На отбор вызывали?

Пролог

Никогда не связывайтесь с белками! С говорящими - особенно. 
Наглая зверушка не только продуктовую авоську распотрошит, но и другими неприятностями наградит. Например, одной такой блондинистой неприятностью, которая вознамерилась испортить жизнь бедной девушке. И плевать, что он какой-то там маг непонятно какого королевства! Грабитель самый натуральный! Ишь ты, ключ ему нужен. От квартиры, где деньги лежат? Держи карман шире! 
Что, принца воспитать надо? Так, это... не проблема. В отборе поучаствовать? Ну, это они зря...
Сами напросились!

Пролог

Светлана

Утро началось просто чудесно! Бабуля проснулась в хорошем настроении, и даже ворчала на меня всего двадцать три минуты вместо положенных тридцати. Я даже таймер сохранила, чтобы вспоминать этот прекрасный день, когда мне подарили целых семь минут благодатной тишины. Отметив это дело зеленым чаем без сахара, за расходом которого моя любимая старушка следила строже, чем за своей заначкой «на похороны», я побежала на базар за помидорами.

Но стоило дойти до светофора, как рядом с визгом затормозила серая иномарка.

— Светочка, доброе утро, — приветливо помахала мне Мария Георгиевна. — Садись, подвезу.

Я вздохнула от нежелания с ней разговаривать, но все же ответила:

— Спасибо, мне недалеко. К тому же, пешие прогулки полезны для здоровья.

Всем своим видом давая понять, что большего от меня не дождаться, направилась к зебре. Нужно поскорее ее перейти и скрыться в парке! Конечно, так будет дольше, но хоть от надоедливой тетушки избавлюсь. Вот только сделать это было не так просто. Женщина торопливо отстегнула ремень безопасности, выпрыгнула из своей иномарки и побежала следом за мной.

— Свет, что ты решила насчет моего предложения? — прокричала она мне вслед. — Если тебе мало, я дам триста тысяч. Я же знаю, что тебе нужны деньги, чтобы продолжить обучение…

Я остановилась на мгновение, — ну опять она за старое! — и обернулась:

— Деньги мне нужны, и я их заработаю.

— Знаю я, сколько ты зарабатываешь, — отмахнулась она. — Тебе год нужно пахать на трех работах, чтобы скопить на один семестр. А я предлагаю столько, что можно заплатить за весь учебный год!

— Я не стану подсовывать бабушке документы ни ради учебы, ни ради еще чего-либо, — процедила я. — А если продолжишь меня преследовать, обращусь в полицию.

— Это я заявлю на тебя в полицию! — сменила тетя тон. Полное лицо ее некрасиво исказилось, а двойной подбородок от злобы затрясся. — Думаешь, я не знаю, зачем ты около бабки вертишься? Ждешь, когда помрет, чтобы получить мою квартиру! Но ничего у тебя не получится, деточка!

— Во-первых, — спокойно возразила я. — Бабуля еще всех нас переживет. Во-вторых, я сделаю все, чтобы она не лишилась ни здоровья, ни квартиры. Не меряй людей по себе — не все готовы ради денег родную мать выставить на улицу.

— Да почему на улицу? — снова сменив тактику, заулыбалась Мария Георгиевна. — Я оформлю бабушку в дом престарелых, где за ней будет должный уход. Свет, такие деньги не предлагают за старую двушку на первом этаже! Нам повезло, что тому бизнесмену приглянулось место. Ну, хорошо, я дам тебе триста пятьдесят!

— Мне некогда, — отмахнулась я. — Бабушка ждет свои помидоры.

Мечтая избавиться от навязчивой тетки, направилась дальше. Но та схватила меня за руку и прошипела:

— Не сделаешь, как сказала, я тебя прокляну! Сгинешь, как и твои родители...

— Да пожалуйста, — взорвалась я. — Развлекайся, как хочешь.

— Беду призову на голову твою!.. — завыла она заунывным голосом.

— Призови себе немного здравого смысла, — не оглядываясь, посоветовала я и побежала на базар. 

Кто же знал, что “ведьма”, как называла бабуля свою жадную старшую дочь, это не ругательство, а профессия?

Глава 1

Светлана

— Эй! — упав в траву, возмутилась я.

Нахалка, толкнувшая меня, даже не отреагировала. Убегала прочь, будто шакалы гнались за ней. За спиной незнакомки огненными крыльями развевался оранжевый плащ. Такого же оттенка волосы взметнулись, когда она на миг обернулась, будто ожидая погони. Прижав к боку небольшую тряпичную сумку, рыжая девушка скрылась среди деревьев.

Я опустила голову и от вида мятого хлеба расстроилась.

— Ну вот, багет сломался, — произнесла с досадой.

Осторожно поднялась и отряхнула джинсы. Подхватив авоську, которую мне всучила бабушка вместо нормального пакета, придирчиво изучила содержимое.

— И помидоры все помялись.

Чуть поразмыслив, решила выкинуть беспощадно испорченные продукты в мусорный бак. Лучше вернуться на рынок за новыми. Заодно прикупить яблок для шарлотки и чего-нибудь вкусненького для успокоения нервов.

Но стоило сделать пару шагов, как на меня нечто упало. Я испуганно принялась стряхивать с себя непонятное шевелящееся явление, как раздался пронзительный писк. Оно живое?! Кто это? Мелкий и… Тут кожу головы пронзило резкой болью от острых коготков. Да оно мне снимет скальп! От этого предположения грудь сжало льдом.

Я заметалась в панике, не зная, то ли бежать домой, то ли к мусорным бакам, то ли в кусты, то ли вообще к озеру. Трясла головой. Одновременно пыталась отыскать взглядом хоть кого-нибудь, чтобы позвать на помощь, но как назло людей не было видно… А боль все усиливалась.

— Помогите! — завопила я в отчаянии и выхватила из авоськи остаток багета. Начала колотить им себя по макушке, пытаясь сбить визжащее существо.

И тут я заметила девочку. Увидев меня, она застыла, выронив из рук мячик, а после хлопнула глазами и со всех ног понеслась прочь с испуганным криком:

— Ма-ама-а!

Это отрезвило. Представив со стороны девушку, которая колотит себя багетом по голове, я остановилась. Превозмогая боль, ухватилась пальцами за нечто мягкое, отдаленно напоминающее бабушкину зимнюю шапку. Подавив снова накатившую панику, осторожно отодрала подрагивающее тельце от волос.

Опустила взгляд на свою находку и нервно хихикнула при виде рыжей шерстки, черных круглых глазок и пушистого хвостика мелкого зверька. Пораженно покачала головой:

— Ну и ну.

— Что вытаращилась? — выдало существо басом. — Белок не видела?

Инстинктивно разжав пальцы, я снова завопила и отпрыгнула в сторону, а животинка упала прямиком в мою лежащую на земле авоську. Уткнувшись носиком в мятые помидоры, она заорала громче меня. Попыталась выбраться из сумки, но запуталась в вязанке.

Я кричала, она пищала…

Мимо прошел старичок, переставляя трость так меланхолично, будто на этой тропинке каждый день кто-то орет и белки разговаривают. Впрочем, возможно, так оно и было. С трудом собрав волю в кулак, я замолчала, а мелкая пискля продолжила. Я протерла глаза.

Передо мной точно мелкое животное, и оно разговаривало! Мало того, еще и угрожающе шипело, зубы показывало, странную ругань выдавало. А мне бы вернуть авоську — бабушка за нее три шкуры сдерет. Мои, а не беличьи.

Рассматривая рыжее явление, я размышляла, как быть. Поверить, что животные могут выдавать внятную речь, как в мультиках, или не обращать внимания и, вытряхнув хвостатый феномен, вернуться в магазин?

Маленькие лапки торчали из дырочек. Животинка барахталась, вымазываясь еще больше в томатной мякоти и напоминая бешеную белку, которая приходила к сильно выпившим людям. Такая же страшная, со слипшейся шерстью, будто в крови, да еще отбитая на всю голову. Багетом.

— Сними сеть, женщина, а не то я тебе руки поотгрызаю! — донеслось из авоськи.

— Сама ты женщина! — возмутилась я в ответ и поразилась самой себе. Дожили! С белкой разговариваю.

— Дура, я мужик!

— Сама дура!.. — Я осеклась и с подозрением впилась взглядом в неожиданно успокоившуюся животинку, которая распласталась на спине в красной луже томатной пасты.

«Нужно было твердые помидоры выбирать», — отстраненно подумалось мне. Я потопталась на месте. Огляделась по сторонам, выискивая новых свидетелей моего помешательства. Видимо, при падении ударилась головой. А с чего еще мне мерещатся разговаривающие белки?

Существо не двигалось. Лежало, запутавшееся в авоське, рядом с валяющимися остатками багета и не подавало признаков жизни. Неужели я ее убила?

— Эй, — позвала сдавленно, опасаясь, что меня все же кто-нибудь заметит. — Бе-елка!

Бочком приблизилась к существу. Всмотрелась в острые когти на лапах, которые совсем недавно впивались в кожу моей головы. Невольно коснулась волос, проверяя, на месте ли они, а затем осторожно наклонилась к животинке.

— Ты там жива?

Балансируя на одной ноге, задела носком кеда ножку существа. Поморщилась от вида живописных пятен от травы и томатов на джинсах. А что стало с моей светлой футболкой?! Оставив попытки отряхнуться, я недовольно вздохнула и снова вернулась к животному. Легонько толкнула, страшась дотрагиваться до бешеного создания, которое в любой момент могло очнуться. Нагнулась и, двумя пальцами взявшись за ручку, подняла авоську над землей.

Глава 2

Драген 

Высокие узорчатые двери медленно открылись, и мне навстречу уверенным шагом вышел принц. Густые волосы до плеч при ходьбе развевались. Голубые глаза странно сияли от радости.

— Сеймун, вы нашли Ключ? — он протянул свою изящную руку с раскрытой ладонью. — Верните сейчас же!

— У меня его нет, — возразил я. — Поиски продолжаются.

По-девичьи пухлые губы Эмпира поджались, а ровные брови сошлись на переносице. Юнец всем своим видом выразил недовольство. Собрался придавить меня взглядом, копируя короля, но я лишь ухмыльнулся. По сравнению с Тамрасом, его сын как ящерица рядом с драконом.

— Тогда что вы здесь делаете?! — бросив попытки, взволнованно воскликнул юнец и взмахом руки отослал камердинера. — Вы должны искать Ключ, а вместо этого теряете время?..

— О своих обязанностях я знаю, — холодно прервал я наследника. — Изо всех сил пытаюсь исполнить их, но вы каждый раз своим легкомыслием умудряетесь уничтожить их на корню!

— О чем вы говорите? — высоким голосом уточнил Эмпир. Он подбоченился и глянул на меня свысока. — Как наследник трона может проявить легкомыслие?

— Вот и мне интересно, — в наигранном недоумении произнес я и приблизился к принцу. — Почему вы не сообщили о девушке, которая была в вашей спальне, когда пропал Ключ? Как позволили кому-то постороннему опоить себя зельем?

— Какое зелье? — неискренне изумился Эмпир. — Я просто устал, вот и уснул… — он хотел продолжить, но задумался и самодовольно улыбнулся. — Вы правы, девушка была. Такая горячая! И ничуть не посторонняя.

— Правда? — выгнул я бровь. — И как же зовут эту не постороннюю? Или не спросили?

— Э-э… — от избытка чувств он взмахнул рукой, словно убирая от себя назойливую муху. — …Не ваше дело! — вскинул голову. Топнул в сердцах. — Найдите мой Ключ. Немедленно!

— Разумеется, найду, — спокойно кивнул я и посмотрел на юнца в упор. — Несмотря на вашу ложь, я разыщу символ королевской власти, который вы позволили украсть девице легкого поведения! А еще сегодня утром я рекомендовал королю провести отбор невест для наследного принца. Пришло время направить ваше либидо в правильное русло, во избежание подобных казусов.

Он ошарашенно выпучил глаза. Начал хватать ртом воздух, напоминая выброшенную на берег рыбу. Довольный реакцией этого юнца, я хмыкнул, коротко поклонился и хотел удалиться, но Эмпир уже обрел дар речи.

— Решил меня женить? Вздумал показать, что своим сеймом можешь повлиять на меня?! Да ты… — лицо принца покраснело от бешенства, глаза засверкали. — Ты…

— Я сеймун короля Тамраса, — сухо напомнил я, проигнорировав простецкое «ты». — Сильнейший маг государства Джасар, Ваше Высочество!

Я кивнул и, круто развернувшись на каблуках, быстро покинул приемную. Поручение Тамраса выполнено, теперь можно принять артефакт и отправиться на поиски Ключа… По пути подыскивая невест зарвавшемуся принцу.

— Сейлор Драген, — радостно встретил меня король в своем кабинете.

Высокий и поджарый, с покрытым шрамами лицом, он и в преклонном возрасте выглядел могучим воином, не то что его изнеженный сынок. Жаль, что наследником обзавелся уже будучи в годах. Тамрас сильно сдал за последний год, здоровье подводило монарха. А молодой повеса думал не о правлении страной, а о том, что находилось у женщин под пышными юбками.

— Как Эмпир воспринял новость?

— Он счастлив, — ухмыльнулся я.

— Вот и замечательно, — облегченно выдохнул король.

Он держал в ежовых рукавицах всех сейлоров Джасара, но с сыном был податливее масла. А все потому, что мать наследника умерла при родах, заставив мужа поклясться на крови, что будет заботиться о малыше и выполнять все его желания. Нетрудно догадаться, каким вырос мальчишка, которого ни разу не наказывали.

Тамрас подошел к резной шкатулке, выполненной из цельного куска лазурита. Перенес с полки на стол и бережно приоткрыл тяжелую крышку.

— Сердце дракона, — благоговейно произнес он, вынимая массивный перстень с крупным черным камнем. Протянул мне древний артефакт. — Станет алым, когда его наденет подходящая девушка.

— Сколько девушек нужно найти? — принимая кольцо, деловито уточнил я.

— Надеюсь, десяти будет достаточно, — устало вздохнул король и потер веки. — Чтобы хоть одна понравилась Эмпиру.

