На поезде к звёздам

Часть 1 / Глава 1

Над городом царила несвойственная ему мрачная тишина. Обычно здесь никогда ничего не затихает и целыми днями люди расхаживают по пыльным улочкам в поисках дела, в стремительном желании уйти куда-нибудь подальше от своего дома. Многим кажется, что в их рутинной жизни есть великая цель, достигнув которой, они поймут: а для чего всё делалось? Но сегодня мысли сосредотачивались не на пустынных улицах, где сложно заметить даже одинокого зеваку. Дома вытягивались в плотные струны, но внутри них стояла пугающая тишина. Из некоторых построек доносились скрипы или легкие стоны. Не все люди смогли выйти из своих домов и пойти за остальными: кому-то пришлось оставаться и ждать.

По одной из улочек шел немолодой мужчина в потрепанном бежевом костюме. В его глазах застыли мысли, рвавшиеся на волю. Его усталость и минутная слабость, растянувшаяся на последние дни, не давали спать по ночам, оставляя глубокие отметины под глазами.

Пройдя мимо еще нескольких домов, мужчина остановился. Он опустил голову и глубоко вздохнул, приводя себя в порядок.

Страхи, усталость, тревога - всё отступило. Еще один сложный день для мэра небольшого городка. Лестер знал, что он пройдет так же, как и все предыдущие, но за последнее время градоначальник очень устал.

Он пересек площадь перед зданием, которое отличалось от всех остальных построек в городе, и остановился у дверей. Над ними едва держалась самодельная табличка «Инсбург».

В коридоре столпилось много народу, все бурно что-то обсуждали, нецензурно бранили друг друга, стараясь перекричать. Казалось бы, мэр вошел не туда, где работает каждый день, не щадя сил, а на старый рынок, где люди пытались дешевле выторговать или еще дороже продать.

Старика Лестера никто не замечал, будто он такой же бездельник, который хочет наводить шорох в городской администрации вместо того, чтобы работать в субботнее утро. Он проталкивался через людей, от которых исходил настолько неприятный запах, что мэру иной раз приходилось зажимать нос пальцами, лишь бы случайно не втянуть зловоние ноздрями. Он уже различал впереди очертание двери в свой кабинет, как прямо перед ним возник амбал, напиравший своим огромным пузом. Тот перекрыл своей тушей почти весь коридор и Лестеру ничего не оставалось, как пихнуть мужчину в бок и постараться протиснуться в образовавшуюся щель. Но только мэр сделал небольшое усилие в попытке пройти, как туша повернула голову в его сторону и издала злобный рык. Глаза амбала налились кровью и он уже собирался занести кулак над головой побледневшего Лестера, когда кто-то выставил мускулистую руку и не дал свершиться самосуду.

- Тебе жир в глаза уже накачался? Мэра убить собрался!? - прокричал человек, защитивший уже распрощавшегося с жизнью Лестера.

Туша только и смогла раскрыть рот и быстро зашатать головой из стороны в сторону. Кое-как выдавив из себя прощение, амбал увильнул с такой змеиной грацией, что через мгновение ни Лестер, ни спасший его человек тушу уже не видели.

- Спасибо, - сказал градоначальник, собравшись с духом.

- Рад помочь, господин мэр. От Фёдора каждый старается держаться подальше, но, когда он сам приходит на такие мероприятия, трудно спрятаться, - парень, говоривший с Лестером, держался уверенно, даже чересчур. Обычно при разговоре с мэром города все робели, потому что не хотели этим же вечером остаться совсем без еды. Лестеру ничего не стоило сказать Распределителю, чтобы он урезал кому-то рацион. А ведь еще есть вещи и похуже, чем голод.

- Вы пришли послушать выступление? - спросил Лестер, уже совсем окрепнув и вернув в свой голос присущую мэру уверенность.

- Да, господин. 

- Очень хорошо. Не могли бы вы передать всей этой толпе, что ничего не будет?

Парень удивился, но слов, чтобы возразить, найти не смог. Он развернулся и пошел в гущу шумевших жителей. В этот момент Лестер открыл хлипкую дверь своего кабинета и вошел внутрь. 

Помещение пахло сыростью. Прошлой ночью стоял жуткий ливень, заставивший жителей переделывать ветхие крыши своих домов. Люди с самого утра заделывали бреши подручными средствами, в ход шло всё: одежда, которую носили в своё время деды, потом их дети и только теперь, когда назвать это одеждой язык не поворачивался, ею затыкали огромные дыры в потолке, деревянные обрубки, прогнившие ступеньки, куски старых деревянных лестниц.

Администрация понесла куда меньшие потери, а основной удар пришелся именно в часть крыши над кабинетом Лестера. Ему сообщили об этом еще с утра, однако только сейчас он смог самостоятельно оценить уровень повреждений. Какая-то мебель отброшена из центра комнаты по углам, а небольшой шкафчик словно истекал кровью: из него вытекали ручейки серо-голубой жидкости.

Лестер подошел к нему и приоткрыл. Наружу вытекло еще немного воды вкупе с бумагами и несколькими папками. Мэр собрал их, отряхнул воду и попытался всё разложить. Однако на глаза ему попалась уже заметно пожелтевшая бумажка, с одной стороны у которой не было свободного места: всё занимали различного цвета печати. Желтые, синие, черные, фиолетовые, даже несколько красных. Почти все печати имели разный текст, но все они сводились к единому смыслу: «Совершенно секретно».

Лестер покрутил лист, усмехнулся и кинул его на стол. Он поднял свое кресло, каким-то образом улетевшее в угол комнаты, но уселся в него только, когда заметно прибрал кабинет. Дождь перевернул здесь всё вверх дном.

Часть 1 / Глава 2

Колоски пшеницы мягко щекотали кожу, будто вдоль тела медленно скатывались тысячи маленьких перьев. Ветер поддувал голые пятки, заставляя съеживаться от охватывающего наслаждения. 

Он лежал, вглядываясь в голубое чистое небо. Наверху не было ни единого облачка, только Солнце, лениво проплывавшее, преодолевая воздушные моря. Голубые небесные воды охотно расступались перед мощью желтого гиганта, не давая ему потонуть в пучинах звездно-морской бездны.

Захар приподнялся, чтобы оглядеться по сторонам, но перед ним раскинулись лишь стремящиеся к небу лучезарные колоски пшеницы, тысячи колосков, все как один раскачивающиеся из стороны в сторону по велению ветра. Мальчик еще немного приподнялся, так, что его макушка стала видна из-за ровного пшеничного поля. Он посмотрел куда-то вдаль: ни единой души. Повернул голову во все другие стороны - никого. Захар облегчённо вздохнул и отправился обратно в небесные путешествия. Он прикрыл глаза и задышал размереннее, через несколько минут уже рассматривая красочные сновидения.

