На следующем уровне

Глава 1. В любви нет запасных игроков

Ещё с детства, играя в любимую аркаду на стареньком Nintendo, Элиза хотела знать одно: что ждёт её на последнем уровне? Когда случится тот самый желанный момент, к которому она идёт уже несколько дней, пропуская все ужины с семьей и не обмениваясь даже словом с любимыми, но назойливыми братьями и сёстрами? Ведь одно было важно точно — ради чего был пройден весь путь?

— Игра не стоила свеч, — важно вздыхала маленькая Элиза, показывая маме, как на последнем уровне принц спасает принцессу, и игра начинается заново.

— Надо же? Но тебе же было весело, пока ты дошла до последнего уровня? — мило смотрела миссис Монтерн на свою дочь, которая неуверенно кивнула ей в знак согласия: — Значит, всё было не зря.

***

Если бы Элизе Монтерн добавляли бонусы в общем зачете команды за то, что она единственная приходит вовремя на ежедневные тренировки, то, пожалуй, она была бы на первом месте. Всегда.

Скрестив ладони на столе, Элиза сидела, наблюдая за настенными часами. Надо же, даже капитан университетской команды по киберспорту, Дав, ещё не пришёл. Невольно взгляд брюнетки устремился на ручные часы, будто надеясь, что это как-то заставит других участников прийти скорее.

Услышав чьи-то шаги в коридоре, Элиза машинально выпрямилась и приготовилась, что начало такой долгожданной первой тренировки в этом году вот-вот начнётся. А всё потому, что за лето успел выпуститься из университета один из игроков основной команды. Для Элизы, как и для многих, кто весь предыдущий год провёл лишь в запасных, это означало, что наконец появился шанс получить заветное место в основной команде и показать себя на реальных турнирах.

Элиза давно ведёт личную статистику тренировочных боев и знает наверняка: у неё абсолютное преимущество перед всеми, кто в запасной команде. И теперь, когда место в основной команде свободно, без сомнений она будет наконец-то играть в реальных соревнованиях, осталось только…

— Привет?.. — дверь приоткрыл брюнет, примерно возраста Элизы, одетый в кожаную чёрную куртку.

Девушка, немного замедлив от растерянности, увидев незнакомое лицо в привычной тренировочной комнате, уже была готова приветствовать незнакомца, однако он не дал ей шанса и быстрее попятился назад, когда, оглядев всю комнату, не увидел в ней никого, кроме Элизы.

— Извините, я ошибся, думал, это тренировочная комната команды по киберспорту нашего университета, — быстро проговорил парень, собираясь покинуть комнату.

— Подождите! — Элиза не сразу поняла, что этот неожиданный почти что крик принадлежал ей самой. — Всё правильно, здесь тренируется команда по киберспорту.

— А, отлично, — наконец незнакомец не стоял в дверях и прошёл дальше в помещение.

Кажется, он не ждал никаких приглашений от Элизы и чувствовал себя уж слишком комфортно для человека, которого она видела здесь впервые. Надо же, а изначально он произвёл на неё хорошее впечатление. Парень сел напротив Элизы и продолжал оглядываться по сторонам, изучая постеры с игрой на стенах комнаты и символику университета Рэй. Элиза, казалось, уже просверлила его взглядом. Когда он хоть что-то ей объяснит и хотя бы представится?!

Элиза вздрогнула, когда поймала на себе его взгляд. Наконец-то, изучив достаточно пространство вокруг себя, его взгляд упал на девушку перед ним. Элиза неловко повернулась посмотреть на часы, пытаясь скрыть своё былое недовольство от его взгляда. Интересно, он всё ещё смотрит на неё?

Элиза не могла знать, что прямо сейчас брюнет жадно изучает её лицо, прекрасно понимая, что смутил девушку, и она точно не заметит, с каким интересом его взгляд скользит по пухлым и нежным губам девушки, изучает её выразительные карие глаза. Парень невольно ловит себя на мысли, что каре со светлыми прядями сзади очень идёт брюнетке и делает её немного более стильной в его глазах, хоть на ней надето лишь серое худи, в котором она, казалось, закрылась от всего, что окружало её сейчас. И особенно от него.

Элиза Монтерн отличалась особым терпением и спокойствием, когда дело касалось выстраивания стратегии борьбы в игре, но здесь, в реальности, очень мало вещей она могла стерпеть с такой же легкостью и смирением.

— Возможно, вы представитесь хотя бы или так и будем сидеть молча?

— Мне представиться? — парень ухмыльнулся, но, встретившись с серьезным и непонимающим взглядом Элизы, ответил уже увереннее: — Я Артур Варн.