Я сжал челюсти, сдержав рвущийся ответ. Достаточно было бы одной! Я ведь только утром озвучил послание королю от сейма магов, предлагая обойтись малой кровью. Все просто. Указ о женитьбе, подходящая девушка, и дело с концом! Но отец не мог лишить сына выбора. Из-за клятвы не мог. И теперь мне предстояло не только искать воровку, стащившую ключ от королевской казны, но и десять девушек для отбора.

Будто мне заняться нечем!

Но мысли я оставил при себе и, сдерживая жгучую волну ярости, лишь поклонился. Впрочем, воспоминание о шоке Эмпира пролилось бальзамом на душу и уменьшило злость. Ради этой минуты стоило потратить время и силы. И я бы снова собрал совет сейма и вынес решение о женитьбе наследного принца, чтобы увидеть его потрясение. Пора избалованному юнцу становиться мужчиной.

Глава 3

Светлана

Меня подхватили под руки и рывком поставили на ноги.

— Эй! — только и выдала я, встретившись взглядом со светловолосым незнакомцем.

Впрочем, внимание тут же переключилось на то, что меня окружало.

Что удивительно, вокруг не было никаких кустов, в которые я недавно упала. Лишь высокие стройные деревья. Они светились нежной листвой под обжигающими лучами чужого солнца. При этом казались ненастоящими, но вполне себе живыми. Маленькие, вытянутые, они будто источали яркое зеленоватое свечение, словно магические кристаллы. А валяющийся на земле сломанный багет казался чем-то инородным.

— Транспозицией мне по уху… — пораженно вертела я головой, разглядывая окружающую дивную, почти сказочную природу.

Но мужчины в плащах грубо напомнили о себе. Один завел мне руки за спину, другой вцепился огромной лапой в измазанную томатным соком белку. Животное, не выпуская из лапок мою авоську, почему-то показывало верх смиренного послушания. 

— Отпустите! — возмутилась я и попыталась вырваться. — Вы не имеете права! Да кто вы вообще такие?

Блондин подошел ко мне, и люди в плащах заставили меня выпрямиться. От незнакомца исходила аура опасности. Несмотря на поразительную привлекательность, мужчина казался очень жестоким человеком. Я нутром почувствовала исходящие от него волны тяжелой энергетики и невольно затрепетала. Так и хотелось защититься большим деревянным крестом… Например, огреть им плащеносца по высокому чистому лбу, чтобы перестал внимательно изучать меня, словно помидор на базаре. 

Я инстинктивно отвела взгляд и от давящей близости незнакомца тяжело задышала. Воздух словно изменился, — стал гуще и загорчил. На меня будто воздействовали чем-то вроде гипноза.

«Та-а-ак!» — разозлилась я.

— Причина, по которой меня схватили? — скрестила с мужчиной взгляды, не собираясь ни перед кем прогибаться и лебезить.

— Где Ключ? — зловеще улыбнулся он.

— В кармане, — без задней мысли ответила я, кивнув на свои джинсы. — А что, бандиты теперь столь вежливы, что открывают двери жертвы ключом?

Блондин окинул мой наряд брезгливым взглядом. Да-да, моя одежда слегка отличалась от той, что была на этих ублюдках. Казалось, они из другого века или сошли с экрана исторического фильма. Старомодные плащи до земли, высокие сапоги с заправленными в них штанами, да и сверху… Кто сейчас носит такие вычурные жилеты, расшитые будто настоящим серебром?

Да куда это я попала?

Незнакомец шагнул ко мне вплотную и потянулся к моему карману, как вдруг раздался вскрик. Брюнет, что держал белку, затряс рукой — видимо, мелкая негодяйка его укусила. Сама же животинка махнула хвостом и, стрелой метнувшись по земле, забралась на ближайшее дерево. Всего миг — и она растворилась в густой кроне.

— Ха! — чему-то обрадовалась я, но под взглядом светловолосого, в котором безошибочно признала главного, улыбка тут же растаяла.

Над нами раздался противный резкий клич. По низкой траве скользнула тень. Огромная птица нырнула в светящуюся листву, и я услышала оглушительный писк. Шевельнулась листва, и в небо взмыл гордый орел, в когтях которого обреченно висела белка.

У меня сердце сжалось от сочувствия. Бедная. Она выглядела пугающе, особенно из-за недавних помидоров. Думала, что животинке конец, но заметила, как пошевелился пушистый хвост. Живая!

Я сперва обрадовалась этому, но потом поджала губы. Рыжая гадина где-то потеряла мою авоську! Все, теперь бабушка меня прибьет и уж точно не поверит в говорящих белок и властных блондинов.

— Спасибо, Шанн, — обратился к опустившейся с небес птице блондин.

Та выпустила из лап полумертвую белку прямо в руки одного из мужчин в плаще. Кивнула — птица реально кивнула?! — главному из троицы и взмыла в небо.

— Глюки все серьезнее, — пораженно выдала я. — Эй, ты куда полез?! — встрепенулась, ощутив мужскую руку на своем бедре. Вывернувшись, попыталась лягнуть наглеца. — А ну убери свои грязные лапы!

— Держи ее крепче, — приказал блондин своему подчиненному и попросту начал меня лапать. Плечи, грудь… спустился по животу к бедрам, скользнул руками по ногам и вернулся к карманам в джинсах.

— Понравилось? — ехидно улыбнулась я и рубанула коленом куда надо. — Понравилось?! — заорала громче и снова постаралась дотянуться ногой до слегка согнувшегося блондина, от которого меня оттащили его приятели. — Будешь знать, как лапать беззащитных девчонок, ублюдок! Я тебе не кисейная барышня, за себя постоять сумею! Могу и пальчик сломать. И зубик выбить. А если надо, то постараюсь придумать что-нибудь более занимательное и интересное.

На скулах блондина заиграли желваки. Он выпрямился, шумно выдохнул, явно справляясь с болью. Думала, больше подходить не станет, но мужчина ринулся ко мне, схватил за подбородок и чуть ли не приподнял над землей за шею.

— Я Драген, сеймун короля Тамраса, верховного правителя Верхнего Джасара, сильнейший маг королевства и всего Живого мира, — говорил он, сжимая мое горло. — Ты обвиняешься в воровстве и предстанешь перед Нижним судом. И пока мы не найдем Ключ, будешь гнить в подвалах Райсана. Потому тебе выгоднее вести себя разумно.

Глава 4

Эмпир

Едва двери за сеймуном закрылись, я крикнул:

— Карзак!

— Да, мой принц, — отозвался камердинер, бесшумно возникнув из-за узорчатой ширмы.

— Делай, что должен!

— Слушаюсь, — поклонился он и исчез следом за сейлором.

Я потер щеки и проворчал:

— Аж челюсти ноют. Не люблю улыбаться, когда хочется кричать…

За спиной раздался приглушенный звериный рык. Я втянул побольше воздуха и нежно протянул:

— Анахель, лапка моя, не волнуйся. Я в порядке.

Черная пантера с голубыми как небо глазами лениво прошлась по пушистому ковру и улеглась у моих ног. Толстым тяжелым хвостом обернула щиколотки. Она не верила, что я в безопасности. Слегка приоткрыв пасть и показав ярко-розовый язык, она недовольно посмотрела на закрытые двери. Анахель ненавидела Драгена едва ли не сильнее, чем я.

— Знаю, знаю, — присев на корточки, я потрепал животное за ухом. — Тебе не нравится запах орла, но придется потерпеть. Нам нужно отыскать…

— Вор-ровку, — лениво прорычала пантера и тут же хищно сверкнула глазами. — Р-разор-рвать!

— Для начала поймать, — вздохнул я и поднялся. — Плутовка обвела меня вокруг пальца, и это… любопытно, — переступив через хвост Анахель, я приблизился к окну. Потер подбородок, наблюдая за движением во дворе, и задумчиво пробормотал: — Проникнуть во дворец, опоить наследного принца из-за Ключа? Зачем ей это? Пытаться проникнуть в сокровищницу — уже самоубийство, а  девчонка не похожа на идиотку.

— На кого она похожа? — облизнувшись, уточнила Анахель.

— Не знаю, — я недовольно передернул плечами. — Не видел лица. Зато сиена точно знала, чем меня зацепить. Причем так, что согласился даже на дурацкие условия встречи. Ночь, маски, полное уединение…

Я замолчал, вспомнив письмо, которое принес мне шустрый рыжий зверек. Лист пергамента рассыпался в моих руках, едва я пробежался взглядом по трем строчкам.

— Ничего не обещала, но дала надежду, — пробормотал я, проследив взглядом за Драгеном, который сел на лошадь и в компании подчиненных понесся во весь опор к медленно раскрывающимся воротам. Уголок моего рта пополз вверх. — Отбор невест? Как нельзя кстати, сеймун. Вот только искать ты будешь ту, что нужна мне. И доставишь целой и невредимой. Это наша добыча.

Глава 5

Драген

Весь путь до Вилсара я дремал в нанятой карете. Переход вместе с моими людьми и лошадьми через магический тоннель выжал из меня много сил. Девчонку из Техно-мира надежно охраняли мои сейлоры, потому я не переживал, что воровка улизнет. Вот только, выныривая из дремы, неизменно возвращался мыслями к Ключу. Что-то меня беспокоило. Я будто упустил нечто важное.

Нет, все сделал правильно! Воровку обыскал, с ее зверя едва шкурку не снял, даже странную котомку вывернул наизнанку и раздавил иномирные продукты. Ключа нигде не было. Куда плутовка могла его спрятать?

И я добился бы от нее признания, не вмешайся амулет короля, — неожиданно как оказавшийся на земле, непонятно как отреагировавший на девчонку. Она даже не надела перстень! Однако Сердце дракона стало алым, а это значит, что сиена из другого мира — одна из претенденток на место рядом с будущим королем.

И это не укладывалось в голове.

Воровка, оборванка, лгунья, — возможная королева?! Та, перед которой придется встать на колено, склонить голову и поклясться в верности? Я сжал пальцы в кулак: не бывать этому! Девчонка наверняка использовала какую-то хитрость из своего мира, чтобы пробудить амулет. Ведь умудрилась же она опоить принца и улизнуть от стражи? В Техно-мире полно чудовищных приспособлений. Мне ли не знать…

— Драген, — громко позвал Гемет и, когда я выглянул в окно, кивнул на показавшиеся в густом тумане очертания города. — Вилсар.

Едва наша процессия миновала ворота, я приказал остановиться. Покинув карету, подошел к своей лошади и бросил взгляд на понуро покачивающуюся в седле воровку. А потом посмотрел на сейлора, который вел ее лошадь под уздцы:

— Веди ее прямиком в городские бани. Пусть отмоют, а то принц не вынесет аромата свалившегося на него счастья. Зверя тоже облей.

Иномирянка что-то прошипела сквозь зубы и бросила такой взгляд, что, обладай она магией, я вспыхнул бы огнем, словно сухие поленья. Люди из Техно-мира сами милой не обладают, но у них есть устройства, способные на что угодно. Нужно быть настороже.

Напомнив об этом своим людям, я оставил Гемета сторожить вход в бани, а сам направил коня по узкой торговой улочке. Скользя равнодушным взглядом по заискивающе улыбающимся лицам продавцов, еще раз прокручивал в голове встречу с иномирянкой. Нет, у нее точно не было при себе Ключа. Скорее всего, воровка спрятала его где-то в нашем мире и решила переждать в Техно, пока все не уляжется.

— Ты! — остановился у одной из лавок. — Подай то платье. Алое.

— У вас великолепный вкус, — растекся улыбкой торговец. — Ваша жена будет счастлива получить от доброго мужа такой подарок. Это платье достойно самой королевы!

— Сплюнь, — поморщился я. — Ни тебе, ни мне не пережить такого счастья.

Торговец растерянно моргнул и принялся аккуратно сворачивать наряд.

Я же думал о том, куда покатится Джасар, если королевой станет преступница. Впрочем, этому не бывать. Девчонка поживет во дворце, поиграет в невесту и, когда я найду Ключ, бесследно исчезнет. А пока идут поиски, я потреплю нервы избалованному принцу. Уже не мог дождаться, когда мы вернемся, и мне посчастливится полюбоваться лицом Эмпира, когда ему представят претендентку. Девчонку, которая соблазнила, опоила и обокрала сына короля. Да он позеленеет от злости!

Расплатившись с торговцем, я принял сверток с чистой одеждой для «невесты» и повернул коня обратно. Оставалось одеть оборванку. А затем, переместившись во дворец через магический тоннель, запереть ее там. И тогда спокойно приступить к расследованию.

Однако, уже приближаясь к городским баням, я понял, что «спокойно» — это не про иномирную воровку.

Глава 6

Светлана

Я всю дорогу проклинала Драгена. Даже когда привыкла к лошади и стала неплохо держаться  в жестком седле. Смотрела по сторонам, изучая непривычные глазу растения, и всеми возможными словами ругала недоумка, отдыхающего в комфортной карете. И не потому, что отбила себе филей.

Как можно быть настолько упертым бараном? Неужели нельзя выслушать, что  говорят? Я ведь сто раз повторила, пока эти плащеносцы усаживали меня на коня, что не брала никакого ключа и вообще понятия не имею, как он выглядит. Разве сложно просто поверить моим словам? Ведь объяснила, что видела другую девушку, а белку встретила впервые в жизни. И вообще, раньше даже не знала ни о каком Живом мире! Так нет, эти чурбаны изображали из себя глухих.

— Веди ее прямиком в городские бани. Пусть отмоют, а то принц не вынесет аромата свалившегося на него счастья. Зверя тоже облей, — бросил блондинистый гад, едва мы переехали навесной мост и остановились возле небольшой развилки.

— Ну же, скажи еще что-нибудь. Еще немного, и это душистое счастье свалится на тебя, — шептала я себе под нос, пристально всматриваясь прямо в темные глаза, желая придавить мужчину своим раздражением.

Не знаю, как не выцарапала их Драгену. Уже мечтала спрыгнуть с лошади и, пародируя белку, наброситься на несносного мужчину. Не помню, чтобы кто-то когда-либо настолько меня бесил. Впрочем, нормальные люди обычно вели себя цивилизованно, не пытались каждым словом или действием унизить, показать свое превосходство и уж точно не обещали превратить мою жизнь в пытку. Мне попался  какой-то особенный экземпляр.

