Начало долгого пути

Пролог

День догорал, словно дотлевающая свеча. Солнце, почти погребенное за зубчатым частоколом леса, готовилось нырнуть в багряную купель горизонта. Длинные тени, словно призрачные пальцы, тянулись от деревьев, цепляясь за каждый куст и кочку. Извиваясь, словно змея, лесная дорога огибала странный, будто выросший из земли, травянистый холм. По ней, скрипя и вздыхая, медленно полз тяжело груженый караван. Колеса телег, обмотанные кожей, чтобы приглушить шум, оставляли глубокие колеи в мягкой почве. Кучера то и дело понукали уставших лошадей, чье дыхание вырывалось густыми клубами пара в прохладном воздухе.

Симфония дня затихала, уступая место ночным шепотам и скрипам. Лес оживал, но не в серебряных трелях соловья, а в зловещем уханье сов и утробном рыке неведомых тварей. Здесь заплутавший путник и даже закаленный в десятках битв воин, мог стать легкой добычей. В тенистых зарослях мерцали фосфоресцирующие грибы, создавая жутковатое, неземное свечение. Казалось, сами деревья, покрытые мхом и лишайниками, шепчутся между собой, предупреждая о грядущей опасности.

Вдали, словно предчувствуя близкую гибель, завыли волки, перекликаясь с писком и скрежетом лесных чудищ. На смену дневному покою пришла зловещая ночная какофония. И лишь караван, словно непрошеный гость на этом празднике тьмы, дерзко нарушал ее мрачную гармонию. Факелы, прикрепленные к телегам, отбрасывали пляшущие тени, создавая иллюзию движения даже там, где его не было. Вокруг телег, настороженно оглядываясь, шли вооруженные охранники – члены гильдии и наемники, привлеченные звонкой монетой.

Караван вез диковинно дорогой камень для возведения замка, достойного королей. Камень был не простой, а зачарованный, способный усиливать магические способности тех, кто им владеет. По слухам, он был вырезан из сердца древнего дракона, и его сила была почти безграничной. Всего десяток километров отделял его от цели, но именно там, на вершине холма, его уже поджидала засада – часть моего отряда. Вторая группа готовила диверсию у замковых стен, чтобы отвлечь внимание гарнизона. Наша задача была проста: уничтожить караван и предать смерти всех его сопровождающих. Никаких пленных, никаких свидетелей. Только хаос и разрушение.

С момента выхода "Легендариума" прошло всего полтора года, а игра уже успела взлететь к вершинам славы, покорив миллионы сердец. Это был не просто мир эльфов и орков, магии и мечей. Это была тщательно проработанная вселенная со своей историей, политикой и экономикой.

Здесь можно было стать кем угодно: героем, злодеем, торговцем, ремесленником, вором, убийцей… Да кем угодно! Рейтинг 18+ был одним из главных правил компании, и администрация строго следила за его соблюдением. В "Легендариуме" чувствовалась боль, приглушенная до 10%, но все же ощутимая, реальная боль.

Когда меч рассекал плоть, ты чувствовал это. Когда тебя проклинал могущественный маг, ты ощущал, как твоя жизненная сила угасает. Здесь лилась кровь, хоть и без излишней жестокости, но достаточно часто: в битвах, в кровавых ритуалах некромантов…

И, конечно же, не обошлось без разврата. В каждой столице красовался свой аналог Улицы красных фонарей – место, утопающее в грехе и пользовавшееся неизменной популярностью. Там можно было найти утешение на любой вкус и кошелек, от нежных объятий эльфийки до страстных ласк демоницы.

В "Легендариуме" вращались огромные деньги, и не только виртуальные, но и вполне реальные. Ежедневно заключались сделки по покупке ресурсов, земель, снаряжения, артефактов и найму воинов для самых разнообразных задач. Цены на редкие артефакты могли достигать астрономических сумм, а контроль над золотоносными рудниками и артефактными подземельями превращался в настоящую войну.

