На службе Его Чернейшества, или Помощница темного властелина

Глава 1

Копать – хоронить! Как же плохо-то! Чтоб тебя, Ленка, с твоим извечным «давай еще по одной». Одной, естественно, мы не ограничились. Текила – это зло. Хорошо хоть, сегодня в офис не надо, суббота, как-никак. А вот вчера подруга мне с удовольствием и большим рвением доказывала: все мужики козлы. Да я, в общем-то, и не сильно сопротивлялась. Особенно после того, как услышала, что ее бывший свалил в закат, значительно облегчив балансы семейных счетов, прихватив с собой очередную секретутку. И вот смотрю на свою Елену Прекрасную, и язык не поворачивается сказать: я же говорила. Что уж теперь… Хотя ее Вадим всегда был с гнильцой. Масленые глазки так и бегали по сторонам в поисках приключений. Этот мужчина с красивым итальянским именем «кобелино» умудрился даже ко мне свои фаберже подкатывать, но быстро понял: себе дороже. А Ленка моя верила ему, детей, семью хотела, не сложилось. Штамп в паспорте она, правда, все же заимела, но ненадолго. И вот теперь эта бойкая девчонка (для меня она навсегда останется такой, несмотря ни на какой возраст и положение) с дерзким макияжем, шикарным мини и на умопомрачительных каблуках старательно прятала от окружающих боль разбитого сердца. Туфли, кстати, тоже были своего рода протестом, ведь бывший муж был не слишком высоким и всегда нудно бурчал, когда подруга надевала подобную обувь. Некомфортно он, видите ли, себя чувствовал.

Но я-то ее знала как облупленную и чувствовала на каком-то зверином, глубинном уровне, от меня бесполезно было прятаться, а потому на этот вечер была выбрана единственно правильная стратегия – поддержать подругу в любом начинании. Даже когда заиграла тягучая и плавная мелодия и Лена потащила меня на танцпол. Танцевать я умела, другое дело, что не слишком любила, но, чего не сделаешь ради подруги, поплелась за ней, словно на эшафот. Моя девочка с удовольствием вспоминала беззаботное прошлое. Двигаясь на удивление плавно, она переставляла шикарные длинные ноги, подмахивая великолепными бедрами. И чего этому козлу не хватало? Бросил такую женщину ради очередной молоденькой глупышки. Но та, не будь дурой, вцепилась в него мертвой хваткой и даже забеременела, чего я ни за что не расскажу подруге даже под страхом смерти. Это ее убьет. Окружающие мужчины смотрели на Лену как на кусок мяса: прожевать и выплюнуть – вот что было в их глазах. Потому, когда кто-то, достаточно осмелев или, может, охмелев, попытался схватить ее за руку, быстро утянула к бару, предлагая выпить еще. Но, к сожалению, одних нас так и не оставили.

– Что отмечают прекрасные леди? – За спинами неожиданно выросла просто огромная гора чистого тестостерона, одетая в белоснежную рубашку с небрежно закатанными рукавами и классические брюки. Аж сразу две пуговицы воротничка фривольно расстегнуты, демонстрируя крепкую шею и лишь давая намек на потрясающе прокачанную трапецию. Я на него смотрела не больше чем на красивого мужчину, а вот Ленка, неожиданно даже для самой себя, потянулась к нему, отчего разозлилась.

– Ты мне тут ледями не сыпь! – рыкнула она. Не узнаю подругу, обычно она ведет себя крайне вежливо даже с откровенно напрашивающимися на мой коронный удар коленом в пах, но тут просто потеряла чувство самосохранения. Бедный мужик! – И вообще, – снова пошла в атаку красотка, тщетно пытаясь натянуть пониже упрямое мини, – шел бы ты… подальше! – В потрясающе темных глазах на секунду мелькнуло недовольство, еще бы, такое неприкрытое хамство в ответ на вежливый вопрос, но он сдержался. Молодец! Широкий корпус повернулся, перекрывая подружке весь обзор, Ленка скривила губы, и я с ужасом поняла: сейчас расплачется. Незнакомец, похоже, тоже заметил это и тяжело сглотнул, кадык на шее дернулся.

– Прошу прощения, – с улыбкой самого демона порока выдал он, а Ленка удивленно захлопала глазищами, не ожидая таких чувственных, пробирающих до самого позвоночника интонаций. – Ни в коем разе не хотел обидеть таких красавиц! – А смотрит при этом исключительно на подругу. Еще один плюсик ему в карму. Для целей поднятия самооценки этот индивид вполне подойдет, нужно только, чтобы Ленок спрятала свои ядовитые шипы.

– Прекрасные леди отмечают развод и начало новой свободной жизни, – подмигнув ей, вклинилась в разговор.

– Да я сегодня просто счастливчик! – еще больше растянув пухлые зовущие губы, выдал он. Подруга замерла. – По такому поводу приглашаю вас ко мне за столик. – Ленка фыркнула, однако милостиво подала кавалеру руку, чтобы он помог ей спуститься с барного стула.

Выпрямившись во весь свой немалый рост, увеличенный каблуками, девушка все равно была ниже мужчины на полголовы. «Прекрасно!» – в предвкушении потерла лапки и двинулась следом.

Непринужденная беседа и текила сделали свое грязное дело, и вот уже Елена Прекрасная вполне благосклонно взирает на мужчину своей мечты. Помню, как когда-то в детстве мы напевали популярную тогда песенку: «А я люблю военных, красивых, здоровенных…» Не знаю, как насчет военного, но вот красивый и здоровенный однозначно и на Ленку смотрит как на подарок судьбы. Ох и намучается он еще с этим подарочком! Что-то мне подсказывает, это случайное знакомство будет иметь далеко идущие последствия. Нужно будет как-то технично уехать, оставив их одних.

– Евгений, – произнесла строго, когда подруга отправилась немного освежиться, – предупреждаю только один раз: обидите мою подругу – рискуете навлечь на себя пожизненное проклятие.

– Угрожаете? – В уголках глаз спрятались веселые смешинки.

– Всего лишь предупреждаю, – отмахнулась я.

– Ведьма? – прищурился он.

– Каждая красивая и уверенная в себе женщина немножко ведьма, – философски пожала плечами. – А если серьезно, учтите: либо сейчас не лезьте в душу, сведя все к единоразовому приятному времяпрепровождению, либо…

Глава 2

– Нет, – сказала и гордо вздернула вверх подбородок. – Не могли бы вы развернуться, чтобы я оценила, так сказать, вид сзади?

– Как ты смеешь? – Лазурные глаза сузились и нехорошо сверкнули, и где-то на самом дне заклубилась тьма. Не может этого быть! Показалось просто! – Знаешь, кто я?

Я наплевала на вопящий инстинкт самосохранения, уж больно зацепил меня этот тип.

– Хватит мне тыкать! – столь же угрожающе рявкнула в ответ. – Вы не представились, а уже готовы утопить меня в собственном яде. – Плечи гордо расправились сами собой, и вперед выдвинулась полная грудь в полупрозрачном кружевном лифе. Это возмутительное безобразие (я имею в виду дорогущий комплект нижнего белья, который был куплен по случаю на распродаже в качестве оружия массового поражения) намертво приклеило к себе удивленный взгляд незнакомца, а я удовлетворенно хмыкнула. – Насмотрелись? – вернула ему его же фразочку.

– Эм? – не сразу сообразил красавчик и неожиданно покраснел.

О… мой… бог! С легким румянцем на острых скулах он стал просто потрясающе соблазнителен. Кажется, я открыла рот и не сразу смогла его захлопнуть. Стоим мы – двое из ларца: я и Бруно – и не сводим восхищенных глаз с мужчины.

– Прошу простить мне мою неучтивость, – внезапно взяв себя в руки, моя мечта склонил голову в царственном поклоне, – просто не ожидал встретить в подвалах собственного замка столь прекрасную леди. – В каких еще подвалах? Какого замка?

Тут до моего не сразу включившегося мозга, наконец, дошло, что место, в котором я оказалась, мягко говоря, не вписывается в современную реальность, как и наряд незнакомца, как и его адская псина.

– Мое имя – Кассиан ван Халлер, светлейший лорд Моруэн, – несколько пафосно произнес мужчина.

– Ущипните меня кто-нибудь, я сплю, – пробормотала растерянно. Неужели мстительный Евгений за полночи умудрился организовать весь этот спектакль с шикарными декорациями и необыкновенными актерами именно для меня? Но для чего? И как быть с исчезающей в облаке темного дыма собакой? Неужели голограмма или творение лазеров? Я вообще не слишком разбираюсь во всех этих передовых технологиях. Пока мой мозг старался выдвинуть удобоваримую гипотезу, незнакомец продолжил:

– Желание леди для меня закон. – Как интересно. Насколько далеко могут распространяться подобные желания леди?

– Ай, больно же! – Даже не заметила, как этот белобрысый экспериментатор оказался совсем рядом и стиснул сильными пальцами плечо.

– Прошу прощения. – Конечно, а глаза его бесстыжие улыбаются нагло, портя и без того жалкие попытки изобразить раскаяние.

– Не подскажете, лорд Моруэн…

– Можно просто Кассиан, – остановив меня взмахом руки, мужчина внес предложение, – после всего, что между нами было, вы просто обязаны…

На сей раз не сдержалась я и громко воскликнула:

– Стоп! – Для верности еще и головой помотала. – Между нами не было вообще ничего.

– Ну как же, – продолжал веселиться этот лорд, чтоб его приподняло и пристукнуло, – вы явились ко мне в замок в одном весьма фривольном нижнем белье с понятными целями. – На что это он намекает? – Мы вполне можем перейти на «ты». – А потом вдруг зябко передернул плечами и добавил уже совершенно другим тоном: настороженным и весьма собранным: – Пожалуй, нам следует продолжить разговор в более подходящем для этого месте. Похоже, мне так и не удалось полностью очистить стены после последнего эксперимента. – И, не дожидаясь ответа, развернулся, бодро шагая куда-то в темноту.