Один из плащеносцев бесцеремонно стащил меня с лошади и нетерпеливо затолкал в низкое деревянное здание. Вот же изверги! У меня после этой лошади ноги вместе не сходятся, а эти ненормальные ходить заставляют! Морщась от боли, я с трудом передвигалась, стараясь хоть чуть-чуть опередить провожатого, чтобы не тыкал в спину.

По широкому коридору, где витал аромат распаренных листьев, меня довели до небольшой комнатки, напоминающей предбанник, и небрежно усадили на лавку. Один из мужчин принял белку, которая все еще притворялась полумертвой, из рук своего напарника и бросил рядом со мной.

— Эй, полегче! — умудрившись поймать ее на лету, возмутилась я. — Живое существо, все-таки.

— Извините, — поклонился он, не проявляя в тоне голоса ни грамма вины, и тут же ретировался. Я бросилась к захлопнувшейся двери и приложила ухо. Сначала  были лишь шаги. Затем мне удалось различить женский голос, который перекрыл знакомый  мужской: — Просто отмойте ее. Со спутником можете не возиться. Это одна из невест принца Эмпира.

— Ох.

— Сделайте из оборванки настоящую сиену! — ехидно добавил второй провожатый.

— Сам ты оборванец, — процедила сквозь зубы и, услышав странный звон, обернулась. — Что это ты делаешь?

Белка, которая еще минуту назад изображала предсмертные конвульсии на лавке, уже прыгала по широкой полке и перебирала одну за другой разноцветные склянки. Некоторые поднимала на свет, льющийся из расположенного рядом окна. К другим с интересом принюхивалась.

— А ты мастерица притворяться, — иронично восхитилась я. — Вижу, жива и вполне здорова.

— Ты тоже лапы не откинула, — не оборачиваясь, отозвалось животное хриплым басом.

Проверив еще несколько пузатых бутылочек, белка победно пискнула и подняла над головой синий пузырек. Будто орех нашла. Зубами выдернув пробку, пушистая негодяйка принялась обрызгивать себя содержимым. При этом трясла головой и изгибалась так, будто желала сильнее пропитаться выбранным запахом. От коснувшегося обоняния концентрированного запаха хвои у меня заслезились глаза. Я зажала нос пальцами и прогнудосила:

— Фу, ну и мерзость! Зачем тебе это? Блохи заели?

Белка возмущенно вытаращила свои черные глазки-бусины и, демонстративно перевернув пузырек, вылила остатки жидкости себе на лапу. Будто назло мне, она медленно намазала синюю жижу на голову, еще сильнее вымачивая шерсть, и ехидно оскалилась: 

— Не ссы в наножники!

Отбросив опустевшую склянку, животинка прыгнула в окно… Раздался глухой звук, и врезавшаяся в стекло белка начала медленно сползать вниз, оставляя голубоватый след.

— Куда это ты собралась? — ловко перехватила я животное. — Сбежать от меня вздумала?

Та потрясла головой и, закатив глазки, притворилась, будто потеряла сознание. Обмякла в моих раскрытых ладонях. Свесила лапки, голову уронила набок, проделывая этот трюк не в первый раз. И даже язык высунула… А в следующий миг уже бросилась на меня, пытаясь расцарапать лицо острыми коготками.

— Ты меня не проведешь, — ухитрившись перехватить  бешеное создание за заднюю лапу, рассмеялась я.

— Не мешай, женщина! — яростно зашипела белка. 

Еще пару раз попыталась дотянуться, но бросила эту затею и нацелилась на мои пальцы. Я вовремя сообразила, что задумала чертовка и отпустила ее лапку. В полете клацнув зубами возле моей руки, белка плюхнулась на пол. Но тут же вскочила и прыгнула  на кучу сваленных ей же склянок, затем на подоконник. Сноровисто откинув щеколду, сообразительная тварь открыла окно и прыгнула…

Но я вовремя схватила ее за хвост! Белка повисла в воздухе, зацепившись когтями за деревянную створку и пытаясь задними тоже дотянуться до нее. 

Глава 7

Светлана

— Вот гадина! — воскликнула я. Перепрыгнув сражающегося с корзиной мужчину, бросилась за беглянкой, крича на ходу: — Извините! Пропустите! Дорогу!

Пока что вредное создание было единственным ключом к спасению. Скорее всего, оно располагало ценной информацией. К тому же, появилось в моем мире сразу же после рыжеволосой нахалки. И сейчас, вероятно, стремилось именно к ней. И я заставлю Драгена выслушать…

— С ума сойти, — замерев у распахнутого окна, выдохнула я.

Только что рыжая чертовка, махнув хвостом, исчезла за ним. И все бы ничего, да только, едва выглянув, я ощутила легкое головокружение — вниз уходила жуткая ощерившаяся клыками скал пропасть. Здание стояло почти на самом обрыве, от которого его отделяла тонюсенькая полоска земли. Слева, свесив над бездной плети корней, росли тонкие кривые деревья, а дальше, метров через сто, где кончался обрыв, темнел густой лес.

Я заметила прыгающую по веткам рыжую пакостницу и решительно забралась на подоконник.

— Стойте, сиена! — застыв на пороге, тревожно крикнул рыжий мужчина. Им оказался второй, еще не исцарапанный, плащеносец. — Это опасно. Прошу, вернитесь в дом.

Я усмехнулась и, недолго думая, вылезла наружу. Резкий порыв ветра едва не сбросил меня вниз, на острые скалы, но я крепко вцепилась в раму. Посмотрела на приближающегося мужчину, затем покосилась на деревья, выискивая рыжего зверька. Уйдет ведь! Как и последняя надежда, что меня отпустят. Что ж, отступать уже точно нельзя.

Я отпустила спасительную раму и, удерживая равновесие, боком двинулась вдоль стены к ближайшим деревьям. Придерживалась за стену и внимательно следила за тем, куда ступаю, чтобы случайно не попрощаться с жизнью в чужом мире. Убеждала себя, что поступаю правильно. Даже если не догоню белку, сбегу от плащеносной троицы. Кто-нибудь обязательно поможет мне вернуться домой. Добрые люди есть везде! А Драгена добрячком никак не назовешь. Очень уж ему не терпится запереть меня где-нибудь. Вряд ли еще представится возможность сбежать от светловолосого тирана. 

Единственное, что беспокоило (кроме жуткой пропасти справа от меня) — как бы рыжий плащеносец не полез за мной. Оглянувшись, я заметила его огненную шевелюру в окне и выдохнула с облегчением. Кажется, жизнь ему дороже, чем возможность меня поймать. Кроме помощника Драгена заметила и других людей.

— Ох, она же упадет…

— Верная смерть!

— Позовите сейлора Драгена.

Я старалась не обращать внимания на доносившиеся голоса. Пользуясь тем, что за мной никто не полез, поспешила покинуть опасный участок. Вскоре пробралась по узкой кромке до ближайших деревьев и пустилась со всех ног бежать. На ходу, не теряя надежды все же поймать беглянку, высматривала в ветвях ее маленькое рыжее тельце, хоть и понимала, что животное быстрее меня, и ей проще будет скрыться. Должно же и мне когда-нибудь повезти!

Но пока все было против меня. Лес становился гуще, появился подлесок, продираться сквозь колючие кусты было все сложнее. Зацепившись джинсами за ветку, я дернулась и, услышав треск ткани, провалилась в почти сплошную стену чуть светящихся листьев. Машинально ухватившись за ветку, чтобы не упасть, замерла в испуге.

Плотный слой кустов скрывал за собой крутой склон, с которого я едва не скатилась кубарем. Разглядывая усеянную поваленными деревьями землю и густые кусты, пробормотала:

— Точно бы все кости переломала. Надо же было так вляпаться!

С беспокойством обернувшись, погони пока не заметила и принялась осторожно спускаться. Перепрыгивала опасные сучковатые бревна, балансировала, разведя руки в стороны, контролировала  дыхание, чтобы убежать как можно дальше и не попасться в руки иномирной гвардии.

Появился внутренний подъем из-за ощущения духа свободы. Уже давно растаяли крики, исчез шум города. Даже треск веток под моими ногами не распространялся по этой густорастущей рощице. Но стоило мне прыгнуть, пытаясь преодолеть небольшой ров, как я неожиданно зависла в воздухе. Будто гравитация внезапно перестала существовать.

— Мама! — пискнула я, перед тем как пулей полететь назад, вверх по склону.

Инстинктивно закрылась руками, чтобы ветки деревьев не били  по голове. Летела спиной вперед и видела лишь размытый воздух, будто нитями тянущийся за мной. Не успела даже испугаться, как завертелась волчком, а потом все прекратилось. Передо мной оказался злой, как черт Драген, который удерживал меня за ворот футболки.

— Решили прогуляться, сиена? — ледяным тоном поинтересовался он. — Окрестности Вилсара весьма живописны, не правда ли?

Я ответила бы этому хаму, если бы не душила футболка, воротом сильно сдавливая шею. Я хватала ртом воздух. Машинально царапала ногтями по ткани и по мужским рукам, пытаясь освободиться и вдохнуть. 

Носками кед я балансировала на самом краю пропасти, дно которой усеяно острыми скалами, и от понимания этого леденело в животе. Стоит Драгену разжать пальцы, я разобьюсь. А если он продолжит меня держать — задохнусь. 

Раздался резкий птичий крик, и над головой мелькнула знакомая тень. В лапах орла снова рыжела знакомая тушка. Белке, как и мне, не удалось уйти от противного сеймуна.

— Я предоставлю вам возможность еще раз насладиться видами, — смерив меня насмешливым взглядом, продолжал издеваться этот гад.

Глава 8

Драген

Только ее встретил, а уже готов был разорвать голыми руками. Не девчонка, а одна большая проблема! Устроила такой переполох, что полгорода к баням сбежалось. Зеваки громко обсуждали бешеного спутника и вздумавшую покончить жизнь самоубийством оборванку. Я терпеть не мог подобной шумихи. Благо при моем приближении народ расступился  и притих.

Уважали. Знали.

Я усмехнулся и вошел в здание, но всю невозмутимость будто ветром сдуло при виде Тартиса. Мой помощник выглядел так, словно его сунули в логовище диких кошек: лицо и шея в кровоточащих царапинах, одежда местами разорвана. Да эта воровка просто бестия! Набросилась на своего охранника и, сообразив, что ему приказано не причинять ей вреда, сбежала.

Стоявшая у противоположных дверей девушка с корзиной белья отшатнулась с невнятным писком. Судя по ее побелевшим щекам, выражение лица у меня было не самое доброжелательное.

О, да. Чего-чего, а добра я девчонке из Техно-мира точно не желал. Приказал оберегать невесту принца, потому что иначе не мог поступить. Но это не значило, что сам опущусь до того, чтобы защищать воровку.

— Она вылезла через окно! — подбежал ко мне Гемет. — Свалится, дуреха, и костей не соберем.

— А ее мелкий спутник? — сжимая кулаки, прорычал я.

— Белка удрала, — прижимая платок к царапине на щеке, виновато отчитался Тартис. — Это моя вина, сейлор Драген…

— Шанн! — перекрывая голоса, крикнул я и широкими шагами направился в обход здания.

Если воровка думала, что от сеймуна так просто сбежать, то она еще большая идиотка, чем я считал. Возглавлять сейм абы кого не выберут. Этот пост дался весьма непросто. На испытаниях я обошел сильнейших магов Джасара, так неужели не справлюсь с мелкой хулиганкой из другого мира?

Услышав крик орла, я замер на краю пропасти и протянул руку. Моя сила, объединенная с магией спутника, простерлась над землей и белесоватым вихрем рванула вниз по склону. Шанн управлял ею сверху, выискивая беглянку, а я ждал сигнала.

Когда слуха коснулся знакомый клич, сжал пальцы в кулаки и потянул силу обратно. Над ущельем пронесся девичий визг, и моих губ коснулась усмешка. Это лишь начало, «невестушка». Я всасывал магию нетерпеливо, мечтая наказать нахалку прямо сейчас. И, когда девчонка оказалась у меня в руках, кивнул орлу, чтобы ловил ее спутника.

— Решили прогуляться, сиена? Окрестности Вилсара весьма живописны, не правда ли?

Сам же, сжимая мягкую ткань иномирной одежды, смотрел в огромные от испуга карие глаза и размышлял, как поступить. Самое простое — разжать пальцы, и проблемы просто не станет. Никто не посмеет мне и слова сказать: решение сеймуна — закон! 

Я прямо сейчас приведу в исполнение наказание за воровство и за нападение на принца. Конечно, приговор может оспорить король, но он не станет этого делать, ведь я предоставлю неопровержимые доказательства.

А Ключ… Сам отыщу. Такие сильные и опасные артефакты трудно спрятать. Достаточно сильный маг всегда почует след.

— Я предоставлю вам возможность еще раз насладиться видами.

Конечно, при этом я лишусь львиной доли удовольствия. Ведь так приятно было бы понаблюдать за мучениями Эмпира, которому придется терпеть эту неприятную особу все время отбора. Но проще попрощаться с ней сейчас, нужно всего лишь разжать пальцы.

Или подождать несколько часов? Нужно время, чтобы моя магия восстановилась, и я смог провести всю процессию через тоннель во дворец. Затем передам ее принцу и полюбуюсь представлением. Хотя можно сократить время и взять с собой лишь «невесту», а за остальными вернуться позже. Или же сами доберутся как-нибудь.

— Не н-н-надо, — пискнула она.

— Чего не надо?

Неужели воровка думает, что ее выходка останется безнаказанной? Возможно, я не стану ее убивать, но профилактические меры провести необходимо. Иначе преступница потом проявит еще большую наглость.

— Этого?

Я отпустил ее, и воровка полетела в пропасть:

— Не-е-ет!

Следом с диким писком упал ее спутник, выпущенный из лап моего орла. Тела их летели на кровожадные скалы с такой скоростью, что все быстро обещало закончиться.

— Шанн, — неохотно позвал я и простер над пропастью руку.

Птица издала клич, и наша объединенная магия потянула призрачные ленты к пленникам, обхватывая их над самыми остриями скал. Я не отказал себе в удовольствии подержать воровку в опасном положении, будто все еще раздумывал, спасать ли. Но через пару вдохов все же потянул на себя, неторопливо возвращая из пропасти.