В этом и заключалась золотая жила игры. При желании можно было заработать на чем угодно. Нужно украсть что-то ценное? Найми виртуозного вора, чьи пальцы ловчее ветра! Хочешь, чтобы тебя провели по опасным подземельям, где мрак хранит древние тайны? Собери группу отважных авантюристов, чьи сердца не знают страха! А если тебе нужно что-то сломать, разрушить и посеять хаос, тогда обращайся к таким, как мы.

Еще до того, как я и мои друзья впервые погрузились в этот мир, мы решили стать наемниками узкой специализации, мастерами разрушения и хаоса. Во-первых, эта ниша практически пустовала, ведь большинство игроков стремились вступить в кланы, чтобы не скитаться по миру в одиночестве. А во-вторых, нам просто до смерти надоело исполнять чужие приказы и прихоти еще со времен службы в армии. Там нас научили убивать, не задавая вопросов, и мы решили применить эти навыки в "Легендариуме".

В чем главная выгода наемничества? Клановые войны – дело затратное, пожирающее игровые и реальные деньги, бесчисленные боевые свитки и зелья, ломающее доспехи и оружие. Суммы могут достигать миллионов реальных денег. Гораздо дешевле нанять наемников, которые сделают всю грязную работу за тебя, не оставив кровавый след, ведущий к твоему клану. Наши расценки были высокими, но результат всегда гарантирован. Мы не брали заказы на убийство мирных игроков одиночек или уничтожение деревень NPC, но все, что касалось клановых войн и политических интриг, было нашей стихией.

Наниматели в основном всегда выплачивали оговоренную сумму, но иногда жадность брала верх, и они пытались обмануть. Наш отряд за год игры пытались кинуть раз пять. Но после нескольких карательных операций они быстро понимали свою ошибку и платили огромные отступные, лишь бы мы перестали мешать им зарабатывать. Ведь не зря говорят, что деньги – кровь этого мира. И мы были готовы пролить эту кровь ради хорошего гонорара.

Как только первая груженая телега показалась из-за холма, в дело вступила наша скальд – Фиона Орущая. Легким касанием пальцев к струнам лютни, сделанной из костей неведомой твари, она извлекла мелодию, которую когда-то давно слышала от моего деда, слегка переделанную под суровые реалии "Легендариума":

Скрипели старые колеса у телеги,

Глава 1

Нелегка участь отставного вояки, ха-ха! Но если в перерывах между боевыми выходами удавалось не просадить армейские кровные на мимолетные утехи и алкоголь, то к дембелю можно подойти вполне состоятельным человеком. А уж если к этому добавить небедную семью и прибыльную сеть ресторанов, то и вовсе – живи да радуйся, не зная забот. Итак, после очередной командировки, где пули свистели над головой, а сон был роскошью, мы с моими верными сослуживцами, проверенными в боях, решили не продлевать контракт, а попытаться счастья на гражданке. Насмотрелись на всякое, хватит.

Приехав ко мне в родной город, который встретил нас яркими огнями и мирной суетой, мы с друзьями решили отметить начало новой жизни как следует. Кто ж знал, что этот праздник обернется таким неожиданным образом? Забронировав столик в моем семейном ресторане «Царский дворик», где пахло свежей выпечкой и звучали знакомые мелодии, мы приготовились вкусить прелести вольной жизни. Я лично проследил, чтобы стол был накрыт по высшему разряду: лучшие блюда, отменное вино, все, как полагается для дорогих гостей.

Тосты звенели, музыка ласкала слух, а в воздухе витало редкое ощущение покоя и безмятежности. Такие вечера выдавались нечасто после всего пережитого. Мы вспоминали смешные случаи из армейской жизни, делились планами на будущее и просто наслаждались компанией друг друга.

– Князь, а у тебя тут неплохо, – Лёшка, здоровенный детина с добрым сердцем, огляделся с нескрываемым удовольствием. Он был нашим пулеметчиком, и в бою всегда прикрывал нам спину.

– И пвавда, квутое мефто, – отозвался Денис с набитым ртом, наконец прожевав кусок сочного шашлыка. – И кормят вкусно. Он у нас был связистом, и любовь к еде у него была такая же безграничная, как и любой электроники.

