На кону муж

1

– Дедушка, повтори, пожалуйста, что ты сказал? – вежливо улыбнувшись, попросила я.

Хотя больше всего хотелось воскликнуть: «Что за дичь?!» Но воспитанные герцогские внучки так не говорят. Только думают иногда.

– Я сказал, – медленно и чётко принялся повторять герцог Терра, чтоб до меня наверняка дошло, – что пришло письмо от твоего брата Димитриса и приглашение через месяц на его свадьбу с княжной драконов Рубиноокой и Железнокрылой.

Воспринимать информацию я отказывалась. Димитрис часто писал мне. И о том, что Руби симпатичная девочка, писал. Но даже намёка на то, что у них какие-то романтические отношения не было. Ни полстрочки!

– Я очень горд, что мы всё-таки породнимся с правящей семьёй! – продолжил дед довольно.

Я не стала напоминать, что мы и так собирались. Ну, не вышло у меня с нашим кронпринцем – осталось ещё столько вариантов! С двумя наследниками престолов я сейчас вела активную переписку. К третьему почти напросилась в гости.

– Димитрис заключил славный союз для нашего рода! – пафосно изрёк герцог.

Да, но только поехал он туда за одним маленьким договорчиком на разработку месторождения. На кой чёрт нам «славный союз» с небольшим княжеством, до столицы которого почти месяц добираться горными тропами? Но в этом случае гордыня шла впереди экономической выгоды.

– Поэтому, Мэган, можешь не переживать и расслабиться! Хватит унижаться и пытаться привлечь кого-то из этих снобов, которые в упор не замечают, какая ты замечательная. Ты унаследуешь герцогство и выберешь себе мужа по любви! В конце концов, у Аквы дочь стала наследницей – а ты чем хуже? Я всегда думал, что ты ответственнее и внимательнее Димитриса, но не хотел нарушать порядок. А раз так, то сам бог велел.

У меня решительно не было слов. Не то чтобы цензурных – вообще никаких! Перебрав кучу шаблонных вариантов, я на автомате выдала:

– Благодарю за оказанную честь, дедушка!

Просто это полагалось сказать в данной ситуации. А не паническое: «О нет! Алтея трудоголик, а меня-то за что?! Я не хочу вассалов, налоги и решать территориальные проблемы! Я хочу приёмы, платьица и немного благотворительности!»

– Завтра поеду во дворец и подпишу документы о твоём назначении.

О нет!

– К чему спешить? Может, как вернёмся из поездки? – попробовала я оттянуть момент.

– Нет, на свадьбу поеду я один, – отрезал дед. Сперва я подумала, что он просто опасается меня брать – вдруг я притащу брата за шкирку домой. Но потом сообразила, что просто страхуется – вдруг в пути случится что-то не слишком приятное. – А у тебя должны быть соответствующие полномочия на всякий случай.

– Погоди, а почему сразу свадьба? – попыталась я ухватиться за соломинку. – А как же помолвка?

– У драконов с этим проще. Удивительно, что ещё столько ждут – там и день в день справляют. Наверное, только ради приезда гостей со стороны Димитриса.

Я пропала!

– Ох, у Мэган, наверное, сейчас отбоя от женихов не будет! – мечтательно протянула Трис.

И тут до меня дошло, перед кем дед обо всём этом рассказал. Трис – или моя подруга Патрисия Волкан – была самой вероятной кандидаткой на место жены моего брата и следующей герцогини Терра. А тут такие рокировки прямо у неё на глазах.

Испуганно, я посмотрела на подругу, но она выглядела совершенно спокойно, в отличие от паникующей меня. Даже повторила ещё раз, чтобы я пришла в сознание и уловила суть:

– Ты рада, Мэг, что за тобой сейчас выстроится очередь из охотников за герцогством?

– Нет, – чётко сказала я, сообразила, что всё так и будет и, после нехитрых вычислений в уме, обратилась к деду: – Дедушка, Трис права. Но ты ведь хочешь, чтоб я вышла замуж по любви, а за какого-то афериста?

– Да, конечно! – тут же подтвердил герцог Терра.

– Тогда могу я тебя попросить? Давай я сама съезжу завтра во дворец и тихонько подпишу бумаги, а объявлять официально пока не будем?

– Как хочешь, моя хорошая! – покладисто согласился дед, а я чуть не фыркнула.

Как хочешь, ага! Я вообще этого всего не хочу!

2

Ещё раз поздравив меня от всей души, довольный дедушка отправился по своим делам. Я едва выждала полминуты, чтобы он не услышал наш с Трис разговор случайно, и накинулась на подругу:

– Скажи, что у тебя есть какой-то план? Иначе я пропала!

– Не надо так нервно реагировать, – попыталась успокоить меня Трис, бесстрастно поправив свои угольно-чёрные кудри. – В конце концов, тебя не в ссылку отправляют, а вручают целое герцогство.

– Да, меня отдают в рабство! – проворчала я, не слишком довольная отношением подруги.

Господи, там же непочатый край работы! Никаких чаепитий с подружками – одни встречи с вассалами. На театр и выставки вряд ли хватит времени. И вообще придётся делать выбор – поспать или выглядеть красиво!

– Мэг, часть работы можно кому-нибудь отдать, – попыталась достучаться до меня Трис.

– Кому? – огрызнулась я. – Наёмные управляющие – это поди найди и всё равно надо контролировать. Без контроля они подворовывать начнут.

– Мужу.

– Ой, не мели чепухи! Младших сыновей, которые станут претендовать на мою руку и четверть империи в придачу, управлению таким феодом не обучают. Где я найду готового герцога, на которого можно всё это взвалить? – возмутилась я и внезапно осеклась.

Я как-то мигом остыла, всерьёз обдумывая появившийся вариант. Подруга мне не мешала, прекрасно зная, что до некоторых решений, которые молниеносно появлялись в её светлой голове, мне надо дойти самостоятельно. И привыкнуть к ним тоже надо.

Прислуга успела принести чай со сладостями и вновь оставить нас наедине, когда я, наконец, решилась заговорить:

– Ты ведь намекаешь на сэра Герхарда?

– По-моему, идеальный для тебя вариант. Как и ты для него.

– Это хорошая идея, да? – уточнила я на всякий случай.

А то бывало у нас… подкинет мне Трис мыслишку, а потом кричит вдогонку, что идея плохая, но я уже всё сделала.

– Это отличная идея! – подтвердила подруга, но я на всякий случай решила подумать сама.

Герхарда готовили в наследники герцогства Аква, пока мы с Алтеей считались потенциальными невестами кронпринца. Но наш несостоявшийся жених умудрился по уши влюбиться, и планы всем пришлось перестраивать. Если я до сегодняшнего дня собиралась найти себе своё государство, то Алтея попросту «выкинула» троюродного брата с насиженного места.

Насколько я знаю, хоть он и хорохорился, но поражение переживал весьма болезненно. Вряд ли он откажется от варианта стать моим мужем. Даже если Димитрис вдруг передумает и вернётся, можно рассчитывать на выделение нам с мужем маркизата – всяко лучше виконтства.

Герхард был умён, хорош собой, обходителен. Ни одна женщина из огромной толпы его любовниц, слова плохого о нём не сказала! В общем, с таким мужчиной мне и наследников делать будет приятно, и завести любовника проблемы не составит. Последнее особенно порадовало – глядишь, наконец-то найду мужчину, который меня устроит, и уже не важно будет, кто он: принц или конюх.

– Думаю, стоит попробовать, – довольно кивнула я. – Главное, чтобы никто дедушке не сказал про его похождения. Сам-то дедушка светскими сплетнями не увлекается.

– Друзья герцога Терра тоже. Там мужчины уже в годах, почти все вдовцы, – успокоила меня Трис. – В крайнем случае, можно сказать, что гулял он до тебя, а после свадьбы – это всё завистники сплетничают.

– Отлично! – обрадовалась я и окончательно расслабилась. А заодно и вспомнила, про подругу: – Ох, Трис! Я со своими проблемами такая эгоистка! Как же ты?

– А что я? – небрежно пожала плечами подруга.

– Димитрис же… ты же планировала… – замялась я, не зная, как сказать тактичнее.

– Мало ли, что я планировала, – вздохнула она философски. – Да, Димитрис мне нравился, и он, вроде бы, проявлял ко мне какое-то внимание. Но он никогда ничего мне не обещал. В конце концов, если бы ты стала женой его высочества, место герцогини Терра могли занять и нынешняя кронпринцесса, и леди Алтея. Поэтому не бери в голову. Досадно, но это не конец света.

– Ты как будто бы давно с этим смирилась, – с удивлением отметила я.

– Мэг, Дмитирис уехал-то в это княжество больше года назад. У нас не то что помолвки не было – он даже никогда не озвучивал каких-то планов относительно меня. Я не могу жить призрачными надеждами. Тем более сейчас всё уже переиграли.

– Ох, Трис, – взгрустнула я. Хотелось как-то поддержать подругу. – Ты, наверное, уже что-то планировала? Выбрала кого-то из неженатых графских наследников? Или, может, нацелилась на Блейза Игниса? Он до сих пор свободен…

– Давай пока оставим эту тему, – уклончиво ответила подруга. – Всё сложнее, чем кажется, а я бы сейчас предпочла решить твои проблемы, в которых есть хоть какая-то ясность.

3

Подписывая документы, я очень просила и императора, и кронпринца не распространяться. Сослалась на то, что брат ещё может вернуться и мало ли что. Я даже в их кабинеты пробралась с помощью императрицы, у которой была фрейлиной, минуя секретарей и помощников, чтоб лишние глаза ничего не видели.

Два главных человека в государстве пообещали мне пока никому не рассказывать эту новость, счастливый дедушка на следующий день отправился на свадьбу, а мне осталось самое важное – договориться со своим, как я надеялась, будущим мужем.

В успехе я практически не сомневалась, но перед внеплановым визитом к сэру Герхарду всё же переживала. Боялась, что не застану его дома – ехала-то во избежание лишних слухов без записки. Просто узнала, в какое примерно время его можно поймать, и отправилась.

Готовилась я излишне тщательно. Конечно, я и без того была хороша. Длинные чёрные ресницы, большие карие глаза, шёлковые каштановые локоны, гладкая кожа цвета слоновой кости без единой веснушки. Но платье с украшениями я сегодня подбирала словно на приём.

Дворецкий виконта узнал меня тут же и с трудом скрыл своё удивление, хотя на должном приветствии это никак не отразилось.

– Прошу, подождите немного в гостиной. Я предупрежу господина о вашем визите, – предложил мне слуга, провожая в небольшую комнату на первом этаже.

Естественно, я согласилась. И так заявилась без спросу – было бы невежливо требовать срочно увидеться с хозяином дома. Хотя внутри я сгорала от нетерпения.

Кошка появилась передо мной внезапно. Даже не перед – просто высунулась из-за угла и позвала:

– Мяу!

– Ох, какая красавица! – восхитилась я, тут же присаживаясь на колени. – Иди сюда, кыс-кыс!

Восхитительная рыжая плутовка имела дивный окрас! Лапы, уши и хвост у неё были полностью чёрные! А ещё пятно под глазом получилось забавное. Никогда таких не видела!

– Осторожней, госпожа! – заволновался дворецкий. – Она немного… с характером. Даётся в руки только господину и то не всегда без потерь.

Но красотка уже подошла ко мне и довольно потёрлась головой о протянутую руку. Меня было не остановить! Я просто погладила эту восхитительную шёрстку, почесала шейку, а потом и вовсе взяла довольно мурчащую кошечку на руки.

Глаза дворецкого в этот момент надо было видеть. Казалось, я сейчас целого льва подхватила и на плечо закинула. Ох уж эти люди! Ласково надо с животными обращаться, тогда и они тебе рады! Хотя брат всегда говорил, что это только у меня работает, и не надо всех по себе равнять.

Сэр Герхард долго ждать не заставил. Я ещё не успела вдоволь затискать котейку, которая подставляла мне то пузико, то спинку, как он поспешно вошёл в гостиную, где я ждала. И замер, словно увидел нечто удивительное. Тоже, что ли, не ожидал, что я с его питомицей управлюсь?

За это время я с удовольствием смогла его рассмотреть и результатом осталась довольна. Златовласый красавец был стройным, опрятным и утончённым. И очень внимательным, судя по цепким голубым глазам.

– Добрый день, леди Мэган! – наконец, поприветствовал он меня, чинно кивнув, и присел напротив. – Очень рад вас видеть у себя, но, признаюсь, крайне удивлён. Какое дело вас привело?

– Добрый день, сэр Герхард, – не забыла я о вежливости, хотя в такой ситуации могла. – Надеюсь, наш разговор останется между нами.

– Разумеется. Я не любитель болтать лишнего, – заверил виконт, и, выдохнув, я начала:

– Буквально на днях мой дедушка герцог Терра отправился на свадьбу моего брата Димитриса и княжны драконов. А перед его отъездом я подписала документы о назначении меня наследницей герцогства.

Герхард аж напрягся, выпрямив спину после этих слов. Кажется, он уже понял, что я собираюсь ему предложить, но боялся поверить.

– Мой дед – ужасный трудоголик, который после смерти бабушки и моих родителей ушёл в работу с головой, – продолжила я, неспеша объясняя ситуацию. – Но даже он не в состоянии справиться со всей той работой, которую на себя взвалил. Обычно ему помогал Димитрис, иногда меня тоже привлекали к делам. Однако у меня нет ни малейшего желания тащить весь этот груз вместо брата. Вы понимаете, к чему я клоню?

– Надеюсь, что да, но предпочёл бы услышать это из ваших уст, – уклончиво ответил Герхард.

Правильно, вдруг я приехала предложить ему должность управляющего, а он уже губу раскатал.

– Я бы хотела заключить с вами брак по расчёту, – улыбнулась я как можно более лучезарно. – Деду нужен помощник, но если я выйду замуж за кого-то бесталантного, то вся работа просто ляжет на меня. Как ни крути, а вы лучший кандидат, чтобы отдать вам в управление владения. Пусть и таким способом.

– Условия? – коротко выдохнул Герхард.

– Герцогство должно развиваться и приносить прибыль, мой бюджет «на булавки» и мероприятия урезать нельзя, консумация брака обязательна, верность – нет. Наследника я, естественно, планирую родить. Но не уверена со сроками. Однако дед дал мне указание выйти замуж по любви, поэтому есть нюансы…

– Ничего сверх сложного, – лучезарно улыбнулся Герхард.

– Дед сейчас уехал на свадьбу, вернётся через пару месяцев. Можно разыграть, что мы понравились друг другу на балу…

4

Второй месяц моего «заточения» подходил к концу. Деду я успела написать уже писем пять и, каждый раз ловя его в дороге, заново прикидывала, как быстро он доберётся до столицы. По всему выходило дня через три, но так выходило уже третий или четвёртый раз – дед всё время куда-то заезжал и где-то застревал.

