На спор с нагом, или Продержаться дольше пяти минут

Глава 1

– Сколько ты ещё собираешься тянуть, Ригант? Очередной отказ? Серьёзно? Настолько не желаешь связывать свою жизнь узами влечения? – негодовал брат, сминая пальцами мой отказ в виде алой чешуи. Буквально пять минут назад обиженная девушка, которой предназначалась чешуйка, вся в слезах, покинула комнату.

– Меня это не интересует. Все нагини, которых ты ко мне подсылаешь, желают лишь быть ближе к тебе, Лайран. Не хочу быть промежуточным пунктом между тобой и девицей, что жаждет именно тебя, – скривил я в недовольстве губы.

– Так значит, да?.. – хмыкнул в ответ его императорское нагство, приближаясь и замирая в полуметре от меня. Его взгляд не предвещал ничего хорошего. И в отличие от прошлых разов, когда мой отказ хоть и вызывал у брата недовольство, сейчас он явно что-то задумал. – Смотрины! Не хочешь жену-нагиню, выберешь себе человечку!

– С ума сошёл? – не веря в то, что он предлагает, рыкнул я, подаваясь вперёд. Кажется, мой вертикальный зрачок стал ещё уже в ответ на столь абсурдное предложение. – Рабыню?.. Ты предлагаешь выбрать в невесты рабыню?..

***

Сесилия

С самого утра на улице было не протолкнуться. Впервые за последние двадцать лет его величество вновь обратил свой взор на нашу давно забытую всеми деревушку. Чем неимоверно порадовал всех жителей и заставил их выкрикивать радостные возгласы в адрес не только венценосного, но и моей семьи…

И ещё бы. Ведь выбор короля пал именно на нашу семью.

Вроде бы стоило разделить всеобщее веселье и принять все поздравления, но я сидела за столом, под взглядом моих родных и сверлила глазами зелёную чешуйку, которая лежала на столе передо мной.

Наги! Подошёл ежегодный день, когда королевство должно отправить им семь невест. И одной из них стала я.

Всегда считала, что эта участь обойдёт меня стороной. Ведь за возможность войти в ряды избранниц девушки чуть не дрались. Каждая желала быть выбранной его величеством в качестве той, кто отправится в Ршахас - империю нагов.

И я никогда не думала, что могут выбрать меня. Среди аристократок ни одна бы не отказалась, а тут… Я была обычной. И не понимала, чем заслужила внимание короля.

– Сесилия, – тихо обратилась ко мне мама. – Почему ты не рада?.. – спросила, безошибочно распознав мой настрой и удивляя своим вопросом и мою сестру, поглядывающую на меня с завистью, и братьев.

И ещё бы. Вряд ли бы кто-то в мире не был рад такому. Ведь избранница становилась не только невестой нага, она получала почёт и уважение, и много золота для своей семьи. Что случалось по прибытии в Ршахас, никто не знал, но считалось, что девушку там ждали богатства и счастливая жизнь.

Но и это было ещё не всё. Если вдруг случалось, что король, как и в данном случае, выбирал девушку в подобной глухой деревушке, то все жители мгновенно получали хорошие откупные.

И мне бы радоваться всему этому, но я не могла. Внутри гулко билось сердце, подсказывая, что ничего хорошего меня впереди не ждёт. Что всё это обман. Обман, за который многие идут на необдуманные поступки, после однозначно жалея об этом.

– Всё хорошо, мама. Я просто не ожидала, что меня выберут… – выдавила я из себя улыбку, хотя улыбаться хотелось в последнюю очередь.

– Я соберу тебя в дорогу, дорогая. В письме приказано не брать много вещей, лишь самое необходимое, – вставая, сообщила мне мама, а я бездумно кивнула.

Было всё равно. Ведь изменить в данном случае я ничего не могла. Ни отказаться, ни сбежать. Иначе меня ждало лишь одно - смерть…

Спустя полчаса, за время которого я так и не встала со своего места, в дом заглянул человек короля. Гернир. Тот, кто будет сопровождать меня на место отбора.

Насколько я знала, семь невест должны были прибыть на смотрины, и семь нагов, руководствуясь одной известной им очерёдностью, обязаны выбрать себе девушек одну за другой.

Сами невесты ничего не решали. Лишь наги определяли, кто кому достанется. И эта мысль заставляла меня невольно хмуриться. Ведь со стороны выглядело так, словно выбирают товар, а не живых людей. Впрочем, никто не возражал.

Девушки были рады любому нагу-жениху, который выберет их.

– Пора ехать, уважаемые, – выделив интонацией последнее слово, обратился к моему отцу мужчина. – Наги не будут ждать. Опоздаем — и откупных вам не видать! – задрав гордо нос, добавил он. А я поднялась, принимая у мамы небольшой узелок и направляясь на выход.

Проходя мимо отца, я получила ласковый чмок в висок, а от сестры крепкие объятия.

– Повезло тебе, Сесилия, – беззлобно прошептала она. – Надеюсь, и мне когда-нибудь повезёт так же, – добавила она, а я кивнула. Хотелось бы поменяться с ней местами, но кто бы позволил. Нас застали врасплох. Заявились с самого утра, не дав толком сообразить, что к чему.

