На грани жизни. Книга 2.

ГЛАВА 1 Покоритель Миров

Шум шин, дробящих гравий, достиг моего слуха сквозь пелену сна. Покачивало, будто я и правда еду в машине. Эта мысль резко согнала остатки дремоты. Я распахнула глаза, метнула взгляд по сторонам — так и есть, салон автомобиля. На переднем сиденье, прислонившись головой к стеклу, дремала Кейт. Рядом со мной сидел парень, брат Дена.

Я попыталась пнуть его, но тело не слушалось. Ноги и руки были скованы силовыми путами — мерзкая штука. Нечувствительные, но руки и ноги от них немеют.

— Отпусти меня! — хотелось крикнуть, но из горла не сорвалось ни звука. Чёрт, ещё и немота. Наложили, видимо. Закрыв глаза, я мысленно начала сканировать свои жизненные линии, отыскивая узел на голосовых связках. Страха не было — лишь яростное, прилипчивое раздражение. В последнее время со мной это случалось всё чаще. Сверигат говорил, что я меняюсь — просыпается та часть Легендарной, что была скрыта.

— Насть, очнулась? — раздался с места водителя знакомый голос. Это был Ден. — Не пытайся сорвать блоки. Их накладывал Ад, а он в этом профи. Не бойся, мы на твоей стороне. Всё объясню, как доедем до безопасного места. Скоро будем.

Неужели я и правда выгляжу такой наивной? Вечно мне вешают лапшу на уши. Бедная Кейт... Похоже, Ден нас предал. Я погрузилась в мрачные размышления, пока машина петляла по дороге. Где мы? За окном проплывал невесёлый пейзаж: бесконечный чёрный лес, серое небо с угрюмыми разводами, трава странного, грязно-болотного цвета с фиолетовым отливом. Мы явно далеко от Персефоны. И барьер они смогли пройти... Неужели они и есть его создатели? Тогда нам с Кейт точно крышка.

Минут через пятнадцать мы плавно затормозили. Сколько же я была в отключке? Из машины вышел парень, похожий на Дена, а за ним — и сам Ден. Они о чём-то коротко поговорили. Ден нахмурился, а незнакомец лишь пожал плечами.

Ден рывком открыл дверцу со стороны Кейт, подхватил её на руки. Она сонно потерлась носом о его шею, устраиваясь поудобнее. По их ауре читалась взаимная влюблённость. Вот же повезло Кейт... и мне вместе с ней.

Мы остановились у здания с забавной вывеской: «Отель “Тирли-Вирли”». Двухэтажное строение с куполообразной крышей, украшенной по краям звенящими на ветру колокольчиками. Центральный вход тонул в арке из нежных синих цветов. Вокруг — лишь лес. Перейдя на магическое зрение, я увидела, что отель окутан плотным коконом тьмы. Идти туда совсем не хотелось. Зачем здесь этот отель? Всё такое яркое... Наверняка внутри прячутся скелеты, садисты с плетками, а в подвале — комнаты пыток. Ни за что не войду!

— Что расселась? Вылезай! — скомандовал тот, не до брат Дена.

Невыносимый тип! А Ден тем временем внёс Кейт в зловещее здание.

— Куда он её понёс? — вырвалось у меня. О боже, я снова могу говорить! Я попыталась пошевелиться и легко выбралась из машины — с меня сняли и путы.

— Расчленять, — невозмутимо бросил парень, захлопывая за мной дверцу. — Пошли, принцесса.

— Ага, щас! Только шнурки завяжу, лапшу с ушей стряхну — и сразу за тобой. А ты иди, иди! — я медленно отступала, не сводя с него глаз. С ним — никуда. Хотя бежать было некуда. Я не знала, где нахожусь. Единственный мой ориентир — Кейт. Пока она здесь, придётся и мне заглянуть в этот странный отель.

Он насмешливо изогнул бровь, а затем в один миг перекинул меня через плечо, как мешок с картошкой.

— Ты чего? С ума сошёл! Поставь! — я вопила и лупила его по спине, но ему было плевать. Зато я отлично вымещала злость.

— Ты хоть знаешь, кто я?

— Знаю. Принцесса. Что ещё? — спокойно ответил он, поднимаясь по лестнице на второй этаж. Он ощутимо шлёпнул меня по мягкому месту. — Прекрати орать, выносишь мозг!