Даты до его приезда я зачёркивала в календаре. Про сборы салона талантов пришлось забыть, подруги тоже не вписывались в график. Да и, признаться честно, от вида любых гостей у меня начинал дёргаться глаз, поэтому не то чтобы я горела желанием с кем-то ещё встречаться. Когда я вынуждена была посетить чей-то праздник, я сидела словно с таймером в голове. «Тик-так», – стучало что-то и казалось, словно у меня крадут время на работу. И немножечко на сон. Исключением была только Трис, иногда забегавшая в гости.

– Я принесла твои любимые пирожные! – обрадовала она, без стука войдя в дедов кабинет, который мне пришлось занимать.

– Спасите! – взмолилась я и совершенно неаристократично улеглась на стол.

– Есть силы встать и велеть подать чай? – деловито уточнила подруга, раскладывая угощения на кофейном столике.

– У меня даже сдохнуть сил нет, – пожаловалась я.

– Ну, тогда я сама, – по-свойски решила Трис и, вызвав прислугу, отдала нужные указания. А потом поинтересовалась: – Всё совсем плохо или просто с непривычки?

– Всё ужасно! – в сердцах воскликнула я и, наконец, перебралась на диванчик. – Лично я перестроила бы как минимум половину процессов, чтобы себя не загонять. Но пока дед официально герцог, этого делать нельзя. Он же изворчится весь, что так неправильно и непривычно. К тому же он делает все дела быстрее, по накатанной, а мне нужно вникнуть. Да и домашние заботы, которые всегда были на мне, никто не отменял, только как фрейлина я взяла отпуск. Приходится страдать. Я недавно умоляла кухарку не увольняться и поработать ещё месяц, чтоб я смогла замену найти и не остаться без сна и еды. Я кухарку, ты представляешь?! Я бы уже плюнула на всё и вышла замуж, пока деда нет, однако объём приготовлений к свадьбе меня каждый раз останавливал!

– Тебе надо было просто нанять сэра Герхарда, чтобы он помогал, а потом бы и сказала дедушке, что вы друг другом увлеклись, – беззаботно пожала плечами подруга, а я аж… аж…

– Трис! – возмущённо вскрикнула я. – Ты где раньше была со своими гениальными идеями?!

– Да я только сейчас об этом подумала! – невинно моргнула собеседница, а я лишь простонала.

Это безбожно! Лучше бы хорошие идеи вообще не приходили, чем с таким опозданием!

– Это, видимо, карма, – проворчала я, заедая горечь бытия принесёнными десертами. Хоть немного подслащу пилюлю. – Надо было хорошо себя вести, ни с кем не ссориться, никому ничего не пытаться доказать, не чинить препятствий…

– Иногда это сложно, – философски заметила Трис. – Особенно когда очень чего-то хочется и тебе, и кому-то другому.

– О, можно всего лишь погрязнуть под горой работы – тогда уже ничего не хочется, – не согласилась я.

Но честно признаюсь, в кабинете дедушки многие принципиальные вещи начинали казаться сущими мелочами. Я уже вспомнила, что в графике императрицы тоже мало праздных встреч, и как-то расхотела быть женой наследника престола. Немного даже посочувствовала нынешней кронпринцессе. У неё сейчас и своих обязанностей полно, и в проект медицины для простолюдинов она вмешалась, и императрица недавно как-то задорно сказала, что скинула часть работы на беременную невестку…

Закончу с этим дурдомом – тоже зайду к её высочеству с пирожными. Заодно карму почищу.

– Держись, дорогая, – приободрила меня Трис. – Чуть-чуть осталось.

А после чая взяла и ушла. Как же я ей в тот момент завидовала! Оказывается, какое это невероятное счастье – просто встать и уйти, куда тебе хочется!

5

Когда дедушка вернулся, я бросилась ему на шею! Вот так взяла и повисла – минут десять он не мог уговорить меня его отпустить, но явно остался доволен такому проявлению любви. Никогда ему не скажу, почему именно была так рада его видеть.

Неделю я крепилась. Дедушке требовалось удостовериться, что в его отсутствие работа шла как надо, а мне прийти в себя. Поэтому я спала до обеда, потратилась в ювелирном, сходила на ярмарку, гуляла вечерами по набережной в гордом одиночестве и всё-таки доехала до кронпринцессы с пирожными.

– Необычно видеть вас, леди Мэган, – насторожено поприветствовала меня Диана, впрочем, велев подать чай к угощениям.

Её фрейлина, конечно, все указания выполняла, но смотрела на меня так… недоверчиво. В принципе не без причины.

– Я просто недавно выбралась из-под завала дедушкиных обязанностей, – поделилась я. – И пока я работала, единственной радостью для меня были визиты подруги, которая угощала меня вкусняшками. Поэтому я решила, что когда освобожусь из этого кошмара, то зайду к вам с пирожными. Я ведь точно знаю, что у вас есть много людей, которые приносят вам работу, и совсем мало тех, кто принёс бы пироженки!

– Да, – вздохнула кронпринцесса. – Вы, к сожалению, правы!

И первая выбрала и откусила один из принесённых десертов. Это был шаг к примирению с её стороны. И я его сейчас очень ценила. Каждого вида сладостей было по две штуки. Мы попробовали все, поделились впечатлениями и в целом приятно поболтали о какой-то ерунде, словно старые приятельницы.

Кажется, в тот день я закрыла одну главу своей жизни и начала новую. Дома уже лежало письмо для Герхарда, в которое оставалось вписать только дату и время. Теперь требовалось согласовать с дедом нужную мне поездку.

На уговоры дед поддался легко. Даже стараться не пришлось. Он любил наше отдалённое поместье с парочкой слуг в густой чаще леса, в отличие от меня. Поэтому удивляться моему внезапному порыву начал только в дороге:

– Мне всегда казалось, что эта резиденция тебе не нравится.

– Почему же? – пожала я плечами, отвечая совершенно честно. – Дом хорош, очень красивая природа вокруг. Просто до ближайших соседей полдня ехать да немного скучновато.

– Тогда отчего же ты сейчас захотела в такую глушь?

– Дедушка, я за два месяца с людьми переобщалась, – поморщилась я. – Я теперь понимаю, почему ты туда иногда уезжаешь. Мне сейчас очень хочется посидеть в тишине, а чтоб не скучать, я захватила с собой вышивку.

– Ты же обычно даже вышиваешь с кем-то из подруг? Чтоб поболтать? – хитро напомнил герцог Терра.

– Сейчас что-то вообще не хочется, – поделилась я.

Даже если не учитывать, что ехала я в дедушкину обожаемую глушь только ради нашего с Герхардом плана, идея никого не видеть мне нравилась. Подруги были ни в чём не виноваты, но одна мысль, что они могут позволить себе идти куда угодно, а я два месяца вкалывала как проклятая, вызывала у меня стойкое раздражение. Но ничего! Скоро я успокоюсь и буду такая же свободная!

6

Ехали мы медленно, дорога была скверная и хоть от столицы до лесного домика успевали добраться до темноты, если выехать с рассветом, казалось, что мы забираемся в самую глушь. На самом деле в этой чаще прятались и небольшие поселения отшельников, и уединённые святые места, и где-то даже скрывалась лесопилка. Однако в случае чего до людей быстро добраться бы не получилось. Именно поэтому внезапный хруст всех крайне напугал. Даже меня, хотя я его и ожидала.

– Что за леший?! – выругался дед, когда экипаж вдруг завалился на левый бок.

– Ось сломалась, ваша светлость! – крикнул с улицы кто-то из слуг, а затем распахнулась дверца кареты с той стороны, что теперь возвышалась.

Как можно более аккуратно нам помогли выбраться. Чемоданы и сундуки, тем временем, уже сняли. Стоило нам оказаться снаружи, как тут же экипаж приподняли и поставили на домкрат. Колесо же, закатившееся куда-то в траву, пока даже не трогали.

– Металл, – пренебрежительно скривился дед. – Зачем я вас всех послушал и поддался на уговоры купить карету на металле? Клялись все, что прочнее будет! А в итоге что?

Как по мне, мы были правы – ломали эту ось мы до дедова приезда всем составом, даже мне пришлось поучаствовать. И то, выдержала она ровно до планового места! Наверняка, как и условились, лакеи с магией её добили. Но герцогу Терра я, конечно, этого не сказала – для него я состроила трагичное выражение лица и пожаловалась:

– Ах, дедушка, наверное, там какой-то брак! Если б было дерево, ты бы всё починил, и мы бы попросту поехали дальше.

– Вот именно! – важно заметил самый сильный маг земли в империи.

Я же лишь смиренно кивала. Чего только ни сделаешь для счастливой и беззаботной жизни!

– Сколько с ней возиться? – строго спросил герцог.

Мужчины показательно развели руками и неслаженно начали докладывать, что надо бы посмотреть. На самом деле смотреть там было не на что – это не чинилось, а запасная ось уже ждала нас в ближайшей деревне, до которой надо было ехать сорок минут верхом. Но не затем мы ломали карету, чтобы так быстро исправлять ситуацию…

Неумолимо вечерело. Под распекание герцога, слуги изображали бурную деятельность. Не знай я всего, даже подумала бы, что правда стараются. Дед в словах не сдерживался, злился и грозил страшными карами всем, кто попадал в поле зрения. Но ни один! Ни один работник не сдался и не попытался вынести всем известный вердикт раньше времени. Мысленно я считала, как спрячу в расходах премию для каждого.

– Доброго всем вечера! – наконец, раздался знакомый голос, и я украдкой выдохнула.

Ещё одна часть плана была пройдена.

– Добрый вечер, сэр Герхард! – внезапно обрадовался дед и словно забыл, что он минуту назад грозил поотрывать всем головы. – Вот уж не ожидал встретить кого-то в этой глуши!

– Да уж, внезапная встреча, ваша светлость, леди Мэган, – с притворной искренностью согласился мой будущий муж, не забыв поцеловать мою руку. – Я сегодня ездил к святому источнику и что-то задержался. Вот, думал проситься в ближайшую деревню на постой. А у вас какая беда?

– Эти новомодные…! – в сердцах поднял руку дед, а потом просто махнул ей. Видимо, на всё. – Ось у кареты сломалась. А она не деревянная, а металлическая. Столько времени уже с ней возимся. Пересели бы на лошадей вместо слуг, да внучка моя в пышном платье.

Я чуть не фыркнула. Я бы и в платье попроще лучше в телеге поехала, чем верхом, да дед такого не допустит.

– У вас же здесь поместье, насколько я помню? – «блеснул знаниями» Герхард.

– Да, буквально час езды, – вступила в разговор я. – Возможно, вы довезёте нас и, заодно, остановитесь на ночь? У нас куда лучше, чем на деревенской печи.

И глазками так поморгала, словно проявляю к мужчине интерес.

– Отличная идея! – подтвердил дед.

– Прекрасный вариант! – с готовностью согласился Герхард. – Надо же, как удачно всё сложилось. Как думаете, мой экипаж сможет разминуться с вашим пострадавшим?

– Без каких-либо сложностей, – оценил дед. – Наш на половину, считайте, на обочине. Но если что, уж дорогу я нам расширю!

На том, к моему счастью, и порешили. План двигался дальше.

7

В поместье нас уже заждались. Почти готовый ужин накрыли за четверть часа, пока мы переодевались в домашнее. Как всегда местная кухарка расстаралась, приготовив шедевры из самых обычных продуктов со здешнего огородика. Дед с Герхардом вели какую-то оживлённую беседу о своём, мужском и феодальном – я даже вслушиваться не хотела. Просто осталась довольна, что это не мои проблемы.

Сразу после еды, как принято, герцог Терра начал клевать носом и, оставив гостя на меня, удалился. Что мне и требовалось. Распорядившись подать немного вина, я прихватила свою вышивку, и мы с Герхардом переместились в библиотеку.

– Как, по-вашему, всё проходит? – уточнил у меня будущий муж, когда прислуга оставила нас наедине.

– Отлично! – поделилась я наблюдениями, проворно орудуя иголкой. – Вы деду явно понравились, а все слуги остались целы даже морально. Можно сказать, это успех.

– Какие у нас планы на завтра? Полагаю, надо создать романтическую атмосферу? – разумно предложил Герхард.

Изначально в замыслах мы дальше «проникновения» гостя в наш дом не заходили, думая, что сымпровизируем. Сейчас мне показалось, что зря мы так. Непредусмотрительно.

– Ох, романтика, – проворчала я, поняв, что ситуация внезапно осложнилась.

– Что-то не так? – изумился Герхард, явно не ожидая подвох.

– Просто дед у меня маг старой закалки, его юность пришлась на послевоенное время. Для него романтика – это не как для нас. Да и не многим в здешней глуши можно заняться.

– Например?

– Например, рестораны и пикники – это блажь. Игры – это детское. Даже в бильярд или карты. Он так и говорит, когда за покер садится: «Ну-с, вспомню детство».

– Суровый у вас дедушка, – подтвердил Герхард, пригубив белого вина, которое нам принесли.

А взгляд его невольно остановился на моих руках. Ненадолго он замер словно завороженный, наблюдая за моей работой, но быстро пришёл в себя и уточнил по делу:

– Интересно было бы узнать, как он ухаживал за вашей бабушкой. Вроде бы, я слышал, что у них брак по любви был. Люди говорят правду?

– Чистейшую! Он мне, кстати, рассказывал, как её добивался. Тогда было модно копать картошку…

Герхард сперва поперхнулся, но, надо отдать ему должное, вино умудрился выпить. А потом пару минут прокашливался, отказавшись от какой-либо моей помощи.

– Герцог тоже копал? – поинтересовался собеседник, как только пришёл в себя.

– Ну, тогда наследник герцога, но копал. И герцог копал, но в другом месте. Куда вы в поле без мага земли? – пожала я плечами и пояснила то, что для нас сейчас кажется дикостью: – Послевоенные годы были голодные. Обычным методами тогда не могли управиться, поэтому не всегда смотрели, кто к какому сословию принадлежит. Да и… ну, вы представляете, какой объём работ может потянуть герцог Терра по сравнению с обычными людьми? В общем, там они с бабушкой и познакомились. А дальше она на поле – он за ней…

– Интересно, – подытожил Герхард и сделал какое-то неуловимое движение бровями. Забавное такое, милое. – Признаться, задачка не из лёгких. А на какие-нибудь другие свидания они ходили?

– За грибами, – машинально ответила я, затягивая стежок.

– Вы, наверное, таким не увлекаетесь, – предположил он, но я лишь удивлённо посмотрела в ответ.

