На кону - Конфедерация

Пролог

Свидание с любимой девушкой в тихом ресторанчике. Именно так должен был проходить этот вечер для Тэда Мавила. Но… вместо красивой девушки, которая заразительно смеётся над его шутками, компанию ему составили два вооружённых конвоира. И не за столом, как кто-то мог подумать, а в мрачных коридорах блока предварительного заключения. Разумеется, романтики в этом гораздо меньше. Точнее сказать, ею тут и не пахло. И особенно если учесть, что помимо совершенно непраздничной серой рубашки и чёрных штанов военного покроя на нём, руки и ноги Тэда «украшали» металлические манжеты. А цепи, соединяющие их, сильно затрудняли ходьбу и заставляли постоянно смотреть под ноги, чтобы не споткнуться.

«Проклятье! – выругался он про себя. – Если уже кто-то попытался добраться до меня здесь, то могут добраться и до Софи или мамы с братом. Нет, я не могу этого допустить. Я должен выбраться отсюда и как можно скорее… Если с Софи опять что-нибудь случится по моей вине, то она точно меня не простит. Да что она, я сам себя никогда не прощу...»

– Эй, Мавил, чего затих? Или побег планируешь? – послышался низкий голос из-за спины.

Тэд взглянул через плечо на рыжеусого конвоира в бронежилете и тактическом шлеме и невольно поёжился от вида штурмовой винтовки, нацеленной ему в спину. Как не крути, а приятного в этом мало. А если у этого балабола палец дрогнет?

– Ты, наверное, шутишь? – нервно усмехнувшись, спросил Тэд.

– Шучу? – конвоир хищно осклабился. – Дай только повод. У меня руки так и чешутся активировать браслетики и укоротить тебе руки и ноги.

Тэд посмотрел на металлические болванки на своих запястьях, а по спине побежал неприятный холодок. И это лишь от мысли, что рыжий дегенерат волен дистанционно активировать заряды внутри браслетов и сделать его инвалидом.

– А не проще использовать парализующий состав, как это делалось раньше? – набравшись смелости, спросил он.

Рыжеусый ухмыльнулся:

– Может и проще. Но мне важнее, чтобы беглец больше не помышлял о побеге. Да и для других – наглядный пример… Эй! Хорош трепаться, ногами лучше шевели.

Конвоир ткнул его стволом винтовки в спину. Тэд поморщился – рубашка с ролью бронежилета явно не справилась, да и ушибы, появившиеся в результате операции по его задержанию, дали о себе знать.

– Что не нравится?

– Нужно было с сокамерниками дружить, – усмехнувшись, добавил второй.

Тэд промолчал, обсуждать произошедшее в камере ему не очень-то и хотелось. Но постарался переставлять скованные браслетами ноги быстрее. Это максимум, что он мог сделать, чтобы лишний раз не провоцировать и без того озлобленных конвоиров.

– Ничего, Мавил, в следующий раз подберём тебе компанию покрепче. Из тех, кто особенно неравнодушен к рослым, темноволосым молодчикам, таким как ты, – рыжий заржал так, что его смех раскатами понёсся по бесконечным коридорам.

Наконец они вышли к одной единственной камере. Идти дальше некуда – тупик.

«Видимо, здесь мне и предстоит провести некоторое время своей непутёвой жизни», – подумал Тэд.

Второй конвоир с тёмным от загара лицом подскочил к двери и тут же её открыл:

– Заходи.

Тэд подчинился и вошёл. В нос ударила вонь, которая вмиг вызвала у него рвотные позывы. Ему пришлось приложить немало усилий, чтобы не облеваться. К счастью, этого не случилось – и во многом благодаря тому, что он давно не ел, и желудок пуст. Во рту остался характерный кислый привкус, но ничего с этим не поделать.

Стараясь не дышать, он стал осматриваться. Вокруг – изрисованные и замаранные дерьмом стены. В остальном это бетонный мешок с вентиляционной решёткой под потолком, тусклым светильником и дыркой в полу для отправления нужд.

– Ничего, привыкнешь, – послышался из-за спины голос конвоира. – А ну вертайся – браслетики сниму.

Тэд медленно повернулся, встретившись с рыжим взглядом. Но тот играть с ним в неморгайку не стал. Быстро помахал своей приспособой возле браслетов и, побрякивая цепочками, направился к выходу.

– Пойду думать, как разнообразить твоё пребывание здесь, – не поворачиваясь, бросил он.

Дверь закрылась, отрезав Тэда от окружающего мира и звуков извне. Он стоял посреди карцера, а перед глазами мелькали картинки событий, которые привели его сюда.

Если бы несколько дней назад кто-то сказал ему, что он окажется в блоке предварительного заключения как обвиняемый в убийстве трёх человек, покушении на жизнь четвертого и нанесении телесных повреждений пятой, то он, пожалуй, рассмеялся бы и посчитал этого человека как минимум невменяемым. Но сегодня ему не до смеха. Это случилось, и как выпутываться из этой истории, – неясно. К тому же остаётся загадкой, как Шарки – тот четвёртый, который выжил, воспользуется представившимся шансом ещё пожить. Но чутьё подсказывает, что этот патлатый не успокоится, пока не отомстит. Хуже того, может отыграться на близких ему людях.

