненных форм включили?

- Ну разумеется, - отозвался Бочка. – Так, заходим в сортир. Всё чисто. Только «Жгучий пух» вырос на одном из бачков. В кладовке тоже тишина… Таааак, стойте. Мы что-то нашли. Еж твою медь!.. Это ж рука! Человеческая… Тьфу, ты!.. Все кровищей измазано. А вонь!..

- Все, мы выходим, - присоединился к беседе Вован. – Больше тут смотреть не на что.

Минут через десять ребята вернулись к группе.

- Ну что? Двигаем дальше? Следующее помещение побольше – это столовая. - Бесо сверился с планом через плечо Бочки. - Туда предлагаю пойти всем вместе. Движемся плотно, но не перекрываем друг другу обзор и не встаём на линию огня. – Скомандовал Бесо.

Коридор действительно оказался очень просторным, свободным от хлама. Несколько шкафов стояли вдоль стен нетронутыми, создавая особый контраст с соседними галереями. В дверях, при входе в столовую расположилось красивое, переливающееся всеми цветами, радужное марево.

Глава 11: Плен (рассказ Мута)

Очнулся Мут внезапно, будто водой окатили. Попытался встать, да так и не смог. Тело не слушалось. Навалилось дикое бессилие, от которого мгновенно бросило в холодный пот. Сердце барабанило в районе ушей, в горле стояла мерзкая горечь…

Отлежавшись несколько минут и придя в себя, сталкер аккуратно привстал, тщательно выверяя каждое движение, и внимательно огляделся вокруг.

Ничего необычного - полутёмная, тесная, душная комната. Мебель аккуратно составлена вдоль стен. С потолка свисают аномальные разрастания в виде огромных, причудливых, кристаллических сталактитов. Они-то и дают приглушённый, желтовато-коричневый свет, будто лампочку вставили в пивную бутылку.

- Внимание, отвечают знатоки. Вопрос: где я? Первый, но не единственный.  - По привычке заговорил Мут шёпотом вслух. Он всегда так делал, когда смысл ускользал от него. - Ничего не помню… даже своего имени… И вообще, каким образом я мог тут очутиться? Точно знаю лишь одно - я в Зоне Отчуждения. Хорошо… - Он медленно выдохнул, и откинулся на пол, закрыв глаза. - Уже зацепка. Помню, что я был не один, и мы попали под выброс. Помню запах женских духов. Удушливый, сладкий, жалящий, как кобра. Ещё припоминаю капитана «Долга» - Бесо - улыбчивого грузина с резкими манерами. Кстати, где он?

Когда глаза привыкли к полутьме, Мут принялся рассматривать мебель, пытаясь вспомнить хоть что-то из своей прежней жизни… И наткнулся взором на тюки, беспорядочно раскиданные на полу.

Аккуратно подполз к одному их них, размотал… И… «Мать моя, женщина!.. Это не тюк, а настоящий саван». Из него на Мута уставилось бледное и осунувшееся лицо мертвеца. Запавшие глазницы, полуоткрытые веки. Ощупав запястье, Мут попытался прочувствовать пульс – никаких шансов. Но трупное окоченение ещё не тронуло беднягу, значит, почил он недавно. Лицо и шея обезображены страшными ожогами в виде пятиконечной звезды... Кто его так?

Пошарил по карманам сталкерского костюма. Улов невелик, но все же. С покойника Муту достались охотничий нож (припрятанный в сапоге), полупустая коробочка патронов 9*18 и шоколадный батончик.

Хорошо, что Зона начисто выбивает из людей всякую брезгливость. Иначе, тут не выжить. Шоколадка позволила сталкеру немного подкрепиться и дала энергию для работы мозга.

Мут нетерпеливо надкусил батончик, и ощутил странную дрожь в теле, похожую на наркотический отходняк. Тело затрясло, как с похмелья. Мышцы разболелись. Глаза заволокло туманом… Организм затребовал свою норму воды. Почти на грани обморока, раздумывал Мут о заветной влаге: «Тёплой, простоявшей полдня на открытом солнце; несвежей из стоялого озера; колодезной или из бочки… Да хоть какой бы водицы тут отыскать!..»

Привалившись к стене, Мут дал себе время. Голова кружилась так, что с места не сдвинуться. 

Отключившись ненадолго, сталкер впал в забытьё. Но когда очнулся, он мыслил почти ясно. И все же реальность нет-нет, да ускользала от него. Не в силах сопротивляться жажде, Мут шарил взором по комнате. И неожиданно разглядел ещё один свёрток. Скорее всего, такой же – с начинкой из человечины.

Развернув ткань, он увидел молодого парня с очень правильными, даже картинныи чертами лица. Незнакомый сталкер с нашивками «вольных». На вид – двадцать пять или тридцать. Сильная небритость говорит в пользу затяжного рейда. Или он долгое время провёл в плену – одно из двух.