– Почему? Я-то как раз любитель изредка перевернуть половину леса. Такой азарт просыпается. Но в чём там романтика я лично не понимаю.

8

– Так давайте не мудрить – сводите меня по грибы, – весело предложил Герхард, и я сперва не поняла:

– Вы шутите?

– Я довольно серьёзен.

– Не самое… чистое занятие, скажем так, – предупредила я с усмешкой.

Увлечение было, мягко говоря, на любителя. Ещё в подростковом возрасте я поддалась на уговоры и сводила лучшую подругу. Она визжала при виде гусениц, плакала от того, что случайно зацепила паутину и вообще испортила мне всю «охоту». Пришлось её возвращать, успокаивать и приводить в приличный вид – узрев себя в зеркале перепачканной в земле и лохматой из-за случайных веток, она страшно разревелась. С тех пор мы с ней не общались, а о некоторых своих интересах я предпочитала другим не говорить.

– Знаете, леди Мэган, если очень нужно будет, я и в дымоход залезу. Нам же необходимо, чтобы герцог Терра не задавал лишних вопросов? А так он вспомнит свою молодость, проникнется ко мне симпатией. Лично я вот не представляю, кто из ваших потенциальных женихов полезет в лесную чащу не на охоту.

Полезть-то может и полезут, если будут знать, что после этого станут ближе к герцогскому титулу. Другое дело, с каким настроением они оттуда вылезут… И как поведёт себя в лесу сам Герхард, мне тоже было безумно интересно. В конце концов, я собираюсь за этого мужчину замуж. Надо же знать, на что рассчитывать в сложной жизненной ситуации. Спасут меня от гусеницы, убегут с криками или вообще за шиворот насекомое засунут.

– У вас есть подходящая одежда? – поинтересовалась я, пока что не дав согласия.

– Займу у камергера.

По крайней мере в парадном он туда лезть не планирует – уже хорошо.

– Почему вы сомневаетесь? – с азартом подначил меня будущий муж. – Мне действительно интересно. Я пробовал разнообразные развлечения, но собирательством ещё не занимался. Экзотика! К тому же мне любопытно, действительно ли в таких прогулках можно найти что-то романтичное.

В этот момент я вспомнила свою бывшую подругу, и представила, как Герхард, всё-таки найдя что-то романтичное в нашей прогулке, решит впечатлить какую-нибудь любовницу. Пауки, гусеницы, мошкара… Это будет забавно.

Невольно улыбнувшись своим мыслям, я согласилась с планом. В конце концов, я решительно ничего не теряла. В худшем случае мне придётся перед концом прогулки дать Герхарду прийти в себя на каком-нибудь пеньке.

– Уговорили, – улыбнулась я, переворачивая ткань и закрепляя нитку, чтобы сменить цвет. – После завтрака отправимся. Теперь главное, чтоб дождь не пошёл.

– Не будет, – покачал головой Герхард.

Я хотела узнать, откуда такая уверенность, а потом вспомнила, что он вообще из водных магов же. Ледяной, но, видимо, всё равно такое чувствует.

Новая нить меж тем ловко скользнула в игольное ушко.

– Позволите посмотреть на вашу работу? – внезапно попросил будущей муж, а я лишь вздёрнула бровь.

– Вы можете подойти, но прерываться специально я, с вашего позволения, не буду, – уведомила я, и без того опасаясь, что не успею закончить за время отдыха.

В конце концов, мы сюда приехали ради дела, но картину очень хотелось завершить. Я планировала украсить ей свою комнату, а старую работу с лебедями, которая мне уже слегка надоела и не вызывала прежнего восторга, подарить императрице. Только раму обновить.

9

Герхард аккуратно встал за спиной и наклонился довольно близко. Не настолько, чтобы я случайно задела его иглой, но так, что его дыхание щекотало шею. Невольно я стала работать медленнее, а телом замерла, боясь изменить расстояние между мной и мужчиной. Ощущения будоражили, хотя будущий муж и не вкладывал в них какой-то сексуальный подтекст.

Осторожно, чтоб мне не помешать, Герхард дотронулся до моей левой руки, которой я держала пяльца, и на мгновение повернул изображение маленькой юркой ласки к себе.

– Как вам? – самодовольно спросила я, невероятно воодушевлённая работой. Как по мне так получалось изумительно.

– Очень искусно, – похвалил Герхард, не убирая руки.

Кого-то другого я бы за такое давно отчитала, но прикосновение будущего мужа мне нравилось. Тёплая мягкая ладонь касалась меня бережно.

– Вы у кого-то заказываете рисунки? – поинтересовался он без какого-либо пренебрежения.

– Нет, я сама делаю карандашный набросок, – похвасталась я. – Я вообще весьма хорошо рисую, но долгое время не могла определиться с материалами. Краски слишком пачкаются, да и работать можно только в мастерской. Карандаши или мелки слишком блёклые. В итоге решила вышивать. Мне так нравится, что рисунок получается объёмным, ярким, и работать я могу даже в гостях.

– Вы очень разносторонняя личность, леди Мэган, – похвалил Герхард, словно нехотя убрал руку и вернулся на своё место. – Чем ещё вы пробовали заниматься?

О, этим вопросом он попал прямо в точку! И до ночи слушал о всех моих удачных и неудачных пробах, иногда вставляя забавные истории о себе или других общих знакомых.

Совсем допоздна засидеться я нам не позволила. Как только стукнула полночь, сразу свернула свою работу и отправилась спать. Я любила проспать полдня – я себя знала. Но с дедом в таком маленьком доме всласть отдохнуть не получилось бы. Это в столице он искренне считал, что мне просто позже подают завтрак, даже когда я вставала к обеду. А здесь стоило встать пораньше.

Благо в этой глуши о приличных шторах никто не позаботился, хозяйские спальни выходили окнами на солнечную сторону, и я даже отскребла себя от кровати до прихода горничной. Марта, прислуживавшая ещё моей матери, осторожно заглянула в комнату, боясь разбудить меня неправильно. Но, увидев, что я уже сижу на кровати и пытаюсь проморгаться, осмелела.

– Доброго утречка, миледи! – весело загромыхала она, поставив принадлежности для умывания перед зеркалом, а затем отправилась открывать бесполезные шторы. – Какое платье сегодня выберете? Покрасивее или закрытое, чтоб гость не глазел куда не надо? Оправдал кавалер ваши приготовления или провалился?

– Оправдал, оправдал, – засмеялась я, умываясь. – Но платье найди какое-нибудь, чтобы одевать было полегче. И найди сразу одежду попроще. Наверное, даже с брюками. Надеюсь, я не выросла из своих старых вещей.

– Да как же вы вырастите, если так мало кушаете? – вздохнула Марта, помогая мне с утренними сборами. – Только зачем вам скромный наряд?

– За грибами пойдём. С сэром Герхардом, – хитро рассказала я.

У Марты аж полотенце на пол шмякнулось.

– Совсем руки старые не держат, – проворчала она. – Хорошо хоть вы, миледи, уже вытерлись. Вы жениха отвадить, что ли, хотите? Титул маловат?

– Да нет, – поправила я и уклончиво ответила, пока слуги ещё не узнали о моём статусе наследницы. – Что мне титул? Захочу – маркизой стану. Сэр Герхард вчера сам желание изъявил, а я подумала… почему бы и нет? Зато гляну, из какого он теста.

– Вот это правильно! – обрадовалась Марта и настроилась по-боевому. – Вам трусливые невнимательные задохлики не нужны. Таких невест добиваться надо!

10

Сборы прошли весело. Волосы, чтоб не мешались, старая горничная прибрала в ракушку. Несмотря на возраст, пальцы у неё были ловки, и косы она мне плела на зависть подругам. С косметикой мы долго решали, какой макияж делать. В итоге особо стараться не стали, так, лёгкие коричневые тени да тушь использовали.

Дед, естественно, когда узнал про грибы, сильно удивился, но лишь хохотнул:

– Для нашей пресыщенной развлечениями молодёжи самое-то.

И всё время за завтраком рассказывал, как, по его мнению, правильно ходить по грибы. По рассказам выходило нечто больше похожее на охоту или рыбалку и с действительностью имело мало общего. Поэтому я с чистой совестью прослушала.

Переоделись мы с будущим мужем быстро, а провожать «в тяжелый путь» нас вышли, наверное, все в поместье. Я бы посмеялась, да такое внимание меня раздражало. Радовало только то, что удалось без лишних глаз прокрасться на кухню и незаметно взять два складных ножа. Открытым оставался вопрос только, куда их спрятать…

– А что вы тут делаете? – внезапно раздался любопытный голос Герхарда.

Я аж вздрогнула и резко обернулась. И сперва растерялась. Герхард в широченных линялых штанах, затянутых верёвкой, и огромной рубашке, рукава которой ему пришлось подвернуть до локтей, выглядел странно. Такой, лощёный красавчик из крестьян – смешно даже.

– У вас карманы! – обрадовалась я, решив не подтрунивать. В конце концов, он из-за меня во всё это влез.

Да и я сама выглядела не намного лучше в старых бриджах, которые, к радости Марты, на мне едва застегнулись, и огромной рубахе на три размера больше.

– Есть, – заверил Герхард, вытащив из них руки.

И я тут же подошла и закинула туда свою «добычу».

– Никому не говорите, что мы взяли с собой ножи. И не вытаскивайте. Это огромный секрет!

– Мы будем кого-то убивать? – съехидничал будущий муж, но я не поддалась.

– Нас предадут анафеме и сожгут на костре, если дед или кто-то из местных узнает, что мы используем ножи. Поэтому рот на замок! И пойдёмте уже.

– Слушаюсь и повинуюсь! – игриво согласился Герхард, подняв ладони вверх – словно в плен сдавался. – Вы, кстати, презабавно выглядите в этой косыночке.

Фыркнув, я лишь поддела:

– С вас ботинки-то не спадают? А то они, кажется, не вашего размера, так ещё и растоптанные.

– Не переживайте, у них отличная шнуровка! Потерять не должен.

Когда мы уходили все, кроме деда, словно бы делали вид, что заняты своими делами. Но почему-то работу нашли там, где можно было украдкой на нас посмотреть. Я почти чувствовала на себе эти взгляды.

– А мы ничего не возьмём с собой для сбора? Ну, во что складывать добычу? – спросил Герхард уже на улице.

На удивление казалось, что ему действительно интересно происходящее.

– Сейчас придут, – пообещала я.

– Кто придёт? – не понял мой будущий муж.

И тут проворно, на восьми маленьких деревянных ногах к нам подбежала первая кадушка. За ней вторая и третья.

– Какие забавные, – заметил Герхард, внимательно следя за моими волшебными помощниками.

11

– Крайне рекомендую смотреть под ноги, – посоветовала я, когда мы вошли в лесок.

Кадушки-то уже проворно перескакивали корни деревьев и вертелись у нас под ногами, а вот мой будущий муж мог и споткнуться случайно. Травмы в мои планы не входили.

– Откройте секрет, миледи, зачем нам ножи? И почему о них нельзя никому рассказывать?

– Ножами мы будем срезать грибы, – рассказала я, перелезая через корягу и помогая перебраться кадушкам. – А нельзя рассказывать, потому что старшее поколение считает, что грибы можно только выкручивать. Это уже опровергнуто научными исследованиями и имеет смысл только для шампиньонов, но им не докажешь. Мне проще согласиться, тайком вынести нож, а потом отдать перебирать найденное кому-нибудь из молодых.

– Позвольте уточнить, в чём проблема, что у вас разные взгляды? – не понял Герхард, а я лишь закатила глаза.

Нет, я тоже не понимала, правда, зачем поднимать крик, словно я иду в лес устраивать кровавую резню.

– Понимаете, сэр Герхард… Некоторые считают, что если человек не прав, его надо обязательно наставить на путь истинный. Любыми средствами. А я как-то плохо поддаюсь убеждениям, особенно когда у оппонентов аргументы вроде «мы всю жизнь так делали» или «а вот тётка Изма из соседней деревни сказала». Мне проще сделать вид, что я согласилась, и поступить по-своему.

– Надо учесть, – с усмешкой согласился мой будущий муж и внезапно попросил: – Если вам не сложно, зовите меня просто Герхард.

– А если я привыкну и случайно оговорюсь? – не согласилась я сразу.

– Тем лучше, согласитесь?

Да, в его словах был резон.

– Хорошо, но, с вашего позволения, меня пока лучше звать официально. Вам пока рано случайно оговариваться.

– Как прикажете, миледи, – покорно согласился Герхард, а я тем временем притормозила.

Намётанный глаз нашёл подозрительный бугорок. Присев, я раскопала уже высунувшуюся шляпку, а затем и неплохую кучку. Молча и не оборачиваясь, я протянула наблюдавшему компаньону руку, и он тут же вложил в неё ножик. Ловким движением, я высвободила лезвие и подрезала ножку.

– Во-первых, надо смотреть, чтобы гриб был не червивым, – внимательно осматривая добычу, начала я обучение. – Во-вторых, лучше не хватать ядовитые.

И, удовлетворившись, закинула в кадушку, чтобы приступить к остальным грибам.

– О, мухоморы я знаю! – порадовался Герхард, но я тут же поспешила его расстроить.

– Их намного больше. Вот это, например, – нашла я подходящий пример, – желчный гриб, его часто с белым путают. Есть ещё ложные лисички…

Внезапно я заметила потерянное выражение на лице своего спутника, и мне даже совестно стало.

– Знаете что, – прищурилась я, – ищите маслята – у них шляпки такие склизкие, не перепутайте! А по остальным, если что попадётся, я подскажу!

– Жареные маслята я уважаю, – тут же воспрял духом Герхард.

И дело пошло. Грибов в этом году высыпало… видимо-невидимо! Мы потихоньку шли вперёд, увлечённо находя новые и новые бугорки. Кадушки бегали между нами, поудобнее наклоняясь. В конце концов, мы пересыпали всё в одну, и я отправила её в дом.

А сама решила немного отдышаться.

12

Видок у нас с Герхардом был тот ещё. Он где-то влез в паутину, я зацепилась за ветки головой и свернула платок и половину причёски.

– Ну как вам? – весело спросила я.

– Затягивает, – признался он и заглянул мне прямо в глаза.

И глаза у него оказались такие… красивые, такие манящие, что я невольно залюбовалась. Правда, быстро прервала зрительный контакт, чтоб не надумать лишнего. Всё-таки не место тут для романтики. Вот вернёмся, отмоемся… Можно и проверить будущего мужа в других направлениях.

– Жаль только, не всё достать могу, – внезапно пожаловался Герхард, и тут же сбил с мысли.

– А какие не можете?