– Удачи, сестрёнка, – кинули мне вслед мои братья. На пороге я обернулась, в последний раз, окидывая свою семью прощальным взглядом. А после вышла, проходя мимо толпы и садясь в повозку, что ожидала нас с сопровождающим меня мужчиной.

В руках я ещё держала чешуйку, которая была моим пропуском в новую жизнь, но вместо радости, я ощущала лишь смутное беспокойство.

Глава 2

Сесилия

Возвращать меня обратно в деревню никто не собирался. Пожаловаться на мой поступок королю, тем более. Мы просто продолжили путь дальше, вскоре пересекая границу и спустя пятнадцать минут останавливаясь практически в поле. Если бы не множество шатров с одним более внушительного размера в центре, можно было бы решить, что мы приехали в никуда.

Но нас ждали.

Первым делом нас проводили в цветастый шатёр в шаговой доступности от повозки. Там уже находились шесть претенденток, прихорашивающихся перед встречей с женихами.

Девушки весело переговаривались, обсуждая то, как им повезло, и на меня особо не обращали внимание. Впрочем, даже если кто и глянул, то, вероятно, посчитал, что я здесь по иному поводу, ведь от меня охрана отходить не собиралась ни на секунду. Я просто ждала, когда нас отведут уже нагам, не в силах что-либо предпринять. Руки мне так и не развязали.

Когда в шатре появился уже знакомый мне вредный надзиратель, девушки воодушевились и все как одна посмотрели на него.

– Дорогие невесты, наги ждут вас. Прошу проследовать за мной, – подойдя к противоположной стороне шатра, приоткрыл он завесу, давая доступ к закрытому коридору, ведущему в главный шатёр.

Меня повели в самом конце, так и не сняв с рук верёвки. И это настораживало ещё сильнее. Раз в порядке вещей было связывать невест, значит, мы вовсе не невесты?.. Это мысль напугала.

Нагов я в своей жизни не видела ни разу. Но опасалась их, хотя всю дорогу сюда твердила себе, что обязана не показывать страха. Я должна быть сильной.

Но вся моя жизнь изменилась в одночасье. Я не была готова к тому, что когда-то стану невестой нага. Я планировала свою жизнь иначе. Это моя сестра грезила о подобной судьбе, а я считала, что могу пригодиться там, где родилась. Стать травницей, как и моя мама. Недаром я всё свободное время проводила с ней, изучая всё, что знала и она. Но теперь… теперь всё изменилось.

Семь нагов. Они со всеми удобствами расположились на многочисленных мягких подушках, распивая неизвестные мне напитки и с интересом рассматривая девушек. Все смазливые, наглые, опасные. Их длинные хвосты были сложены кольцами, а кончики угрожающе находились в постоянном движении, показывая, что шутки с их хозяевами плохи.

От их вида колени подгибались, и дрожь прокатывалась по телу. Хотелось сбежать, да подальше. А никак не становиться невестой одному из них.

Впрочем, остальных девушек, казалось, ничего не смущало. Они смотрели на нагов, словно те являлись пределами их мечтаний. И их не смущало, что те в ответ смотрели на нас как на пустое место. Впрочем, помимо этого, страшнее было ощущать на себе совсем иной интерес.

На себе я смогла поймать три любопытных взгляда. Трое, не мигая, смотрели прекрасными, но безжалостными глазами с вертикальным зрачком.

Один с длинным серебристым хвостом, сиреневым оттенком в белоснежных волосах и льдистыми глазами. Его интерес откровенно пугал. Наг смотрел не как на невесту. Он смотрел на жертву, которой могла оказаться именно я.

Другой был необычайно похож на первого. Я интересовала его лишь как игрушка, с которой он мог бы поиграться и выкинуть. Его розовые волосы ниже плеч и алый хвост пугали своими дикими оттенками.

А вот третий… от третьего лучше было бы держаться подальше. Стоило поймать его взгляд, как меня обдало волной презрения. Его я не интересовала как женщина. Не интересовала в роли игрушки. Я ему вообще была не нужна. Но… но он смотрел лишь на меня. И его неизвестные мотивы сильно беспокоили. До дрожи в коленях и противно вспотевших ладоней.

Я не желала быть выбрана никем из этих троих. Впрочем, и остальные наги не внушали особого доверия. Но первым со своего места поднялся тот, чей хвост оказался изумрудного цвета, чьи глаза с превосходством смотрели на меня, и чьи черты лица выдавали в нём хищника. Безжалостного и всегда добивающегося своей цели.

И этот наг в мгновение оказался передо мной. Навис, словно опасный дикий зверь, заставив колени подогнуться, но чудом удержаться на ногах.

Его пальцы коснулись подбородка, заставили меня приподнять голову, посмотреть прямо в опасные тёмные глаза, почувствовать необъяснимый страх перед этим жестоким нагом. А после вздрогнуть, когда он вдруг обронил:

– Беру эту…

Тело вмиг одеревенело. Сердце будто пропустило вовсе не один, а пару ударов. Казалось, ещё немного, и сознание отключится от избытка эмоций, которые били через край. И самым ярким был страх. Он порабощал.