— Ах ты кровосос, змея подколодная! Я сказала, поставь! — он ещё и тёмный... Полный ахтунг. От рассказов Сверигата о них бросало в дрожь — сильнейшие, мудрейшие, почти боги.

— Фух, ну ты и тяжелая. Ела бы поменьше, — он поставил меня на ноги и потер виски.

Я автоматически начала ставить щит, но он резко дёрнул меня за руку.

— Не старайся. Здесь работает только сила Тьмы. — его зелёные глаза холодно сверкали, а на лице читалась усталость.

— Кто ты? То что брат Дена понятно, но дальше я от вас так и не услышала рассказа, так что вопрос повторяю, кто ты? — Меня ответ был необходим, нужна информация, потому что пока я не как не могла сложить картинку в голове.

— Твой спаситель.

Что? Он с дуба рухнул? Спаситель! Меня охватил приступ истерического смеха. Я хохотала до слёз и икоты. Пафосного ответа я ожидала, но такого — никогда! И главное — от кого?! Это же он похитил меня и притащил в этот подозрительный притон.

— Я Адмаил. Брат Дениала, — представился он, повторно, когда я немного успокоилась. — Хватит уже ржать, бесит.

— А ты меня бесишь, но я же не требую, чтобы ты исчез? Так с чего бы мне тебе потакать? — отрезала я на автомате. Но почему в Персефоне о нём никто не слышал? Врёт? Хотя... очень похоже на правду. Ладно, допустим, он брат Дена. Но почему тогда он тёмный? Вопросов только прибавилось.

— Ты так шумно думаешь, — проворчал он.

— Что? — не поняла я.

— Очень шумная. От твоих мыслей голова раскалывается. — Вот же тварь! Читает мысли. Теперь меня затопила самая настоящая паника.

Глава 2. Танец на Игле Силы.

Я поймала свое отражение в зеркале и скривилась. Светлые волосы были безжалостно стянуты в высокий хвост, ноги обтягивали кожаные леггинсы, а грудь — черный топ. Эту легкомысленную авантюру прикрывала водолазка-сетка, а сверху — короткая кожаная куртка с острыми серебряными шипами на плечах. Венчали этот безумный ансамбль туфли на каблуке, на котором можно было только эффектно позировать, но уж точно не бегать. Теперь-то мне стало ясно, почему Ад с такой легкостью предложил «латексный костюмчик» для своего хранителя. Оказывается, у этих тёмных в моде был жёсткий стиль «панк-рок» с примесью БДСМ, доминирования и подчинения. Короче, всякая извращённая фигня.

— Настя, ты скоро? Я уже опаздываю! — с рёвом ворвался в комнату Ад.
Его взгляд, быстрый и оценивающий, скользнул по мне с ног до головы. На его губах тут же появилась та самая самодовольная, знающая себе цену ухмылка.
— Годится! Давай, меня уже вся преисподняя ждёт у ворот!

Сам он, конечно, выглядел как с обложки «гремучего» журнала. Узкие кожаные штаны с шипами на коленях, высокие сапоги, усеянные серебряными клепками, простая рваная чёрная футболка и такая же кожаная куртка с закатанными до локтей рукавами. На запястьях — целая коллекция браслетов из ремешков и цепочек, поблёскивающих холодным металлом.

— Ну чего стоишь, глазами хлопаешь? — притворно разозлился парень, сверкая глазами. — Выдвигаемся, а то отец с меня три шкуры спустит, и первая — твоя!

Он схватил меня за запястье и потащил к выходу. Власта и Сверигат, мирно беседующие в коридоре, лишь бросили на нас взгляд и, не прерывая разговора, плавно последовали за нами.

— Голову прикрой, ты же успела поднакопить сил, — Ад сыпал короткими, отрывистыми наставлениями. — Не расслабляйся!
О, как он раскомандовался! Но насчёт ментальной защиты он был прав. Тёмные виртуозно обходят любые преграды; для них влезать в чужие головы — что утренний кофе. Я вырвала руку из его захвата и начала лихорадочно выстраивать защиту вокруг своего разума.

— Настя, осторожней, а то не только защитишься, но и мозги себе расплавишь, — мягко вмешался Сверигат. — Оставь лазейку для вскрытия. Мало ли, кому-то очень захочется это сделать, а тебя от такого напора поджарит.