Парень протянул Элизе руку, чтобы пожать её.

«Да, правила этикета ему не знакомы», — сделала себе мысленно заметку в голове Элиза.

— А я Элиза, можно просто Эл, — девушка осторожно положила свою руку в его, заметив татуировки на верхней части его ладони. — Приятно познакомиться.

— Взаимно, а меня можно просто Ар, — ухмылка не сходила с лица парня, а в глазах появлялся нескрываемый интерес.

«Никогда не буду его так называть», — подумала Элиза про себя. Что это ещё за странное прозвище?

— Не сочти за грубость, Артур, но что именно ты здесь делаешь? Собираешься вступить в университетскую команду?

— Ага, — лаконично ответил брюнет.

— Интересно… — Элиза не знала, что будет более неловким: сидеть с ним молча до прихода команды или пытаться и дальше выпытывать из него информацию. — Почему решил присоединиться к нам?

Глава 2. Иллюзорный поток

— Эл, я прошу тебя, отвлекись от этого, — Джейн не отводила взгляда от экрана компьютера, пока проходила последние два подземелья одна. — Мы совсем мало потренировались для первой игры после каникул.

— Ты сама не стала ничего рассказывать о нём, когда явно знаешь больше моего, — Монтерн продолжала листать первую страницу в поисковике с запросом «Варн Артур».

Самые популярные результаты вели на статьи о его статистике за игровые сезоны, и какие новые стратегии он применил. Девушка нехотя признавалась самой себе, что его результаты впечатляют. Оттого к ней закралась мысль о том, каким он мог бы быть напарником в игровом отряде, и сработалась бы они вместе, один он явно задаёт всем фору. Возможно, его самоуверенность не совсем беспричинна.

Но почему он покинул профессиональную команду, с которой был со старшей школы? Ради этой команды он брал перерыв от учебы в университете. Элиза не очень поняла и сам факт его обучения — очевидно, что его будущее уже устроено в мире киберспорта. Никаких его социальных сетей она не нашла, по крайне мере, публичных.

Непривычный заголовок, в котором не было и намёка на очередной анализ статистики боев Артура, привлёк внимание девушки:

«Сын бизнесмена Варн Джона, Варн Артур, больше известный миру киберспорта под именем АрВи, покидает многообещающих новичков Тантис».

«А вот это уже интересно», — подумала про себя Элиза. Команда Тантис? Теперь Монтерн ясно, откуда Джейн уже слышала о нём.

«Сын владельца одного из крупнейших банков страны «Голден Банк», Варн Артур, покидает команду Тантис, которая последние два года не выходит из ТОП-5 лучших команд страны в игре Удар Стихий. Также, известный под своим игровым ником АрВи, молодой парень возвращается к своей учебе в Университете, от которой брал перерыв для сосредоточения на профессиональном гейминге», — сообщает источник, близкий к команде Тантис.

Пока основная часть болельщиков слишком обескуражена новостью, чтобы как-то это комментировать, другая же часть не видит смысла в действиях Артура и находится в недоумении, почему он каждый раз бросается из крайности в край и даже не пытается пробовать балансировать свою работу профессионального геймера и студента.

Хай Гейминг официальных заявлений на этот счёт не делал, представители Варн Артура пока данную новость никак не комментируют».

— Ты это знала? — протянула Элиза телефон подруге.

— Да, — Джейн даже не смотрела в сторону экрана смартфона. — Эл, пойми, Артур уже был в этой команде здесь.

Наконец-то, мисс Карр разговорилась и готова поведать секреты нового противника Элизы.

— Он не будет приходить на тренировки и воспринимать всё, что здесь происходит, всерьёз. Как только он сюда поступил, студенческий совет умолял его вступить в университетскую команду, обещая ему огромную стипендию, — Джейн продолжала стучать по мышке и наносить урон в бою, переключаясь между персонажами разных элементальных стихий. — Но тогда он только становился известен в профессиональных играх и всё время был занят со своей командой Тантис. Ну, а потом он бросил университет…

— Не бросил, а взял академический отпуск, — девушки вздрогнули, повернувшись к дверям. На экране монстры начали активно наносить удары персонажам Джейн, но сейчас это уже никого не волновало.

Как Варн Артур так тихо пробрался к ним. Что за странные таланты у этого парня?

— Ты мог бы больше не подслушивать? — процедила брюнетка. — Мне кажется, этому учат ещё в детсаде.

— А ты могла бы больше не собирать на меня досье из интернета? — Артур скрестил руки на груди, осуждающе склонив голову на бок. — Я вижу, ты уже настолько одержима мной… Но поверь, тебе самой было бы куда веселее смотреть на меня дома, пока никого нет рядом.