– Как скажете, ваше нагство, – оказался подле нас наг поменьше. От него не исходила эта странная сила, что подавляла всякую волю к сопротивлению. И я решила, что это просто слуга, который внимает каждому слову своего господина.

– Развяжите её, – приказал он, всё ещё внимательно рассматривая меня, каких-то пару минут, промелькнувших словно один миг. А после, возвращаясь на своё место.

Один из охранников, что привёл меня сюда, тут же проворно освободил мне руки, впихнул в них мой узелок с вещами и подтолкнул к ожидающему меня нагу. Мне пришлось подойти, устраиваясь на свободной подушке рядом с ним и вмиг оказываясь в широком кольце его хвоста.

О побеге сейчас и помыслить было нельзя. Это пока я вроде как больше нага не интересовала, ведь он смотрел на то, как встаёт следующий, желая выбрать для себя невесту, но стоит совершить ошибку, и уверена - мне не жить. Чешуйчатые кольца сожмутся вокруг меня и сломают, словно тонкую тростинку. Я даже понять ничего не успею.

Глава 3

Сесилия

Конечно, условие нага было нереальным. Я не представляла, как это реализовать. Но в то же время понимала, что если не сделаю, как он просит, то стану и в самом деле бесправной рабыней. Сейчас же у меня было несколько вариантов. И от того, какой из них у меня получится реализовать, зависела моя судьба.

Либо свобода, либо перепродажа, либо… дальше думать не хочется вовсе. Меня устраивал лишь первый вариант, и никак иначе.

– Договорились, – выдохнула я, отвечая согласием.

В ответ наг лишь кивнул в сторону блюда с разнообразной порционной едой, переключая моё внимание на неё.

– Поешь. Вскоре отправимся в путь до столицы. Останавливаться нигде не планируем, поэтому не советую сейчас пренебрегать едой, – предупредил он, а я несмело потянулась за ближайшей тарелкой, понимая, что лучше с нагом не спорить. Хотя под его пристальным взглядом мне даже маленький кусочек в горло не лез. Но на моё счастье, наг не собирался денно и нощно бдеть за мной. Сбежать я всё равно не могла. Да и куда? Обратно домой? Да кто меня пустит? Одно дело, если этот наг вернёт меня обратно сам, и другое — когда я самовольно заявлюсь на порог своего дома. Это не вариант.

Медленно поднявшись, мужчина, не говоря ни слова, покинул шатёр, оставляя меня одну. Честно, в момент, когда кончик его хвоста скрылся из виду, я ощутила, как меня отпускает страх. Ненадолго, но отпускает из своих цепких, липких нитей.

Подсев ближе к подносу, я заинтересовалась едой, понимая, что утром не успела позавтракать, а после и вовсе было не до этого. Сейчас же откровенно разыгрался аппетит. И я настолько увлеклась, что не сразу заметила, как в шатёр проскользнул незнакомец.

Ну нага трудно было не заметить, конечно. Но всё же я упустила момент, когда он оказался в непосредственной близости от меня. И вздрогнула, когда наг вдруг сказал:

– Неужели кого-то забыли забрать? – довольно весёлым и не предвещающим ничего хорошего тоном произнёс незнакомец.

Вскинув взгляд, я испуганно замерла, мгновенно потеряв дар речи от страха. Наг, как и те, которых я уже видела, оказался крепким, опасным и хищным. Его жёлтый хвост пугал своей яркостью, а глаза смотрели с явным пренебрежением ко мне. Меня считали вещью, что в принципе не удивляло.

– Заберу тебя себе, – склонившись надо мной, вдруг резко схватил меня пальцами за подбородок мужчина. Я попыталась дёрнуться, но вторая рука нага мгновенно оказалась на моём затылке, удерживая меня на месте. – Строптивая? Тем лучше. Будет интересно с тобой играть...

– Я… я уже занята, – словно и не своим голосом произнесла я, наконец найдя в себе силы.

– И кем же? Этот шатёр используется лишь для распределения. А раз ты здесь, значит, тебя никто не выбрал.

– Меня выбрали… – прошептала я, чувствуя, как в уголках глаз собираются слёзы от дикого страха. И куда тот наг пропал? Не может же быть, что он решил избавиться от меня столь ужасающим способом? Вроде как он человечку взял, но её нечаянно попортили в дороге. А значит, она не подойдёт на роль невесты. Вот так неприятность… Но наг в данном случае чист. Вроде как и выполнил условие императора и остался без невесты. Лучше, чем заключать всякие договорённости с той, кого он считает рабыней, как и все здесь.

От этой мысли, проскользнувшей в моём мозгу, подурнело. Казалось, ещё пара секунд, и я упаду в обморок. Но я всё же нашла в себе силы, чтобы добавить.

– Меня выбрал брат его императорского нагства, – пролепетала я, стараясь не отводить взгляда от холодных глаз рептилии, в чьих руках сейчас оказалась. Его хвост уже по-собственнически обвил меня, стискивая под грудью и в районе бёдер. Но после моей фразы я ощутила, как он расслабляется, впрочем, ненамного. Наг не верил мне, и это было понятно по ухмылке, появившейся на его лице.