– Том, да ты просто бездонный желудок! – Люда звонко рассмеялась, и мы дружно поддержали ее. Люда, наша боевая подруга-медик, всегда умела разрядить обстановку своей жизнерадостностью.

– Предлагаю выпить за новую жизнь! – провозгласила Ира, наша снайперша, всегда немногословная, но меткая во всем. И когда мы уже приготовились чокнуться, вдруг воскликнула: – Ник, Ник! Смотри!

Как оказалось, старая жизнь не собиралась так просто нас отпускать. Беда пришла оттуда, откуда не ждали: управляющей рестораном была моя сестра Надя, умница и красавица, к которой, как выяснилось, долгое время клеился какой-то местный мажор. Сын богатых родителей, избалованный и привыкший получать все, что захочет.

В тот день, когда мы решили отметить дембель в моем заведении, этот негодяй, по всей видимости, решил, что настал его час. Он в очередной раз попытался ущипнуть мою сестру за мягкое место и пригласить ее на приватный танец, несмотря на ее явное нежелание. Он был пьян и настойчив, и Надя уже начинала терять терпение. К великому сожалению этого типа, я оказался рядом и, недолго думая, преподал ему урок хороших манер в лучших традициях армейского рукопашного боя. Пара точных ударов – и мажор уже лежал на полу, корчась от боли.

— Вы за это заплатите! — выплюнул мажор слова, словно яд, с трудом поднимаясь на ноги. Глаза его метали молнии, а лицо исказилось от злобы. — Вы хоть представляете, с кем связались?

— Удиви меня, золотой мальчик, — процедил я с ледяной усмешкой, стараясь сохранять спокойствие. – Что ты представляешь из себя без родительских денег?

— На многое! И в этом ресторане я не на родительские деньги сижу! — взревел он, пуская багровый пузырь из разбитого носа. — Если понадобится, я его куплю целиком! И эту сучку всё равно заполучу!

Сам не понимаю, как сдержался и не придушил его прямо там. Воспоминания о войне и потерянных друзьях нахлынули на меня, но я взял себя в руки. Стиснув зубы, я выдавил:

— А владельцев ты тоже купишь?

— Да плевать мне на них! Моих денег хватит, чтобы прикупить с десяток таких заведений и таких вот шкур!

– Ну, тогда давай, покупай меня, – ухмыльнулся я, стараясь не терять самообладание. – Посмотрим, как у тебя это получится!

– Ты… Ты владелец?! – прорычал он, глаза налились кровью, в них клокотала ярость.

– Я! – ответил я, и кулак мой вновь обрушился на его лицо. На этот раз он даже не успел ничего сказать, просто рухнул на пол, как подкошенный.

Что будет дальше - пока не ясно, но я чувствовал, что этот инцидент станет началом чего-то большего. И я был готов ко всему. За своих близких и за свой бизнес я буду стоять до конца.

Мажор, разумеется, был не один – он явился в ресторан в компании таких же "золотых мальчиков", холеных и уверенных в своей безнаказанности. В итоге, нам, восьмерым ветеранам, привыкшим к суровым реалиям жизни, пришлось утихомиривать шестнадцать зарвавшихся молокососов. Драка была короткой, но жаркой. Летали стулья, звенела посуда, а крики перепуганных посетителей смешивались с хрипами поверженных мажоров. В нашу защиту скажу, что на нашей стороне были еще и девушки – а уж эти фурии, прошедшие со мной не одну горячую точку, в обиду себя не дадут! Люда с Ирой и Олей, словно валькирии, сметали все на своем пути, не давая шанса ни одному наглецу.

После потасовки, когда окровавленные тела "золотой молодежи" были разбросаны по полу, к мажорам прибыло подкрепление. Мы напряглись, ожидая увидеть разъяренных родителей или отряд охраны, готовых попробовать разорвать нас на куски. Но, к моему удивлению, это оказалась не охрана их влиятельных родителей, а точно такие же мажоры, только более спокойные и рассудительные. Как выяснилось, побитые нами «сливки общества» были членами одного клана из игры полного погружения под названием «Легендариум».