Странный он какой-то, камень хоть и мрачный, но вполне себе чистый. Чего он там не убрал? Или мужчина имеет в виду какую-то микроскопическую грязь, не заметную на первый взгляд? Дальнейшие размышления на эту тему были прерваны самым наглым образом. Взгляд сам собой (клянусь! Я совершенно не виновата!) опустился пониже идеальной спины, чтобы наконец оценить хозяина жилища с тыла. Как же он хорош! Подтянутые, в меру выпуклые ягодицы вкупе с длинными стройными ногами, плотно обтянутыми узкими брюками, вызывали совершенно однозначные реакции организма. Это преступление против прекрасной половины человечества – быть настолько идеальным и соблазнительным. Да Леонардо, если бы все еще был среди нас, захлопал бы в ладоши от восторга, видя столь шедевральный пример золотого сечения. Куда уж мне, слабой женщине, устоять! Хорошо, что мои мысли пока еще не приняли совсем уж пикантный оборот, потому как предмет восторгов, гневно раздувая ноздри, повернулся ко мне. И вот стоим мы оба в свете странного вида светильников, разделяет нас абсолютно темный, неосвещенный участок. М-да, страшновато ступать в настолько плотную тьму. Так и представляешь себе, что там, во мраке, кто-то есть. Кассиан закатил глаза и в несколько шагов преодолел опасный отрезок, оказываясь слишком близко.

– Пожалуй, так будет быстрее, – невнятно пробормотал он и обвил рукой мою талию. Тысячи крохотных иголочек удовольствия запорхали по коже, там, где его немного шершавые теплые пыльцы коснулись обнаженной поясницы. В крови забурлили пузырьки эйфории. А потом меня резким рывком дернуло куда-то и по ощущениям перекрутило в мясорубке, в глазах потемнело, колени подкосились, и, если бы не твердая рука, крепко удерживающая меня, я кулем свалилась бы прямо на великолепный пушистый ковер в просторном кабинете. Не иначе как от шока, силы мгновенно вернулись ко мне, и я отпихнула не ожидавшего такой прыти хозяина дома, для верности еще и отпрыгнула от него подальше.

Глава 3

– Что вы себе позволяете? – Незнакомка повернулась ко мне и посмотрела снизу вверх. Великие боги, дайте сил сдержаться! Невероятные серые глаза гневно сверкали, пробираясь в самую душу. Протянул руку, предлагая ей помощь, но гордая красавица проигнорировала ее, пытаясь подняться самостоятельно. Проклятье! Что на ней надето? Нежнейшее полупрозрачное кружево обнимало высокую полную грудь, словно величайшее сокровище на свете, вызывая непреодолимое желание коснуться, провести чуткими пальцами, губами, языком… В штанах моментально стало тесно, да и таинственная незнакомка не добавляла мне стойкости. Светящийся восхищением взгляд проскользил по лицу, обласкал ключицы, неожиданно осязаемо прошелся огненными иголочками по соскам, заставляя своенравный член буквально заныть от нетерпения. Еще немного, и она увидит мое неравнодушие.

– Насмотрелась? – излишне грубо спросил ее. И каково же было мое удивление, когда она с вызовом в глазах ответила:

– Нет. Не могли бы вы развернуться, чтобы я оценила, так сказать, вид сзади? – Пожалуй, первый раз за свою долгую жизнь я растерялся и не знал, что ответить. Малышка же, наоборот, упрямо задрала подбородок вверх. Она была готова к любому ответу, но больше всего рассчитывала, что прямо сейчас я с истинной грацией воина теней исполню ее просьбу, а потому пухлые губки поджались, едва девушка услышала мою гневную отповедь.

– Как ты смеешь? Знаешь, кто я? – едва не рычал. Что удивительно, моя тьма требовала немедленно исполнить фантазию красавицы и продемонстрировать ей себя во всей красе. Она впервые хотела понравиться девушке. И это еще больше сбивало с толку.

– Хватит мне тыкать! – прервала мою задумчивость незнакомка, отвечая не менее эмоционально. – Вы не представились, а уже готовы утопить меня в собственном яде. – Внезапно хрупкие плечи распрямились. Здесь, в полутемном коридоре в подземелье моего собственного замка, передо мной предстала истинная королева: гордая, дерзкая, независимая, сильная, готовая биться за себя и свой народ до конца. Именно такая идеально бы подошла Дамиану, только вот стоило представить соблазнительную малышку в постели с моим лучшим и единственным другом, как ревность ржавой иглой пробила сердце, а в груди вспыхнула такая ярость, что самому стало страшно. Упрямое воображение рисовало порочные картины. Темные кудри на нежном молочном шелке простыней, сладкие губки распахнуты, грудь высоко вздымается от желания. Крепкие длинные пальцы медленно, будто нехотя, сдвигают тончайшую прозрачную ткань, высвобождая яркий сосок. Едва не застонал, когда видение растаяло. – Насмотрелись? – ехидно бросила девушка.

– Эм? – не сразу понял, о чем она, но мучительно покраснел, словно подросток, застигнутый за подглядыванием. Неимоверным усилием воли заставил себя сбросить оковы сладкого наваждения. – Прошу простить мне мою неучтивость, – вежливо поклонился, – просто не ожидал встретить в подвалах собственного замка столь прекрасную леди, – моя фраза неожиданно достигла совершенно другого результата, нежели я ожидал. Яркая соблазнительница впала в ступор. Странно! – Мое имя – Кассиан ван Халлер, светлейший лорд Моруэн, – снова попытался быть учтивым и не пугать прелестное создание.

– Ущипните меня кто-нибудь, я сплю. – Зачем ей это нужно?

– Желание леди для меня закон, – решил не спорить.

– Ай, больно же! – воскликнула она, противореча сама себе. И все-таки какая у нее нежная кожа! Едва не замурлыкал от удовольствия, касаясь плеча.

– Прошу прощения. – О, детка, мечтаю, чтобы именно ты долго и мучительно нежно просила прощения между моих ног. Проклятье, снова не сдержался, дав волю фантазиям.

– Не подскажете, лорд Моруэн, – начала было она.

– Можно просто Кассиан, – проговорил с придыханием, – после всего, что между нами было, вы просто обязаны… – Отчего-то мне было необходимо вывести горячую малышку на эмоции, чтобы вновь злилась или восхищалась, но не была отстраненно вежливой. И я избрал верную тактику.

– Стоп! – воскликнула она, еще и головой помотала. – Между нами не было вообще ничего. – Девочка, ты себе даже представить не можешь, что я уже сделал с тобой в своих мечтах.

– Ну как же, – продолжал подначивать ее, – вы явились ко мне в замок в одном весьма фривольном нижнем белье с понятными целями. Мы вполне можем перейти на «ты». – Внезапно почувствовал странный прохладный ветерок, будто чужая, незнакомая сила принюхивалась ко мне, определяя степень опасности потенциального противника. Что это? В подвале моего собственного замка! Незнакомка была абсолютно пуста магически и не могла сотворить ничего подобного. А вот среди наших женщин такое не редкость. Не нравится мне это странное ощущение. Подземелье – одно из самых укрепленных мест. Даже если имеет место некое воздействие, сквозь запирающие охранные печати ему не пройти. – Пожалуй, нам следует продолжить разговор в более подходящем для этого месте. – Нужно было скорее убираться отсюда. – Похоже, мне так и не удалось полностью очистить стены после последнего эксперимента. – Не сомневаясь ни на секунду, что девушка последует за мной, быстро направился на выход. А в следующий момент удивленно замер, ощущая горячий будоражащий интерес, направленный мне пониже спины. Абсолютно чистый восторг и вожделение, ни капли отравляющего своей горечью расчета, как это бывало у других. Тем более вкусным ощущалось ее жгучее желание.

Так мы никогда не выберемся отсюда! Гневно раздувая ноздри, повернулся к девушке. Что она делает здесь? Чем больше смотрю на нее, тем яснее понимаю: ее не интересует вакантное место моей любовницы. Нахмурился, пристально вглядываясь в прекрасное лицо, отражающее сейчас крайнюю степень волнения. Нетерпеливо шагнул к незнакомке, обхватывая ее за талию.

Глава 4

– Кто этот прелестный цветок? – Король едва не облизнулся, разглядывая бессознательную девушку.

– Не твое дело, – огрызнулся в ответ.

– Ну не будь таким букой, – растянул губы в улыбке друг и подобрался ближе, не стесняясь рассматривая малышку. – Да ладно? Пустышка, – растеряв всякое восхищение, скривился король. – Постой. – Темные глаза подозрительно прищурились. – Какая-то странная у нее аура, будто связи с миром оборваны. Не может этого быть! – Конечно, не стоило и рассчитывать, что он не догадается. – Иномирянка! Так это же чудесно!

– С какой стати? – напрягся я.

– Вот смотри, у нее здесь никого нет, она совершенно одна, стоит пообещать ей что-нибудь – не знаю, пожизненное содержание, возможность выхода в свет, полезные знакомства. Девушка идеально подойдет, – пытался объяснить он мне, но понимание упорно не приходило.

– Для чего?

– Станет моей очередной пассией, займет место покойной Элизабет, и мы с ее помощью, наконец, выясним, что же творится в королевстве под самым носом Главы Темной Канцелярии, – да, это был такой тонкий намек на мою неспособность разобраться в ситуации.

Каждый отдельный фрагмент головоломки был абсолютно решаем и, на первый взгляд, не связан с другими, но интуиция твердила мне обратное. Стоило только сложить все вместе и… вот только сложить вместе никак не выходило. Это злило и бесило одновременно. Лучшие силы были брошены на расследование, но пока мы топтались на месте. В конце концов, возможно, идея не столь плоха. Можно обеспечить малышке защиту в обмен на статус фиктивной любовницы короля. Почему-то мысль о том, что они реально могут быть близки, выворачивала все внутренности наизнанку.

– Послушай, Кас, тебе с ней все равно ничего не светит, – Дамиан превратно понял мою задумчивость. – Легкая интрижка – это не твое, а разрешение на брак я тебе не дам. Короне нужны сильные наследники древнего рода ван Халлер. – Я зло стиснул зубы и едва не зарычал. Навязчивые идеи друга меня бесили, выводили из себя. – Она все равно не сможет тебе их дать, подумай об этом и не порти девчонке жизнь.

– Предлагаешь отдать ее тебе? – так, словно уже имел на это какое-то право, требовательно спросил друга.

– Еще не решил. Возможно, пущу эту соблазнительную малышку в свою постель пару раз, но дело прежде всего, – высокомерно ответил он. Ха, хотел бы я посмотреть на реакцию бойкой красотки, когда она услышит столь заманчивое предложение Дамиана! Думаю, мой уверенный в собственной неотразимости друг будет весьма удивлен.

В этот момент девушка снова застонала и распахнула прекрасные серые глаза.

– Опять вы, – она расстроенно покачала головой, – я так надеялась, что все это лишь дурной сон.