— Оставь, Свер! Кто же сможет её одолеть? Она избранная, — парировала Власта, грациозно взмахивая рукой. — Им ой как непросто влезть в разум, если он сам того не желает.

— Ты же сама знаешь, дорогая, всегда найдётся тот, кто сильнее, — мой персональный учитель качнул головой, и его взгляд стал мудрым и печальным. — Сила сама по себе мало что значит. Знания, опыт и уверенность — вот что делает мага по-настоящему грозным. А нашим подопечным, увы, до этого ещё ой как далеко.

— В этом ты прав, мой сердечный друг, — Власта взяла Сверигата под руку, и они поплыли к выходу, словно две важные птицы. — Но они уже многое могут. Хотя над опытом, конечно, нужно поработать.

— Как же они меня бесят! — прошипел Ад себе под нос, яростно взъерошивая свои и без того идеально небрежные волосы. — Ну, что, готова? Давай, меня и правда ждут.

— Пошли. Как доберёмся? Через портал, до замка? — спросила я, нагоняя его широкие, решительные шаги.

— Нет, поле нестабильное. Телепортация опасна. Доберёмся на магбайке до точки и сделаем переход оттуда. Ты хоть водить это чудо техники умеешь? — Ад слегка сбавил шаг, бросив на меня колкий взгляд.

— Нет. - Ответ, судя по мгновенно помрачневшему лицу, пришёлся ему не по вкусу.

— Эх, с тобой муторно, — пробормотал он себе под нос, но я отлично расслышала. — Наши девчонки все и рулить, и драться умеют. А тут… девочка-ромашка.
Обидеться? Ещё как! Но в чём-то он был чёртовски прав. Маг из меня так себе: сил — навалом, а пользуюсь ими — как слон в посудной лавке. Вечно боюсь и сомневаюсь.

На улице нас уже ждали Ден и Кейт. Рядом с ними красовался ослепительно чёрный магбайк, по бокам которого пробегали живые, искрящиеся нити магии.

— Брат, всё готово. У тебя двое суток, — Ден протянул Аду два шлема. — Мы с Катей пока попробуем вычислить, где может быть то озеро с артефактом.

— Почему Насте можно ехать, а мне нет? — обиженно надула губки Кейт.
На ней были джинсы и огромный свитер, явно с плеча Дена, больше похожий на платье с много раз подвёрнутыми рукавами.

— Твои энергопотоки ещё не стабилизировались, — мягко, но твёрдо ответил Ден. — Да и отец знает о вас. Так что одной из вас точно нужно явиться в замок.

— Ой, Ад, а ничего у тебя прикид! — Кейт оценивающе обвела его взглядом, и меня неожиданно кольнула тихая, но ядовитая злость.
С чего бы? Ад и правда был чертовски симпатичным, а этот кожаный наряд делал его этаким опасным «плохишом», героем из запретных романтических грез. Но мне-то что до этого? Чтобы прогнать дурные мысли, я подняла взгляд на небо — невероятно синее, будто подрисованное акварелью, без единой птицы или облачка.

— Настька, может, не поедешь? — Катя подошла ко мне вплотную, и я перевела на неё взгляд. Взлохмаченная, с красными глазами и синюшными тенями под ними. Красотка, да и только. Видимо, ей и правда было тяжело — мои потоки почти восстановились, а ей требовалось больше времени.
— Чую я, не всё там гладко, как рисуют эти мальчики-зайчики.

— Кать, всё будет хорошо! Не съедят же они меня там, в конце концов! — попыталась я её успокоить, сама не веря в свои слова.

Глава 3. Ледяной щит

После лечения отца Ада мы проспали двое суток. Лично я спала без сновидений, в умиротворяющей темноте. Проснулась я мгновенно: просто открыла глаза и уставилась в серый потолок.

Оглядевшись, я поняла, что нахожусь в больнице или медблоке. Я лежала на односпальной кровати, рядом стояла тумба, а на моей руке мерцал синим браслет. В голове стоял туман. В комнате не было окон, стены были выкрашены в серый цвет, а тишина давила на нервы.