Оказавшись рядом, девушка попыталась что-то сказать, но не издала ни звука. Всхлипнув, она упала на колени, освобожденная от моей силы. Рядом плюхнулась тушка белки. Ее хвост подрагивал, а перепуганный взгляд не отрывался от усевшейся на моем плече птицы.

Я немного, чтобы не доставлять неудобства Шанну, наклонился над воровкой и спросил:

— Понравился пейзаж?

Она лишь всхлипнула и посмотрела исподлобья с такой ненавистью, что захотелось сбросить ее снова. Вот упрямая! Обычного акта устрашения недостаточно? Придавив ее силой, я внушительно произнес:

Глава 9

Светлана

Вот чего мне стоило прикусить язык?

— А вас не накажут за домогательство?! — ощутив прилив адреналина, повысила я голос. — Как вы сказали, я теперь невеста самого принца, так? Ай! — вскрикнула, ощутив укус в ногу.

Неугомонная белка ловко запрыгнула мне на плечо и обвила пушистым хвостом шею. Чтобы предотвратить очередное нападение, хотела скинуть ее, но вдруг услышала:

— Женщина, молчи! Я не белка-летяга.

Я разжала пальцы и подняла взгляд на побледневшего от злости Драгена. Он пронзал меня холодом темных глаз, перебирал пальцами по изящной серебряной вышивке жилета, будто обдумывая очередное изощренное наказание. Я невольно посмотрела в ущелье. Вздрогнула, вспомнив пару жутких минут стремительного падения. Я тогда уже начала прощаться с жизнью и не поверила своему счастью, когда зависла в опасной близости от камней. Да, было страшно. Очень! Вот только Драген спас меня не из доброты, а потому что я нужна этому извергу. Для отбора или чтобы найти злополучный ключ — неважно! Главное, если я снова полечу вниз, жизни моей точно ничего не грозит. Но проверять теорию на практике не хотелось.

— Баня, говорите? — я доброжелательно улыбнулась и, обойдя мужчину, направилась к  одноэтажному деревянному зданию.

Пусть не думает, что запугал до смерти! Я растягивала губы, желая показать, что это не так и что у меня не леденеет в животе после недавнего падения. Я даже сжала руки в кулаки, чтобы не было заметно, как сильно они дрожали. Шла через быстро редеющий лес, ощущая щекотку между лопаток от пристального взгляда, и старалась держаться как можно увереннее.

— Еще раз укусишь, я снова стукну багетом по бестолковой башке, — уже возле бани предупредила я белку.

— Дура, в этом мире нет таких мягких палок. А свою ты потеряла.

— Это не палка, а белый хлеб, — поправила я животное, которое вроде бы и сидело смирно на моем плече, но тем временем вертело головой, явно примеряясь, как бы половчее прыгнуть на ближайшее дерево.

— Не путай, женщина. Хлеб — это хлеб. Все! — сказало существо и впилось коготками в мою кожу, норовясь удрать.

— А ну стоять! — сжала я пушистый хвост, предугадав намерение рыжей нахалки.

— Женщина! — басом заорала белка, но, заметив догнавшего нас Драгена, прижала ушки.

— Впредь держи своего спутника при себе и следи, чтобы вел себя смирно, — угрожающе бросил мужчина и позвал рыжеволосого плащеносца. — Гемет, не спускай с сиены глаз. Если белка снова нападет — ты знаешь, что делать.

Сеймун подтолкнул меня к зданию. Грозно зыркнул на собравшихся перед входом в баню людей, и те сразу начали расходиться. Он принял от своего подчиненного объемный сверток и не без злости передал мне, едва не припечатав им к закрытой двери.

— И без глупостей, — предупредил перед тем, как я ввалилась в здание — оказалось, дверь открывается внутрь.

Едва удержав равновесие, на негнущихся ногах я дошла до знакомого предбанника и обнаружила там сложенные на лавке чистые полотенца. Покосилась на закрытое собственноручно окно, в которое не так давно собиралась выпрыгнуть белка.

— Теплая вода за той дверью, — указал следующий за мной по пятам Гемет. Рыжий мужчина не отрывал опасливого взгляда от подозрительно притихшего на моем плече животного. — К вам на помощь никто не придет из-за вашего бешеного спутника. Постарайтесь контролировать его, иначе в следующий раз ему сразу грозит смерть, а нового завести не получится, — серьезно произнес он какую-то непонятную абракадабру. — Сейлор Драген вырывает именную связь с корнем. Будьте осмотрительнее.

И закрыл за собою дверь, оставив нас наедине с белкой. Я потопталась на месте, скользя взглядом по уже приведенному в порядок помещению. Оперативно работают!

Животное же спрыгнуло на лавочку и застыло там с поникшим видом. Кажется, слова Гемета ее напугали. Белка сидела, не подавая голоса, и лишь нервно дергала пушистым хвостом.

— Эй, — Я присела рядом и предложила: — Давай заключим сделку. Ты поможешь мне, а я — тебе, договорились?

Белка вытаращила свои бусины-глаза, совсем как человек сцепила перед собой лапки в замок и вдруг хищно оскалилась. Казалось, сейчас вновь прыгнет и начнет царапаться. Но вместо этого она протянула мне правую, словно собираясь скрепить сделку рукопожатием.

— Долго ждать? — Белка в нетерпении потопталось на месте. — Лапу давай, женщина.

— Перестань называть меня женщиной, — фыркнула я.

— А кто ты? Не мужчина же.

— Меня зовут Светлана, — представилась я и двумя пальцами взяла белку за лапу.

— Сметана? — басом хохотнула эта гадина.

— Сама ты сметана!

— Я белка, дура!

— А я Света, идиотка!

В дверь постучали так, что, казалось, она сейчас разлетится на щепки. Мы со зверьком испуганно уставились на нее.

— Закончила? — не дожидаясь разрешения, ворвался Драген.

— Даже не начинала, — процедила я, сдерживая взбурлившую в венах злость. — Что за манеры? В вашем мире им не учат?!

Глава 10

Светлана

— Багет? — прохрипела белка, потирая холку, за которую только что держал ее Драген. — Ты назвала меня хлебом.

— А ты вообще обозвал меня сметаной. Так что квиты! — вздернула я подбородок и вздрогнула от предупредительного стука в дверь.

— Поторопись, — донесся приглушенный, но все равно мощный голос сейлора. — У тебя двадцать минут.

Не желая, чтобы Драген снова входил, я бросилась к двери, на которую указал Гемет. Быстро нашла теплую воду и для начала умыла лицо. Предложила ополоснуться и белке, но та категорически отказалась и снова начала что-то выискивать среди уцелевших пузатых баночек.

Отведенное время летело быстро. С волосами мне пришлось повозиться, местное мыло никак не желало нормально пениться. Потом пыталась оттереть въевшиеся пятна травы и помидор с джинс. Дальше боролась с белкой, которая снова начала поливать себя резко пахнущей жидкостью.

— Дышать невозможно! — ворчала я. — Помойся...

— Сама помойся! — не уступало животное, попытавшись выдернуть из моих рук выбранную склянку.

Та оказалась скользкой и выпрыгнула из моих пальцев. Взлетела в воздух, орошая комнату приторным ароматом цветов, и едва не разбилась, если бы не ловко поймавшая ее белка.

— Время вышло! — ворвался в комнату Драген, и раздался звон.

Я обернулась на растекающуюся на полу лужу, усыпанную сверкающими осколками. Багет виновато отступил в сторону и прикинулся мочалкой, не желая привлекать внимание мага. Впрочем, тот смотрел лишь на меня, и взгляд мужчины мне совсем не понравился.

— Почему не переоделась?

— Лись!.. — подняла я палец. — Почему не переоделись. Манеры, помните?

— Сиена! — процедил сквозь зубы блондин. — Вы закончили?

— Да!

— Отлично, тогда представлю вас жениху прямо в таком виде, — он наклонился ко мне, замерев в опасной близости, и прошептал: — Будете единственным чучелом во дворце. Но что поделать, раз вы так настойчивы.

Черные глаза недобро сверкнули. Драген схватил меня за локоть и потащил за собой. Я едва успела наклониться и подхватить якобы бесчувственного Багета. 

Мы быстро миновали коридор бани, едва не бегом пересекли  мощеную улочку. Я старалась не обращать внимания на косые взгляды попадающихся на нашем пути людей. Я присмотрелась к нарядам, которые было принято носить в этот мире.

Мужчины красовались в простых брюках, но лишь у Драгена они были заправлены в высокие сапоги из странной кожи. Горожане предпочитали похожие на наши туфли. Женщины будто спешили на бал: а куда еще можно выйти в пышных юбках и с выразительным декольте? Впрочем, девушки из прислуги были одеты гораздо скромнее...

Мои испачканные джинсы и некогда светлую футболку рассматривали с презрительным недоумением. Но стоило кому-то из зевак встретиться взглядом с Драгеном, как любопытный белел лицом и быстро шел прочь. Похоже, большой любви у народа сеймун не снискал.

Я иронично ухмыльнулась: и с чего бы? Такой душка!.. что придушить хочется подушкой.

Белка в моих руках встрепенулась и, приоткрыв один глаз, сдавленно ахнула. Возле небольшого белого здания с арочным проходом она запрыгнула мне на плечо и вцепилась коготками в кожу, приготовившись к чему-то неприятному.

— Готова? — посмотрел на меня Драген и неожиданно толкнул в спину.

Шаг — и я провалилась в темноту. Думала, снова падаю, но вместо этого меня несло вперед неведомой силой. Пара коротких мгновений в кромешной тьме закончилась ослепляющим светом, дикой резью отозвавшимся в глазах. Я зажмурилась и прикрылась ладонью, справляясь с неприятными ощущениями. Лишь спустя некоторое время смогла разглядеть место, где очутилась.

Мы оказались на выложенной разноцветными камушками площади, окруженной милыми аккуратными домиками. Нечто подобное я видела в Праге, в историческом центре города. Но там были лишь музеи, а здесь царила жизнь. Двигались повозки, переговаривались сбившиеся в стайки девушки, бегали измазанные сажей шустрые мальчишки.

— Вот это да!.. — охнула от восхищения и вновь ощутила жесткую хватку на локте.

— Добро пожаловать в Райсан, сиена. Вы ведь здесь уже бывали, правда?

Я не успела ничего ответить, как Драген потащил меня сквозь толпу людей к массивным воротам. На сейлора здесь не смотрели со страхом, лишь проявляли уважение, уступая дорогу. Некоторые кланялись, но никто не пялился, как в другой части города. Или куда это мы переместились?

Я тоже не смотрела на моего стража, потому что за воротами открылся умопомрачительный вид на самый настоящий замок. Он будто сошел со страниц детских сказок. Огромный, ступенчатый, с множеством остроконечных башенок и узких переходов. Мы быстро приближались к нему, а я не переставала поражаться красоте этого здания, которое могло посоревноваться с самыми дорогими и известными сооружениями нашего мира. 

А еще замок будто бы давил, напоминая безумно привлекательного, но опасного хищника.

— Мун, постойте, — забеспокоилась я, страшась красоты этого места. — Прошу, отпустите меня!

— Сеймун, — педантично поправил Драген. — Это почетное звание, потрудитесь произносить его правильно, сиена, — он остановился  посреди вымощеного разноцветными камешками двора и выгнул бровь. — Отпущу сразу, как сознаетесь в краже и передадите мне Ключ.

Глава 11

Драген

Я в упор смотрел на Эмпира, наслаждаясь танцующими на холеных щеках желваками, побелевшим лицом и яростью в синих глазах. С ранних лет недолюбливал этого мальца. Изначально еще поражался, как он может настолько пренебрежительно относиться к обязанностям наследного принца, но потом смирился: мне не под силу его исправить. Потому с некоторых пор не упускал ни единого шанса ткнуть носом в его же оплошности. Словом или действием.

— Что же вы так холодны? — ехидно осведомился я. — Сиена Сметана, судя по вашим словам, была такой страстной. Или не признали при свете дня?

— Но я не Сме…

Я поднял руку и с укором посмотрел на девушку. Та все поняла и замолчала, больше не смея открывать рта без разрешения. А вот лицо принца пошло пятнами. Губы сжались в тонкую линию. Я сдержал улыбку, с удовольствием наблюдая за страданиями юнца и попыткой держаться достойно.

Поделом тебе, избалованный сластолюбец! Прежде чем впускать незнакомку в свою постель, надо убедиться, что у нее нет зелья и намерения обокрасть глупца.

В ожидании ответа я не отводил от принца пристального взгляда. Смолчать он не в силах, ведь не дурак и должен понимать, что дело дрянь. Девчонка, которая его соблазнила, опоила и украла артефакт, оказалась одной из официальных невест. Да еще выглядела хуже всех нищенок Райсана!

— Не могу сказать наверняка, — неохотно протянул Эмпир и отмахнулся кистью руки. — Я не видел лица.

— Зато можете обнять, — саркастично посоветовал я. — Тогда узнаете наощупь.

— Что-о?! — задохнулась от возмущения иномирянка. — Снова облапать захотели? Вам прошлого раза было мало?!

Я не обратил внимания на ее отвратительную игру. Сунул руку за пазуху и вытащил кулон с крупным фиолетовым кристаллом. Активировав артефакт своей магией, направил острым концом к девушке, отчего та с округлившимся глазами проглотила какие-то незнакомые ругательства и покачнулась. На мгновение воздух вокруг воровки замерцал сиреневым, а лапки ее спутника заметно сверкнули оттенком фуксии.

Эмпир болезненно скривился, будто у него разом заныли все зубы, но кивнул. Конечно же, он понял.

— А теперь, — продолжил я, — позвольте откланяться. Мне предстоит отобрать для вас еще девять девушек…

— Ступай, — перебил меня Эмпир и жеманно крикнул: — Карзак! Девчонку… — он запнулся и расплылся в белозубой улыбке: — Сиену Сметану проводи в ее покои.

— Да я не Сметана! — всплеснула она руками, но тут же стрельнула в меня полным ненависти взглядом и с убийственной улыбкой зашагала навстречу камердинеру.