Прибывшие ребята оказались людьми с понятиями и развивать конфликт не стали. Видимо, их больше волновала репутация клана, чем потасовка пьяных отпрысков. Они просто выяснили причину драки, выслушали мою версию событий и пообещали провести воспитательную беседу с зарвавшимся идиотом. После чего я поинтересовался у них, что же это за «Легендариум» и чем они там занимаются. Оказалось, ребята со своим кланом, называвшимся «Архангелы», занимают топовые строчки рейтинга в этой игре, и любые скандалы, способные подмочить их репутацию, им совершенно не нужны. Они зарабатывают реальные деньги, участвуя в турнирах, продавая игровые ресурсы и оказывая различные услуги другим игрокам.

Глава 2

Чтобы получить первое боевое задание, нам предстояло пересечь всё Глубохожье и отыскать нужного тёмного эльфа. Путь был не скорым, но и не долгим. Всё это время я не переставал вертеть головой. В суете социальных квестов у меня не было времени толком разглядеть поселок.

Повсюду сновали игроки и NPC, занятые своими делами: кто-то выполнял задания, кто-то спешил за покупками, а кто-то просто неспешно прогуливался по этому дивному месту. Воздух был наполнен оживлёнными разговорами, смехом и приветствиями. Вон, у лавки, игрок покупает дымящиеся жареные грибы на шпажке, а вот целая компания, весело переговариваясь, направляется в местный трактир.

Казалось, поселок живёт своей собственной жизнью, и даже если убрать отсюда игроков, мало что изменится. Вон, две эльфийские матроны в пышных серебряных платьях, увлечённо беседуют о чём-то своём. А стражник, на посту, терпеливо выслушивает жалобу одного соседа на другого за шум и незаконное производство грибного самогона.

Наконец, мы с Лейлой отыскали нужного эльфа. Вид у него был презабавный: алая рубаха кричаще контрастировала с синими штанами, подтянутыми под самые подмышки; на ногах красовались золотые сапоги, а голову венчала соломенная шляпа, словно снятая с огородного пугала. Где он только раздобыл такой наряд?

Подойдя ближе, мы заметили, как он безутешно рыдает, глядя на свой огород, раскинувшийся неподалеку от дома грибника.

— Уважаемый, вам требуется наша помощь? — участливо спросила Лейла.

— О! Вы тоже хотите помочь мне избавиться от этих вредителей? — просиял эльф сквозь слезы, устремив на Лейлу свои заплаканные глаза.

— Если вы не против, то я и мой друг с удовольствием поможем вам справиться с этой напастью, — продолжала она, пока я, высматривал будущих противников.

— Я? Против? Да я обеими руками 'за'! – воскликнул грибник, и его лицо расплылось в блаженной улыбке. Вне себя от восторга, он принялся подпрыгивать, словно ребенок, которому подарили долгожданную игрушку. – Истребите десяток этих мерзких слизней, и моя благодарность будет поистине безмерной!

Вам предложили задание!

Помогите бедному грибнику избавить его огород от ненасытной орды слизней. Ваша задача – вместе со своим спутником уничтожить по десять вредителей.

Награда: 15 серебряных монет, опыт.

Принять: Да/Нет

Приняв задание, мы с Лейлой отправились на поиски слизней. Впрочем, искать особо и не пришлось: размеры этих отвратительных тварей достигали порой с кавказскую овчарку. Но, в отличие от тех самых псов, слизни были равнодушны ко всему, кроме грибов, которые они поглощали с невероятной прожорливостью и скоростью.

Стоило потревожить эту мерзкую тушу, как она тут же устремлялась к обидчику, готовая атаковать. Поэтому по пути к грибнику я набрал целую гору камней, чтобы сначала закидать ими слизня, и лишь потом вступать в ближний бой.