– Да вон там… целая россыпь под молодыми сосенками. Я не доберусь, а деревья ломать не хочется.

О каком месте Герхард говорил, я сразу поняла. И грибочки там виднелись такие хорошенькие! И в принципе, я могла и достать…

– Ну-ка! – приготовилась я и, встав на корточки, полезла за находкой.

На корточках не получилось, пришлось почти лечь грудью на землю и как следует потянуться. Подумалось, что ножиком тут срезать не получиться, как сорву так сорву. Я уже справилась с первым грибом и воевала со вторым, когда внезапно сверху из-за спины донёсся задумчивый голос Герхарда:

– А я, кажется, понял, где здесь романтика.

– Ну и где же? – возмущённо спросила я, закидывая грибы в подбежавшую кадушку.

– Виды отличные.

Сперва я не поняла, о каких видах он говорит. Лес как лес, коряги везде. Да и почему только сейчас он понял, когда я тут торчу… И тут до меня дошло! То есть это вид моих выпяченных ягодиц ему понравился, да?

Пока я думала, погордиться, поругаться или невозмутимо дальше собирать грибы, последовал озадачивающий вопрос:

– Кстати, хотелось бы уточнить один момент. По условиям нашего сотрудничества, до помолвки вас можно целовать?

О, ненавидела эти глупые вопросы! Я считала, что если мужчина хочет поцеловать меня, и момент подходящий, то всякие уточнения только портят атмосферу. Я уже приготовилась заявить: «Не спрашивайте, а целуйте, если хотите», но вспомнила, в какой позе сейчас нахожусь, лёжа под сосенками. Тут только если лечь напротив и попробовать ползком подобраться с другой стороны…

– Герхард, – простонала я, давясь хохотом.

Стоять на коленях я уже не могла – растянулась на пузе и тихо всхлипывала от смеха, представляя эту картину.

– Леди Мэган, всё в порядке?

– Помогите мне выбраться! – потребовала я.

От смеха я даже пошевелиться толком не могла! Вот же попала в меня смешинка невовремя!

Я готовилась, что меня сейчас просто волоком потащат за ноги, но Герхард на такое не решился. Встав слева от меня на колени, он осторожно обнял одной рукой меня за живот, вторую устроил под грудью. Мой смех тут же прекратился. Горячие ладони вызывали совершенно другие эмоции. У меня перехватило дыхание, сердце сбилось с ритма и застучало как сумасшедшее.

Меж тем Герхард, осторожно и не спеша, помог мне приподняться и выбраться, не застряв в хвойных лапах. Его руки чуть скользили по моему телу, словно поглаживая через плотную рубашку. Наверное, если бы не слегка жестковатая ткань, я бы совершенно потеряла голову.

13

– Всё в порядке? – участливо поинтересовался мой будущий муж, когда помог мне выпрямиться и сесть на колени, прямо на землю.

Сам он, не заморачиваясь, точно так же устроился напротив.

– Да, – кивнула я слегка оторопело.

Из головы уже совершенно вылетела причина, по которой я не смогла подняться на ноги самостоятельно. Впрочем, вдруг вспомнился вопрос.

– Кстати, целовать меня до помолвки можно.

Нам не потребовалось и секунды, чтобы прильнуть друг к другу в долгом, страстном поцелуе. Я прижималась к Герхарду крепко-крепко, цепко схватившись руками за рубаху, он обнимал меня за талию.

Никто ещё не целовал меня так! Кончик его языка игриво дразнил мой, невесомо прикасаясь к нёбу и быстро «сбегая». Губы двигались словно в немой песне, которой он пытался меня обучить. А когда он прикусил мою нижнюю губу, я застонала от наслаждения, но Герхард лишь с усмешкой поймал ртом мой стон.

Мне было очень хорошо, пусть и хотелось большего. Хотелось, чтобы он прикусывал чуть сильнее или слегка потянул за волосы. Я льнула к этому мужчине, пытаясь получить ещё, совершенно потеряв над собой контроль.

Не помню, почему мы друг от друга оторвались. Но в тот момент я вообще мало что помнила. Кто я? Почему в лесу? Почему я ещё не замужем?

Испортить весь настрой, перепрыгивая через мелкие коряги, к нам бежала отпущенная раньше кадушка. Ещё и гремела чем-то. Как выяснилось, бутылками с водой для умывания и парой горшочков с пылу с жару.

– Уже обед, надо же, – неловко пояснила я, расставляя «передачку» на ближайшем пеньке.

– С вами время так незаметно летит, – с нежной улыбкой заметил Герхард.

Я аж за руку себя ущипнула, чтобы слегка «протрезветь». Этот обольститель и без того на мне женится, терять из-за него голову совершенно необязательно. Но она всё равно потихоньку уплывала куда-то в дальние дали.

День мы провели чудесно. После еды грибы уже не вызывали былого азарта, но мы всё равно ещё долго бродили по лесу в какой-то странной атмосфере уютной нежности. Что, впрочем, нисколько не помешало мне от всей души порадоваться возвращению и подготовленной в доме ванне. Снова превратиться из лесной нечисти в благородную леди было неплохо.

За ужином дед сообщил, что наш экипаж починили. У кузнеца в ближайшей деревне совершенно случайно оказалась похожая на ось железяка – кто бы мог подумать!

После этого официально Герхарда мы планировали отпустить, но как-то так получилось, что я пригласила его погостить ещё пару дней. Сама не зная, чем руководствуясь.

Вновь дедушка ушёл спать рано, а мы засиделись, болтая во время моей работы над вышивкой. Только почему-то всё казалось не таким как вчера. Я смотрела на его пальцы и вспоминала сегодняшние объятия, глядела на губы – и щёки внезапно заливало жаром.

– Леди Мэган, с вами всё в порядке? – заметил Герхард неладное.

– Да, всё хорошо, – попыталась я отвертеться, но будущий муж на слово не поверил.

– У вас как будто жар, – пояснил он и без спроса, привстав с места, дотронулся рукой до моего лба.

Прикосновение было совершенно невинным, но сердце внезапно застучало словно сумасшедшее. И по венам начало разливаться нечто странное, томное, словно кровь стала густой как мёд.

14

– Я не больна, Герхард, – с улыбкой пояснила я, и сама удивилась, откуда только в голосе взялась томная хрипотца. – Просто вспомнился сегодняшний день.

– Вам понравилось? – лукаво спросил мой будущий муж, кажется, раскусив в чём дело. И уселся обратно в кресло с видом большого довольного кота.

– Да, – честно призналась я.

В конце концов, в этом не было ничего зазорного. Да и могла я поощрить такого искусного кавалера?

– В доме хорошая слышимость? – вдруг спросил он, а я разволновалась ещё сильнее.

То ли от предвкушения того, что он мог мне предложить, то ли просто от азарта и недозволенности. Условной недозволенности. Меня ведь теперь не сдерживали никакие рамки? Ну, кроме того что дед о таком узнать не должен.

– Наоборот, отличная звукоизоляция, – почему-то зашептала я. – Но в эту комнату могут случайно заглянуть слуги. Да и вообще они забеспокоятся, если мы долго засидимся.

Улыбка Герхарда подействовала на меня гипнотически. Ещё днём я была уверена, что до свадьбы ни о чём таком и думать не стоит. Что тут, меньше года потерпеть? А сейчас внезапно поняла, что мне же придётся больше чем полгода ждать и смотреть на этого мужчину! Который вроде бы мой, но почему-то нет! Что-то в этом меня кардинально не устраивало.

– Я долго не могу уснуть, – словно невзначай бросил Герхард. – Если захотите, можете заглянуть ко мне ночью, через час или два после того, как мы разойдёмся.

Глупо было спрашивать зачем! Затем, отчего у меня всё тело горело, а воздуха перестало хватать. Но давать согласие сразу я не стала – бросила нечто невнятное, после чего выдержала всего четверть часа и решила пойти к себе.

Марта уже зевала, подготавливая меня ко сну. Да и в комнате стоял полумрак, поэтому ничего особенного служанка не заметила. Только пожаловалась:

– Вот вы совушка, госпожа, и кавалера под стать нашли.

– Иди спать, я дальше сама, – рассмеялась я в ответ, не редко отправляя её раньше себя. И спросила невзначай: – Здешние-то, наверное, все уже спят?

– Конечно! У них с утра огород, хозяйство! Они к ночным посиделкам не привыкли.

Сердце пропустило удар и вновь забилось в два раза быстрее. По-хорошему, стоило подумать, следует идти или нет, но я уже решилась. Настольные часы тикали медленно. Я переживала, что в ожидании желание у меня совсем пропадёт, но оно только усиливалось, сжигая меня изнутри.

Сорвалась я даже раньше того времени, которое сама наметила. Однако по дороге не спешила.

Чтобы лишний раз не шуметь, туфли я оставила в комнате – шла по холодным гладким доскам в коридоре босая. Не взяла ни свечу, ни лампу – просто держалась за стену, чтобы не врезаться ни во что и не заблудиться. Перед комнатой Герхарда я замерла в нерешительности. Стучать я боялась, поэтому просто потянула за ручку – вдруг он оставил дверь открытой для меня?

Она лишь чуть дёрнулась мне навстречу, но не поддалась. Однако не успела я подумать, что делать дальше, как защёлка проворно повернулась, и я оказалась лицом к лицу с Герхардом.

– Ты пришла, – шепнул он завораживающе, подхватил меня и в одно мгновение занёс в комнату.

15

Заметив, что я без обуви, бережно донёс до ковра, на котором оставил, и лишь после осторожно закрыл дверь.

В комнате горела только лампа на тумбочке возле слегка разворошенной кровати. Но в её свете я смогла рассмотреть уже не такого опрятного, одетого в домашние штаны и свободную рубаху Герхарда. Волосы растрепались, полуприкрытые голубые глаза горели азартом. И этот его образ показался мне таким притягательным, что у меня перехватило дыхание.

– Ты же понимаешь, что я тебя позвал не поболтать? – на всякий случай предупредил мой будущий муж, подойдя ко мне близко-близко.

Левая рука скользнула по моей талии, прижимая, а правая – по щеке, очертив скулу, и зарылась в распущенные волосы, чтобы устроиться у меня на затылке.

– Намекаешь, что назад дороги нет? – уточнила я, упираясь руками в тёплую мужскую грудь. И осторожно, украдкой, провела пальцами по оголённой коже.

– Я не зверь, Мэг, – выдохнул он шёпотом, чуть запрокинув мою голову. – Если ты скажешь остановиться, я остановлюсь в любом случае. Но мне будет очень грустно.

Мы начали неспешно, всего лишь с поцелуя. Лёгкого и словно незначительного. Но постепенно он становился всё торопливее, всё глубже и неистовей. Разум словно застелила дымка тумана, а ноги ослабли. Я скользнула руками вверх и обхватила Герхарда за шею. А он внезапно собрал мои волосы и потянул вниз, заставляя меня выгнуться.

Я подчинилась с возбуждённым стоном, наслаждаясь странными ощущениями, которые приводили меня в восторг. От затылка по спине разбегались искры.

Его губы с невероятной нежностью дотронулись до моей шеи. Кожа словно таяла под его поцелуями, и сознание расплывалось от этих ощущений.

– Как тебе больше нравится? – хрипло шепнул он, чуть отстранившись и опалив дыханием. – Нежно? – спросил он, вновь прикоснувшись в поцелуе к местечку возле уха. – Игриво? – и для демонстрации провёл языком вниз. – Или капельку пожёстче?

А после резко прикусил. Не больно, не смыкая зубы до конца, но так, что по всему телу пробежал разряд. Я выгнулась и застонала в голос, едва не потеряв опору. Ноги подкосились, а мне оставалось только радоваться, что Герхард держит меня так крепко.

Дав мне перевести дыхание, мой будущий муж прислонился лбом к моему лбу и заглянул в глаза. Я едва могла держать их чуть приоткрытыми, разглядывая разгорячённого красивого мужчину. Я никогда не могла придраться к его внешности, но сейчас, растрёпанный и слегка неряшливый в неярких отсветах лампы он был великолепен.

– Значит, не деликатничать, – усмехнулся Герхард и буквально впился в мои губы поцелуем.

Он требовательно исследовал языком мой рот, прикусывал губу, вызывая всё новые и новые волны диковинных ощущений. Тело словно билось в сладких судорогах, руками я уже не могла держаться даже за его шею. Сама не поняла, как они соскользнули ниже, как оказались на поясе мужских брюк.

Ткань раздражала. Путающимися пальцами, я кое-как поддела край рубашки, в несколько рывков вытащила её из брюк и скользнула пальцами по бесподобной, горячей мужской коже. По бокам, а затем по спине, силясь подняться выше – но, кажется, только бессильно царапалась.

В какой-то момент, Герхард прекратил меня целовать и, подхватив на руки, в один момент донёс до кровати. Опускал он меня бережно, нежно, а я чувствовала, как меня сжигает желание. Я хотела, чтоб он не останавливался, чтобы целовал меня, акцентируя этот странный огонь внутри.

Схватившись руками за ворот рубашки, я притянула Герхарда к себе, но он, к моему удивлению, оставив мимолётный поцелуй, отстранился слишком быстро. Я хотела было найти слова, чтобы возмутиться… ну или хотя бы силы двигать губами, но тут мой будущий муж рывком стянул с себя рубашку, отбросив её куда подальше, а затем положил руку мне на щиколотку.

Никогда не думала, что одно прикосновение способно так меня взбудоражить. Я выгнулась, вскрикнув, и вцепилась руками в простыню. Ноги сами по себе согнулись в коленях, чем тут же воспользовался Герхард. Его ладонь скользнула выше до колена, потом по внутренней стороне бедра, собирая подол ночной сорочки… Я чувствовала жгучее желание, неистово хотела, чтобы он дотронулся до меня ещё выше. Успокоил моё лоно, внутри которого собрался странный тугой комок из незнакомых ощущений.

Но Герхард внезапно прекратил ласку. Вместо этого он положил обе руки мне на ягодицы и начал медленно освобождать меня от одежды. Сорочка задиралась всё выше, открывая мужчине моё обнажённое тело. Бельё под неё я надевать сегодня не стала.

Горячие ладони скользили по моей спине и бокам, добрались до рук, которые мне пришлось поднять над головой, помогая.

– Мэг, – хрипло выдохнул Герхард, когда я осталась лежать с поднятыми руками совершенно голая перед ним.

Сорочка комком валялась за подушкой. Ноги так и остались согнуты в коленях. Грудь тяжело вздымалась.

Наверное, мне полагалось поскромничать – без одежды перед мужчиной я чувствовала себя странно. Только мешал внутренний жар, мешало желание вновь почувствовать руки Герхарда на своей коже, мешала внезапная гордость. Не глупая аристократичная, нет. Просто я видела, с каким восторгом будущий муж рассматривает моё тело, останавливаясь на каждом изгибе, и не хотела ничего прятать.

