Мятежная избранница повелителя драконов

ГЛАВА 1. Адела. Невеста короля

– Адела, от тебя снова требуется спасти королевство, – мой брат, король Матиас Второй изрек это с трона, наверняка чтобы выглядеть значительнее и свести на нет мои возражения.

Но я все равно не удержалась.

– Ваше величество, а разве в этот раз не ваша очередь совершать подвиг? Я только-только восстановилась после того, как вылечила всех страждущих в столице и ее пределах.

– Увы, сестренка, в этом деле можешь помочь только ты.

Брат поскреб бородку, которую до сих пор не научился носить.

– И что же от меня потребуется на этот раз? – насмешливо спросила я.

– Выйти замуж за нашего соседа, Аштона Далейна, – охотно ответил Матиас.

– Что? – я удивленно уставилась на коронованного брата.

– Если ты не забыла, гардо Аштон Первый завтра прибывает в Приграничье с визитом. И во время него он попросит твоей руки.

– А предупредить меня заранее нельзя было? – рассердилась я, присаживаясь в кресло, стоящее подле трона.

– Вот я и предупреждаю. Адела, после того как ты пожила в столице драконьей империи, с тобой стало трудно общаться! Ты стала слишком дерзкая.

– Просто научилась выживать, ваше величество, – усмехнулась я, – и зачем же мне выходить за Аштона? Он старше меня едва ли не на три десятка лет!

Матиас слез с трона и подошел ко мне, чтобы наши глаза оказались на одном уровне. Его глухонемой поверенный Ален Китр недвижно сидел на ступеньках подножия, уставившись в одну точку стеклянным взглядом.

– Адела, год назад драконы разрушили столицу и потребовали от нас уплатить двести тысяч драт за два года. Нашему маленькому королевству не потянуть всей этой ноши. Строить дома заново и находить деньги на дань.

– Король, но ты ведь помнишь, что это сначала мы напали на драторинов и чуть не убили мать императора, – возмутилась я, – нас еще пощадили!

– Хороша пощада, – поморщился Матиас, – пленных они так и не вернули, оставив их у себя в услужении. Но я сейчас не расположен вспоминать о прошлом. Дело в том, что Аштон предлагает мне свою помощь. Мы объединим свои усилия и вместе восстановим столицу. Даления внесет за нас и следующий платеж в казну драторинов. Но ты должна стать женой Аштона.

– То есть, ты решил продать меня в соседнее королевство, чтобы закончить восстановление Гардии и выплатить часть долга императору драконов? – уточнила я

Лицо Матиаса дернулось. Ему неприятны были мои слова.

– Не нужно это так называть, сестрица! – глаза короля недовольно блеснули. – Аштон не раз говорил, как он восхищается тобой. Он влюблен в тебя, Адела, когда ты рядом, выглядит как юнец. С ним ты будешь счастлива. И потом… кто еще из возможных женихов подойдет тебе по рангу? Ты принцесса, в тебе течет королевская кровь. Разве не суждено такой как ты, быть женой правителя?

Матиас прошелся по тронному залу, заложив руки за поясницу и сделав мечтательное лицо. Кажется, сейчас он восхищался своей речью.

– Не забывай, что ты должна подчиняться старшему из мужчин в роду. Сейчас это я! И я же твой король. Вообще бы мог просто отдать тебе приказ, но в силу твоих заслуг перед королевством…

– Вы очень великодушны, ваше величество, – заметила я серьезно, разумеется, желая его поддеть. Но король любое выражение почтения принимал за чистую монету.

– Не стоит благодарности. Так велит моя честь!

Матиас развернулся ко мне, ущипнул свой заросший подбородок и подытожил:

– Ты станешь женой Аштона Далейна, таково мое высочайшее повеление.

– А что будет с артефактом Магики, он отправится со мной во владения мужа, или я стану навещать его тут, как единственная Хранительница? – поинтересовалась я.

Матиас склонил голову вправо.

– Мы обдумаем это отдельно. Но вероятно, ты заберешь святыню с собой. Ведь наши королевства будут близки так, как никогда до этого. Но это отличный повод спросить у твоего будущего мужа и за оплату следующего взноса из нашего долга…

– Я поняла, король.