Эта мысль показалась Тэду невыносимой. На его глазах навернулись слёзы, а в животе скрутило. Застонав, он присел на корточки, чтобы облегчить боль. Причиной её мог быть голод, но и страх потери, вероятно, приложил к этому свою леденящую руку. По правде говоря, он не так боялся смерти, как опасности потерять тех, кого любит, тех, кто из-за него оказались под ударом.

«Как? Как я такое допустил?» – спрашивал он себя.

Так и не найдя ответа на этот вопрос, пришёл к мысли, что лучше всё-таки поспать. Иначе можно сойти с ума из-за бесконечных душевных терзаний.

Порешив на этом, он снял рубашку, свернул и постелил в углу камеры. Затем сел на неё, положил голову на согнутые колени и закрыл глаза.

Глава 1

5 дней назад.

– Тэди, сынок, вставай! Микс готов.

– Ещё немного, мам, – Тэд повернулся на другой бок, надеясь досмотреть сон.

Послышался щелчок, и горячий напиток струйкой хлынул в чашку. Блаженный аромат перистыми облачками поплыл по комнате.

– Вставай, микс остывает! – опять послышался мамин голос.

– Ладно, встаю, – согласился он и только сейчас осознал, что разговаривает с миксоваркой, которую ему подарила мама Этин, предварительно записав на неё свой голос.

Как бы то ни было, вставать нужно. Тэд откинул одеяло и сел, ступни коснулись мягкого ворса коричневого ковра. Его рука скользнула по тёмным, коротким волосам, чтобы пригладить их, но безуспешно. Смирившись с этим, он сунул ноги в тапочки и встал с кровати. Окно во всю стену отозвалось на движение и поменяло тональность, чтобы пропустить толику утреннего света. Стены нежно-бежевого цвета, придвинулись к нему, словно намекают, что его квартира – ну никак не космодром. Да он и сам это знает. И особенно если взглянуть гору вещей справа от кровати, которые он так и не разобрал с переезда.

Переминаясь с ноги на ногу, он потянулся к потолку, покрутил головой и с удовлетворением отметил, что выспался вполне сносно. Кровать с плотным ложем успешно справилась со своей задачей. Что не удивительно, так как размерами производители её не обидели, и поэтому Тэд с его ростом и уже недетской мускулатурой мог раскинуться на ней, не опасаясь, что та внезапно закончится, а ноги во что-то упрутся.

– Доброе утро, главнокомандующий, – послышался синтезированный мужской голос из-за спины. – Может, сыграем партию в «Легионы»?

На прозрачном мониторе компьютера появилась доска с белыми, чёрными и красными клетками. Следом начали выплывать фигуры, символизирующие рода войск.

– Расслабься, приятель, мы вчера и так засиделись.

В ответ на его слова сговорчивый компьютер проделал всё в обратном порядке. Экран погас.

Не в силах терпеть будоражащий запах, Тэд подошёл к машинке для варки микса на встроенном кухонном столике, взял чашку и сделал глоток. Горячий напиток слегка обжёг губы, но взамен одарил приятным вкусом.

– М-м-м, как я люблю.

– Рада, что тебе понравилось, – маминым голосом ответила всё та же миксоварка.

– Хэх, техника, – усмехнулся он и, прихлёбывая бодрящий напиток, отправился умываться.

Ванная комната в его новом жилье также оформлена в бежевых тонах, и выглядит симпатично. А лучи Олмеды, заглянув в окно, привнесли ещё и атмосферу праздника.

Тэд поставил чашку на полочку под цифровым зеркалом и критически взглянул на себя с четырёх сторон. Конечно, ракурсов могло быть и больше, но в его случае камер только четыре. Как не крути, но квартира не новая, а стало быть, и оборудование в ней успело устареть.

«Ладно, умоюсь, причешусь и буду вполне ничего, – подумал он. – И так девчонки ведут себя странно, видите ли мои зелёные глаза им нравятся. А ведь по словам мамы родился я с серыми. Хотя так тоже нормально… Вот бы принять ванну, но придётся обойтись без неё. Последний экзамен уже позади, но за квартиру платить мне, а значит, нужно искать работу».

Прохладный душ помог Тэду окончательно проснуться. Обмотавшись полотенцем, он вернулся в комнату.

– Так, чего бы съесть? – он открыл холодильную камеру и заглянул внутрь. – Мясное филе, протеиновый коктейль. Ну вроде с голоду не помру.

Вытряхнув консервированное мясо на тарелку, закинул в портативную печь и с удовольствием отхлебнул густой напиток из цветастой бутылки.

«Другое дело, будет чему в желудке гореть!» – подумал он.

Наконец послышался зуммер, известив Тэда о готовности. В предвкушении плотного завтрака он извлёк тарелку с мясом, сел за стол и принялся за еду.

В общем, новым жильём Тэд очень доволен. Радовало ещё и то, что находится квартира на седьмом этаже семидесяти этажного здания на бульваре Сталри в центре округа Дамонд Хил. Что на окраине Халсиди – третьего по величине мегаполиса на Кретоне. А это, можно сказать, самое сердце кино-индустрии на планете, да и во всей Конфедерации. Ведь именно на Кретоне проживает большая часть населения. И это несмотря на все попытки населить еще четыре планеты. Правда, планет в конфедерации Астэр больше, но пригодных для жизни только шесть. Хотя самая близкая к Кретону – Селена, пошла другим путём. В силу мягкого климата, она стала курортом и центром развлечений и, таким образом, о её заселении речь не идёт. Даже перелёт туда позволит себе не каждый.