Я поклонился венценосной особе и, развернувшись на каблуках, покинул дворец. На воровку и не посмотрел, — теперь это не моя забота. Она вскоре узнает, куда именно попала. Интересно, что случится скорее: я сам найду Ключ, или иномирянка, умоляя забрать ее из дворца, расскажет мне, где его спрятала?

И с этой белкой… Как его? Багет! Что-то не так с их связью. Она присутствовала, но истонченная, будто натянутая до предела или еще совсем неоформившаяся. Вот только придется подумать об этом после, когда найду еще девять невест и выполню приказ короля. 

— С возвращением, сейлор Драген, — поклонилась мне служанка, стоило переступить порог собственного дома. — Вас долго не было. Я волновалась и…

Снимая на ходу жилет, я замер и выгнул правую бровь. Девушка, покраснев, подбежала ко мне и принялась помогать.

— Простите, вырвалось, — смущенно пробормотала она. — Конечно, с сеймуном Джасара ничего не может случиться. Вы самый сильный маг королевства. Нет, целого мира!

— Полно, Марига, — осадил я девушку и потер шею. — Приготовь ванну, прикажи подать обед и потом почисти Шанна.

— Слушаюсь, сейлор Драген, — с жилетом в руках поклонилась она. — Ваша одежда тоже нуждается в чистке.

— Разумеется, — холодно заметил я и широким шагом направился к лестнице.

На ходу вытаскивая из штанов рубашку, я морщился от привязавшегося ко мне запаха хвои и цветов. Эта девчонка! И зачем было лить на себя столько эликсира? Надеялась и меня соблазнить?

Хмыкнув, я вошел в кабинет и кивнул уже ожидающему меня сейлору:

— Приветствую, Энгерам. Рассказывай.

Перебирая скопившиеся на столе бумаги, я слушал помощника и хмурился все сильнее.

— Олгрит снова поднял вопрос о легкомысленности наследника престола, — передернул мужчина широкими плечами. — Они не должны прознать про Ключ. Сеймун, разреши прижать нос зарвавшемуся щенку.

— Не трожь его волка, — покачнул я головой и порвал одно из прошений на клочки. — Он воет, и поэтому мы знаем, о чем думают те сейлоры, которые молчат. К тому же скоро начнется отбор невест. Это отвлечет недовольных, и на собраниях сейм будет обсуждать достоинства претенденток и делать ставки. Вот увидишь, жажда власти на время отступит.

— На время, — подчеркнул Энгерам.

— Считаешь, я зря занимаю пост сеймуна? — хищно улыбнулся я.

Сейлор машинально отступил к двери и поклонился:

— Прошу прощения. Разумеется, вы держите руку на пульсе.

Глава 12

Эмпир

Я лежал на кушетке и, поглаживая жмурившуюся от удовольствия Анахель, размышлял вслух:

— Кристалл никогда не ошибается. Ты ведь видела, в какой цвет окрасился воздух? Хм... Белка однозначно та же, лапка моя, но девушка кажется незнакомой.  Жаль, что я не видел ее лица, но она точно не была такой дерганной и нервной…

— А какой должна быть пойманная жер-р-ртва? — лениво поинтересовалась пантера.

— Ты права, моя красавица, — вздохнул я. — Все же в ту ночь воровка ощущала себя хозяйкой положения, а сегодня, оказавшись в лапах хищника, вела себя затравленно. Наверное, сеймун ее запугивал.

— Пр-родолжим? — облизнулась Анахель.

— Конечно, — с предвкушением протянул я. — Мне нравится эта игра. Давно я так не веселился… — Улыбка растаяла. — Вот только что будем делать, если воровка не обладает нужной мне информацией, а пергамент подкинула потому, что знала о моих поисках?

— Все р-равно она опасна, — оскалилась пантера.

— Это как посмотреть, моя дорогая, — возразил я и повернул голову к окну, небо за которым приняло темно-голубой оттенок. Вздохнув, рывком поднялся. — Вечереет. Пора навестить мою «невесту», тебе не кажется?

Анахель задышала чаще и, высунув розовый язык, с надеждой сверкнула синими глазами.

— Только, — я погрозил пальцем, — не обижай наших гостей. Договорились?

Хищная кошка обиженно отвернулась, а я рассмеялся и неторопливо направился к двери:

— Карзак!

— Слушаю, ваше высочество, — материализовался передо мной камердинер.

— Веди к девушке.

Миновав два коридора и поднявшись по лестнице, мы застыли у затейливо украшенной двери. Женская часть дворца выглядела, на мой непритязательный взгляд, чересчур вычурной, но кто меня спрашивал? Когда строили дворец, даже моего отца в задумке не было.

— Сиена Сметана, — открыв дверь, громко возвестил Карзак. — К вам его высочество принц Эмпир!

Он застыл в поклоне. И лишь когда я прошел в большую светлую комнату, камердинер, пятясь, удалился. Дверь оставил открытой, потому как на пороге уселась моя ненаглядная Анахель.

Заложив руки за спину, я двинулся вглубь пустой комнаты. Повернувшись вправо, недоуменно посмотрел на темное окно, с которого были сдернуты тяжелые шторы. Ткань большой золотистой кучей лежала на полу. На стекле я заметил несколько отчетливых царапин.

Что здесь произошло?

Рядом с содранными занавесями, на небольшом столике, сидела белка и маленькими лапками перебирала приготовленные для нашего с сиеной чаепития сладости. Одни, едва понюхав, она бросала себе за спину, вторые засовывала за уже и так объемные щеки.

Я шагнул к нему, желая проучить наглое животное, как вдруг раздался звук падения. Тут же загремело что-то металлическое. Девичий голос произнес странные слова, зато с такой экспрессией, что я не удержался от еще одной улыбки. Вполне искренней, в отличие от предыдущих дней.

— Сиена Сметана, — громко позвал я. — Понравились ли вам отведенные покои?

— Неплохая тюрьма, — донеслось из-за ширмы в ответ. — Комфортная! Даже слу-у… Ай! Больно же! Даже служанка есть. Хотя по мне так она больше похожа на надсмотрщика и палача в одном милом лице!

— Палача? — удивился я. — Что вы имеете в виду, сиена?

— Ох, как это можно носить? — просипела она в ответ. — Дышать не могу!

Из-за широкой узорчатой ширмы торопливо вышла скромная девушка в синем форменном платье дворцовой прислуги. Не поднимая головы, она поклонилась мне и, семеня, поспешила к выходу. Я же посмотрел на медленно приближающуюся ко мне Сметану.

Воровке, казалось, эти пару шагов дались с трудом. Лицо ее покраснело, карие глаза стали размером с золотую монету, рот приоткрылся.

— Невозможно дышать, — поморщилась она, показывая на тонкую, затянутую в корсет, талию. — Я сейчас умру…

Приблизилась и… выхватила у меня из маленьких, прикрепленных к поясу ножен аккуратный кинжал. Именно им я обычно вскрывал печати на свитках и разрезал королевские конверты. Я отшатнулся и замер в ожидании удара. Разумеется, Анахель не позволит причинить мне вред. Еще мгновение — и черная стрела бросится на преступницу, а острые зубы сомкнутся на белой шее…

Но сиена вонзила нож себе в бок. Я испуганно дернулся: она решила убить себя! Надо позвать Карзака, лекарей, целителей… Сеймуна!

— Так-то лучше, — облегченно выдохнула девушка, сдирая с себя остатки корсета. Следом на пол упало верхнее платье из шелкового бархата с золотой вышивкой. Сметана повернулась ко мне и, изобразив удивление на худощавом вытянутом личике, спросила: — Что смотрите?

— Сиена, — выпрямившись, я немного оттянул ставший вдруг тесным воротник. — Вы торопите события, но мне нравится ваш энтузиазм!

— Ч-что?! — протянула она громче и, опустив взгляд на нижнее платье, которое скорее подчеркивало нежные девичьи прелести, чем скрывало их, охнула и закрылась руками. — Чего ж оно такое прозрачное?! Но и в этом, — она с ненавистью покосилась на разодранное платье стоимостью, за которую можно приобрести породистого жеребца, — ходить невозможно!

Глава 13

Светлана

— Сметана?! — воскликнула я, едва за слугой принца закрылась дверь. — Вижу, тебя мало багетом били?

Белка спрыгнула с моего плеча на небольшой столик. Сверкнув глазами, прижалась к нему и вытянула хвост, готовая в любой момент от меня убежать. Ну уж нет! Пришло время преподать мелкой пакостнице урок. 

— Иди сюда, лапочка, — с нарочитой нежностью протянула я и сделала осторожный шаг к ней. — Иди, не бойся. Сейчас я тебя хорошенько поглажу.

Ага! Проведу похлопывающий массаж задней части тушки, чтобы выбить наглость!

Багет, не поддавшись на провокацию, махнул хвостом и всего парой больших прыжков переместился на подоконник. Я бросилась за беглецом. Почти достала его на комоде, но тот перескочил через мою голову на кровать.  Животное ловко забралось по ее стойке, как по дереву, и устроилось в белоснежных закладках прозрачного балдахина.

— Думаешь, не достану? — азартно воскликнула я и, недолго думая, запрыгнула на постель.

Схватила белку за пушистый хвост, который та опрометчиво свесила, но Багет вырвался из моих пальцев и переместился на платяной шкаф.

— Линяешь, мохнатик, — оскалилась я и, отбросив в сторону клочок шерсти, спрыгнула на пол. — Иди сюда, говорю. Сейчас из тебя воротник делать будем.

— Я слишком красив для воротника.

— Ничего, мне самое то! — воскликнула и схватила стул, чтобы добраться до животного.

Но стоило встать на него, как белка переместилась на письменный стол, оттуда сразу прыгнула на полупустые полки с книгами. Скинула парочку и вновь нацелилось на окно. Короткий полет, и животное, вцепившись в ткань, повисло на шторе.

— Снова вздумал сбежать? — Я схватила плотную ткань и резко дернула. — Не выйдет! У нас договор, помнишь?

Я начала мотать ею из стороны в сторону, чтобы стряхнуть белку.

— Отстань, женщина! — заорала она, с трудом карабкаясь вверх. Едва держась за движущуюся ткань, крутила головой в поисках спасения. В какой-то момент сорвалась, едва не полетев мне в руки, но извернулась в воздухе и снова уцепилась за шторы задними лапами.

— Как только выполнишь свою часть договора, сразу отстану, — оскалилась я и дернула сильнее. 

Тут раздался скрежет, и я, вздрогнув, испуганно посмотрела на угрожающе покосившийся кованый карниз. О, нет! Отпустила штору, чтобы не случилось непоправимого, и облегченно выдохнула — кажется, пронесло… 

Но тут он медленно пополз вниз, и тяжелая ткань едва не накрыла меня с головой. Отскочив в сторону, я заметила маленький бугорок, который тут же схватила.

— Пусти, Сметана! — приглушенно завопило животное.

Да чтоб тебя! 

— Три правила, Багетик! Называй меня Светой,  не пытайся сбежать и слушайся!

Комок под вышитой золотом шторой зашевелился. Он выскользнул из моих рук, но я снова поймала тельце и сжала его сильнее. Собралась хорошенько встряхнуть, чтобы вправить мозги этому неугомонному созданию, вот только в дверь постучали.

— Сиена, можно войти?

Белка вновь зашевелилась, и я отбросила тяжелую ткань в сторону. Багет с оглушающим писком вырвался и бросился прямо в окно, но ударился о стекло, начал с противным скрипом царапать по нему когтями и заскользил вниз.

В последний момент я его поймала и прижала к себе, чтобы успокоить.

— Тихо, — шикнула и громче сказала: — Да, можно.

— Сиена Сметана, — в комнату вошла девушка и низко поклонилась. — Меня зовут Лира, я буду вашей горничной.

— Приятно познакомиться, — скрипнула я зубами из-за дурацкого обращения, но только собралась сказать, что зовут меня иначе, как девушка выпрямилась и увидела устроенный нами бардак.

— Как же так?! — испуганно округлила она глаза и, растерянно моргнув, с усилием снова повернулась ко мне. — Я принесла платье. Вам немедленно нужно переодеться.

— Слушайте, Лира... — начала было я, но служанка шустро побежала к двери. Выглянула в коридор и крикнула. — Дора!

Через минуту в комнате появилась еще одна девушка в похожей одежде. Видимо, синее глухое платье — форма горничных. Она поставила тяжелый поднос на невысокий столик. Подняла с пола скатерть и, отряхнув, с ужасом глянула на покосившийся балдахин и рухнувший карниз.

— Попробую предупредить Карзака, — с ноткой обреченности проговорила она и покинула комнату. 

— Сиена, пройдемте за ширму, — нетерпеливо потянула меня горничная.

— Лира, — настойчивее позвала я и проследила взглядом за белкой, которая прыгнула на стол и начала дергать носом, принюхиваясь к принесенным лакомствам. — Я не намерена переодеваться, потому что…

— Вашу одежду мы вычистим и принесем обратно, не беспокойтесь, — с натянутой учтивостью заверила девушка и положила ладонь на мою лопатку. — Идемте. С вами хочет встретиться принц. Нельзя принимать его высочество в подобном виде. Вы невеста и должны выглядеть подобающе.

— Только обещание выполните, — неохотно сдалась я.

Не имело смысла спорить. Это всего лишь горничная, которая ничего здесь не решала. Ей приказали — она выполняла. Значит, нужно поговорить с кем-то более влиятельным и доказать свою непричастность к воровству какого-то ключа. А белку…

Глава 14

Светлана

Я вскрикнула, едва горничная затянула корсет потуже. Попыталась его ослабить, потому что жесткие пластинки сдавили ребра до боли, но девушка чуть ли не приказала стоять смирно и терпеть.

— Оно мне мало, — попыталась я вразумить ее.

— Ничуть! — Лирас маниакальным упорством дергала за завязки. — Платье будет отлично на вас смотреться. Поверьте, я одевала многих девушек и отлично разбираюсь в размерах.

— Дышать трудно, — часто заморгала я и услышала камердинера, представившего принца.

Горничная испуганно ахнула и принялась тянуть еще сильнее, кажется, желая меня придушить.

— Сиена Сметана, — с непривычной для мужского голоса мягкостью позвал Эмпир. — Понравились ли вам отведенные покои?

