Мятежная императрица

Пролог

Прошло всего несколько дней с тех пор как её, императрицу Великой державы, отправили в действующую армию на Богом и людьми забытый клочок земли, где обитал только холодный ветер, да набегами появлялись отряды диких кочевников.

Линнея поёжилась, кутаясь в меховой плащ, который почти не спасал от холодных пронизывающих ветров, гулявших здесь между скалами.

Она поднесла замёрзшие руки к губам, согревая их своим дыханием.

«Он ведь не поверил в клевету?! – обратилась мысленно к небу, сердце разрывалось от боли. – Он просто дал время, чтобы во всём разобраться?!»

Всё это время императрица продолжала верить, что человек, которого она любила больше жизни, за которым следовала по пятам, принимая горести и поражения, радуясь победам и удачам, не мог так просто её предать!

«Это была очередная хитрая его уловка, чтобы усыпить бдительность врагов. Наступит рассвет и он приедет за мной! Скажет, что любит и безумно скучает!»

Императрица тяжело вздохнула, выпустив облачко пара.

Скоро начнут сгущаться сумерки. Она с небольшой группой воинов вернётся в походный лагерь, обойдя довольно обширные территории. Стоило хоть немного пренебречь этой обязанностью и кочевники нападали ночью на небольшие деревеньки, расположившиеся у подножия этих гор.

Сегодня было тихо. Небо обложили снежные тучи. К вечеру точно пойдёт снег.

В лагере неожиданно царил беспорядок.

Спрыгнув с лошади, женщина стремительно прошла к центральной палатке, где собралось всё войско. Заметив её, солдаты расступились в стороны, опуская головы и пряча глаза.

Происходило что-то неправильное.

Белтрам Линнея добралась до самого центра, и обнаружила причину странного поведения воинов.

В самой середине на постаменте стоял сам император собственной персоной. Увидев его, женщина на мгновение обрадовалась. В сердце зажглась надежда.

«Он приехал, чтобы вернуть меня! Он провёл расследование! Эта ссылка сегодня закончится!»

Но взглянув в лицо императора, сердце забилось тревожно. Не с таким лицом объявляют о помиловании.

Увидев её, генерал, стоявший рядом с императором, развернул свиток и принялся читать.

- Высочайшей волей императора Гордора Крегаста мятежная императрица Белтрам Линнея приговаривается к смертной казни! – прозвучал торжественный голос, и эхо, отразившись от скал, троекратно повторило последнее слово.

Подул промозглый ветер, принеся первые снежинки. Холод проник под кожу, замораживая сердце.

Белая шёлковая ткань свитка с указом дрожала в руках генерала, колыхаясь на ветру.

Его самого била нервная дрожь, которую время от времени пытался подавить.

- Что?! – императрица подняла голову, красивые брови взметнулись вверх, меховая шапка съехала на затылок.

Посмотрела на мужчину, стоявшего на постаменте, и будто видела его впервые. Император с презрением отвернулся.

Некогда этот прекрасный принц покорил её сердце с первого взгляда. янтарные глаза с длинными густыми ресницами, высокий лоб, узкие скулы и прямой нос. Он был хорошо сложен, обладал недюжинным умом и властным характером. Она влюбилась безоглядно.

- Смертной казни?! – повторила вслед за служивым, не в силах поверить в происходящее. Её голос был хриплым от волнения.

- Твои преступления перед Великим Атроном огромны! Ты предала свой народ и своего императора! – нагло заявил стоявший тут же премьер-министр, указав на неё пальцем.

Оглянувшись, она увидела императорских чиновников и высокородных господ из его окружения.

«Всем дворцом выбрались на природу?» - подумала с сарказмом.

Кучка чиновников во главе с императором, словно стая гиен, прижимаясь друг к дружке, злобно поглядывали на императрицу. Подойти ближе они боялись, помня, что перед ними всё ещё дочь генерала Белтрама.

- Предала свой народ и Великий Атрон?! – произнесла с горечью, глянув на министра так, что тот невольно отшатнулся, сделав пару шагов назад. – Никто не любил свой народ и Великий Атрон так, как я! Я всегда ставила свою жизнь на кон ради его защиты!

Она воскликнула с отчаянием, и слова громом разнеслись по округе.

- Ты ещё перечишь! – подхватил другой, поддакивая премьер-министру. – Это мятеж!

В лагере поднялся шум.

«Казнить императрицу!» - выкрикивали приехавшие чиновники. Солдаты армии стояли, опустив головы.

- Зачитайте императрице её преступления! – спокойным голосом приказал Гордор Крегаст, и шум моментально стих.

Генерал важно достало документ и раскрыл его. Список преступлений был столь велик, что свиток в своей длине достал до самой земли.

Императрица невольно усмехнулась. «Надо же, как тщательно подготовились!»

Чиновник начал монотонно зачитывать список её преступлений, с каждым словом вбивая гвозди в гроб.

- Будучи генералом армии Белтрама, императрица перехватывала обозы с продовольствием и серебром, предназначенные для районов, потерпевших бедствие вследствие военных действий, и присваивала себе. Со своим войском она грабила дома высоких чиновников в прифронтовых зонах, ссылаясь на нехватку запасов для содержания армии…

Глава 1

- Госпожа! Госпожа! Просыпайтесь! – служанка тихонько потрясла за плечо. Лицо её хозяйки во сне выглядело нежным и утончённым. Глядя на него сейчас, никто бы не смог подумать, что эта девушка обладала не только выдающимися военными навыками, но и провела практически всю свою жизнь на полях сражений. – Вы просили разбудить вас на рассвете!

