На осколках

Пролог

Он смеялся надо мной. И ненавидел, да, абсолютно точно… За что? Кто их знает, этих самовлюбленных эгоистичных драконов.

А что делала я, простая человечка, попавшая к Нему в услужение в пятнадцать лет? Просто жила и год за годом делала все возможное, чтобы поскорее перестать быть рабыней в замке высокородного мрачного хвостатого.

Он главный Каратель империи драконов — темная личность, которую слуги прозвали “Демоном”. Мрачный, творящий правосудие, не брезгуя чужой кровью на своих руках. У него личная трагедия в прошлом, сокрытая за семью замками. Об этом запрещено говорить, об этом не стоит думать.

У меня же нет ни семьи, ни прошлого, лишь воспоминания об интернате, в котором выросла и который уничтожили на моих глазах. Скудные способности к магии — моя отдушина, мой маленький островок надежды на светлое будущее. И однажды о них узнает мой хозяин…

Он дает мне возможность сменить платье простушки на качественные наряды помощницы, предоставляет свой кабинет для работы, предлагает оплатить обучение в Академии Стихий, а потом…

– Я хочу решить одну невероятно сложную задачу, Вивиана.

– К-какую? – еле выдавила из себя, когда его пальцы едва ощутимо коснулись моей щеки.

Так нежно и невероятно интимно, что я потерялась в его взгляде, забыв, кто я такая и что здесь вообще делаю.

– Что скрывает столь хрупкая магичка из чужеземья, запах которой ласкает во снах и мучает наяву. Помоги мне понять, пожалуйста, Вивиана.

Бедное мое сердце, и за что на его долю выпало столько испытаний?

Залечивая раны от несчастной любви, не поняла, как стала пешкой в руках злодеев. Тех, для кого чужая жизнь — разменная монета. И что им надо от простой сироты с людских земель?

— Что вы от меня хотите?

— Правильный вопрос, девочка, — решив, что все в порядке, родитель моего бывшего друга улыбнулся. — Меня зовут лорд Барварлье, а хотим мы лишь твоей дружбы.

Скептически изогнула бровь, представляя, как попиваю чай со здоровыми лбами и разговариваю о погоде.

— Я уже подружила с вашим сыном. И к чему это привело? — не удержалась от колкости я.

— О, не серчай на него, он молод, горяч, к тому же он выполнял мое поручение. Ведь мы тебя очень долго искали, но наконец обнаружив в замке Алири, тут же потеряли. Нам пришлось действовать очень быстро.

Я так высоко взлетела, а затем падала вниз, не в силах спасти себя. В одночасье я поняла, что потеряю всё, и даже больше.

Кто я, и чем закончится моя история? История девушки, что двадцать пять лет была главным звеном в большой игре за власть, за трон и за любовь.

Глава 1

Зима в Эльвиане выдалась теплой и богатой на пушистые белоснежные сугробы, что изо дня в день приходилось чистить бедным дворникам. Но нам, юным девочкам, все нравилось, да и ребята были не прочь поваляться (или повалять нас, что вероятнее) в снегу.

Замерев на мгновение, глубоко вдохнула морозный воздух и устремила взгляд к линии горизонта. Наверное, я никогда не устану восхищаться окружающей меня природой. Оранжевое небо, украшенное перистыми облаками, красиво окрашенными во все оттенки красного, завораживало, манило в неведомые дали, подстегивая мечтать и надеяться на лучшее будущее.

Будущее, на которое, таким как я, нужно было сначала заработать.

Служанка в замке обремененного жуткой должностью дракона, интернатовская девчонка без семьи, без истории, без свободы, которую отобрали в тот самый день, когда наш детский дом разрушили, а его обитателей распродали в качестве рабов, или вовсе убили.

Я жила там, сколько себя помню. Встретила первых друзей, первую недолгую влюбленность, первых врагов, чья ненависть со временем и возрастом истаяла. Там была моя жизнь, и ее разрушили в один день, забрав у никому не нужной сироты даже эту малость.

Воспоминания смазались, когда бегущая ко мне Алексия пронзительно завизжала, закрываясь руками от летящего в нее маленького, но плотного, и от того увесистого, снежка. Пару секунд понадобилось на то, чтобы вернуться в реальность и слепить в ладонях новый снаряд.

Я уже уверенно замахивалась для броска, растянув губы в предвкушающей победу улыбке, когда выскочивший непонятно откуда Антип, сбил меня с ног, тут же повалив в ближайший сугроб.

Хрупкая, всего метр шестьдесят, худенькая, куда уж там. Оказаться в снегу кверху ногами в подобных играх для меня — привычное дело. Ведь ребята, уж молчу про мужиков, у нас крепкие, по-определению. С их работой по-другому нельзя. Мы, хоть и обычные люди, хорошо адаптируемся к любым условиям жизни. Так уж заведено – есть возможность — будешь слабой, нет – изволь пахать на работе.