— Неплохая тюрьма, — закатила я глаза и едва не зашипела на Лиру. Изверг в юбке! — Комфортная! Даже слу-у… Ай! Больно же! — попыталась я скинуть ее руки и одарила девушку злым взглядом, но та не отреагировала. — Даже служанка есть. Хотя по мне так она больше похожа на надсмотрщика и палача в одном милом лице!

Девушка с непринужденным видом захлопала ресницами. Окинула меня придирчивым взглядом и, с удовлетворением кивнув,  быстро удалилась. Я же я вышла к принцу, не имея возможности даже вздохнуть. С трудом понимала, что делаю, действовала на одном инстинкте — выжить! Блеск металла, первый вдох, закружившаяся от свободы голова — и вот я вернулась за ширму со свертком в руках.

— Гад, — переодеваясь, пробурчала себе под нос.

Я думала, что никогда не надену это платье, но сейчас не было выбора: или я беру то, что купил мне самый ужасный человек этого мира, или дефилирую перед мысленным взором принца полуголой. 

Удобно… Я провела ладонями по нежному материалу, коснулась волн ткани, обрамляющих мою фигуру, и вздохнула. Как на меня сшито, красивое… Но тут же мотнула головой и вышла к принцу. Я хотела рассказать ему всю правду. Надеялась, что хотя бы этот мужчина умеет слушать и воспримет мои слова всерьез, а вместо этого получила:

— Лишившись статуса невесты, вы мгновенно переедете жить в настоящую тюрьму. Там у вас будут и надсмотрщики, и палач!

Я вздрогнула, по телу пробежали ледяные мурашки. Но не слова принца ввергли меня в состояние дикого ужаса. За его спиной я заметила черную, как ночь, пантеру. Невесть как появившийся во дворце хищный зверь тихо ступал огромными лапами по ковру, медленно подкрадываясь к принцу. 

Страшный оскал, и раздался угрожающий рык. От этого звука во все стороны в воздухе пошли вибрации. Глаза животного полыхнули синим огнем. Пантера на миг замедлилась, словно собираясь вот-вот напасть.

— Сзади! — крикнула я и сильно дернула Эмпира за руку. Отшатнулась вместе с ним, а едва пантера повернула голову к белке, испуганно приказала. — Багет, ко мне!

Выпучив глаза, он не посмел ослушаться. Вмиг оказавшись на моем плече,  обвил шею хвостом. Я же не переставала отступать, следя за каждым движением облизывающегося хищника.

— Сметана, куда вы спешите? — иронично уточнил принц и добавил шепотом: — Кровать левее.

— Тш-ш-ш.

— Не беспокойтесь, нас никто не потревожит.

— Да тише вы! — воскликнула я и ногами во что-то уперлась.

Взвизгнула от блеска клыков пантеры. Обернувшись, завалилась вместе с принцем на стол и начала переворачиваться, чтобы хотя бы встать на колени. Мужчина явно не понимал, что происходит, и принял все за игру. Сам перекатился на спину и, умостив меня сверху, сжал ладонями бедра. 

— Да вы огонь, сиена!

А я как раз заметила блеснувший серебром чайник.

— Прочь пошла! — крикнув, швырнула его в приближающегося  хищника. Туда же полетела и прочая посуда: изящные чашечки, полупустые тарелки из-под сладостей. Но пантера ловко уклонялась и, припав к полу, приготовилась напасть. В панике схватив поднос, я начала отмахиваться им. — А ну брысь.

— Сметана, что вы делаете?! — воскликнул Эмпир и схватил меня за запястье.

Я вырвала руку в последний момент, когда хищная кошка уже прыгнула. Раздался глухой удар, по комнате разлился тихий звон серебра. Пантера покачнулась, получив по голове, и отступила.

— Больно, — услышала я человеческую речь и замерла в изумлении.

— Анахель! — взволнованно воскликнул принц.

— Вот точно, охренеть! — пораженно пробормотала я и снова замахнулась: — Не бойтесь, Ваше Высочество, я ее...

Но сделать контрольный удар подносом я не успела. Принц неожиданно вцепился в мои запястья и дернул на себя. Поднос выскочил из моих рук и, вращаясь, полетел в воздух, а там завис на миг и рухнул на голову животному. И снова прокатился серебристый звон. Пантера рухнула на ковер. 

Эмпир же настолько обезумел, что перекатился вместе со мной и уже навис сверху. Багет при этом слетел с моего плеча. Перекувырнувшись, он с обреченным писком шлепнулся на дикую кошку. Принц же прижал мои руки к столу, глянул на неподвижную пантеру и поменялся в лице. Превратился в такого же хищника, вот-вот готового выгрызть мне глотку. Сердце замерло, с головы схлынула кровь. Да мне при виде дикой кошки не было так страшно как сейчас!

Глава 15

Драген

Когда я вел девушек в приемную принца, ощущал себя не то обреченным отцом огромного семейства, не то хозяином фермы. Уже едва стоял на ногах. Желал лишь одного: сплавить этих «невест», милых на лица, но уже гниющими изнутри жаждой власти и богатства. Создалось впечатление, что Сердце дракона отобрало для Эмпира самых хитрых и алчных девиц всего Джасара.

Чую, если оставить претенденток на трон с наследником наедине, его и Анахель не спасет. Утром слуги обнаружат лишь туфли и корону. Хотя нет, за корону дочери сейлоров будут биться до последней крошки пудры или капли блеска для губ.

— Уважаемый сеймун, — бойко обратилась ко мне старшая племянница сейлора  Энгерама, — Откройте нам секрет, у вас уже есть женщина, которая похитила ваше сердце?

Я покачал головой. Поразительно, на что готовы некоторые люди, чтобы хоть одной ногой встать на ступеньку ближе к трону. Энгерам не только успел вызвать из провинции дочь старшего брата, но и выложил немало золотых, чтобы провести девушку по магическому тоннелю!

— Так ваше сердце свободно? — обрадовалась синеглазая девица и жеманно поправила и без того идеальную прическу. — Может, кто-то из нас сумеет добиться того, чего не удалось девушкам из Райсана?

Я едва не рассмеялся. Сдержавшись, напомнил:

— Уважаемая сиена Хедри! Насколько я помню, вы единственная из всех девушек, указанных мне артефактом, не являетесь жительницей столицы.

Довольная, что намек достиг цели, Хедри призывно улыбнулась, но тут же ойкнула, когда следующая за ней брюнетка будто случайно наступила ей на ногу.

— Извините, — мило улыбнулась та и, приблизившись к креслу, грациозно в него опустилась. А после добавила с ледяной усмешкой: — Мне кажется, в провинции перевелись достойные учителя. Остановиться на пороге может только глупенькая… — она округлила глаза и прикрыла рот ладошкой: — Ой, простите! Возможно, у ваших родителей не было средств, чтобы дать вам достойное образование. Я не осуждаю бедность!

Хедри задохнулась от гнева и, сжав кулаки, надвинулась на конкурентку. Я же устало привалился плечом к стене, сложил руки на груди и приготовился наблюдать за представлением. Но синеглазая провинциалка, вопреки моим ожиданиям, не попыталась вцепиться в темные волосы высокомерной жительницы столицы. Лишь с особой мягкостью в голосе произнесла:

— Вижу, вы богаты, сиена, — в ответ та хмыкнула и дотронулась до дорогого колье на своей шее. — Жаль, что деньги родителей не помогли вам приобрести благородство, достойное королевы.

Теперь пришла очередь брюнетки хватать ртом воздух. Я тяжело вздохнул, — подобным «обменом любезностями» пришлось наслаждаться всю дорогу во дворец! — и обернулся к камердинеру принца:

— Карзак, побудь с ними, пока не спустится его высочество. Мне нужно задать пару вопросов…  одной особе. По государственно важному делу.

Слуга подобострастно опустил голову. Я еще раз обернулся на девять милейших только внешне созданий и с облегчением покинул приемную. Все время, пока объезжал сейлоров и надевал на пальцы их дочерей Сердце дракона, пытался понять, что меня беспокоило. Это чувство родилось уже давно. С момента встречи сиены Сметаны у Портальной арки. Почему же артефакт показал след магии Ключа так слабо?

Сначала я решил, что девушка приказала спутнику выкрасть Ключ и поместить его во что-то, чтобы не касаться руками. Но даже в этом случае свечение было бы ярче. При свете дня я не обратил внимания на небольшую разницу, но в помещение она стала очевидна.

Конечно, воровка могла схитрить. Вероятно, она потребовала, чтобы спутник несколько раз обернул артефакт в плотный материал, сложил в тряпичный мешочек и держал только при себе… Не слишком ли сложно? Лишь для того, чтобы обмануть меня? Знай девчонка, что яркость следа тает от каждого слоя хлопковой ткани, не стала бы мелочиться и замотала бы камень так, что даже мне было бы затруднительно его найти.

Стоит поговорить со Сметаной. Пришло время выслушать ее версию событий, чтобы полнее представить картину произошедшего. Я почти решил дать девчонке из Техно-мира шанс доказать мне свою… Нет, не невиновность! Она украла, и кристалл это подтвердил. Но наверняка есть смягчающие обстоятельства, — их я готов выслушать. И если сиена откроет местонахождение Ключа, возможно, я помогу ей отделаться наиболее мягким наказанием…

— Думаю, нам стоит поговорить о…

Слова застряли у меня в горле, стоило открыть дверь и заметить, как эти двое милуются. Эмпира ничего не исправит! А девка… Едва сдерживая магию, которая могла одним всплеском разнести всю мебель в комнате, я процедил:

— Сожалею…

О, да! Я говорил искренне. В отчаянии, что не плюнул на покрасневший камень на кольце и не бросил лживую мерзавку в пропасть, я от всего сердца жалел, что привел змею во дворец. Подверг королевскую семью страшной опасности! Соблазнила раз — не упустит и второго шанса. А слабое свечение… Плутовка наверняка знала о действии артефакта, потому и решила поселить во мне сомнения.

И все мои сомнения…

Я поиграл пальцами, с трудом не сжав их в кулак.

Отсутствие уверенности в своих решениях — полное поражение. Сеймун — это закон! Воля короля! Если впредь я буду сомневаться, то рухнет целая династия, в мире поселится хаос, и это приведет к краху всего живого.

Глава 16

Эмпир

Я погладил пантеру:

— Как ты, дорогая?

— Будет лучше, если я загр-рызу наглую девчонку и закушу ее белкой, — шелестящий голос Анахель наполнил покои.

— Не сейчас, моя лапка, — нежно прошептал я и потрепал животное за ушком. — Когда все закончится, я отдам ее тебе. Хорошо?

— Уходишь?

— Да, — я поднялся.

Целитель заверил, что ничего страшного с моей спутницей не произошло, — пара несущественных ушибов и помятая гордость. Это заживет само. А вот то, что я так жаждал узнать, не отпустит меня, пока я не докопаюсь до правды. И сейчас, пока дворец жужжит, будто встревоженный улей, проще всего выскользнуть незамеченным. Пришло время получить ответы!

Надев полумаску, я закутался в черный плащ и осторожно выглянул в коридор. Слуг уже отпустил. А Карзак позаботится, чтобы ни одна мышь не проскользнула в покои принца. Значит, путь свободен.

— Ваше высочество?

Я прирос к месту и, держась за грудь, сердце из которой чуть не выпрыгнуло, обернулся:

— Сейлор Драген. Что вы здесь делаете?

— Иду, — он кивнул на дверь, из которой я только что собрался выскользнуть в ночь. — А вы?

— Прогуливаюсь, — нашелся я.

— Провожу вас, — ухмыльнулся этот гад и открыл дверь. — Наследному принцу наслаждаться свежим воздухом в одиночестве крайне вредно для здоровья.

Я бы мог поспорить, но не стал. Сеймун как скала — если что вбил себе в голову — его не сдвинуть и не переубедить. Проще согласиться и попытаться обхитрить. Что я и собирался сделать.

— Благодарю за заботу.

Мы шли рядом, и наши сапоги, касаясь коваными подошвами разноцветных камешков мостовой, отстукивали рваный ритм. Небо было ясным, звезды таинственно мерцали. Вокруг ни души, лишь эхо разносило звук наших шагов. Опасаясь выдать свое нетерпение, я первым нарушил молчание:

— Вы хорошо рассмотрели невест, сейлор Драген? Кто из них, по-вашему, взойдет со мной на трон?

— Предлагаете сделать ставку? — ухмыльнулся он и приподнял левую бровь. — Думаю, сиена Хедри достаточно неукротима и мила, чтобы привлечь внимание вашего высочества.

— Деревенщина, — скривился я, вспомнив синеглазую кокетку. — Ни манер, ни ума…

— Да? — Сеймун, казалось, на самом деле удивился. — Мне она показалось интересной.

— Так и женитесь, — отсек я.

Он замолчал, будто обдумывая предложение. Я же задумался, как отделаться от соглядатая, потому произнес нарочито весело:

— Вы тоже решили отдохнуть в Доме на углу?

— Что? — он посмотрел строго. — Ну конечно.

И хоть это «Ну конечно» относилось к тому, что сеймун сказал днем, я лишь улыбнулся. Пусть думает, что я развлекаюсь с девицами легкого поведения, мне это на руку. В том, что невозмутимый и непробиваемый сейлор Драген не войдет в оплот греха, я даже не сомневался. Но меня ждало неприятное разочарование:

— Вы не поверите, но я как раз туда и собирался. Так что с удовольствием провожу вас… и доставлю обратно во дворец.

Вот же чурбан неотесанный! И как мне теперь от него избавиться? Впрочем, помощь подоспела быстро, сразу по приходу в Дом разврата. Две девушки, наряд которых скорее открывал, чем прикрывал прелести, подхватили нас с сеймуном под руки и повели в наполненную ароматом бергамота и хмельного винограда комнату. Свет тут был приглушен. Откуда-то раздавалась приятная музыка.

Я позволил усадить себя на мягкий диван и махнул рукой:

— Покажите лучших девушек! У моего друга очень изысканный вкус... Есть невинные девы из провинции?