Не желая больше участвовать в обсуждении собственной продажи, я поднялась.

Что ж, единственный мужчина, которого я любила и буду любить, никогда не назовет меня своей. А коротать век в девичестве брат мне не позволит. Даже сейчас он не ждет моего согласия, просто ставит в известность. И это мне совсем не нравится.

– Что будет, если я откажусь?

– Такой вариант не рассматривается, – во взгляде брата вспыхнула злость, – ты очень подведешь и меня, и все королевство. А значит, не сможешь больше оставаться в столице. Отступникам место на выселках.

1.2

Из тронного зала я прямиком отправилась в храм, нащупывая на груди висящий на цепочке перстень, отпирающий магические печати, за которыми хранится артефакт Магики. После того, как его похитил величайший из драконов, а мне пришлось отправиться вслед за ним в Даэру и возвращать на место, святыню стерегли куда старательнее.

Возле дверей храма постоянно находились двое стражей. А на дверь в хранилище навесили магический замок, который можно было открыть лишь заклинанием. Его знали двое, я и жрец Хаур Гроти. Мы с ним очень сблизились после совместного путешествия в драконью столицу.

Хаур был для меня как отец. Мой собственный умер немногим больше года назад. Тогда-то молодой король наделал роковых ошибок.

Я не стала заходить в хранилище, потому что не собиралась пользоваться святыней. За последние зеперы и так делала это слишком часто, вызывая неудовольствие жреца.

Артефакт Магики усиливает способности того, кто держит его в руках, но значительно ускоряет человеческую жизнь, изнашивает организм мага, заставляя его стариться в разы быстрее. Я сама видела чародеев, которые выглядели старше лет на десять, а то и двадцать, после того, как им пришлось пользоваться артефактом. Разумеется, сама им его передавала, как Хранительница.

Но на мне действие святыни пока не так еще сказывалось. Хаур говорил, оттого, что я еще слишком молода и это не так заметно. К тому же, я все равно выгляжу постарше своих девятнадцати лет.

ГЛАВА 2. Адела. Заговор

Уже наступил орикотис*, пора дождей и ветров. Второй зепер осени, подаривший миру императора Кайтона Даэрда. Где он отметит свой день появления на свет? А главное, с кем. Выбрал ли он одну из трех невест или встретил кого-то еще?

Самая большая уязвимость особ королевских кровей – невозможность выбрать себе спутника жизни по сердцу. Обязательно должны учитываться династические интересы.

Со времени объявления моей помолвки с королем соседнего государства минуло уже два семидневья. Свадьбу назначили на второй зимний зепер, амистени*. Сразу после празднования Нового годового круга пройдет и наше с Аштоном венчание.

Он не пожелал ждать до тепла, поэтому приготовления к свадьбе уже начались.

Я ждала портных из Далении, которые снимут с меня мерки. Работать они они тоже будут здесь, в Приграничье, чтобы не плавать туда-обратно.

Жених, к моей большой радости, отбыл пока что восвояси, а связь с Матиасом поддерживал по орину, единственному, что уцелел в Гардии после нападения драконов.

В день, когда должен был прибыть корабль из Далении, во дворец пожаловал представитель драконьей империи.

Я помнила его с того самого совета, на котором повелитель драконов и мой брат подписали соглашение о перемирии. Ортес Гуирн, хранитель внешних связей империи Драторин.

Мощный белокурый представитель драконьей расы, таких называют “ледяными”. Скорее всего, Гуирн уроженец Холодного континента, края вечных льдов и мерзлых почв. Разит врага холодным огнем, от которого замерзают и рассыпаются в крошку кости.

Услышав о госте во дворце, я пожалела, что нам не удастся увидеться с ним. Стыдно сказать, мне хотелось получить известия о Кайтоне Даэрде, великом драконьем императоре.

Нет, разумеется, расспрашивать о нем я бы не стала. Но вдруг Гуирн сам обмолвится о своем правителе.

К моему огромному удивлению, вскоре после прибытия драторина за мной явился придворный.