– Какое счастье познакомиться со столь очаровательной гостьей из другого мира! – добавив очарования в голос, произнес король.

– Это еще кто такой? – спросила девушка, приподнимаясь. Ровный носик недовольно поморщился. Смешок вырвался сам собой, Дамиан зло сощурил глаза.

– Перед тобой Его Величество король Эсхарда – Дамиан ван Гроттен, светлейший лорд Ринтадор, – холодно произнес друг, глядя на девушку свысока. Если он надеялся, что она проникнется, то глубоко ошибся.

– Ждете реверанса? – ехидно улыбнулась красавица. – Не дождетесь, не обучена.

– Знаешь ли ты, что полагается за оскорбление члена монаршей семьи? – угрожающе рыкнул правитель. Ох, детка, только молчи.

Екатерина Вольская

Меня едва не разорвало на тысячу маленьких медвежат, так хотелось выдать в ответ, что и в мыслях не было оскорблять его член, но, глядя на поджатые губы Кассиана, сдержалась. Мало ли, вдруг сломаю нежную психику правящего нарцисса. Вместо этого произнесла:

– Надеюсь, слабой девушке, оказавшейся в столь затруднительном положении, положено снисхождение? – И глазками так поглупее захлопала. Строгое выражение лица мгновенно смягчилось. Неужели поверил в мое раскаяние? Однако нужно что-то решать с нахождением здесь.

– Кассиан, – обратилась к блондину, – ваша демонстрация была весьма убедительной, и я допускаю мысль, что каким-то образом оказалась в совершенно ином мире. Скажите, есть ли какой-то способ вернуть меня обратно?

– Ты позволил ей обращаться к тебе личным именем? Вы настолько близки? – зарычало снова чем-то недовольное Величество, а в темно-серых глазах сверкало предупреждение.

Очень интересно! О чем же они уже успели поспорить, пока я была без сознания? Хотя нет, пусть отправят меня домой и разбираются между собой дальше сами. Вот тут меня ждал первый удар.

– Вам стоит забыть о своем доме, – огрызнулся король. Эх, зря он так. Я не злопамятная, просто злая, и память у меня хорошая.

– В каком смысле забыть? – решила уточнить, пока еще тщательно сдерживая себя.

– В самом прямом, – ответил венценосный засранец. – Вы не сможете вернуться. Никто из ныне живущих не обладает достаточной силой, чтобы открыть переход.

– Но как же тогда я оказалась здесь? – Беспомощно посмотрела на блондинчика, ожидая, что хотя бы он сможет все разъяснить.

– Вас перенесла более могущественная сущность. – Зря надеялась, и этот еще больше тумана напустил. – Возможно, один из богов или хранителей. Но без вашего согласия даже у них ничего бы не вышло. Вспоминайте, вы должны были подтвердить свое желание.

Глава 5

– Екатерина Вольская, – ответила ему.

– Очень рад познакомиться, Екатерина, – низко и с хрипотцой, заглядывая своими невозможно голубыми глазищами прямо мне в душу, протянул Кассиан. От его волнительного тембра едва снова не поплыла, вспоминая ощущение горячей твердой плоти даже сквозь ткань брюк. Совершенно неуместное сейчас желание (хотя когда это его интересовало такое понятие, как уместность) скручивало низ живота, мешая спокойно обдумать глубину той ж… хм, пропасти, в которую я вот-вот рискую упасть. – Его Величество несколько сгустил краски. – Кас довольно улыбнулся, заметив мою реакцию, а король, наоборот, помрачнел. – Мы бы хотели просить вас о помощи в обмен на защиту и покровительство, – он с нажимом проговаривал каждое слово, убийственно серьезно глядя на Дамиана. Я бы на месте короля уже забилась куда-нибудь под стол, подальше от пронзительного взгляда. – Поверьте, у нас и в мыслях не было предложить вам нечто непристойное. – Ага, как же. Я, как Станиславский, не верю! – Имея статус фаворитки, вы получите беспрепятственный доступ не только в покои короля, но и во многие светские салоны – кладезь разнообразной и порой весьма важной информации. Вы производите впечатление умной и целеустремленной девушки, решимости вам также не занимать. С вашим нестандартным мышлением сможете посмотреть на все со стороны и, возможно, дать нам зацепку. Поверьте, на кону стоят более серьезные вещи, чем поиск убийцы девушек. И повторюсь, никто из нас не будет ни на чем настаивать, коли на то не будет вашей воли. Разумеется, отношения с Дамианом будут фиктивными. Вам только иногда нужно будет проводить ночи в его покоях, ну и изображать отношения на людях, хотя обычно Его Величество весьма скуп на проявление собственных чувств. – Что-то не слишком похоже. Или это я уже успела довести его до белого каления? Стоит признать, в интерпретации блондинчика предложение звучит более чем прилично. Кроме того, эта, хм, работа даст мне хотя бы какую-то стабильность в новом мире, но я была бы не я, если бы не попыталась выторговать для себя лучшие условия.

– Мне нужны гарантии, – произнесла, сложив руки на груди.

– Какого рода? – снова вмешался в разговор Дамиан.

– Стабильная работа и достойный заработок.

– Да зачем это тебе? Наши женщины в большинстве своем не работают, предпочитая лишь тратить состояние собственных отцов, а потом и мужей. – Странное сочетание: отцов, мужей. Почему во множественном числе? Этот вопрос пока оставила при себе.

– Все просто, Ваше Величество, и лорд Моруэн уже это понял, – стрельнула заинтересованным взглядом в блондинчика, и он довольно улыбнулся, – я – не одна из ваших женщин. Реалии моего мира отличаются. У нас женщины трудятся наравне с мужчинами даже в тех отраслях, которые раньше считались исконно мужскими. Например, военная служба.

– Что? – вскричал Дамиан, в неверии сжимая кулаки. – Женщина-воин? Немыслимо!

– Вот видите, а у нас это в порядке вещей и ни у кого уже не вызывает столь бурной реакции, – поясняла наставительно.

– Вы настоящее сокровище! – восторженно прошептал Кас, а король помрачнел. «О да, красавчик! С удовольствием стану только твоим сокровищем!» – подумала и подарила ему весьма многообещающую улыбку. И тут у меня родилась гениальная идея.

– В уплату за свою посильную помощь я прошу у вас, Кассиан, должность помощницы. – Немая сцена, занавес!

Король приоткрыл красиво очерченные губы, пытаясь выдавить из себя хоть слово, блондинчик выглядел несколько лучше, но бесконечно задумчивым.

– Почему вы не потребовали деньги? – Похоже, система мировоззрения Его Величества была все-таки безвозвратно сломана мной.

– Потому что не желаю быть содержанкой, – пояснила ему.

– Но все леди к этому стремятся, – по-прежнему не желая верить, упорствовал Дамиан. Интересно, это как-то связано лично со мной?

– Повторю еще раз: я не из этого мира, хотя и в нашем полно таких дамочек, которые стремятся хорошо устроиться за счет богатого покровителя. Посмотрите на это с другой стороны: должность помощницы Главы Темной Канцелярии уже сама по себе является неплохой гарантией безопасности. Кроме того, я все время буду находиться на глазах у кого-то из вас двоих: днем на рабочем месте, а ночью, хм, ну пусть будет тоже на рабочем месте. И это еще не все плюсы. Готова поспорить, что ваши аристократки передерутся за право заполучить к себе в салон диковинку в моем лице. Не только же вы можете определить мое иномирное происхождение.

– Вынужден признать, ваши слова не лишены логики, – скрепя сердце согласился король.

– Обговорим мой оклад? – В предвкушении потерла лапки. Кассиан весело хмыкнул, а Дамиан снова нахмурился. И что ему опять не так?

– Я готов вам платить стандартное вознаграждение для личного помощника лорда, плюс дополнительная компенсация риска, завтрак, обед и ужин, а также бесплатные услуги лучших целителей, если в таковых возникнет надобность. Еще…

– Еще? – праведно возмутился король. – И вы не хотели быть содержанкой? Как тогда, по-вашему, это называется?

– Достойная плата за труд, – и глазом не моргнула. Понятно, что блондинчик слишком уж расщедрился, но, в конце концов, кто из нас рискует жизнью? Правитель изумленно замер, а потом расхохотался, весело так, открыто.

Этот поразительный смех заставил меня по-новому взглянуть на мужчину. Бесспорно, он был красив. Если Кассиан похож на ангела, то вот Дамиан – истинный демон. Черные, слегка волнистые волосы до плеч, аккуратная борода, узкое мужественное лицо, темно-серые серьезные глаза, высокий лоб и скулы такие, что о них запросто можно порезаться. Да любая красотка самолично глотку бы перегрызла за такое богатство. Волевой, суровый, даже в некоторой степени нетерпимый и деспотичный, но все меняется, стоит только четко очерченным мягким губам изогнуться в кривой, но такой порочной улыбке. Черты лица немного смягчаются, создавая непередаваемый магнетизм, убийственное притяжение. Ходячий грех, обещающий сладкие муки и изощренные удовольствия, которые могут подарить эти сильные руки с длинными чуткими пальцами, эти чувственные губы, способные затронуть самые потаенные струны души и тела, заставляя откликаться на зов изумительно идеального мужчины. Эх, что-то меня понесло! Самомнения у этого самца хватит на десяток подобных красавчиков.

Глава 6

– И не надо смотреть на меня так укоризненно, – снова повернулась к своему сопровождающему лицом. Пес склонил голову набок и сверлил меня желтым взглядом. – Ну что за волшебная звукоизоляция? И ведь полная тишина, словно внутри вообще никого нет! – Вновь наклонилась вперед и прислонилась ухом к дверному полотну. Бруно занервничал и предупреждающе зарычал.

– Да тише ты, не мешай. Мне обязательно нужно знать, о чем они будут говорить. Меня ведь выставили, значит, речь пойдет о чем-то крайне важном. – Собака поднялась с пола и нетерпеливо переступала лапами, тихонько подвывая. – Ну что за глупый пес! Прекрати скулить! В конце концов, это не тебя Его напыщенное Величество пытается затащить в свою постель. Твой хозяин тоже не до конца уверен, что король будет вести себя в рамках приличия. Где Дамиан и где эти самые приличия! Пожалуйста, малыш! Это очень важно! – И, о чудо, Бруно послушно уселся на попу и затих, только высунул свой большой синий язык и громко дышал. – Тебя слышно на весь замок! – опять недовольно прошипела я. – Всю конспирацию мне сорвешь!