Вот мы — рабы, слуги в замке, а хозяин наш — самый настоящий дракон. Пока жила в интернате, только в легендах про них слышала: огромные, могущественные, гордые, одаренные…

Но судьба умеет преподносить сюрпризы.

В тот день, когда на наш интернат напали, моя жизнь разделилась на “до” и “после”. В ту пору мне было пятнадцать, и я была жутко напугана тем, что произошло. Никому не нужные, брошенные в раннем детстве собственными родителями, мы с ребятами подверглись новому испытанию. Жестокому, непредсказуемому.

Кто справился, а кто нет, увы, уже не узнать. С тех пор прошло четыре года: всё позади, меня кормят, поят, койка место свое есть, и на том спасибо. До сих пор богов благодарю, что попала именно сюда, а не к какому-нибудь озабоченному старикашке. Вот тогда бы действительно я не пережила такой жизни! А другие слуги рассказывали всякое о порядках в чужих Домах…

– Вивиана, вылазь давай! – звонко прикрикнув, подбежавшая подружка начала активно вытягивать меня за руки из пушистого сугроба.

Через минуту, блондинка с прямыми волосами, что была выше меня на целую голову, уже стряхивала снег с моей одежды и тихо причитала на дурацкую привычку мужиков скидывать “беззащитных и слабых” в сугроб.

Старше меня на два года, любимая подруга уже собиралась стать женой нашего конюха. Ох, время, как же незаметно ты летишь… И куда торопишься?

Да что уж там, такая у любовь у наших ребят, что краснею каждый раз, глядя, как милуются при встрече. То цветочек Дэрек ей принесет, то фигурку из бумаги, пирожные, сапожки, и смотрит такими преданными глазами на нее, никого вокруг не замечая... Одним словом — любовь, она самая! Никто не посмеет усомниться.

– Да ничего страшного, Лекси, всегда ведь так. – усмехнувшись, поправила платок на голове, пряча растрепавшиеся длинные темные волосы. – Пойдем лучше переодеваться и работать, у нас еще гостевое крыло не прибрано, а вдруг любовницы к лорду наведаются, крик поднимут, опять без ужина останемся. Время за игрой пролетело незаметно, да и ребята сегодня настроены на уверенную победу, у нас нет шансов! – громко произнесла я, давая понять остальным, что сдаюсь.

Наш замок был действительно огромным, поэтому и слуг в нем было предостаточно. За кем-то обязанности были закреплены, у нас же с Лекси была свобода в перемещениях и видах работы. Но предпочитали мы, все же, именно уборку. И время провести вместе можно, и не было сомнений в добросовестности друг друга.

Сегодня мы с подругой были ответственны за гостевое крыло, а это значило, что если до завтрашнего дня там найдут хоть одну пылинку, хоть пятнышко на зеркалах, полу, полочке, да хоть на чем, — платить нам штраф. Может и не большой, но в нашем случае сейчас – значительный. Каждая копеечка на счету: свадьба скоро, да и откладываю я на собственный выкуп – хочу перестать служанкой быть, уйти обратно на людские земли за реку Астру.

Мечтаю об этом с того самого момента, как осознала, что больше не принадлежу себе: ни физически, ни мысленно.

Империю драконов от земель магов и людей отделяет именно Астра, а с других сторон крылатых окружает океан. Так уж получилось, что каждая раса в Артвине живет отдельно: маги редко ходят в земли людей, а к драконам вообще предпочитают не соваться.

Про людей вообще помалкиваю — мы самая слабая раса! Радует, что хоть орки и зверолюди живут далеко за землями магов, и маяться, если что, с ними будут именно они.

У меня тоже есть магия, но преподавательница всегда говорила, что я точно никакой не маг. Было дело, мы с ребятами в интернате поразмышляли над этим, и пришли к выводу, что явно кто-то из моих родителей был человеком, а кто-то магом, вот и получилась я – недомаг-недочеловек. И такое бывает…

Люблю свой дар: могу цветочки оживлять, болезни лечить. Уже в замке узнала, что это магия жизни. Поэтому-то, в теплое время года, в мои обязанности давно входит уход за садом. Ответственно могу заявить, что знаю здесь каждый цветочек, каждую травинку и деревце!

Глава 2

Фин был хорошим партнером, да и я неплохо танцую. Чем еще развлекаться слугам в свободное от работы время? Вот мы периодически и устраиваем для себя танцевальные вечера.

Два шага вперед, поворот, и я прогибаюсь в его руках ниже к полу, отведя руку в сторону.

Все было хорошо, я позволила себе отпраздновать чудесное событие, как в последний раз, не исключая того, что “последним” он мог оказаться на самом деле.

И вот, еще один легкий поворот, я чувствую, как захватывает мелодия, как невиданная легкость охватывает все тело, но в этот момент мое сердце делает кульбит. Ведь вопреки рисунку танца, Фин склоняется к моему лицу, явно намереваясь впервые поцеловать.