Зато Акраль и ещё три планеты скопления Эдонн открыты для всех. Рабочих рук там как всегда не хватает. Но далеко не все согласны променять атмосферу Кретона на дыхательные смеси подземных городов Акраля, с его рудами и минералами. Планетам скопления Эдонн с их куполами тоже похвастаться нечем. И если климат там более мягкий, чем на Акрале, то с кислородом ситуация ненамного лучше. А вот с природными ресурсами там тоже всё хорошо. Именно поэтому некоторые политики и магнаты спят и видят, как сплавят туда побольше народу – им, видите ли, здесь тесно, да и добывать руду для них кто-то должен.

Но Тэда переселение на одну из периферийных планет не сильно и волновало. В свои 24 года он завершил пятый курс Университета высоких технологий и через год рассчитывал получить постоянную работу на Кретоне. К счастью, корпорации, которые производят робототехнику, компьютерное оборудование и программное обеспечение, сосредоточены именно здесь, а не где-то ещё.

Неожиданно прозвучал сигнал вызова. Тэд подскочил к тумбочке и взял прозрачную стекляшку телефона:

– Привет, мам, – ответил он.

Махнув пальцем по экрану, он включил видеорежим. Экран засветился, и теперь они могли видеть друг друга.

Глава 2

Тэд вошёл в раздевалку, подвинул лавку к шкафчикам для одежды, и обессиленный сел, облокотившись на них спиной. После этой тренировки сил у него не осталось даже на то, чтобы снять с себя чёрный компрессионный костюм. И не удивительно. Тренер Кродун решил, видимо, проверить его на прочность и протащил через десяток спарринг-партнёров. Вот только Энса среди них не было. Ларки, даже несмотря на то, что работает в этом зале помощником тренера, появиться не соизволил. Да ещё и Кродун по завершении этого мучения ошарашил новостью, что собирается выставить Тэда на чемпионат Халсиди по свободному стилю. А это другой уровень. Да и не ставил он перед собой таких целей. Вообще в этот зал пришёл за компанию с Ларки. Тем более он тогда в нём и жил, и подрабатывал, и тренировался.

– Ах вот ты где! – воскликнул Энс, влетев в раздевалку. – А я тебя ищу-ищу.

Тэд поднял голову и удивлённо посмотрел на друга. Тот в своей жёлтой футболке и тёмно-зелёных шортах нарезал перед ним круги и, казалось, останавливаться не собирался.

– Ну всё, Мавил, я обо всём договорился! – радостно заявил он и плюхнулся на лавку рядом с Тэдом. – Только не спеши меня благодарить.

– Какие благодарности, Ларки? – раздражённо спросил Тэд. – Ты так ничего и не рассказал.

– Сейчас всё узнаешь.

Тэд промолчал, терпеливо ожидая, что Энc скажет что-то толковое.

– Я нашел нам работку на четыре вечера. Ну или как повезёт. Если совсем плохо, получишь две штуки, и на этом работа закончится в первый же день. Ну а если все пойдет по плану, отколется побольше.

– Ларки, я уже это слышал. Может, ты добавишь конкретики?

– Ладно, не кипишуй. Сейчас всё будет… В общем, я тут наткнулся на один турнир по боям без правил с тотализатором и собираюсь в нём участвовать.

– Вона как! А мне, стало быть, нужно будет поставить на твоего соперника и срубить немного деньжат, когда ты ляжешь.

– Мавил, ты чего такое говоришь? Я не собираюсь проигрывать!

– Ах вот оно что! Ты, значит, намерен отмудохать там всех. А мне, видимо, останется поставить на тебя и покинуть сие заведение с тележкой хрустящих кредитов, так?

– Ты издеваешься надо мной?

– Ладно, не обижайся, – ответил Тэд, решив всё-таки дослушать объяснения Энса.

– В общем, тотализатор этот образовался недавно с подачи двух местных. Надоело им деньги в букмекерских конторах спускать, ну и решили сами чего-нибудь подобное устроить. Это я про Шарки и Красавчика, ты, кстати, их видел.

– Да, было дело, – задумчиво ответил Тэд.

– Ну а в остальном всё как обычно. Свои да наши собираются и делают ставки. Завтра всё начнётся. Шестнадцать бойцов, бои на выбывание. Проиграл в первом бою – отвалил с утешительными призом. Выиграл – считай, что четыре штуки в кармане. Победитель турнира получит в сумме тридцать тысяч. Как тебе такое?

– Звучит завлекательно. Только есть одно «но». Ты уверен, что тебе этих двух тысяч на лечение хватит?

Физиономия Ларки исказилась так, будто он съел кислое, горькое и приторно сладкое за один раз:

– Тэд, ты меня убиваешь своим пессимизмом.

– Понимаю. Вот только от пессимизма ни синяков, ни сотрясений. А те, с кем придётся драться, будут бить тебя отнюдь не ватными палочками.