Эх, как бы было чудесно, если бы я могла слышать через эту проклятую дверь!

– Что с тобой такое? – послышался гневный голос Кассиана, заставляя судорожно оглядываться по сторонам. Когда он успел выйти и, главное, как? – Ты ведешь себя недопустимо! Зачем угрожал Кати? – Кати – надо же, как звучит.

– Да я сам ничего не понимаю, только увидел ее – и здравый смысл полностью отключился. Разозлила меня своей непокорностью, независимостью и острым язычком. С удовольствием бы нашел для него лучшее применение. – Вот, пожалуйста! Так и знала! – Еще и магия ведет себя странно. – Тут мы оба с Касом насторожились.

– Как именно? – озвучил он мои мысли.

– Жжется, кусается изнутри, словно наказывая за то, что обидел Кати, – ох, а в исполнении Дамиана звучит еще более волнующе.

– Одно я знаю точно: девушке сейчас очень нелегко. Она лишилась всего и теперь вынуждена начинать заново. Будь с ней помягче. – Как хорошо, что блондинчик на моей стороне.

– Если бы ты только знал, насколько мягким и нежным мне хочется быть с ней, скользить руками, губами, языком по бархатной коже, чтобы в следующий момент закружить в водовороте страсти, заставить ее кричать от удовольствия и шептать мое имя, пока я буду неистово вбиваться в ее желанное тело. – Проклятье! Это слишком горячо! Словно крохотные разряды тока пробежали вдоль позвоночника, скапливаясь на пояснице, сладко обжигая. Точно демон-искуситель.

– О, избавь меня от своих неуемных фантазий и аппетитов, – раздраженно бросил Кас.

– Неужели ледышка-темный сам претендует на малышку? – недобро протянул король.

– Тебя забыл спросить, светлый, – огрызнулся Кассиан.

– И очень зря. У тебя, между прочим, невеста есть, – наставительно выдал Дамиан.

– Мой отец договорился об этом браке, как только она родилась, но с тех пор ни я, ни ее семья не подтвердили неизменность этого желания, – в голосе ван Халлера звенел металл.

– Ваша помолвка еще не разорвана, – начал было король.

– Это несущественно. В ближайшее время я объявлю об отмене, – перебил того Кас.

– Ты не посмеешь! Я запрещаю! – грохнул лорд Ринтадор.

– Это мы еще посмотрим, – воинственно ответил Кассиан.

– Послушай, – вроде бы сдал позиции король, – трахай кого угодно, только дай стране наследника тьмы. Ты ведь лучше всех знаешь, что случится, если сила не сможет найти достойный сосуд.

– И даже Кати? – На секунду передо мной предстало оскаленное в жуткой усмешке лицо лорда Моруэна, и у него мало было общего с человеком, будто сама смерть сейчас явилась сюда под личиной прекрасного мужчины.

– Кати не тронь! – Король ярко вспыхнул, обжигая, словно солнце, безжалостный свет доставлял физическую боль, пытаясь добраться до своего извечного противника.

В страхе попятилась от двери, наконец осознавая, что они оба не люди и мне уж точно не стоит вставать между двумя могущественными существами. Стоило отойти, как звук выключился и я перестала слышать хоть что-то. Бруно сочувственно лизнул безвольно опущенную руку и, осторожно прихватив за край пледа зубами, потащил меня наверх. Желания рассматривать замок больше не было. Будущие перспективы угнетали. Что может обычный человек противопоставить магу? Да ничего! Захоти кто-то из них реально причинить мне вред, и я ничего, совершенно ничего не смогу с этим сделать. Здесь мне не у кого искать защиты, нужно полагаться только на себя. Если мужчины хотят, чтобы я сыграла по их правилам, что ж, извольте, но это не значит, что у меня не может быть козыря в рукаве. Осталось только найти этот козырь и спрятать понадежнее.

Кассиан ван Халлер

Сегодня я в полной мере ощутил на себе, как это, когда чувства и эмоции берут верх над разумом. Для властелина тьмы нет ничего страшнее, чем потеря контроля и концентрации, последствия для окружающих могут быть поистине ужасающими. Впрочем, для сильнейшего из магов света данное утверждение также верно. Дамиан просто выводил меня из себя своими откровенными разговорами и мечтами о Кати. Кати – это сокращенное имя удивительно ей подходит. Яркое, дерзкое, но в то же время гибкое и изменчивое, как вода. Его хочется бесконечно катать на языке, с каждым разом раскрывая новые чувственные грани. Магия была солидарна со мной, требуя немедленно устранить соперника. Даже мысль о сильном наследнике, которая раньше мгновенно усмиряла своенравную стихию, сейчас вызвала лишь отторжение и ярость! С нами рядом должна быть только она! Но Дамиан ясно дал понять, что не позволит мне приблизиться к малышке. Уж он-то умеет добиваться женщин. Еще ни одна не устояла. А что будет, если девочка выберет его? Стоило только подумать об этом, и душу разрывало в клочья, меня начисто лишало даже иллюзии контроля над магией. Тьма шептала: «Не отпущу! Моя!» Опасно злить древнюю стихию, да и Бруно буквально тает перед необычной красавицей, хотя обычно на дух не переносил любую из моих женщин. Что же все это может значить?

Глава 7

Все оказалось не так плохо, как я думала. Штаны Его Светлейшества болтались в талии, зато на бедрах сидели почти как влитые. Рубаха была велика, а кроме того, тонкая, почти прозрачная ткань выставляла мое белье напоказ. Ехидно хмыкнув, Кассиан отжалел мне длинную жилетку. В общем, вид получился вполне пристойным по моим меркам, вот только одна беда: здешние женщины почти не жаловали брюки, позволяя их себе разве что для верховой езды, и то скрывая ноги под специальной юбкой, которую полагалось надевать сверху. Но я же иномирянка, мне можно. Глядишь, и новую моду введу. Обувь Каса мне совершенно не подходила. При своем довольно высоком росте (последние замеры говорили об уверенных метр семидесяти пяти) размер ноги у меня более чем скромный – тридцать семь, в худшем случае – тридцать восемь. Так что в его сорок третьем разношенном просто утонула. Тогда лорд Моруэн принял решение совершить набег на гардероб своих слуг, и там нашлись вполне себе удобные балетки из простой темной ткани. Правда, Светлейшество так скривился, увидев их на моих ногах, словно я как минимум хорошенько изваляла обувь в грязи или еще в чем похуже, а после решила надеть. И все это, заметьте, молча. Ледышка замкнулся в себе после моей весьма эмоциональной реакции на его приход. А что он хотел? У меня, можно сказать, вся жизнь перевернулась с ног на голову, привычные шаблоны разрушились прямо на глазах, а новые реалии, чего уж греха таить, пугают. Теперь вот дуется или еще чего себе напридумывал. Не поймешь этих мужчин!

– Если вы готовы, Екатерина, – прервал мои размышления своим появлением Кассиан, – можем отправляться. – Кивнула в ответ. – Идемте. – Он развернулся и первым вышел в коридор, я семенила следом.

В этот раз с удовольствием крутила головой, отмечая для себя детали. Тяжелая даже на вид напольная ваза, в которой на тонких стержнях, словно цветки ландыша, висели крупные светящиеся шары. Очень необычно, красиво, а еще это, безусловно, магическое творение придавало безликим каменным коридорам уюта и домашнего тепла. Чувствовалась рука женщины. Если это родовой замок, возможно, матери лорда-ледышки. Широкая лестница из гладкого белого камня, также лишенная моего внимания в первую встречу, впечатляла своей монументальностью, как и огромная люстра, свисавшая с потолка по центру большого зала. Переплетение тонких, будто хрустальных, нитей с зеленью листьев и теми же сияющими шарами создавало видимость волшебного растения, что по чьей-то прихоти поселилось здесь. Пол с красивым наборным рисунком. Несколько удобных, светлых диванов и кресел, формирующих зоны отдыха, монументальный портал камина. В таком, при желании, можно встать в полный рост. Высокие окна, открывающие потрясающий вид на цветущий сад, но мы шли все дальше.

В подвальной части замка было на удивление сухо. Интересно, зачем мы сюда пришли? В самом конце бесконечного коридора лорд остановился у высоких дверей и бесстрашно засунул руку в оскаленную пасть какого-то животного, видимо заменявшую обыкновенную ручку. Челюсть с громким чавком захлопнулась, а потом снова раскрылась, освобождая погрызенную конечность. Кошмар! Что за варварство! На удивление, кровоточащие раны от зубов мгновенно затянулись, Кассиан даже не поморщился, лишь привычно встряхнул рукой. Массивные двери сами собой медленно открылись, и я с любопытством заглянула внутрь. Размеры помещения определить было совершенно невозможно. Все углы (если они, конечно, были), пол и потолок утопали в постоянно движущемся черном тумане, а прямо перед нами на пьедестале с несколькими ступенями располагалось кольцо в два человеческих роста, в котором переливалась странными красными бликами и перетекала волнами живая тьма. Почувствовав приближение хозяина, она будто открыла сотни глаз и уставилась прямо на меня, проникая в мысли, вытаскивая самые потаенные желания и стремления. Она будто хотела выпотрошить меня всю, вывернуть на изнанку, чтобы…, чтобы оценить? Подхожу ли я ее мальчику? Ей-богу, едва не рассмеялась. Тоже мне, заботливая мамочка нашлась! «Еще посмотрим, подходит ли мне этот отмороженный», – дерзко подумала я, и внезапно нечеловеческое давление исчезло, а в голове раздался низкий бархатистый смех. «Достойна!» – эхом шумело на все лады.

Предупреждать же надо! От такой проверки можно и умом тронуться, но, похоже, Кас и сам был не в курсе! Он сосредоточенно водил руками, рисуя прямо в воздухе чернильные следы. Идеальные линии складывались в неизвестные мне знаки, которые один за другим устремлялись вперед и исчезали в необычном зеркале. Стоило только последнему коснуться поверхности, как она вмиг успокоилась, становясь абсолютно гладкой. В ней, как в причудливом круглом подносе, отражались мы с Касом: спокойный и уверенный мужчина и взволнованно кусающая губы я. Всего лишь на мгновение лицо Кассиана тронула легкая понимающая улыбка, но тут же пропала, снова уступив место полному равнодушию.

– Прошу. – Он подал мне руку, и я крепко стиснула ее своими подрагивающими пальцами.

Стоило нам вместе ступить на первую ступень, как антрацитово-черный портал (надеюсь, что это был именно он) начал светлеть, пока не стал прозрачным, будто капля воды, показывая нам очень похожее помещение по ту сторону.

