Начнём сначала, Эйдан Линч?

Глава 1. Дэмиан

– Хреново выглядишь, – выдал я брату, которого нашёл на койке в больничном крыле.

Сказал правду, в общем-то, и услышав её, Хелл скривился, отложив человеческий смартфон на тумбочку.

Никогда не понимал эту глупую моду на людские игрушки. И не доверял этим самым игрушкам, предпочитая вполне понятные леталки и почтовые артефакты. Да и техники, подобной бессменным камням переноса, у людей не было, что утверждало в мысли о нашем совершенстве.

Правда, иногда меня бесила мысль иного рода. Чего стоит это совершенство, если ты не можешь получить того, что хочешь? Если семь долгих лет ты бьёшься над загадкой самой чудовищной материи во всех мирах, а разгадать её всё ещё не можешь? Ничего оно не стоит. И это приводило в бешенство.

На шпильку в свой адрес брат не отреагировал. Просто невесело усмехнулся и покосился на дверь. Кажется, он ждал кого угодно, но не меня. А может, конкретно одну вейлу с острым умом и такими же острыми коготками. Вспомнив мисс Гаро, мысленно я ещё раз похвалил самого себя за столь удачную находку.

– Вот давай не будем устраивать душещипательных братских бесед. От объятий я тоже откажусь, спасибо. Зачем пришёл?

– Кого ждёшь? – лениво протянул я.

Хелл тут же вспыхнул.

– Не твоего ума дело!

– Да ладно, я и сам догадался. Настолько зацепила?

– Я сказал, не твоего ума дело! – повысил голос мой нестабильный младший брат. Говорят, преобладающая стихия изредка оказывает психологическое влияние на мага, и проводя аналогию с собой, я склонен был с этим согласиться. – Катись во мглу, Дэм! Там тебя заждались!

Знал бы ты, насколько сейчас прав. Но все мои исследования, бессонные ночи и дни, полные чёрной тоски, не дали мне ровным счётом ничего. Нет, я добился того, что мгла первые две секунды будто не замечала моего прикосновения, обволакивала пальцы подобно плотному вязкому туману, но дальше… Хорошо, что перед уходом из семьи я смог прихватить несколько полезных артефактов, а то так и остался бы с обрубками вместо фаланг.

О моих мыслях, Хелл, конечно, не догадывался.

– Эта девушка не для тебя, ты же понимаешь? Отец никогда не примет в семью такую… – договаривать я не стал. И грашу понятно, куда клоню. – И моя собственная ситуация должна была вправить тебе мозги на место. Или… ты и сам это осознавал, не так ли?

Теперь в глазах Хелла плескалось пламя похлеще адских горнил. Он стиснул зубы, сжал в кулаках покрывало, до этого спокойно покоящееся рядом, и взглядом, уверен, уже несколько раз обратил меня в кучку пепла. Вот только мисс Гаро, как и Эрин, никогда не согласится на роль обеспеченной любовницы Блэка. Было в этих двух девушках нечто общее. Желание играть по своим правилам? Да, пожалуй. Жаль, что Хелл этого не понял.

Хотя, конечно, он мог надеяться, что через несколько лет Дориан Блэк подобреет или вовсе, сдохнет на радость мне. Что увидит, как его младший сын и наследник сгорает от любви к девушке без надлежащего происхождения, и согласится на брак. Я в это никогда не верил, но Хелл вполне мог так и не расстаться с юношеской наивностью.

Ну, привязанность брата к моей вейле пока что только на руку. Да что там, я знал о чувствах Хелла ещё с лета, когда проследил за его перемещениями на двадцать второй осколок. И в своё время распоряжусь этим знанием сполна, ведь каждый день и каждая ночь приближали меня к Эрин.

Осталось недолго.

Глава 1. Часть 2

– О ней думаешь? – вторгся в мои размышления голос Хелла.

Надо же, а я и забыл, что всё ещё здесь, в больничном крыле. Но то, что брат посмел упомянуть Эрин, вызвало в груди острое жжение зарождающегося гнева. Впрочем, с эмоциями я давно совладал, поэтому лишь усмехнулся, глядя как Хелл упорно пытается поддержать подобие беседы.

– Какой ты догадливый.

– Стараюсь.

Я уже собирался уйти, но что-то неведомое и тёмное дёрнуло задать совсем уж бессмысленный вопрос:

– Ответь мне, Хелл. Эрин того стоила?

Что именно я подразумевал под ”того”, он прекрасно понял. Подумать только, а ведь в детстве и юношестве мы были неразлучны. Вместе обучались владеть стихией, вместе впервые сели в седло. Вместе делали вид, что умные речи отца на семейных ужинах нам хоть сколько-то интересны. И вместе мечтали отомстить ему за те унижения, что пережила и продолжает переживать мама.

– Ты прекрасно знаешь, что нет, – раздражённо отозвался Хелл. – Я просто был малолетним идиотом.

– В этом разница между нами. Для меня она стоила всего.

Сказал и развернулся, чтобы уйти. Сам не понимаю, зачем вообще приходил, ведь братские чувства давно похоронены мною в сырой земле.

– Сколько раз ещё сказать, что мне жаль?! – прокричал мне в спину Хелл. Так громко, что из своего кабинета, примыкающего к больничному крылу, выбежал перепуганный Грасс, наспех поправляя белый больничный халат. – Сколько, а?!

Нисколько. Это всё равно ничего не изменит.

И как бы я ни старался отогнать призраков прошлого, они опять меня одолели.

В тот день камень переноса узкой направленности выбросил нас отцом как раз недалеко от летнего поместья. Иметь собственную плиту даже среди богатейших магов Магразии было роскошью, к слову.

– Пайк остался о тебе хорошего мнения, сын, – Дориан Блэк потрепал меня по плечу холеной ладонью аристократа, который в своей жизни не держал ничего тяжелее ножа для разделки стейка.