В пшенице послышалось беспорядочное шуршание, которое с каждой секундой становилось всё ближе. Захар мигом открыл глаза и вслушался: звук доносился со стороны города. 

Нужно возвращаться. 

Он медленно поднялся и двинулся гуськом в противоположную шуршанию сторону. Но шум нарастал и ему пришлось немного отползти вправо и залечь как можно ниже. Он старался придавить тело вниз, словно хотел очутиться по другую сторону еще влажной от прошедшего ливня земли. Люди, которые пытались его найти, оказались совсем рядом, метрах в двух от него. Захар видел их лица: сторож фермы Василий, добрый толстяк, но как только на его участке происходило нарушение, он превращался из милого пухляка в свирепого кабана, каким шел и сейчас, разваливая один за одним драгоценные пшеничные колоски, а за ним старался поспеть Витька, его сын. Вите было столько же, сколько и Захару - тринадцать, они даже учились в одной школе, однако Захар и другие ребята считали сына сторожа слишком пугливым и общались с ним без особого желания. Чаще подшучивали над ним. Но если на него кто-то пытался наехать или отобрать обед, то Витя тут же бежал к Василию, а он, в свою очередь, перевоплощался в кабана, который извергал из своей пасти огненные вихри слов. Зрелище жуткое, а однажды Василий даже привел с собой Михаила, городского Судью, который ни сказал в адрес шпаны и трёх слов, но к Вите они теперь даже на метр боятся подойти.

Захар облегченно вздохнул, когда затылки разведчиков полностью скрылись из виду. Он снова лёг на спину и всмотрелся в далёкое голубое небо. Он думал о том, что там, наверху. Что окружает родную Землю, какие опасности могут поджидать человека в каждом, даже маленьком космическом закоулке. Захару вспомнились уроки в школе, где они мельком изучали созвездия. Многие задавали вопросы старенькой учительнице Ольге Анатольевне, пытаясь понять, зачем же им знать про эти слишком далекие скопления звезд. А почти глухая старушка каждый раз не могла, или не хотела, расслышать такой вопрос. Но на вопросы Захара она иногда отвечала.

- Ольга Анатольевна, - спросил он однажды, - а есть ли жизнь там? - и Захар указал в потолок.

Кто-то вскрикнул: «конечно же, есть, ведь наверху кабинет директора», и класс наполнялся хохотом. Учительница не ответила тогда при всех, но после урока подошла к Захару и едва слышно прошептала:

- Там столько жизни, о которой мы не знаем, что ты даже не можешь себе представить.

Захар сразу оживился, задал еще с десяток вопросов о бескрайних просторах ночной глубины, но Ольга Анатольевна лишь несколько раз переспросила, а потом, ничего не сказав, пошла дальше по коридору.

Удивляло Захара то, что многие люди задумываются о величии космоса лишь ночью, когда небосвод озаряют миллиарды крошечных точек, а вот днем космической бездны для них не существует. Но ведь есть и самая яркая звезда в небе - Солнце! Он смотрел на него, видя горящий пламенем диск, и понимал, что есть еще миллиарды мест, где светит точно такая же огромная сфера, которая каждое утро показывает себя совсем другим людям. А может и не людям вовсе.

На уроках Ольга Анатольевна рассказывала и о тех подвигах, которые смогли совершить люди в области космонавтики. В 1961 году в космосе побывал Юрий Гагарин, это был первый полет человека наверх, чтобы узнать, с кем или с чем предстоит встретиться. Захар представлял Гагарина высоким и коренастым мужчиной, в одной руке у которого должна быть его фуражка, а в другой металлический брусок - символ величия человеческой мысли. Однако Захар тут же залился краской, перевернулся на живот и прикрикнул на себя. Он позабыл, что любой металл стал настолько важен лишь в последние годы. На Земле прошла опустошительная война, после которой потеряны не только жизни многих людей, но и многочисленные ресурсы, которыми была так богата планета. Хотя до этого любых металлов было в избытке, Захар читал об этом в книжках. «Раньше люди могли носить металл прямо на себе!» - Говорил Захар про себя, восклицая лишь от одной такой мысли. Раньше, как говорила ему Ольга Анатольевна, каждый мог носить на себе небольшие кусочки золота, серебра, бронзы, платины и других металлов, и их не могли схватить военные из Центра. Многие ребята очень скептически относились к таким рассказам, некоторые считали их откровенной ложью, а Захар просто мечтал. Мечтал оказаться в прошлом и потрогать настоящую обработанную металлическую пластину, на которой не оставила свои отпечатки ржавчина. 

Вот бы подержать хоть небольшой кусочек настоящего железа, не говоря уже о мифическом золоте или серебре. 

Часть 1 / Глава 3

Лестер сидел на скамье рядом с администрацией и всматривался в утренний пейзаж города. Солнце только-только перешло границу горизонта, и все еще спали в своих деревянных коробках, усеивавших город. Мэр провожал взглядом каждый хлипкий домишко, стараясь найти в них отличия. Ему это удавалось, когда в крыше или под карнизом виднелись дыры, либо заплатки из подручных средств, но чаще всего он натыкался на точно такой же ящик. Много-много коробок, словно кто-то скопировал одну и поставил в ряд. 

Вдалеке Лестер заметил движение, какой-то человек прошел между домов. Мэр лениво встал со скамьи и направился в сторону утреннего зеваки.

Проходя между домов, он всматривался в них, задумываясь, что он и сам живет точно так же. Он знает, что внутри каждого дома есть пару кроватей по количеству людей, вдвое меньше подушек, набитых опилками или сеном, стол, ножки которого уже много раз приходилось менять, доделывать, перепиливать, небольшой шкаф для одежды, глиняная посуда и кое-как оборудованное место для приготовление пищи, именуемое кухней. Во дворах домов стояли деревянные кабинки-туалеты. Несколько отдельно стоящих домов пользовались одним туалетом, потому что без инструментов становилось проблематично выкопать выгребную яму.

Лестеру жилось немного проще, мэру полагались кое-какие привелегии, но в целом, они больше касались его гардероба: власть должна выглядеть подобающе.

Градоначальник дошел до того места, где, как ему показалось, находился человек, однако, оглядевшись по сторонам, никого не обнаружил. Он несколько раз повернулся вокруг своей оси, что даже слегка закружилась голова. Ненадолго Лестер потерял ориентацию в пространстве и не мог понять, в какой стороне теперь находится администрация, однако на каждой коробке стоял порядковый номер, по которому он и определил, откуда пришел. Возле него были дома с номерами 87, 88, 89 и 90. Чем ближе здание к администрации, тем меньше его номер. 

- Господин мэр, - раздался женский голос со стороны, - очень рада вас видеть. 

К Лестеру из-за поворота вышла женщина лет сорока. На неё были наброшены несуразные по размеру тряпки. Штаны давно протёрлись и висели, а на голове красовалась самодельная косынка.