Слова Ара пролетали мимо Элизы, как весенний ветерок. На нем больше не было кожаной куртки, осталась лишь простая белая футболка, которая открыла вид на его широкие плечи и рельефные руки. Она впервые могла рассмотреть его так внимательно в полный рост, пройтись по всем его татуировкам, которые покрывали большую часть правой руки. Левая же казалась неестественно обнаженной, ни разу нетронутая чернилами.

— Ты прав, не очень хорошо получилось, — Элиза встала со своего места и направилась к парню.

Брюнетка потянулась к ручке двери за Артуром, слегка касаясь парня, отчего он незаметно пошатнулся. Следя за каждым движением девушки, Варн невольно отступил назад.

— В следующий раз, если мне захочется что-то узнать, то я обязательно обращусь к первоисточнику, — Элиза легко, едва ощутимо, коснулась груди парня, отчего тот вышел из комнаты.

Прямо перед ним Элиза закрыла дверь, прильнув к ней спиной и тяжело выдохнув. Кровь поступала к ушам. Какой же стыд.

— И давно ты такая самоуверенная? — Джейн старалась вернуться в бой и спасти ещё этот поход в подземелье. — Как быстро растут чужие дети.

— Джей! — Элиза отбежала от двери, возвращаясь на своё игровое кресло. — Ты же сама меня учила: выиграть можно, только вовремя признав своё поражение.

Джейн не удержалась и прыснула от смеха.

***

Элиза сидела в своей комнате, окутанная вечерней тьмой. Лишь яркий свет, исходивший от монитора экрана компьютера, и стуки клавиш свидетельствовали о том, что в доме ещё никто не спит. Девушка занималась своим привычным переводом с китайского языка. Это была удобная подработка, которая не доставляла ей много хлопот, но утомляла объемом работы.

Элиза не представляла уже свою жизнь без вечной борьбы и выживания: необходимость отлично учиться в школе и ходить на дополнительные занятия, чтобы получить стипендию на обучение в лучшем университете страны. И когда казалось, что школьный этап окончен, Элиза не успела выдохнуть, как жизнь в университете показала ей свои суровые реалии.

Теперь вокруг неё не было привычных одноклассников, с которыми она выросла с детского сада — кругом были незнакомцы, всё пришлось начинать заново. Будто школа была лишь стартовым уровнем в какой-то незамысловатой аркаде, при завершении которого ей открылся совершенно новый уровень, с новыми сложностями, где старые приемы были уже бесполезны.

Глава 3. Отражение фатума

— Элиза, покажите своим однокурсникам, как правильно решать функции с пределами, — профессор Лим протянул мел девушке, отправляя на место предыдущего студента, который не смог решить задачу.

Будучи на первом ряду, Элиза быстро преодолела расстояние от своей парты до деревянной доски. Сегодня на Элизе была надета идеально выглаженная белая рубашка с синим кардиганом поверх и короткая чёрная кожаная юбка в складку. Образ идеального студента прямиком из книжек.

Стоило только брюнетке взять в руки мел и приступить к решению, как дверь в аудиторию открылась. Конечно, как иначе могла распорядиться судьба. Монтерн вполне успешно избегала Варн Артура всю первую неделю обучения, только чтобы он заявился прямо на занятие по математическому анализу. Неужели он будет весь семестр в одном классе с ней?

Их взгляды на секунду встретились, и Элиза заметила, как Артур быстро осмотрел её с головы до ног, вскинув от удивления брови. Немного смутившись, Элиза опустила голову, встряхнув свободной рукой свою челку, опуская её на свои глаза.

Да, Артуру было очень непривычно видеть её в такой одежде, когда за неделю он привык к ней в толстовках, больше неё порядком на два размера. Заняв место прямо за партой Элизы, парень беззастенчиво изучал фигуру девушки, проводя взглядом по рельефным длинным ногам брюнетки. Артур довольно откинулся на спинку стула, ухмылка не сходила с его лица. Неужели участники команды киберспорта не заслужили видеть такую красоту хоть иногда?

— Абсолютно верно, Элиза! — довольно смотрел на решение девушки профессор Лим. — Конечно, этот предел буквально просится, чтобы его решили методом Лопиталя.

Элиза лишь застенчиво одарила профессора улыбкой и села на свое место.

Конечно, довольная ухмылка Варна не могла остаться незамеченной ею.

— Как думаете, мистер Варн, вы смогли бы решить так же быстро это уравнение? — внимание профессора переключилось на нового слушателя его курса.