– Смелее, – все же решил подбодрить меня ван Халлер и мягко потянул за собой.

Сделала шаг, крепко зажмурившись. Это не было похоже на ту мясорубку, в которую я попала при первом своем перемещении. По ощущениям меня обдуло легким прохладным ветерком, и все закончилось. Распахнула глаза, мы с Касом стояли у точно такой же рамки, в которой вновь колыхалась и пенилась красными барашками волн тьма.

– Добро пожаловать в мой столичный особняк, Екатерина, – лорд Моруэн все же решил сыграть роль радушного хозяина. – Приглашаю вас отобедать, а после отправимся за покупками. – Ох, бедный! Как его перекосило от слова «покупки». Миры разные, а мужчины одни и те же.

Глава 8

Едва завидев ван Халлера, входящего в дверь, навстречу ему выпорхнула (точнее сказать, попыталась совершить легкий, грациозный маневр, но на деле же практически выпала, едва не снеся несколько готовых платьев) довольно грузная мадам. Чрезмерный макияж стареющей дамы явно бросался в глаза, искусственная улыбка буквально приклеилась к губам.

– Ваше Светлейшество, – залебезила она, – как я рада видеть вас снова в моем скромном салоне. – Ставшее отмороженным Чернейшество лишь высокомерно кивнул в ответ. – Вы намерены вновь приобрести наряд для леди Дайны? – И ресницами своими хлоп-хлоп. Услышав о другой даме, которой мой Кассиан покупал платье или, того хуже, нижнее белье, с трудом удержала себя в руках, в полной мере прочувствовав на себе удушающую ревность. Благо блондинчик не дал мне накрутить себя до состояния кипящего чайника, жестко отрезав:

– Я считал вас профессионалом своего дела, а не рыночной сплетницей, леди Эржбетта, но вижу, что ошибся. – А лорд-ледышка-то сейчас сам будет плеваться огнем не хуже заправского дракона.

Более не реагируя на жалкие попытки дамочки реабилитироваться, Кас снова вышел на улицу и раздраженно потер переносицу. Страдальчески закатив глаза, он поднял голову к небу, стараясь взять себя в руки. Не знаю, позволено и уместно ли то, что я собиралась сделать, но осторожно подошла ближе и погладила пальчиками ладонь мужчины. Кассиан внимательно посмотрел на меня и улыбнулся, вновь обретя твердую почву под ногами. Тут же развернулся и направился в салон прямо напротив первого, хозяйка которого провожала нашу пару долгим пронзительным взглядом.

В новом магазине нас встретил мужчина солидного возраста. Достойно, но без всякого подобострастия поклонился.

– Лорд, леди, чем могу служить? – спросил он.

– Моя помощница, леди Екатерина, прибыла издалека. Так случилось, что ее багаж сгинул по дороге и…, – едва замешкался ван Халлер, а хозяин с ювелирной точностью уловил причины заминки и мгновенно подхватил:

– Вне всякого сомнения, я смогу подобрать нашей гостье достойный гардероб. – А он мне нравится! Этот мужчина располагает к себе, относится уважительно, но без излишнего пиетета, еще и Кассиана спас от неудобных объяснений. – Прошу вас сюда. – Хозяин увел меня куда-то вглубь. – Роберт, – позвал он мгновенно поднявшего голову от записей молодого мужчину, – предложи милорду чай или кофе. – Тот молча поклонился и поспешил исполнить указание. – Итак, миледи, какой стиль в одежде вы предпочитаете?

– Для работы мне будут необходимы удобные, немаркие комплекты, в идеале с брюками, но если это слишком, то юбки. Что-то для повседневной носки, не слишком открытое и кричащее, и нижнее белье. – Мужчина внимательно посмотрел на меня заинтересованными ореховыми глазами и, наконец, выдал:

– Уверен, мы сумеем вам угодить. Следуйте за мной…

Вместе с владельцем просматривали бесконечные стеллажи с образцами тканей, перебирали вешалки с платьями и костюмами, с особой тщательностью оценили каждую коробку с элегантным нижним бельем, пока я, наконец, не почувствовала себя готовой сделать выбор. Весьма довольные друг другом, мы вернулись в зал.

– Кое-что из заказанного леди Екатериной требует небольшой доработки. Мне нужно около часа, чтобы выполнить все ее пожелания. – И он учтиво поклонился даже не успевшему заскучать лорду Моруэну.

– Не думал, что ты справишься так быстро, – проговорил Кассиан, едва мы снова оказались на улице. – Раньше это занимало гораздо больше времени, – внезапно поняв, что ляпнул, мужчина смутился.

Да… «Когда делают предложение одной женщине, то не вспоминают про другую…» Ох, как права была героиня одного бессмертного фильма, который я очень люблю, несмотря на то, что тридцать первого декабря, да и первого января, он почти на всех телеканалах страны. Надо сказать, это замечание блондинчика задело меня гораздо меньше, чем покупки для некоей леди Дайаны. Но, находясь в благостном расположении духа после того, что мы задумали с господином Реджинальдом, решила замять едва наметившийся конфликт для ясности. Кас напрягся. Что, дорогой? Ожидал от меня громкой истерики прямо на улице? Так не будет ее, я себя слишком уважаю для этого и люблю! Ван Халлер ощутимо занервничал, смолчать просто не вышло:

– Не дергайся, красавчик. Если захочу тебя наказать, то сделаю это за закрытыми дверями и без свидетелей. – А потом резко придвинулась к порозовевшему ушку и выдохнула: – Клянусь, тебе понравится! – Голубые глаза распахнулись шире, зрачок запульсировал, наполняясь клубящейся тьмой, скулы окрасил соблазнительный румянец, порочные губы приоткрылись, совершая шумный вдох. Моя ж ты прелесть! Если бы не местные рамки приличия, еще бы и шлепнула пониже спины для усиления эффекта. Но тут мужчина-мечта сам склонился к моей шее и прошептал:

– Я бы позволил тебе связать меня. – Все! Уносите! Стоило только представить его прекрасное обнаженное тело на шелковых простынях насыщенного синего цвета, обездвиженное, в полной моей власти, едва не застонала в голос, как это было горячо и возбуждающе. Черт! Эй, мозг! Тебе говорю! Вернись, я все прощу!

Наглый красавчик низко и понимающе хмыкнул, а мне, признаться, очень нравилась наша игра. А уж когда в обувном салоне мой снежный лорд самолично опустился на одно колено и примерял мне туфли, я уже мечтала выгнать вообще весь персонал этого уютного магазинчика куда-нибудь погулять, чтобы претворить в жизнь хотя бы одну из моих жарких фантазий. Почти не глядя, кивала, соглашаясь с выбором Кассиана, и тихонько вздрагивала каждый раз, когда проворные пальцы будто случайно оглаживали щиколотку или пробегались по своду стопы. Я и не знала, насколько чувствительна в этой зоне, или все дело в мужчине? Кас также был крайне неравнодушен к процессу выбора, он с вызовом смотрел на меня снизу-вверх, так, будто это я перед ним на коленях, а не наоборот. Забываясь, облизывал языком манящие губы и поправлял полы удлиненной куртки, дабы сотрудники салона не увидели его весьма приподнятого настроения. А ведь нам еще нужно приобрести необходимые женские мелочи!

Глава 9

Ух, как он хорош в гневе! Глазищи лазурные так и сверкают, того и гляди пар из ноздрей повалит. Кулаки сжаты, желваки гуляют. Еще бы ветерок, чтобы волосы развевал, и хоть сейчас на картину.

– Доброе утро, – жизнерадостно промурлыкала я, усаживаясь напротив разъяренного мага.

– О, боги, ты с ума меня сведешь! – Длинные пальцы сжали виски и помассировали.

– Не понимаю, в чем именно проблема, – невинно похлопала ресничками.

– Ах, ты еще не понимаешь! – Лорд подскочил со стула, едва не роняя стол, а с ним и мой завтрак. Еле успела схватить булочку из слоеного теста, что-то типа нашего круассана, одуряюще пахшую миндалем, и чашечку с кофе. – Да у меня вся Темная Канцелярия перестанет работать, едва завидев тебя в этом.

– И ты тоже? – Отложив в сторону отвоеванную вкусняшку, прильнула к широкой, пышущей жаром груди.

– А мне нельзя, – Кассиан страдальчески закатил глаза, – у меня убийства любовниц короля и…

– Послушай, я выгляжу вполне пристойно. – Да, по местной моде действительно несколько перегнула палку, но, как увидела юбку, которая тут считалась приличной, едва не икнула. В ней мне грозило скорее запутаться в собственных ногах. Обязательный плотный подъюбник, словно колокол, еще и подкладка. А готовые платья, которые мне продемонстрировал господин Реджинальлд, либо сковывали горло жесткой стойкой и неимоверным количеством пуговиц, либо демонстрировали уж очень откровенное декольте. Еще неизвестно, как к подобному отнесся бы лорд. Так что мы с местным кутюрье сошлись на темно-синих брючках, а к ним сверху удлиненный белый пиджак с крупными золотыми пуговицами и воротником–стойкой. Широкая шифоновая оборка укрывала бедра мягкими складками. Вниз простую белую майку, а на ноги удобные ботиночки.

– Да глядя на твои стройные ножки, все мужчины покой потеряют, а мне сейчас как никогда нужны мои люди в здравом уме, – рычал он, но потом замер и расплылся в коварной улыбке. Не иначе, как задумал что-то. – Знаешь, пожалуй, подобный наряд придется как нельзя кстати, – предвкушение в бархатном голосе мне совершенно не понравилось. Если бы изначально знала размер подставы, которую подготовил для меня темнейшество, обговорила бы все условия еще на берегу.

В общем, кофе я допивала уже на бегу, а первые инструкции получала в экипаже.

– Главное, не позволяй многочисленным просителям взять над тобой верх, – наставительно пояснял Кассиан. – Помни, главная – ты, – эта фраза несколько смутила меня.

– Насколько многочисленны твои посетители? – настороженно спросила ван Халлера.

– Если устанешь, можешь просто закрыть двери и никого не впускать. – Мой лорд пожал плечами, так мы и добрались до королевского дворца столицы Эсхарда – Шаттимы.