– Ты божественно красива, – наконец, определился Герхард и расположился сверху, нависая надо мной. – Совершенна.

16

– Воды? – видимо, уловил Герхард моё тяжёлое дыхание.

– Да! – коротко бросила я.

Кувшин со стаканом нашлись на прикроватной тумбочке. Бережно мой будущий муж помог мне приподняться, усадил в подушки и поднёс стакан к губам. И, судя по его самодовольному виду, испытывал от этой заботы исключительно положительные эмоции.

Я бы с удовольствием сказала что-нибудь приятное и польстила его самолюбию ещё больше, но все слова меркли на фоне произошедшего.

– О ранних наследниках, кстати, можешь не беспокоиться. Пока я принимаю специальное блокирующее зелье, но, когда ты будешь готова, перестану.

Ох, господи, да кто тут волнуется! Волноваться мне было решительно нечем, голова до сих пор казалась затуманенной. Но я была очень рада, что настолько безответственной оказалась я одна.

– Спасибо, – наконец, смогла я выжать из себя, допив до дна. – Эти слова не передают всех моих ощущений, но мне было очень хорошо. И я невероятно рада, что не стала кокетничать и ждать до свадьбы.

– Твоё тело сказало мне больше чем слова, не переживай, – хмыкнул Герхард, прижимаясь ближе.

Мы посидели немного в обнимку, пока я не пришла в себя. С большим сожалением мне пришлось вновь одеть мятую сорочку и, набравшись сил, кое-как доползти до своей комнаты. Герхард порывался проводить, но я решила, что не стоит. В конце концов, даже если упаду на полдороги, кто-нибудь прибежит на звук, а я совру, что вышла поесть. Подумаешь, оголодала посреди ночи.

Герхард пробыл в гостях ещё целый день, никак не выдав, что ночью между нами что-то было. Он играл с дедом в нарды, а со мной в шарады и вообще внёс в тихую атмосферу лесного домика приятное оживление. Отпускала я его с огромным разочарованием.

– Понравился мальчик? – хитро спросил дед, когда карета «внезапного» гостя скрылась из виду.

– Очень! – заверила я, ни капли не слукавив, и прощупала почву: – А вам он как?

– Толковый малый. Я бы от такого помощника не отказался.

О, каких трудов мне стоило скрыть ликование. Всё же, не удержавшись, я игриво предложила:

– Что ж, посмотрим, сумеет ли ваша внучка очаровать для вас толкового помощника.

А дед лишь рассмеялся и, словно маленькую, потрепал меня по голове. Он совершенно не догадывался, что это было главной частью плана.

За оставшиеся пару дней я не просто отдохнула – даже успела заскучать по шумной столице и своим подругам-приятельницам. Вспомнилось, что я давненько не проводила встречи своего салона талантов. И вышивку к нему за этот короткий отпуск я уже доделала. К тому же, как только мы вернёмся, Герхард должен как-то красиво ко мне посвататься.

Вернувшись из лесной глуши, первым делом я бросилась писать приглашения. Ну, и Герхарду отправила записку тайком. Но никогда бы я не подумала, что уже на следующий день получу букет из двадцати пяти свежайших алых роз на длинном стебле! Ещё даже толком не распустившихся!

– Вот это красота, миледи! – выразила Марта восхищение всех слуг.

Не то чтобы цветы в нашем доме были редкостью. Мне регулярно присылали букетики, да и я сама просила закупить иногда. Но то сама, а то такая внимательность от мужчины! Это вам не чахлые не первой свежести розочки или бесхитростные ромашки. Герхард явно искал букет, который простоит очень долго.

17

А к вечеру, немного взволнованный и безупречно красивый, мой будущий муж приехал лично и с подарками. Какие книги он привёз дедушке я не смотрела, но явно не прогадал. Для себя же я ждала помолвочное кольцо, однако потеряла дар речи, когда получила целый гарнитур из ожерелья, серёжек и кольца, в виде перьев павлина с сапфирами и изумрудами.

– Леди Мэган, – привлёк мой внимание Герхард, пока я с трудом сдерживала себя, чтобы вперёд предложения на всё не согласиться, – мне не хватит слов, чтобы передать все чувства, переполняющие меня. Я восхищён и очарован вами. Ни одна девушка не в силах с вами сравниться и потеснить вас в моём сердце! Возможно, я излишне спешу, но вы лишили меня сна. Смею ли я надеяться, что вы примите мой скромный дар и станете моей невестой?

– Да! – зачарованная выдохнула я.

Честное слово, даже если бы не наши договорённости и проведённая вместе ночь, признайся мне Герхард подобным образом, я не смогла бы отказать. Казалось, он просто окунул меня в море романтики, вдоль которого я раньше ходила только по бережку.

– Ваша светлость, благословите ли вы наш союз с вашей внучкой? – не забыл и о старых традициях Герхард.

– Конечно же! – не стал возражать расчувствовавшийся дед, украдкой вытирая слёзы. – Совет вам да любовь, молодые! Вы тут обговорите всё. Когда о помолвке объявим, когда к свадьбе готовиться. А я немного прогуляюсь.

И с этими словами герцог Терра оставил нас с Герхардом наедине.

– Надо же, как его тронуло, – изумился мой будущий муж.

– Ты молодец, отлично подготовился, – похвалила я, но внесла ясность: – Только дедушка не от переизбытка чувств нас наедине оставил. Он же часто бабушку вспоминает. Говорит, им до помолвки – да и после – мешали постоянно. Толком ни обняться, не поцеловаться, ни по душам не поговорить. Видимо поэтому по грибы у них походы были романтичными.

– То есть это он так дал нам возможность помиловаться? – хитро уточнил Герхард.

– Ну да, – пожала я плечами, ничего не ожидая.

Как вдруг оказалась в крепких мужских объятиях, а между губ уже игриво скользнул кончик его языка.

Голова тут же закружилась, а ноги ослабели. Прижавшись к Герхарду, я обвила шею жениха руками. Я чувствовала удивительную лёгкость от тех мурашек, что пробегали по всему телу. Приобрела странную чувствительность, с особым трепетом реагируя на простые прикосновения к коже.

Губы горели и распухли, когда, наконец, наши поцелуи стали медленнее, а затем и вовсе прекратились. Неспеша я приоткрыла веки и затуманенным взглядом посмотрела в лукавые искрящиеся глаза Герхарда.

– Вы такая чувственная, леди Мэган, – прошептал мой будущий муж, встревожив и без того неровно бьющееся сердце.

– Мэг, – решилась я. – Ты уже звал меня просто Мэг, думаю, можно больше не церемониться. Мне не нравится в такие моменты быть леди.

– Я запомню, – игриво шепнул Герхард, заставив меня вздрогнуть от рассыпавшейся по шее и плечам череды мурашек.

Я замерла, надеясь, что он сейчас продолжит. Коснётся мочки уха губами, а потом, вдруг мне настолько безумно повезёт, чувственно прикусит её, продвинется вверх по ушной раковине… Но Герхард, видимо решив, что хорошенького помаленьку, наоборот отстранился и выпустил меня из объятий. Благо хоть ладонь цепко сжал и помог присесть в кресло. Сам же устроился напротив.

18

– Обсудим организационные моменты, Мэг? – попросил Герхард тихим голосом с лёгкой хрипотцой.

О боже! Определённо этот мужчина был лучше всех тех, с кем у меня случались мимолётные романы. И, возможно, лучше даже тех, с кем романы могли бы быть.

– Мы традиционно устраиваем бал на Мабон, – слегка прокашлявшись, напомнила я. – Думаю, там же следует объявить о помолвке. Никто не станет гадать, по какому поводу мы собираемся, а новость станет сюрпризом.

– Любишь сюрпризы?

– Люблю внезапность, – улыбнулась я, сверкнув глазами.

– Тогда праздник идеален. А свадьбу можно сыграть на Эостру, ровно через полгода. Говорят, примета хорошая.

– Отличная идея! – поддержала я.

У нас в семье весеннее равноденствие особо не праздновали, но день действительно считали благоприятным. А если повезёт, можно будет сделать свадебное платье с переходами розового, рассветных цветов. Вопрос только что делать на помолвку. Традиционно цвета Мабона тёмные, но я всё-таки должна выделяться…

Мысли о платье не покидали меня весь вечер, поэтому в ателье я отправилась с самого утра. Выбрала своё любимое у госпожи Фламма. Как же я оказалась неприятно удивлена тем, что, завидев меня, сотрудницы начали смущённо отводить взгляд. Я уже поняла, чем дело закончится, но просто так отступать не собиралась.

– Простите, леди Мэган, но у нас так много заказов, что мы не сможем взять ваш, – пролепетала девочка-администратор.

– А за двойную оплату? – вздёрнула я бровь.

– Нет, к сожалению.

– А с ожиданием в пару месяцев? Или даже в целый сезон? – хмыкнула я, просто так узнать.

Девочка смотрела на меня чрезвычайно виновато, словно побитый щеночек. Всё было понятно без слов.

– Ладно, тогда поищу другое ателье, – лучезарно улыбнулась я и не стала мучить ни в чём неповинную сотрудницу дальше.

Интереса ради я отправила слуг во все ателье столицы и, разумеется, из всех получила вежливые, но неумолимые отказы. Что ж, причины я выяснила ещё в прошлый раз. А сейчас оставалось смириться с тем, что карма бывает вполне себе материальной, и думать, как же обойти запрет.

– Привет-привет! – поздоровалась Трис, почти без спроса завалившись в мою комнату. Два стука, на которые я не ответила, не считались. – Ну что, как у вас дела?

– Дела отлично, – машинально отозвалась я. – На Мабон мы объявим о помолвке, на Эостру сыграем свадьбу.

– Это же прекрасно! – обрадовалась подруга. – Так чего ты такая мрачная? Жених не оправдал ожиданий?

– Да причём тут жених, – нервно дёрнула я плечом. – Жених идеальный, по любви бы выбирала, такого хорошего бы не нашла. Просто у меня помолвка через месяц, а я совершенно некстати забыла о своей чёрной метке в ателье.

– До сих пор, что ли? – изумилась Трис, прекрасно зная о моей маленькой проблеме. – Год же уже прошёл.

– Похоже, это бессрочно. Как я только забыла?

– А если выкрутиться как в прошлый раз?

– Тогда у меня три месяца было, – вздохнула я, уже подумав над этим. – Даже если я за ночь нарисую дизайн, не знаю, справится ли одна швея меньше чем за месяц. К тому же поездки туда-сюда займут приличное время, а на мне целый банкет.

– А если прислать в ателье кого-то с похожей на твою фигурой, а потом подогнать?

– Тогда рано или поздно узнают, что это моё платье. И людям может прилететь какая-нибудь пакость ни за что. Не хочу никого подставлять. К тому же это разовое решение проблемы, а платья у меня как минимум два намечается. Дурацкая ситуация.

19

Как назло, именно в этот момент, пока я даже не представляла как выкрутиться, дворецкий доложил о приезде Герхарда. Естественно, Трис изъявила желание пообщаться с женихом подруги. И, словно специально, первой же темой, которую поднял Герхард после приветствий, оказались наши наряды.

– Когда ты определишься с платьем, уведоми меня, пожалуйста, о деталях. Я бы хотел подобрать свой костюм в тон к твоему, чтобы мы гармонично смотрелись, – заботливо попросил жених.

Как по почкам ударил. Я даже, не сдержавшись, тяжко вздохнула.

– Всё в порядке? – тут же уловил моё настроение Герхард.

– Нет, – честно ответила я. – Я совершенно забыла, что столичные ателье отказываются со мной работать.

– Почему? – не на шутку изумился жених.

Видимо, ему такое и в голову не могло прийти. Мне, впрочем, тоже. Ни одна модистка не решается работать с внучкой герцога. Это даже звучит смешно.

– Негласный приказ кронпринца, – попробовала я ответить уклончиво, но у жениха только брови вверх поползли.

Ладно, кота в мешке, похоже, уже не утаить! Пришлось объяснять подробно, раскрывая чёрные пятна на моей репутации:

– Когда его высочество выбрал в невесты другую девушку, я слегка осерчала. Я не собиралась никому вредить, но хотелось немного отвести душу. Знаешь же чесоточный порошок? Я подкупила одну из сотрудниц ателье, чтобы она обработала им платье нынешней кронпринцессы на помолвку. Пообещала ей зажиточного мужа – на меньшее она не соглашалась. Никто даже не должен был ничего заметить! Ну, почесалась бы невеста как обезьянка мне на потеху – ну что с того? Но был один нюанс… Я-то привыкла, что на такие мероприятия шьют тяжёлые наряды, под которые обязательно надевается корсет. И количество порошка рассчитывала именно на этот вариант.

– Но её высочество была в весьма лёгком платье, на новый манер, – безошибочно вспомнил Герхард.

– Увы, – горестно вздохнула я. – К счастью, зуд на празднике не проявился. Я уже подумала, что подкупленная девушка струсила, однако та заверяла, что всё выполнила в точности. На всякий случай я уговорила её взять выходные на ближайшие дни, и не зря. Что там началось… В общем, мне пришлось достать ей фальшивые документы, купить лавку где-то в глуши и помочь со сватовством, чтобы из-за моих действий она не осталась в накладе. Дороговатая вышла шалость, но я своих людей не бросаю.

– А ты рисковая девушка, – заметил Герхард.

Это была самая тактичная реакция на столь скандальные подробности моей биографии.

– Полагаю, объясниться ты не пыталась? – с любопытством поинтересовался будущий муж. К счастью, его история больше повеселила.

– Я даже не представляю, как бы это выглядело! – закатила я глаза. – «Извините, пожалуйста, я не хотела напакостить так сильно, я планировала поменьше!» Конечно, в приватной беседе с кронпринцем я чем только ни клялась, что действовала без особо злого умысла… Но хозяйке того ателье на глаза предпочитаю не попадаться.

– А я говорила, что идея дурацкая, – подала голос Трис, когда я закончила.

– Если идея дурацкая, то надо было её вообще не озвучивать, а не объяснять через неделю, что ты пошутила, – проворчала я.

Между прочим, мне такое и в голову бы не пришло, если бы Трис случайно не ляпнула. Я, конечно, сама виновата, сперва делаю, потом думаю… Но она что, не знает меня что ли?

20

– То есть правду говорили, что своё платье для свадьбы кронпринца ты придумала сама? – невозмутимо продолжил прощупывать почву Герхард.