Не раздумывая больше ни секунды, уворачиваюсь от чужих губ и натыкаюсь взглядом на стоящего в стороне лорда Алири.

О чем-то говорящий со счастливыми молодоженами, он будто почувствовал на себе мой взгляд.

И когда мужчина разворачивается в нашу сторону, его лицо неожиданно становится жестким, холодным, теряет всякую доброжелательность.

Будто он вдруг вспомнил, что кого-то забыл убить, и теперь сдерживает себя, чтобы не покалечить ни в чем неповинных присутствующих. Ну, или только меня.

Чем же я так не угодила тебе, дракон…

Вопреки опасениям, кары небесной в лице вышеупомянутого не последовало.

Мужчина, не проронив ни слова, развернулся и просто покинул зал. Слава богам!

Осталось выжить завтра во время его встречи в кабинете. Всеми фибрами души чую, что будет нелегко, очень нелегко. Надо будет у Наталки заранее отвара успокаивающего выпить, чтобы пережить это время и не помереть от страха. Хотя бы не от страха…

Весь оставшийся вечер меня преследовал задумчивый взгляд Фина. Он никак не прокомментировал мою реакцию на его попытку стать ближе. И я была за это ему благодарна.

Не хочу обижать, но и прогибаться не намерена. Поцелуи, да и объятия, это очень личное. Не исключено, что однажды я буду смеяться над своей принципиальностью, но на данный момент, правильно именно так.

Если кому-то что-то не нравится, не смею задерживать. Надеюсь, Фин это понимает, и мне не придется заводить неприятный разговор. Он неплохой парень, я осознаю это мозгом, но не сердцем. И либо он смирится и согласиться подождать, либо…

Этой ночью кровать Лекси опустела. Некоторое время я просто смотрела на нее, решая, то ли плакать, то ли выдохнуть и положиться на судьбу. Так незаметно и уснула.

Утро встретило стандартными обязанностями и поручениями, и я как никогда была рада их выполнять.

Когда ко мне не подошел Варлей, я поняла, что совсем не готова прыгнуть в подготовленную мне хозяином пропасть. Но разве кто-то будет спрашивать о согласии безродную рабыню?

❈❈❈

Так, чай – горячий, тарелки – натертые, ложки – блестят. Кушанья попробовать не могу, не положено, да и не мне за них отвечать. Заглянув в зеркало, придирчиво осмотрела себя и осталась довольна.

Что ж, дракон, надеюсь, ты не решил меня угробить всерьез.

Серые коридоры сегодня казались теснее. Я знаю каждый сантиметр в этом замке, не считая потайных ходов, уж нам в них ходить было точно не положено. Но уверена, любую другую, общедоступную, с закрытыми глазами смогу отыскать.

Только сейчас мне хотелось потерять память, все забыть и отказаться от оказанной чести прислуживать хозяину во время его встречи с неизвестным господином. Одно знание того, что это его коллега, заставляет внутри все сжиматься от нехороших предчувствий.

Он никогда и никого кроме Варлея не допускал на эту территорию во время своих встреч.

– Ты уверен, Дариус? – когда я зашла в кабинет, мужчины уже сидели в кожаных креслах за небольшим столиком с каменной столешней и о чем-то беседовали.

Массивные часы, вопреки размерам, тикали тихо. Терпкий запах парфюма невесомой вуалью окутал пространство, смешиваясь с запахом кожаной мебели.

Увидев меня, прибывший мужчина с сомнением покосился на явно нежданную гостью, так же как и я, удивляясь желанию лорда разбавить их компанию прислугой.

– Что ты, Корвин, неужели опасаешься хрупкой человечки? – ехидно ухмыльнулся он в ответ на реплику мужчины.

То есть мои магические корни он в расчет уже не берет? Сама я получила дозу пристальных взглядов от них обоих, но вполне была готова к этому, потому спокойно расставляла посуду, угощения, а затем отошла, как и положено, в угол.

Махнув рукой на решение Алири, да и выбора у него особо теперь не было, мужчина решил продолжить беседу, уже не смотря в мою сторону.

– Я не одобряю стратегию, выбранную Натанисом. Он слишком самонадеян, дело касается императора, мы не имеем права на ошибку. – в одну секунду он перевоплотился в собранного серьезного представителя своей профессии, что я невольно подивилась таким переменам.

– А тебе не нужно одобрять, тебе нужно выполнять свою работу. – наблюдать за их беседой было увлекательно. Взрослые, сильные, наделенные властью…

Сосредоточенный разговор мужчин казался чем-то необычным. Я ведь за слугами только наблюдать и могу, а у нас все по-простому, без всяких государственных угроз и императоров.

Увидев мой интерес, гость напрягся, а наш лорд лишь усмехнулся. Вот чертяка, что же творится в твоей голове, Демон?

Отведя взгляд в сторону, тут же наткнулась на массивный череп из какого-то светлого металла. Он стоял на полке среди целой кучи книг, и совершенно непонятно зачем был нужен хозяину.