Несколько уровней, каждый из которых был окружен высокой крепостной стеной, судя по всему, защищенной еще и магически, оберегали сердце города. Монументальность строения из песочного цвета камня восхищала и подавляла. Особняк Кассиана располагался в последнем, третьем кольце, потому до места мы добрались довольно быстро. Поправив локоны, собранные красивой заколкой на одну сторону, прикрыла на секунду глаза, настраиваясь. Необычная вещица – подарок Кассиана – была выполнена в виде переплетения листьев и цветочных бутонов, усыпанных сверкающими прозрачными камнями. Он вручил мне ее вчера. И когда только успел купить?

Отогнав посторонние мысли, выдохнула и вслед за своим новым боссом вышла из экипажа. По широкой парадной лестнице мы попали в огромный холл. Стражи, стоявшие у дверей, почтительно кивнули лорду, заинтересованно мазнув взглядами по мне. Ван Халлер свернул в первый же арочный переход, оканчивающийся очередной дверью, у которой несли службу еще несколько воинов.

– Ваше Светлейшество, – приветствовали они Кассиана, он удостоил их кивка и вошел в услужливо открытые створки. Здесь все было гораздо проще и строже: ни тебе резного сводчатого потолка, ни красивых арок, ни колонн, только простой и кое-где даже необработанный камень и светильники на стенах. Еще одна дверь и широкая классическая лестница вниз. Чем дальше мы спускались, тем больше я проникалась атмосферой этого загадочного учреждения под названием Темная Канцелярия. Серьезные, строгие сотрудники в черных мундирах, и лорд Моруэн в светлом камзоле. Оттенок слоновой кости безупречно подходил снежному красавчику, словно яркий лучик света в кромешной тьме. Только вот, несмотря на цвет одежды и ангельский вид, истинной тьмой был здесь лишь он.

Коридор вывел нас в круглый зал. Насколько хватало глаз, по всей длине располагались двери. Предположу, что за ними находились кабинеты сотрудников. Лестница на второй этаж, широкий балкон вдоль стен и снова двери, третий этаж, четвертый… Выше задирать голову я просто не стала.

– Адриан, – Кас обратился к мужчине, занявшему внушительное бюро по центру холла, – вы сегодня дежурный-администратор?

– Да, мой лорд. – Довольно молодой, с яркой рыжей шевелюрой и живыми зелеными глазами маг старался смотреть исключительно на начальство, но то и дело с любопытством косился на меня.

– Это леди Екатерина Вольская – мой новый личный помощник. Миледи сегодня возьмет на себя верхний кабинет. – Чистый восторг и неподдельный интерес сменились сочувствием. Чем же так плох этот загадочный верхний кабинет? – Вы отнесете ей дела об исчезновении девушек за последние пять лет, те самые, что я просил вас подготовить.

Глава 10

Едва я успела разложить все на столе и придвинула к себе один из блокнотов, в дверь постучали, и под моим удивленным взглядом в приемную вплыл высокий, худой мужчина весьма почтенного возраста. Его взгляд мне сразу не понравился: холодный, оценивающий. Он прошелся по моей скромной персоне, скривился, будто съел лимон, и проскрипел весьма недовольно:

– Не знал, что у лорда Моруэна очередная любовница, которую он рискнет притащить во дворец. – Говорю же, противный старикашка.

– А что, господин ван Халлер имеет привычку докладывать вам о тех, кто согревает его постель? – растеряв все добродушие, оскалилась я.

– Детка, ты слишком опрометчиво ведешь себя с Первым Советником короля, – произнес он угрожающе. Ох, как же не хотелось с самого первого дня угодить прямиком в противостояние сильных мира сего. Отчего-то этот высокомерный тип невзлюбил Кассиана. Мой лорд, конечно, тот еще нежный цветочек, но не думала, что его оппоненты станут вымещать свою злость на мне. Подобное поведение, как минимум, не достойно мужчины. Терпеть угрозы и непристойные намеки я не собиралась.

– Не думала, что лорд Первый Советник делает выводы, основываясь не на фактах, а на досужих сплетнях и домыслах. В государственных делах вы поступаете так же?

– Ах ты грязная, безродная шлюха! – едва не брызгая слюной, заорал этот смертник, а я, сжав кулаки, поднялась. Никому не позволено унижать меня подобным образом.

– Что здесь происходит? – вкрадчиво, но так недовольно раздалось от двери. Мы со стариком одновременно развернулись.

– Ваше Величество, – мгновенно сменив тон, Советник поклонился. – Вот, указываю прислуге на ее место. – Темно-серые глаза правителя гневно сузились, он сделал шаг вперед, тихо закрывая за собой дверь, своей тяжелой энергетикой занимая все немаленькое пространство. Разъяренным зверем он смотрел на моего обидчика. Тот, не будь дураком (хотя, это утверждение весьма спорно), смекнул, что сумел разозлить короля, только вот причину, похоже, так и не понял.

– Не вижу здесь никакой прислуги, лорд Ноксвэлл, – рыкнул Дамиан. – Или вы страдаете слабоумием и не способны отличить благородную леди от простой девицы? Тогда, может, и пост Первого Советника занимаете не по праву? Оставьте ваши эпитеты для второсортных борделей, которые вы так любите посещать. – Старикашка вмиг побледнел, утратив и без того скудные краски на лице. – Немедленно принесите свои извинения леди Екатерине! – грохнул монарх так, что окна тоненько задрожали.

– Прошу простить, миледи. Мое поведение было недопустимым. Позвольте стать вам верным другом и защитником, ведь юной даме так легко попасться в сети придворных интриг, поверьте старику, – голос Советника был насквозь пропитан раскаянием, но глаза смотрели с предупреждением. Что-то мне подсказывало: не забудет он мне подобного унижения. Подарив старикашке самый устрашающий из моих оскалов, царственно кивнула.

– Можете идти, – отжалел король и выпроводил Советника.

Едва дверь тихонько щелкнула, я зябко передернула плечами и отошла к окну, пока Его Величество что-то сосредоточенно магичил с замком, осыпая его золотистыми искрами. Не так я представляла себе свой первый рабочий день. Обида горьким комом свернулась в груди. И чего этому лорду Ноксвэллу было от меня надо? Неужели он думал, что проглочу подобное оскорбление? Или проверял, насколько верны слухи, быстрее пожара распространившиеся по дворцу, стоило нам с Кассианом просто показаться вместе? Что же будет, если мы поужинаем в городе, как он и обещал?

– О, боги! Что это на тебе надето? – прервал мои безрадостные мысли громкий возглас короля. Еще один! Страдальчески замычав, ткнулась лбом в прохладное стекло.

Шумные шаги, непередаваемая, немного давящая мужская энергетика. Она вынуждала покориться, признать право сильнейшего, угрожала. Вот еще! Угрозы никогда со мной не срабатывали, только разумные переговоры. И сейчас я встряхнула плечами, словно сбрасывая навязчивое внимание. Развернулась, гордо задирая подбородок вверх, и замерла, сталкиваясь с совершенно диким, шальным взглядом Дамиана. Обычно темно-серые глаза стали светлее и будто сверкали золотыми искорками, завораживая, затягивая в свою глубину. Тогда мне было сложно выделить все оттенки бушевавших в сильном и таком притягательном теле эмоций: восхищение, угроза, отголоски былой ярости, немного удивления, будто бы он и сам не был готов к такому водовороту чувств, а еще нежность, приправленная огнем зарождающегося желания. Он опустил руки, запирая меня в замок, придавливая напряженными бедрами к подоконнику, и смотрел, смотрел, смотрел… Долго, мучительно, будто собирался навсегда выжечь в собственной памяти каждую деталь моего образа, а потом медленно, не теряя контакта глаз, придвинулся ближе и мягко коснулся губами губ, просто прижался и столь же неспешно отстранился. Это легкое касание ударило по мне сильнее, чем тяжелый молот по пышущей жаром заготовке клинка. Все внутри замерло на миг, а потом пришло в движение, почти сбивая с ног. Тело горело, требуя еще, еще его, еще невыносимого и такого желанного восторга. Я желала, чтобы огонь, полыхавший в его глазах, вырвался на свободу, подхватил меня, облизал жгучими язычками кожу. Он будто пробудил во мне что-то такое, о чем раньше я не имела ни малейшего понятия, и это что-то тянулось к нему. Не успев задуматься об этих странных ощущениях, почувствовала холод и пустоту. Ведь Дамиан будто нехотя отодвинулся от меня, лишая моего дрожащего тела своего огня. И он сам, словно рвал миллионы прочных ниточек, в одночасье соединивших нас, по живому, выдирая с кровью из собственного тела. Не дав мне и шанса осмыслить происходящее, шепнул:

Глава 11

Все дорогу размышляла, что именно скажу, как заставлю заняться делом Элеоноры, и так ничего и не придумала. Что ж, будем действовать по обстоятельствам, импровизация – наше все.

Владения заместителя Его Чернейшества располагались на третьем этаже. Леди ван Коллен заметно нервничала.

– Вот увидите, все будет хорошо, – поддержала Элеонору.

– Ждите здесь, – строго произнес Адриан и скрылся внутри. – Милорд примет вас, леди. – Маг услужливо открыл дверь, и мы, переглянувшись, вошли. Бруно внимательно посмотрел на хозяина кабинета и уселся рядом со мной.

– Чем могу служить? – спросил он.

С первого взгляда законник производил весьма благоприятное впечатление: немолодой, но крепкий мужчина, которому возраст был определенно к лицу, не превращая его в старую развалину, цепкий взгляд карих глаз с зеленым ободком, благородная седина на висках, ни капли высокомерия.

– Видите ли, в чем дело, господин Коулсон, – начала я, обстоятельно и подробно пересказывая все, чем поделилась посетительница. К концу моего повествования заместитель Кассиана задумчиво нахмурился.

– Вы правы, леди Екатерина. – Ого, плюсик в карму магу. Волшебная фраза: «Вы правы» пролилась бальзамом на слегка потрепанную душу после встречи с Первым Советником, да и Бруно сидит спокойно, благосклонно взирая на мужчину. – Мы непременно займемся этим случаем.

– Вот и прекрасно, – настроение неуклонно поползло вверх, – тогда оставляю госпожу ван Коллен в надежных руках. Всего доброго, милорд.

– Благодарю вас, леди Вольская, что взяли на себя труд добиться справедливости для леди Элеоноры. – А он определенно мне нравится.

В приподнятом состоянии духа вернулась обратно на рабочее место и открыла первую папку с делом, но не успела прочитать и пары строчек, как дверь отворилась, впуская очередного посетителя. Мужчина, уже не молод, некогда пышная русая шевелюра на голове утратила былые формы, как, впрочем, и он сам. Весьма заметный круглый живот, который едва удерживали напрягшиеся пуговицы темно-синего камзола. Он нервно облизал губы и грузно опустился в кресло для посетителей.