В этой игре каждое оружие требовало неустанной тренировки и прокачки. Заняться этим стоило с самого начала, дабы избежать проблем в будущем. Именно поэтому я остановил свой выбор на кинжалах и метании – как раз то, что нужно для моей тактики. Лейла же планировала оттачивать мастерство стрельбы из лука, а для ближнего боя подобрать что-нибудь, подходящее позже. Боевых умений у нас пока не было – требовалось золото и выбраться из начальной локации. Так что пока приходилось полагаться на старую добрую грубую силу.

Добравшись до огородика эльфа, мы увидели полчища слизней, оккупировавших каждый клочок земли, и троих других игроков, безуспешно пытавшихся сразить этих чудовищ. Здоровье у них таяло на глазах. Слизень был третьего уровня и обладал почти двумя сотнями единиц жизни.

– Лей, зацепи ближайшего к нам монстрика, пока он будет ползти, я покидаю в него камнями, – шепнул я.

В-ж-ж-жих!

Не говоря ни слова, Лейла выпустила первую стрелу. Та, не долетев до цели, воткнулась в землю перед слизнем. Монстр даже не пошевелился, продолжая пожирать грибы. Не став злорадствовать над промахом подруги, я метнул камень и, к своему удивлению, попал, отняв целых две единицы жизни. Такого оскорбления слизень стерпеть не мог – развернулся ко мне и меееедленно пополз в мою сторону.

– Даже не представляю, как долго мы будем его ковырять, – вздохнула Лейла. – На такого монстра я все стрелы изведу.

– Если что, хватай камни и метай в него, – хохотнул я, бросая еще один камень.

Лейла предпочла промолчать, натягивая тетиву и выпуская стрелу за стрелой. В итоге, мы расправились со слизнем лишь спустя пятнадцать долгих минут.

Слизень оказался настоящей занозой в заднице, если, конечно, можно так выразиться о склизком, огромном существе, жаждущем тебя сожрать. Мало того, что он двигался медленно, так стоило ему доползти до своей жертвы, как начиналось самое интересное… Поднимая половину своего тела, он обрушивался всей своей массой на зазевавшегося игрока. В довершение ко всему, он умудрялся плеваться какой-то едкой кислотой. В общем, повозиться с этой гадостью пришлось знатно.

За его убийство мы с Лейлой получили по уровню и прокачали владение оружием. Собрав скромные трофеи, я уселся на точно такую же скамейку, как у портала, через который появляются новички, и которая, по счастливой случайности, оказалась рядом с огородом, и стал уплетать хлебушек, восстанавливая здоровье, потрепанное слизнем. Пора и очки характеристик раскидать.

Сила – 4

Телосложение – 4

Ловкость – 2

Интеллект – 1

Дух – 1

Жизнь 140/140

Мана 10/10

Пока я распределял очки, Лейла успела сбегать в торговую лавку, купить стрел взамен сломанных и продать все, что выбили со слизня.

– Князь, продолжаем? Нам каких-то жалких девятнадцать слизней осталось завалить, – улыбаясь, сказала Лейла.

Глава 3

На зачистку верхнего этажа ушло не меньше двух часов, пролетевших в бешеной пляске клинков и заклинаний. Около семи десятков крыс нашли свой бесславный конец, а наши сумки пополнились полусотней шкурок Ушастых и шестнадцатью их мерзкими хвостами – скромная дань для квеста. Зато мы взлетели на пять уровней, и вот, стоя на пороге второго этажа, я задумался о распределении баллов.

В кармане пылилось 25 свободных очков. Решено! Пятнадцать бросаю в ловкость, чтобы уворачиваться от крысиных пакостей. А оставшиеся десять делю поровну между силой и телосложением, чтобы кусаться больнее и жить дольше. Получилось вот что:

Сила – 13

Телосложение – 12

Ловкость – 25

Интеллект – 1

Дух – 1

Жизнь 220/220

Мана 10/10

Теперь я стал немного проворнее, чуточку крепче и чуть-чуть опаснее. Уверенности прибавилось. Как раскачивается Лейла – загадка, но уверен, она подходит к делу вдумчивее. Выпрашивать её характеристики? Увольте!