– Дерр Гуирн желает, чтобы вы тоже присутствовали при его сообщении королю Матиасу, – сказал он.

Я, пожалуй, больше встревожилась, чем обрадовалась. Что-то происходит, и возможно, мне оно не понравится.

Встреча состоялась в малом тронном зале, он у нас для официальных бесед с небольшими делегациями.

Ортес Гуирн прибыл в сопровождении двоих солдат-драторинов, которые почтительно замерли за его спиной.

Высокий гость величественно восседал в высоком кресле для важных гостей. Мой брат, разумеется, был на троне. Для меня поставили “сестринский” трон справа от Матиаса.

Кроме нас с королем и гостей в зале находились Ален Китр, советник Толоти и казначей Дирк Саитр.

Ортес Гуирн церемонно поздоровался, когда я вошла и выразил радость, что я нахожусь в добром здравии.

Когда я села, посланник драторинов продолжил:

– Я обратил внимание, что с высоты драконьего полета Гардия выглядит уже куда лучше. И слышал, уже полностью восстановлена Академия?

– Да, – подтвердил Матиас, – но пока еще не открыта и новые адепты все так же ждут начала учебного сезона. Старшекурсники временно переведены в академию Далении. Разрушения, что ваша армия нанесла Гардии одним днем, мы устраняем уже больше года.

– Это жизненный урок, – драторин и глазом не моргнул, – ваше нападение чуть не нанесло Даэре куда больший урон.

– Но моя сестра это исправила!

Беседа грозила обернуться перепалкой.

– Поэтому я попросил, чтобы принцесса Адела также присутствовала здесь сегодня. Как особа, которая внесла наиболее весомый вклад в перемирие наших государств. И при этом едва не погибла.

Матиас выглядел недовольным. Ему не нравилось, когда кто-то подчеркивал мои заслуги. Хотя, если бы не мой безумный подвиг, он бы даже вернуться в собственную столицу не смог.

В прошлом году, когда по приказу моего брата армия Приграничья напала на прибрежный оплот драторинов, пытаясь отвоевать реку Фенимолы, смертельно была ранена мать императора драторинов.

Тогда ее сын, Кайтон Даэрд, объявил преступником и короля Матиаса и всех его кровных родственников.

Нас полагалось найти и доставить в столицу драконов Даэру, чтобы предать казни.

Тогда попалась я.

Мне повезло, что к тому времени я успела спасти Кайю Даэрд с помощью своего целительского дара. Но даже это вначале не сочли смягчающим вину обстоятельством.

Постановление императора не мог нарушить даже он сам. Только ходатайство его выжившей матери могло решить мою судьбу. И Кайя согласилась на этот шаг не сразу.

Гордая драторинка была уверена, что я просто выполняла свой долг, исправляя ошибку сородичей и благодарить меня не за что.

Но все же она проявила милосердие и Кайтон остановил казнь. Так мне сказали.

– Мы с пониманием относимся к вашему бедственному положению, – продолжал между тем Ортес Гуирн, – поэтому дали вам рассрочку на два года. Но вы сочли наше великодушие мягкостью и слабостью.

О чем он? Я внимательно уставилась на брата.

А тот, кажется, прекрасно понимал, что имеет в виду посланник императора Драторина. Сидел, напряженно вцепившись в подлокотники, но не выражал ни капли удивления.

– Вы должны были внести очередную часть долга десять дней назад. Я еще долго ждал, прежде чем к вам лететь.

Что это значит? Ведь Аштон Далейн обещал оплатить этот взнос за Приграничье? Неужели он обманул Матиаса?

—-

орикотис = октябрь

амистени = январь

зепер = месяц

2.2

– Дерр Гуирн, – голос моего брата звучал дерзко. Сидя на своем троне, он чувствовал себя уверенным, защищенным. И явно не собирался лебезить перед пришлым драторином, – вы сами заметили, что столица Приграничья изменилась, мы сумели справиться с вредом, что нанесли нам драторины, жаждущие мести. Я не отказываюсь от своего слова. И помню о подписанном кровью договоре. Мы заручились поддержкой жениха моей сестры, короля Аштона Далейна.