Через несколько минут к нам вышла сама хозяйка Дома на углу — Саки. Вперив руки в боки, она гортанным голосом представила несколько девушек, чьи имена ласкали слух, а обнаженные прелести пробуждали желания. Я с трудом оторвал взгляд от темнокожей красотки с огненным взором и махнул кружевным платком. Саки медленно опустила голову в кивке, давая понять, что тайный знак принят.

Вскоре вокруг сеймуна порхали ночные красотки. Они подливали вино, садились на колени, гладили широкие плечи Драгена. Пришлось поднять пару бокалов, чтобы он выпил за здоровье короля, и лишь через полчаса мне удалось выскользнуть из полутемной комнаты, чтобы встретиться с осведомителем.

— Прошу, Ваше Высочество, — низко поклонилась Саки.

— Т-с, — тревожно покосившись на дверь в обитель порока, прошипел я.

— Прошу прощения, — снова согнулась она и юркнула в неприметный закуток. Подала мне свиток: — Есть вести, что его видели в Вилсаре десять дней назад. Он очень похож, но кожа смуглая и волосы короткие.

Я сжал челюсти до ноющей боли. Самые жуткие кошмары становились явью. И что будет делать теперь таинственный недоброжелатель, представить трудно.

— А что нанятые… освободители?

— Он хитер и храбр, — виновато отозвалась женщина. — Никому не удалось одолеть этого сейлора.

— Он бродяга! — зло процедил я. — Как они могли упустить цель? Найди лучших из лучших!

Глава 17

Светлана

— Бабушка, ты снова храпишь, — пробурчала я себе под нос и накрылась одеялом с головой.

Перевернулась на другой бок и, распахнув глаза, резко села. Уперлась взглядом в розовое платье, затем перевела его на штору, которую слуги вчера повесили на место, и только затем на вторую половину кровати. Так все не сон?

Вольготно раскинувшись на подушке, рядом со мной спала белка. Подергивала задней лапой, будто убегала от кого-то во сне (и я даже догадываюсь, от кого именно). С храпом открывала пасть, но будто пробуждалась от издаваемого собой же звука, сонно дожевывала последние крошки от вчерашних лакомств и вновь засыпала.

Моя ладонь скользнула по шелковой простыне к животному. Я запустила пальцы в теплую шерстку на животе Багета и обреченно вздохнула.

Да, я в реальности. Меня заперли в роскошных покоях, как в тюрьме. Не слушают объяснений, обзывают воровкой из-за ключа, которого я даже в глаза не видела. К кому обратиться? Кто хотя бы попытается услышать меня и понять, что я просто оказалась не в то время и не в том месте? Если принц и сильнейший маг королевства настолько упрямы и слепы, что видят только то, что хотят, значит…

— Значит, — решительно повторила я вслух, — Нужно добиться аудиенции у самого короля. Или… — прищурилась я и сжала мех на животе белки.

Та встрепенулась. Заерзала на подушке, спросонья не понимая, что происходит. Начала царапать воздух, мять наволочку, отбиваясь хвостом от невидимых врагов.

— Ты ли это, Штирлиц? — сузив глаза, нагнулась я к животному.

— Я Вилай! — завопило оно, пытаясь высвободиться. — Вилай я!

— Будем знакомы.

— Женщина! — очнулся Багет и, теперь намереваясь напасть, дернулся ко мне.

Я фыркнула и обхватила юркое тельце обеими руками.

— Тише ты. Что, сон дурной приснился? Может, совесть замучила?!

— А-а-а! Дай сюда моргалки, я их вырву! — Багет спросонок явно был не в духе.

— Так хорошо ли тебе спалось, наглое создание? — хохотнула я, но тут же встряхнула белку. — Говори, Штирлиц, где ключ?

Она на миг застыла, в темных глазках отразился испуг. Но в следующий миг пушистая зараза укусила меня за палец и, освободившись, спрыгнула на пол, а затем добралась до подоконника. Видно, снова собралась удрать.

— Тебе не надоело? — зашипела я и потрясла рукой. — Бешеный!

— От бешеной слышу! — встал в боевую стойку Багет.

— Ключ где, сумасшедшая ты белка? Небось спрятал вместе с моей авоськой? А?

Животное неотрывно следило за каждым моим движением. Держало хвост трубой, было настороже, готовое в любой момент убежать. Я поднялась с кровати и начала ее обходить. Тоже смотрела только на белку и медленно приближалась. Старалась не спугнуть, чтобы вновь не пришлось носиться по комнате, чтобы словить ее.

— Меня обвиняют в воровстве, но кто же настоящий виновник? Багетик, — ласково заулыбалась я. — Ты ведь спутник той рыжей нахалки, так? И это она стащила ключ. Поэтому хотела скрыться в моем мире, а тебе не удалось. Я права? Или она тебя бросила? Вот не надо на меня скалиться!

— Это ты виновата! — боевым кличем отозвалась белка и, обнажив когти, прыгнула с намерением вцепиться мне в лицо, но попала прямо в руки. Я бросила озверевший комок шерсти на кровать и отбежала в сторону. — Ты кинула на меня сеть, глупая женщина. Из-за тебя я не догнал Ловру!

Этот маньяк снова бросился на меня.

— Эй! Тебе не надоело?! — я машинально схватила подвернувшийся под руку букет и великолепным пасом еще не признанной чемпионки по пинг-понгу,  откинула зверька назад.

Но, услышав стук в дверь, тут же поставила цветы обратно в вазу, подбежала к кровати и легла под одеяло. Потянулась, притворяясь, что только проснулась. Возможно, тогда меня не станут донимать расспросами и угрозами с самого утра.

— Добрый день, сиена, — вошла в комнату Лира. — Через полчаса вам подадут завтрак. А после нам приказано подготовить вас к предстоящему балу.

— Какому балу?

— На нем всем влиятельным сейлорам будут представлены невесты принца.

Я усмехнулась, а перед внутренним взором начали появляться сцены из исторических фильмов. Пышные юбки дам. Невозможность пройти мимо, не наступив кому-нибудь на подол или шлейф. Разодетые, напоминающие павлинов мужчины, что внешне больше похожи на женщин, чем на представителей сильного пола человечества. Живая музыка и старомодные танцы, где в центре зала кружатся пары. Я иронично фыркнула, уж точно не желая присутствовать на этом празднике стариков. Спросила с надеждой:

—  А может, ты передашь, что я себя плохо чувствую и не смогу посетить это торжественное мероприятие?

Лира стала серьезнее. Подошла к кровати и низко поклонилась, словно только сейчас вспомнила о необходимости поприветствовать меня должным в этом мире образом. А потом снова заговорила, но уже более резко:

— Даже умирающий не смеет отказаться от приглашения короля.

— Короля? — подобралась я.

— Его величество строг к своим подданным. Он — величайший правитель Джасара! Вам стоит тщательно подготовиться к встрече с ним. Любая оплошность может быть воспринята как оскорбление короны.

Глава 18

Светлана

— К принцу Эмпиру обращайтесь “Ваше Высочество”, а к королю — “Ваше Величество”, — управляясь с моей прической, давала наставления Лира. 

Я поджала губы и со злостью посмотрела в окно. Надоело! У меня мозг уже закипал от количества полученной информации, а ребра ныли от туго затянутого корсета. Я приложила руку к груди в попытке вздохнуть. Вот только легким не хватало места для нормального функционирования.

И зачем?! Вот к чему женщины затягивали свои талии этим орудием пыток?

— При встрече с королем вам необходимо присесть в глубоком реверансе и не вставать, пока он не поприветствует вас в ответ.

— Это обязательно? — ужаснулась я, представив, как падаю лицом вниз у всех на виду. С настолько зажатой талией мне даже сидеть трудно, а мысль, что придется согнуться, вызывала дикий ужас.

Видимо, сегодня вечером меня  ожидало грандиозное фиаско. А других, в том числе и злющего Драгена — веселенькое представление. 

Я посмотрела на Багета, который уже перетряс все шкатулочки и сейчас маниакально копошился в цветах, и позавидовала ему. Хоть кому-то хорошо. Ему всего-то придется сидеть на плече, не ощущая никаких ограничений.

Может, обмякнуть и притвориться, что лишилась чувств? Махнуть на слова служанки и сделать вид, что нахожусь в глубоком обмороке. А когда она уйдет, выбраться из комнаты и подкараулить короля на выходе из бальной залы.

Я недовольно цокнула языком: не выйдет, меня снова запрут в комнате по приказу вредного Драгена.

— Не делайте больше так! — дернула меня за волосы Лира.

— Как? Вот так? — спросила и повторила звук, который так не понравился служанке, на что получила в ответ тяжелый вздох. — А мун Драген тоже будет на балу?

— Сеймун, — поправила меня горничная и сунула в прическу шпильку, которая неприятно царапнула кожу головы. — Его должность очень высокая в Джасаре. Сеймун — это сильнейший маг королевства, стоит почти наравне с королем.

— Какая важная птица! — саркастично протянула я и тут же ойкнула, когда Лира снова потянула меня за волосы.

— Он представитель закона. Поговаривают, что при необходимости сможет свергнуть короля и короновать нового, но обязан подчиняться ему. Не вертите головой!

— Да не верчу я, мне просто неудобно в этом платье. А есть что-нибудь другого размера? Вчерашнее, например… В этом дышать невозможно.

— Это ваш размер, — сдержанно произнесла Лира, а в каждом действии и выражении лица давно плескалось раздражение. — А розовое сейчас в дворцовой прачечной. Учитесь дышать, как благородная сиена — вот этим.

Она ткнула новой шпильной мне в грудь, чуть выше декольте. На коже осталось красное пятнышко.

Видимо, за полдня мы с Багетом успели порядком ей надоесть. И немудрено, ведь белка за это время куда только свой любопытный нос не сунула, несколько раз устраивала жуткий беспорядок, и всячески действовала на нервы. Молчала, разве что, и это единственное радовало.

Впрочем, не только. Кажется, Багет на самом деле проникся моими словами и больше не пытался сбежать. Я поманила белку, похлопав по своему плечу:

— Иди сюда, наглый комок шерсти! Будешь сегодня отпугивателем кавалеров… Особенным украшением, я хотела сказать. 

— И на бал со спутниками нельзя, — вдруг заявила Лира, стоило белке запрыгнуть на столик с вазой.

— Как?! — воскликнули мы с Багетом одновременно.

— Их оставляют или в смежной с бальной залой комнате, или в своих покоях. Вашего лучше запереть здесь.

Она резко сунула в прическу последнюю шпильку и, окинув меня оценивающим взглядом, откланялась.

— За вами скоро придут, — сообщила перед тем, как закрыть за собою дверь.

Белка прошлась по слою лепестков, скопившихся под некогда пышным букетом цветов. Теперь же он выглядел как веник. Животное стряхнуло с задней лапы прилипший листик и прыгнуло на туалетный столик. Видно, еще помнило мои слова и потому сейчас выглядело обеспокоенным.

— Хочешь со мной? — порадовалась я произведенному эффекту. — Извини, тебе нельзя. Сам слышал — запрещено.

Багет перебрался мне на колени и в мольбе сложил перед собой маленькие лапки, тут же округлив черные глазки. Потоптался на ткани желтого с золотой вышивкой платья и забавно прижал ушки к голове.

— Даже не знаю, — будто в  раздумье протянула я.

Белка сделала маленький шажок и, обернув задние лапки пушистым хвостом, посмотрела настолько жалобно, что сердце заныло от желания сказать “да”.

— Сперва хотелось бы узнать, где ключ, Вилай, — лукаво напомнила я и прищурилась: — Так ведь ты назвался утром?

Лапки Багета безвольно повисли вдоль тельца. Он опустил голову и спрыгнул на пол, чтобы вскоре залезть под кровать.

— Ты там обиженного из себя строишь? — я было наклонилась, но сразу выпрямилась и попыталась поправить давящий корсет. — Ладно. Возьму с собой, если поможешь ослабить завязки.

Белка в тот же миг вынырнула на свет и навострила ушки. Я кивнула, подтверждая слова, и она в мгновение ока оказалась у меня за спиной.  Раздалось шуршание ткани и треск лопающихся шнурков.

Глава 19

Светлана

Потянув на себя подол, я оголила ногу до колена и осмотрела туфлю на низком каблуке. Она была из той же переливающейся золотыми узорами ткани, что и платье. Я оглянулась на зеркало, чтобы убедиться в этом, и, не узнав в отражении себя, пораженно выгнула брови. Передо мной сидела совсем другая девушка. Изящная, стройная, с открытой тонкой шеей и белой кожей, на фоне которой очень выделялись мои большие карие глаза. Даже старомодная высокая прическа с множеством украшающих ее цветочков не портила роскошного и богатого образа.

Животное же принялось обматывать мою ногу от лодыжки до колена множеством разноцветных ленточек, одну за другой вытаскивая их из шкатулки. Затягивало, завязывало их десятками узлов. И через несколько минут у меня над туфелькой образовалось полосатое “голенище”.

Я хотела спросить, зачем это уродство, как в дверь постучали. Пришлось быстро опустить на ногу на пол и одернуть подол платья.

— Сиена, позвольте сопроводить вас в бальную залу, — низко поклонился заглянувший в мои покои тоненький, как тростинка, юноша.

— Да, конечно, — отозвалась я и поднялась с пуфика.

Тут же ощутила легкую щекотку в правой ноге. На кожу, чуть выше линии туфли, легло что-то мягкое — хвост? Появилось ощущение, что белка обняла меня передними и задними лапками, будто сук дерева. Вот зачем все эти ленты — чтобы не поранить меня. Но неужели животное будет держаться так до самого окончания торжества? Насколько я помнила из истории, балы длились несколько часов, возможно, до самого утра.

Усмехнулась с легкой долей ехидства: что ж, ты сама напросилась, маленькая проказница. Теперь терпи.

Я проследовала за юношей в синей униформе королевских слуг по длинному коридору с арочными перекладинами на потолке. Стены украшали кованые канделябры, то тут, то там висели потемневшие от времени картины в позолоченных рамах. 

Мы прошли в высокие узорчатые двери, за которыми поравнялись  с молодой брюнеткой, разодетой не хуже меня. Незнакомка и головы не повернула, продолжая неспешно идти  в том же направлении, что и я.

— Вы тоже невеста принца? — поинтересовалась я, но не удостоилась даже взгляда. — Ой, какие мы, — пробурчала себе под нос и специально замедлилась, чтобы отстать от нее.