– Милая леди, вы просто обязаны донести до лорда Моруэна мою просьбу, даже скорее отчаянный призыв о помощи! – Он помахал руками перед лицом и страдальчески закатил глаза. – Душно, будьте любезны воды! – А я что, мне несложно. Сделав несколько суетливых глотков, мужчина тяжело вздохнул и начал свой душераздирающий рассказ. – Меня прокляли темной магией, – понизив голос, выдал он и замер, ожидая моей реакции.

– В чем именно состоит суть проклятия? – Взяла в руку перо и приготовилась записывать.

– Сначала у меня начали выпадать волосы, мои прекрасные русые кудри превратились вот в это. – Он подергал себя за куцый низкий хвост. – Меня часто мучают кошмары. Уверен, их кто-то специально наводит, чтобы забрать мой покой. – Готова ошибаться, но, видимо, господин очень любит хорошенько поесть на ночь. Неудивительно, что ему снятся плохие сны. – Но и это еще не все. В последнее время, я будто чувствую дыхание смерти у себя за спиной, – добавив потусторонней жути в голос, проговорил мужчина.

– Вы подозреваете кого-то конкретного?

– В том-то и дело, что я почти уверен, – воскликнул он, едва не подпрыгивая на кресле. – Это мой ближайший сосед. Он всю жизнь страшно завидовал мне, а теперь, когда мои тыквы заняли первое место на ежегодной ярмарке, решил действовать наверняка. – При чем здесь тыквы? Если честно, складывалось впечатление, что передо мной не солидный мужчина, а истеричная барышня. Как-то не тянет его выигрыш на повод для магической расправы.

– Вот как мы поступим, – деловито предложила я. – Ваши показания обязательно будут переданы в Темную Канцелярию.

– Только вы непременно доложите лично господину ван Халлеру обо всем, – продолжил настаивать посетитель.

– Не извольте сомневаться, – решительно кивнула, и довольный маг с чувством выполненного долга удалился.

Не успела дверь за ним захлопнуться, как в приемную влетело очаровательное юное создание в невообразимых кружевах яркого розового цвета. Белоснежные кудри-пружинки вздрагивали в такт быстрым шагам. Не дождавшись приглашения, посетительница плюхнулась в кресло, рассыпав вокруг себя волны пышной юбки.

– Вы просто обязаны мне помочь, – выдала девица, ее тонкий наманикюренный пальчик указал на меня.

– С чем? – спросила спокойно.

– Это просто ужасно! Меня хотят убить! – Большие голубые глаза наполнились слезами. – Все она, леди Нола, сначала увела у меня жениха с помощью черной магии, а теперь вообще решила уничтожить. Вот, посмотрите. – Придворная красавица отвела в сторону челку и продемонстрировала небольшой прыщ справа на лбу, около линии роста волос. – Я совершенно точно завтра умру, – трагически провыла она.

– Что заставляет вас так думать? – терпеливо спросила девушку.

– Как что? – столь сильно возмутилась посетительница, что даже слезы вмиг просохли. – Это предвестник скорой смерти. – Леди недовольно поджала губы, вновь указывая на самый обыкновенный воспаленный бугорок.

– И вы решили, что преступница – леди Нола? – уточнила на всякий случай. Мало ли? Логика этого загадочного существа ставила в тупик.

– Ну конечно! – словно дурочке, объясняла она мне.

Глава 12

Кассиан ван Халлер

Сегодня все, абсолютно все валилось из рук, а я не мог себе этого позволить. В леднике меня ждал труп Элизабет, последней любовницы короля, ныне почившей. Предстояло проверить тело на наличие следов темной, запретной магии, но собраться не получалось. Мои мысли были рядом с дерзкой красавицей Екатериной. Нужно потерпеть всего лишь один день, уверен, больше она не выдержит. Даже моим закаленным ребятам к вечеру требовались успокоительные капли, что уж говорить о девушке, не привыкшей к нашим реалиям. Я лишь наделся, что ее не посмеют обидеть. Мало кто решится вступить в открытый конфликт с Начальником Темной Канцелярии, уж мои люди расстарались, чтобы по всему дворцу расползлись слухи о личной помощнице лорда Моруэна, которую тот весьма ценит и будет крайне недоволен в случае чего. Пусть только поймет, что под моей защитой в столичном особняке ей будет лучше, чем здесь. Выберет для себя любое занятие. Тогда как быть с Дамианом? Король решительно настроился сыграть в эту игру, а я не допущу, чтобы ставкой в ней стало разбитое сердце Кати или, не дай боги, ее жизнь. Мы обязательно придумаем что-то еще, никогда не поздно отказаться.

Немного успокоившись, отправился в подвалы, где меня уже ждал штатный лекарь. И снова тупик. Никакой магии, вообще никакой, найдены следы яда. Сложного, многокомпонентного, но и только. Не стал подниматься к себе, решил снова пересмотреть все дела о смерти фавориток. Что-то все время ускользало от меня, нечто, бывшее на виду, но незаметное. Это раздражало. Устало откинулся на стуле и прикрыл глаза.

– Кас! – Его Величество, явившись лично, решил прервать мои размышления. Серые глаза друга лихорадочно сверкали, грудь высоко вздымалась. Король шумно дышал и явно пребывал в смятении. Что еще у нас случилось? – Я поцеловал ее, Кассиан. Поцеловал Кати. – И без последнего уточнения мне сразу стало понятно, кто именно сумел так взбудоражить правителя.

Черная ярость и ревность на секунду поглотили мое сознание, магия взбунтовалась, тьма требовала отомстить сопернику, посмевшему первым отведать сладость желанных губ. В один прыжок оказался возле Дамиана и резко ударил кулаком в челюсть. Король не успел отбить атаку, по инерции отходя на несколько шагов назад. Теряешь хватку, просиживая штаны в кабинетах. Но в следующий миг нестерпимое сияние света охватило его, и настал мой черед стискивать зубы и шипеть ругательства, стряхивая с плеч тлеющий камзол и прожженную насквозь рубашку. Его магия проделала значительную дыру по центру груди, но сила уже затягивала обугленную плоть, облегчая боль.

– Ты не получишь ее! – гневно рыкнул, а моя тьма поглотила могучую фигуру короля.

Оскалившись сотней темных клинков, смертоносный вихрь сжимался все крепче. Я был лишь в одном шаге от того, чтобы убить правителя, укравшего поцелуй моей женщины. О боги! Сжав кулак, заставил черные тиски разомкнуться. В конце концов, мы вполне можем решить дело кулаками, как самые обычные мужчины. Занес руку и точным поставленным ударом отправил собственного друга в красивый, но непродолжительный полет к ближайшей стене. Все же не зря он сильнейший из светлых и может поспорить могуществом с самой тьмой. Так и не проломив своей бесполезной башкой стену, хотя мне очень хотелось, Его Величество совершил просто невозможный кувырок в воздухе и приземлился на ноги. Утер рукавом некогда белоснежной рубашки разбитую губу и сплюнул на пол кровь.

– Нужно было действовать, когда у тебя был шанс, теперь я ее не отпущу, – гневно рыкнул он и сорвался с места.

Быстрее молнии друг, а теперь соперник прыгнул вперед, пробивая ребра. Проклятье, он все еще слишком силен. Красное марево боли на секунду застило глаза, и этого оказалось достаточно, чтобы он схватил меня за горло и впечатал в стену, хорошенько прикладывая затылком. Но сдаваться я не собирался. Перехватил его руку, ослабляя хватку, и попытался заломить ее за спину, беря его в захват, ловкой змеей Дамиан вывернулся и сделал мне подсечку. Вцепившись в лацканы его камзола, потянул за собой и перекинул через голову. Снова поднявшись и тяжело дыша, он прохрипел:

– Хорошо. – Король поднял ладонь вверх. – Пусть Кати сама выберет кого-то из нас. Только прежде чем начать действовать, подумай о том, что ты можешь ей предложить? Ты же понимаешь, разорвать помолвку ни я, ни отец Элайны – Первый Советник – не позволим. Тебе придется озаботиться наследником тьмы, а для этого, как ты понимаешь, нужно будет провести не одну ночь в постели жены. Что будет с Катей? Думаешь, такая женщина станет довольствоваться ролью любовницы и встречаться тайком ото всех? А как она отнесется к чужому ребенку? Уже не говоря о лорде Ноксвэлле, который не одобрит вашего развода.

– Элайна не любит меня. Ей нужен лишь статус моей супруги и деньги, – попытался возражать, хоть в глубине души знал, что Дамиан прав.

– Вот именно! Получив то, чего так долго желала, она уже не упустит своего. Уж поверь, она скорее останется вдовой, чем разведенной, – и снова в точку, но отказаться от Катеньки просто не мог.

– Я что-нибудь придумаю, – пытался еще отрицать очевидное.

– Жалкое оправдание, – фыркнул король.

– Сам знаю, – рыкнул в ответ, – но не отступлюсь.

– Не надейся, что буду играть честно, – предупреждающе оскалился друг и вышел.

Я подошел к зеркалу и встал боком, безразлично оглядывая наливающуюся фиолетовым и всеми оттенками синего внушительную гематому на ребрах. Пожалуй, стоит увеличить тренировки. Слишком сильно в последнее время я стал полагаться на магию.

Глава 13

Кассиан ван Халлер

Беспомощно смотрел вслед Кати. С королевской осанкой, гордо вскинув голову, она поднималась по ступеням в свою комнату, но шлейф ее обиды и разочарования был почти осязаем. Снова испортил все! Вместо того чтобы повиниться и признаться в своем, как выяснилось, недальновидном поступке, напал на нее с претензиями. Слишком жгло в груди, проклятая ревность буквально разрывала на части. И ведь в словах Дамиана была изрядная доля правды. Мне придется жениться на сильной магине, способной выносить моего ребенка, но Кати не согласится с ролью тайной любовницы. Рассмеется в лицо, уйдет, навсегда забирая свой свет, а без нее я сам погружусь в непроглядную тьму. Хоть это моя стихия, но такие перспективы пугали до дрожи в коленях и помутнения в глазах. И главное, идеальная кандидатура на роль супруги уже имеется, но, как только подумаю об алчной, насквозь лживой дочери Первого Советника, внутри все восстает против союза с ней. Вот почему лорд Ноксвэлл так повел себя с Катенькой. Ему важно было убрать возможную соперницу собственной дочери. Но за это он еще ответит передо мной лично.