– Да, – легко подтвердила я. – У него был довольно простой покрой, ткань продавать мне никто не запрещал, а та девочка из ателье, которую я взяла под опеку, весьма ловко управилась. Но тогда у меня было больше времени. А варианты, как выкрутиться сейчас, мне не слишком нравятся.

Самой простой и в данный момент рабочей идеей было перешить какое-нибудь платье. Что-то оторвать, чем-то украсить… Правда, платья было жалко, и кто-нибудь мог заметить.

Второй на очереди шла задумка повиниться перед кронпринцессой. Она особа весьма добрая и отходчивая, она бы простила. Но такое было не в моих принципах. Я считала, что если заработала, то нужно расплатиться.

Третьим, столь же малодушным вариантом, казался поход к самому кронпринцу. Я могла бы попросить его сделать мне подарок на помолвку. Останавливало только то, что им я тоже на помолвку напакостила, и подарок мог оказаться с неприятными дополнениями.

– А придумать фасон наряда на помолвку и свадебного ты способна? В идеале на двоих.

– Ой, да запросто, – отмахнулась я. – Вопрос в том, кто сможет сшить.

– Моё виконтство всего в паре дней пути, матушка старомодно предпочитает содержать штат швей, чтоб не остаться в случае чего без платья и постоянно обновлять слугам униформу. Думаю, я смогу упросить парочку в помощь.

– Герхард, ты просто сокровище! – обрадовалась я, совершенно забыв, что на нас смотрит кое-кто условно-посторонний.

– Благодарю, Мэг, – шепнул он едва слышно, а у меня от одного только имени мурашки пробежали по спине.

Когда мой будущий муж уехал, пообещав вернуться на неделе со швеями, Трис ехидно спросила:

– Мэг? Вы уже перешли на ты?

– Как бы… мы ещё дальше перешли, – пробормотала я, желая с кем-то поделиться.

– Так, подруга! Ты что же, узнала его больше, чем планировалось? – тут же воодушевилась Трис.

– Намного больше.

– И как он тебе? Так же хорош, как говорят?

– Ха! – усмехнулась я. – Забудь все, что ты слышала о Герхарде. Ни у одной его любовницы не хватит словарного запаса описать, насколько он великолепен. У меня кстати тоже.

– Вот это да! Ты ему, кстати, явно нравишься, – радовалась подруга непонятно чему.

– Ещё бы я ему не нравилась! – хмыкнула я. – Даже если не брать в расчёт моё новое наследство, выйди я в открытую «на брачный рынок» знаешь, сколько женихов бы вокруг меня увивалось? Я богата, умная и хороша собой.

– Но мне всё равно кажется, что он относится к тебе с большей нежностью, чем обычный охотник за выгодной невестой, – попыталась сбить мой прагматизм Трис, но я была не готова влюбляться после без году недели близкого знакомства.

– Хорошо, если ты окажешься права. Но меня всё равно смущает его количество любовниц. Скорее всего, он либо талантливый обольститель, либо слишком влюбчив. Второе, наверное, даже хуже первого. Это значит его чувства могут в любой момент перемениться. И не стоит их подпитывать, если я не хочу, чтобы они слишком быстро сгорели.

– Ты такая зануда, – надулась подруга, но дальше спорить не стала. – Думаешь, он станет гулять в браке?

– Понятия не имею, – честно призналась я, вмиг расстроившись от этой мысли. – А я вот вряд ли. После такого мужа найти себе любовника хотя бы не хуже станет нерешимой задачей.

21

Подготовка к балу шла довольно бодро. В первую очередь я озаботилась списком гостей и уже посадила секретарей писать приглашения. С украшением зала мудрить не стала, заказав цветы у проверенных флористов. Всё-таки праздник Мабон весьма сдержанный. И с костюмами я тоже решила не особо заморачиваться.

Пусть фасон будет простеньким, с классическим декольте и юбкой-русалкой, а главным акцентом сделаем вышивку в стиле украшений, что преподнёс мне Герхард. В худшем случае, я даже сама с ней справлюсь. В лучшем – покажу, как сделать.

– Тебе надо открыть своё ателье! – заявила Трис, увидев эскизы. – Это же просто потрясающе!

– Это каталоги со всего мира и капелька воображения, – не поддалась я с виду, хотя похвалой осталась довольна. – Но об ателье, возможно, и придётся подумать, если в ближайшее время с меня так и не снимут наказание. Кстати, как думаешь, придёт её высочество на наш праздник или нет?

– Переживаешь, что она до сих пор на тебя злится?

– О нет! На моё счастье, она не такая мелочная. Для неё главное, что я больше не шалопайничаю. Это кронпринц и графиня Маре, которая шила то несчастное платье, до сих пор… дуются. Я переживаю, что у её высочества уже приличный срок. Понятно, что ей не до танцев и для неё специально надо подготовить диванчик поудобней. Но не знаю, на таком сроке вообще на приёмы ещё ходят или уже нет? Как она себя чувствует? Не слышала ничего?

– О, по-моему, великолепно. Поговаривают, сейчас во дворец по какому-то делу приехали бароны из герцогства Аиров. И кронпринцесса лично их всех принимает.

– Баронов? – вздёрнула я бровь. Ей что, делать нечего? – Она сама их вызвала, что ли?

– Нет, они вообще по другому вопросу – я не помню по какому. Но новый закон по медицинской помощи простолюдинам такой сложный, а её высочество лично его курирует. Вот они и, пользуясь случаем, заглядывают к ней за разъяснениями.

У меня аж глаз дёрнулся и кровь вскипела. Что там сложного – графам чуть ли не разжевали и в рот всё положили. Всем, при мне лично. И донести всё это до баронов обязанность работников графства. Диана, добрая душа, их что, послать не может?

Эта мысль преследовала меня весь вечер, а к обеду следующего дня я купила небольшой клубничный тортик на двух-трёх человек, собрала на всякий случай бумаги, за которыми могу убить время, и отправилась во дворец. Поскольку я была фрейлиной императрицы, то могла прийти на чай к ней в любое время. Именно это я и собиралась сделать, если всё-таки Трис что-то напутала.

Но нет! К моему неудовольствию возле кабинета кронпринцессы стояла целая очередь из неуверенных лысеющих мужчинок.

Они издеваются что ли? Ума нет, так решили достать беременную женщину, вместо того чтобы выслушать всё от феодалов?

– Добрый день, господа! Её высочество принимает?

– Д-да, леди Мэган! Добрый день! Там сейчас барон Вентулус.

– Отлично, тогда я зайду! Кстати, можете не ждать. Я часиков на пять! – лучезарно улыбнулась я, зная, что выставить меня из кабинета сможет только сама кронпринцесса, если захочет.

Лица баронов заметно погрустнели, конец очереди даже несмело начал расходиться. Давайте-давайте, идите отсюда к своим графам, чтобы те вам всё разъяснили и про новый закон, и про ваши интеллектуальные способности.

22

В кабинете, в который я ввалилась без спроса, меня никто не ждал: ни онемевший барон Вентулус, ни пара фрейлин, ни её высочество.

– Какой чудесный день, ваше высочество! – пропела я наигранно. – Я проходила мимо кондитерской и вспомнила о вас! Вы не против выпить со мной чаю?

Ожидаемо, барон что-то пролепетал и буквально вытек из кабинета. Женщины смотрели на меня напряжённо, но Диана дала добро, и чай нам всё же заварили. И тортик порезали.

– Не ожидала вас увидеть, – осторожно и весьма вежливо поделилась кронпринцесса.

Правильно, никто не знает, что у меня в голове. Может я её сейчас приучу к своим тортикам, а потом слабительное подсыплю? На мне же нет ярлычка «забочусь о беременных трудоголиках».

– Я приехала передать вам приглашение на наш бал по случаю Мабона, – достала я небольшую карточку, которую, в отличие от прочих, подписывала сама. – Вы с его высочеством придёте?

– Я пришлю вам ответ через пару дней, нужно с Йеном обсудить, – пообещала Диана, приказав фрейлине положить приглашение на свой стол. На видное место.

– Буду с нетерпением ждать, – дежурно улыбнулась я и протянула: – Кста-а-ати, что это у вас за безобразие перед кабинетом было? Целая очередь из баронов стояла.

– Стояла? – уцепилась за нужное слово кронпринцесса. – Вы случайно так выразились или можете порадовать меня и сказать, что они разошлись?

– Лично, как они расходились, я не видела. Но я сказала, что пришла надолго, и они могут не ждать.

– Это какая-то напасть, – пожаловалась Диана в сердцах, с удовольствием кушая принесённый мной тортик. Вкусный, да. Мне тоже понравился. – Они идут просто косяком. Я только выпроваживаю одного, объяснив, что вся информация есть у их сеньоров, как после него сразу же заходит второй с тем же самым вопросом!

– Почему вы не завели себе охрану у входа и какую-нибудь помощницу? Чтобы как сэр Райан у вашего мужа на досмотре.

– Признаться, раньше не было нужны, – всерьёз задумалась Диана. – И не знаю, будет ли у меня и дальше так много посетителей…

– Если вы продолжите всех подряд принимать, даже на минуточку, чтобы выставить, то, безусловно, набегут толпы. Нельзя их так баловать! Вы в курсе, что скверно выглядите, а в вашем положении так нельзя?

– Её высочество…– попыталась влезть одна из фрейлин, та, что побойчее. Насколько я помнила, Ангелина Маре.

– Помолчите! – категорично отрезала я, нахмурившись. – Во-первых, что это за манеры влезать в беседу тех, кто выше вас по статусу? Во-вторых, это ваш просчёт, что довели до такого. Вы помощницы или кивающие болванчики? Раз упустили ситуацию, придётся теперь меня терпеть.

С гордым видом, подозреваю, чтобы сказать, что во мне больше не нуждаются, Ангелина приоткрыла дверь… и тут же закрыла обратно.

– Что, стоят? – ехидно уточнила я.

– Их ещё и прибавилось, – обречённо вздохнула фрейлина. – Я вчера попыталась их разогнать, они даже разошлись. Но через десять минут набежали другие.

– В общем, идея с секретарём и охраной-то неплохая, – решила Диана и стала кушать медленно, словно пытаясь потянуть время перед моим уходом. – Но быстро её не решить.

23

– Если вы хотите, я могу выделить часов пять и посидеть здесь, – вздохнув, напрямую предложила я кронпринцессе, – пока вы нормально выспитесь. Я захватила документы, с которыми могу поработать. Пока я здесь, вас не потревожит никто. Если думаете, что у меня какие-то коварные планы, то одна фрейлина может остаться со мной, а вторая покараулить ваш сон в спальне.

– Пожалуй, – протянула Диана, хитро прищурившись, пока фрейлины делали вид, что моё предложение тут никому не нужно, – я воспользуюсь вашей помощью и действительно пойду вздремну. Я едва сдерживаюсь, чтобы зевать между посетителями, а не во время приёма.

Доела она так быстро, словно посидеть я предложила не пять часов, а пять минут. И на всякий случай оставила при мне леди Ангелину, наказав относиться как к гостье. Крайне важное уточнение.

В первую очередь за весьма вкусным чаем я принялась за смету. Хотя бы примерно набросала уже привычные затраты, которые, к сожалению, в этом году по каким-то неуловимым причинам вновь стали больше. Потом отсмотрела представленные варианты украшения зала и внесла кое-какие правки в выбранный. Затем долго подбирала музыку из предложенного репертуара.

Но со всеми этими делами я разделалась чересчур быстро, поэтому решила заняться фасоном свадебного платья. Сперва получалась какая-то лабуда и на третьем забракованном эскизе я попросила корзину для бумаг. После пятнадцатого мне понадобились альбомные листы. Я уже чувствовала себя неловко под подозрительным взглядом леди Ангелины. Очевидно, после меня она от греха подальше сожжет и корзину, и оставшуюся бумагу.

За пять минут до рассвета.

Пританцовывая в специальном ритуале.

Улыбнувшись своим мыслям, я вдруг зацепилась за эту идею с рассветом, и дело пошло! И так мне нравилось то что получалось, и так я была довольна! Что даже леди Ангелина, которая иногда проходила мимо, пыталась заглянуть мне через плечо.

– Если хотите посмотреть, так и скажите: «Леди Мэган, позвольте взглянуть», – предложила я, забавляясь таким детским любопытством.

– А вы скажете: «Не позволю, пошла вон», – не растерялась фрейлина кронпринцессы.

От такого ответа губы у меня невольно дёрнулись в коварной ухмылке. Да, я могла, и это было бы безумно приятно после её поведения.

– Я сегодня добрая, так что смотрите! – сама показала я свою работу, не в силах сдержать желание похвастаться.

– Красота какая, – невольно выдохнула леди Ангелина, и я аж загордилась собой.

Это она ещё видит только набросок, который и половины всей задумки не передаёт! Я для окраски ткани найму зельеваров из Академии Артефактума, а парочку кружевниц выпишу через её величество императрицу с пограничных территорий Аиров. А то, смешно сказать, они на соседнюю страну работают.

– Вы по какому-то поводу платье готовите или просто рисуете?

Вопрос оказался крайне неудобным, и отвечать на него я не хотела. Но к счастью, пока я размышляла, как вернуться к версии с «пошла вон» и не выглядеть при этом истеричкой с перепадами настроения, в кабинет Дианы торопливо вошёл её муж – кронпринц Йен собственной персоной.

24

– Что ты тут делаешь? – строго спросил он, увидев меня – явно не ожидал.

Я закатила глаза. Как к нему обращаться, так он требует: «Здравствуйте, ваше высочество!» Даром, что в детстве он меня на шее возил и просил хотя бы за уши не дёргать. А когда он к нам с леди Алтеей обращается, так регулярно забывает о формальностях. Кронпринц такой кронпринц!

– Я отгоняю мошкару, – не стала я церемониться, собираясь отплатить той же монетой, – а ты бы не шумел, а то жену разбудишь.

Ожидаемо, Йен тяжко вздохнул, о приличиях вспомнил – частично – и говорить стал тише:

– Про какую мошкару речь, леди Мэган?

– Вы не видели очередь из баронов? – в ответ уточнила я.

Неужто, наконец, разошлись?

– Не видел никакой очереди. Правда, в нашем крыле неожиданно оказалось слишком много человек, которые куда-то торопились.

О, он их разогнал! Отличные новости!

– Леди Мэган, объясните, пожалуйста, нормально, что здесь происходит? Почему моя жена спит, вы здесь, и о какой очереди вы говорите?

– Ваша жена спит, потому что беременным хочется спать, а не работать, – ехидно объяснила я. – Я здесь по доброте душевной. А очередь из баронов тут собралась, потому что вы не выделили своей жене секретаря и охрану. Кстати, хотите тортик? Очень вкусный, у нас кусочек остался!