На этих словах Гуирн глянул на меня с интересом.

ГЛАВА 3. Кайтон Даэрд. Дела империи

– Мой великий сын, – Кайя выглядела торжественно. Одета была во все белое, длинные пальцы перебирали крупные белые же бусины, нанизанные на длинную нить.

– Готов ли ты назвать имя той, что станет твоей парой?

Глаза матери сияли.

Мы сидели в малом зале для совещаний. Я только сегодня прибыл с Водного континента, но не хотел отсиживаться или отдыхать.

В Даэре меня не было слишком давно. И кажется, кого-то это расслабило!

Я ожидал возвращения из сэлонимских владений Ортеса Гуирна. В мое отсутствие никто и не подумал стребовать долг с Атейна!

А прощать долги врагам нельзя. Остальные примут великодушие или обычную небрежность за слабость.

Атейн подписывал клятву на крови. Страшную, магическую. Его обязательства и так напомнят о себе. Но король Приграничья должен отвечать за свои слова и действия.

– Кайя, – я выставил перед собой ладонь, побуждая мать умерить пыл.

Ей хочется меня женить особенно сильно с тех пор, как я рискнул своей безупречной репутацией правителя и спас Аделу Атейн от верной смерти.

Тогда она отказалась идти мне навстречу.

Открыто высказалась против моего желания пощадить принцессу-целительницу, спасшую ей жизнь.

Я просил ее подать прошение, чтобы я мог отменить смертный приговор, вынесенный мною самим. Тот приговор приравнивался к закону, не исполнить его просто по моей воле – значит нарушить ритуал возмездия.

Приговор был вынесен, когда Кайя была смертельно ранена. И ее убийца должен быть казнен, как и вся его семья.

И только жертва может просить императора и совет о прощении обидчика. Подтвердить, что не имеет претензий и остановить казнь.

Кайя это делать отказалась.

Но я не мог допустить того, что счел несправедливым.

Обернулся драконом и преодолел огромное расстояние от Холодного континента до столицы.

Я вырвал Аделу Атейн из огня, забрал ее у смерти вопреки обычаям империи.

Кайя была в бешенстве.

Но сделала выбор, на который я рассчитывал.

Да, это был риск.

Ей нужно было принять решение – поддержать меня или защищать законы предков.

Когда я улетел с главной площади с мятежной принцессой на руках, Кайя объявила совету, что просила меня за свою лекарку, но не уверена была в моем согласии, поэтому молчала до последнего.

Вернувшись во дворец, я выпил чашу материнского гнева до дна. Она не сдерживалась, будто забыв о том, что я император, а Кайя – моя подданная.

– Мне пришлось защищать тебя, объясняя твой глупый поступок! – кричала она.

– И твоя лояльность к правителю похвальна, – сказал я ей, чуть усмехнувшись, – ты ведь понимаешь, что так было дальновиднее всего. Зачем нам новая война с сэлонимами?

Официальная версия, которую сказали всем, включая саму принцессу - Кайя Даэрд проявила великодушие.

Но Адела Атейн должна была покинуть Даэру. И желательно, навсегда.

Вместе с советом я долго обсуждал, как быть дальше. И мы пришли к общему решению отпустить принцессу и пощадить все Приграничье. Но король должен заплатить если не кровью, то деньгами.

Матиас Атейн скрывался где-то в глубинах своего королевства, чтобы его не схватил мой патруль.

Но совершенно очевидно, что ему сообщали все новости, которые его касались.

Поэтому я велел кинуть зов. В нем Матиас Атейн и его делегация приглашались ко мне во дворец в определенный день. С первыми лучами Ипиро начинался для него период безопасности, а продолжался до самой темноты.

Ни один драторин не мог его тронуть в тот день под страхом смерти.

Зов подтверждался словом чести императора.

Я был не уверен, что человеческий король явится. Допускал вероятность, что он испугается. Или его советники и министры отговорят рисковать жизнью.

Однако Атейн принял зов.

Подписал договор и согласился со всеми его условиями. А теперь небрежно их исполняет!

Мне очень любопытно было узнать, в чем же дело, прежде чем обрушиться на Гардию с карами.