– Ну хорошо. Риск есть, но ведь кто не рискует, тот на Селене по выходным грязевые ванны не принимает. С этим ты, надеюсь, не будешь спорить?

– Ну допустим.

Получив от друга некое подобие согласия, Энс продолжил:

– И благодаря мне мы участвуем!

– Ларки, ты кретин или прикидываешься? – Тэд не смог спокойно сидеть и вскочил. – С какого перепуга ты решил, что я соглашусь на это безумие? С какого? Или ты вообще башкой думать разучился? А может ты под кайфом? Или от частых ударов по голове туго соображать стал?..

Услышав о себе много интересного и местами неожиданного, Энс, тем не менее, дождался, когда Тэд наконец выпустит пар, и сказал:

– Конечно, ты можешь отказаться – дело твоё. Я-то думал, тебе деньги нужны.

– Да, но драться на тотализаторе, это слишком. Меня Кродун удавит. Тем более он собрался выставить меня на чемпионат Халсиди.

– Да брось ты, Тэд. Что я Кродуна не знаю, он же с таких боев и начинал. Я у него даже записи смотрел. К тому же он тебе кто? Отец?..

Тэд промолчал.

– Ладно, Мавил, тебе решать. Звякни мне вечером, а я объясню что, где и когда. Пока, – Энс вышел из раздевалки и закрыл дверь.

«Вот ведь умник выискался! – опять выругался про себя Тэд. – Но… деньги действительно нужны. Стрелять у матери неудобно, а аренда квартиры требует вложений. И это далеко не единственная статья расходов. Чего говорить, без денег даже девушку в ресторане соком не угостишь».

Он опять вспомнил их последнее посещение «Хэвен» и ту невероятную брюнетку, с которой он, к своему стыду, так и не осмелился заговорить.

– Еще один поворот и мы на месте, – пояснил Энс. – Зайдём с заднего входа.

– А с главного нельзя? – проворчал Тэд.

– Да какая разница?

– Большая. В этих поворотах все ноги переломаешь.

Энс усмехнулся:

– Можно подумать, у тебя их много.

– Вот именно, только две! – Тэд в сердцах пнул банку из-под консервов и та со звоном покатилась вдоль улочки.

Окружение действительно трудно назвать живописным. По обеим сторонам тянулись облезлые, разрисованные настенной живописью постройки, а запах мочи и прочего бил в нос не хуже их тренера по свободному стилю.

Глава 3

Недолгая прогулка пешком и Тэд почти на месте. Он вывернул на нужную ему улицу и ускорился, правда, по-прежнему посматривал под ноги. Не хватало куда-нибудь вляпаться и запачкать белые полуботинки или светлые брюки, которые так гармонично сочетались с его коричневой рубашкой.

Наконец он миновал с десяток частных домов и подошёл к густо расписанному трёх этажному зданию. Последний раз он был здесь не далее как прошлой ночью. И его до сих пор потряхивает из-за того, что произошло.

«Надо же быть таким идиотом, – обругал себя Тэд. – Если бы я не согласился драться и отговорил Энса, ничего бы не случилось».

Он проскочил три ступеньки крыльца и, предварительно задержав дыхание, вошёл в дверь подъезда. Это давно вошло у него в привычку и неслучайно. Прыгая через несколько ступенек, Тэд достиг третьего этажа и приземлился у нужной ему квартиры. Дверь оказалась незапертой, и он по инерции ввалился в прихожую. Только там он позволил себе вздохнуть.

Как ни странно, но Энс на его шумное вторжение не отреагировал. А судя по звукам, занят он не чем иным, как избиением тренировочного мешка.

Тэд миновал прихожую и вошёл в облицованную голубыми панелями комнату. Ларки по-прежнему не обращал на него внимания. Одетый в те же синие шорты он продолжал топтаться возле мешка, временами нанося удары.

«Вот тебе и рекомендации доктора», – подумал Тэд и, осмотревшись, в очередной раз подивился, как Энс умудрялся поддерживать здесь столько беспорядка. Вот и сейчас старенькое кресло завалено грязной одеждой, а на кровати – тарелка с остатками еды. В общем, есть чем «восхититься». Чего уж говорить о нём самом. Парень только вчера получил по голове, но уже балуется с мешком.

– Эй, Ларки, что происходит? Тебе постельный режим прописали или что?

Энс оставил своё нехитрое занятие и повернул к Тэду свою помятую, местами заклеенную физиономию.

– Мавил, успокойся. Ты печёшься обо мне больше, чем пёкся мой отец, когда я был мал и норовил испытать крепость пола, пикируя в него головой.

– Ах вот оно что. Тяжёлое детство, половые панели оказался не по голове.

– Это ты о чем? – Энс непонимающе уставился на друга. – Хорош морочить мне голову – без тебя гудит.

– А я что говорю, в постели твой место.

– Ну хватит, Мавил!

– Ладно не буду, только лучше тебе оставить мешочек в покое, пускай отдохнёт.

– А ведь это неплохая идея! – оживился Энс. – Слышь, Тэд, я приму душ и вернусь. Ты не скучай. Музыку послушай, новости посмотри или мешочек помутузь – для друга не жалко.

– Эй, ты что затеял? – насторожился Тэд из-за столь стремительной перемены в настроении Энса.