Нужно найти Ада, оценить обстановку и, наконец, отправиться на поиски озера — приблизительно таким был мой план. Я слишком часто отклоняюсь от главной цели: собрать Легендарных и спасти мир. С этими мыслями я решительно поднялась с кровати, но меня тут же качнуло от резкого движения.

Схватившись за изголовье кровати, я устояла на ногах. Опустив взгляд, я с облегчением убедилась, что на мне всё та же одежда, вот только обуви не было. Видимо, о комфорте пациентов здесь не сильно пекутся. Я осмотрела пространство у кровати: ни своей обуви, ни хотя бы тапочек. Что ж, босиком, так босиком. Первая цель — найти Ада.

Я вышла из палаты, рассчитанной на пятерых пациентов, и оказалась в безликом коридоре выцветшего бежевого цвета. По обеим сторонам тянулись абсолютно одинаковые двери без табличек и каких-либо опознавательных знаков. Холод от кафельного пола буквально прожигал босые ступни. «Не хватает только завывания ветра и драматичной музыки, — мелькнула мысль. — Прямо кадр из хоррора».

В конце коридора виднелась дверь. Я направилась именно к ней, с гордостью применив логику и дедукцию. Если это больничное крыло, оно должно быть большим, значит, главный выход — в конце. Я быстрыми шагами подошла к двери, распахнула её и сделала шаг. В тот же миг браслет на руке оглушительно завопил и загорелся алым. Я застыла на месте.
«И чего он орёт? — пронеслось в голове. — Я что-то чересчур заторможённая и спокойная».

Из одной из дверей выскользнул молодой человек в чёрной форме. Он медленно обвёл меня оценивающим взглядом.
— Ну и куда это ты собралась? — вальяжно спросил он.

— Туда, — я ткнула пальцем в коридор за дверью.

— И зачем тебе туда?

— Надо! «Ну просто высокоинтеллектуальный у нас диалог получается», — ехидно подумала я.

— Уже не надо! Марш обратно в палату! Не заставляй меня применять силу, — приказал этот… Незнакомец? Медбрат? Форма похожа, но почему она чёрная?

— Я здорова, и мне нужно идти! — попыталась я сопротивляться, но в голосе уже слышалась неуверенность.

— Это решаю не я, — его голос вмиг изменился, став низким, глубоким и бархатным. Он окутал меня, как тёплое одеяло, проник в каждую клеточку. — Давай, малышка, иди ко мне. Я провожу тебя.

Я сделала шаг в его сторону. Потом второй. В голове стоял полный штиль, не было ни мыслей, ни страха — лишь потребность подчиняться этому чарующему голосу.

— Ближе… Какая послушная девочка, — он погладил меня по волосам, а затем взял за подбородок и приподнял мою голову. Его лицо оказалось в сантиметрах от моего. — Хочу попробовать тебя на вкус, — прошептал он почти в губы. Его дыхание было холодным.

Я сама заворожённо потянулась ему навстречу, ожидая этого поцелуя, но меня вдруг отрезвил холодный голос, полный лёгкого презрения:
— Настя, когда ты уже научишься ставить блок? Уил, отвали от неё!

В проёме той самой двери, в которую я пыталась пройти, стоял Ад. Его волосы были растрёпаны (впрочем, как и всегда), лицо помято, одежда в полном беспорядке, а на щеке алел свежий след от губной помады. То ли он только что проснулся, то ли вовсю кувыркался с какой-то красоткой.

— О, мой принц! Эта барышня нарушила режим, она всё ещё должна быть под наблюдением, — медбрат отступил от меня на три шага, его голос вновь стал сладким и подобострастным.

— В её наблюдение твои слюни не входят! — зло отчеканил Ад, подходя ко мне вплотную. — Настя, поставь блок. Сейчас же.

— Она не может, мой принц. Она всё ещё под действием лекарств, — ответил за меня Уил.

Ад медленно осмотрел меня с ног до головы. Его взгляд, обычно насмешливый или язвительный, сейчас был жёстким и холодным, как сталь. Он задержался на моих босых ногах, на алом браслете, который всё ещё тихо потрескивал, на моём, вероятно, глупом и заворожённом лице.