– Ригант? – то ли спросил, то ли удивился он. – Зачем ты ему? Любая нагиня составит ему компанию. Ведь он родной брат его императорского нагства. Игрушки его никогда не интересовали. Да и статус не позволяет пачкаться о такую, как ты… – заявил мужчина, а в следующее мгновение скользнул по мне сальным взглядом. – Хотя ты хорошенькая. Может, Ригант и хотел бы с тобой поиграть, но сомневаюсь, что стал бы выбирать тебя. Скорее, позаимствовал у кого-то… – хмыкнул он, а после снова сжал меня своим хвостом, заставляя моё тело покрыться пугливыми мурашками. Я вдруг почувствовала, как кончик хвоста скользнул между моих сжатых бёдер, намереваясь подняться выше. И это настолько напугало меня, что я всхлипнула и зажмурилась.

– Отпустите меня. Я не ваша, – прошептала я дрожащими губами.

– Ну что же ты? Человечки же все как одна, мечтают стать “невестой” нага. Наверняка же грезила об этом?.. – нагло заявил он, приближая своё лицо настолько близко, что я почувствовала горячее дыхание на своих губах, понимая, что сейчас последует жёсткий поцелуй. Но холодный ветерок вдруг обдал моё лицо, заставив изумлённо распахнуть глаза и увидеть, что наг выпрямился, убирая руки, а следом и его хвост освободил меня из своего плена, позволяя мне торопливо отползти от него подальше.

– Простите ваше нагство, не знал, что вы выбрали для себя “невесту”, – вдруг произнёс наг, а я только сейчас увидела, что мы уже не одни. Мой наг вернулся, смотря таким взглядом, что внутри всё сжималось в тугой узел. И, видимо, не только у меня, но и у желтохвостого.

Глава 4

Сесилия

Наг отстранился. Отпустил меня, давая свободу. Иллюзорную. Теперь её у меня как таковой не было. Я зависела от Риганта, которого взбесил тот желтохвостый. Но прострадал вовсе не он, а я… Жестоко и несправедливо!

Можно было бы попытаться убедить нага в том, что я теперь от него ни на шаг, что никого привлекать не собираюсь, и вообще… стану его тенью, если понадобится. Но он не желал давать мне шанса. Он уже всё решил. И всё исполнил. Я в ловушке.

Впрочем, оставлять меня одну наг в ближайшее время не планировал. Да и когда, если наги, наконец, начали собирать вещи, сворачивая лагерь. Нам предстоял путь в столицу Ршахаса - империи нагов.

Говорили, что их города прекрасны. Что грязные человеческие поселения не идут ни в какое сравнение с чистыми улицами, просторными домами и ухоженными парками и скверами. Что, если посчастливится попасть в Ршахас, больше не захочется возвращаться обратно. И несмотря на обстоятельства и своё непростое положение, мне было интересно, куда мы в итоге прибудем. Слухи врут или правдивы?

Сколько займёт путь до столицы, я не знала. Но надеялась, что не больше двух дней.

Для перевозки шатров и иного имущества наги пользовались специальными повозками, куда всё сгружали. А после внушительного вида мужчины, служившие извозчиками, везли эти повозки за собой. Вот и для “невест” было припасено подобие человеческой кареты. И вроде бы внутри имелось много маленьких, мягких подушек, множество тканей, закрывающих от любопытных взгляд девушек, но по факту это выглядело как клетка. Возможно, более красивая, но клетка.

Когда Ригант кивнул в сторону подготовленного для нас средства передвижения, я замешкалась. Честно говоря, присоединяться к девушкам, которые уже находились внутри, не было никакого желания. Но наг не давал мне иных вариантов, поэтому мне пришлось подчиниться.

Забравшись в повозку, я сразу же ушла в дальний угол, занимая его и косясь на невест. Точнее, на некоторых из них. Тех, которые лежали на подушках и вроде как спали. Но внутри меня роились нехорошие подозрения. Кажется, этих двух выбрали те наги, заинтересованные взгляды которых я ловила на себе в момент распределения. Если бы Ригант не выбрал меня первым, уверена, один из них обязательно забрал бы меня себе. И от этой мысли по спине пробежался противный холодок.

Переведя взгляд на остальных “невест”, я не обнаружила на их лицах особой радости. Их поведение кардинально изменилось с момента распределения. Если раньше они предвкушали встречу с нагами, то сейчас даже не смотрели в их сторону. Лишь куда-то вниз, бездумно уставившись обречёнными взглядами.

Я тоже не горела желанием выглядывать наружу из своего укрытия. Весь путь до первого привала я провела в своём углу.

И выглянула лишь тогда, когда внутрь заглянул мой наг. Он был не первым, но, возможно, это к лучшему. Мне не пришлось протискиваться между девушек. Они первыми покинули повозку, вернувшись к своим нагам. Лишь те две до сих пор спали, не собираясь просыпаться, чем сильно беспокоили меня.