– Да ничего страшного. Всего-то сходим обмыть заработанные кредиты, – с улыбкой ответил тот и тут же скривился – рассеченная бровь и синяки под глазами дали о себе знать.

– Ты с ума сошёл? Опять захотел по голове?

– Да расслабься ты. Посидим, музыку послушаем, соку выпьем за твою победу, ну и… мои две тысячи кредитов.

– Слышь, Ларки, ты меня…

– Да не заводись, Тэд. Посидим в «Хэвен», расслабимся, никого трогать не будем.

– В «Хэвен»?

– А что, у тебя есть что-то получше?

– Да нет-нет, «Хэвен» подойдёт.

– Так ты идёшь? – удивился Энс.

– А я разве отказывался?

Энс задумчиво почесал затылок:

– Я уж и не знаю. Может, померещилось.

– Ладно, иди мойся, – Тэд подтолкнул друга в сторону ванной комнаты.

Мокрый, в одном полотенце, Энс вышел из ванной комнаты и направился к зеркалу.

– Тэд, ничего, что я с такой рожей? Девчонки не разбегутся?

– Не разбегутся. Фингалы мужиков красят.

– Что, серьезно?.. Ну ты даёшь, Мавил. Я тебя иногда не узнаю.

Тэд пропустил замечание друга мимо ушей и только добавил:

– И учти, в одном полотенце в «Хэвен» не впустят.

– Смейся-смейся, я тебе это припомню, – Энс бросил полотенце на кресло и побрел одеваться.

Торопиться было некуда, и они, наслаждаясь прогулкой, шли по бульвару Сталри мимо привычных ресторанов, бутиков и прочих развлекательных заведений. Ещё не стемнело и на улице немноголюдно. Навстречу попадались редкие группы туристов, но и те старались проскользнуть стороной – Ларки хоть и в тёмных очках, но выглядел зловеще. Заклеенные пластырем нос и бровь за стёклами очков не спрячешь. К тому же вырядился он в синюю с разводами футболку с компрессионным эффектом. Это чтобы подчеркнуть мускулатуру и подтянуть заплывшую жирком талию. Чёрные брюки военного покроя с ботинками тоже не добавляли ему дружелюбия.

Они миновали величественное здание окружного банка и подошли к сверкающему огнями фасаду ресторана «Хэвен».

– Привет, мальчики, – поздоровался с ними чернокожий джентльмен средних лет в сером костюме.

– Здравствуйте, мистер Кеб, – ответил ему Тэд.

В «Хэвен» господин по имени Ворнан Кеб не просто «дверной», но ещё и глава охраны.

– Энс, что с тобой случилось? – спросил мистер Кеб.

– Да пустяки, Ворнан. Ветер поднялся, камни, ну и прилетело.

– Ах вот оно что! А то о тебе всякое говорят.

– Ага, лыбься-лыбиться, – зло прошипел Ларки.

– Ну всё, прости старика, совсем шутить разучился.

– Ладно, не извиняйся, – Энс похлопал мистера Кеба по плечу. – Я смотрю, у вас всё спокойно.

Глава 4

Так они прошли три квартала. Огни «Хэвен» скрылись из виду и теперь можно вздохнуть спокойнее. Тэд ещё раз остановился, чтобы посмотреть назад. Но признаков погони не обнаружил. От кафешки, рядом с которой он стоял, исходил густой запах жареных мясных биточков и остро-сладких соусов. Чтобы не пропахнуть, он поспешил оттуда убраться.

Тэд нагнал Энса как раз напротив освещённого лучами иллюминации здания видеостудии. В этот момент девушки завернули за угол и повернулись к ним. В тени здания их бледные, красивые лица смотрелись таинственно и завораживающе.

– Я хочу поблагодарить вас, – сказала Софи. – Не знаю, чем бы всё закончилось, если бы не вы.

– Право, не стоит, – Тэд смущенно потупил взгляд.

Сбоку послышался вздох Энса Ларки. Он хотел что-то добавить, но передумал. Наступила неловкая пауза.

Первой прервала молчание знакомая незнакомка Энса:

– Я тоже вам благодарна, мальчики. Но мне пора. Завтра у меня экзамен по судебной этике. А я не хочу, чтобы меня выгнали.

– Крис, ты преувеличиваешь, – Софи несколько укоризненно покачала головой. – Ты же одна из лучших на курсе в своей академии.

– Ну не выгонят. Но это же не повод, чтобы не готовиться, – возразила девушка.

– Согласна. Только давай мы тебя проводим, – предложила Софи.

– Да не стоит, здесь недалеко.

– У меня предложение, – вмешался Энс. – Чтобы все были спокойны, я, Энс Ларки, доставлю Крис домой… Кстати, приятно познакомиться, Крис. Ну а мой друг, Тэд Мавил, проводит Софи.

– Неплохая идея! – поддержала его Софи. – Крис, ты же не против прогуляться с телохранителем?

– Ну, если тебе так спокойнее… – девушка выдержала паузу, – я соглашусь на это рисковое мероприятие.

– Отлично! – радостно заявил Энс. – И не такое оно рисковое.

– Ну и хорошо, – подвела итог Софи и мило улыбнулась.

– Ладно, тогда я побежала, – Крис обняла на прощание подругу. – Пока, Тэд.

