На пепелище веры

Глава 1. Очищение огнём

Вечерняя роса холодила голые ступни, подол ритуального белого платья темнел от влаги, пока Юна шла к церкви коммуны. Намечалась невероятная ночь и девушка была благословлена подготовить всё для неё: «Наконец этим занимаюсь я. Аарон будет доволен, будет гордиться мной. Сегодня ночью мы станем ещё ближе к Богу и спасём человечество».

Поставив очередную канистру с бензином на землю, она бегло осмотрела стены — священный огонь благословлял их не один раз, но сегодня Юна чувствовала — всё изменится.

Она с видимым трудом снова подняла наполненную ёмкость — немалый вес оттягивал руку, но это лишь придавало значимость происходящему — чем сложнее служение, тем ценнее награда Господня. Юна, раскачивая канистру, неравными, но крупными порциями выплёскивала жидкость на землю и стены часовни, обходя её по кругу. Остаток вылила на ступени — пара капель попали на платье и пальцы босых ног. Затем она смочила всё в том же бензине кусок каната и заложила его рядом со входом: Аарон говорил, что через такое «омовение» их святилища Бог принимает служение их душ, а канат служит проводником для связи с их миром.

Закончив, Юна ещё раз осмотрела место для ритуала и ушла в общий дом — ей, как «старшей», наставнице, нужно помочь сёстрам подготовиться к ночи Очищения — омыться и надеть белые ритуальные покровы. Помимо этого, она должна была проследить за приготовлением еды. В их обществе был порядок — приём пищи только на рассвете и вечером: сначала ели мужчины, а лишь потом женщины и дети. Но многие новенькие по привычке перехватывали что-то в неположенное время.

С заходом солнца началось служение и Юна одной из первых была уже на месте. От волнения и предвкушения сердце не находило себе места в грудной клетке, стуча неровным ритмом то в груди, то в горле. Ткань вуали мешала видеть в темноте и размеренно дышать, но девушка не решалась открыть лицо — во время ритуалов женщинам было строго запрещено показывать свой лик: Аарон верил, что это отвлекает их Бога от спасения человечества.

Девушка чувствовала, что людей в церкви становится больше: прихожане тихо переговаривались, иногда слышались детские голоса. Она встречала входящих у двери — каждый легко касался рукой её правого плеча и склонял голову, а Юна тихо отвечала: «Пусть душа твоя будет светла сегодня».

Последнее прикосновение она узнала сразу — это был их лидер, наставник и проводник — Аарон. Он поцеловал её в лоб через ткань, когда она произнесла своё приветствие.

— Ты — умница, Юна. Я не ошибся, что доверил организацию ритуала тебе, — его голос проникал в самую глубь её сути и вызывал мурашки по всему телу. Казалось, что он видит её насквозь — все её желания и сомнения.

— Благодарю, наставник. Это для меня честь, — Юна ещё раз склонила голову, а Аарон уже прошёл внутрь.

Она подождала ещё мгновение и закрыла дверь в часовню. После она прошла ближе к центру, опускаясь на колени и складывая руки для молитвы — лёгкость окутывала тело, в голове было пусто, все её чувства будто постепенно накрывало густым туманом. Юна видела вокруг себя силуэты и самое главное — она видела впереди силуэт Аарона — он уже начал свою проповедь.

— Приветствую вас, мои братья и сёстры! Вы — последние, кто видит свет в глухой тьме сегодняшнего дня! Вы – избранные мной, а значит Богом, ибо я есть Проводник Его, Длань Его. Я есть Его Воля и Его Порядок! Сегодня я говорю с вами о Смерти, ибо те, кто боятся Смерти, не умеют любить — их души слишком нечисты, чтобы выдержать это чувство. Смерть — это не конец. Смерть — это дверь, которую открывают только готовые.

Лидер сделал паузу, вбирая внимание своих последователей, а затем продолжил.

— Мы бежим от страданий, как дети бегут к родителям от самой ночи, прогоняя её. Но невозможно избавиться от ночи, её наступление неизбежно. Каждый из нас пришёл сюда неслучайно. Он сам привёл вас сюда ко мне — потому что вы готовы услышать Его голос!