Спустившись ко второму этажу, я, прежде чем войти, осторожно выглянул наружу. Осмотрел проём, задрал голову, убедился, что сверху нет полок и, главное, что там не притаилась какая-нибудь крыса, готовая изрыгнуть на меня очередную порцию мерзости. Увидев мои предосторожности, Лейла расхохоталась во весь голос, забыв о тишине. Совсем от рук отбилась!

Второй этаж был близнецом первого: те же прогрызенные мешки, тот же писк и скрежет. Единственное отличие – коридор закручивался спиралью справа налево, сужаясь к проходу на третий этаж.

Вдоль спирального коридора, помимо дырявых мешков, валялись деревянные ящики. Откуда они здесь? Неужели их затащили сюда когда-то? Ведь, кроме грибов всех форм и размеров, я здесь не видел ни одного дерева.

Освещения почти не было. Кое-где мерцали факелы, а местами стены покрывал светящийся зеленоватым светом мох. Пол усеян костями и черепами. В основном крысиными, но попадались и гуманоидные.

– Князь, смотри! Берцовая кость валяется! Видимо, кто-то тут полакомился! – Лейла подскочила ко мне и зашептала на ухо, дёргая за рукав.

– Вижу я! Угомонись! Главное, чтобы наши кости не стали такими же экспонатами, – попытался утихомирить я подругу.

– Да фиг им, а не мои косточки! – деланно возмутилась девушка. – Посмотрим, чьи кости будут здесь валяться.

На прохождение второго этажа ушло полтора часа, а вот крыс мы убили меньше – всего 55. Зато шкурок набрали 40, а хвостов – 25. Крысы здесь были сильнее, уже не четвёртого, а восьмого уровня, с тремя сотнями жизней. И нападали не по две-три, а по пять-шесть сразу. Зато мы поднялись с десятого на двенадцатый уровень.

Снова у лестницы, снова распределение баллов. Пока я уворачивался от крыс, успел накинуть два очка в ловкость и одно в телосложение. На этот раз решил подтянуть силу и телосложение. А то в последней схватке меня чуть не сожрали заживо.

Сила – 18

Телосложение – 18

Ловкость – 27

Интеллект – 1

Дух – 1

Жизнь 280/280

Мана 10/10

На третьем этаже нас встретили Ушастые Крысы, разительно отличавшиеся от своих собратьев с нижних ярусов. Размером с немецкую овчарку, с белой колючей шерстью и клинками на хвостах. Хвосты дёргались из стороны в сторону, напоминая кошку, недовольно помахивающую хвостом.

– И как их убивать? – прошептал я, почесав затылок.

– Сама не знаю. Жаль, Князь, ты не воин со щитом! – задумчиво отозвалась Лейла.

Пока крысы не обращали на нас внимания, я выглянул из-за угла. Коридор был усеян прогрызенными мешками, высокими ящиками и костями крыс и, судя по всему, эльфов. Попадались какие-то металлические штучки. Приглядевшись, я понял, что это наконечники хвостов, определяющиеся как кинжалы. Характеристики впечатляли, а вот название подкачало.

Кинжал из крысиного хвоста.

Кинжал из крысиного хвоста – это не просто оружие, это символ отчаяния, нищеты и той темной стороны, что скрывается в самых мрачных уголках мира. Он подойдет тому, кто не гнушается использовать любые средства для достижения своей цели, даже если эта цель пропитана гнилью и кровью.

Урон 4-8

Прочность 79/100

– Лей, этаж – просто золото! Мы обязаны его зачистить!

– Не спорю, Князь. Мне бы такой ножик не помешал, а то стрелы у меня не бесконечные.

– Слушай, Лей, видишь тот ящик? – начал я, дождавшись утвердительного кивка. – Я отвлекаю этих ушастых, а ты проскакиваешь мимо и запрыгиваешь на тот ящик. Ловкости должно хватить. По пути прихвати пару кинжалов, мои могут скоро развалиться.

– Так точно! – по-дурацки браво гаркнула Лейла, вскинув руку к виску.

– Кто салютует пустой голове? – взвился я от такой клоунады и замахнулся подзатыльником, но вертлявая эльфийка увернулась.