Хотя тогда и мои ладони были такими же. Белоснежными и изнеженными. Это сейчас не осталось ни единого участка кожи, не изъеденного мглой или сильнейшими зельями и ядами. Опытный маг жизни, конечно, легко бы подправил эти изъяны, но свои руки чистоплюю я никогда не доверю. Лучше уж сам как-нибудь.

Я выразительно приподнял левую бровь. Такие слова от отца воспринимались как высшая похвала, ведь Пайк – ещё один архор и глава Совета Трёх. Номинальный, но всё же.

– Только не думай, что войдёшь в Совет как замена мне, – тут же ”исправился” он. – Я никуда не собираюсь.

Мы шагали по изумрудно-зелёной лужайке, игнорируя мощённую гранитом дорожку, которая змейкой тянулась рядом.

– Конечно, нет, отец. Твоему здоровью можно только позавидовать, ведь тебя хватает аж на трёх любовниц.

А это уже была ”похвала” от меня. В конце концов, следить за тем, что и как говорю, восемь лет назад я ещё не умел.

Насчёт любовниц же всё так. Мы с братом были поздними детьми, и одно время злые языки твердили, что мы и есть плод недостойной страсти. Тогда моя мать показалась на публике после замужества первый и последний раз. И уже ни у кого не возникло непрошенных вопросов, ведь мы оба были похожи на неё, а не на темноволосого смуглолицего отца.

– На твоём месте язык я бы придержал, – рявкнул он, не замедляя шаг. Впереди уже виднелась крыша поместья, но сначала наш путь лежал мимо конюшни. – И не строй из себя идеал нравственности. О той девке, к которой ты убегаешь по ночам, мне всё известно. Но ты молод, – Дориан Блэк пренебрежительно махнул рукой. – Поумнеешь, когда придёт пора жениться.

– Я молод, но отдаю себе отчёт, что жениться хочу только на Эрин.

– Это ты сейчас так говоришь. Развлекайся, кто же тебе не даёт.

– Я не развлекаюсь. Я… – хотел уже сказать, что люблю её. Недостойную, по мнению отца, дочь сторожа нашего загородного поместья. Мне было плевать. Но какое-то движение у тени близ конюшни привлекло моё внимание.

Сердце с грохотом ударилось о рёбра. Возникло абсурдное желание протереть глаза и удостовериться, что мне не привиделось. Что это не Хелл прижал Эрин к кирпичной стене одноэтажного здания. Не Хелл приспустил ворот её простого светло-голубого платья. И не Хелл целовал шею моей любимой девушки, прикрыв веки.

Но нет. Не привиделось. Летний ветер растрепал золотисто-медовые волосы Эрин, тень от раскидистого клёна и солнце собрались вокруг парочки в причудливые узоры, а я внутри тихо, но неумолимо умирал.

Да, тогда я ещё был наивным зелёным юнцом, свято верящим в братские узы. Но моя вера рассы́палась пеплом и впиталась в землю, чтобы вернуться ко мне уже в другом качестве.

Магия тлена поднялась из глубин земли, повинуясь моему зову. Запахло сыростью. Воздух стал на несколько градусов холоднее, но я и раньше знал, что это лишь в паре метров вокруг. На погоду я влиять не в состоянии. За долю секунды, пока внутри меня собирался смертельный туман, Хелл отлепил свои губы от Эрин и отстранился. Возможно, услышал нас. Возможно, почувствовал приближение опасности. Но опомниться я ему не дал и выпустил "Могильную плеть" на волю.

Глава 2. Никки

Когда дверь за Эйданом захлопнулась, я медленно отвернулась от окна и опустилась на пол. Ноги больше не держали, будто из меня вынули стержень, оставив лишь мягкие ткани. И сердце вырезали заодно. Хотя нет, с этим я и сама успешно справилась.

Слишком всё вокруг запуталось, будто я попала в центр чудовищного водоворота. Эйдан, резкие слова, которому теперь прожигали внутри дыру. Признаться самой себе, что я полюбила друга детства по-настоящему, было тяжело, но необходимо. Чтобы осознать, что от него я хотела ответных, настоящих чувств, а не навеянных моей сущностью. Ведь последние недели Эйдан слишком много времени проводил рядом, слишком тесно мы общались, слишком сблизились… Да что там, мы даже спали в одной постели не первый раз, хотя до этого такого не случалось годы!

Мысль, что я невольно привязала парня к себе подобно Кендре, стала невыносимой. Хотя Кендра действовала вполне осознанно.

– Нужно разобраться, – шептала я, сидя на полу и обхватив колени руками. – Мне обязательно нужно разобраться…

Конечно, легко сидеть в четырёх стенах и жалеть себя. Легко, глупо и трусливо. Именно это я и сказала себе после получаса подпирания стены своей спиной. Но более менее встряхнуться у меня вышло лишь тогда, когда меня саму встряхнули.

– Эй, – кто-то ощутимо потрепал меня по плечу. Подняв голову, я встретилась с обеспокоенным взглядом своего необычного элементаля. – Хозяюшка, чё сидим?

– Да так, – пожала я плечами, подбирая в уме ответ. Но в итоге вместо ответа сама задала вопрос: – Скажи, Ёхт, а ты когда-нибудь влюблялся?

Мой рогатик задумчиво почесал макушку.

– А что это?

– Хм, так сразу и не объяснить. Притяжение к другому чел… ну, ифриту. Тебе хочется видеть его чаще, хочется брать за руку, целовать. Хочется провести с ним остаток дней. И детей… то есть, маленьких ифритят тоже хочется именно от него.

О детях, я, конечно, не думала. Просто это как-то вписывалось в мои представления о любви.

В чём нельзя было отказать Ёхту, так это в умении красиво удивлять. Вот и сейчас я даже не успела договорить, а он уже отскочил от меня на метр и замахал своими лапищами.