Странные украшения выбирает наш лорд. Такие же, как и он сам, брр.

– Я тебя понял, Корвин, мне и самому претит такой вариант. Но пока это единственное предложение, у которого есть шанс на успех. Будут годные идеи, я тебя выслушаю, а пока…– развел он руками, удобнее располагаясь в кресле.

Было понятно, что они не озвучивают многое из того, о чем думают. Из-за моего присутствия в кабинете. Язык так и чесался спросить, могу ли я уйти, но боялась, что хозяин только этого и дожидается. Не надо быть оракулом, чтобы понять – то, о чем они говорят, сверхсекретно.

Глава 3

– Поздравляю, хорошая моя. – крепко обняла лежащую на кровати подругу.

Только что родившую, подругу.

Она была бледна и слаба, но не выпускала свою крошку из рук, чем вызывала умиление и какое-то инстинктивное желание защищать.

С той поры, как хозяин уехал во дворец, прошло полтора года. Вернулся он тогда через восемь месяцев, немного позже, чем ожидалось. Мрачный, как и всегда. Но этих чудесных деньков хватило, чтобы я успела снова расслабиться и без страха встретить его очередной недовольный взгляд.

Демон с той поры, надо сказать, тоже перестал придираться ко мне, как делал это до своего отъезда. Возможно, действительно отвлекся, забыл обо всем, или работа забрала все внимание на себя.

В любом случае, вот уже полтора года я счастливо живу и радуюсь жизни, ее новым виткам. Мне исполнился двадцать один год, я немного повзрослела, и теперь мне предстояло стать крестной матерью маленькой Виледы.

Имя девочки пришло случайно. Мы сидели на кухне и перебирали созвучные варианты, пока Лекси не высказалась, что хочет, что бы в имени девочки присутствовали частички самых дорогих ей людей. Ее самой, мужа и, к невероятному удовольствию, мое.

Так и вышло. Первый слог мой, второй – подруги, а третий достался мужу. Имя так понравилось всем троим, что прочно укоренилось в наших сердцах, несмотря на то, что девочке предстояло родиться только через месяц.

И вот, этот момент настал. Дэрек, все еще потерянный и нервный, принимал поздравления, пока Лекси отдыхала вместе с малышкой.

Никогда не забуду этот день. Показалось, что сама рожала, потому что тужилась вместе с Лекси, стараясь поддерживать ее во всем. Кажется, после всего этого, я еще немного повзрослела, это очень серьезное событие, которое немного испугало, но при этом заворожило. Был один человек, а стало два, ну что за чудеса?!

Тем же вечером мы устроили танцы. И даже Лекси, пока еще ослабленная, появилась вместе с Дэреком, держа на руках крепко спящую Виледу.

– А ей не вредно? Она не проснется? Может попросить играть ребят потише? – переживала я за свою новоиспеченную крестницу.

– Ви, не суетись, – усмехнулась подруга. – Она пока только и умеет, что спать и плакать. А в замке каждый день громко, тишина только ночью наступает, и то не всегда, ей нужно привыкнуть. Обещаю, если увижу, что ей стало некомфортно, сразу уйду. Мы же понимаем, что вы отмечаете нашу радость, поэтому решили поприсутствовать. – улыбнулась она мне, успокаивая.

Дэрек, кажется, тоже был не против, и я расслабилась. Не мне их учить с детьми обращаться, мне вообще до всего этого далеко. Просто сердце так сжималось каждый раз, когда я смотрела на этот маленький комочек счастья, завернутый в ягодного цвета пеленки.

Обернувшись обратно к залу, я тут же встретилась взглядом с Фином. Мужчина явно направлялся в мою сторону, снова скажет, что скучает… За это время он так и не отстал от меня, всячески проявляя внимание, и чем заслужила его любовь – непонятно.

Так или иначе, все это очень льстило, и я все чаще задумывалась, все-таки дать нам шанс.

– Виви, пошли потанцуем? – широко улыбаясь, он протянул мне руку.

Все-таки он милый, что ни говори.

Мое внимание мысленно переместилось к собственной грудной клетке. В самую глубину, где жило своей жизнью непокорное сердце. Но оно снова не дрогнуло: ни от лучащихся светом и любовью глаз, ни от бережно обнимавших мою талию рук.

Танец был веселый, быстрый, и под конец я, запыхавшись, облокотилась на Фина, чтобы перевести дыхание. В ответ, он еще крепче меня обнял, и я позволила ему эту вольность.

Потом мы танцевали, снова и снова, он словно проверял, оттолкну или позволю обнять. А я позволяла. Это ведь всего лишь объятия, ничего серьезного? А он уже не раз доказал свою искренность и чистоту помыслов.

Молодые родители все-таки ушли спустя тридцать минут, да и я, напрыгавшись, почувствовала всю тяжесть прожитого дня. Я сегодня и поработала, и родила, и даже поплясала – пора спать, а то не встану завтра вовсе.