— Лекарств? — он фыркнул, и в этом звуке было столько презрения, что даже сквозь вату в голове я почувствовала укол. — Ты имеешь в виду тот мусор, что ты ей в кровь запустил, пока она спала? Уил, твои фокусы с гипнозом на меня не действуют. А на неё — и подавно. Настя, — он повернулся ко мне, взяв за плечи. Его пальцы впились в кожу почти до боли. — Сосредоточься. Возводи защиту. Ты делала это уже миллион раз.

Он говорил не приказом, а скорее вызовом. И в его глазах я увидела не злость, а что-то другое… Нетерпение? Разочарование? Мысль о том, что я его разочаровала, ударила больнее, чем холодный пол. Я зажмурилась, пытаясь отыскать в себе тот самый щит. Сначала ничего не выходило — голова была пуста и гудела, как ракушка, поднесённая к уху. Но где-то глубоко внутри, под слоем этой искусственной апатии, тлела искра моего собственного «я». Я ухватилась за неё.

Я представила лёд. Не просто холодный, а древний, вечный, пронзительно-синий. Не стену, а целый ледник, вырастающий между мной и этим сладким, бархатным голосом, что всё ещё пытался шептать на краю сознания. Я чувствовала, как он бьётся о воображаемую преграду, бессильный и жалкий.

Глава 4. Театр Теней

Час пролетел незаметно. Облачившись в платье, я с трудом узнавала себя в зеркале. Ткань ласкала кожу, подчеркивая каждую линию тела, но не стесняя движений. Я чувствовала себя уязвимой и… сильной. Сверигат, наблюдавший за процессом, лишь хмыкнул: «Неплохо. Соблазнительно, но не пошло. Прямо как нужно.»

Когда в дверь постучали, я была готова. Щиты, выстроенные по наущению духа, стояли прочно. Эмоции были заблокированы ледяным саркофагом. Осталась лишь ясная, холодная цель.

Ад вошел. Он был облачён в строгий костюм глубокого чёрного цвета, от которого его растрёпанные волосы и бледная кожа казались ещё ярче. Его взгляд скользнул по мне — быстрая, профессиональная оценка. В его глазах мелькнуло что-то — не восхищение, скорее… удовлетворение. Как у оружейника, взявшего в руки идеально сбалансированный клинок.
— Сойдёт, — буркнул он, подавая мне руку. — Запомни, на Совете ты — гостья Света, случайно оказавшаяся у меня под опекой. Внучка Вархава, наследница его силы. Легкомысленная девочка, очарованная «ужасным» принцем Тьмы. Улыбайся, красней, делай большие глаза. Пусть думают, что ты — пустышка.
— А что я должна думать о тебе? — спросила я, принимая его руку. Его пальцы были прохладными. Как и мои мысли. Чувств не было — лишь ясный, холодный разум.
— Что я — циничный манипулятор, который использует тебя в своих целях, — усмехнулся он.

— Что, в общем-то, является правдой, — оскалилась я в ответ.
— Поехали. Гиены уже собрались, — произнёс он, и в его голосе послышалось лёгкое удивление.

Дорога до зала Совета пролетела в молчании. Коридоры сменялись залами, охрана почтительно склоняла головы при нашем появлении, но я чувствовала на себе сотни невидимых взглядов. Шёпот, ползущий по стенам.

И вот мы у массивных двустворчатых дверей из чёрного дерева, инкрустированных серебром.
— Готова? — тихо спросил Ад, его рука на моей талии была твёрдой и властной.
Я лишь кивнула, делая глубокий вдох. Лёд внутри не дрогнул.

Двери распахнулись.

Зал Совета был огромным и круглым. Куполообразный потолок терялся в тенях, а в центре пылал костёр, дым от которого уходил вверх, не наполняя помещение смогом. Вокруг, полукругом, стояли массивные троны. На центральном, чуть более высоком, восседал отец Ада. Он выглядел бледным, но собранным, его взгляд был острым и внимательным. Рядом с ним — пустой трон, предназначенный, видимо, для Ада.

А на остальных тронах… сидели они. Советники. Мужчины и женщины в роскошных, но мрачных одеждах. Их лица были масками вежливого любопытства, но глаза… глаза были голодными. Они скользили по Аду с расчётливой оценкой, а затем переводились на меня. Я почувствовала их взгляды как физическое прикосновение — холодное, цепкое, изучающее.

