На живца

Пролог

Ранняя пробежка по осеннему лесу – прекрасное начало дня для молодого человека, любящего спорт и старающегося вести здоровый образ жизни. Для Алексея Горского подобные каждодневные тренировки являлись неотъемлемой частью офицерских будней, наряду с силовыми упражнениями, рукопашным боем, занятиями по стрельбе и изучением прочих обязательных дисциплин, свалившихся ему на голову в довесок к званию майора военно-космического флота Северного округа.

Регулярное посещение спортзала не было вызвано стремлением космонавта постоянно держать себя в форме. Скорее он относил это к необходимости, обусловленной желанием возвращаться с заданий живым. Каждая следующая миссия казалась самоубийственнее предыдущей, сроки исполнения – горящими, а список навыков, которыми должен обладать наемник для успешного проведения операции все сильнее расширялся. В конце концов, будучи пилотом до мозга костей, под нажимом начальства Алексей сдался, позволив своим друзьям и наставникам усердно вылеплять из себя боевую единицу, коей в душе он совсем не являлся.

Начальник космодрома «Земля-1» Зед Террел, а по совокупности шеф Межгалактического отдела, где Горский числился пилотом грузопассажирского лайнера, в последнее время стал плотно сотрудничать с Особым отделом одной очень засекреченной организации, направление деятельности которой для Алексея вот уже который год оставалось загадкой. Но зато и работа от «конторы» «прилетала» такая, что майор не раз задавался вопросом, каким образом ему и его команде до сих пор удавалось выживать.

…Перескочив через очередное завалившее дорогу дерево, Горский, неудачно споткнувшись, лишь чудом сумел сохранить равновесие и не переломать себе все кости. Пострадала только одежда, перейдя из категории «грязновата, но сойдет» в «людям на глаза лучше не попадаться», да на локтях добавилась пара кровоточащих ссадин. Устало выругавшись и не обращая внимания на боль, Алексей помчался дальше. Пилот чувствовал, что начинает задыхаться. Еще один час бега в таком темпе по пересеченной местности, и он, наверно, просто рухнет без сознания. Легкая больничная футболка пропиталась потом, и противно липла к телу. Болтающийся за спиной рюкзак, казалось, с каждой секундой прибавлял в весе. Камнями его Герман, что ли, набил?

В любое другое время свое плачевное физическое состояние Алексей мог бы оправдать последствиями ранения, полученного на последнем задании. Пуля, выпущенная в пилота при эвакуации с планеты Криптон, оказалась с сюрпризом, и за несколько часов полета до госпиталя успела немало отравить его организм. Со слов хирурга, после такой встряски человеку требуется минимум два-три месяца покоя. Лежать бы Горскому, да отдыхать. Вот только цепочка событий, произошедших вслед за операцией, начиная с покушения на него в палате, побега из клиники и спасательной операции по вытаскиванию с того света лучших друзей, здоровья не прибавила. В конце концов, когда с врагом было покончено, команда спасена, и на горизонте забрезжил лучик надежды на спокойное будущее, конторский адмирал, глава Особого отдела Нефедов Герман Фёдорович, пожаловал в больницу собственной персоной. И по сложившейся уже традиции, одной лишь фразой перевернул с ног на голову все мечты майора об отпуске, в доли секунды превратив его из героя Родины в загнанного зверя, вынужденного спасаться бегством.

Разговор, состоявшийся в палате военного госпиталя, до сих пор гулким эхом отдавался у Горского в висках:

………- прежде чем тебя арестуют за измену, майор, ты должен ознакомиться с этим аудио файлом, - проговорил Герман, доставая из кармана записывающее устройство.

Алексей резко побледнел. Слова адмирала про «измену» прозвучали настолько дико, что пилот не нашелся даже, что ответить.