Она смотрела градоначальнику прямо в глаза и ехидно улыбалась.

- Господи, Роза. Иди в свой Богом забытый Притон. Не думаю, что по пути на работу люди захотят видеть именно тебя.

- Ну да, лучше видеть эту грязь на улицах.

Лестер махнул на Розу рукой и пошел в сторону администрации.

По пути мэр столкнулся со спешившим на работу Матвеевым. На лице у него виднелось чувство страха, которое быстро сменилось липовой уверенностью. Министр труда сказал:

- О, доброе утро, господин Лестер! Я вчера вечером провел собрание с начальниками обеих шахт. В Кировской обнаружили какую-то проблему, я точно не понял, о чем идет речь, но нужно несколько недель, чтобы продолжить там работу. А вот в Ляверской шахте нашли еще одно, пускай и небольшое, месторождение железа, - глаза Матвеева наполнились проблеском радости, которая погасла сразу же, как он посмотрел на Лестера. У мэра на лице не дрогнул ни один мускул. Он неподвижно стоял и всматривался в министра труда; тому казалось, будто Лестер глядит прямо в самые тёмные уголки его сознания, проверяя его слова на вкус, смакуя ими. Лестер напомнил Матвееву взгляд Михаила, и ему стало настолько не по себе, что он даже отшатнулся от градоначальника.

Но Лестер так и не сказал ни слова, он словно был не здесь. Мэр отвернулся от министра труда и быстрым шагом пошел в сторону администрации, бросив в след окончательно испуганному Матвееву, чтобы он зашел к нему через час после начала рабочего дня.

Захар проснулся раньше обычного: ему хотелось скрытно от чужих глаз выскользнуть из дома. Он медленными движениями скинул с себя одеяло и принялся сползать со второго яруса кровати. До пола полтора метра, которые он обычно преодолевал одним махом, но сейчас ему надо было добраться до спасительных деревянных половиц без шума. Ступенька за ступенькой, шаг за шагом и через несколько мгновений он оказался на внизу.

На нижней койке лежала Кристина. Захар присмотрелся к ней. Её привычная красота пленила, но в ней будто что-то изменилось, утратилось. Исчезли мельчайшие нотки, которые способен уловить только близкий человек. Захар сжал губы и быстрым шагом пошел в сторону обветшалого шкафа.

Он достал оттуда груду тряпок. Широкие штаны, которые, однако, хорошо на нем сидели, и рубашка, в которой удобно вспахивать поле. Эти вещи Захару подарила Кристина на тринадцатый день рождения, и ему стало совсем не по себе, когда он увидел на штанах еще одну появившуюся дырку.

Захар шел по улице, когда заметил впереди градоначальника и министра труда. Руслан Георгиевич что-то в легком возбуждении рассказывал Лестеру, однако тот смотрел на него стеклянными глазами, как будто рядом и вовсе никого не было. Захар еще немного прошелся за ними, потом заметил, как мэр быстрым шагом направился в сторону администрации, а Матвеев остановился, будто прирос к земле.

Захар с деловым видом подошел к министру труда и спросил:

- Руслан Георгиевич, все в порядке?

Матвеев пошатнулся, но облегченно вздохнул, когда увидел перед собой Туполева-младшего.

- Ах, Захар, это ты. Все хорошо. Ты почему уже не спишь? До начала рабочего дня еще целых… - Матвеев инстинктивно поднял левую руку и взглянул на запястье, но вспомнил, что лишился наручных часов, когда ему пришлось обменять все ценности у военных на лекарства для Лизы, его дочери. 

Часть 1 / Глава 4

Её старческое тело зудело даже от легкого ветерка. Дряблая кожа колыхалась, словно это давно отжившая свое и пожелтевшая листва. Она сидела на изъеденной жуками скамейке и старалась перебороть одолевавшую её дрожь. Однако мышцы не слушались, а глаза нервно бегали в разные стороны, словно жили собственной жизнью.

Роза встала и попыталась потянуться, чтобы разогнать кровь по немеющему телу, но только она вознесла руки к небу, пытаясь достать ярко горевшее Солнце, в живот ударили тысячи молний. Она хотела подвернуться, чтобы повалиться на скамейку, но ей этого не удалось и её изголодавшее тело упало на холодную землю. Несколько вздохов, глаза вознесенные к небу и темнота.

Роза медленно раскрыла отяжелевшие веки и попыталась оглядеться вокруг. Однако что-то настойчиво мешало её голове повернуться в сторону. После двух отчаянных попыток она, наконец, поняла, что это бесполезно, и попыталась сориентироваться. Роза помнила, как утром возвращалась из Притона, находившегося недалеко от железнодорожной станции. Ночь выдалась очень сложной: приходило множество мужчин, ищущих моральных утех, но ни один из них не смог не то, что заплатить, а даже принести какой-либо еды. Управы на таких не было, потому что в Притоне нет охраны. После работы Роза столкнулась на улице с градоначальником и вместо того, чтобы попросить того о куске хлеба, съязвила и прошла мимо. Сейчас она считала себя полнейшей дурой.

Потом эта скамейка. Боль. И…

Но где я теперь?

Её глаза смогли привыкнуть к окружавшей её темноте. Роза была в помещении, в котором напрочь отсутствовал свет; она заметила лишь небольшое отверстие в потолке, из которого сочились едва различимые солнечные лучи. Серые стены, а на полу прислоненными к ним лежали горки хлама: деревяшки, обрывки бечёвки, куски шифера и… идеальные садовые ножницы.

Роза несколько раз моргнула, думая, что это ей привиделось. Она еще раз всмотрелась в пространство, освещаемое дырой в потолке, и разглядела зеленые пластмассовые ручки и выходящие из них серебристые лезвия. Идеальные металлические лезвия. Для сорокалетней уставшей женщины эти кусочки металла сейчас представлялись горсткой самых дорогих бриллиантов. В первый раз за всю свою жизнь ей довелось увидеть настолько чистый и манящий к себе металл. 

Сзади послышался громкий деревянный скрип. Роза от неожиданности вскрикнула. Она дернулась, но ее тело было плотно приковано к холодной вертикальной поверхности прочными веревками. Даже голова закреплена так, что взгляд мог скользить только по горстке мусора впереди, садовым ножницам и отверстию в потолке.

На то место, откуда исходил свет, вышла высокая фигура. Некоторое время Роза не могла понять, кто стоял перед ней, однако она была точно уверена, что знает этого человека. Силуэт подошел ближе, и женщина всё-таки его узнала. Лестер.

Градоначальник ухмыльнулся, поправил свою бежевую шляпу и двинулся в сторону пленницы. Она издала легкий визг, который быстро сошел на нет. Голова Розы беспомощно свисла вперед.

- Михаил, - сказал Лестер, - зачем? Почему у тебя такая нездоровая мания колоть всем успокоительное?