Белтрам Линнея открыла глаза. Увидев перед собой юное лицо своей служанки, улыбнулась. Она помнила её почти старухой с прорезью морщин и грустными глазами. Девушка была её старше всего лет на пять, но состарилась намного быстрее. В конце концов, она осталась верна хозяйке и умерла страшной смертью, защищая её. Мгновения её смерти из воспоминаний, словно молния, пронзили сознание Линнеи.

Было удивительно видеть её вновь такой молодой и свежей.

- Улла, ты такая красивая! – произнесла тихо, всё ещё пребывая в полусне.

- Скажете тоже! – отмахнулась, хихикая, служанка. – Это вы у нас красавица.

Улла Виклунд раскладывала одежду госпожи, разравнивая каждую складочку. Вещи высохли за ночь и пахли свежим горным воздухом.

- Ты тоже стала привидением? – потянувшись, спросила хозяйка. Всего секунду назад её тело пронзили стрелы, она умерла, но то, что сейчас думала, видела, говорила, было слишком странным.

- Привидением? – Улла Виклунд глянула на неё испуганно. – Вы опять задумали какую-то шалость? Не втягивайте меня на этот раз, мне хватило нашего похода в горы. Как вспомню, так дрожь пробирает!

Девушка и вправду вздрогнула на мгновение, припомнив пронзивший ужас, когда за ними гналась дикая пума.

- Похода? – Линнея приподнялась.

Она не могла понять, что происходит. Неужели она выжила после всех тех стрел, которые разорвали на части её тело?

Непроизвольно прикоснулась к груди. Ран не было, более того, её грудь оказалась совсем небольшой, такой, какой была в юности, ещё до окончательного взросления и, тем более, рождения сына.

Взглянув на руки, она с изумлением рассматривала кисти, что были, подобно нефриту, белыми и гладкими. С обратной стороны, на ладонях явственно видны мозоли от каждодневных тренировок с мечом и луком. Через год, после того, как она вошла во дворец, они исчезли безвозвратно.

- Что происходит? – удивилась ещё больше, оглядываясь вокруг.

Они находились в военной палатке. Девушка сидела на родной постели, сбитой из досок, поверх которой был накинут плотный матрас и тёплое одеяло. В углу на подставке её доспехи и оружие, рядом резной сундук с одеждой. У тканевого окошка стол, на нём принадлежности для письма. Походная, скудная обстановка, ничего лишнего. Будто вернулась в своё прошлое, где она ещё была дочерью генерала и просто солдатом его армии.

- Улла, подай зеркало! – воскликнула она, от волнения сердце забилось быстрее.

- Вы ещё не умыты! – попеняла служанка, но, усмехнувшись, всё же подала хорошо отполированный медный круг.

Линнея взглянула на своё отражение и, еле сдерживая нервную дрожь, коснулась его пальцами.

«Это я! Это правда я!» - в душе поднялся такой восторг, что она не могла вымолвить ни одного слова.

Неужели небеса сжалились над ней? И дали ей второй шанс? Дочь генерала резво вскочила и выбежала из палатки на улицу.

«Сон разве может быть столь реальным?!» - она смотрела на горы вдалеке, на раскинутый вокруг военный лагерь, на зелень травы, синее небо. Услышав крик птицы, рассмеялась до слёз.

«Я живая!» - выдохнула с непередаваемым чувством лёгкости и радости.

- Госпожа! – следом уже неслась служанка, быстро прикрыв хозяйку цветным халатом. – Вот уж неразумно юной девушке выбегать в одном нижнем белье.

На этот раз она была действительно рассержена. Ведь кругом палатки военных, и они мужчины. Её хозяйка порой была такой наивной!

- Улла! – воскликнула та и обняла прислугу, крепко-крепко прижав к себе.

- Кости переломаете, - кряхтя, еле выдавила из себя служанка. Когда девушка её отпустила, видя счастливое лицо госпожи, удивлённо добавила: «Что это с вами сегодня?»

- Улла! – повторила Линнея и принялась кружиться, как маленькая девочка.

Сомнения оставили её, кто-то там высоко в небесах дал ей шанс снова жить. Ей хотелось во все лёгкие кричать всему мирозданию: «Спасибо!»

«Чудная!» - подумала служанка, но не могла не поддаться настроению госпожи и тоже тихо засмеялась.

С каких пор её всегда сдержанная и невозмутимая хозяйка стала столь эмоциональной?

Постепенно бурная радость улеглась, и Линнея могла спокойно обо всём подумать. Эту жизнь она проживёт по-другому. Больше нет слепой любви к принцу, а её разум чист от юношеских глупостей.

Воспоминания последних минут жизни вернули к действительности, оставив в сердце ненависть и жажду мести. Она не простит ему ни своих родных, ни сына, ни саму себя!

- Какой сегодня день? – вновь вернувшись в своё спокойное состояние, спросила тихим голосом служанку.

- Третий день марта, - ответила та, немного удивившись.

Хозяйка не была ветреной и забывчивой особой, как она могла не знать сегодняшней даты.

- Третий день марта, - повторила за ней Линнея и неожиданно нахмурилась.