Не желая тратить время на пикировки, я выудил из мешка последний булыжник и швырнул в первую крысу. Крыса "комплимент" не оценила – взбешенно зыркнув в мою сторону, она издала истошный визг. Лейла тут же рванула в нужном направлении.

– И на кой ляд ты придумал этот "гениальный" план, а, "князь"? Из-за тебя я осталась без сапога! – Лейла пылала праведным гневом. – Как вообще додумался до такого? Ладно сапог, но нас же чуть не сожрали! У меня всего тридцать хитов осталось!

А ведь начиналось все так радужно! Первая крыса смачно приложилась мордой о кирпич, Лейла умчалась к заветному ящику, но тут в дело вступила крыса-диверсант, до поры до времени сидевшая в засаде. Едва моя подруга проскользнула мимо троицы крыс, из-за ящика, на который ей нужно было запрыгнуть, вынырнула четвертая, одним махом похоронив мой хитроумный план.

Лейла уже приготовилась к прыжку, как вдруг ей в ногу впилась крыса и принялась трепать ее, словно бультерьер тряпку. От боли и неожиданности из уст бедной ушастой вырвался такой забористый мат, какой я слышал разве что в пьяной драке с моряками-северянами в прибрежной портовой забегаловке. Как после такого у крысы уши не свернулись в трубочку, ума не приложу! Но, получив увесистую плюху, крыса ослабила хватку, успев в последний момент стащить с ноги Лейлы злополучный сапог. Затем гадина крутанулась, и ее хвост, не разбивший "яйцо", полоснул эльфийку по незащищенной ноге.

Глава 4

Крышка капсулы открылась, и первое ощущение смутно напомнило возвращение космонавта на Землю. Ватное тело, слабость, сковавшая каждую конечность… Стоило опустить ноги на пол, как они предательски подкосились. Инструкция, конечно, предупреждала о подобном эффекте для новичков, но легче от этого не становилось. Превозмогая головокружение, словно древний старик, поплелся в ванную.

Приняв душ, я почувствовал себя заново рожденным. Быстро натянув шорты и футболку, побрел в банкетный зал, по пути выудив телефон и набрав номер сестры. Не прошло и пары гудков, как в трубке раздался ее радостный голос:

– Привет, братишка!

– Привет, Надюш! Как дела? Надеюсь, никто больше не достает? – включил я режим заботливого брата.

– Знаешь, как бабка от шепталы! Даже самые отчаянные парни боятся в мою сторону дышать, – сестра залилась смехом.

– Ну ничего, найдем тебе хорошего парня, – пообещал я.

– Ладно, искатель приключений, ты звонишь просто так или по делу? А то, в отличие от тебя, я еще на работе, – из веселой хохотушки Надя мгновенно превратилась в деловую леди.

– По делу! Можешь быстро организовать шикарный ужин на десять персон, а если ты потом приедешь, то и на одиннадцать? – отрапортовал я, спускаясь по лестнице.

– Могу. Скинешь все пожелания сообщением, и через полтора часа жди курьера. Сама не приеду, дел невпроворот, так что поужинаете без меня.

– Ок! Оплату сними с моего счета.

– Коля! Прекращай! Это и твой ресторан! – возмутилась сестра.

– Каждая работа должна быть оплачена! Продукты, зарплата сотрудникам! Ты из своего кармана платить будешь? Так что номер счета знаешь, спишешь сколько нужно.

– Ой, не нуди! Жду сообщение! – сказала сестра и бросила трубку.

Вот и поговорили. Вечно она так, с самого детства. Ну да ладно. Сунув телефон в карман шорт, я наконец добрался до зала. Пока никого. Видимо, ребята еще в игре или приводят себя в порядок. По-хорошему, нужно бы спуститься в подвал, в спортзал, но лень… Не придумав ничего лучше, я начал доставать посуду и сервировать стол.

Едва закончил, как услышал голоса на лестнице. Ребята наконец-то вылезли из своих капсул. Гомон веселых голосов приближался, и вот, наконец, мои друзья вошли в зал и начали рассаживаться.