Несколько секунд были слышны одни потрескивания, а затем зазвучал голос Горского:

- «…Я, майор военно-космического флота Горский Алексей Михайлович, признаюсь в своем преступном сговоре с техническим ассистентом особого отдела корпорации «Антэкс» Георгием Владимировичем Старцевым. Нашей целью было похищение опытного образца вируса “Carmen manducare” (“Пожирающим плоть”), принадлежащего Союзу Галактических Федераций. Я полностью признаю свою вину, и готов взять на себя всю ответственность за действия, совершенные в….»

На этом Герман прервал запись, и устремил на Алексея вопросительный взгляд. Побледневший как смерть пилот выглядел растерянным и опустошенным, и беззвучно открывал рот, не зная, что сказать.

- Герман… - прохрипел Горский севшим голосом, - я никогда не делал такого признания… Господи, да я просто НЕ МОГ его сделать! До этого момента мне даже не было известно настоящее название твоей конторы!

- Только потому, что я пришел к этому же выводу, майор, ты еще не в наручниках. Но боюсь, другие подумают иначе. Пока о записи знает лишь очень узкий круг людей, но уже через час ее прослушают все. А еще через час здесь будет группа захвата. Кто-то тебя сильно подставляет, Алексей.

- Но можно же отправить запись на экспертизу, это же явная подделка! Плюс свидетельские показания, любой суд признает Лешину невиновность! – парировал лежавший на соседней койке полковник Власов.

- Женя, знаешь, что ждет Горского с обвинением в измене в конторских подвалах? – тихо спросил адмирал, блеснув глазами. – В лучшем случае он станет инвалидом, в худшем – вообще не доживет до суда.

- Это всё какой-то дикий бред… - прошептал Алексей, в отчаянии проведя рукой по волосам. - Я все равно не понимаю, как эта пленка могла попасть на корабль, находящийся в охраняемом секторе! – пилот напряженным взглядом посмотрел на Германа. – Если меня арестуют, а я так думаю, что это только дело времени, ты должен докопаться до истины.

Глава 1

Громоздкую фигуру Зеда Террела, командира Межгалактического отдела Союза Космических Федераций (в простонародье «СКФ») всегда безошибочно можно было выделить из толпы. Вот и сейчас в небольшой палате военного госпиталя генерал смотрелся поистине монументально. Вопреки расхожему мнению, бытующему среди персонала космодрома, необъятной фигуру начальника делали вовсе не лишние килограммы, а наработанная годами гора несокрушимых мышц.

В клинике этим утром было многолюдно. После побега Горского здесь кто только не побывал. Конторские коллеги Германа, сотрудники входящих в СКФ различных ведомств, криминалисты, врачи, и медсестры, взбудораженные случившимся событием. Среди любопытствующих бдительные охранники распознали даже двух репортеров криминальных новостей от местного телеканала, которых, правда, тут же вытолкали за порог. Приезд в больницу генерала, пусть и не сразу, но в довольно сжатый срок рассредоточил всю эту толпу, заставив каждого заняться своим делом. И даже непосредственный начальник Нефедова, директор Особого отдела компании «Антэкс» Виктор Гросс при виде Зеда Террела решил по-тихому ретироваться, уведя с собой подчиненных, справедливо рассудив, что сгустившейся над злосчастной палатой туче, сперва лучше рассосаться, а человека своего он допросить еще успеет. И лишь несколько оставшихся нести боевой пост охранников стали свидетелями разыгрывающейся за закрытыми дверьми бури.

- Значит вы, два боевых офицера, дали сбежать Горскому, даже не попытавшись его задержать, – утвердительно произнес Зед Террел, прожигая глазами подчиненных.

Уставшие отвечать на вопросы Власов с Германом молча смотрели на генерала преданным взглядом невинных младенцев. Перестав мерить шагами палату, Террел оперся обеими руками о металлическую спинку пустующей койки пилота, и сверкнув глазами, рыкнул:

- Нефедов!