Хорошее настроение развеялось, как дым. В третий день марта погиб её отец, отправившись в горы с небольшим отрядом на поиски лазутчиков.

Сердце похолодело. Отряд ушёл в эти самые рассветные часы, она даже не успела с ним попрощаться.

Девушка вздрогнула. Она должна попытаться спасти отца!

Быстро приняв решение, бегом вернулась в палатку, спешно одевшись, нацепила доспехи и схватила оружие.

- Вы не умылись! И ваши волосы! – крутилась рядом с ней несчастная служанка.

- Некогда! – отрезала Линнея, выбежала из палатки и понеслась к месту сбора отряда, на ходу скручивая волосы в тугой узел на затылке.

- Приготовь мне коня! – крикнула, не останавливаясь ни на секунду, конюху, когда пробегала загон с лошадьми.

Он ошарашенно глянул ей вслед, но всё же поспешил выполнить приказ.

Глава 2

Проснулась Линнея ровно через два часа. Привычка спать после боя плотно вошла в её жизнь, даже будучи во дворце, она ложилась в послеобеденное время отдохнуть. Потому в свои почти сорок её кожа оставалась всё такой же гладкой, как и в двадцать пять, лишь седые волосы да тоскливый взгляд выдавали возраст.

Своим пробуждением она напугала сидевшую рядом служанку, внезапно с криком вскочив и уставившись в стену неподвижным взглядом.

- Госпожа! – вглядываясь в её лицо, служанка прикоснулась к ледяным рукам.

- Это ты! – выдохнула с облегчением Линнея и закрыла глаза, чувствуя слабость. – Мне приснилось, что я умерла.

Тело покрылось липким холодным потом.

Ей снились покои холодного дворца, убийца, подкравшийся незаметно и воткнувший ей в живот нож. Она тогда только чудом выжила, успев дёрнуться в сторону, и оружие прошло мимо жизненно важных органов. Кто ж знал, что и того убийцу послал тоже император. Теперь она увидела произошедшее во сне и после пробуждения некоторое время не могла понять, сон это или явь.

Может, она до сих пор в том проклятом месте, и ей лишь снится новая счастливая жизнь?

- Выпейте воды! – Улла быстро налила из чайника горячей воды и подала хозяйке, произнесла ласково, словно уговаривая испуганного ребёнка. – Умирать во сне - это к хорошим событиям! Значит, вас ждут перемены.

- Да, лучше умирать во сне, - повторила за ней Линнея, но вкладывала она в слова совсем иной смысл. Она ощущала несказанное блаженство, что это оказалось настоящим, а то был жуткий сон. Как хорошо, что он рассеялся в лучах солнца.

Почувствовав озноб, принялась пить воду маленькими глотками. Закрыла глаза от удовольствия, когда по телу начало разливаться тепло.

Ей стало нужно совсем мало для счастья: милая болтовня служанки и её забота, горячая кружка, о которую можно греть руки, и казалось, душа тоже согревалась.

- Ваша рубашка совсем мокрая от пота, - с тревогой произнесла Улла, укрывая хозяйку пледом. – Вы заболели? А я даже не заметила. Улла – плохая служанка!

- Не говори глупости, - отмахнулась Лина. – Это из-за сна. Подай сухую одежду.

Быстро переодевшись и плотно поужинав, она отправилась в палатку отца. На ходу улыбалась, императрица давно забыла, что раньше любила покушать. После того, как император сослал в холодный дворец, её постоянным рационом стала жидкая каша на воде. Слуги не заботились о попавших в немилость наложницах, а уж императрица была им особенно в тягость. Еду приносили раз в день, а иногда уже испорченную.

С содроганием вспомнила те дни. В свете яркого предвечернего солнца прошлая жизнь действительно казалась сном.

Подбегая к палатке, с удивлением обнаружила группу чужих людей, видно, недавно прибывших, судя по запряженным еще лошадям. Разглядев герб на одном из седел, остановилась. Её внутренности похолодели, а сердце покрылось льдом. Это был герб её бывшего мужа, принца Гордора Крегаста.

Ненависть затопила сознание, ноги сделались тяжёлыми и непослушными, всё тело словно окаменело.

Принц приехал в лагерь намного раньше, чем в прошлой жизни. События меняются!

В тот раз он прибыл после похорон отца на пятый день. Сейчас явился в день покушения. Она понимала, что рано или поздно увидится с ним, но не ожидала так скоро.

Получается, стоит изменить что-то, вместе с ним происходят и другие изменения. Как же понять, какое событие от чего зависит?

Линнея простояла некоторое время у палатки, пока бешеный стук сердца успокоился. В этой жизни всё будет по-другому. Теперь она хорошо знает принца и просто будет держаться от него подальше, чтобы прожить совсем иную жизнь, далёкую от дворца с его гадюшником и интригами. Тогда у неё не было выбора, кроме как войти во дворец со своей слепой любовью, она была счастлива это сделать. Сейчас она не допустит подобного исхода.

С этим решительным настроем юная дочь генерала вошла к нему в палатку.

- Отец! – увидев гостей, вежливо приветствовала всех поклоном. Она не присела в реверансе, а по-мужски поклонилась. Как же хорошо, когда можно обуздать юношеские гормоны и трезво оценивать людей!

Этот миг настал!