— Нет, профессор, мне до Элизы очень далеко, — Элиза не видела его, но даже в голосе была слышна его уверенность и самодовольство. — Боюсь, что мне понадобится её помощь в математическом анализе, за год я совсем всё забыл.

Щеки Элизы загорелись румянцем, она поняла, к чему начинает клонить Артур, и умоляюще взглянула на профессора, пытаясь мысленно передать ему своё ярое возражение.

— А это хорошая идея! — Лицо профессора озарилось от этой идеи. — Действительно, Элиза, это пойдёт на пользу вам обоим. Артур сможет подтянуть упущенные знания, а для тебя это зачтется как тьюторство и будет полезно для твоей стипендии.

Элиза опустила голову, понимая, как профессор прав. Она даже не раздражалась из-за того, что он буквально всем в аудитории сообщил о том, что Монтерн сделает всё ради своей стипендии.

— Да, профессор, — Элиза опустила голову, погружаясь в следующие задачи, показывая, что она очень занята.

***

— Если ты вдруг подумал, что я правда буду с тобой заниматься в своё свободное время, то ты очень глуп, — Элиза буквально неслась по коридорам здания, надеясь, что Артур отстанет от неё.

— То есть ты обманула своего преподавателя? — брюнет уже порядком устал разговаривать со спиной Монтерн и схватил её за локоть, разворачивая лицом к себе. — Ты и на такое способна, принцесса?

Элиза поежилась от неожиданного обращения к себе. Во-первых, её никто никогда так не называл. Во-вторых, она не хотела бы, чтобы Варн Артур хоть как-то к ней обращался вообще.

— Артур, я правда не могу, у меня нет времени, — девушка уже научилась тому, что лучшим оружием против Артура было терпение и спокойствие, — я занята учёбой, тренировками и подработкой, хотя я бы очень хотела тебе помочь.

Элиза не удержалась и съязвила ему. Но сегодня стремление Варна к учебе невозможно было подорвать.

— Мы могли бы заниматься перед нашими тренировками по киберспорту.

— Нет, не могли бы, — Элиза высвободила свою руку из его хватки. Она уже не собиралась бежать от него никуда. — Я не успею добраться из библиотеки в корпус, где наши тренировки.

— Я буду подвозить тебя, — девушка качала головой на его очередное предложение, — я должен напоминать тебе, что нам на одни и те же тренировки надо будет?

Элиза впервые задумалась над его предложением: конечно, она не заработает, но повысит стипендию, что уже было достаточно для неё. Но почему именно с ним?

— Привет, Артур! Меня зовут Брон Аня, я с тобой в одном классе по математическому анализу, — рядом с ними внезапно появилась девушка, обращая всё свое внимание на Артура, — я слышала ты нуждаешься в помощи, чтобы подтянуть свои знания. Я готова заниматься с тобой каждый день!

Заметив за девушкой ещё около троих своих однокурсниц, которые не отрывали восхищенного взгляда от Варна, Элиза закатила глаза.

— Аня, видишь ли, я как раз говорила Артуру, что принимаю его предложение о тьюторстве, — ответила Монтерн сквозь фальшивую любезность.

— Надо же… — девушка и не пыталась скрыть своего явного разочарования. — Но если что-то изменится, то знай, я всегда буду рада помочь.

Всё это время глаза Артура смотрели только на Элизу.

— Увидимся в библиотеке, — он самодовольно подмигнул девушке, напоследок осмотрев её с ног до головы, и скрылся в толпе студентов.

***

Элиза не понимала, как, буквально избегая Артура всю неделю, теперь она уже десять минут смиренно ждала его в библиотеке. Она и сама опоздала немного к оговорённому времени, пока переодевалась в свой любимый худи, зная, что сразу после занятия с Артуром ей ещё на тренировку.

Ещё пять минут, обещала она себе. Если он не придёт, то она уходит с чистой совестью.

— Прости, принцесса, — Артур появился сзади девушки, кидая свой рюкзак на пол, и переместил стул напротив девушки ближе к ней. — Не смотри так на меня, нам будет намного удобнее сидеть близко друг к другу.

Глава 4. Бушующие волны

— Нет, мы так не сможем решить задачу, — склонив голову над тетрадью, Элиза начинала терять своё терпение.

— Значит, ты не хорошо объяснила мне, что непонятного, — Артур тоже не был готов сдаваться, — попробуй ещё раз.

— Я? Мне надо повторить, для кого это важнее? Попробуй уже ты соображать быстрее.