– До встречи, Крис.

– Ну что, Энс Ларки, вы готовы отправиться в путь?

– Да, милая Крис, с вами я готов хоть на Акраль, хоть за Акраль, – Энс довольно улыбнулся.

– Смелое заявление… Только очки лучше снять.

– О, вам нравятся мужчины с синяками?

– Нет, не думаю. Опасаюсь, что в них вы украсите своё лицо ещё парочкой ссадин.

– Какие страшные перспективы вы рисуете, – отшутился Энс, но очки всё-таки снял.

– Так лучше, – девушка посмотрела на несколько преобразившуюся физиономию Энса и улыбнулась.

Наблюдавшие за происходящим Софи и Тэд тоже заулыбались.

– Тогда всем пока! – Крис помахала рукой Софи и Тэду, а затем быстрым шагом направилась вдоль улочки.

Энс же замешкался и ему пришлось пробежаться, чтобы её догнать. Тэд и Софи проводили их взглядами, но продолжали стоять.

– Мы, наверное, тоже пойдём, – предложила Софи и улыбнулась.

– Конечно, – ответил Тэд, почувствовав себя от её улыбки на седьмом небе.

– Давай пойдём по этой улице, – предложила она. – Нам нужно на бульвар Дамонд Хил – там недалеко парковка, где я оставила своё авто.

– Отлично, маршрут проложен, – сказал Тэд и буквально залип, не в силах оторвать взгляд от красивых зелёных глаз Софи.

Девушка на мгновение смутилась и, улыбнувшись, спросила:

– Тогда идём?

– Да.

Они шли вдоль пустынной улицы, а Тэд время от времени посматривал на подсвеченное редкими фонарями лицо Софи.

– Получается, это не конечный пункт твоего пути домой, – высказал своё предположение Тэд.

– Да, я живу в Палмсвик.

– Неплохо. Это же дорогой район.

– Возможно. Но не переезжать же, когда у меня там дом?

– Ну если дом, то конечно.

Короткая улочка к этому моменту закончилась. Они повернули налево – на проезд Сельвы и пошли вдоль него. Стало светлее и Тэд поспешил воспользоваться этим, чтобы лучше рассмотреть свою спутницу.

Софи посмотрела на розовое здание начальной школы, мимо которой они шли, и спросила:

– Тэд, ты где-то учишься?

– Да. На днях закончил пятый курс Университета высоких технологий.

– М-м-м, как интересно. А вот меня от компьютерной терминологии в дрожь бросает. Кстати, нам пора перейти на другую сторону.

– Конечно, – с готовностью ответил Тэд.

Они перешли на другую сторону улицы и сразу завернули в ещё один неприметный переулочек, который выходил на бульвар Дамонд Хил.

– Интересный ты человек, Тэд Мавил.

– И что во мне интересного? – он удивлённо посмотрел на Софи.

– Ну как же, бросаешься на защиту девушек...

Он немного смутился, но тут же попытался выкрутиться:

– Софи, но ты тоже отличаешься от других.

– И чем же я отличаюсь?

Тэд на мгновение задумался:

– Ну как же, ты интересуешься людьми. Большинство девушек больше волнуются о том, чтобы стать более интересными для окружающих.

Они приблизились к бульвару Дамонд Хил, перешли на другую сторону переулка к магазину робототехники и, завернув за него, вышли на залитый огнями бульвар.

– Кстати, Софи, а чем ты занимаешься?

Она посмотрела на Тэда и, улыбнувшись, ответила:

– Учусь на сценариста.

– Интересно. А вот скажи мне… Ты ведь неслучайно выбрала эту профессию, правда?

Она задумалась, а на её лице проскользнула тень печали:

Глава 5

В этот раз, как показалось Тэду, путь к неприметной двери в мир подпольных боёв занял у них меньше времени. Он даже не успел толком расстроиться по поводу разрухи, которая царила по соседству с одной из главных улиц округа Дамонд Хил.

– Вот и пришли, – сказал Энс и постучал в дверь.

Дверь открылась. На пороге появился всё тот же детина, но на этот раз в разноцветной рубахе навыпуск.

– Привет! – поздоровался Энс. – Что у тебя за праздник сегодня?

– С чего ты это взял? – с наездом спросил тот.

– Рубаха на тебе дюже праздничная.

– Не, приятель, не угадал. Это последняя чистая одежда, которую я нашёл в своём гардеробе, – здоровяк довольно осклабился, отчего физиономия стала ещё шире, а маленькие глазки затерялись в глубине глазных впадин. Если бы не мясистый нос в качестве ориентира, то найти их было бы невозможно. – Если нравится, приходи дней через несколько – подарю. Я её к тому времени как раз ухваздаю.

Энс начал закипать, но всё-таки сдержался.

– И ещё... Мавил может проходить. А на твой счёт, помятый весельчак, у меня отдельные инструкции.

– Это ещё какие?

– Мистер Кини велел дать тебе сотню и вежливо, – подчеркнул он, – отправить гулять по округе. Не знаю, что он так раздобрился, но вот деньги.

Охранник достал из нагрудного кармана купюру в сто кредитов и протянул Энсу. Тот взял её и сунул в карман штанов.

– А теперь, гуляй отсюда.