И тут я увидела их. Неподалёку от трона Ада стояли три дамы, каждая с юной дочерью. Девушки были прекрасны, как тщательно выточенные куклы, в платьях, кричащих о богатстве их семей. Одна — в бархате цвета крови, другая — в кружевах цвета ночи, третья — в шёлках, отливающих ядовито-зелёным. Их глаза, полные надежды и ненависти, были прикованы к Аду. А когда он вошёл, ведя меня, эта ненависть тут же перекинулась на меня. Я была чужачкой, посягнувшей на их законную добычу.

Ад, не обращая на них внимания, уверенно провёл меня к своему трону.
— Отец, — кивнул он, прежде чем сесть. — Советники. Позвольте представить мою гостью — Анастасия, дочь принцессы Света Марии, внучка Хранителя Вархава.

В зале воцарилась тишина, которую нарушал лишь треск огня. Все ждали, как поведёт себя девочка Света в логове Тьмы.

Один из советников, мужчина с лицом хищной птицы и длинными пальцами, сложенными домиком, первым нарушил молчание. Его голос был сладким, как патока, и проник прямо в мозг, пытаясь обойти ледяной барьер.
— Какая очаровательная дикарка… Прости, дикарка из Света. Как ты находишь нашу скромную обитель, дитя? Не пугает ли тебя наша… темнота?

Я сделала то, чего от меня ждали. Я прижалась чуть ближе к Аду, сделала большие глаза и заговорила голосом, в котором дрожала наигранная, но правдоподобная неуверенность:

— О, здесь… очень красиво. И Ад такой заботливый! — я посмотрела на него с обожанием, которое отчасти не было наигранным, и это придало словам убедительности.

На губах советника дрогнула презрительная улыбка. Глупышка.

Но его соседка, женщина с лицом прекрасной, но безжалостной статуи, не сводила с меня пристального взгляда. Её интерес был иным, более глубоким.
— Внучка Вархава… Интересно. А сама-то ты, милая, чем обладаешь? Какими силами светлого наследия?

Это был прямой удар. Ад напрягся рядом, но я уже была готова. Я опустила глаза, играя со складками своего платья — жест невинности и смущения.
— О, я… я почти ничем. Дедушка говорит, что моя сила ещё спит. Я просто умею… ну, иногда находить потерянные вещи. — Я сказала это так глупо и просто, что женщина фыркнула и отвлеклась.

Ад бросил на меня быстрый взгляд, в котором читалось одобрение. Хорошая ложь, прикрытая правдой.

Совет продолжался. Обсуждали скучные дела Тьмы — поставки энергии, споры о территориях, отчеты о каких-то аномалиях. Я сидела, стараясь выглядеть восхищенной и немного потерянной, и впитывала атмосферу. Я видела, как на Ада смотрят его отец — с надеждой и усталой гордостью, советники — с завистью и страхом, а матери с дочерьми — с плохо скрываемым расчетом. Он был в центре паутины, и каждая нить тянулась к нему, пытаясь опутать.

Глава 5. Подавление.

Анастасия

Машина с прицепом, нагруженным двумя мегобайками, уверенно катила по ночной дороге. Пять дней в пути — таков был наш расчёт. Ад рулил, Дэн давно спал на пассажирском сиденье, а Кейт на заднем уже клевала носом.

— Настя, засыпай, — негромко распорядился Ад, сверяясь с картой на приборной панели.
— Не выходит, — честно призналась я. — Наверное, пока я отходила в вашем медблоке, уже успела наспаться впрок.

- Ладно, тогда давай поговорим, о нашем поцелуе!

Я фыркнула, глядя на его профиль, подсвеченный приборной панелью.

— О каком именно? О том, что был спектаклем в моём мире? Или о том, что был внезапной атакой в пыльной кладовке? — Я старалась, чтобы голос звучал подчёркнуто легко, но внутри всё сжалось.

Ад на секунду оторвал взгляд от дороги, бросив на меня быстрый, колкий взгляд.

— Ты сама прекрасно знаешь, о каком. Тот, что в кладовке, спектаклем не был. И атакой — тоже.

— А что же это было, по-твоему? — не отступала я, чувствуя, как учащается пульс. — Вспышка гнева? Желание доказать, что я твоя собственность, а не игрушка для Уила?

Он резко выдохнул, его пальцы сжали руль.

— Это была ошибка. Опасная и глупая.