– Чур меня!

– Почему? – изумилась я.

– С мужиками в этом плане я дел не имею!

И снова шок. Я так и выпрямилась с раскрытым ртом. Потом его захлопнула и поспешила успокоить рогатого:

– Да я же про женщин ваших.

– Нет у нас женщин, – мотнул головой Ёхт. – И не было никогда.

Новая информация и вовсе сломала мой мозг. А как же пестики-тычинки? Процесс размножения? Дети откуда у них берутся в конце концов?!

– А рождаетесь вы как тогда?

– Из вулкана, конечно, – ответил Ёхт так, будто объясняем мне непреложные истины. – Как же ещё? Он бурлит, кипит, шипит. Лава плещет во все стороны, реки огненные текут. А потом – бум! – он картинно всплеснул руками, имитируя взрыв. – И выплёвывает нового, такого как я. Коли вулкан милостив, коли разогрелся как следует, то и мы получаемся сильными, – Ёхт поднял согнутую в локте руку и продемонстрировал внушительный бицепс, явно красуясь. – А коли не успел разогреться, то и выйдет из лавы хмарь. Сутулый, безрогий и без копыт. Хмарь, как он есть. Так-то. А вы, маги, не из вулкана, что ли?

Я медленно покачала головой, ощущая себя этим самым хмарем. Разве что не сутулым.

– А ко мне ты что испытываешь?

Ёхт задумчиво почесал подбородок, полностью лишённый щетины. Не иначе одолжил-таки у Хелла его пену для бритья. Да, помню, "холодилка" тогда ему понравилась, и сейчас я даже удивлена, что он избавился от своей любимой бороды. Кстати, так элементаль стал выглядеть заметно моложе.

– Ты хозяйка моя, – после раздумий ответил он. – Берегу, охраняю. Жизнь за тебя отдам.

– А вот этого не надо! – тут же всполошилась я. – Слышишь, не смей!

Вполне возможно, что передо мной единственный оставшийся представитель вида рогатых и горбатых. Тьфу ты! Рогатых и копытных. В общем, последнее, чего бы мне хотелось, чтобы кто-то вздумал отдавать за меня жизнь.

Или мне показалось, или на мои категоричные слова Ёхт как-то спешно закивал рогатой головой. Слишком спешно. Но ни в чём другом подвоха я не заметила, поэтому протянула ладонь своему элементалю, и попросила помочь подняться.

Пора было проведать Хелла в больничном крыле. И Августа заодно. Ах да, будет совсем чу́дно, если при этом я не встречу Эйдана.

А может мне и вовсе перебраться обратно в общежитие к Анне? Что-то мне кажется, так будет проще всем.

Глава 2. Часть 2

Субботним утром институт всегда был малолюден. Неудивительно, на самом деле. Студенты, лишённые зрелища в виде ожесточённого противостояния команд турнира, в повальном большинстве решили сами найти себе развлечение.

Кто-то отправился домой, чтобы навестить родных. Кто-то погулять по Первому или Второму осколку, посетить кофейню, магазинчики и просто бесцельно пошататься по парку. Кто-то найти приключения на Пятом, а попутно и приобрести что-то запрещённое, но приятное, вроде настоя особых трав или курительной смеси сомнительного производства.

Поэтому, сворачивая в коридор близ больничного крыла, я и не ожидала, что впечатаюсь носом в чью-то твёрдую грудь. Даже ладони выставить не успела, отчего переносице заметно досталось – я застонала от неприятной боли и сжала её, чертыхаясь про себя.

– Мисс Гаро, рад видеть, – Дэмиан даже на шаг отойти не удосужился. Пришлось отступать мне. – Неужели решили навестить моего брата?

– А если и так? – вопрос прозвучал грубее, чем я сама от себя ожидала.

Но глядя на невозмутимого Блэка, злость во мне поднималась всё выше. Сказывались события и минувшей ночи, и сегодняшнего утра, не оставляя мне возможности даже выдохнуть и прийти в себя.

Вот оно – средоточие всех моих проблем. Тот, кто решил, будто я его собственность, и пометил своим клеймом. И как мне избавиться от них обоих, скажите на милость?

– Боюсь, он не в настроении, – расстояние, которое я отвоевала после стычки с его белоснежной рубашкой, Дэм быстро сократил. Сцапал мой подбородок и развернул лицо к окну рассматривая… Да граш его знает, что он там нашёл! – И что это?

Его руку я скинула и уставилась на молодого мужчину таким лютым взглядом, на который только была способна.

– Что?

– Следы слёз, разумеется.

От такого бесцеремонного вмешательства в мою жизнь я закипела окончательно, и даже голос контролировать была не в состоянии.

– Не делай вид, что мои проблемы тебя трогают. Это всё ты виноват! – ткнула я его в грудь. – Из-за твоей грашевой привязки мне кажется, что я себе не принадлежу! Из-за твоих слов я…

– Замолчи, – резко перебил Дэмиан. Стоит ли говорить, что я моментально подчинилась, а рот захлопнулся сам собой. Ненавижу! – Твои проблемы меня совершенно не интересуют, ты права. Успокойся и… что за звук?

Что за звук? Желудок мой так требует покормить его хоть чем-то. Я даже призадумалась, когда ела последний раз. Кажется, вчерашним утром, ведь перед вечеринкой и крошка в рот не лезла, а сегодня благодаря выяснению отношений с Эйданом завтрак я благополучно пропустила.

Но ответить Дэмиану я не могла. Сам же приказал заткнуться, вот и стояла столбом, сверля его недовольным взглядом. Блэк о звуках голода догадался и без моих слов.

– Держи, – он вынул из кожаного портфеля зелёное яблоко. – И можешь говорить.

– Какая прелесть, – я с ненавистью посмотрела на спелый фрукт. – Откармливаешь своего жертвенного козлёнка?