Вот почему я с нетерпением ожидал советника.

Кайю же не очень интересовали мои дела с буйными соседями, она желала знать, принял ли я решение о браке.

И мне этим заниматься не хотелось совершенно.

Я готов был еще разок по кругу навестить всех потенциальных невест. А потом, возможно, бросить кости и принять их ответ.

Для императора несолидно, что и говорить.

Не знаю, что бы я ответил Кайе, но меня спас Ортес Гуирн.

Он решительным шагом вошел в зал, поклонился мне и Кайе, а затем отчитался:

– Я сделал предупреждение королю Атейну. Он извинился тем, что дескать, заручился поддержкой жениха своей сестры, и сейчас ждет, когда эту благотворительность оформят. Я дал сэлонимам десять дней, чтобы уладить их формальности.

– Жениха сестры? – его слова застали меня врасплох. – У него ведь одна родственница, верно?

– Да, император. Адела Атейн скоро выходит замуж.

3.2

Я увидел, как промелькнуло нечто похожее на облегчение на лице Кайи.

Но она тут же потупила взгляд и с особенной нежностью принялась поглаживать каменные бусины.

– Если я проявил излишнюю самонадеянность, дав отсрочку, – нерешительно сказал Гуирн.

– Ты все сделал правильно, – кивнул я, не показав, насколько озадачила меня новость о грядущем браке принцессы Эмедеры, – десять дней это не так много. Ты не сдал позиции, но показал людям, что драторины не такие чудовища, каких они надумали.

– Всем известно, что император Кайтон Даэрд суров, но справедлив, – почтительно подтвердил Ортес Гуирн. Сэлонимам надлежит расплатиться в ваш праздник.

– Вот тут конечно лишние хлопоты, – подала голос Кайя, – у нас и без того будет куча гостей из других драторий. Еще и эти сэлонимы!

– Расчет был на то, что охрана будет усилена, – резонно заметил Ортес, – посланцу с казной уделят пристальное внимание.

– Отлично, – кивнул я, – это празднование может быть важным для империи. Я планирую сделать заявление, которого ждут многие.

ГЛАВА 4. Адела. Самое трудное решение

Кайтон Даэрд – дальновидный правитель, политик и стратег. Нуждается ли он в спасении?

А вот мое Приграничье, моя Эмедера – наверняка!

Что сделает Кайтон, узнав о желании моего неугомонного братца нанести ему повторный удар?

Мы только отстроили столицу.

Надеялись, что скоро вновь откроется академия Гардии. Я была одним из ее покровителей, поэтому тема образования сэлонимов меня волновала особенно. В нашей академии было два направления – магическое и светское. Учиться могли студенты как с даром, так и без него.

Я получала свое образование в стенах дворца, но профессора ко мне прибывали из стен академии.

После разговора с Хауром, осознав страшный выбор, что стоит передо мной, я долго колебалась.

Любящая женщина боролась во мне с дочерью своего королевства.

Выбрать нужно долг, это очевидно же?

Но…

Было еще чувство справедливости.

Кайтон Даэрд поступил великодушно. Эмедера же готовится совершить подлость. Убить императора на его же празднике, внести сумятицу в империю драторинов, воспользоваться скорбью и растерянностью, а затем захватить Даэру!

Я не знала, сколько полукровок удалось привлечь Аштону и Матиасу к этой авантюре. Но помнила Тайноград и его жителей.

Этот город внутри Страшных гор был, казалось, безграничным, словно полукровки населяли весь Аперфод изнутри, заполнив каменную оболочку планеты.

Промучившись три дня, я приняла решение.

Мне нужно связаться с Кайтоном и предупредить его о планируемом нападении.

А потом умолять пощадить жителей Гардии, которые ни о чем не знали и не виноваты в глупости своего правителя.

Что король из Матиаса неудачный и растить его бесполезно, я для себя уже поняла.

Я должна спасти и Кайтона, и Приграничье. Причем друг от друга.

Поняв это, начала строить планы.

Может, пробраться к королевскому орину и связаться с Даэрой?

Идея мне понравилась, но когда я принялась ее осуществлять, поняла нечто неприятное.