– Мне пора. – мягко улыбнулась парню, и, высвободившись из объятий, отправилась в свою комнату.

Парень порывался проводить, но это явно было лишним, пришлось объяснить, что мне хочется побыть одной. Хорошего по чуть-чуть, Фин, хорошего по чуть-чуть.

❈❈❈

– Вивиана, давай пошевеливайся, ничего не успеем до начала бала. – на следующее утро тормошила меня взволнованная соседка, явно намереваясь вытрясти весь дух из бренного тела.

Сегодня хозяин устраивал бал, и в замок должны были прибыть гости из Рокстона. Примерно сто пятьдесят столичных франтов будут пить и веселиться, не думая ни о чем, кроме своего удовольствия. Хотя, зная работу лорда Алири, и помня, что во дворце что-то происходит, рискую предположить, что это мероприятие окажется очередной рабочей площадкой для карателей.

К сожалению, или к счастью, но рассмотреть все это пиршество богатых и хвостатых не получится. Никто из наших слуг в бальный зал допущен не будет, ну, может, только Варлей.

Специально для события такого масштаба хозяином были наняты настоящие официанты-драконы. Да, я наконец увидела как они прислуживают! Ничего особенного, все то же самое делают, только с таким видом, будто оказывают великую услугу. Спина прямая, подбородок задран, молчаливые, вышколенные, в общем, по всем пунктам. С такими не то что подружиться, даже пообщаться не получилось. А уж наши незамужние девки то возле них вились, то вились, а тем хоть бы что, то ли выдержка отличная, то ли, как и любовница хозяина, считают, что мы не достойный их внимания вид.

Ну и больно надо, пф!

Было немного обидно пропустить бал, не взглянуть даже одним глазком. А ведь за все то время, что я нахожусь здесь, такие приемы не устраивали ни разу. Какая у них мода, на что горазды женщины в своем поведении и нарядах, как ведут себя мужчины, такие же ли, как наш хмурых хозяин?

Зал был украшен просто бесподобно. Маги постарались еще при постройке, как рассказал Варлей, чтобы бальный зал был всегда чистый, сверкающий. Белоснежные скатерти на фуршетных столах, расставленных по углам, повсюду декоративные золотые цветы и ленты, а еще оркестр. Невероятная красота, и такая недоступная, увы.

Глава 4

Огромный букет полевых цветов наполнил легким ароматом небольшой кабинет. Фин расстарался, поздравляя с днем моего двадцатидвухлетия. Так и не сдался, отступил на пару месяцев после назначения меня помощницей лорда, а после снова стал обхаживать.

Да, такое "повышение" стало поводом для тонны расспросов на тему, чем я это заслужила и какие отношения нас связывают с хозяином. Не знала, то ли плакать, то ли смеяться над такой целеустремленностью молодого человека.

– Опять твой ухажер…– недовольный начальник холодно взирал на цветы, стоя в проходе. – Неужели нравится?

Это он сейчас про букет или про Фина?

– Он настойчив, но терпелив, знает, чего хочет, разве это не достойное качество для мужчины? А букет прекрасен, полевые цветы обладают особым очарованием, не находите? – перевела взгляд обратно на цветы.

– То есть, по твоему мнению, мужчина, добивающийся своей цели всеми возможными способами, это достойный мужчина? – ехидно улыбнувшись, приподнял он одну бровь.

Да, наше общение за прошедший год сильно изменилось. Было много слез, не раз я опускала руки, каясь в своей неопытности и глупости. Дракон всегда поддерживал, отвлекал мое внимание веселыми рассказами из прошлого, хотя сам и не смеялся. Упорно твердя, что никогда не ошибается в людях, разворачивал меня к выходу и заставлял учиться усерднее. Как же я ему за это благодарна сейчас.

Мы стали свободно разговаривать, иногда даже затрагивая личные темы, в какой-то момент я поняла, что дракон стал мил моему сердцу. Что-то в нем было такое манящее, вытягивающее душу, но я не смела дать волю подобным мыслям и рубила все надежды на корню. Он все еще мой хозяин, а я...рабыня.

– Думаю, да. Ведь он не сдается, не опускает рук, не поддается унынию. Его мозг постоянно работает над решением определенной задачи, как получить желаемое. – немного подумав, ответила ему.

Пройдясь кончиками пальцев по разноцветным бархатистым лепесткам, позволила себе счастливую улыбку. Мелочь, а приятно.

– Но никак не решит, заметь. – отметил Алири.

Я увлеклась цветами всего на минуту. Всего на несколько мгновений уплыла в свои мысли. А когда “очнулась”, заметила странное выражение на лице лорда.

Он явно на что-то разозлился, а отметив мое внимание, будто смахнул с себя маску, чтобы надеть новую, из неизвестных мне ранее. От этого я невольно напряглась, вжавшись в стул, чувствуя, как настроение хозяина переменилось и каким цепким становится его взгляд.