Вечерело. Вручив мне тарелку с едой, полной мяса и овощей, наг молча повёл за собой, уводя дальше в лес, где мы сделали привал. Первое время я шла за ним покорно, не теряя времени и на ходу ужиная. Но после начала постоянно оглядываться, не понимая, куда мы идём. Пока наш путь не закончился около небольшого озера с прозрачной водой.

– Мы здесь ненадолго, поэтому поторопись. Следующий привал только утром, – сообщил он мне, давая возможность искупаться. – Я буду рядом, – сообщил он мне и исчез за ближайшим деревом, а я растерянно оглянулась.

Было ли неуютно? Очень. Но я понимала, что если просто простою на берегу, сделаю хуже только себе. В дороге можно и вовсе не найти условий, и наг был не обязан приводить меня сюда. Но привёл. Чем стоило воспользоваться. Кто знает, будет ли утром привал около водоёма или мы остановимся в поле. Поэтому быстро скинув с себя платье, я торопливо зашла в озеро, удивляясь довольно тёплой воде. Точнее я бы даже сказала терпимой.

Вероятно, это место чем-то подогревалось, но я не разбиралась в этом. Ранее мне не приходилось встречать такие удивительные места.

Впрочем, долго плескаться здесь я не собиралась. И, наскоро ополоснувшись, собиралась уже выйти из воды, как сзади раздался громкий всплеск. Словно кто-то решил присоединиться ко мне. Но, обернувшись, я обнаружила лишь круги, которые расползлись по поверхности воды, что взволновало не на шутку.

– Ригант? – позвала я его, неуверенно делая шаг к берегу и прикрывая своё обнажённое тело руками. – Это ты?..

Стоять одной в озере и ожидать чего-то — такое себе занятие. Поэтому я, не чувствуя себя от страха, поспешила к берегу, но успела сделать лишь пару шагов, как что-то схватило меня за лодыжку. А после дёрнуло.

Вскрикнув, я взмахнула руками и погрузилась с головой под воду. Испуганно распахнув глаза, я пыталась понять, что происходит. Но это удалось не сразу. Кто-то тащил меня вглубь, не позволяя извернуться, пока вдруг в какой-то момент не отпустил.

Сделав пару гребков назад, к поверхности, я резко остановилась, ведь путь к спасению мне перегородил мой похититель.

Поначалу я решила, что это какой-то наг из лагеря, решивший избавиться от одной из невест. Но существо передо мной оказалось совсем другим. Бледная кожа, заострённые уши и пугающе гипнотизирующие глаза. Отсутствие волос на голове вовсе не придавало привлекательности жителю озера. А длинный змеиный хвост с плавниками выглядел угрожающе. Существо улыбалось во всё своё множество острых зубов, радуясь добыче. Моё же сердце испуганно билось в груди. А воздух… Воздух уходил.

Глава 5

Сесилия

– Почему именно вы решаете, лишать нас завтрака или нет? Это ваша невеста сбежала, её и наказывайте. А у нас есть свои женихи! И лишь их мы будем слушаться! – словно найдя откуда-то в себе силы, заявила я, заставив краснохвостого нага опасно прищуриться.

Понять ничего не успела, как в следующую же секунду меня обдало сильным порывом ветра, заставив прищуриться. А когда я открыла глаза, я в ужасе уставилась на два сцепленных хвоста прямо передо мной. Один краснохвостого, который явно хотел ударить меня за дерзость, а второй зелёный, помешавший ему сделать это.

– Оршар - это моя невеста, – с ощутимым холодом в голосе произнёс Ригант, смотря на краснохвостого нага так, что я бы на его месте поспешила извиниться. Но он, кажется, не собирался, ещё некоторое время сопротивляясь воле его нагства. – Когда я позволил тебе взять слово и предупредить девушек больше так не поступать, ты не говорил, что собираешься раздавать приказы вместо остальных.

– Они заслужили! Будут думать, прежде чем делать! Тупоголовые человечки, – выплюнул Оршар, но этим явно ничего не добился. Ведь Ригант не отступил. Мало того, он вдруг улыбнулся так, что даже мне захотелось отступить. Безумная, ничего хорошего не предвещающая улыбка.

– Ты забываешься, Оршар. Напомнить, с чьим мнением ты сейчас несогласен? – совершенно спокойно спросил он, а краснохвостый вдруг стушевался. А после и вовсе отступил, но злой взгляд, который он кинул на меня, дал понять, урок из этого всего он не извлёк.

– Прошу простить, ваше нагство. О наказании своих непокорных рабынь пусть думают их хозяева, – сообщил он, а после быстро удалился, чуть не снеся меня по пути. Чудом я успела отступить ближе к Риганту, который вмиг привлёк меня ближе, а после и вовсе задвигая себе за спину.

– Возвращайтесь к своим женихам, – сообщил он растерянным девушкам. – И не совершайте глупости. Вы не дома, и леса, по которым мы движемся, опасны. Вы здесь не выживите одни, – предупредил он, а девушки, услышав его, одна за другой покинули шатёр.