Что-то мне подсказывало, что другие представительницы этого мира будут не более дружелюбны. И не ошиблась. Едва меня завели в просторную комнату с множеством коротких диванчиков и мягких кресел, я ощутила на себе колючие взгляды, от которых по коже побежали мурашки.

— Все в сборе, — услышала я голос Драгена, и дрожь усилилась.

Взгляд заметался в поисках мужчины. Перепрыгивал по рассредоточенным по комнате невестам, будто разноцветным цветам, растущим в отдалении друг от друга, и вскоре возле самого окна увидела сеймуна. С каменным выражением лица он развернул свиток, посмотрел на него и принялся суровым тоном зачитывать имена.

— Сиена Сметана из Техно-мира, — почти под конец произнес он, не поднимая глаз.

— Вообще-то, Светлана.

— Не важно, — поставил он галочку. — Сиена Омира из Райсана.

— Здесь, — отозвалась брюнетка, которая не удостоила меня взгляда, и с презрением покосилась на сидевшую неподалеку от нее блондинку.

— Сиена Хедри из Вилсара.

— Я здесь, — улыбнулась та девушка и кокетливо посмотрела на Драгена. — Сеймун, вы же вчера говорили, что я единственная невеста не из столицы.

— Сиена Сметана не в счет, — свернул мужчина свиток и направился к выходу, намеренно не глядя на меня.

И я не обратила бы внимания на это пренебрежение. Предпочла бы больше никогда с ним не видеться и не разговаривать, действуя по недавно придуманному плану. Вот только, желая вернуть себе нормальное имя, вместо смиренного ожидания встречи с королем, я подбежала и перегородила ему путь.

— Извините, мун, есть минутка?

— Сеймун, — недобро сверкнул глазами мужчина.

— Правда? — неискренне удивилась я и с улыбкой извинилась: — Ой, простите, постоянно забываю, — осторожно  положила ладонь ему на руку, в которой он держал свиток.

— Пора бы запомнить, — сухо ответил Драген и, стряхнув с рукава мою ладонь, направился к выходу.

— Конечно, вы правы, — я ловко преградила ему путь снова и изобразила самую милую улыбку из возможных. Даже бабушку порой пронимало. — Так сложно запомнить все эти незнакомые названия. Джасар, сейлоры, сиены… Простите, если как-то оскорбила вас, — спрятав улыбку, я лукаво приподняла бровь. — Но у вас, я уверена, отличная память.

Отступив, отпустила его руку и низко поклонилась, выказывая почтение высокопоставленной особе. Лире понравилось бы мое послушание, но цель у меня была другой. Выпрямившись, я добавила холодным тоном:

— Мое полное имя — Свет-ла-на. Боюсь, мой спутник не выговаривает некоторых букв, потому и произнес неверно. Простим этого маленького негодника? — сказала и едва не вздрогнула от впившихся в мою ногу коготков, но упрямо продолжала смотреть на сеймуна. — Не очень сложно запомнить одно лишь имя?

Драген спокойно выдержал мой ироничный взгляд, покосился на подслушивающих нас девушек. Все же коротко кивнул и покинул помещение. А я только сейчас поняла, что толком не дышала, когда добивалась к себе хотя бы толики нормального отношения от сеймуна. И откуда во мне эта смелость?

Глава 20

Светлана

Сейчас, когда победа осталась за мной, сердце заколотилось, как сумасшедшее. Собралась приложить руку к груди, но одернула ее и сделала вид, будто по коже не носились табуном холодные мурашки от одной только близости этого опасного мужчины. Нельзя показывать слабость. Высшее общество, а особенно юные дамы, борющиеся за титул королевы — тот еще змеюшник.

— Техно-мир? — прищурилась девушка, предпоследняя из списка. Омира, вроде бы. — Как интересно.

Она сложила ладони на коленях и на этот раз удостоила меня вниманием.

— Поговаривают, там женщины ходят в штанах, работают вместо мужей и кормят семью. А мужчины перестали видеть различие, и потому выбирают пару на ночь не по половому признаку, а только по красивой мордашке, вне зависимости, парень это или девушка. Это так?

Я усмехнулась и поцокала языком. Да, Лира запрещала мне так делать, но когда я начинала нервничать или злиться, не могла удержаться. Привычка еще со времен музыкальной школы: так я отсчитывала такт вместо метронома, чтобы взять ритм и играть спокойно. Вздрогнула, вновь ощутив, как зашевелилась белка. Я дернула ногой, предупреждая Багета, что вылезать нельзя, и ответила:

— У вас весьма специфичные знания о моем мире. Кстати, в вашем тоже немало странного. Говорящие звери и высокомерные сейлоры, которые слушают только самих себя, а на женщин смотрят, как на красивый предмет мебели. И такой же “умный”.

— На что вы намекаете? — в возмущении вспыхнула блондинка. — Что сиены Джасара глупы?

— Это скорее касается вас, сиена Хедри, — переключилась на нее Омира. — Если девушка родилась не в столице, но достаточно при этом умна, то она не станет участвовать в отборе невест для его высочества.

— И почему это, интересно? — вскочила блондинка.

— Вот видите, — выгнула бровь брюнетка и высокомерно отвернулась. — Вам даже ума не хватает понять это.

— А вы…

Дверь распахнулась, и перед нами возник изящно одетый мужчина с тонкими усиками на холеном лице.

— Сиены, — прерывая спор, возвестил он, — прошу пройти за мной. Его высочество и первые сейлоры Джасара с нетерпением ожидают вас.

Ко мне неожиданно пришло забытое детское чувство, будто я снова в детском саду, и воспитатель вот-вот поведет нас на елку. Сейчас встанем в ряд и по очереди продекламируем стихотворения, а Дед мороз за это вручит нам сладкие подарки. Вот только вместо доброго старичка с бородой из ваты я увидела восседающего на золотом троне мужчину в годах. Темные с проседью волосы, тяжелый властный взгляд и плотно сжатые губы, которые уже много лет назад забыли, что такое улыбка.

Король шевельнул пальцами, и церемониймейстер объявил первую девушку. Вилейна подобралась, расправила плечи и, будто лебедь по озеру, поплыла через всю залу к возвышению, минуя разодетых гостей. У самого подножия трона девушка  застыла в глубоком реверансе. Отец принца сказал ей пару слов, и невеста заняла место по левую руку от него.

А с другой стороны от трона уже стоял Эмпир. Я задержала взгляд на его волосах и не сдержала улыбку.

— Не прическа, а швабра, самая настоящая.

Рядом кто-то усмехнулся. Я повернула голову, но Омира сделала вид, будто это не она рассмеялась на мое замечание.

— Сиена Свет-ла-на из Техно-мира, — тщательно выговорил церемониймейстер, и я решительно шагнула к королю, собираясь  рассказать о своей проблеме и во всеуслышание обвинить Драгена в некомпетентности… Ну или попросить аудиенции чуть позже, чтобы не нажить себе кровного врага в виде сеймуна.

Казалось, тысячи взглядов сошлись на мне. И хоть присутствующих здесь людей было в разы меньше, сложилось впечатление, что весь Живой мир наблюдал за мной. Неприятное ощущение. Но вместо того, чтобы сжаться, я расправила плечи и, глядя только на короля, уверенным шагом приблизилась к нему.

Издалека он казался суровым, но красивым, однако, когда я подошла, то с удивлением поняла, что внешность его скорее отталкивающая. Такой убьет, и глазом не моргнув. Резкие черты лица, острый длинный нос, и жуткий придавливающий к полу взгляд. Не выдержав пристального внимания неприятного субъекта,  я стушевалась.

— Ваше Вы-ы… — Неловко присев, я застыла в подобии глубокого реверанса и лихорадочно начала вспоминать, как правильно. Знала же! Почему сейчас в голове пусто, как в бабкиной кладовке? С явным трудом закончила: — ...еличество.

Ну все… Сейчас убьет! Ну точно, достанет из ножен застывшего за ним стража меч и как рубанет по моей шее. Допрыгалась. Все, прощай бабушка, прощай музыка, прощай Багет, прощай… Нет, с Драгеном прощаться не буду. Обойдется, гад. Все из-за него!

— Приветствую тебя, сиена Светлана, — голос короля прозвучал неожиданно приятно, в отличие от ужасающей внешности.

Я сумела вспомнить, что надо дышать, но все равно не шевелилась. Выпрямляться? Или еще нельзя?

Не зная, как поступить, продолжала смотреть в пол, все еще ожидая звона меча и удара по шее. Не простит ведь заминки. Лира говорила, что это очень жестокий человек, и любая моя оплошность будет воспринята как оскорбление.

Тишина звенела громче самой громкой музыки. Я вжала голову в плечи, но тут услышала: 

Глава 21

Светлана

Но надеждам не было суждено сбыться. На протяжении всего торжества я стояла, как приклеенная, на том возвышении и обреченно смотрела на присутствующих. Ни с кем даже поговорить не смогла, и шага сделать не удавалось. Более того, те гости, что подходили с желанием приветствовать невесту из Техно-мира,  тут же отступали. И я знала, кто тому виной. 

Весь вечер я то и дело чувствовала легкое невесомое, но все же ощутимое прикосновение к своему телу. Драген! Я не представляла, в чем суть магии, на что она способна, каким образом работала, потому даже не пыталась что-либо предпринять. Вдруг сеймун умеет читать мысли? Или же насылать порчу? Возможно, способен видеть будущее или прошлое.

Я лишь ждала, что мне выпадет шанс. Может, сеймуна отвлечет что-то или какая-нибудь красотка утащит его потанцевать, и тогда я смогу, наконец, разлепить губы и сделать шаг к трону, попросить короля выслушать меня, но...

Играла музыка. Усыпанные свечами тяжелые люстры хорошо освещали всю залу. Между вальсирующими парами ловко сновали нарядно одетые слуги с уставленными закусками подносами.  

Богатейшие люди Джасара пили шампанское, поднимали бокалы за долгую жизнь короля и верный выбор принца. Желали успеха и давали наставления. Невестушки же свободно общались как с мужчинами, так и с женщинами, будто знали здесь каждого. Единственное, девушка из другого города держалась немного скованнее остальных, но, тем не менее, легко заводила новые знакомства, пуская в ход кокетство и льстивые слова.

Но все для меня закончилось, стоило королю объявить о своем уходе. Я посмотрела на Драгена, который весь вечер стоял в темной нише и неотрывно следил за мной. Если не отвлечь его внимание, то мне так и не удастся поговорить с единственным человеком, способным в кратчайшие сроки вернуть меня домой.

— Багетик, — позвала, стараясь не размыкать губ, — отвлеки сеймуна. Сможешь?

Легкая щекотка на ноге — и белка выскользнула из-под моей юбки. Хотела бы я проследить за спутником рыжей воровки, но вместо этого продолжала смотреть прямо на Драгена, чтобы не дать и намека на мою затею. Ждала и отсчитывала секунды. А едва он пошатнулся и опустил голову, теряя надо мной контроль, тут же подхватила юбки и поспешила к двери, за которой скрылся король.

Неслась, сломя голову. Пару раз замедлилась, чтобы перевести дыхание из-за чертового корсета, но вскоре снова ускоряла шаг. Прислушивалась в ожидании тяжелых шагов сеймуна, боялась погони. Пыталась догнать свиту, что покинула бальный зал вслед за королем.

А едва добралась до лестниц, то заметила чей-то темный силуэт, убегающий вниз. Туда и пустилась. По многочисленным ступеням добралась до массивных резных дверей, которые поражали тянущимся от них холодом. На миг засомневалась, что покои короля находятся за ними, но упрямо потянула на себя кольцо. Может, это тайный ход для монарха?

Внутри царил мрак. Я обреченно вздохнула, понимая, что явно попала не туда, потому собралась было закрыть дверь и вернуться обратно, вот только под ногами мелькнуло что-то рыжее. Багет? Наверху послышались торопливые шаги. Не отыскав больше мест, где можно было спрятаться, я решила переждать в той темной комнате.

Под ногами захрустели мелкие камешки. Я растерялась, ослепленная густым мраком.

— Пойдем, — басом позвала белка и потянула меня за подол платья. — Быстрее!

Я сделала пару неуверенных шагов, но, решив довериться животному, ускорилась. Правда, едва не ударилась лбом о стену, благо сработала интуиция, и я вовремя подставила руки. Заскрипели двери, расположенные с противоположной стороны от той, в которую вошла я. По полу заскользила полоска света. И тут же открылась та, что осталась за спиной.

Багет прыгнул мне на плечо. Наверное, если бы не он, я сейчас закричала бы от страха. Шагнула назад, боясь оказаться обнаруженной, и уткнулась в нечто шершавое и очень теплое.

Вдруг зажегся огонь, вырвав из темноты мрачное лицо Драгена. Я прижала ладонь ко рту и резко села, мечтая прямо сейчас стать маленьким незаметным камушком. Мужчина сначала двинулся в мою сторону, но отвлекся на неожиданно захлопнувшуюся дверь, в которую вошел, и поспешил к ней.

— Пронесло, — судорожно выдохнула я и уткнулась лбом в странную теплую стену. Может, за ней купальня или кухня?

Громада вдруг пошевелилась. Потеряв равновесие, я ойкнула и упала на колени. Кто это? Что это?!

Заскрипели камешки. Недавняя стена будто отдалилась, а потом вспыхнули алые огоньки, отдаленно напоминающие глаза.

— Дракон! — истошно завопила белка.

Я икнула от страха. Кто?! Пол затрясся из-за того, что некто невероятно огромный встал на лапы. А огоньки… Они все поднимались и поднимались, намекая на размеры зверя.

— Ма-ма! — в панике закричала я и, развернувшись, побежала к ближайшей двери, не думая больше ни о чем.

— Он нас съест! — спрыгнув с моего плеча, заголосило животное.

Багет  первым добрался до заветного выхода, вот только не смог открыть и тряпкой повис на ручке. Я ощутила горячее дыхание в спину, снова закричала и ускорилась.

А едва выпрыгнула на улицу, как тут же на кого-то налетела. Сбив невезучего мужчину, упала на него, и мы вместе покатились по небольшому склону. Неожиданный удар, и тишина…