За мной следили!

И не кто-нибудь, а глухонемой помощник короля, Ален Китр.

Когда я просто вышла из своих покоев, ничего подозрительного не заметила. Но стоило мне лишь зайти в коридор, где находился кабинет с орином, Китр словно соткался из воздуха.

Он появился передо мной, учтиво поклонившись.

Вел себя уважительно, но так, что было ясно – дальше он не пропустит.

– В чем дело, Ален? – я изобразила принцессу. – Я что, уже не могу передвигаться по собственному дворцу без препятствий?

Ален пожал широкими плечами, затем указал на кабинет и помотал головой.

Я понимала, что ничего от глухонемого не добьюсь. А если ему придется меня остановить, он это сделает.

Так я прочла в его глазах.

– Что ж, свои вопросы задам королю, – сказала я, гордо повернувшись к соглядатаю Матиаса.

Вскоре, присмотревшись к окружению, я открыла очевидное и тревожное до безысходности.

Я стала пленницей в королевском дворце.

Когда ходила привычным мне маршрутом – в столовую или на снятие мерок к портным, все было как обычно.

Стоило же отклониться, сделать нечто сверх своей нормы, как тут же краем глаза я видела тени.

Меня пасли. Вели повсюду.

Выходя погулять по саду, я чувствовала на себе взгляды наблюдателей.

А когда притворилась, будто иду к крепостной стене, за мной тут же увязались двое стражников и вежливо, но непреклонно попросили вернуться в границы дворца.

– По какому праву вы меня задерживаете? – грозно спросила я.

– Это распоряжение короля, – извиняющимся тоном сказал один из стражников, пряча глаза. Я исцелила всю его семью от хвори и теперь мужчине явно было неудобно выступать в качестве моего тюремщика. Но приказ он нарушить не мог.

– Ясно, – процедила я, тряхнув головой.

Отправилась во дворец и тут же потребовала встречи с королем.

Его секретарь задумался, будто был не уверен, стоит ли меня впускать, и это стало последней каплей.

Я точно знала, что нынче во дворце не было важных гостей, поэтому поведение секретаря показалось мне оскорбительным.

– Кажется, родство с королем и заслуги перед Эмедерой больше ничего не значат в этом дворце? – спросила я, вкладывая в каждое слово угрозу.

– Я… конечно, принцесса, простите, – залепетал секретарь, раскрывая передо мной двери в малый тронный зал.

Матиас сидел на троне, поставив корону на стол, который поставили перед ним.

Король сосредоточенно что-то писал, энергично, с рвением, так что перо рвало плотную бумагу.

Услышав звук открываемой двери, он вздрогнул.

– Адела? Что ты здесь делаешь?

– Зашла спросить, почему ты устроил за мной слежку, король Матиас, – отчеканила я, – видимо, я пропустила момент, когда превратилась из народной героини в подозреваемую или даже преступницу?

Двери за моей спиной закрылись.

– Адела, ты все не так поняла!

Король величественно поднялся, отодвинул столик и направился ко мне.

– Я доверяю тебе, сестра, – начал он покровительственным тоном, – но ты женщина и не всегда оцениваешь ситуацию в целом. Такова уж ваша природа. Я видел, как расстроило тебя мое решение не платить драторинам.

– Да, я считаю это глупым и опасным, – не стала я церемониться с братом.

– А уж наши планы, о которых тебе и знать не следовало, – он вздохнул и почесал заросший подбородок.

– Ты об идее убить императора и захватить Даэру? – уточнила я.

– Именно, – кивнул Матиас, – но я бы назвал это иначе.

– И как же?

– Восстановление справедливости. Возмездие. Я стану великим королем, который вернет реку Фенимолы сэлонимам, объединит людей и полукровок, а также обретет контроль над Даэрой!

– Уверен, что ты станешь таким королем? – я прищурилась. – Что-то мне подсказывает, что эту роль приготовил для себя Аштон.

– Не нужно на него наговаривать, – рассердился Матиас, – Аштон – мой мудрый старший товарищ. И твой будущий муж, между прочим. И вообще, чего ты сейчас хочешь от меня, Адела?