Дариус неспешно подступал, так медленно, что вся кровь во мне успела застыть, прекращая привычный ход по венам и артериям. В итоге, встав напротив и облокотившись обеими руками на край моего стола, он проникновенно произнес:

– Я тоже хочу решить одну невероятно сложную задачу, Вивиана.

– К-какую? – еле выдавила из себя, когда его пальцы едва ощутимо коснулись моей щеки.

Так нежно и невероятно интимно, что я потерялась в его взгляде, забыв, кто я такая и что здесь вообще делаю.

– Что скрывает невероятно хрупкая магичка из чужеземья, запах которой ласкает во снах и мучает наяву. Помоги мне понять, пожалуйста, Вивиана.

Тихий шепот незаметно парализовывал. Пусть я периодически ловила на себе странные взгляды Дариуса, но никогда не думала, что он… что мы…

В попытке освободиться от шквала спорных мыслей, зажмурилась и попыталась перевести дыхание. Но на что я надеялась, находясь в кабинете Карателя, Демона, заработавшего свое прозвище благодаря холодности, расчетливости и целеустремленности.

Время остановилось, когда я почувствовала, что мужчина находится за моей спиной, ласково поглаживая плечи.

– Кто ты, Вивиана? Почему я уже несколько лет не могу найти ответ на этот вопрос. Что в тебе такое особенное, заставляющее бесноваться моего дракона? – по интонации поняла, что вопрос риторический, но осознание того, что мужчина говорит про “несколько лет”, пролилось бальзамом на душу. Неужели, наш интерес друг к другу взаимен?

Руки продолжали массировать мою спину, и я поняла, что сейчас случится что-то страшное. Что-то, что изменит мою жизнь раз и навсегда. А когда к сильным рукам прибавились и губы, я вцепилась ногтями в стол и сильно зажмурилась.

– Что вы делаете? – хриплый голос показался чужим.

Его ладони гуляли по телу, пальцы ласкали кожу, даря какое-то болезненное удовлетворение. Будто во мне жила другая Вивиана, способная гореть огнем, растекаться рекой.

– Разве не ясно? Добиваюсь желаемого. – его голос, словно теплый мед растекающийся по телу, уничтожил остатки разума.

Пришла в себя лишь когда юбка была задрана, и легкий ветерок прошелся между оголенных ног.

Бьющаяся где-то на периферии мысль, что происходит что-то неправильное, все-таки достигла цели.

– Подождите. – осознание того, что лорд решил не ограничиваться легкими приставаниями, напугало. Или, просто я струсила в последний момент.

Но Алири словно не слышал, продолжая поглаживать мои бедра, словно загипнотизированный.

Все дальше, все больше…

– Лорд Алири, я не могу так, я…– начала дрожать уже больше не от возбуждения, а от паники, что, наконец, заставила мой мозг работать.

– Тише, девочка, ты такая сладкая, так пахнешь… Я не могу, это выше меня, сильнее меня. Я не могу, сам не понимаю, но не могу…– словно находился в каком-то трансе, и уговаривал самого себя.

Он наклонился ниже и так жадно втянул запах моего тела, что от страха закружилась голова. Я уже была без белья, полностью раскрытая перед ним, лежа на своем же столе, но не хотела сдаваться, начав бить мужчину по рукам, держащим мои ноги раздвинутыми.

– Не надо, прошу, я…у меня никого не было, не надо…– не поняла, как начала плакать. Но слезы не тронули дракона, либо он просто на них не обратил внимание. – Нет! – последний раз попробовала вырваться, почувствовав внутри его длинные аристократические пальцы.

Но что я могу против сильного мужчины, против дракона?

Один рывок, и мой крик разрезает пространство вокруг.

Глава 5

В академию меня провожали всем замком, за исключением, конечно же, его хозяина. Алири так и не явился, не поговорил со мной, не извинился за все, прояснив произошедшее, его побег. Хотя, что уж там объяснять, и так понятно, даже такой наивной дурочке, как я.

Зарождающиеся в сердце чувства обратились в прах, въедающийся глубоко, и приносящий невыносимую боль.

− Я горд, девочка. − напутствовал Варлей. − Все складывается просто прекрасно, через три года ты вернешься другой. Я надеюсь, что увижу сильную, уверенную в себе девушку. − теплые слова ласкали душу.

А я лишний раз задумалась о том, почему срок обучения за одну ночь увеличился на целый год.

− Спасибо. − чмокнув его в щеку, повернулась к Алексии с Дэреком.

− Ты пиши мне, хорошо? − обнимала она меня уже у ворот. Так крепко, будто прощалась навсегда.

Хотя, два или три года − срок действительно огромный.

− Расти большой и здоровенькой. − потрепала за ручку свою крестную доченьку. Совсем крошка, а когда вернусь, будет уже большой девочкой. По щеке скатилась слеза. − Я буду скучать. − еще раз обняв всех слуг, забралась в карету и помахала рукой на прощание.