От неожиданности Герман подскочил на месте, чуть не выронив из рук пакет со льдом, который бережно прикладывал ко вздувшейся на затылке шишке. Все-таки Горский, плюнув на его просьбу, повторно ударил адмирала в то самое место, которое тот так старался уберечь. Уж я тебе, майор, это припомню!

- Ну ладно Власов иглами утыкан, вон, лежит, красавец, даже зад от койки отодрать не подумал, но ты-то!

Евгений при упоминании своего имени стыдливо потупил взор, с трудом сдерживая усмешку. Зная взрывной характер Террела, полковнику с первых сказанных командиром слов обычно становилось ясно, в каком он расположении духа. Если голос Зеда слышался издалека, подобно громовым раскатам разносясь по коридорам космодрома, то, как бы он ни орал подчиненных, за свои погоны они могли быть спокойны. Но стоило генералу перейти на тихий шепот – то тут уж всё, пиши пропало. И посему сотрясший стены громкий окрик означал всего лишь то, что шеи друзьям хоть и «намылят», но головы с их плеч не полетят.

- Вы правда думаете, что вам легко поверят? - угрожающе понизил голос генерал, переводя взгляд с одного подчиненного на другого. - Два прожженных опытом вояки не смогли скрутить одного мальчишку? Нет, я могу еще понять, что его Власов упустил, он все же после операции, да и рука еще не зажила, но чтобы ТЫ подставился, Нефедов!

- Сэр, да вы только подумайте, на что может оказаться способен человек, которого вместо ожидаемого представления к награде и получения нового звания вдруг объявляют предателем, - морщась от боли в затылке проговорил Герман. – Я даже глазом моргнуть не успел, как заработал удар по голове.

- А ты, Евгений Степанович? Тоже невольно проморгал побег майора?

- Я-то? – невинно развел руками Власов, случайно задев при этом стойку капельницы, которая с противным бряцаньем опасно пошатнулась. - Просто стечение обстоятельств, сэр. Как вы, наверно, помните, я несколько дней тому назад только вернулся с того света. Мне наложили массу швов, из двух верхних конечностей дееспособна одна левая, к тому же мое бренное тело успело настолько сродниться с одеялом и лекарствами, что мне, пардон, до туалета добрести уже победа. Вы удивляетесь, что Алексей сумел так запросто бежать? Да если б даже я держался на ногах, где моя койка, а где Горского? Вы сами настояли на просторной палате, вот теперь и пожинайте. Его кровать стоит возле раскрытого окна, он сиганул туда за две секунды, что я мог сделать?

- А сколько секунд ему потребовалось на то, чтоб оглушить адмирала и пристегнуть его наручниками к батарее? Тоже две? Вот тебе уже четыре, полковник! На «раз» ты мог бы встать с кровати, на «два» избавиться от игл, а на «три-четыре» схомутать предателя!

- Вполне возможно, сэр, вот только чтобы встать сейчас - мне требуется минимум минута. Извините.

- Отставить оправдания! – во всю глотку гаркнул генерал, и так треснул ладонью об стену, что стекла в окне тревожно задребезжали, а от дверей палаты, судя по шорохам, донесшимся из коридора, резко отринуло несколько любопытных ушей.

Нефедов с Власовым открыли было рты, но Зед, прижав ко рту указательный палец и дико выпучив глаза, своими жестами их остановил. Поняв, что командир все это время лишь играл на публику, Евгений стал беззвучно ржать. А Герман тихо выругался вслух, но прозвучавшая в полнейшей тишине хитросплетенная тирада оказалась настолько оригинальной и точной, что Власов был готов ему зааплодировать.

- Какого черта вы творите, клоуны? – прошелестел побагровевший Террел, выставив себе стул по центру палаты. Усевшись на него верхом, и обведя друзей уставшим взглядом, генерал ослабил узел галстука, и совершенно другим голосом требовательно произнес: - Ну а теперь рассказывайте, ребятки, да как можно подробнее, что у вас тут происходит на самом деле!