– Нет, стой. Так не пойдет, – возмутился Энс.

– Ну ты нахал! – усмехнулся здоровяк. – И от денег не отказываешься и в позу встаёшь, когда тебя по-хорошему просят. Или хочешь, чтобы я тебе ногу сломать вопреки пожеланиям начальства.

Энс напрягся, с трудом сдерживаясь, чтобы не броситься на хама с кулаками.

– Спокойно, Ларки, – Тэд придержал друга за плечо. – Не обращай внимание. Посмотри на него, он и так уже наказан.

– Ладно, только надери задницу этому... как его там, а я помогу отпраздновать победу.

– Само собой, – заверил его Тэд и шагнул в открытую дверь мимо довольного собой амбала.

Как и прошлый раз его разместили в раздевалке. Чтобы не тратить время впустую, он переоделся в свои чёрные штаны, размялся и теперь работал с мешком. Фехтовать и играть в тактику с ним никто не собирался, так что было важно подготовить что-то тяжёлое и стенобитное.

Дверь открылась и в раздевалку вошёл мистер Кини. Одет он как всегда с шиком. Тэд отметил шикарный чёрный костюм с белоснежной рубашкой и синий платок, аккуратно повязанный на шее.

– Тренируешься? – спросил мистер Кини.

– Да. Добрый вечер, сэр.

– Здравствуй, Тэд. Хочу предупредить… жеребьёвку переиграли и соперник тебе достался менее приятный.

– Зигота?

– Именно... Может, ничего страшного, но ты смотри. После того раза Шарки подготовился.

– Спасибо за заботу, сэр.

– Скажешь тоже, забота, – отмахнулся мистер Кини. – Если бы я заботился, дал бы пару штук и к боям не подпустил. А так… Ладно, твой бой последний, время ещё есть.

– Спасибо, сэр.

– Да не за что, – мистер Кини вышел из раздевалки и закрыл дверь.

«Да, интересно. Что называется, с чем боролись того и напоролись», – вспомнил Тэд лозунг давно минувшей антиалкогольной кампании и вернулся к избиению ни в чём неповинного спортивного снаряда.

Дверь резко распахнулась и в раздевалку вошёл его старый знакомый – качок с киношной внешностью по имени Котрэл. В этот раз парень последовал примеру босса и надел костюмчик, правда, подешевле.

– На выход, Мавил, – обыденным тоном сказал он.

– Иду, – Тэд на прощание всадил крюк правой в обделенный гуманным отношением мешок и пошёл за Котрелом.

– Леди и джентльмены! – послышался голос конферансье за дверью. – Открытие нашего турнира, любимец дам, Тэ-э-э-эд Ма-а-а-а-вил! Встречайте!

– Вперёд, – Котрэл подтолкнул Тэда к двери.

Под аплодисменты и гул публики он вошёл в зал и направился к площадке.

«Не появился ещё рыжий акселерат», – подумал он и окинул взглядом присутствующих.

С прошлого раза ничего особо не поменялось, за исключением того, что публики прибавилось, а женщины сменили наряды с роскошных на вызывающе дорогие. Именно в таком и его светловолосая поклонница. Серебристое платье из корректирующего материала обтягивало фигуру красавицы как вторая кожа, отчего достоинства оной так и лезли в глаза. Тэд в очередной раз почувствовал на себе её взгляд и из вежливости кивнул.

Шарки с Тийей тоже здесь. Рыжеволосая красавица в своём откровенном синем платьице с бесконечным декольте так и светилась сексуальностью. А вот Шарки одет скромнее. Сегодня он в дорогом чёрном костюме. Мужик хитро посматривал на Тэда, а по его виду несложно догадаться, что этот заготовил для него какую-то пакость.

– Внимание, господа! Представляю второго участника боя, – конферансье выдержал паузу. – Непоколебимый, незнающий поражений, не раз подтвердивший репутацию лучшего… Зи-и-и-и-гот-та-а-а-а! Встречайте!

Зал взорвался аплодисментами. Внезапно дверь в зал с грохотом обрушилась. В образовавшемся проходе в сопровождении эскорта Шаркиных торпед появился Зигота. Детина сегодня облачился в лёгкий зелёный халат. Волосы на висках выбриты, а вот сверху рыжая шевелюра поставлена дыбом. Что необычно – Зигота о своём внешнем виде, как правило, не думал. Ещё меньше об этом волновался его босс – Шарки. А в данном случае не обошлось без парикмахера. Впрочем, сопровождающие его ребята тоже приоделись и уже не выглядят кучкой битников.

Глава 6

Тэд нежился в постели и не спешил подниматься. Вчерашний бой закончился для него очень удачно и принёс дополнительные 6000 кредитов. Что не могло не радовать.

Но и это не всё: сегодня в тихом ресторанчике ему предстояло свидание с девушкой его мечты. Всякий раз, когда он вспоминал об этом, сердце замирало, а затем начинало безудержно биться. Вчера охваченный романтическими переживаниями он долго не мог заснуть. Перед глазами стоял образ Софи. Тэд невольно представлял себе, что скажет ей, но каждый раз нёс что-то, что, по его мнению, говорить не стоило. После этого начинал всё сначала. Этим и объясняется его поздний подъём. Но, в конце концов, спешить некуда и он наслаждался возможностью поваляться в постели.