Почти в тот же миг мой наг вдруг резко обернулся ко мне, заставив отшатнуться и споткнуться о его хвост, которым он успел уже когда-то обвить мои ноги. Я упала в мягкие подушки, там же затихая. Ведь его взгляд обжёг.

– Надеюсь, ты не настолько глупа, как твоя подружка, и не будешь пытаться сбежать, Сесилия, – произнёс он, а я торопливо кивнула. – Существо в озере - не самое опасное создание, что здесь обитает. Поэтому советую быть благоразумнее, чем остальные.

– Я пока не собиралась сбегать, – произнесла я.

– Пока? – с холодной усмешкой уточнил он. – Думаешь, можешь заявлять такое открыто? Хочешь, чтобы я посадил тебя на цепь?

– В этом нет нужды. У нас договорённость. Вы отпустите меня, если я выполню задуманное, – возразила я, откровенно не зная, решится ли наг на то, чтобы посадить меня на цепь. Он точно мог бы, но…

– Допустим, – скользнув по мне странным взглядом, ответил он. – Но кто знает, что ты будешь делать, если у тебя появится возможность сбежать. Так вот, твоя подружка вчера угодила прямиком в логово дайров. Существ, что мгновенно жалят ядом, если их побеспокоить. Сказать тебе, в каком она сейчас состоянии? Вряд ли очнётся к тому моменту, как мы прибудем в столицу Ршахаса.

– Её вынудили… – прошептала я, чувствуя злость по отношению к тому краснохвостому. Ведь это он виноват в том, что она решилась на побег. Все эти девушки были воодушевлены встречей с нагами. Они желали стать невестами. Но после встречи с ними, мягко говоря, оказались разочарованы. Ведь реальность оказалась жестокой. И вот к чему это привело.

Это я не желала становиться ничьей невестой. И вроде как в безвыходном положении сначала. Но они… Отнесись тот краснохвостой к ней нормально, и всё сложилось бы иначе.

– Ваш Оршар и вынудил! – не дождавшись вопроса от Риганта, заявила я, непокорно смотря на невозмутимого нага.

– Меня не волнует судьба других невест, – ответил наг, неожиданно сжимая хвостом мои ноги и медленно поднимаясь выше, значительно выше, забираясь кончиком хвоста под короткое платье. – Пока меня интересуешь лишь ты, Сесилия. Не советую расстраивать меня. Те девушки, в отличие от тебя, жаждали встречи со своими женихами.

– Они не знали, что окажутся рабынями… – заикнулась я, несогласная с Ригантом.

– Думаешь? С чего ты так решила? – хмыкнул наг. – С чего ты решила, что ваши аристократы не в курсе, какой статус получат? Мы не женимся на вас, мы берём человечек лишь в качестве любовниц. Каждая из семи, которые были выбраны его величеством, согласилась с этим. Кроме той, на место которой ты попала сюда, Сесилия, – шокировал меня Ригант. – Знала, что любая из них могла отказаться? И вместо неё пошлют ту, с мнением которой король не будет считаться… Такую, как ты.

Некоторое время я находилась в замешательстве, не зная, что ответить на такое. Только что я готова была встать на защиту девушек, но теперь… теперь понимала, что жалею тех, кто добровольно согласился на статус любовницы. Да, может, рабынями они не планировали становиться, но однозначно были в курсе всего, что их ожидает.

Да и откровение о том, что я попала в ряды рабынь благодаря тому, что какая-то отказалась, стало для меня убийственным.

Ведь получалось, что я попала сюда не потому, что меня выбрали изначально, а потому, что какая-то аристократка передумала. Вероятно, в последний момент, раз не успели найти замену среди “достойных” невест.

Глава 6

Сесилия

Происходящее заставило меня дёрнуться, но это никоим образом не помогло. Лишь разозлило нага, который задумал плохое.

Меня встряхнули. А после сжали ещё сильнее, подлезая хвостом под платье и резко дёргая. Ткань затрещала и ожидаемо разошлась по шву, практически обнажая меня.

Оршар развернул меня к себе лицом, убирая руку и мгновенно впиваясь своими жёсткими губами в свои. Болезненный поцелуй заставил меня зажмуриться, испытывая ещё большее отвращение к происходящему и этому нагу. Казалось, что лучше умереть, чем подвергнуться насилию с его стороны. Но выбора мне не давали. Его руки заскользили по телу, грубо сжимая меня. И мне бы сопротивляться, да хвост, обвивший меня в районе груди, не давал возможности. Я даже оттолкнуть нага не могла, не говоря уже об остальном. И единственное, на что я решилась, почувствовав ладонь Оршара между своих стиснутых бёдер, - это на укус.

Наг резко отстранился, впрочем, не спеша отпускать меня, и прижал пальцы ко рту, кидая на меня настолько пугающий взгляд, что я поняла, мне не выжить. Если никто не вмешается, то…

– Сама напросилась, – прошипел он, а после замахнулся, заставив меня испуганно зажмуриться. Но вместо удара я вдруг почувствовал, как его хвост резко отпустил, и я тут же упала на землю, больно ударившись коленями о камни и ветки, моментально впившиеся в кожу. Впрочем, я толком и не обратила на это внимания, сжимаясь и на некоторое время замирая, ожидая порции боли от нага. Не сразу я поняла, что, собственно, происходит. Лишь когда моих плеч коснулись чьи-то хрупкие руки, я осознала, что спасена. Но лишь до момента, как открыла глаза.