Юна почувствовала лёгкий жар и отблеск света — за стенами вспыхнул огонь, лизнул стены и заглянул в окна. Через щели полез дым. Она вторила вместе с остальными: «Мы не боимся, мы следуем Его Воле». Кто-то из детей закашлялся, Аарон продолжил:

— Сегодня мы с вами переступим порог той двери, что я открыл для вас. Что Он открыл для вас. Сегодня мы дадим ещё один шанс человечеству — Он примет наши чистые души! Мы сделаем это не из страха. Не из боли. А из любви. Потому что Смерть — это Любовь.

Дышать стало сложнее, пустота в голове тоже преобразовывалась в вязкий туман, а лёгкие жгло от едкого дыма. Прихожане хором вторили: «Смерть — это Любовь!»

Сначала был ледяной укол страха, который девушка привычно приняла, зная, что дальше её ждёт избавление от накопившихся пороков. Эйфория начала подниматься по венам, боль в коленях притупилась, она закрыла глаза, стараясь не обращать внимания на разрастающийся кашель. Она считала это слабостью и признаком недостаточного очищения — огонь и его дым поражают только слабых духом верующих.

Девушка крепче прижала ладони друг к другу и зашептала громче:

— Прими мою душу — она чиста. Ты милостив и мудр, Ты создал этот мир и нас, мы принадлежим Тебе. Прости мне все мои грехи, мои злые деяния и помыслы, прости мою слабость. Я иду к Тебе из любви, а не из страха.

Внутри становилось всё жарче, голос Аарона затихал. Для Юны это было не в первый раз, но почему-то на сердце было неспокойно. Первые тела падали, слышались хрипы и молитвы. Кто-то тихо плакал, но она всё продолжала молиться, теперь уже не только за себя, но и за тех, кто не выдержал испытания огнём: «…Прими их души, прости их грехи и слабости…». Девушка верила, что скоро всё закончится, что Бог избавит их от пламени за стенами, как и всегда.

Но вместо спасения — треск. Загоревшиеся балки с глухим звуком рухнули на людей, воздух потяжелел и раскалился ещё больше. Крики за спиной стали громче и страшнее, огонь коснулся её платья и пяток. Юна вскочила на ноги, но осталась стоять на месте. Боль поднималась выше, и она даже ощущала странное удовольствие от жара. Откинув вуаль, она увидела лишь тьму и языки почти красного зарева. Звуки мольбы, борьбы и агонии смешались в единый хор. И сквозь них девушка отчётливо слышала своё имя:

Глава 2. Первые трещины

Юна опаздывала на смену в кафе. Ей удалось поспать всего несколько часов перед тем, как зазвонил будильник, потом ещё один и ещё. На третий раз она уже встала, но всё равно это было поздно для того, чтобы успеть.

«Кофейный уголок» встретил её запахом кофе и свежей выпечки — миссис Бойл уже обслуживала первых клиентов. Владелица кафе жила на втором этаже прямо над своим детищем, поэтому в любой момент могла спуститься, чтобы что-то сделать или проверить. Юна неловко буркнула «Доброе утро» и прошмыгнула в подсобку. Она быстро скинула верхнюю одежду и взглянув в зеркало, поправила своё простое серое платье — девушка в целом не понимала, зачем носить что-то яркое, но непрактичное, хотя и слышала от своих знакомых, что она в таком виде невзрачная мышка, а не молодая девушка.

Юна вышла в зал, посетителей пока больше не было, поэтому она двинулась прямо к своей начальнице.

— Миссис Бойл, будильник… извините…

— Ой, милая, брось. Бывает, а мне полезно двигаться и общаться с нашими покупателями, — Пожилая женщина устало обмахивалась своим пёстрым веером, хотя погода была далеко не жаркая. Юну всегда удивляло наличие у миссис Бойл такого аксессуара, на её взгляд, он слишком привлекал внимание.

Девушка испытала новый укол вины за опоздание и всё ещё не смотря ей в глаза, начала протирать рабочие поверхности и столы. И убиралась она в этот раз ещё усерднее, хотя владелица и так каждый раз смеялась, что Юна скоро до дыр всё дотрёт. «Раз, два, три» — движения вводили в транс и давали возможность не думать о том, что происходит у неё внутри и в мире снаружи.

— Юна, у тебя телефон звонит, — раздался голос женщины, — Так увлеклась уборкой, девочка…

Юна сначала не поняла, о чём речь, но потом всё же услышала трель своего простенького смартфона и отложила тряпку, доставая устройство.

— Спасибо… — номер не определился, но она всё равно приняла входящий звонок и осторожно сказала — Да, слушаю вас.