Прошла ровно неделя с того момента, как Элиза согласилась на странное предложение Артура. И она должна была признаться, в те моменты, когда внимание Артура ещё было сфокусировано на занятии, то иногда он показывал явные успехи, даже задавая интересные вопросы, спрашивая, как можно было бы решить математическую функцию иначе.

Однако такие порывы к знаниям у Артура длились не дольше получаса. Затем, как правило, Варн пытался перевести разговор в более интересное ему русло, например, пускал немного непристойные шутки с двойственными намеками, которые Элиза старалась пропустить мимо ушей.

— Мне кажется, мы с тобой могли бы заниматься сейчас более интересными вещами, — Артур провёл рукой по своим чёрным волосам, откидываясь на спинку стула. Верный знак того, что полезность этого занятия, начиная с этого момента, пойдёт на убыль.

— Артур, я уже сто раз тебе говорила, — Элиза бросила на него осуждающий взгляд, — либо мы с тобой занимаемся математикой, либо не тратим время друг друга.

— Поверь, то, о чем я говорю, не покажется тебе тратой времени, — заметив краснеющие щеки девушки, Артур довольно ухмыльнулся.

Честно говоря, он и сам не знал, действительно ли имел в виду это. Ему просто безумно нравилась реакция Элизы. Он привык, что девушки сами всегда проявляли инициативу и были бы рады услышать от него подобные намеки.

— Не знаю, чего ты смущаешься так…

— Я не смущаюсь, мечтай! — бросила девушка ему сразу же.

— Правильно, потому что я говорил об Ударе стихий, — Элиза посмотрела на него с настороженностью. — Когда ты уже бросишь мне вызов? В первую нашу встречу ты казалась такой вспыльчивой и воинственной…

— Хватит об этом говорить, я здесь не для этого.

— Ты просто поняла, что тебе со мной не справиться? — Артур прекрасно знал, как по-настоящему разозлить Элизу и готовился использовать этот козырь в рукаве, когда ему совсем станет скучно. — Всё-таки у тебя была возможность наблюдать за моей игрой всё это время, ты наверняка и в интернете прочитала множество статей о моем стиле игры.

— Ничего подобного! — Элиза перешла на крик, чем привлекла к себе много лишнего внимания от студентов, занимающихся в библиотеке.

На самом деле, Артур был абсолютно прав. Если с начала их встречи Элизу смутила та неловкая ситуация, как Артур застал её с Джейн, обсуждающих его, то дальше она действительно избегала разговоров с ним о киберспорте и их команде из-за достаточного познания о его стиле в игре и его выдающихся результатах. Скажем так, игра против Артура — не то, чего очень сильно сейчас желала Элиза. Но услышав правду от него, появилось более сильное желание показать ему, что он зря в себе так уверен.

— Да легко, давай сыграем, — Элиза продолжала смотреть в тетрадь с математическими задачами и формулами, — хоть сегодня.

Элиза пожалела об этом предложении примерно в ту же секунду, как слова вылетели из её уст.

— А вот это уже интересно! — Артур не мог скрыть интереса, ну наконец-то что-то интригующее. — Один на один?

— Ещё лучше, — Элиза ухмыльнулась, вздёрнув нос.

И зачем она на это соглашается?

— Если тебе не хочется проигрывать при всех, можем поиграть где-то, где будем только ты и я, — Элиза давно потеряла терпение, но, видя его подмигивания и довольное лицо, казалось, вот-вот вспыхнет пламенем.

Артур умело расставлял для девушки ловушки, в которые она, наконец, начала добровольно попадаться.

— В отличие от тебя, Варн Артур, я умею как проигрывать, так и выигрывать, — выпрямилась девушка за столом, уже не избегая взгляда Артура. — Таков уж мир профессионального гейминга, знаешь ли.

— Эл, ты, наверное, не совсем заметила этого, — парень преодолел расстояние между ними, абсолютно не стесняясь, — но на моем счету неприлично мало поражений.

Брюнет был так близок, что Элиза чётко почувствовала запах его свежего и бодрящего одеколона. Она уже знает наверняка, что будет желать почувствовать этот аромат ещё раз.

— Чёрт, нам уже пора, — в разговор бессовестно вмешался таймер Элизы, напоминающий о том, что скоро тренировка. — Поздравляю, мы опять прорешали практически ничего.

— Прошу, перестань говорить о математике, уже болит голова, — Артур демонстративно схватился за висок.

— Я не успела переодеться, подождёшь меня? Я быстро, — Элиза была в классических чёрных шортах и привычной белой рубашке с бантиком.

— Кстати, у меня есть парочка условий, — Артур перекрыл выход из библиотеки Элизе. — Во-первых, перестань переодеваться в эти мешки на тренировки.