Ведь то, что увидела, повергло меня в ужас. Девушка, с которой я поделилась едой, склонилась надо мной, намереваясь помочь подняться, а рядом с нами без сознания валялся Оршар, около головы которого лежала толстая ветка. Ветка, которой, видимо, и огрела нага девушка, спасая меня.

– Давай же, нам нужно скорее бежать, пока ему никто не пришёл на помощь… – торопила она меня, но я не находила в себе сил сдвинуться с места, ведь понимала, что нам конец. Мы напали на нага. Нетрудно догадаться, какое наказание нас ждёт и как это всё выглядит.

Ригант не повредит. Он посчитает, что я попыталась сбежать. Нашей договорённости - конец!

– Послушай. Нам нужно бежать. Ну же! Ты со мной? – явно нервничая, уговаривала меня брюнетка.

Кое-как поднявшись на ноги и, прижав к своей груди порванное в некоторых местах платье, я помотала головой, показывая, что не готова к побегу. Это бессмысленно. Мы не выживем одни в лесу. Да и я… с меткой. Ригант точно выследит и тогда будет ещё хуже. Нужно попытаться хотя бы объяснить всё ему…

Вот только я понимала, что всё это зря. Кто мне поверит? Кто поверит человечке, которая открыто заявила, что хочет сбежать? Да, не сейчас, потом. Но Ригант точно подумает, что я просто нашла прекрасную возможность для побега, и почему бы ею не воспользоваться. И тут хоть костьми ляг, но я не переубежу его.

– Ну и дура! – заявила мне девица, а после развернулась и помчалась вглубь леса. Спустя пару мгновений она уже скрылась в лесной чаще, получая преимущество перед преследователями. Но небольшое. Ведь почти сразу же сзади раздался оклик.

– Что здесь происходит? – прошипел какой-то наг, в мгновение оказываясь подле меня и толкая в сторону. Снова упав, я затихла, боясь гнева от вновь прибывшего. Но он больше не обращал на меня внимания, сосредоточившись на Оршаре. А после и вовсе зовя подкрепление. Вмиг место заполонили наги, которые презрительным взглядом косились на меня. Кто-то, кажется, предлагал избавиться от никчёмной рабыни, посмевшей это сделать. Но метка на шее удерживала их от самосуда.

А после все вдруг резко замолчали, когда появился Ригант. Оршар к тому времени уже пришёл в себя и злобно поглядывал в мою сторону, одними губами обещая жестокую расправу. Но я страшилась вовсе не его. А его нагство…

Впрочем, Ригант был, как всегда, холоден и равнодушен. Приблизившись ко мне, он окинул моё тело безразличным взглядом, а после посмотрел на Оршара.

– Ваше нагство, эта девица напала на меня, когда я пытался её остановить! – вдруг заявил тот, бессовестно солгав. – Решила сбежать, как и её подружка! – выплюнул он, заставив нагов вокруг зашептаться. А Ригант снова посмотрел на меня. И по одному его взгляду я поняла - мне не оправдаться…

– Догнать беглянку. С этой я сам разберусь, – невероятно спокойным голосом отдал приказ мой наг.

Прикрыв глаза на секунду, я пропустила момент, когда наг поднял меня с земли, нагло закидывая на плечо и утаскивая за собой. Я только и могла, что цепляться за него, сгорая от стыда, ведь его рука лежала на моей пятой точке, впрочем, прижав порванную ткань платья и защищая от лишних взглядов.

Ползли мы недолго. И вскоре оказались в уже знакомом мне шатре, где Ригант опустил меня в подушки, тут же нависая надо мной и заставляя вжаться в мягкое место, на котором я оказалась. Судорожно сглотнув, я не смела отвести взгляд от мужчины, который смотрел на меня холодно и безэмоционально. Он словно вмиг окаменел, становясь слишком отчуждённым ко мне.

– Рассказывай, – приказал он настолько пробирающим до костей голосом, что я почувствовало, как мне становится дурно от охватившего меня ужаса.

Несмотря на то, что Ригант отличался внешне от остальных нагов, для меня выглядя даже более притягательно своей необычной внешностью, но он всегда пугал меня. Своим отношением. Я знала, что этот мужчина опасен. Но очень надеялась, что не будет рубить сгоряча. И, кажется, оказалась права. Вопрос в том, поверит ли он мне?

Глава 7

Сесилия

Кажется, я заснула. По крайней мере, не помнила, как мы добрались до столицы. Я всё ещё была на руках у Риганта, когда пришла в себя. Но на удивление чувствовала себя лучше. Места, куда приходились кулаки той девицы, не болели. А украдкой проверив руку, я и вовсе обнаружила, что нет и следа синяков.

– Мне приснилось? – шёпотом спросила я у нага, не смея шевельнуться.