Йен даже виски потёр, но от сладкого отказываться не стал. Сел напротив меня и пожаловался:

– С вами всегда так трудно разговаривать, леди Мэган. Леди Ангелина, пока завариваете чай, переведите, пожалуйста, всё на нормальный язык.

– У нас второй день форсмажор, – послушно стала раскладывать всё по полочкам фрейлина кронпринцессы, – все приехавшие от Аиров бароны страстно возжелали поговорить о новой медицинской реформе лично с её высочеством. Мы никак не могли их разогнать, но сегодня пришла леди Мэган и «заняла» приёмное время. А её высочество, пользуясь случаем, отправилась поспать.

– Хитро, – заметил Йен. – Благодарю вас, леди Мэган. Леди Ангелина, пусть с этого дня кто-нибудь из охраны кронпринцессы постоянно стоит у комнат, как мои адъютанты. Лучше по двое. Зарплату увеличим, штат расширим.

– Что же вы раньше-то этим не озаботились, пока тут беспредел творился? – поддела я.

– Я уезжал на три дня! Леди Мэган, вы специально…?! – хотел спросить кронпринц, но, видимо, вспомнив о манерах, так и не подобрал правильное слово.

Полагаю, там должно было прозвучать слово «бесите».

– Возможно, – не стала лукавить я. Всё равно за такое мне ничего не будет – не в характере кронпринца размениваться на мелочи, да и сейчас я всё же выручила его ненаглядную.

Йен очень тяжело вздохнул, выдохнул и, решив сделать вид, словно меня нет, вновь обратился к леди Ангелине:

– И не пускайте никого без разрешения Райана – поработает на нас двоих.

– Вот сэр Райан будет счастлив, – едко заметила я.

– Ничего, у него теперь есть сменщик, – невозмутимо отбрил кронпринц, а я лишь глаза закатила.

Какой же он всё-таки безжалостный! Наверное, меня судьба уберегла, что Йен на мне жениться не захотел. Может, как говорят, он и восхитительный любовник, но не знаю, доползала бы я с такой нагрузкой до кровати вообще или нет. Диану он всё же бережёт – слабое здоровье, детство в провинции, а вот мне бы вряд ли так повезло – ни одного смягчающего фактора.

К счастью, долго сидеть не пришлось – Диану наша вялая перебранка всё же разбудила. А потом начались телячьи нежности. Я, послушав положенные мне благодарности, попрощалась и отправилась по своим делам.

25

Швеи, которых привёз Герхард, сперва меня озадачили. Увидев ткань, которую я подобрала, старшая из трёх смущённо пролепетала:

– Страшно очень, госпожа. Мы с такими дорогими материалами в жизни не работали!

– Значит, не торопитесь и будьте аккуратны, – заявила я с напускным спокойствием.

Но вопреки нашим общим опасениям, справились они просто блестяще. Да, долго, но стежок к стежку! И складки выполнили одну к одной, и вышивку одолели. В общем, к помолвке я была готова.

По традиции гостей я встречала лично. Ловила восхищённые взгляды, с достоинством принимала комплименты. В общем-то, почти всё было как всегда, однако, появились и некоторые неприятные моменты при моём новом статусе.

– Чудесно выглядите, леди Мэган, – вроде бы традиционно остановила меня Селена, дочка графа Вентекса.

– Благодарю, – улыбнулась я, но уже чувствовала, что этот разговор мне не понравится. Селена принадлежала к лагерю тех, кто пытался меня побольнее укусить, когда я перестала претендовать на престол. Однако всё же я не могла из вежливости не спросить: – Как ваши дела?

– О, великолепно! – словно только и ждала этого вопроса, взбодрилась собеседница. И намеренно начала с самой болезненной темы: – Представляете, моя старшая сестра буквально на днях получила предложение от наследника Кельтиума!

Вот кобель! Это ведь я к нему в начале лета почти напросилась в гости! И четырёх месяцев не прошло с нашего романа в письмах. Он что к себе целую делегацию приглашал, а потом выбирал? Или всё-таки дело в том, что все знали о наших близких отношениях, и старшей дочери графа позарез хотелось меня обойти?

– Поздравляю! Такая радостная новость! – не осталась я в долгу.

В конце концов, от всех принцев и их аналогов я отказалась почти добровольно. Толку-то злиться?

Но Селена на этом не сдалась!

– Папочка безумно рад, хотя и плачется, что его сокровище забирают так далеко. А мама уже отправилась в Кельтиум – соскучилась по дочке, да и хочет с приготовлениями помочь. Всё-таки сестра одна в чужой стране.

Я привыкла держать лицо, но боялась, что сейчас моя счастливая маска дала трещину. Все знали, что я весьма болезненно пережила потерю родителей. Да, пусть я и находилась под опекой императрицы, но она даже на сотую долю не могла заменить мне мать. Дед, конечно, старался за троих, однако из-за вечных гор работы много внимания уделить не мог. Если бы я отправилась в чужую страну, я бы осталась там совсем одна, против всех, и никто бы мне не помог.

– Не представляю, как сама переживу долгую разлуку с матерью. Всё-таки даже взрослым девочкам без матери сложно. Кто, кроме мамы, сможет утешить и поддержать, если с мужчинами не ладится?

Выпад был явно в мою сторону, но слишком топорный. Я с лёгкостью смогла ответить:

– Жаль, что ваша матушка уехала, когда у вас проблемы в любви.

– У меня не… ой, – осеклась Селена, поняв, что сама себя загнала в тупик. Но быстро оправилась и затараторила: – А как у вас на личном фронте?

– Это пока секрет, – отрезала я, зная, что сегодня всех шокирую.

26

– Интригуете, леди Мэган, – усмехнулась собеседница, не веря, что у меня кто-то есть. – Кстати, мой брат не смог сегодня приехать, но просил справиться о вас. Для вас же, наверняка, не секрет, что вы ему не безразличны. Только подмигните, и он окажется у ваших ног. Брат всё-таки наследник титула – выгодная партия, особенно в ваших обстоятельствах.

В моих обстоятельствах?!

– Благодарю за предложение. К сожалению, мне сейчас нужно заняться кое-какими делами, – завершила я разговор и поспешила отойти куда-нибудь подальше.

Естественно, все дела я выполнила заранее, но я так злилась! Пока я считалась потенциальной невестой кронпринца, никто не смел так со мной разговаривать! Граф, надо же, ха! Не вижу ничего зазорного в том, чтобы стать женой наследника графства, если вопрос в любви или безумной страсти. Но таких чувств у её брата нет – только желание обладать птицей не своего полёта. Воспользоваться девушкой, которая оказалась в затруднительном положении, и получить связи с герцогом. В моих обстоятельствах… Как будто я какой-то второсортный товар! Уже списанная с продажи старая дева!

И это упоминание о сестре… Словно она меня обошла, а не я сама по некоторым причинам отказалась от бессмысленной борьбы!

Вообще после официальной помолвки Йена количество таких вот «доброжелателей», которые хотели уколоть, возросло в разы. Даже не представляю, как они изведутся после сегодняшних новостей. С одной стороны, я становлюсь будущей герцогиней, причём не женой герцога, а именно владелицей земли. Женщиной с большими правами чем у мужа. С другой – мой жених обычный виконт, к тому же известный ловелас. Наверняка станут судачить, что он обольстил бедную меня.

Ох уж эти светские сплетни! С одной стороны, закрыть бы уши и не слушать, с другой – а вдруг я пропущу что-то, на что стоит незамедлительно прореагировать?

– Мэг, – внезапно раздался тихий шёпот.

Взволнованная то ли тем, что нас могут раскрыть раньше времени, то ли просто этим приятным вкрадчивым голосом, я резко обернулась. Невозмутимый Герхард всего лишь протягивал мне бокал красного вина.

– Всё в порядке? – поинтересовался он словно бы дежурно, но явно не просто так.

Внутри всколыхнулась какая-то странная, не свойственная мне нежность. Внимание было очень приятным. Однако вместо благодарности, я решила не волновать его лишний раз такими мелочными проблемами:

– Да, всё идёт по плану, переживать не о чем.

– Хорошо. Но кажется, будто тебя что-то гложет.

– Сильно заметно? – забеспокоилась я.

– Нет, не бросается в глаза, – улыбнулся Герхард доброжелательно. – Ты как обычно прекрасна и невозмутима. Просто, если присмотреться, заметна слишком прямая спина, слишком напряжённые плечи…

Надо же, какой наблюдательный.

– Ничего существенного, – честно призналась я, но, кажется, невольно приспустила маску самоуверенности, – всего лишь неприятные разговоры. Такое, к сожалению, часто встречается в женской компании.

Герхард помолчал пару минут, позволив мне пригубить вина. Да и сам сделал несколько глотков. А потом спросил:

– Ты сможешь уделить мне пару минут наедине? Есть комната, куда обычно не заходят гости?

Причин отказываться у меня не нашлось. Да и желания тоже. Всё равно венценосные гости ещё не прибыли, бал не начался, а я была не против перевести дух. И, признаться честно, хотела провести немного времени с будущим мужем. С ним я удивительным образом могла расслабиться.

– Поднимайся на второй этаж, – шепнула я украдкой. – Туда не пропускают случайных гостей, но тебя все знают. Просто скажешь, что леди Мэган разрешила посетить библиотеку. А я подойду через пять минут.

– Буду с нетерпением ждать, – согласился Герхард и тотчас удалился.

Кажется, я не выждала и пяти минут. Просто побродила по залу, допила вино и выскользнула следом, без лишних вопросов пройдя через дежурных лакеев у лестницы.

27

Свет в библиотеке Герхард зажигать не стал – воспользовался только небольшой настольной лампой, отчего наша встреча приобрела лишь большую интимность и таинственность. Будущий муж ждал меня, нетерпеливо вышагивая туда-сюда почти возле самой двери.

– Успел заскучать, пока ждал? – сразу, как переступила порог, спросила я с лёгкой усмешкой.

– Я уже несколько дней по тебе скучаю, перед праздником ты совсем обо мне забыла, – ласково напомнил Герхард, и у меня вдруг от этих слов сердце забилось чаще.

Хотелось на всё наплевать и остаться здесь с ним на весь вечер, ну или хотя бы пока нас не начнут искать, но я взяла себя в руки и посетовала:

– К сожалению, и сейчас я не смогу уделить тебе много времени.

– Всё в порядке. Мне хватит и пары минут, – улыбнулся мой будущий муж и, подойдя вплотную, порывисто обнял меня.

По всему телу вдруг разлилось странное тепло и смесь удовольствия и признательности. Одна рука Герхарда прижимала меня за талию, вторую он осторожно, боясь повредить причёску, положил мне на затылок. От этих объятий я словно растаяла! Сама почувствовала, как расслабляются спина и плечи. И стало так хорошо-хорошо!

– Не знаю, что тебе наговорили, но уверен, что полную чепуху, – убеждённо заявил Герхард, а затем добавил с нежностью: – Если ты не хочешь рассказывать, то это твоё право, но знай, не обязательно больше держать всё в себе. Ты не одна. Если тебе потребуется моя помощь, я всегда рядом.

Такие нужные, такие желанные слова буквально вскружили мне голову! Ох, господи! Да пусть эти курицы судачат о чём хотят! Где я ещё найду такого мужчину? Даже если это лишь игра, я слишком сильно жажду подобной поддержки!

– Коварный обольститель, – усмехнулась я и обняла его покрепче, не желая отпускать. А потом тихо искренне добавила: – Спасибо.

– Не поделишься, что всё-таки случилось? – не дал мне опомниться Герхард.

– Да зачем? – пожала я плечами, не размыкая объятий. – Ты меня уже успокоил.

– Мне всегда казалось, что идеальный муж должен быть эдаким героем, который решает все проблемы жены, – заявил он на полном серьёзе, несказанно удивив.

– Правда? – изумилась я.

Кажется, ни один из знакомых мне мужчин на звание идеального мужа претендовать и не пытался, но отбивать желание у Герхарда я не стала. Я, конечно, сомневалась, сможет ли он одолеть мои проблемы, однако, сама идея мне понравилась, поэтому я рискнула поделиться:

– Я, конечно, думаю, что после сегодняшнего дня всё это прекратиться хотя бы напрямую, но… Знаешь, женская часть светского общества она такая подленькая. Меня сейчас многие воспринимают как проигравшую хищницу. И часть из тех леди, которые когда-то заискивали передо мной, теперь пытаются укусить побольнее. Просто потому что они из соседнего герцогства, и я до них не доберусь. И вот одной из самых неприятных тем, которая меня действительно задевает, это отношения с родителями.

– Не сочти за бестактность, но… может, расскажешь о причинах? – ласково поинтересовался Герхард, действительно не понимая, в чём проблема.

Мужчины, что с них взять. Но раз уж начала говорить, я всё-таки объяснила до конца:

– От леди моего круга все ждут безупречности. Во всём. Я должна лучше всех выглядеть, лучше всех учиться, занять лучшее место в обществе… А моя покойная матушка Ирэн была из семьи всего лишь барона. И даже баронство было захолустное. Но ей, можно сказать, повезло. Её отец на охоте спас наследника Аиров, а сам погиб. И чтобы как-то компенсировать эту потерю, Аиры взяли на себя обязательство удачно выдать Ирэн замуж. Они, конечно, даже не догадывались, что матушка окажется столь очаровательна, что подружится и с будущей императрицей, и с наследником герцогства Терра, который влюбится в неё без памяти.

Вздохнув, я потрясла головой. К чему я вообще сейчас всё это рассказываю? Могла бы и в двух словах…

28

– Подозреваю, твоя матушка смотрела на проблему идеальности немного иначе.

– Совершенно! – тут же вернулась я к своим мыслям. – Она любила меня любой, просто так, потому что я есть. Учила, где схитрить, как показать свои таланты и скрыть слабые стороны. Конечно, когда они с отцом и бабушкой погибли в мои четырнадцать, это стало для меня ударом. До сих пор мне не хватает вот этой обычной человеческой любви, возможности спросить совета у какой-нибудь более опытной женщины. Ещё и бабушка по матери скончалась рано. И ни одной тётушки у меня не нашлось.

– А как же императрица? – тут же вспомнил Герхард. – Мне казалось, она тебя опекает.

– Скорее, оказывает покровительство, – слегка поморщилась я. – Для неё я тоже должна быть идеальной, и в её обществе я так же не могу расслабиться. В общем, тема матери для меня на самом деле очень больная, и, к сожалению, все об этом в курсе. И да, я завидую всем женщинам и девушкам, которые могут посекретничать с мамами, злюсь, когда они жалуются на чрезмерную опеку. Когда я увидела, как герцогиня Игнис носится со своей обожаемой доченькой Дианой, которая недавно приехала из провинции, я сильно взъелась на нынешнюю кронпринцессу. В то время мне казалось, что она многое получает незаслуженно. Просто потому, что ей повезло, а мне нет. Ну да это совсем другая история. В общем, при мне разговоры о семье раньше старались не вести. И специально поднимают эти темы сейчас. Надеюсь, это закончится после оглашения меня наследницей герцогства. Но, как видишь, ты вряд ли сможешь заткнуть всем рты.