- Это все равно пришлось бы сделать. Почему бы и не сейчас?

В помещении зажегся яркий свет, вспыхнули две люминесцентные лампы. Темнота разбежалась в углы и теперь вся комната была хорошо видна. В центре стояла большая железная конструкция, к которой привязана женщина. Рядом с ней находился миниатюрный серебристый столик с инструментами. Пилки, молотки, плоскогубцы - все они сверкали так, словно их только недавно вынули из пылающей печи и придали форму на наковальне. На нижнем ярусе столика громоздились банки, коробки и бутылки без этикеток с блекло-голубой жидкостью внутри.

Позади Розы располагалась деревянная дверь с тремя замками на ней.

Михаил положил шприц рядом с одной из раскрытых банок на столике и подошел к двери, чтобы закрыть её. Раздалось несколько сухих щелчков.

- Теперь можем и поговорить, Михаил. Рассказывай.

Оба мужчины присели на стоявшие слева от женщины стулья.

- За эту неделю мы добыли около тонны неплохого железа. Еще, конечно, нужно переплавить его, но специалисты утверждают, что нам очень повезло. Пока что члены общины всем довольны. Кроме… - Судья замялся, вспоминая. - Сергея Туполева. Мы с ним разговаривали сегодня днем: Распределитель его семье урезал питание из-за шалости его сына, Захара, кажется.

Михаил взял со стола металлический стержень длиной с ладонь. Он медленно, но со знанием дела принялся вращать его между пальцами, чувствуя, как холодный и чистый металл приятно ласкает огрубевшую кожу.

- Нам нужно склонить Распределителя на свою сторону, - сказал Судья.

- Распределителя? На свою сторону? Слушай, я видал много хрени от тебя, о которой не знает никто из тех, кто не состоит в общине, да только это перебор. Центр же промывает мозги всем своим, а уж Распределителям тем более. Этот мелкий блондинчик всем сердцем верит, что сможет улететь вместе с кучкой ученых. И ты хочешь ему предложить вступить в общину? Да ты спятил.

В помещении повисло молчание. Михал, не показывая никаких эмоций, сидел и смотрел в сторону лучика света, который теперь у основания дыры растворялся в люминесцентном свечении.

Часть 1 / Глава 5

Уже через двадцать минут после прибытия поезда и выступления представителя Центра люди охватили всю городскую площадь около здания администрации. Работы по случаю приезда военных отменялись для всех кроме несовершеннолетних и их надсмотрщиков. 

По толпе проходили разные перешептывания по поводу металла, который сегодня нужно сдать. Понимать, что является слухом, а что правдой, могли немногие. Основная масса людей свято верила, что отсутствие добытого металла - всего лишь слух, пущенный для того, чтобы все усерднее работали. Однако шахтеры и представители складов знали, каковы состояния дел на самом деле. И дела были очень плохи.

Ровно в назначенное время из здания, оцепленного военными, вышел представитель и объявил, что можно заходить внутрь. К дверям лениво поплелись люди. Не в первый и не в последний раз они входят в администрацию, чтобы послушать новости о строительстве кораблей и назидательную речь.

Сергей и его жена были в середине очереди и прошло немало времени, пока они смогли зайти внутрь. На входе проводился тщательный обыск: прощупывали каждый сантиметр одежды, чтобы нигде не могло находиться оружия.

Вывернув карманы, у Сергея заметили ржавый медальон.

- Что это? - спросил дежурный на входе.

- Память о родителях, - он раскрыл его и показал фотографию, находившуюся внутри.

- Не положено, - буркнул проверяющий и схватил медальон из рук Сергея. - Проходите.

Его жена попыталась что-то сказать, но Сергей резко потянул ее за руку и прошел вглубь коридора.

- Спятила? - спросил он.

- Но… Твой медальон…

- Не стоит наших жизней. Я верну его, когда будем выходить отсюда.

Они прошли вдоль дверей, простиравшихся по обеим сторонам коридора. На углах стояли военные с оружием и деловито взирали на проходивших горожан.

Актовый зал вмещал гораздо больше людей, нежели их жило в Инсбурге. Однако, пока зашла только половина, но казалось, что сесть уже почти некуда.

Сергей с Леной нашли два свободных места с краю и принялись ждать.

За стойку на сцене, когда количество людей в зале заметно возросло, встал человек, который приветствовал жителей около поезда. Он постоянно потирал запястье на левой руке, там у него находились часы. Этот жест говорил о том, что даже представитель самого Центра имеет право нервничать. Однако сомнения о его стрессоустойчивости всегда рассеивались вместе с первыми словами:

- День добрый, Инсбург, - в зале послышались сдержанные аплодисменты. - Все вы меня прекрасно знаете, но как и всегда, для тех, кому наступило пятнадцать лет, я обязан еще раз представиться и всё рассказать. Меня зовут Дмитрий, и я начну свое выступление с традиционного повествования о том, на что направлены все силы Земли сегодня. Все вы слышали эти истории множество раз, но наши повзрослевшие дети тоже хотят знать!

Все пятнадцатилетние подростки, которые совсем недавно стали полноправными членами общественной жизни, если ее можно так назвать, сидят на первых трех рядах зала, чтобы как можно внимательнее слушать и вникать во все, о чем будет сказано. 

Дмитрий словно разгонялся, начиная свою речь. Он говорил отвлеченные фразы, почти не имеющие конкретного смысла, приводил непонятные никому метафоры. В этот момент в зале подняла руку пожилая женщина с болезненным лицом.

- У вас вопрос? - осведомился он, указав пальцем на поднятую руку. Старушка молча кивнула. - Спрашивайте.

- Корабли - это, конечно, интересно… - Она сделала небольшую паузу. - Но, вы меня простите, нам здесь есть нечего, я помру скоро, а вы опять говорите о чертовых кораблях!? Что, закончили свои войны и теперь желаете смыться отсюда!? Ненавижу вас! И всех вас тоже! - последние слова она сказала, обращаясь залу. - Идиотское стадо, которое ничего не понимает в этой жизни...

Раздался выстрел. Бездыханное тело повалилось наземь. Дмитрий убрал пистолет.

- Унесите ее, - сказал он.

Невесть откуда появились солдаты и в темпе уволокли бледное тело. По ее рукам стекали ручейки крови, оставляя багровые полосы на ее бледной коже, которая с каждым мгновением отпускала жизнь всё дальше от себя.

- Мы начали строить корабли уже давно. Космические корабли - это человеческие колыбели, в которых мы унесём наши души навстречу Вселенной. Она же и станет нашим новым пристанищем на многие века, пока первый корабль не достигнет обитаемой планеты. Курс проложен уже многие десятилетия назад, архитектура кораблей - дело тоже прошедших лет. Сейчас мы имеем четкую стратегию, которая планомерно выполняется, и каждый из вас - ее часть. Вы все сможете попасть на корабли, если станете работать настолько усердно, насколько это возможно. 