Артур был так близок, но девушка была готова подойти к нему ещё ближе, лишь бы получше запомнить этот аромат.

— Не хватало ещё, чтобы ты указывал мне, как одеваться.

— Я не знаю, зачем ты пытаешься строить там из себя кого-то другого, плюс скрывать такие ноги в джинсах должно считаться преступлением…

— Боже, что ты несёшь, это уже слишком, — Элиза оглянулась по сторонам, надеясь, что никто их не слышит. — Теперь я тем более буду бояться возвращаться в таком виде по вечерам домой, спасибо.

— Считай это условием, при котором я с тобой сыграю.

Услышав это, Элиза прыснула от смеха. Он думает, что она так сильно этого хочет? Она прекрасно обойдётся без игрового боя, который может выиграть с какой-то ужасно маленькой вероятностью. Да он прям делает ей одолжение.

— Пошевели мозгами, Варн, — Элиза ткнула пальцем ему в плечо, — тогда я просто не буду с тобой сегодня играть.

— Но ты ещё не слышала, что можешь получить при победе, — Элиза закатила глаза, не желая слушать очередные его издевки. — Если ты выигрываешь, то на ближайшем студенческом турнире я уступаю тебе место в команде.

Глава 5. Наставления близких

Всё ещё не отходя от входной двери своей квартиры, Элиза прокручивала в голове каждую деталь, жадно пытаясь уместить в памяти каждую секунду поцелуя. Экран телефона начал светиться, и Элизе пришлось отвлечься от столь приятных воспоминаний о поцелуе с Артуром. Сообщение от Джейн.

Джейн

Ты дома?

Как хорошо, что подруга решила написать сообщение. Элиза уверена, что не смогла бы скрыть своё волнение в голосе. Даже сейчас она просто смотрела в экран, и с лица не сходила глупая улыбка.

«Боже, что я, подросток влюблённый?», — думала про себя Элиза, схватившись за лоб.

Внутри всё ещё бушевали эмоции и глупое разочарование, оттого что всё так быстро закончилось. Как далеко бы они зашли? Чертов Варн! Элиза никогда не чувствовала ничего подобного к парням, которые ей даже сильно нравились. Поцеловаться прямо в машине?

От мыслей о Артуре её отвлекло новое сообщение от Джейн.

Джейн

Всё в порядке?

Стоит ли рассказывать Джейн о поцелуе с Артуром? Элизе необходимо с кем-то поделиться своим состоянием эйфории, но кто сможет понять её или хотя бы просто не осудить? Родители, зная, какой сложный график у Элизы, с большим сомнением отнесутся к какой-либо помехе.

Но Джейн будет не просто осуждать, она будет в ярости. Элиза не только не послушалась её, но и буквально ввязалась в то, от чего Мисс Карр её остерегала больше всего.

Да, Элиза несомненно расскажет подруге всё, но не сейчас. Когда она будет уверена, что это была не ошибка и просто порыв глупых гормонов. Может быть, через месяц или два, но не сейчас уж точно.

Элиза

Я дома, всё хорошо.

Это всё, что нужно знать Джейн сейчас.

***

«Ну почему он ничего не пишет?», — Элиза ещё никогда не была так привязана к своему телефону. Проверяя его уже несколько раз на наличие новых уведомлений и вслух чертыхаясь при виде рекламных сообщений. Не так она должна была проводить субботу, свободную от любых дел.

— Элиза, милая, у тебя всё в порядке? — услышала внезапно в своей комнате ласковый голос матери Элиза.

— Да, просто не успеваю записаться на все предметы в этом семестре, — Монтерн начинала чувствовать себя уже довольно комфортно, придумывая ложь на ходу.

Госпожа Монтерн довольно улыбнулась и продолжила собираться на работу.

— Мы с твоим отцом ожидали больше выручки у нашего магазин в такой сезон, — мать села на стул у двери, обуваясь перед выходом.

— Насколько всё плохо? — Элиза вышла из комнаты, опираясь о косяк двери.

— Не думай об этом, Элиза, — мама одарила дочь нежной улыбкой. — Твои мысли должны быть только об учёбе. Это должна быть твоя единственная забота сейчас.

— Конечно, мама, — Элиза поцеловала на прощание мать в щёчку, закрывая за ней дверь.

Родители никогда не говорили Элизе прямо, что они не могут обеспечивать её учёбу в ВУЗе. Но вместо этого они прекрасно осведомляли своего ребёнка о том, как продвигались дела у семейного бизнеса и удалось ли хорошо заработать в этом месяце.