А рот предательски наполнился слюной. Ещё больше ненавижу! Кажется, я даже покраснела от негодования.

– Не нарывайся, мисс Гаро, – с угрозой прошипел Дэм.

– А то что? Слушай, в самом деле, тебе нечем меня пугать. Всё и так хуже некуда.

– Я и не собираюсь тебя пугать. Взяла и съела, – тело снова откликнулось на приказ вопреки воле мозга. Я приняла яблоко и вгрызлась в его аппетитный бок. – Теперь слушай. Твои проблемы на любовном фронте мне неинтересны. Подозреваю, Линча ты послала куда подальше, потому что вчера ощутила всю прелесть своего происхождения. Это твой выбор, мне плевать, – я продолжала есть яблоко, мысленно проклиная Дэмиана. – Но без меня ты бы ничего не знала, и мне казалось, что ты из тех, кто как раз таки хотела знать правду, какой бы неприятной она ни была. Я даже сделал тебе одолжение, если так посудить. Сейчас я уйду, и ты отправишься по своим делам, а вечером предлагаю заглянуть ко мне в лабораторию. И заметь, предлагаю, а не приказываю. Уверен, там тебя кое-что чертовски заинтересует. Всего хорошего.

Он обогнул меня и ушёл. Постепенно шаги Блэка затихли, а я чуть не подавилась, но яблоко съела. С косточками и сердцевиной, потому что иного варианта не оставалось. Моя ненависть взметнулась совсем уж до невиданных высот, но стоило прокрасться в больничное крыло и найти взглядом бледного осунувшегося Хелла, лежащего на кушетке, я выдохнула.

– Привет…

Хелл вздрогнул, оторвал мутный взгляд от окна и приподнялся на подушке, отчего полы его незастёгнутой рубашки слегка соскользнули с груди.

– Привет, – глухо отозвался он.

– Как себя чувствуешь? – я неуверенно приблизилась, но садиться на кушетку не стала.

Пододвинула стул и разместилась уже на нём.

– Лучше, чем ожидал, – Хелл даже не усмехнулся, а его голос звучал как-то совсем уж безжизненно. – Спасибо, что зашла.

Хм, неужели он думал, что, получив этот невероятно исчерпывающий ответ, я развернусь и уйду? Если так, то ошибся.

– А где Август? – я ещё раз оглядела светлое помещение, но других пациентов на попечении лекаря Грасса не было.

Глава 3. Никки

Несколько томительных секунд я вглядывалась в тёмные глаза Хелла, которые удивительно контрастировали с бледностью лица и пепельным цветом волос. Искала в антрацитовых радужках намёк на уловку, хитрость, но не находила, как ни старалась.

Но почему-то в искренность огневика мне всё равно было сложно поверить.

– Ты серьёзно? – на всякий случай уточнила я.

А внутри будто лопнул один из тугих канатов напряжения, обвивающих внутренности.

Произошедшее вчера с Хеллом не осталось для меня смазанным пятном. Нет. Я помнила всё отчётливо, до мельчайших деталей.

«Да, я эгоист, и не хочу тебя отпускать».

«Ты мне нужна. Хватит уже болтать!»

И жар от его поцелуев, которым я покорилась не по своей воле. Однако все его слова… Я чувствовала, что Хелл говорил искренне, но в обычной обстановке без воздействия всей той дряни, он бы не нашёл в себе смелости озвучить свои желания.

А может, повлияло и что-то ещё…

Эйдан, Хелл, Август. Как понять, чьи чувства настоящие? Ведь в своих собственных я больше не сомневалась. Радовало, что Августа вроде отпустило.

А Хелл, уверена, ещё найдёт девушку своего круга, которую непременно сделает счастливой.

– Ты серьёзно? – повторила я свой вопрос, потому что молчание затянулось.

Парень кивнул.

– Вполне.

Фух, и правда, хоть об этом можно пока не волноваться. Я искренне улыбнулась и подалась вперёд, чтобы накрыть тёплую ладонь Хелла своей. Температура тела, кстати, вполне в норме, и это меня приободрило окончательно.

Возможно, этот день ещё можно будет спасти. Хотя кого я обманываю…

– Слушай, Хелл. Ты ведь замечательный. Терпеливый, отзывчивый, надёжный. Не понимаю, почему ты никому этого не показываешь. Ты… стал для меня отличным другом и наставником, а я даже не заметила, как это случилось. Мне жаль, что вчера так получилось, – я даже позволила себе погладить его пальцы. – И жаль, что ты оказался тут из-за всего этого.

Я ещё недоговорила, а уже поняла, что что-то изменилось. Губы огневика сжались в тонкую линию, а на скулах явно выделились желваки. Глаза его и вовсе похолодели и стали напоминать ледяной взгляд брата.

– Пошла вон.

– Что?

– Я сказал, проваливай, Гаро! – рыкнул он и одёрнул ладонь. – И никогда больше не смей меня жалеть!

Подскочив со стула, я едва смогла сдержать слёзы. Нет, не смогла. Они покатились по щекам ещё до того, как я выбежала из больничного крыла, а в груди запекло от подступающих рыданий.

На крохотное мгновение я замерла перед дверью. Надеялась, что Хелл окрикнет меня по имени, извинится. Но этого не произошло, и тогда я, сдерживая рыдания, выскользнула в коридор.

Что со мной не так? Почему всё снова рушится, стоит мне поверить в хорошее?

Дверь распахнулась почти мгновенно, а я едва слышно всхлипнула, когда в проёме показалась Анна.

– Никки, ох, что случилось?

– Много чего, – я посмотрела за её плечо и оценила пустоту знакомой и любимой спальни общежития. – Ты одна? Можно у тебя побыть?

Хоть сколько-нибудь, но в идеале подольше. Этого вслух я не сказала, и лишь с мольбой посмотрела на подругу.