Основная проблема, которую нам необходимо решить - это сам процесс создания кораблей. Их вместительность столь огромная, что материалов требуется гораздо больше, чем мы ожидали изначально. А это означает, что добывать металла требуется тоже гораздо больше, за чем мы, собственно, и прибыли. Это все, что я хотел донести сегодня до основной публики, а теперь прошу меня извинить, мне надо переговорить с вашим градоначальником.

Дмитрий быстрыми шагами ушел со сцены.

Часть 1 / Глава 6

Выходные дни для Захара - это настоящие приключения, в которых ему приходится принимать участие. Гремучие змеи, ямы с шипами, прыжки на лианах через полчища опасных тигров и бегство от огромного тролля с дубинкой. Но самое главное и опасное - это путешествие в неизведанные земли. Никогда не знаешь, что может ожидать уже за следующим поворотом, даже каждый последующий шаг может стать последним в жизни.

Слишком любил Захар уходить от привычных пейзажей пшеничных полей к голым пустошам. Он ходил в дальние страны с тянущимися сухими кустарниками и редкими деревьями, с которых свисала жухлая листва.

Подолгу он засиживал под одним из таких деревьев, срывая ветки и пытаясь сделать себе оружие, с которым не стыдно идти в Путешествие. Большая часть деревьев высохла настолько, что сделать из них по-настоящему грозное оружие - задача очень трудная. Бывало, что многие выходные уходили у Захара лишь для создания подходящего вооружения, состоявшего из палки-меча, запасной палки-кинжала и палки-пистолета. Последний он старался не использовать, боясь расходовать пороха больше, чем возможно.

В одно из Путешествий ему пришлось столкнуться с наибольшей опасностью - другие исследователи.

Захар сидел за небольшим валуном и затачивал палку-меч, заметив краем глаза какое-то движение. Он занял боевое положение за камнем и всмотрелся в сторону, где был замечен потенциальный противник. Пусто.

Секунды шли, но перед Захаром только едва заметно колыхалось деревце и несколько кустарников.

И вот, когда Захар уже собирался вернуться к вытачиванию оружия, листва в одном из деревьев зашевелилась: противник опознан. Захар взял свою амуницию, заложив палку-кинжал и палку-пистолет за пояс, и приготовился к атаке.

Он рассчитывал добежать до дерева и застать врага врасплох, но как только он выглянул из-за камня, то увидел человека в нескольких метрах перед собой.

Палка-меч рассекла воздух, после чего Захар сказал:

- Кто ты и что тебе нужно?

- Ты и твои припасы! - крикнул низкий, но упитанный парнишка, и кинулся в бой.

Применить палку-меч Захар не успел, слишком стремительно налетел на него враг. Они схлестнулись в яростном и очень близком поединке. Они хватали друг друга, пытались наносить удары, а через некоторое время упали и бой продолжался уже на земле.

В какой-то момент Захар смог умоститься на своем противнике, схватить его руки и рассмотреть. Простой белобрысый парень с веснушками на щеках и тонкими губами. Он старался высвободиться, но Захар не мог допустить, чтобы его противник обрел свободу.

- Кто ты? - спросил Захар.

- Не твое дело, отпусти!

Захар заметил, что в одном из карманов потрепанного балахона, надетого на светловолосом, торчит блестящий предмет. Придавив одну руку коленом, Захар вытащил предмет. Им оказалась вскрытая банка, на которой не было ни этикеток, ничего. Внутри также пусто, только ощущался лёгкий запах какой-то еды. Однако удивило Захара само существование такой баночки; он ощупывал и ее с каждой секундой все больше верил, что она сделана из металла. Настоящего металла.

- Откуда у тебя это?

- С обеда, - крикнул блондин, рывком вытащил руку из-под коленки и оттолкнул Захара. Он не стал забирать банку, а лишь убежал вдаль, в обратную от Инсбурга сторону. Эту территорию еще можно отнести к городу, однако все жители считали, что за степями все равно ничего нет, а добраться куда-то возможно только по железной дороге. И эти мнения не безосновательны: люди живут тут давно.

Уже меньше чем через час Захар прибежал домой, но родители еще работали, а при взгляде на Кристину, Захар просто не выдерживал напряжения. Она спала. Захар подошел к ней, подтянул одеяло и попробовал лоб наощупь: Кристина пылала. Положив ей на лоб смоченную тряпку, он взобрался на свою кровать и принялся изучать банку. На ней виднелась налипшая грязь, но в целом это был чистейший металл из тех, которые приходилось видеть Захару. Внутри же банка была идеально чиста, но как Захар приметил еще во время схватки со странным соперником, оттуда шел легкий запах пищи. Похоже на мясо, которое каждый день ест их семья, но с оттенком иных ароматов.

В нижней части банки Захар заметил несколько выбитых цифр: 12, 06 и 2200. Туполев-младший не понимал, что означают эти цифры, но они явно очень важны, иначе никто не стал бы портить металл. 

Сергей пришел домой только ближе к вечеру.

- Пап, взгляни.

- Где ты ее нашел?

Захар полностью пересказал, что с ним случилось, не утаивая от отца ни единой подробности.

- Волосы почти как снег?

Немного призадумавшись, Захар подтвердил.

- Это Коля, сын Распределителя. Они живут в нескольких километрах от Инсбурга, поэтому не удивительно, что где-то там бегает его сынишка. Воспитывает его только сам Распределитель и его жена, которую, наверное, никто и не видел никогда, поэтому сын и ведет себя немного дико по отношению к тебе и другим детям.

Сергей забрал банку у сына, отправив его пробежаться по городу и поискать хоть немного старых тряпок, чтобы заделать недавно образовавшуюся дыру в стене.

Откуда у Распределителя консервы Сергей не знал, но это навевало на еще большие основания полагать о непременной связи их семейства с Центром. 

Часть 1 / Глава 7

Лестер открыл двери музея, находившегося в подвале администрации. Одно из последних мест, сохранившихся в городе еще со времен существования Федерации. Раньше здесь располагался бункер для чиновников, работавших в администрации, однако сейчас при попадании даже маленького снаряда здание развалится, давно неработающую и растащенную на материалы вентиляцию засыпет и внутри все окажутся в ловушке. Переделывать помещение под настоящий бункер уже в настоящем времени отказались, потому что любая проверка Центра выявила бы это и неизменно начала бы расследование со слов: «а металлы-то откуда у вас?». 

Прямо с порога на Лестера случайно налетела Ольга Павловна, смотрящая за музеем.

- Ой... - вскрикнула она из неожиданности. Она молода, ей всего двадцать четыре года и работает она в музее совсем недавно, с тех пор, как умерла Валентина Ивановна Лепешко, старая и весьма злая женщина, но бережно относившаяся к музею.