Тщательно обшарив карманы брюк, Мут не нашёл ничего полезного и даже расстроился. Зато в разгрузке обнаружилась заветная фляга с водой. Сделав несколько жадных глотков, он внимательно рассмотрел лицо покойного. Кожа бледная, желтоватая, как пергамент, но без синюшности и трупных пятен. Никаких следов окоченения. Тогда сталкер решил прощупать пульс. Слабый, прерывистый, но все же имеется.

«Ну, хоть попытаюсь его спасти,» - подумал Мут и начал энергично давить на грудную клетку, перемежая нажатия с резкими вдохами типа «рот-в-рот». Вряд ли непрямой массаж сердца поможет, и все же...

Продержавшись минуты две, обессиливший Мут рухнул на пол рядом с телом. И уже совсем было отчаялся, как вдруг парень откашлялся и вяло спросил:

- Мммм... Кто ты?

- Такой же сталкер, как и ты, брат. – Ответил Мут, с трудом наладив дыхание.

- Где это мы? - Не унимался несостоявшийся "труп", вертя башкой, как сова.

- Где-то, - уклончиво ответил Мут. – Нас утащила в логово тварь. И, судя по ранам у тебя на руках и шее, – сталкер указал парнишке на следы от щупалец в виде пятиконечной звезды, - она питается тобой.

- Воды дашь? – Просипел незнакомец.

- Держи. Я отпил из твоей фляги. Там осталось совсем немного. – Мут протянул парню руку и помог ему приподняться. - Как тебя называть?

- Красавчик. – Скороговоркой пролепетал юноша и жадно припал к горлышку фляги. – Ффуххх… Я ничего не помню о последних днях. Припоминаю лишь, что нас было четверо, и мы забурились на ночь в бомбоубежище с ребятами. Переругались все знатно. И Ричи ушел от нас на нижние уровни. Мы с Дагой спустились за ним, чтобы вернуть. А Серьга задраил люк и куда-то свалил. На этом всё. Никаких воспоминаний. Я нашёл Ричи, но подняться наверх мы уже не смогли. Далее - сплошной туман...

- Слушай… - Встрепенулся Мут.  - Вспомнил!.. Тут живёт пси-кровосос. Он стравливает людей, разделяет их, а потом убивает по одному. От Ричи (или Даги), - усомнился сталкер, - осталась только рука в сортире. Некто из них наколот, как жук, на арматурную сетку в стене... На момент нашей "встречи" он был частично освежёван... На предплечье красуется тату в виде дракона.

- Это Дага, - с ужасом в голосе вздохнул Красавчик.

- Иии… - Мут помедлил, перебирая в памяти события, потоком хлынувшие из ниоткуда, - всё... Есть!.. кажется, начинаю припоминать. Мы пришли сюда убить монстра. Сверху нас ждут учёные… да… К нам идут Шустрый и Карась – они обещали меня спасти…

Пока ужас неприятной, липкой волной выворачивал внутренности, сознание лихорадочно работало:

Глава 12: Счастье материнства (рассказ Мута)

«Как там обычно бывает в сказках? – Погрузился в раздумья Мут. - "Налево пойдёшь – коня потеряешь." Да, в сущности, и пожалуйста. Мой белый конь давно уже не молод и верно ждёт своего хозяина на стоянке в Дитятках. Но я бы с радостью им расплатился за возможность ещё разок выпить чёрного кофе и послушать до зари смешные байки у костра на Кордоне… Вдохнуть илистый запах Болот. Пройтись низинами Агропрома, где после хорошего выброса хабар лежит буквально под ногами… Позубоскалить с Барменом, будь он неладен, старый жмот. Увидеть племянников. Поесть рыхлых пряников с мятным чаем на даче. Да много вещей есть в жизни, ради которых можно отдать и табун коней!.. Все они простые, минутные. Легковесные, как добрая весть. Подумал о них, и на душе потеплело…

"Прямо пойдёшь – голову сложишь." Нет уж, балуешь, брат. Прямо в Зоне никто не ходит – только отчаянный сорви-голова. Здесь все пути извилисты и длинны. Чем короче путь, тем ближе смерть. Проверено жизнями сотен бродяг, лежащих по Зоне то тут, то там…

Живым я не верю. А вот мёртвым – всегда. Им нет смысла лгать. Даже если то - гнилой зомби… Он не обманывает, а вполне открыто демонстрирует жгучее желание тобой закусить. С живыми не так. Они могут пить с тобой, улыбаться тебе, а завтра всадить пулю в голову, не задумываясь. Ради хабара, чтоб ты не был обузой или просто по-синьке, колотясь в алкогольном бреду…

В Зоне нет прямых путей. Это касается и совести. Мы всегда вихляем, совершая с ней сделку. Не открыть схрон, когда под выброс в него ломится незнакомец. Сидишь и таишься: чем чёрт не шутит – может это излом лицедействует, смущает твой разум, дабы выманить из укрытия и полакомиться тобой?

Когда исподтишка пускаешь бандиту в голову пулю, о чём задумываешься? «Целее будет честный сталкер на пути из рейда».

Это ли прямой путь? Нет, брат. То кривая дорожка сделки с совестью.