– Оставайся, конечно, – обрадовала Анна. – Моя новая соседка вернётся только завтра вечером. И я скучала.

– Я тоже, – поддавшись моменту, я крепко стиснула её в объятиях, хотя раньше подобных проявлений чувств за мной не числилось. – Спасибо.

Садиться на свою кровать не хотела, ведь теперь она стала чужой. Зато вспомнила, как из этого шкафа Эйдан вынимал одежду и складывал в сумки, как там оказался пузырёк чернил, испортивший бо́льшую часть вещей. И пусть со всем я справилась, отстирала и вывела пятна, воспоминания остались нетронутыми.

Его взгляд, когда он нашёл то бельё, что я ни разу не надела.

Слова, от которых именно сейчас предательски вспыхнули уши:

«У меня для тебя новость, но если мужчина в постели чего-то требует, то это уже существо, а не мужчина.»

«Не бывает оптимальных поз, бывают те, которые нравятся обоим. Ох, Высшие, я не могу говорить с тобой о сексе!»

Но судя по сегодняшнему, отношение Эйдана ко мне и сексу со мной изменилось...

– Да что ты, – участливое прикосновение к плечу вырвало меня из пагубных мыслей. – Рассказывай, что произошло.

Тут возникла первая проблема, ведь абсолютно всё поведать подруге я не могла. Лишь кое-что, что было не настолько секретно. Поэтому я на выдохе выдала:

– Я целовалась с Эйданом.

Ожидала шока, удивления, но их не последовало. Анна лишь понимающе улыбнулась, садясь рядом.

– Я знала, что когда-нибудь это случится, – поймала мой недоумённый взгляд и продолжила, забираясь на постель уже с ногами, обутыми в уютные вязанные тапочки. – Чувствовала, наверное. Ты всегда была к нему привязана, да и он тоже. Вспомнить хотя бы то утро в больничном крыле. Линч чуть на Кая не кинулся, когда тот указал ему на дверь. В общем, мне казалось, что это лишь вопрос времени.

Глава 3. Часть 2

Пришлось встать, быстро умыться в уборной и расчесать волосы влажными пальцами. На большее я была неспособна. Прочь из спальни шла на едва гнущихся ногах. Знала, что встреча с Линчем неизбежна, но всё равно руки потряхивало, а сердце забилось пойманной птицей где-то в горле. Взглядом я попросила у Анны прощения за неудобства и молча выскользнула за дверь.

Эйдан не соврал. Он дожидался меня у противоположной стены коридора и с моим появлением отлепил от неё мощную спину.

– Доброе утро, – как можно более нейтрально поздоровалась я.

Ответом мне послужили горящие гневом глаза. Да такие яркие, что хотелось зажмуриться, но этого делать я не стала. Перевела взгляд на его чётко очерченные губы, сейчас сжатые в тонкую линию, и тихо выдохнула.

Как мне теперь держать себя в руках с ним рядом? Это невозможно. Это тяжело. Это... невообразимо приятно и одновременно страшно.

– Доброе? – прошипел Эйдан. – Если бы я спал, может, оно было бы добрым. О чём ты думала?

Всеми силами не о тебе. Естественно, этого я не сказала, а лишь пожала плечами, направляясь прочь. К лестнице на первый этаж и прямиком к выходу из общежития. Эйдан не отставал. Кто бы сомневался. Его упрямству я в детстве завидовала, но сейчас оно казалось досадной помехой.

– Мне жаль, что у тебя проблемы со сном.

– Я написал твоему брату, и он сказал, что Анны тут не будет в выходные, – ага, подумала я. Её поездка к семье сорвалась из-за ливней на Четырнадцатом осколке. – Я прыгнул к нам домой, но твой отец тебя не видел с начала осени! Обежал всё здание два раза, Никки! Искал и ждал тебя, – похоже, потеряв терпение, он взял меня за руку, вынуждая остановиться на лестничном пролёте. – Ты могла хотя бы леталку отправить!

Тяжесть его взгляда буквально придавливала к полу. И когда он успел стать таким колючим и острым? Но спустя короткое мгновение что-то изменилось, и глаза Эйдана больше не смотрели осуждающе. Меня словно опутало мягкой паутиной, из которой не было желания вырываться. Однако придётся.

– Извинений хочешь? – я резко вырвала свою ладонь. – Чего ещё? Молить о прощении на коленях? Помнится, ты тоже у нас не особо обязательный.

– Я хочу вовсе не извинений… – медленно протянул он, испытующе глядя на меня.

И в этом взоре читалось так много невысказанного, что я заметно стушевалась. Попыталась его обойти, но меня попросту не пустили, загородив лестницу.

– Ты забыл мои слова, Линч?

– О нет, Никки, не забыл. А вот ты кое-что забыла.

– И что же?

– Я хорошо тебя знаю. Очень хорошо. Лучше любого другого человека. И я могу понять, когда ты лжёшь.

Фыркнув, сложила руки на груди.

– Бред, – мотнула я головой. – Ты никогда не был таким проницательным.

– Ну-ну. Тогда скажи мне ещё раз, что тот поцелуй был ошибкой, – вкрадчиво произнёс он, незаметно становясь ближе. – Скажи, кем ты меня считаешь на самом деле.

Сам напросился. Набрав в грудь побольше воздуха, я выдала, глядя в его глаза:

– Тот поцелуй был ошибкой. Я поддалась… – но отвела взгляд и уставилась парню в плечо. Поддалась тебе. Но ты всегда останешься самовлюблённым избалованным аристократом, а я не хочу страдать из-за этого.

Под конец колючих слов, от которых воздуха становилось мало, мне пришлось сжать ладонь как можно сильнее, чтобы сохранить голос ровным. Но вопреки сказанному, губы Эйдана расплывались в довольной улыбке. Невольно я отступила на шаг, а Линч будто этого и ждал.