— Мисс Юна Хейл? — грубый, но по-деловому сухой и приятный мужской голос прозвучал на том конце связи. Юна напряглась: однажды она так попалась на мошенников. Они откуда-то знали все её данные и убедили девушку, что все её накопления в опасности. Тогда она отдала всё, что имела, а полиция даже не смогла ей помочь.

— Да, это я. По какому вопросу? — меньше всего ей хотелось разговаривать с незнакомыми людьми, но раз уж взяла трубку, то делать нечего.

— Меня зовут Остин Ли, я детектив из окружного управления.

— Простите, вы, наверное, ошиблись… — у Юны закружилась голова, она задержала дыхание, ожидая продолжения. Это может быть снова мошенник или, что хуже, реальный детектив.

— Не думаю, мисс Хейл. У нас есть основания полагать, что вы можете знать что-то о пожаре, произошедшем в секте «Ученье Аарона» два года назад.

— Не понимаю, о чём речь. Никогда не слышала, извините, — получилось слишком быстро, но Юна не дала ответить собеседнику и сбросила звонок. Панический холод разлился по затылку и потянулся к вискам, мысли путались, и ей почудился знакомый едкий запах прошлого. Она откинула смартфон на столешницу как ядовитую жабу и невольно вздохнула.

«Никто не должен был знать… Это какая-то жестокая шутка? Нет, проверка! Проверка, точно».

— Деточка, всё хорошо? — нарочито громкий голос наблюдательной миссис Бойл вывел её из оцепенения. — Кто звонил?

Юна мотнула головой и принялась за пополнение витрины перекусов к кофе, чтобы занять слегка дрожащие руки.

— Да, всё хорошо. Мошенники какие-то звонили… Вы же помните, как меня тогда обманули. Если бы не вы, умерла бы от голода, — она выдавила лёгкий смешок, хотя понимала, что весёлого в этом ничего нет.

Юна тогда питалась списанными тарталетками и сендвичами, потому что денег не было вообще ни на что. Владелица кафе тогда причитала и старалась помочь как могла, за что девушка до сих пор благодарна и даже вообще хотела работать бесплатно, чтобы возместить еду. Они тогда поругались с миссис Бойл, но принятая Юной зарплата всё исправила.

— Главное, что сейчас у тебя всё в порядке. Хотя ты сегодня какая-то не такая. Заканчивай и иди-ка домой пораньше, отдохни. Сегодня всё равно народу немного.

Юна замерла, ей было неловко каждый раз, когда миссис Бойл отпускала её отдыхать, и сегодня не стало исключением.

— Не хочу вас оставлять, миссис Бойл. Давайте всё же я побуду здесь, мне так комфортнее.

Женщина улыбнулась, но спорить не стала, а Юна тем временем начала обслуживать заглянувших посетителей: ей нравилось угадывать их настроение и предлагать каждому попробовать что-то, что подойдёт именно им. Например, сейчас молодая девушка в красивом сиреневом пальто выбирала десерт на витрине.

— Попробуйте тарталетку с черникой и лавандой, — Юна легко улыбнулась, указывая рукой на красивое произведение кондитерского производства, — она свежая, не приторно сладкая и очень подходит вашему пальто.

Посетительница задумалась на мгновение, а потом рассмеялась и махнула рукой.

— Уговорили! И чашку фильтр-кофе, пожалуйста.

Юна рассчитала девушку, и когда та села за выбранный столик, принесла заказ. На обратном пути к кассе она заметила, что миссис Бойл гордо показывает ей палец вверх. Остаток смены прошёл отлично, не смотря на звонок от странного детектива. И девушка, закрыв кафе в конце рабочего дня, уже предвкушала свободный вечер с книгой и несколькими чашками Эрл Грея.

Она сейчас читала какой-то роман про эльфов — Феликс дал ознакомиться, восхищаясь сюжетом и «шикарными мужиками, которые почему-то сохнут по невзрачной главной героине». Сама девушка восторгов не разделяла, но не могла не отметить, что чтение такой литературы всё же скрашивало одинокие вечера.

Прогулявшись немного под ещё нетёплыми лучами закатного апрельского солнца, Юна подходила к дому. Уже у входной двери она заметила молодого азиата в кожаной куртке. Он явно кого-то ждал и сканировал обстановку внимательным хлёстким взглядом. И Юне показалось, что ждал он именно её. Так и вышло: когда она пыталась войти в подъезд, мужчина её заметил.