«Новости», – сказал он и, закинув руки за голову, направил внимание на телевизионную панель.

На экране появилась ведущая «Новостного канала». Над левым плечом белокурой красавицы – запись выступления советника Хопса. Тот как всегда в тщательно подогнанном костюме, тёмные волосы уложены, а на лице неизменная улыбка. Тэд обратился в слух, чтобы понять, о чём идёт речь.

Сегодня Элри Янс освещала очередную инициативу советника президента, который «сунул свой нос» в область образования. На этот раз Милич Хопс выступил против проекта введения предмета полового воспитания для учеников начальной школы.

– Вот это правильно! – воскликнул Тэд.

У него как раз не было сомнений в том, что детишкам 6-8 лет рановато знать, что полов не два, а гораздо больше. Но, к несчастью, чей-то воспалённый мозг постарался изобрести отдельный пол для каждого отдельно взятого извращенца, включая педофилов. Да и мастурбация на подобных занятиях под предлогом весёлого знакомства с телом тоже не выглядела для него нормальным.

В дополнении ко всему, советник получил доказательства, что инициаторы этих нововведений сами вовлечены в распространение детской порнографии и растление малолетних. Это и стало решающим фактором в отмене их сомнительных инициатив.

В конце концов репортаж с порцией новостей о советнике Хопсе закончился и Элри объявила о срочном включении выпуска криминальных новостей. На экране появился небезызвестный журналист Рикс Олри. Тэд хотел переключить канал, но знакомая картинка делового центра Халсиди убедила его повременить.

В этот раз Рикс не стал ходить вокруг да около, а сразу вывалил новость, от которой его так и распирало. Предметом репортажа стал Арстон Кини – видная фигура в индустрии развлечений. Означенный господин был найдем в своём пентхаузе мёртвым. На экране появилась фотография с распростёртым в луже крови телом. Судя по лицу убитого, а точнее, по отсутствию такового, выстрел сделан в затылок с близкого расстояния. Олри отметил, что в сейфе убитого кто-то покопался, но что исчезло, сказать не мог. Затем на экране появилась фотография жертвы, и Тэду стало по-настоящему страшно. С экрана на него смотрел мистер Кини, который ещё вчера отсчитывал Тэду деньги за победу над Зиготой.

– Твою мать! – выругался Тэд, схватил с тумбочки телефон и принялся звонить Энсу Ларки.

Наконец на другом конце ответили:

– Ну что там, Тэди?

– Только что в новостях сообщили, что мистер Кини убит.

– Какой ещё мистер Кини? – возмутился Энс, но тут же понял, что сказал глупость, и спросил: – Чего, правда убит?

– Ну наконец-то дошло. Башку ему прострелили. Сегодня нашли.

– Мистера Кини? – решил уточнить Энс.

– Нет, башку простреленную, – выпалил Тэд. – Так что в бои я больше не играю.

– Эй, Тэд, подожди с выводами. Мистер Кини – всего лишь человек. Если его не стало, это не значит, что ты не сможешь драться и забрать главный приз.

– Нет, Ларки, и не думай об этом. С боями покончено.

– Подожди, Тэд. Я же о тебе забочусь. Дай мне сделать звонок. Может, ты зря истеришь, и ничего страшного не случилось.

– В смысле, не случилось? Мужику пол башки отстрели, а ты сомневаешься, случилось что-то страшное или нет. Можешь не утруждаться, я драться не буду.

– Ой, Тэд, не думал я, что ты такой трус.

– Я трус? Да пошёл ты! – Тэд раздражённо отшвырнул телефон на кровать. – Какой же ты придурок, Ларки!

Прохладный душ помог Тэду взбодриться, но настроение не улучшилось. Обмотавшись полотенцем, он вышел из ванной комнаты. Телефон на кровати жалобно пискнул.

– Что там такое? – Тэд взял мобильник с кровати и посмотрел на дисплей. – О, да это сообщение от Софи. Вот кто поднимет мне настроение!

Он прыгнул на кровать и запустил воспроизведение. На экране появилась Софи, но не в том виде, как он того ждал. Лицо заплаканно, а под глазом – припухлость. Она всхлипывала, силясь что-то сказать. Тэд застыл в тяжком ожидании. Наконец она собралась и, глядя вниз, произнесла:

– Это сделал Шарки с его ребятами. Не ищи меня. Я на некоторое время уеду, чтобы побыть одна. Прости.

Тэда эта новость буквально сбила с ног. Он боялся даже предположить, что в точности с ней сделали. А ещё больше он переживал за Софи.

Немедля он набрал её номер. Он не представлял, что ей скажет, но определённо хотел слышать её голос, чтобы убедиться, что она не натворила ничего непоправимого.

Но на другом конце так и не ответили. Он набрал номер ещё раз, подождал, но результат тот же.

Шарки, ублюдок! – выругался Тэд.

Он понимал, что это могло случиться из-за него и его участия в боях, о которых Софи даже не знала.

«Надо звонить Энсу, у него должен быть телефон Крис», – подумал Тэд и набрал нужный номер.

– Давай, Ларки, отвечай... Не время обижаться.

Тэд набрал его номер ещё раз, но тот так и не ответил.