Он прижал меня к стене, но не касаясь. Упёр обе ладони в жёсткий камень, тем самым замыкая кольцо и не давая возможности вырваться.

– Я. Тебе. Не верю, – произнёс, чеканя каждое слово.

И обдавая губы своим жарким дыханием. Ароматом аниса и едва уловимым запахом дождя в знакомых яблоневых садах. У меня закружилась голова и голос скатился до шёпота.

– Это твои проблемы.

Эйдан усмехнулся.

– Рассказать, как ты себя ведёшь, когда пытаешься солгать правдоподобно? Первые пять секунд ты старательно смотришь в глаза, но потом тушуешься и отводишь взгляд. Не можешь удержать руки в свободном положении, сжимаешь кулаки или вертишь что-то в ладони. Так было вчера утром, Никки. Так и сейчас. Ты сама не веришь в то, что говоришь, но отчаянно пытаешься убедить меня. Жаль, мне понадобились сутки на то, чтобы разобраться, но сейчас…

Его язык порочно прошёлся по кромке белоснежных зубов, а я не могла отвести от этого действа взгляд. Слишком… откровенное обещание. Мне бы оттолкнуть его изо всех сил, бежать, воззвать к огненной стихии, в конце концов, но я лишь сглотнула, не в силах собрать мысли воедино.

Ноги стали ватными, а нервы натянулись, словно струна.

Зря я считала, что он так легко отступит. Иначе это был бы не Эйдан.

– Что сейчас? – прошептала едва слышно.

Желанные губы стали ближе.

– Сейчас я воспользуюсь этим знанием сполна, – и накрыли мои, вырывая изо рта последние крупицы дыхания.

Глава 3. Часть 3

Я не могла сопротивляться. Или не хотела? Не знаю.

Губы Эйдана вновь заставили сон и явь поменяться местами. Горячие, чуть шероховатые, но удивительно родные. В них хотелось утонуть, слиться с исходящим от них жаром, раствориться. Хотелось плавиться, как плавится на наковальне обломок серебра, чтобы позже обрести новую жизнь.

И я отвечала на поцелуй, хотя, если бы задумалась, нашла сто и один аргумент против.

Видимо, почувствовав, что сопротивления не последует, Эйдан усилил напор, почти до боли вдавливая мою спину в стену. Делился дыханием, которое мои губы подхватывали и возвращали ему, ласкал податливый язык своим, ведя в этом поцелуе, как в танце – умело, уверенно и основательно. И я с ужасом осознала, что мне этого мало.

Мне хотелось, чтобы он пошёл дальше. Чтобы мы пошли дальше. И это желание не было навеяно опьяняющими и затмевающими разум веществами, как в ту ночь с Хеллом. Сама не заметила, что цеплялась за ворот рубашки парня до побелевших костяшек, притягивая ближе к себе.

Его губы опустились, опаляя прикосновениями шею. Уже жарче, почти клеймя. Мне даже показалось, что кожи коснулись твёрдые зубы, а в следующую секунду я вскрикнула – Эйдан и правда прикусил плоть близ бьющейся артерии, посылая по телу заряд остро-сладких молний.

– Что ты… – выдохнула я, не особо понимая, что именно хотела сказать.

Наверное, мне просто нужно было услышать его голос и удостовериться, что это не сон.

– Тшш, Никки, – шепнул Эйдан. – Просто доверься мне…

Довериться? Я бы доверила ему свою жизнь, но именно сейчас доверия не вызывала у себя я сама. Слишком покорно моё тело откликалось на ласку и слишком заметно жаждало ещё и ещё.

И когда терпеть эту пытку стало невозможно, Эйдан потянул меня за волосы, вынуждая со стоном запрокинуть голову назад. Припал губами к уязвимой впадинке между ключиц и с каким-то особым старанием изучил языком это место – будто оно было слаще всех остальных.

– Кое-что никак не выходит из моей головы.

Горячие мужские ладони прошлись по спине, умело забираясь под простую бледно-голубую блузку. Прикосновение обжигало, лишало воли и вызывало во всём теле острое желание продолжать, хотя я и понимала, что это невозможно. Не то место, и не то время. А ещё я вновь поймала себя на безумной мысли, что хочу, чтобы Эйдан избавился от этой блузки, от строгих брюк, от моего белья. Хочу собственными глазами увидеть ту часть его тела, что в этот миг прижимается ко мне сквозь несколько слоёв ткани, и даже они не могут скрыть её твердость и размер. Но не сейчас… Конечно, не сейчас…

– И что?

Лучше уж знать наверняка, чем терзать себя догадками.

– Твои слова. Ты сказала, что… что уже была с кем-то…

Про что это он? А, кажется, я догадалась. Но кто бы знал, что Эйдан зацепится за такую ерунду. Или это не ерунда? Я задержалась с ответом, малодушно решив, что это лучшее, что я могу сделать.

– Плевать, – пальцем Эйдан провёл по моей нижней губе, пристально следя за его движением. – Всё равно ты моя, Никки. Моя, и больше ничья.

– Не слишком ли рано ты делаешь такие заявления?

– Нет, – вторая ладонь огладила мой подрагивающий живот. – Чтобы принять решение, нужно лишь мгновение. Вопрос лишь в том, как долго ты будешь к этому идти. Я долго шёл, да, но решения не изменю. Никки… кажется, я…

Он вдруг отстранился, заглянул в мои глаза и замер, будто слова, которые собирался произнести, значили очень и очень многое. Возможно, так и было.

Эйдан набрал в грудь больше воздуха, вновь разомкнул губы, но в этот миг я бросила взгляд на его шею. Четыре темные продольные царапины не могли быть ничем другим, кроме как следами когтей. Это заставило замереть, словно тело налилось ледяным свинцом.

Так и есть! А он даже не заметил...