Линнея подняла голову и посмотрела прямо в глаза принцу. Всё тот же мужчина, лишь на пару десятков лет моложе. Всё так же статен и красив: прямые тёмно-русые волосы, твёрдый решительный подбородок, крупный орлиный нос и янтарного цвета глаза, но это более не вызывало восторга, а только глухую ненависть.

На её лице не отразилась ни одна эмоция, лишь появилась лёгкая скромная улыбка, присущая девушкам её возраста.

- Простите, я помешала! – произнесла она тихо. – С вашего позволения, ухожу!

Девушка развернулась, чтобы уйти, но отец внезапно её остановил.

- Линнея погоди! Хочу представить тебе Его Высочество третьего принца Гордора Крегаста!

- Рада приветствовать Его Высочество! – тем же спокойным голосом совершенно равнодушно ответила Лина.

Принц, ожидавший совсем иного, с удивлением приподнял одну бровь. Обычно девицы при виде него краснели, бледнели, смущались, выказывали дикий восторг и прочее. Но чтобы так холодно отреагировать на венценосную особу, с ним было впервые. Крегаст настолько удивился, что даже забыл поприветствовать девушку в ответ.

- Кх-кх! – попытался вернуть его к действительности генерал. Он тоже был изумлён реакцией своей дочери. С того самого дня, как Линнея впервые увидела третьего принца на церемонии вызова дождя, её рот не затыкался. Столько восхищения было излито на его седую головушку.

Этой встречи генерал немного побаивался, опасаясь, что его дочь поведёт себя неприлично и не выкажет должного уважения принцу.

Но оказалось совсем наоборот, девушка вела себя столь безупречно, что он невольно загордился своим чадом.

- Приятно удивлён знакомством с молодой леди из семьи Белтрам! – наконец пришёл в себя Его Высочество. – Наслышан о вас как о достойной дочери генерала!

- Благодарю за похвалу! – скромно ответила Линнея, в душе подумав, насколько же она была слепа, чтобы это лицемерие принимать за чистую монету.

Глава 3

Третий принц уже собирался отдать приказ о судьбе дочери генерала, как в палатку вбежал слуга с хорошим известием.

- Ваше Высочество! – поклонившись, объявил он радостно. - Госпожа Белтрам Линнея приняла ваше приглашение и уже собирает вещи, чтобы отправится с вами во дворец.

Гордор Крегаст несколько удивился, но тут же презрительная улыбка появилась на его губах. Значит, чары подействовали! Она, должно быть, слишком горда, чтобы демонстрировать это. Лишь прикрывается внешней холодностью, на самом деле такая же, как и прочие. Его Высочество был доволен. Белтрам Линнея будет рядом с ним, а значит, появится множество способов переманить на свою сторону и армию её отца. Если в ваших руках находится жизнь дочери семьи Белтрам, вы косвенно управляете армией «Летящего феникса».

Тем же вечером Линнея посетила отца. Впервые расставаясь на длительно время, они проговорили долго, до поздней ночи. И это был тот разговор, на который им всегда не хватало времени. Тем вечером они почувствовали единение не только по крови и родство душ.

Первым делом она внесла ясность в свои отношения с Его Высочеством, дав отцу понять, что не питает к нему никакого интереса. Напротив, третий принц с его амбициями вызывает в ней лишь неприязнь. Отцу лучше это знать заранее, чтобы не вступить с ним ни в какие союзы ради дочери и не совершить роковую ошибку. Белтрам Лемус и сам догадывался о намерениях Крегаста, но ради счастья своей малышки готов был пойти на всё. Когда она объявила о своём решении ехать в столицу, в его сердце поселилась тревога. Теперь же все сомнения развеялись, и он испытал облегчение. Старому вояке претили любые волнения и дрязги из-за трона. Он всю жизнь оставался в стороне от придворных интриг, потому и дожил до таких лет и сумел сохранить не только свою семью, но и армию «Летящего феникса», что когда-то передал ему дед.

- Зачем же ты тогда едешь? – удивился генерал.

- Во дворец, по рассказам, стекаются все самые выдающиеся молодые люди нашего времени. Где мне найти себе хорошего мужа, как не там? – ответила, она игриво улыбаясь. Пусть отец верит, что она отправляется развлекаться и искать себе мужа, а не вести тайную войну с сильными мира сего.

Расставаясь, они крепко обнялись и долго стояли, не размыкая объятий, впитывая родной запах и тепло дорогого тела.

«Всё будет хорошо, отец! – обещала мысленно Линнея, положив голову ему на грудь. – Я защищу тебя и нашу семью!»

«Малышка совсем выросла!» – со смешанными чувствами досады и гордости думал прославленный генерал.

Так нелегко отпускать от себя любимую девочку в неизвестность, в опасности, что подстерегают её жизнь, совсем юную и наивную.

На рассвете следующего дня всё было готово к длительному путешествию. Линнея тепло попрощалась с отцом, махнула офицерам и солдатам, которые собрались её проводить. За долгие годы они стали родными, почти всё войско вышло провожать дочь генерала.

Его Высочество уже был на коне, для неё он приготовил место в карете, как и должна путешествовать леди.

К его изумлению, Линнея появилась в мужском дорожном костюме и, не обратив никакого внимания на открытые дверцы дожидавшейся её повозки, легко запрыгнула на лошадь.