– Князь, это что-то невероятное! – первым воскликнул Денис.

– Да, впечатления просто зашкаливают! – поддержал его Леша.

– Ну тогда предлагаю выпить за новый виток нашей жизни! Князь, давай наливай! – весело выкрикнула Оля.

Выслушав пожелания, я подошел к барной стойке и разлил напитки. Подняв бокалы, мы дружно выкрикнули: «За новое начало!» – и выпили до дна.

Пока ждали доставку, делились первыми впечатлениями об игре. Ребята рассказывали о трудностях, с которыми столкнулись, о квестах и NPC. Самый забавный случай произошел с Лешкой: он «родился» в новом мире не просто полудемоном, а самым настоящим инкубом. Местные жители поселения Огненное Копье попросту обезумели.

Дело в том, что шанс родиться полноценным демоном составляет всего 0,00005%, и мы этот момент как-то упустили. В итоге Факир половину игрового времени бегал от местных, которые пытались его соблазнить. Лешка успел набить только 12-й уровень, но приоделся во все лучшее, так как в попытке подкупить будущего мага местный лавочник Асмодей Лавкарь пытался ощупать его за самое сокровенное. Лешка рассказывал все это с такой печальной миной, что Ира не выдержала и спросила:

– Ну и что? Дал себя ощупать?

За столом раздался дружный хохот, от которого, казалось, задрожали стены. Наконец прибыл курьер, и мы с остервенением накинулись на еду. Пока не увидел пищу, даже не представлял, насколько сильно проголодался.

Насытившись, я скомандовал всем ложиться спать. Возражать никто не стал, так как сытое брюхо не располагало к бодрствованию. Добравшись до своей комнаты, я рухнул на кровать, не раздеваясь, и мгновенно уснул.

Проснувшись, я, пересилив себя, отправился не в душ, а в спортзал, где вволю поупражнялся, а затем – в сауну. Провел в парилке около получаса, когда дружной гурьбой ко мне присоединились друзья.

Девчонки не стали утруждать себя тренировками и сразу направились в парилку. Собравшись в тесный кружок, они о чем-то шептались. Не желая мешать, я предпочел пойти в бассейн.

Немного поболтавшись в воде, я отправился в свою комнату. По пути позвонил родителям. Минут пятнадцать поболтав с ними о всякой ерунде, я понял, что пора погружаться в игру. Быстро попрощавшись, я отправил всем сообщение: «Погружение».

Скинув одежду, я залез в капсулу, надел шлем и нажал кнопку закрытия. Глаза закрылись, и через мгновение я услышал звуки, которые никак не могли доноситься из моей комнаты. Затем добавились запахи, и я открыл глаза.

– Доба ута! – первое, что я увидел, – сияющее лицо Лейлы, которая что-то жевала.

– Ну и что ты хомячишь уже? И главное, когда успела? – удивленно спросил я.

– Да тут продавец с тележкой проходил, торгует всякой съестной вкуснятиной. Вот и тебе прикупила, – ответила Лейла, наконец-то прожевав и протягивая мне жареных улиток на шпажке.

– И ты это ешь? – скривился я.

– А фто? Ощень усно! Попобуй! – снова набив рот улитками, произнесла подруга.

Я попробовал. На вид, конечно, так себе, но на вкус очень даже ничего, и остренько. Перекусив улитками, я увидел, что мне добавилось +2 к силе.

– Ого! – удивился я.

– Ага! – подтвердила Лейла.

– Ну что, пойдем сдавать квест достопочтенному Чисуру Захниу?

– Пошли, дружище!

Войдя в лавку кожевника, мы застали его за работой. Он замачивал в каком-то вонючем растворе несколько шкурок, которые по форме явно не напоминали крысиные.

– Здравствуйте, уважаемый Чисуру Захниу! Мы выполнили ваше поручение, – первой начала Лейла.

– Очень рад это слышать, молодые эльфы! – радостно сказал кожевник.

«Поздравляем вас с выполнением уникального задания от кожевника Чисуру Захниу! Ваша награда составила 5 серебряных монет и любой комплект брони на выбор».