"Направо пойдёшь – истину найдёшь". А вот это для меня. Сколько не искал её за пределами Зоны – не нашёл. Справедливость – есть, а истины – нет…

Те же твари, только под масками людей. В Зоне, однако, все честнее. Наверное, в этом и есть её истина – обнажать всё скрытое, показывать потаённое. Придя в Зону, я обрёл её «дар» - взгляд на жизнь и смерть, без прикрас.

Дышу, топчу землю, болею и хандрю, значит я – живой, это круто. Есть в моём мире пара людей, которым я безоговорочно доверяю, значит я – счастливый человек.

А если завтра Зона распорядится так, что не вернусь из рейда – ну, таков сталкерский путь: недолгий век, большие деньги, если ты – везунчик. И быстрая смерть – дай бы Бог, если так.

Главное здесь – себя не потерять. Не разменять на дешёвую водку да на продажную истину, прельстившись самым прямым из путей.

Эх... Что-то меня на философию пробило…» - Очнулся Мут, аккуратно ступая по тёмной галерее. Фонарик отключен. Глаза привыкли к полутьме.

«Иногда мне кажется, что тёртые сталкеры – вообще, как кошки. – Улыбнулся Мут, огибая небольшую бурлящую лужицу «Холодца». - Их «палочки» и «колбочки» в глазу давно адаптировались к изменчивым условиям Зоны. Все ради выживания. И это тоже своеобразная «мутация». Способность - вот так мимикрировать под окружающую среду. Я тоже подстраиваюсь. Болты и железный лом давно заменила старая штукатурка – она не громко падает, но задачу свою исполняет с лихвой. Хорошо, что шипение аномалий вполне перекрывает звук от броска».

Шаг за шагом, медленно, но верно Мут приближался к столовой, где чуть раньше его и сцапал хитрюга-кровосос. Сладковатый запах заметно усилился. В помещении было тихо и влажно. На стенах пульсировали какие-то наросты, очень похожие на кладку яиц.

«Похоже, у кого-то брачный сезон,» - невольно подумал сталкер. И, засмотревшись на кладку и допустил фатальную ошибку – споткнулся и упал навзничь. Топор вылетел из рук и угодил в один из коконов. Послышался липкий треск, и слизкая кожура разошлась, обнажая внутренность, полную скользких эмбрионов…

«Какая же мерзость… - Не отрывая взгляда от кокона, Мут кое-как поднялся с пола. - Несколько маленьких кровососов, в почти зачаточном состоянии, но с уже оформившимися ротовыми отростками».

Все в каком-то липком, вонючем гное, пахнущем столь удушливо сладко, что на сталкера вновь накатила дурнота: «Это же целое новое поколение мутантов. Всего несколько эмбрионов в коконе, но таких «био-инкубаторов» не менее трех десятков вдоль стен… Нужно срочно искать ребят и сжигать все нахрен, пока эти монстры не расползлись по всей Зоне…»

Пройдясь вдоль коконов, Мут отряхнул с ботинок липучую биомассу: «Так значит, наш «суперкровосос» - это самка? Или есть брачная пара, наплодившая целое поколение мелких пси-крововососиков?» – Мысли сталкера бурлили, роились клубком, одна перетекала в другую.

Кое-как справившись с тошнотой, сталкер забрал свой топор и двинулся дальше. Страшно было так, что хотелось кричать. Ожог на лице засаднило от капелек гноеподобной жижи, которая брызнула на Мута из кладки. Утёрся - не помогло.

Казалось, щёку набили жгучим перцем. Но он почти отрешился от этой боли, полностью сконцентрировав внимание на дороге. Сил почти не осталось. Стресс, кровопотеря и токсин делали своё дело, подтачивая сталкера изнутри.

Дикая слабость то накатывала, то отступала. Войдя в столовую, Мут аккуратно спрятался за массивную холодильную камеру.

Осмотрелся. Кровосос сидел на горе тряпья, в руках его было яйцо из кладки. Неожиданно, в комнату вошёл второй мутант с таким же пульсирующим коконом в руках. Они сели рядом и стали раскачиваться, завывая в такт пульсации яйца…

«Исторический момент – рождение кровососа – а камеры нет», - искренне, но не совсем вовремя расстроился Мут.

Внезапно первый кровосос поднял голову и начал увлечённо водить щупальцами из стороны в сторону.

«Принюхивается? - Заметно напрягся сталкер. – Или это часть сакрального ритуала? Ведь они чертовски умные – эти твари… И в Зоне они просто на ступень выше в пищевой цепи. Больше силы, выносливости, способности к регенерации. А ведь они и не злобные. Мы – просто их пища. Как куры или свиньи… Пожирать людей – это всего лишь способ их выживания. Странно - осознавать подобное, наблюдая за этой парой. Они качают своих детей, как мы своих. Поют им песни на незнакомом языке. Но если они меня заметят, то непременно убьют. А я сейчас совсем не желаю им смерти. Но инстинкт выживания подсказывает – либо они, либо я. Парадоксально.»