И если, будучи ребёнком, Элизе не было понятно, зачем ей знать подробности о взрослых скучных делах, то уже в старшей школе она начала ощущать на себе тяжесть давление слов: «в этом месяце ожидали больше заработать, придётся затянуть пояса потуже». Элиза была умным и находчивым ребёнком, поэтому уже в выпускном классе она усердно училась, совмещая это с подработкой, чтобы покупать любые мелочи, которые были её душе угодны.

Будучи на втором курсе университета, девушка уже мало зависела от семьи, но всё ещё жила с ними из соображения экономии. Дела семейного бизнеса занимали приличную часть дня родителей и их внимания, поэтому они редко нарушали границы Элизы. По крайне мере, ей так казалось.

Элиза посмотрела в телефон очередной раз: никаких уведомлений. Что сейчас в голове у Варна? Почему он даже не думает связаться с ней. Девушка открыла диалог с Артуром в мессенджере, на экране красовалась их короткая переписка. За неделю репетиторства парень успел попросить у неё номер телефона под предлогом «что, если кто-то из нас захочет отменить занятие или будет опаздывать на него». За это время Артур успел лишь дважды предупредить её о своих опозданиях и только.

Что если она напишет ему сама, будет ли это слишком отчаянно? Но Элиза должна хотя бы просто знать, что он думает об их поцелуе так же часто, как и она. Но вдруг для него это было обычное дело, и сегодня он занят уже другой девушкой, с которой сможет зайти дальше, чем просто поцелуй.

«Черт, о чем я думаю», — Элиза склонила голову на ладонь. Её это вообще не должно касаться. Этот поцелуй в машине Артура был лишь вчера, но чувствуется так, будто прошла целая вечность.

Посмотрев ещё раз на свой телефон, Монтерн недовольно вздохнула, приступая к очередному заказу на перевод, за которым проведёт всю субботу.

***

Элиза потянулась за своим письменным столом, заканчивая больше половины перевода. Она хорошо сегодня поработала. Выключая компьютер, она мечтала о пенной ванне и ещё одном выходном дне. День близился к концу, ей оставалось только сделать выбор: смотреть сериал или поиграть в Удар стихий.

«Поиграю на тренировках», — подумала про себя Элиза, усаживаясь на кровать со своим планшетом, готовясь к просмотру нового эпизода. Экран телефона замигал, оповещая Монтерн о новом сообщение. Завтра она должна встретиться в торговом центре с Джейн, подруга любила списываться с ней по вечерам, чтобы убедиться, что все планы в силе. Элиза запрещала себе сажать семена надежды после этого мучительного дня, наполненного молчанием со стороны Артура.

Варн Артур

Какие планы на завтра?

Уже сонные глаза Элизы округлились, и она вновь вчиталась в наименование контакта. «Варн Артур». Всё верно, под конец дня он всё-таки вспомнил о ней. Отбросив планшет, Элиза схватила обеими руками телефон, победно улыбаясь.

Глава 6. С другой стороны

В субботу.

Застывший взгляд Артура был прикован к семейному фото, которое красовалось за спиной отца. Варн-старший выглядел на фото счастливым, сидя уверенно в кресле, подобно трону, а за ним его вторая жена. По обе стороны от него, смиренно сложив руки на плечи отца, стояли мальчик и девочка подросткового возраста, больно похожие друг на друга.

Эта картина не вызывала у Артура никаких эмоций, по крайней мере, ему так нравилось думать. Все эти же люди сидят перед ним прямо сейчас, их суббота так же испорчена, как и у него, он сильно надеется на это. Артур позволил своим мыслям ненадолго попутешествовать и вспомнить вчерашний вечер. Он и Элиза в его машине, всё напряжение и влечение, которое он чувствовал к ней, казалось, уже невозможно было удержать дольше.

Его сердце начало волноваться и трепетать ещё больше, когда он понял, что девушка с большим удовольствием отвечает на его поцелуй. Артур внезапно почувствовал острую необходимость написать ей, спросить, что сейчас делает брюнетка, думает ли она ещё о поцелуе? Не пожалела ли она ни о чём? Чёрт, ведь он мог бы сейчас увидеться с ней, но эти еженедельные встречи в пентхаусе отца медленно, но верно, начинали его лишать абсолютно всех радостей в жизни.

— Что, еда понравилась?

Артур не заметил, как на его лице появилась улыбка, пока он вспоминал Монтерн. Голос отца неожиданно вернул его в столь неприятную реальность. Парень вопросительно поднял бровь, привлекая внимание отца на блестяще чистую тарелку перед ним, ещё не тронутую едой, которой было огромное изобилие на столе. Ничего из этого Артур не любил либо никогда не пробовал.