От этих слов стало горько и обидно, будто он плеснул в лицо ледяной водой.

— Понятно, — процедила я, отворачиваясь к тёмному стеклу. — Значит, просто сбой в программе. Забудем.

Воцарилась тяжёлая тишина, нарушаемая лишь шумом мотора и храпом Дэна.

— Я не это имел в виду, — сквозь зубы проговорил он спустя минуту. Его голос потерял привычную насмешливую нотку, став тише и… усталее. — Ошибка не в самом поцелуе. Ошибка в том, КОГДА и ГДЕ это произошло. И в том, ПОЧЕМУ.

— И почему? — не оборачиваясь, спросила я.

— Потому что я увидел, как на тебя смотрит этот слизняк, и… меня переклинило. Я не должен был поддаваться. Не тогда. Не там. Это сделало тебя уязвимее. А мою позицию — слабее.

Я обернулась, поймав его напряжённый взгляд в отражении стекла.

— Ты всегда всё просчитываешь? Каждый шаг, каждое слово? Даже… это?

— В моём мире выживают только те, кто просчитывает, Настя. Особенно когда на кону стоит не только своя жизнь. — Он замолчал, будто взвешивая слова. — Этот поцелуй… он не был расчётом. В этом и была ошибка.

В его словах прозвучало неожиданное признание. Это не было отрицанием. Это было объяснением. Сложным, колючим, но честным.

— Может, не всегда ошибка — это плохо? — рискнула я предположить, глядя на его сжатые пальцы на руле. — Может, иногда нужно просто… почувствовать, а не просчитать?

Ад коротко, беззвучно рассмеялся.

— Чувства — роскошь, которую мы не можем себе позволить. По крайней мере, пока не выполним то, зачем нас свели. Судьба, как ты любишь говорить.

— Судьба, — повторила я, и вдруг поняла, что устала от этой темы. Устала от необходимости быть всегда настороже, даже в таких разговорах. — Ладно, командир. Как прикажешь. Забудем о сбое в программе. Вернёмся к суровой реальности.

Я прикрыла глаза, делая вид, что пытаюсь уснуть. Через пару минут я услышала, как он тихо, почти шёпотом, произнёс:

— Он не был просто сбоем.

Но я уже не отреагировала, притворяясь спящей. Пусть думает, что я не расслышала. Это было проще. И безопаснее. Для нас обоих.

Для начала следовало разобраться в себе: что для меня значит этот поцелуй? Ад — человек сложный, и в этом вся его притягательность. Дэн, его брат, конечно, симпатичный парень, но слишком уж простой. Да и вообще, как только я увидела, что Кейт к нему не равнодушна, всякий романтический интерес с моей стороны угас. Ад же — совсем другая история.

Он — как гроза в летний день. Непредсказуемый, опасный, но от этого душный воздух наполняется таким живительным озоном, что забываешь обо всём на свете. С ним невозможно расслабиться, зато и скучно не бывает ни секунды. Этот поцелуй в кладовке... это не было нежностью. Это был взрыв. Столкновение. Спор, который мы вели с самого первого дня, но наконец-то перешедший на язык, не требующий слов.

Я приоткрыла глаза, украдкой наблюдая за его профилем. Руки на руле уверенные, взгляд прикован к дороге, но в уголке губ затаилось привычное напряжение. Он постоянно настороже. Всегда в бою. И в этом поцелуе была та же ярость, то же отчаянное желание контролировать ситуацию, которое в итоге вылилось в полную его потерю.

Что это для меня? Признание? Нет. Слишком громкое слово. Это было... подтверждение. Подтверждение того, что эта странная связь между нами — не просто следствие обстоятельств и не только «партнёрство» Легендарных. Между нами есть искра. Грубая, колючая, иногда обжигающая, но настоящая.

И это пугало. Потому что в его мире, полном интриг и смертельных опасностей, такие искры могли поджечь не только нас, но и всех вокруг. Он прав — чувства были роскошью. Но разве можно запретить себе чувствовать?

Я закрыла глаза, притворяясь спящей, но в голове продолжала крутить его слова: «Он не был просто сбоем». Значит, он тоже это чувствует. И тоже боится. Возможно, наша общая задача — не подавить эту искру, а научиться управлять её жаром. Чтобы согреться, а не сгореть.