Принц был очень недоволен таким поведением девушки. Выполнив свою миссию и «очаровав» дочь семьи Белтрам, он надеялся как можно меньше её видеть, и карета была самым лучшим способом избавиться от надоедливой, как он считал, девицы.

Только у «девицы» на этот счёт было своё мнение. Она усадила в карету свою служанку, обложив ту кучей подушек, вручив корзину с едой. Если бы могла, она бы и Уллу усадила на лошадь. Но та, несмотря на то, что провела в походах большую часть жизни, ни в какую не соглашалась ехать верхом. Бедняжка немного побаивалась лошадей, хотя и неплохо держалась в седле благодаря упорным тренировкам и усилиям хозяйки. Линнея пожалела подругу.

В прошлый раз она так хотела выглядеть перед принцем воспитанной леди, что промучилась всю дорогу в душной и трясущейся карете. Вываливаясь из неудобного средства передвижения на постоялых дворах, еле волочила ноги. Всё тело болело так, будто её били палками. Но стоил Его Высочеству улыбнуться, как все невзгоды исчезали сами собой. И она на следующее утро вновь забиралась в эту пыточную коляску. Тогда ей казалось, что принц питает к ней тёплые чувства, и единственного взгляда было достаточно, чтобы она расцветала и парила в своих мечтах, терпя неудобства с особой стойкостью.

Сейчас ей было смешно от собственной глупости и наивности. Теперь она не будет действовать в угоду никому, будь то принц или даже сам император. Переродившись, она решила любить себя и эту жизнь, а значит, радоваться каждому мгновению. Даже если ей придётся преодолеть множество испытаний, чтобы добиться своих целей, она будет счастлива жить эту жизнь!

С этой мыслью она в последний раз взглянула на растянувшийся в долине военный лагерь и пришпорила коня. Линнея улыбалась, мчась навстречу утреннему солнцу.

Пара дней в пути прошли без каких либо происшествий. Бывшая императрица научилась держать свою ненависть в узде, ни словом, ни взглядом не давая понять Его Высочеству своего к нему истинного отношения.

И всё же он подозревал, что девушка не питает к нему никаких чувств. Это серьёзно задело гордость третьего принца. Он всё чаще и тщательнее её рассматривал, словно пытался отгадать, что за загадка скрывается за этим хорошеньким личиком. С какого-то момента он стал замечать, что её глаза удивительно глубокие и манящие, а улыбка, что расцветала на лице, делала её невероятно очаровательной.

На третий день пути на дороге случилось происшествие, заставившее Линнею вновь мысленно вернуться в прошлое.

Принц и его охранники скакали с хорошей скоростью впереди, неожиданно на дорогу, словно из ниоткуда выбежала нищенка. Остановиться они вовремя не успели и пронеслись мимо. Каким-то чудом попрошайка осталась жива, лишь скатившись кубарем с дороги.

Глава 4

Красиво спрыгнув с лошади, Линнея широким шагом проследовала ко входу во дворец, стремительно взлетела по лестнице, приведя в шоковое состояние всех присутствующих. Вызвав в девушках зависть, а в мужчинах иные, будоражащие чувства.

В армии на неё никто не посмел так смотреть, здесь же, в столице, все были застигнуты врасплох смелым нарядом дочери прославленного генерала. А ещё больше её вольным духом и подтянутой фигурой. Когда бы им ещё пришлось увидеть стройные ножки и столь приятные округлости. В обществе считалось неприличным показать даже ступни, что уж говорить о прочем.

Принц Гордор на этот раз не спешил уехать, напротив, он невольно засмотрелся на тонкий стан девушки, забыв о своих делах. Она даже не оглянулась, словно он был не более чем провожатым, не стоящим её внимания. Казалось, дочь генерала вообще не волновало всё, что происходило вокруг.

Служанка бесшумно выбралась из кареты и быстро догнала госпожу.

Линнея подошла к старшей даме, которая руководила всеми делами в этой части дворца, и сама представилась ей.

- Приветствую высокородную Бригиту Лунд! Я - Белтрам Линнея, дочь генерала Белтрама. Прибыла в ваше распоряжение. Прошу простить за столь поздний визит, мы немного задержались в пути! – всё это она проговорила с таким достоинством и выдержкой, словно с леди Лунд говорила вышколенная придворная дама, а не девчушка, только что покинувшая военный лагерь.

Хозяйка Дворца невест была строгой и непреклонной, она сию же минуту хотела наказать девицу, столь нахально явившуюся в неподобающей одежде. Но, немного удивившись тому, как легко девушка определила главного человека у ворот, она осталась довольна. А увидев, как преподнесла себя и как почтительно к ней обратилась, старая леди смирила свой гнев.

«Всё же девочка росла без матери, не зная хорошего воспитания, надо быть к ней снисходительными!» - решила Бригита. Принц её предупредил о девушке и попросил хорошо позаботиться.

Хоть это и было лишним, хозяйка Дворца невест всегда прекрасно заботилась о своих подопечных, так она считала.

Собравшиеся успели заметить третьего принца и уже окидывали приезжую злобными взорами.

«Кто она такая, что её сопровождает сам Его Высочество?» - шептались вокруг.

Бригита Лунд окинула суровым взглядом вновь прибывшую и холодно процедила: « Следуйте за мной!»