— Раз нет аппетита, то хоть расскажи, как тебе возвращение к учёбе, — Варн старший отвлёкся от еды, опираясь подбородком на сцепленные в замок пальцы, стараясь показать свой интерес к вопросу.

— Аппетит есть, но здесь мне ничего не нравится, — Артур хотел, чтобы отец не смел забывать о том, что абсолютно не знает его.

— Оставишь нашему дворецкому свои предпочтения, следующий раз будет что-то и тебе по вкусу.

— Да зачем так напрягать кого-то, — Артур наигранно казался обеспокоенным.

— Поверь, ему не будет сложно раз в неделю готовить что-то и для тебя, — отец искренне пытался успокоить его.

— О, да, конечно, это легче, чем хоть иногда поддерживать связь со своим первым ребёнком за двадцать лет, — Артур будет напоминать это отцу столько, сколько будет находиться в его доме.

— Артур, я ведь пытаюсь…

— Иди к чёрту, ты у меня всё отобрал, — Варн-младший не мог сдерживаться больше. К чему были эти притворства?

Этому вечеру было суждено закончиться так же, как и всегда: очередной перепалкой отца и сына.

Артур не помнил отца в детстве, его никогда не было даже на его младенческих фото. Но мать всегда упоминала что-то о нём и на вопрос, где он, бросала горькое «он занят». На своё пятилетие он получил подтверждение того, что у него действительно есть отец, вопреки словам своих сверстников о том, что у него просто нет папы. Варн Джон явился к нему тогда и подарил игровую консоль и карточку с его самой первой игрой. Артур был на седьмом небе от счастья — отец всё-таки пришёл, да ещё и сделал ему такой прекрасный подарок! Должно быть, он его любит. В тот день он был в этом уверен, как и в том, что теперь будет видеть его каждый день или как это принято?

Сердце ребёнка было настолько наполнено радостью и счастьем, что он так и не заметил, как пока он разбирался в новой игре, где нужно было играть в гонки, в соседней комнате некогда муж и жена ругались и припоминали друг другу старые обиды. После этого Артур видел отца только раз в год, на свой день рождения. Он дарил ему подарок и небольшое напутствие об учебном годе, говоря о том, как важно ему учиться. Маленький Артур ждал этого всегда с нетерпением, его даже не мучала горесть начала учёбы, ведь он виделся с отцом. Матери не нравилось это воодушевление Артура и то, как он всегда готов был яро защищать отца, если она только смела вскользь упоминать то, как он их бросил. Артур был уверен, отец не бросил его. Да, их разговоры были короткие, но отец приходил к нему всё же. И в отличие от других своих сверстников, кто тоже жил без отца, он его видел хоть иногда.

Это длилось ровно до его двенадцатилетия. С тех пор он не видел отца вообще, но зато начал внимательнее слушать то, что говорит мать.

«Он тебя бросил, я же говорила, — отчаянно твердила ему мать, — теперь у него новая семья, там-то у него всё будет отлично».

Артур понимал, что у отца появились дети, которых он, видимо, любит и хочет видеть, а его — нет. Да, он платил алименты. И с тем, как доходы отца росли в геометрической прогрессии, также и росла сумма алиментов. Они с мамой жили в достатке, среди своих одноклассников он даже начинал считаться кем-то из богатой семьи, и ему даже завидовали. Но почему маленький Артур не чувствовал этого богатства?

Артур учился усердно, не допуская ни одной ошибки. Он не любил показывать то, что ему не всё равно на академическую успеваемость. Он просто молча делал всё настолько хорошо, насколько мог. Так он смог поступить в лучший университет страны. И ему удалось даже получить стипендию, которая покрывала половину его обучения. Он ненавидел эти раздражающие мысли на корке подсознания, которые шептали ему: «Ну теперь-то он точно пожалеет, что отказался от тебя».

— Ты свяжешься с отцом, — говорила твердо мать. — Пусть помогает с оплатой.

— Я не хочу с ним даже разговаривать, а ты говоришь попросить у него денег?! — Артур был в ярости. Он ни за что не будет общаться с отцом, который его бросил. Сначала дал ему такую приятную надежду, а потом бросил.

— Тогда это сделаю я сама.

Артур не знал, что делал бы в другом случае. Возможно, просто отказался бы от учёбы. Тогда в его жизни уже появился Нейт и его команда Тантис. Любимое хобби Артура — видеоигры — обещало стать его новым занятием, которое могло бы даже приносить ему денег.