Герхард почему-то молчал. Чуть отстранившись, я разглядела в темноте очень сложное выражение на лице будущего мужа. Будто он планирует важную военную операцию и готовится применить слишком опасное оружие.

– С разговорами, пожалуй, я мало что смогу сделать, – согласился он, продолжая размышлять. – Однако, если тебе всё ещё нужна старшая родственница, которая будет любить тебя любой и что-нибудь да присоветует…

Я озадаченно молчала. Ладно, советницу ещё можно найти. Но говорить про любовь в этой ситуации довольно странно.

– Дело в том, что моя матушка тебя обожает, – пояснил Герхард, увидев моё изумление. – Когда я рассказал ей о нашей помолвке, она спросила, кому я продал душу. Она и до этого тобой восхищалась, а когда узнала, что ты вновь возрождаешь её амбиции внучки герцога… Однако, я подумал, что ты привыкла к самостоятельности, и излишнее внимание окажется тебе в тягость, поэтому попросил матушку держаться на расстоянии. В любом случае я вас познакомлю, а после ты сможешь решить, насколько близкие отношения ты хочешь с ней поддерживать.

Информация оказалась внезапной. Как-то так получилось, что, планируя свой брак по расчёту, я совершенно упустила из виду наличие свекрови. И сегодня мне предстояло с ней встретиться.

Я настолько была потрясена, что успела и вернуться в зал, и поприветствовать членов императорской семьи совершенно бездумно. Диана, к моему удивлению, тоже пришла, и её почти сразу усадили на диван. Герцогиня Игнис вертелась вокруг дочери словно курица-наседка.

– Надо же, кронпринцесса действительно вышла в свет, – изумилась Трис, подойдя ко мне. – Я думала, она останется дома. Вообще удивительно, что она со своим слабым здоровьем так рискует. Многие думали, что она даже забеременеть не сможет. Такая хрупкая.

– Да ты не смотри, что она глазки-то скромно тупит, – хмыкнула я, когда-то тоже обманувшись этой притворной покорностью в кругу семьи. – Наша кронпринцесса далеко не фиалочка ни по здоровью, ни, тем более, по характеру.

Смешно вспомнить, когда-то я думала, что, столкнувшись с первыми трудностями, Диана отступится от идеи выйти замуж за кронпринца. В конце концов не каждая провинциалка понимает, куда влезла, заводя роман с наследником серьёзного титула. Вот только молоденькая герцогская дочка управилась со всем так, словно всю жизнь чем-то подобным занималась. Сама. С блеском выкрутилась из кучи неприятных ситуаций – словно по носу всех щёлкнула. Остальные лишь диву давались, а я вот чуяла во всей этой истории какой-то подвох. И даже найденный «брачный» договор между Йеном и Дианой не отвечал на все мои вопросы. Но я прекрасно понимала, что некоторые тайны лучше не узнавать.

– Да, я помню, как она стреляет, – хмыкнула Трис, вспомнив знаменательное чаепитие, на которое я пригласила Диану.

– Помнишь, вот и не завидуй, – сказала я то ли подруге, то ли себе в очередной раз. – Пойдём лучше, найдём себе партнёров – нам ещё бал открывать.

29

Но мне искать не пришлось – к моему удивлению, дедушка сам нашёл меня и потребовал, чтобы я шла первой парой с ним. Я даже слегка запаниковала – всегда открывала бал вместе с братом, а дедушка не танцевал уже не знаю сколько лет. И тут я планировала пригласить кого-то из наших графов, чтобы гости не придумали лишнего. Но дед… ох уж этот символизм! Повезло брату, что он парень. Когда его назначали наследником, никто его в вальсе не кружил!

Дед явно думал, что он ещё ого-го какой мастер танцев и местами выполнял рискованные повороты. Я же поняла, что ого-го – это я! Сколько раз я не дала нам отдавить друг другу ноги, удержалась, чтобы не упасть и смягчила фигуру танца, чтобы у герцога Терра ничего не заклинило – просто не сосчитать! Но на следующий танец я поймала кого-то из графских сыновей наших территорий – кажется давно женатого – и потребовала:

– Спасите!

Спасали меня все знакомые мужчины, с тайной радостью, что они-то лучше старого герцога. А потом меня отдали в кружок их жён, и я смогла передохнуть. Ну, физически – светская беседа истощала морально.

Когда первая половина бала подошла к концу и гостей планировали пригласить в банкетный зал, где уже ждали холодные закуски, дед по плану взял слово, а я выпрямилась, словно струна.

Естественно гости, за исключением императорской семьи, впечатлились уже новостью о свадьбе моего брата. Это казалось чем-то нереальным. И я их понимала. Всё случилось так быстро и так тихо. Так ещё и меня не пустили даже посмотреть.

– Поэтому, – гремел голос герцога Терра в огромном молчаливом зале, – следующей наследницей герцогства и моей преемницей становится моя обожаемая внучка Мэган Терра!

Я шла, а изумлённый зал не двигался. Первые два шага я сделала в идеальной тишине, а потом с разных сторон послышались уверенные хлопки: Трис с семьёй, Герхард и, как ни странно, Диана, которая украдкой ещё и мужа под бок пихнула. И зал, наконец, расшевелился – сопроводил мой триумфальный подъём по герцогской лестнице овациями.

Обычно я стояла на этом месте на своих праздниках, но сегодня всё казалось совершенно другим. Я могла рассмотреть лица, заметив и изумление, и недовольство, и удовлетворение, и охотничий азарт… И подготовилась к тому, что сейчас реакция изменится абсолютно у всех, потому что дедушка продолжил:

– Но и это не все новости сегодняшнего дня! С радостью хочу объявить о том, что ещё два любящих сердца нашли друг друга! Талантливейший мужчина, виконт Герхард Гласиес попросил руки моей внучки, будущей хозяйки земель Терра, и я дал им своё благословение.

Если бы не подготовленная Трис и троюродная сестра Герхарда леди Алтея, аплодисменты для моего будущего мужа так бы и не прозвучали. Но даже этим двух девушкам понадобилось какое-то время, чтобы расшевелить зал.

Удивлённые превратились всего лишь в совершенно потрясённых.

Недовольные выглядели так, словно их приложили чем-то тяжёлым по затылку.

Лица тех, кто раньше выглядел удовлетворёнными, стали крайне сложными.

А мужчины, воспылавшие охотничьим азартом, изумились так, словно у них из-под носа только что забрали целый лес и отправили рыбачить.

30

Глядя на реакцию, я буквально хотела пищать от восторга. С необычайной гордостью с разглядывала, как смогла поразить всех присутствующих. Кажется, половина зала пыталась ущипнуть себя или соседа, пока Герхард надевал мне на палец кольцо из подаренного набора, остальные украшения которого красовались на мне с начала вечера.

А после этого мы, наконец, пригласили всех в зал и озадаченная – практически ошарашенная – толпа медленно побрела рассаживаться по местам. Дедушка должен был вместе с нами дождаться, пока пройдут гости, но Герхард буквально парой фраз умудрился отправить его вместе со всеми. Я так и не поняла, что там мой уже жених сказал герцогу, но последний уходил довольно посмеиваясь.

Герхард же встал у меня за спиной и осторожно положил руки мне на талию, а затем, чуть наклонившись, шепнул на ушко:

– Я понимаю, что у тебя всё распланировано и существует определённый церемониал… Но мне не хватает одной иностранной традиции.

– Ты хочешь что-то добавить? – тихо спросила я, боясь развернуться и двинуться.

От дыхания жениха по телу расходились приятные будоражащие волны уже знакомых после нашей совместной ночи ощущений. Почему-то не хотелось, чтобы они внезапно прекратились.

– Не для всех, – уклончиво пояснил Герхард. – Я хочу украсть тебя на пару минут, но уже на законных основаниях. Мы тихонечко со всем разберёмся, и вернёмся к гостям. Простишь мне маленькую прихоть?

Заинтригованная, я согласилась и незаметно, пока все не расселись, выскользнула с женихом в коридор, а затем и в ближайшую комнатку. Но не успела я спросить, в чём дело – только обернулась к кавалеру, – как внезапно он приник к моим губам в жадном, страстном поцелуе.

Язык Герхарда настырно проник в мой рот, лаская так, что у меня закружилась голова. Я отвечала по наитию, пытаясь изредка перехватить воздух. Руки соскальзывала с лацканов пиджака, за которые я успела ухватиться.

Прервался жених так же резко, как и начал, и я поняла, что его руки придерживает меня уже не за талию, а за ягодицы. Голубые глаза же, яркие, завораживающие, переполнены желанием.

– Я мечтал об этом ещё в библиотеке, но побоялся перед праздником смазать помаду, – честно признался жених.

– В следующий раз не волнуйся о таких мелочах, на мероприятиях я использую только специальную стойкую косметику, – посоветовала я и, не без сожаления, выскользнула из объятий.

За ужином мы сидели с женихом уже вместе. А по другую стороны от него разместились его мать и младший брат – мальчик лет семи-восьми на вид. Я только подивилась своему восприятию реальности: сама же места готовила, и сама не осознала, что у меня теперь есть свекровь.

Правда, рассмотреть как следует я их смогла не сразу. Сперва мешали номера артистов, которым стоило уделить внимание. Потом Герхард развлекал разговорами, попутно украдкой изучая мою тарелку так, словно готовился сдавать экзамен. Лишь незадолго до того, как все вновь перебрались в танцевальный зал, он всё же решился познакомить меня с семьёй.

– Леди Мэган, – подвёл он меня к очаровательной женщине и милейшему мальчику, – позвольте вам представить мою мать, леди Джулию и младшего брата, Метью.

Подавив желание затискать маленького ангелочка с огромными голубыми глазами, я чинно поздоровалась. И только потом принялась разглядывать свекровь. Если бы мы познакомились где-то на светском рауте, я ни за что бы не подумала, что у неё уже такой взрослый сын как Герхард. Очаровательная блондинка в недорогом, но элегантном костюме, сразу же располагала к себе.

– Вы даже не представляете, как я рада вашей помолвке с моим сыном! – совершенно искренне поделилась она. – Если вдруг вам понадобится моя помощь, вы всегда можете на меня рассчитывать!

– Если вы не против, – рискнула я, всё же не зная, чего ждать от будущей свекрови, – я бы хотела на следующей неделе пригласить вас на чай!

– Сынок, – тут же сверкнула она глазами в сторону Герхарда, – я же смогу погостить в столице ещё недельку?

– Конечно, мама, – как-то слишком тяжко вздохнул мой жених, и я поняла, что ради меня он идёт на уступки.

Оставалось узнать, правильно ли я поступаю или сама рою себе яму.

31

Удивительно, но перед второй частью бала я вдруг начала переживать, что было совершенно мне не свойственно. Внезапно танец с Герхардом показался чем-то таким… личным, особенным. Жених же, казалось, сохранял спокойствие, когда взял меня за руку и повёл в центр зала.

Мы не репетировали танец заранее, но Герхард не высказал никаких возражений, когда я, утверждая пару недель назад программу, предложила медленный фокстрот.

С первыми нотами мы заняли исходную позицию, когда моя правая рука оказалась в его горячей ладони, а его – у меня на спине. Так высоко, что касалась оголённой кожи, будоража. Нам хватило мгновения заглянуть друг другу в глаза и словно утонуть, полностью отрешившись от реальности.

Герхард вёл ловко, чувственно. Танцевать с ним казалось так же естественно, как дышать. И прижиматься близко-близко, и отклоняться назад, повинуясь его замыслу в танце.

Сердце стучало бешено, и дело было даже не в ритме танца. Я оказалась полностью захвачена происходящим, чувствуя невиданное волнение. Словно я забыла, что просто танцую на балу – как сотни раз до этого. Этот раз не походил ни на один предыдущий, он был особенным. Мужчина рядом со мной был особенным. И я с ним казалась себе совершенно другой.

Когда мелодия плавно сменилась следующей, не сразу мы отошли друг от друга. Просто стояли посреди зала и не могли отвести взгляд, тяжело дыша и не говоря ни слова. Казалось, ещё мгновение и Герхард, взбудораженный не меньше меня, наплевав на все приличия поцелует меня прямо здесь. Я даже прикинула, что в нашем случае это будет не вульгарно, а эпатажно… Как вдруг поняла, что кроме нас никто не танцевал.

Мы должны были стать первой парой, к которой присоединились бы чуть позже остальные танцующие. А оказались словно артисты перед восхищёнными зрителями.

Стоило Герхарду с неохотой выпустить меня из объятий, зал тут же разразился аплодисментами. Слегка смущённая, я решила сделать перерыв, чтоб не стеснять других. Я, конечно, любила быть в центре внимания, но совершенно не привыкла к ситуации, когда на мне сосредоточены все. Всё-таки гости должны развлекаться на празднике.

Жениха у меня тут же забрали друзья деда. Я бы, конечно, поворчала, кто тут невеста, но успокоила себя тем, что одобрение деда нам нужнее. И, подумав, отправилась в кружок сплетничающих матрон. Чтоб сплетничали не обо мне.

Когда я подошла, все тут же ожидаемо стали расхваливать наш танец, однако одна леди решила отличиться.

– Поздравляю, леди Мэган, – обратилась ко мне графиня Палус, когда остальные высказали свои восторги. – Отличный выбор жениха!

– Благодарю, – улыбнулась я, надеясь, что это дежурное поздравление.

Но не повезло!

– В постели он бесподобен, вам очень повезло! – заявила графиня, никогда не стесняясь своих романов на стороне.

И я поняла, что с Герхардом она когда-то спала. Что ж, теперь я точно знала, что мой жених не слишком влюбчив – такие интрижки по любви не заводят. Но, Боже, эти поддёвки когда-нибудь прекратятся?

Улыбка не дрогнула у меня на губах. Пока остальные замерли, не зная, как я отреагирую, я взяла у лакея бокал и отпила пару глотков. А затем самодовольно заявила:

– Да, и вскоре у меня будут все права на такого потрясающего любовника!

И выпила вино залпом. Жалко, что по слякоти в лесную резиденцию не проедешь – кажется, мне надо чаще отдыхать от людей. Желательно вместе со своим женихом, которого я не намерена с кем-то делить. Теперь главное очаровать его настолько, чтобы о других леди он и думать забыл.