Аппетит пропал, уж было решил отменить ужин, но все же распорядился приготовить что-то легкое и в то же время питательное для моей гостьи. Расположившись в кабинете, мучительно думал, как исправить ситуацию. Нужно как минимум выставить охрану у верхней приемной, а может, вообще перевести Катеньку к себе вниз. Там ее точно не станут беспокоить, побоятся. Но нельзя не признать, что уже в первый день малышке удалось вычленить действительно важное дело, мимо которого уже несколько раз проходили мои собственные сотрудники. Администраторы еще получат за подобную оплошность. Едва не просмотрели запрещенное темное зелье, и где? В столице! Под самым своим носом! Один человек уже погиб, едва не скончалась юная девушка. Подозреваемая взята под стражу, мои дознаватели выбьют из нее правду. Меня очень интересовало, где именно ушлая мадам достала столь мощное средство. Кати помогла справедливости восторжествовать, а леди Элеонора неустанно благодарила ее за спасенную дочь.

– Кассиан. – В облаке сияющих искорок света прямо передо мной снова появился Его Величество. Я устало закатил глаза и поморщился, словно от головной боли. – Вижу, рад меня видеть, – ухмыльнулся он и плюхнулся в кресло напротив, вальяжно закинув ногу на ногу.

– Во дворце больше не осталось развлечений? Или ты теперь за мой счет решил развлекаться? – едва сдерживаясь, спросил Дамиана.

– С тобой, конечно, весело, но я здесь не за этим, – несмотря на позу, король был серьезен. – Где Катенька? – Друг с любопытством оглядывался по сторонам.

– Думаешь, она прячется здесь от тебя? – не смог сдержать ехидство, так хотелось снова подровнять его слишком довольное лицо. К моему большому огорчению, все следы нашей недавней драки исчезли.

– Позовешь или, может, мне самому пойти ее поискать? – Король улыбнулся в предвкушении.

– Сиди уже, – буркнул я и поднялся. – Даррел, пригласите леди Екатерину в мой кабинет, – обратился к дворецкому.

Екатерина Вольская

После эмоционального всплеска пришли апатия и опустошение. Дверь мягко щелкнула, отсекая меня от внешнего мира. Я тяжело опустилась на кровать, бездумно глядя в пол. Бруно устроился рядом и заскулил.

– Ничего, мой хороший, ничего. Просто устала. Сейчас немного отдохну, и все будет как раньше. – Снова потрепала пса по голове, и тут мой взгляд упал на красивую коробочку – подарок господина Рикардо, эксцентричного парфюмера.

Утром я так и не решилась открыть ее, а вчера вечером слишком устала, сейчас же будто меня что-то подталкивало изнутри. Поднялась и как завороженная дернула шнурочек, стенки распахнулись, являя мне изящный необычный флакон. Изумрудная звезда загадочно мерцала изнутри, будто в ней были заперты светлячки. Подрагивающими пальцами перехватила хрустальную емкость и открыла крышечку. Свежий, с тонкой пряной ноткой, немного цитруса и еле уловимая сладость. Этот дивный аромат проникал под кожу, наполняя меня необычным живительным теплом. Подняла голову и бросила взгляд в зеркало. Мои глаза натуральным образом светились, как у животных в темноте. Едва не заорала, но вовремя закрыла себе рот обеими руками. Моргнула, и наваждение рассеялось. Господи! Чего только не привидится после бесконечного рабочего дня. Для верности еще и головой помотала.

– Леди Екатерина, – раздался из-за двери голос дворецкого, – господин ван Халлер приглашает вас к себе в кабинет. – И что ему понадобилось?

– Мне нужно десять минут, – крикнула через дверь.

– Я буду ждать вас внизу, миледи, – подчеркнуто вежливо ответил мужчина, а следом послышались его удаляющиеся шаги.

За каким лешим, интересно, я понадобилась Его Чернейшеству? Не все успел высказать мне? Успокоился, сцедил еще немного яда и в бой с новыми силами?

– Считаешь, стоит пойти? – спросила Бруно, пес согласно рявкнул и качнул головой. – Ты ведь защитишь меня от гадского лорда-ледышки? – Еще один кивок.

Вот и славно. Как и любую девушку, меня мучила мысль, что же надеть на встречу. Мне хотелось снова подергать тигра за усы, растопить железную выдержку Каса, чтобы, глядя на меня, он не мог думать ни о чем другом и показал, наконец, свои истинные чувства. Мы сейчас с ним как саперы на минном поле: шаг вперед, два шага назад. Будет справедливо, если я немного подтолкну ситуацию.

Глава 14

Кассиан ван Халлер

За время, оставшееся до приема, я слишком часто прокручивал в голове наш последний разговор с Его Величеством, откровенный, разрушивший что-то в моей душе.

– Поверь мне, мой друг, – устало проронил Дамиан в тот судьбоносный вечер, – я как никто понимаю тебя. Не увлечься такой женщиной просто невозможно. Она манит, притягивает своей необычностью, яркостью и чистотой эмоций, она, словно живительный нектар, позволяет совершать невозможное, рядом с ней хочется быть лучше, чем ты есть на самом деле, – зачем он говорит сейчас очевидные вещи? – Помнишь про артефакт Баурона? – О нет, только не это! – Если малышка ответит на мои чувства взаимностью, я сделаю ее королевой Эсхарда, а древняя реликвия нашего рода позволит ей выносить и родить мне наследника, несмотря на то, что она не обладает магией. Представим на секунду, что я позволил бы тебе быть вторым супругом, но даже в этом невероятном случае хочу, чтобы ты очень хорошо подумал о том, что можешь дать ей. Твой ребенок с вероятностью почти в сто процентов убьет ее, я же смогу сделать счастливой. Нам с тобой в любом случае нужны наследники, столь мощная магия должна перейти в подходящий сосуд. Страшно представить, что произойдет, если неконтролируемая стихия вырвется на свободу. Сколько бед и разрушений она способна принести. В академии нам с тобой вполне доходчиво, а главное, наглядно показали последствия. Отойди в сторону, пока еще ваше чувство не слишком сильно. Со мной она забудет тебя.

– Допустим, твои намерения серьезны, но знать не примет королеву-иномирянку, и это не говоря о том, что весь наш план подвергает ее жизнь огромной опасности. – В тот момент, как идиот, искал хоть малейший повод зацепиться, заставить соперника засомневаться, но мы знали друг друга слишком хорошо. Дамиан снисходительно усмехнулся, мол, я вижу тебя насквозь, и сказал:

– Неужели ты думаешь, я не смогу обеспечить своей женщине лучшую защиту? – И небрежно добавил. – Аристократам придется смириться, иначе каждый из них пожалеет, что позволил себе усомниться в выборе своего короля.

– А что же делать мне? – тихо спросил его.

– Если любишь, отпусти и позволь обрести счастье, – ответил друг и поднялся, собираясь уходить.

– Ты бы отпустил? – Обреченно откинулся в кресле и внимательно посмотрел на него. Глаза жгло, а внутри все разрывалось в клочья.

– Нет, – бросил он и исчез в искорках золотого света.

«Нет», – его ответ то и дело всплывал в голове, вот и я не смогу. Должен быть какой-то выход, решение. Единственное, что сейчас стояло между нами, – это необходимость появления на свет моего наследника. Когда малодушно думал, что смогу ради этого связаться с Элайной, а потом оставить ее и попытаться завоевать мою Катеньку, магия внутри бесновалась, рисуя красочные картинки моих пыток, а девице, посмевшей посягнуть на мое тело, тьма кровожадно обещала долгую и мучительную смерть. Она нашептывала, что Кати и есть та, которую мы ждали всю жизнь, идеальная, наша. Но я снова и снова возражал, объясняя своенравной магии прописные истины: малышка не справится с моей мощью, после чего получал немало весьма нелестных эпитетов о своих умственных способностях и очередное требование довериться древнейшей из стихий, но я не мог, не мог подвергнуть любимую риску и снова и снова искал хоть какую-то ниточку, малейший намек, но ничего не находил и все больше замыкался в себе.

Подарки короля, которые он ежедневно отправлял Кати, не добавляли оптимизма, но хотя бы сейчас был уверен, что малышка в безопасности под двойной охраной моих и королевских стражей. К сожалению, от толпы настырных просителей ни я, ни он не смогли ее уберечь, но, похоже, она и сама с этим неплохо справлялась.

Мы отдалились друг от друга, и это мучило меня. Невозможность увидеть в глубоких серых глазах огонек интереса и восхищения, мягкую улыбку, почувствовать ее восторг и желание – худшую пытку, которую я сам для себя создал, нельзя было и представить.

Увидев ее в откровенном наряде, выбранном для бала, просто остолбенел и смог лишь выдавить дежурное:

– Вы прекрасны, миледи!

Екатерина Вольская

С Кассианом мы по-прежнему не разговаривали, ограничиваясь лишь дежурными кивками и приветствиями, но, несмотря на это, ближе к обеду в мою спальню один за другим заявились самые нужные любой девушке, собирающейся на бал, специалисты. Правда, спросить, кто именно заказчик услуг, не решилась, потому как, если это был король, станет лишь еще больнее. В общем, вся эта ватага решительно взялась за меня. Пока мою разнеженную горячей ванной тушку крутили, вертели и разминали, мысли в голове продолжали возникать, хоть и весьма вяло. И поняла я одно: мне очень не хватало моего вредного темного властелина, не хватало его рассказов о мире и магии, не хватало нашего легкого флирта, который шальными пузырьками счастья и возбуждения будоражил кровь, не хватало внимательного, нежного взгляда пронзительно-голубых глаз. Меня на физическом уровне ранило его безразличие, и я не представляла, что с этим делать. Первой идти навстречу категорически не хотелось, а он медлил и все больше отдалялся.

– Миледи, – одна из девушек подала мне руку, помогая подняться с мягкого массажного стола, – прошу вас, самое время заняться прической и макияжем.

Меня устроили в кресле, и волшебство продолжилось. К лицу то и дело прикасались мягкими кисточками, что-то без конца нанося, растирая, растушевывая, оставалось лишь надеяться, что не стану как застывшая кукла. По волосам приятно двигалась мягкая щетка. Я совершенно потерялась в пространстве и во времени. Очнулась, лишь когда снова попросили подняться, чтобы помочь с платьем.