Когда подбежал запыхавшийся Фин, пришлось притормозить и выдавить из себя хоть какую-то улыбку. После случившегося с Алири, я решила больше не вступать ни в какие отношения. Даже от мысли, что чьи-то руки ко мне притронутся, бросало в дрожь.

− Могу я надеяться, что дождусь тебя? − пытался поймать он мой взгляд.

− Фин, думаю, за это время ты найдешь более достойную девушку. Ты же видишь, мое сердце молчит, не трать свое время зря, только мучаешься. Я хочу одиночества, прости. − кивнув головой извозчику, и снова всем махнув рукой, отправилась навстречу своей судьбе, не глядя на растерянное лицо Фина.

Мне очень жаль, но пора брать ответственность в свои руки, и перестать давать напрасные надежды себе и другим.

Путь предстоял довольно долгий, двое суток до столицы, в которой находилась моя академия. Все это время я не могла отвести глаз от окна, впервые знакомясь с империей драконов.

Царство гор, скал и лесов - так можно было охарактеризовать то, что предстало перед моими глазами. Каменные породы были облеплены огромными домами, словно гнездами. В какой-то степени так оно и было, ведь драконы гнездятся исключительно на высоте. Мне всегда это казалось странным, но сейчас, видя, как они взлетают и возвращаются к своим жилищам, стало понятно, что простор им был просто необходим.

Красные, рыжие, черные, голубые драконы в полете будоражили воображение. Какова их чешуя на ощупь? Они являются отдельным существом, соединенным с хозяином, или это всегда одно существо, просто имеющее две ипостаси? А что они чувствуют, когда оборачиваются?

Ответы на все эти вопросы я надеялась найти в академии. В ней обучаются драконы, их дети, иногда это полукровки, ну и я, маг. Хочется верить, что ко мне будут относиться без пренебрежения, все же я не дракон.

Пусть не их вида, но тоже обладаю силой, данной мне от рождения. По крайней мере, Дариус рассказывал, что в империи ко всем расам относятся толерантно, но при этом уважают силу и мудрость.

После случившегося в кабинете, у меня возникли сомнения по поводу наличия у меня той самой мудрости. Поэтому, стоит попробовать заработать уважение магией.

За подобными мыслями я и провела всю дорогу.

К концу пути все тело ломило. Когда мне указали на огромнейшую сеть из высоких замков, выстроенных в форме квадрата, виднеющуюся вдали, я не смогла сдержать восторга. Академия поражала своим размахом и необычной красотой. Казалось, будто здания вырезаны из скал, а не сложены из камня. Хотя кто знает этих драконов?

По приезду, охрана, проверив бумаги с печатью лорда Алири, отправила меня к ректору. А хотелось в кровать. Минимум на несколько часов ,чтобы хоть как-то выспаться.

Мужчины, что доставили меня к месту назначения, отправились выгружать вещи, а я, в сопровождении одного из охранников, все же потопала в направлении кабинета ректора.

Учебный год начнется только через неделю, но Уильям Римилье, он же ректор Академии Стихий, не сказал по поводу нашего раннего прибытия ни слова. Наверняка, ему что-то наплел мой хозяин, раз меня приняли пораньше, да еще и без экзаменов. Кстати, о последнем, Римилье попросил умалчивать, дабы не провоцировать никому не нужные пересуды.

Да разве ж я против? Что угодно, только обратно в замок не отправляйте.

− Я вижу, что вы устали, но давайте пройдем к измерителю магических потоков. Это необходимо для того, чтобы подобрать наиболее правильную программу обучения и поселить вас в общежитие, с соответствующим направлением. − обратился ко мне вовсе не старый и бородатый, а весьма привлекательный мужчина.

Ректор был высоким, худым, а его голову украшали длинные белоснежные волосы, забранные в хвост на затылке. На лице виднелась легкая щетина, которая немного портила образ ректора, делая его старше.

На вид ему было примерно тридцать пять лет, по человеческим меркам. Но как определять возраст по драконьим, я до сих пор вообще не представляю. Они ж живут, страшно представить сколько.

Темно-карие глаза будто сканировали пространство вокруг, пока губы доброжелательно улыбались. Странный, от него веяло силой, воздух вокруг будто уплотнялся, стоило подойти к нему ближе, чем на метр.

Замер проходил в небольшой круглой комнате. Мебели не было, только размером в две ладони стеклянный шар, лежащий в подушке на маленьком столике. К нему меня и направили, заставив положить руки на измеритель.

Волнения я не скрывала. В голову закралась дурацкая мысль, что сейчас этот измеритель покажет, что я не подхожу учебному заведению такого уровня, и меня отправят обратно.

Но продолжала держать голову так высоко, как могла, делая вид, что не замечаю слишком внимательного взгляда хозяина академии.

Вопреки всем страхам, внутри шара сразу заклубился красный дым, заполняя его почти полностью. Но когда я попыталась убрать руки, решив, что замер окончен, почувствовала, что те будто приросли к стеклянной поверхности.

Глава 6.