– Нет. Ты отключилась, когда я забрал тебя из повозки. Пришлось сделать привал и подлечить тебя. Через метку, – последовал ответ от его нагства, сильно удививший меня.

В жизни бы не подумала, что наг способен на такое. Я совершенно не чувствую боли. И уверена, на моём теле больше нет ни одного следа того, что кто-то меня бил.

– Как это возможно? – спросила, в общем-то, не надеясь на ответ. Но наг удивил:

– Посредством обмена со мной.

– То есть, ты теперь ранен?.. – растерялась я, не понимая, почему он вообще решил помочь. Добровольно забрав себе причитающиеся мне тумаки.

– Наги более выносливы, чем люди, – только и ответил он, а после поставил меня на ноги.

Только сейчас я осознала, что мы больше не в лесу. А уже в городе, столице Ршахаса, должно быть, на одной из центральных улиц. Ведь народа здесь было мерено, не мерено.

Наги и нагини спешили по своим делам, мимо зазывающих в свои лавки торговцев. Их магазинчики, на удивление, выглядели очень чисто и опрятно, а сами дома, где первые этажи были отведены под торговые площадки, смотрелись очень величественно. Трёх-, четырёхэтажные здания из белого камня и мраморные плиты, уложенные по всем улочкам города, создавали чувство, что постоянно находишься где-то в здании. Вероятно, гладкое покрытие для нагов было предпочтительнее по передвижению, что в принципе поражало. Правда, мне придётся идти осторожнее, чтобы не упасть.

– Пойдём, – скомандовал мужчина, а я поняла, что мы остались одни. Нагов и девушек, что сопровождали нас, теперь не было рядом.

– А где остальные? – спросила я у Риганта.

– Ушли. У нас с тобой ещё есть одно дело, прежде чем мы отправимся во дворец, – указав головой на возвышающееся вдалеке здание, сообщил мужчина. Шпиль одной из башен, казалось, утыкался в небо, поражая высотой сооружения. А белый цвет с золотыми акцентами создавал впечатление чего-то воздушного и невероятного.

– И куда мы пойдём? – стараясь поспеть за нагом, спросила я. Впрочем, ещё находя время вертеть головой, ведь до ужаса всё было интересно. Я даже на время забыла про произошедшее в повозке.

Да, было немного неуютно под бросаемыми на меня недоумёнными взглядами нагов, которых я, конечно же, интересовала, но я старалась не замечать их.

– К одному моему знакомому, – не стал особо вдаваться в подробности мужчина. – Я должен показать тебя ему, прежде чем представлю своему брату.

– Что-то не так? – попытавшись подстроиться под его шаг, поинтересовалась я, заглядывая в беспристрастное лицо нага.

– Не совсем. Поторопись, иначе Лайран отправит на наши поиски всех, кого только можно, – предупредил его нагство, прибавляя хода. И я также поспешила за ним.

Впрочем, идти предстояло не так и долго. Мы миновали пару домов, вскоре останавливаясь около яркой вывески: “Дом желаний”. Название уже напрягло, а когда я приметила обычных девушек в вызывающих нарядах, и вовсе запаниковала.

– Ты передумал? Решил продать меня в бордель? – прямо спросила я у Риганта, который распахнул передо мной входную дверь, приглашая первой переступить порог. Но как же. Я встала как вкопанная.

– Нет. Мы здесь по другому делу. Но предлагаю осмотреться, чтобы понимать, что тебя ждёт, если ты меня обманешь, – заявил мужчина, а я поджала губы, отмалчиваясь.

Сказать в ответ было, в общем-то, нечего. Я прекрасно понимала, что наг, может, и защитил меня пару раз, но главная причина этого в том, что я нужна ему. Пока нужна.

Та девушка была частично права. Я интересую его нагство до поры до времени.

Переступив порог, я оказалась в огромном холле, где нас с нагом встретили пару человечек, конечно же, сразу же начавшие строить глазки Риганту. Но он их просто проигнорировал, проползая мимо и направляясь по широкой лестнице наверх. И я последовала за ним, боясь затеряться здесь. Кто знает, вдруг кто-то примет меня за работницу данного увеселительного заведения. Мне только этого ещё не хватало.

Впрочем, оказавшись на втором этаже, мы далеко не пошли. Первые же двустворчатые двери стали нашей целью. Их Ригант открыл без предупреждения, заползая внутрь кабинета, хозяином которого был белоснежный наг. Да, к моему удивлению, и хвост, и волосы незнакомца были белее снега. Да и кожа не сильно отличалось по цвету от всего остального. Но, несмотря на довольно безликий вид, наг выглядел привлекательно. И нахально, улыбаясь нагловатой и надменной улыбкой.

– Ваше нагство, рад вас видеть в своём скромном заведении, – пропел мужчина, цепким взглядом наблюдая за тем, как Ригант, пропустив меня вперёд, плотно закрывает за мной дверь. – Чем обязан вашему визиту? Желаете пополнить мою коллекцию очередным эксклюзивом? – скользнув по мне однозначно заинтересованным взглядом, спросил он, а я отступила назад, прячась за Риганта.