Линнея лишь усмехнулась. Госпожа Лунд была местным тираном, взявшим на себя обязанности по воспитанию всех здешних девиц. Её миссия была невероятно трудной, потому как каждая из обитавших во Дворце уже заочно считала себя чуть ли не супругой принца, а то и вовсе императрицей. Справиться с зарвавшимися девицами было непростым делом, и всё же Бригита умудрилась поставить свой авторитет на такой уровень, что даже дочери министров и принцессы относились к ней с уважением, а порой и побаивались.

Только юной Линнее она не казалась такой уж страшной: она то в военных походах и не таких повидала. А уж её отец каким грозным мог быть! Даже здоровые мужчины перед ним трепетали. Потому девушка ни капли не смутилась под взором старой леди и бодренько проследовала за ней.

Её привели в тот же самый дом, что она занимала и в прошлой жизни. Зайдя внутрь, девушка осмотрелась. Всё было точно таким же, как она помнила. Скромная, но дорогая обстановка, ничего лишнего. Тогда ей этот дом после палаточного городка и казарм показался чуть ли не дворцом, она восхищалась каждой вещью, каждой картиной и каждым ковриком.

Нынче же девушка скромно улыбнулась и вежливо произнесла:

- Благодарю! Всё предельно удобно и комфортно устроено. У госпожи Лунд замечательный вкус!

Бригита изумлённо приподняла одну бровь. Кажется, Его Высочество слишком преувеличил невежественность дочери генерала, настаивая, что у неё нет никаких манер и неприлично вольное поведение.

Старшая госпожа сейчас наблюдала благовоспитанную и почтительную леди. Ещё бы переодеть её в платье, так она даст фору по своей грациозности и изяществу многим придворным дамам, хотя тех с детства муштровали самые придирчивые учителя и наставники.

Слуги тем временем занесли вещи, с которыми приехала дочь генерала. Их было не так много, что удивило хозяйку. У девушки не может быть столь скудный гардероб. Семья Белтрам считалась одной из самых богатых семей страны. По её мнению, генерал должен был одеть единственную дочь в золото и дать с собой десятки сундуков с дорогими тканями. Те, кто будет представлен принцам и прочим соискателям, должны соответственно выглядеть.

- Располагайтесь! – выдавила из себя госпожа Лунд, но, не выдержав, переспросила, после того как последний слуга вышел. – Это и всё?

Она указывала на вещи, сложенные в углу.

- Да! – просто ответила Линнея. Она еле сдерживала смех. В прошлый раз суровая дама таким же презрительным взглядом окидывала её пожитки.

Тогда ей было очень стыдно и хотелось поведать, что отец очень хорошо о ней заботится и у неё есть много спрятанного в вещах серебра.

Сейчас же она лишь улыбнулась. Нынче она не станет тратить серебро на всякую ерунду вроде платьиц и украшений. Деньги пойдут на более важные дела. Такие, как подкуп чиновников и приобретение союзников.

- Скоро вам принесут ужин. Если что-то понадобиться, можете меня найти в главном доме! – не зная, что ещё сказать, решила ретироваться Бригита.

- Да, ступайте! – ответила с таким достоинством девушка, что у старшей госпожи глаза полезли на лоб.

На мгновение ей показалось, что пред ней сама императрица, даже озноб пробежал по коже.

Она встряхнулась, сбрасывая с себя наваждение, и поспешила прочь.

Пока Улла распаковывала вещи, чтобы устроиться на ночлег, Линнея обходила свои владения на ближайшие несколько лет. В памяти всплывали сладостные воспоминания. Это было то место, где она предавалась мечтам, где любила, грезила воздушными замками о своей счастливой жизни. Здесь прошли лучшие годы её юности. Несмотря на все невзгоды, это было неплохое время.

Глава 5

Покончив со всеми делами, спутницы собрались возвращаться, но перед тем завернули к лавке с душистыми лепёшками. На завтрак они уже опоздали. Еда во дворце выдавалась строго по расписанию, потому Линнея решила уже не торопиться и побаловать себя сладким.

В этом магазинчике продавались самые вкусные лепёшки, готовились они тут же, поэтому запах расходился по округе умопомрачительный.

- Эти мы съедим здесь! – девушка указала на две уже готовые лепёшки, покрытые тонким слоем мёда. – А ещё десяток упакуйте с собой!

Получив желанную сладость, девушки, присев за небольшие столики, принялись с аппетитом уминать угощение.

Улла не могла нарадоваться своей госпоже. Лишь удивлялась, когда она научилась получать удовольствие от таких мелочей, умудряясь и служанку делать счастливой.

- Ваши лепёшки! – хозяин лавки передал большой пакет и, получив серебряный, удалился с благодарными поклонами.

Они уже доедали свои порции, когда Линнея заметила на противоположной стороне улицы чумазого мальчишку. Он так жадно смотрел на их еду, что девушке сделалось не по себе.

- Эй! – подозвала она мальчонку. Тот неторопливо подошёл, попеременно оглядываясь, боясь увидеть хозяев лавки, которые частенько гоняли попрошаек.

Девушка взяла пакет со стола и протянула нищему.

- Возьми! – сказала просто.

Тот, не ожидавший такой радости, схватил пакет с лепёшками двумя руками и улыбнулся своим щербатым ртом. Промямлил что-то похожее на «я за вас молиться буду!» и мигом бросился прочь, словно за ним свора собак гналась.

- Какой нахал! – усмехнулась Улла и попыталась схватить мальчонку, но тот оказался проворнее. – Даже не поблагодарил как следует!