- Оля, - сказал Лестер, - не поможешь мне?

- Конечно, что хотите найти?

- Мне нужны все исторические справки по Федерации, которые у нас есть.

- Ну... Их не так-то много, большинство бумаг забрали еще после войны...

- Я знаю, что их забрали. Покажи мне то, что осталось здесь.

Оля ушла в подсобные помещения, сверкая босыми ногами. На одной из ног Лестер приметил уже давно зажившую отметину с гербом общины.

Через несколько минут она пришла с кипой пыльных бумаг.

- Вот всё, что есть. Я не выставляю эти документы на стенды.

- Правильно, спасибо. Где я могу присесть?

- Садитесь за мой стол.

Ее уголок оказался в самом дальнем от входа закутке. Пробираясь туда, Лестер разглядывал экспонаты, сильно интересовавшие его в далеком прошлом. За некоторыми стендами лежало множество старых и давно остановившихся часов. Все они были сплошь резиновыми и без стекол, но в некоторых блестели маленькие металлические детали, обращая на себя внимание всех посетителей.

Чуть дальше Лестер прошел через стенд, за стеклом которого хранились мобильные телефоны. В них тоже практически отсутствовали металлические запчасти, лишь в микросхемах, а в остальном - сплошной пластик. После распада Федерации пользоваться ими никто не мог и их выкидывали как ненужный мусор. Сотовая связь практически прекратила существовать из-за повсеместного отсутствия электроэнергии, ресурсов и необходимости. Где-то еще существовала радиосвязь, в Центре она вовсю процветает, а вот мобильная сеть ушла на нет. Люди стали бороться за пищу, а не за научные излишки.

Добравшись до стола, Лестер разложил документы и стал их скрупулезно разбирать, перечитывать и искать те частицы знаний, о которых он прежде не догадывался.

В одном из новеньких документов он смог найти очень удобную хронологию, даты с которой он выписал на отдельный листок, чтобы унести с собой.

2043 - Первая Марсианская экспедиция.

2065 - Возникновение Федерации

2067 - Полное исчезновение государственных границ.

Лестер не понимал, как за такой короткий срок можно избавиться от огромной культурной пропасти, разделявшей народы мира. К этому абсолютно точно причастна экспедиция с Марса и Лестер об этом знал. Он думал о том, что же такого обнаружила экспедиция, чтобы общество перевернулось настолько.

Объединить народы, враждовавшие тысячелетиями! - думал Лестер. - Да как это вообще возможно!?

Лестер вздохнул и принялся записывать дальше.

2074 - Вторая Марсианская экспедиция.

2082 - Уничтожение последней ядерной боеголовки.

2090 - Гражданская война в Северной Америке.

Каждый школьник сейчас знает, почему началась эта война и к чему она привела. Земля имеет ограниченный ресурс и прокормить около двадцати миллиардов человек - задача для такой маленькой планеты практически невыполнимая. Общество изобретало все новые способы выращивания сельскохозяйственных культур и разведения животных, но в итоге место кончалось, а вместе с тем и количество пищи. Недоедающие люди стали появляться почти везде, хотя вместе с тем рос и уровень технологий. Наука превзошла все ожидания, физики доказывали все более и более немыслимые теории происхождения Вселенной и отдельных космических объектов, но только уровень недовольства со стороны населения возрастал. Федерация двигалась по пути накопления знаний, а самым необходимым обеспечить людей становилась неспособна. В итоге, на североамериканском континенте разразилось общественное недовольство. Правительства как такового почти не существовало, а миром хозяйствовал Научный Центр. Жители Северной Америки первые поняли, что Научный Центр занимается совершенно не тем, чем должен и граждане Федерации из-за этого недоедают. Здание Научного Центра в Нью-Йорке было взорвано группой диверсантов и это положило начало Североамериканской Гражданской войне. Но только началась она в июле 2090 года, а закончилась в сентябре 2090 года победой Научного Центра. Хотя восставшие добились своего: Научный Центр нашел решение продовольственного вопроса, хоть и ненадолго.

2099 - Найдено лекарство от рака.

2101 - Мировая Гражданская война.

Часть 1 / Глава 8

Распределение питания и прочих ресурсов в Инсбурге - это обязанность, полностью возложенная на назначаемого Центром Распределителя. Это лицо имеет власть и не подчиняется городской структуре, однако очень плотно с нею взаимодействует. Независимо от решений и воли администрации Распределитель всегда может решать по-своему, однако в разумных пределах: то есть, он не может урезать финансирование и материальное обеспечение администрации ниже, чем предписано Центром, но может увеличивать на свое усмотрение. То же самое касается и распределения питания среди жителей Инсбурга: в его обязанности входит обеспечение хотя бы самого минимального рациона для каждого жителя, не говоря уже о его увеличении.

Новый Распределитель назначается только тогда, когда нынешний просто физически не может исполнять свои обязанности или Центр просто решит поменять человека. Распределитель в Инсбурге не менялся уже давно, и Лестер был хорошо с ним знаком, хоть и встречаются они довольно редко. Но каждая встреча имеет важное значение для города.

Сегодня днем Лестер с минуты на минуту ожидал Распределителя, чтобы обсудить с ним дальнейшую работу, составить план и попытаться выжать из него максимальное финансирование для администрации (на нужды общины, разумеется).

Дверь в кабинет Лестера распахнулась без стука. Внутрь вошел невысокий блондин с резкими чертами лица. Его глаза быстро обшарили все уголки помещения, после чего он подошел к столу Лестера и сразу же сел перед ним.

- Ну, здравствуй, - сказал Распределитель.

- Добрый день, Кирилл, добрый день. Как поживаешь, как семья?

- Все отлично, спасибо за заботу. Давай больше без лишних слов и сразу к делу?

- Полностью поддерживаю.

- Сегодня общался с представителями Центра, они прислали новые планки финансирования, которые я могу предоставлять. Взгляни. 

Кирилл разложил перед Лестером несколько потрепанных бумажек, на которых ручкой написаны новые минимальные размеры обеспечения администрации. Про рацион жителей там сказано не было, чему Лестер был безмерно рад.

- Понял тебя. Собираешься ли ты придерживаться этих планов?

- Мне надо будет еще сверить уровень работы в Центре над кораблями, чтобы понять, насколько меньше нам надо взять, чтобы максимально ускорить работу. Если не изменяет память, то финансирование администрации Инсбурга мы можем практически не изменять, может даже увеличим, а вот обеспечение металлами и другими ресурсами придется свести почти к минимуму. Центру не хватает этих ресурсов, о чем для меня лично подчеркнул Дмитрий.

- А что по поводу жителей?

- Предписаний для них от Центра не было, дополнительной провизии ждать тоже не приходится, поэтому мне лишь надо ознакомиться с данными Матвеева об уровне урожайности и тогда я смогу решить, какой средний уровень питания установить для горожан.