Так мы и проговорили весь оставшийся день: вместе сходили за формой Аристы, нашими учебниками, а так же списали нужное расписание.

В столовую, отныне, было принято решение тоже ходить вместе.

Студенты сновали по всей академии, весело друг с другом что-то обсуждая, составляя планы на год. Но я знакомиться с кем-то пока не рисковала, было немного не посебе в новой обстановке, да и было у меня уже достаточно знакомых.

…ректор наворачивал круги вокруг меня, цокая языком, будто оценивая.

− Как же так…

Кажется, он чего-то искренне не понимал.

Но всего секунда, и его лицо озаряется коварной улыбкой.

− Попалась, девочка. − щелкнул он пальцами.

И тогда я почувствовала, как на моей шее затягивается самый настоящий золотой ошейник.

Резко подскочив в кровати, поняла, что всего лишь попалась в ловушку кошмара. Сердце колотилось как бешеное, а тонкую кожу на шее, которую еще пару секунд назад стягивал “ошейник”, саднило.

Упав обратно на подушку, тяжело вздохнула.

− Куда ночь, туда и сон…

Так и проворочилась оставшийся час, ломая голову над увиденным сном.

Грохот горна привычно сотряс академию. Мда, такой только мертвого не разбудит.

− О да…как я по тебе скучала. − полухрип-полустон раздался с соседней кровати. Не удержавшись, расхохоталась над репликой девушки. − Ты уже проснулась?

− Давно. Кошмар приснился, уснуть так больше и не смогла, увы. — поделилась с новой подругой.

− Если повторится, у меня есть особая настоечка. − интригующе произнесла она.

− От бессонницы?

− От бессонницы, от волнений, от душевных травм… − многозначительно усмехнулась девушка в ответ, и бодро поднялась с постели.

− Волнуешься? − собирая сумку, поинтересовалась Ариста. − Ты, главное, вида не показывай, что настолько добрая и уязвимая. В тебе заключена сила, большая, носом чую. − самоуверенности соседки можно было только позавидовать.

− Очень постараюсь. − решительно кивнула я, сжав приготовленные еще со вчерашнего дня вещи.

Пожелав друг другу удачи и разойдясь на выходе из общежития, отправились каждая в свою сторону.

Вот и настал очередной важный день моей жизни.

Как же было страшно, мне ведь в новинку было не только учится, но и находится в обществе столь “высоком”. А если у меня не получится хорошо учиться, занять достойное место?

Подойдя к нужной аудитории и все-таки заставив себя собраться с силами, заглянула внутрь, чтобы тут же отпрянуть.

Конечно, по пути мне встречалось большое количество народа, но осознание того, что вот он, момент "икс" настал, и сейчас мне предстоит столкновение с огромным количеством драконов, заставило напрячься. А вдруг они сразу почуют, что я чужая? Как воспримут мага в своих рядах?

Но опасениям не суждено было оправдаться. Пока не пришел преподаватель, все разглядывали друг друга, не деля на “своих” и “чужих”, лишь бросая любопытные взгляды.

Обратила внимание и на то, что девочек в группе было явно больше.

— Привет, меня Каррел зовут. — на лавку справа приземлился симпатичный брюнет, улыбаясь мне во весь рот.

— Я Вивиана, приятно познакомится. — смутившись внезапному вниманию, опустила глаза, и стала рассматривать ногти на пальцах.

— Не знаю, будут ли нас друг с другом знакомить, поэтому сразу решил представится. Ты симпатичная. − заговорщически шепнул он, видимо, решив смутить меня еще больше.

Такая прямота немного дезориентировала, но я подняла глаза и парню, все же, благодарно улыбнулась.

Сказать больше ничего мы не успели, так как в аудиторию вошла магистр по Основам использования магии.

— Доброе утро, студенты! — натянув дежурную улыбку, поприветствовала она первокурсников. — Прошу обращаться ко мне − магистр Алессия Маэрто. Нам с вами предстоит тесное сотрудничество в течении следующего года. Надеюсь, вы пришли сюда в первую очередь учиться, а не искать себе пару. — мученический вздох навел на мысль, что в академии бывали разные истории, и не все радовали преподавательский состав. — А теперь главный вопрос: что же, в первую, очередь должен знать каждый, кто имеет доступ к магии?

И лекция началась.

Было интересно, ведь для меня любая информация была новой и от того более ценной. Больше я ни на кого не отвлекалась, желая не пропустить ни одного слова преподавателя.

Так и прошла моя первая лекция.

А дальше было все то же самое: приходил и представлялся магистр, мы усиленно записывали прослушиваемую лекцию, а затем направлялись на поиски следующей аудитории.

Каррел безмолвно следовал за мной весь учебный день, даже когда мы перезнакомились с остальной группой, я только удивленно косилась на парня. Через пол года мы должны будем поделиться на более узкие направленности, и тогда все созданные дружные группки распадутся. Может от этого, никто не спешил создавать крепкие рабочие группы.