Она хоть и возмущалась, но в голосе светились смех и доброта. Служанка обернулась, чтобы радостно возвестить о чем-то хозяйке, но так и застыла, изумлённая увиденным. Слова застряли в горле.

В глазах её госпожи горела такая боль, словно у неё вынули сердце.

Линнея никак не могла совладать с нахлынувшими эмоциями. Перед ней всё ещё стояло лицо улыбающегося малыша. Её маленький Тевин Гордор улыбался так же.

«Мама, смотри, я уже совсем большой! И ноги выросли, и башмаки!»

Ему было всего четыре года… Румяные щёчки, пухленькие ручки. Смеющееся лицо и глазки-бусинки с большими ресницами. Она так любила целовать эти глаза.

Через год его не стало.

До конца императрица так и не оправилась от горя. Оставшееся время она посвятила тому, чтобы отомстить.

Но не успела совсем чуть-чуть, император пришёл за ней раньше.

Дочь генерала до боли сжала руки в кулаках. Нет! Она никогда не простит им сына! Те двое поплатятся!

Линнея силой воли вернула себя к действительности.

«Не время сейчас предаваться горю! Предстоит жестокая война! Гораздо безжалостнее, чем на поле битвы!»

- Госпожа! – еле выговорила служанка, не в состоянии произнести хоть слова от постигшего шока. – С вами все хорошо?

Она сама была не в порядке, испугавшись так, будто смерть увидела.

- Да! – наконец, произнесла хозяйка, и теперь её взор был полон гнева. – Возвращаемся во дворец!

***

В этот момент маленький оборванец добежал до ветхого деревянного строения на углу и, пронзительно свистнув, скрылся внутри.

На это зов со всех сторон послышались такие же сигналы, и начали собираться попрошайки со всех окрестных улиц.

В старый дом сбежались несколько беспризорников из тех, кто был поближе.

- Смотрите! – радостно закричал тот самый нищий, который попался Линнея. Он вывалил на стол содержимое своего пакета, и сразу же несколько грязных рук потянулись к еде.

- Маленький Эрик сегодня вытащил счастливый билет! – отламывая большой кусок от лепёшки, проговорил самый старший из собравшихся. Ему самому-то было лет двенадцать, но в среде таких же босоногих бродяжек он считался за главного. Остальные радостно принялись за еду, и каждый норовил погладить по лохматой голове или дружески толкнуть сегодняшнего везунчика.

- Что здесь происходит? – неожиданно от двери послышался приятный мужской голос.

В дом вошёл высокий молодой человек в роскошных шёлковых одеждах. Он был настолько красив, насколько всё было безобразно вокруг. Чёрные, слегка вьющиеся волосы, густые брови, изогнутые дугой, пронзительный взгляд тёмных, словно ночь, глаз и тонкие губы, всегда растянутые в презрительной улыбке. Девушки, увидев его, ахали и впадали в состояние прострации, а иные, которые послабее, сваливались в обморок. Казалось, красота его вышла из самого ада, чтобы разрушать нежные девичьи сердца. Такой человек никак не мог посещать подобные дома. Контраст между ним и собравшимися в помещении детьми был столь велик, словно солнце сошло в самое тёмное подземелье.

Тем не менее мужчина будто чувствовал себя как дома. Он уселся рядом с беспризорниками и с интересом уставился на их трапезу.

- Это я принёс! – стукнув себя в грудь, похвастался ему тот самый мальчишка, который получил лепёшки от Линнея.

- Наш Эрик сегодня отличился! Ему несказанно повезло! – заговорили все разом.

Мужчина слушал внимательно. Казалось, пред ним лучшие друзья, и он не может нарадоваться их весёлому щебету.

Когда высказались все и настала сравнительная тишина, Эрик продолжил:

- Мне их дала прекрасная леди!

- Леди? – удивился красавец. – В нашем городе я знаю всех прекрасных леди. Как она выглядела? Опиши!

- Нет, - хихикнул мальчишка. – Ты её не знаешь! Я тоже никогда её раньше не встречал!

Хоть малыш и обращался к нему на «ты», но с должным уважением в голосе. Молодой человек удивлённо вскинул брови.

- В столице появилась новая красотка?

Он говорил так, словно только девушками в своей жизни и интересовался. Будто молодой повеса в поисках очередной жертвы.

- Думаю, она не в твоём вкусе! – неожиданно выдал пятилетний беспризорник и озорно захихикал.

- Ах, ты! – красавец отвесил ему лёгкий подзатыльник. – Я сам разберусь, кто в моём вкусе.

Глава 6

Она продолжила рисовать шахматные фигурки, прогоняя мрачные видения.

Вскоре урок подошёл к концу и вереницы девушек потянулись к выходу. Они старательно обходили дочь генерала стороной.

Девушка поднялась, сложили свои вещи, совершенно не замечая происходящего. Простой секрет Линнеи состоял в том, что она уже знала, кто из этих прекрасных созданий окажется другом, а кто врагом. Кто достигнет успеха, а кто, несмотря на влиятельную семью и огромные связи, окажется выброшен на обочину жизни. Сейчас ей не нужно было стараться понравится всем. Впрочем, это и тогда было не нужно. Увы, ей так хотелось подружиться с этими «очаровательными леди», что она из кожи вон лезла, стараясь влиться в их общество.