– Опа! Ты, наконец, трахнул свою заучку? – мужской голос раздался совсем рядом.

И это придало мне сил встряхнуться и отпрянуть от Эйдана, судорожно пряча за спину левую руку с острыми как бритва, когтями.

Селвин Харрис похабно лыбился, едва не облизывая губы.

– Заткнись, Сел! – с неприкрытой угрозой в голосе рыкнул на него Эйдан, а я уже опустилась на несколько ступеней. Быстрее. Едва не бежала, силясь убраться от предмета своей страсти как можно дальше. Сердце заходилось в бешеном ритме, ладонь я сжала до такой силы, что, кажется, она стала влажной от выступившей крови.

Как я могла забыться?! Как могла на миг подумать, что смогу просто так поддаться чувствам?!

Легко. Обманывать себя ещё проще, чем окружающих.

– Никки, стой! – прилетело мне в спину.

Не послушалась. Эйдан отстал, лишь когда я первая скрылась за поворотом и направилась прямиком в подвал. Кажется, здесь обосновался знакомый мне тленник.

Глава 4. Никки

В институте был только один подвал, который не затопило позапрошлой весной. В других подземных помещениях воду, естественно, откачали, но влажность там так и осталась. А здесь, под общежитием, подвал стихия не тронула.

И стоило мне спуститься по узкой винтовой лестнице, я некстати подумала, что тленника вообще может не быть на месте. Спит, например. Или на прогулке с какой-нибудь миловидной аристократкой. Или ищет себе очередную жертву, чтобы мне было не скучно. Но стоило мне закрыть за собой тяжёлую дверь и прислониться к твёрдому дереву, чтобы перевести дыхание, как я поняла, что мои опасения напрасны. Под каменным сводом потолка царила аура его присутствия.

Дэмиан появился спустя минуту, причём его вид напугал меня едва ли не больше, чем собственные когти. Клянусь, я даже забыла про боль и капли крови, что стекали по ладони вниз и срывались на каменный пол.

Платиновые волосы Блэка, всегда идеально расчёсанные и чистые, были перепачканы какой-то липкой зеленоватой субстанцией. Пятна от неё же украшали кожаный фартук, плотные нарукавники, и длинные до локтей перчатки. Даже на кончике носа зеленело нечто такое же. Радовало, что в подвале пахло вполне приятно – какими-то горьковатыми травами, вроде полыни.

Увидев меня, тленник удивлённо выгнул бровь.

– За тобой что, степной граш гонится?

– Почти, – судорожно кивнула я.

Только симпатичнее. И явно более упорный. Страшно сказать, но появление Харриса, несмотря на его мерзкие слова, оказалось спасением. Вряд ли мне удалось бы вырваться из цепких рук Эйдана просто так – не отпустил бы и потребовал объяснений. А потом и царапины на шее заметил бы.

– Знаешь, – Дэм развязал фартук и снял его через голову. – Я надеялся, что ты заглянешь вчера вечером.

– Знаешь, если кто-то узнает, что по вечерам к тебе ходит студентка, проблемы будут у обоих.

На моё резонное замечание он лишь хмыкнул, бросив фартук на высокую табуретку у стола, заставленного склянками разных объёмов.

– Меня это никогда не волновало, – тут он вновь поднял глаза на меня и окинул внимательным взглядом с ног до головы. – Откуда кровь? Говори наконец!

Даже не заметила, как он оказался прямо передо мной. Сцапал мою ладонь в свою и уставился на следы когтей. Это заставило меня шумно выдохнуть, и не потому, что Дэм сделал больно. Нет. Просто когтей уже не было, а вместо них остались лишь аккуратно подстриженные ногти со следами крови на них. И довольно глубокие раны.

Нахмурившись, Дэмиан потянул меня к неприметному навесному шкафу, открыл его и начал доставать поочерёдно бинт, настой антисептических трав и салфетки. Но моё внимание привлекло вовсе не это, хотя заботливый Дэм – это как минимум странно, и как максимум – пугающе до дробного стука зубов.

– У тебя большая аптечка, – аккуратно намекнула я, кивнув на препараты. – И почти все препараты использованы больше чем наполовину.

Я смогла рассмотреть не только средства оказания первой помощи, но и несколько видов противоядий, противоожоговые и обезболивающие. Внушительная коллекция.

Дэмиан недовольно скривился. Ясно, я полезла не в своё дело и уже думала, что он и вовсе не захочет отвечать, но мужчина меня удивил:

– Моя работа несёт определённый риск, – пришлось сдержать стон, когда ран коснулась салфетка, пропитанная настоем.

Но Блэк действовал на удивление аккуратно. Убрал всю кровь, обработал повреждённую ладонь. Сама я смотрела на его руки, которые «украшали» старые и новые шрамы. Откуда? Из-за этой так называемой работы? Похоже на то. Кожа на пальцах огрубела, а в некоторых местах была стянута, будто взамен старой не совсем удачно вырастили новую, чуть светлее по оттенку.

– У меня выросли когти. Так будет всегда?

Дэмиан скривился и перекинул бинт через запястье.

– Не люблю говорить, что я чего-то не знаю, но сейчас это как раз тот случай. Хочешь проверить?

Я шумно сглотнула.

– Что проверить?

– Да ладно, – завязав края бинта в узел, усмехнулся он. – Ты прекрасно поняла, что. Проверить, просыпается ли вейла лишь в присутствии Линча или это будет с любым мужчиной, который рядом.

И с чего он взял, что я была вместе с Эйданом? Впрочем, возмутило меня другое.

– Плохая шутка, – выпалила я, вырывая свою ладонь из его цепких пальцев. – Я не собираюсь ещё раз тебя целовать.

– Знаешь, даже обидно. Особенно если учитывать, что ты первая, с кем я целовался за восемь лет. Неужели было так паршиво? Надо побольше практики.