Обсуждение продолжалось довольно длительное время, что утомило Лестера, однако внешне на нем это не отразилось совершенно никак. Он задумывался над каждым словом Распределителя, пытаясь понять, как можно грамотно намекнуть ему, где обеспечение ресурсами нужно увеличить, а где уменьшить.

- Кирилл, есть просьба по отдельным семьям.

- Весь во внимании.

- Туполевы. По предложению Матвеева им недавно был урезан рацион из-за шалости их сына, Захара. Прошло достаточно времени, я смотрел за их сынишкой, он исправляется. Я думаю, им пора бы увеличить количество еды. К тому же, у них недавно скончалась дочь в зрелом возрасте. Это сильно бьет по ним, и я боюсь, они могут просто не выдержать.

Распределитель задумался, затем достал блокнот и сделал отметку. Это напомнило Лестеру жест Михаила, даже заставив съежиться.

- Увеличим. По другим семьям есть предложения?

Лестер назвал некоторых жителей, рацион которых он бы уменьшил, некоторых, кому бы увеличил. Распределитель согласился не со всеми предложениями, но с большинством.

- Готово. Кажется, мы обсудили все. Верно? - спросил Кирилл.

- Да, все.

- Отлично. Чуть не забыл, есть новость от Центра, - Лестер насторожился, внимательно слушая Распределителя, - они запустят разовый поезд с провизией. Еда будет платная, за доллары купить что-то будет почти невозможно, но вот за найденный металл они обещают весьма хорошую пищу.

С одной стороны, Лестер был рад, что новость не оказалась роковой, но с другой удивлен. Весь металл итак изымается Центром насильно, а теперь они решили действовать не только кнутом, но и пряником.

Лестер пожал Распределителю руку и тот неспешно вышел из кабинета.

Сергей вышел из дома заранее, сказав своим, что решил поработать сверхурочно, чтобы увеличенный рацион, который им все же достался, не убавили обратно.

Он шел вдоль домов жителей, рассматривая Инсбург. В выходные дни город словно вымирал, люди не хотели выходить на улицу, занимаясь домашними делами, которых обычно накапливалось очень много. Дыры в стенах, сломанная мебель и так далее. Если учесть, что материалов на починку утвари не хватало, всем приходилось придумывать совершенно невообразимые способы починки. Вплоть до перевязки ножек столов старыми и уже ни на что не годными тряпками.

Часть 1 / Глава 9

Единственное занятие, которое оставалось для Лестера как отдых - это ночные прогулки, которые он совершал почти ежедневно. Иногда под утро, как это произошло в роковую для Розы встречу, но чаще именно ночью, когда на улице точно никого не встретишь. Хлипкие бараки в это время суток видны не так сильно, и можно ощутить себя жителем вполне неплохого городка, где нет грязи на улицах, где дорожки из разбитого до неузнаваемости асфальта не видны, а хлипкие одинокие указатели, расставленные в некоторых местах города, выглядят так, будто они еще зачем-то нужны. Жаль только, что на них давно стерлись все читаемые символы, а большую их часть растащили расторопные жители.

Небо застилало звездное покрывало, согревавшее Лестеру душу. Гранитный стержень внутри градоначальника растекался жидкой ртутью при виде грандиозного зрелища Млечного пути на небосводе. Огромная полоса, будто Марианская впадина, рассекала небо пополам, озаряя две стороны свечением миллиардов звезд. Красота, достойная множества неизданных книг и еще не пережитых судеб.

В голове мэра роились идеи, мысли о дальнейшей жизни Инсбурга, о тех людях, за которых он несёт ответственность. Община пытается помогать всем без исключения, но пока что ее помощь настолько жалкая, что даже члены общины не могут полностью ее ощутить. У них просто не хватает необходимых ресурсов, времени и сил, потому что работа в остальные дни заставляет спину работяг изгибаться полукругом, который уже никогда не выпрямится. Возможно, тем, кто смог найти себе рабочее пристанище в администрации, либо в какой-либо сфере услуг, либо на службе у Центра, легче, но лишь физически, тогда как моральная работа и постоянное нервное напряжение играют с ними злую шутку.

Не так давно в музее откопали статистику, в которой говорилось, что за последние годы продолжительность жизни людей, работающих в администрации или в подобных областях, значительно ниже, чем у шахтеров, фермеров и грузчиков. Это могло сильно удивить людей столь трудных профессий, но Лестер прекрасно понимал, чем обусловлена такая продолжительность жизни - нервы. А еще он прекрасно знал, отчего нервничают люди: они боятся Центра, потому что любое нарушение давало возможность солдатам, прибывающим на любом из поездов, на месте расстрелять человека. Шахтеры свое дело доказывают добытыми ресурсами, а вот чем доказывать свою пригодность министру культуры? министру здравоохранения? Особенно, когда жители постоянно умирают, а министр здравоохранения, ничем не может им помочь? Вот он и живет со страхом, что однажды бравый вояка достанет из своей кожаной кобуры длинный серебристый пистолет и застрелит врача.

Над самым горизонтом пронеслась одинокая звезда, быстро ушедшая за полосу, разделявшую небо и землю. Лестер хотел было загадать желание, но не стал.

- Я сегодня поработаю сверхурочно, не хватало еще, чтобы этот сладенький блондинчик Распределитель снова урезал наше питание, - сказал Сергей и захлопнул за собой дверь дома.

Захар сегодня провел весь день за игрой с брусочками дерева на кровати и, услышав, что отец собирается идти работать, решил пойти за ним. Сегодня Захар вновь становится отважным исследователем, которому поручили слишком опасное, но оттого интересное задание - выследить собственного отца. Он быстро натянул лежавшую на табуретке одежду и выбежал вслед за Сергеем. Его отец быстрыми шагами удалялся от дома, и поначалу Захар его чуть не упустил.

Он прятался за бараками, следя за тем, куда шел Сергей. Из одного переулка в другой, иногда он останавливался, чтобы поговорить с кем-то из жителей. Вот он стоит и разговаривает с учительницей Захара, теперь с какими-то незнакомыми мужиками, другими шахтерами, как подумал Захар. Еще через некоторое время он встретился с рослым мужчиной со смешными рыжими волосами. Захару этот человек показался похожим на викингов, фотографии которых он часто рассматривал в музее, не хватало только двух небольших топоров и косичек.

Поговорив, отец и Викинг уже шли вместе. Наконец, они пришли к пункту назначения - дом Ескали, в чем Захар был уверен, потому что не раз бегал туда, чтобы позвать врача для осмотра сестры.

Открыв дверь, Ескали встретил Туполева-старшего и Перевалкина, кивнул им и впустил их внутрь. Захара удивило, что перед тем, как закрыть дверь, Ескали вгляделся в пустынные улицы, словно стараясь отыскать лазутчиков, каким в этот момент являлся Захар. Мальчик мигом нырнул за стенку ближайшего дома, чтобы скрыться от зоркого взгляда городского врача.