Она немного замешкалась, потому покинула класс последней. Лишь услышав необычный шум, поспешила на выход. Оказавшись на крыльце, зажмурилась от яркого весеннего солнца.

К её удивлению, двор полон был молодых людей, среди которых она разглядела третьего принца со свитой и даже наследника престола.

«Что происходит?» - невольно поразилась такому большому скоплению народа.

Принцам и прочим позволялось являться во дворец когда им вздумается, но здесь они должны были проводить время сугубо под наблюдением старших дам.

Порывшись в памяти, Линнея никак не могла припомнить подобного. Нет, мужчины часто посещали Дворец Невест, особенно принцы со своими придворными, но это происходило во время каких-либо празднований или выдающихся событий.

Неужели она что-то пропустила?

Дочери генерала было невдомёк, что своим вчерашним триумфальным появлением она взбудоражила всю столицу. Только глухой не слышал о въезде прекрасной воительницы, грациозно восседавшей на вороном коне.

Сегодня, чтобы посмотреть на неё, собрались все сливки общества и обитатели дворца.

Гордор Крегаст не собирался приходить, но, взбудораженный слухами, не удержался.

«Не следовало привозить дочь генерала так открыто! – сетовал он. – Она привлекает слишком много ненужного внимания». Если так продолжится, кто-то сможет догадаться о цели её приезда, а кто-то узнать о его роли в этом деле.

Его Высочеству ещё рано было выходить на основную арену. Пока не время. Он хотел до поры до времени спрятать дочь семьи Белтрам во Дворце Невест. Как только настанет его час, он женится на ней и привлечёт армию Летящего феникса на свою сторону.

Но сейчас он с досадой наблюдал, как весь интерес собравшихся сосредоточился на одинокой фигурке.

С ещё большим недовольством отметил, что эта фигурка совсем не проявила к нему никакого интереса. И хоть утешал тот факт, что она не обратила внимания и на других мужчин, всё же внутри у него словно кошки скреблись.

Глянув мельком на наследного принца, Крегаст немного успокоился. Ему от девушки также не досталось и взгляда.

Линнея же в этот момент, не подозревавшая о кипевших вокруг страстях, слегка расстроенная тем, что события приобретают неожиданный поворот, и глубоко задумавшаяся над тем, что же вызвало изменения, спокойно отправилась в следующий зал для занятий. Не обращая внимания на десятки глаз, провожавших её любопытными взглядами, красиво вышагивая, держа осанку, что вошла в привычку императрицы,она даже представить не могла, какое неизгладимое впечатление сейчас производила на собравшееся общество.

Неожиданно дорожка, по которой она шествовала, становилась всё уже. С одной стороны толкались любопытные девушки в ожидании хорошего представления в исполнении «мужланки». С другой - теснились юноши, но с надеждой увидеть её поближе.

В этот момент ей навстречу вышли слуги, несшие огромную бочку с водой.

У Линнеи в памяти моментально вспыхнул этот случай. В прошлый раз не было молодых людей и вокруг стояли лишь жительницы дворца. Она так торопилась скрыться с их глаз, осмеянная за то, что не умела хорошо писать! Бежала стремглав и не заметила слуг с тяжёлым грузом. Когда они поравнялись, бочка неожиданно накренилась и её облило холодной водой. Вся одежда вымокла. Бедняжке пришлось под громогласные смешки вернуться назад в класс. Она просидела там до самой ночи, от стыда боясь показаться кому-либо на глаза.

Писать она научилась, каждодневно тренируясь в каллиграфии. А ещё научилась сразу же видеть людское коварство. И тогда, и сейчас этот эпизод не был простой случайностью. Кто-то подкупил слуг, чтобы они вывернули воду на новенькую.

«Иные события неизменны!» – поняла она и решительно двинулась вперёд. Только в этот раз на её губах играла загадочная улыбка.

Как только она почти поравнялась с бочкой, та стала стремительно наклоняться. Линнея в одну секунду, словно горная лань, грациозно отпрыгнула в сторону, и вся вода пролетела мимо, впустую расплескав чью-то злобную шутку.

По рядам высшего общества пролетел возглас испуга. А кое-то с досадой выругался, выражаясь так, как не пристало приличной леди.

В том месте, где пролилась вода, было углубление, и теперь образовалась огромная лужа. Дочь генерала ещё раз оценила ум подстроившего такую подлость. Не знай она о готовящейся провокации, сейчас оказалась бы в холодной луже. Тогда она так огорчена и ошеломлена, что не заметила этого.

Всё же ситуация на этом не закончилась. Линнее нужно было пройти вперёд, но перед ней теперь разлилась вода. Можно было обойти, но тогда надо будет протискиваться через строй либо мужчин, либо девушек. Через одних – это было против правил и этикета, а сквозь других - ей не позволила гордость.

Девушка нашла решение, приемлемое для неё, но потрясшее высшее общество.

«Вы говорили, что я «дикарка и мужланка»?! – с иронией спросила она мысленно, задумав шалость. – «Неотёсанная девица и деревенщина»? Что ж, я покажу вам, как действуют такие девицы!»

Она подошла к самому краю лужи и сняла свои туфельки. Повисло гробовое молчание. Ни одна из девушек не могла даже в страшном сне себе представить такую картину, чтобы разуться перед мужчинами.

Молодые же люди замерли в предвкушении.