Когда Ескали зашел в дом и закрыл за собой дверь, Захар бросился к деревянному бараку врача. Ему стало слишком интересно, почему его отец вместо шахты направился к доктору. Захара бросало в жар от мысли, что с отцом могло что-то произойти, и теперь он хотел, чтобы Ескали помог ему вылечиться.

Дом имел два окна на гораздо большей высоте, нежели Захар мог подсмотреть, отчего он принялся искать другой способ хоть чуть-чуть узнать о том, что происходит внутри. Несколько раз оббежав постройку вокруг, он наткнулся на небольшую дырку, до которой руки министра здравоохранения Инсбурга из-за огромного количества больных никак не добирались.

Отец и Викинг прошлись до самого края комнаты, которая хороша просматривалась Захаром. Мальчик заметил, как Сергей схватился за ветхую тумбочку, стоявшую в углу, и стал медленно двигать ее в сторону. Затем они с Викингом начали спускаться прямо под землю, и через несколько мгновений их уже не было в комнате.

Захар опустился на землю и прислонился спиной к стене дома Ескали. Сначала он думал, что новую шахту решили сделать прямо в доме врача, но эта мысль показалась слишком простой. Юный исследователь не верил в такой исход, он должен докопаться до правды, узнать, что находится внизу за маленькой тумбочкой доктора.

Часть 1 / Глава 10

Утро для Захара наступило гораздо раньше обычного и слишком резко. Он вскочил оттого, что услышал вдалеке приближающийся поезд, но этот железный монстр никогда не приезжал в такое время. А уже придя в себя, мальчик вспомнил, что и месяц еще не прошел с прошлого прибытия.

Через несколько минут на кухне уже собралось все семейство во главе с Сергеем. Пока Захар и Лена только продирали глаза, Сергей уже одевался и выглядел так, словно проснулся час назад и позавтракал, что было бы крайне на него непохоже.

- Что это? - спросила Лена.

- Поезд, - ответил отец.

- Я понимаю, что поезд, но откуда он? Месяц еще не прошел...

- Я не знаю, Лена, не знаю. Поэтому иду туда и хочу все узнать, а ты оставайся здесь.

Когда Сергей был уже около дверей, его окликнул Захар:

- Можно я с тобой?

- Если ты оденешься быстрее, чем за минуту, то да.

На станции уже скопилось достаточно народу, почти весь город пришел посмотреть, что означало вторжение военных среди месяца. Они и раньше приезжали вот так, но перед этим всегда уведомляли на общих собраниях, что собираются навестить город, например, через две недели, так как маршрут поезда на следующий месяц немного изменился. Сейчас такого предупреждения не было.

Найдя среди толпы Викинга, Сергей подошел к нему и спросил:

- Что думаешь?

- Не представляю, но на такой случай нам стоило бы научиться пользоваться имеющимся оружием. Если они собрались избавиться от города из-за того, что он скоро может перестать приносить им металл, то наша песенка спета. О, Захарчик, - воскликнул Перевалкин, увидев мальчика, - как ты? Вася тебя не сильно достает? Иначе я ему втащу, а то давно пора! - сказал Викинг и зашелся хохотом на свою же шутку.

- Не, он толстый, догнать меня не сможет.

- Зато нам потом есть нечего, - сказал Сергей.

Захар виновато взглянул на отца, потом повернулся в сторону Перевалкина и сказал:

- А вы вылитый викинг.

Он вновь расхохотался, но теперь пуще прежнего.

Поезд тормозил и все больше народу подходило к нему. Перрон постепенно заполнялся ничего не понимающими жителями Инсбурга.

Когда металлическая бандура на рельсах окончательно остановилась, из нее послышалось несколько одиночных выстрелов в воздух. Люди разбежались в стороны, но давки не произошло, и толпа не ушла слишком далеко.

Из поезда вышел Дмитрий.

- Доброе утро, Инсбург. Выстрелы не по вам, не беспокойтесь. Хотели, чтобы вы чуть отошли от поезда, там слишком много ценного. А теперь к главному. Центр имеет душу, хоть вы и считаете, что это не так, а потому предлагает вам провизию. В поезде, который находится за моей спиной, - Дмитрий показал на поезд, словно поговаривая при этом «да, да, вот в этом», - находится огромное количество еды. Ну как огромное, для вас, наверное, даже очень, а вот для Центра это не так уж и много, хоть и пришлось кого-то оставить без питания. Расскажу, что и зачем. Мы знаем о ваших проблемах с провиантом, о неурожайности и так далее, и хотим предложить вам наши продукты. Не бесплатно, разумеется. Вы можете приобрести их либо за деньги, либо... За металл.

Жители переглянулись друг с другом, ища в лицах знакомых людей поддержку.

- Я не хочу что-то еще рассказывать, поэтому вы сами можете пройти к Турку и осмотреть предлагаемую для вас провизию.

Дмитрий слегка поклонился удивленным жителям, после чего скрылся в поезде.

Многие люди сразу же пошли по домам, потому что у них не было ни денег, ни металла и надеяться что-то купить - пустая трата времени. Были те, кто просто хотел узнать цены, чтобы последовать примеру первых, и лишь немногие становились реальными покупателями. Цена на провизию представляла собой нечто схожее с ценой на материалы и медикаменты (хотя и дешевле второго), но все равно позволить себе излишки люди не могли. Единственный товар, на который сразу же появился спрос, это хлеб. Ценник на него стоял крайне низкий и те, у кого были деньги, покупали несколько буханок.

Однако никто из жителей не приобретал продукты за металл, отчего Сергею стало интересно, сколько пищи дадут за найденную его сыном металлическую банку.

Когда Дмитрий только рассказал о возможности купить питание за металл, Сергей сразу отправил Захара домой за банкой, и сейчас уже наступала их очередь.

- Ах, как ваша дочурка? - спросил Турок, увидев перед собой Сергея. 

Отца внутри переполнила ярость, но он проглотил ее и сказал ледяным голосом:

- Умерла.

- Сочувствую. Что брать будете?

- Что можно взять за вот это? - сказал Сергей и протянул Турку банку.

- Опа, а с этим пройдем со мной.

Сергей усомнился в правильности своего поступка, но за Турком все равно пошел. Вместе они зашли в вагон и уселись на двух небольших скамейках.

- Так, алюминий. Угу. Хм. Ага, - Турок вертел банку, рассматривая со всех сторон, а потом положил в ковшик, стоявший на столике. - Сорок грамм чистого алюминия. Немного, но могу предложить вот что, - Турок достал из кармана свернутый клочок бумаги и развернул его. Взяв карандаш, он проставил на листке точки, что-то подписал и передал Сергею.