Сколько?! Я честно постаралась сделать вид, что закашлялась вовсе не из-за такой неожиданной информации.

Если на секунду представить, что Дэмиан не соврал, то… Нет, я не могу поверить, что не нашлось ни одной девушки или женщины, которой он был бы интересен. Да, пусть старший из братьев Блэк больше не наследник рода, но он ведь и без того довольно привлекателен. А уж эта его тёмная аура… Мне казалось, что при минимальном желании Дэмиан нашёл бы себе пару на ночь или несколько ночей, но раз уж никого не было – значит, он и не хотел. Почему? Не знаю. Не сильна я в трактовании мужского поведения и их психологии.

Глава 4. Часть 2

План не казался мне идеальным, отнюдь. Но я ни за что не простила бы себя, если бы не попробовала.

Однако пока казалось логичным дать Дэмиану то, чего он хочет. Чего ждёт, с плохо скрываемым нетерпением буравя меня взглядом. Когти? Надеюсь, ему не придёт в голову оттяпать один из них ради своих исследований. Кровь я ему уже предоставила, так, может, этого мало?

Ладно. Постаравшись сосредоточиться, я прикрыла глаза, уносясь мыслями в воспоминания.

Тёплые, слегка шершавые губы Эйдана… Их вкус, который не описать словами… Шёпот на грани слышимости и особенная интонация голоса, ставшая для меня открытием… Никогда раньше он не говорил со мной так, будто я – всё, чего он мог желать. Центр его мира. Моё ответное дыхание, оседающее на его коже… Я и Эйдан – это казалось так естественно, будто долгие годы я обманывала сама себя, а сегодня, наконец, смогла взглянуть правде в глаза. Я люблю его. И эти чувства могут его погубить.

– Поразительно… – тихое слово, произнесённое кем-то рядом, заставило меня поднять веки.

Жаль. Я бы с удовольствием нырнула в воспоминания глубже, приукрашивая их уже собственными фантазиями. Довольно откровенными, особенно для меня.

Дэмиан с шумом втянул носом воздух, приблизился и взял меня за руку. Внимательно рассмотрел когти, и, казалось, совсем не замечал румянца, окрасившего мои щёки. Он ведь понял, о чём я думала. И конечно, знал о ком.

Мужчина перевернул ладонь тыльной стороной вверх, пробегая взглядом от одного когтя к другому. А я вдохнула в грудь побольше воздуха, надеясь, что он придаст мне сил. И шагнула к Дэму вплотную.

– Я хочу, чтобы ты снял печать, – он поднял глаза на меня. – Ты же можешь это сделать, ведь так? Уверена, ты оставил лазейку.

Плавно тёмные зрачки Дэмиана расширялись, затапливая почти всю светло-зелёную радужку. Удивительно, а ведь раньше мне казалось, что она у него бесцветная, но при ближайшем рассмотрении это оказалось не так. Едва уловимый изумрудный отблеск поймать было несложно даже в скудном освещении его подвальной лаборатории.

Он сглотнул и медленно произнёс:

– Хочешь стать свободной?

– Хочу, – ладонью я погладила его по гладкой щеке. Дэмиан выдохнул. – И ты сделаешь это. Ты отпустишь меня.

И когда я поверила, что контроль над тленником в моих руках, когда на миг решила, что сумасшедшая затея выгорит, он резко стряхнул мою руку, а глаза Дэма вспыхнули ярким зелёным светом.

Горло тут же сжали сильные пальцы. От удара спиной о стену я зажмурилась, но боли не было. Лишь ощущение стальной хватки, мешающей дышать. И острые грани разбитых надежд, царапающие сердце.

– Не играй со мной, Никки! – лицо Дэмиана ожесточилось. Взгляд, казалось, мог убить меня на месте, и от этого по спине пронёсся обжигающий лёд, проникающий в кровь. – Никогда не играй со мной. Может, я произвожу обманчивое впечатление хорошего парня? Или нормального? Но поверь, я далеко не хороший. Я не воспользовался своей властью только потому, что мне это не нужно.

– Я… – в горло будто песка насыпали, и получилось лишь выдавить: – Я поняла…

– Уверена? – угрожающе прошипел Дэм. Так змея могла бы шипеть на свою жертву, прежде чем сомкнуть на ней ядовитые клыки. – Или повторить? Мне не нравятся такие методы, но я вполне их допускаю, потому что у меня есть цель. И если нужно поставить на место маленькую зарвавшуюся вейлу, я это сделаю, причём никто не даже не пострадает. А кто-то может, и удовольствие получит. Я могу заставить тебя трахнуться с моим братом на глазах у Линча, и ты это сделаешь. Хочешь?

Я судорожно тряхнула головой, моля лишь о том, чтобы стальные тиски на моём горле разжались.

– Нет.

– Вот и я так думаю. Я стараюсь быть справедливым. Ты не создаёшь проблем мне, я не ломаю жизнь тебе. Кивни, если уяснила.

Пришлось подчиниться.

И когда я кое-как кивнула, игнорируя одинокую слезинку, скатившуюся по щеке, Дэмиан меня отпустил. Я сделала судорожный глоток воздуха. Однако правда была в том, что полностью его доступ в лёгкие Дэм не перекрывал – дышать я могла, хоть и поверхностно. Просто он ещё раз продемонстрировал мне свою власть. И спустил с небес на землю, больно приложив об острые камни.

Сам же Дэмиан сжал и разжал свою ладонь, больше на меня не глядя. Отошёл к столу и отвернулся.

– Как?

– Что как? – глухо спросил он не поворачиваясь.

– Как ты смог сопротивляться? – пояснила я тихо.

Голос всё ещё слушался слабо, а руки дрожали.

– Ты правда думаешь, что я не подстраховался? Я же брал у тебя кровь. На основе её сделал… хм… Люди бы назвали это вакциной, кажется. Когда организм заранее вырабатывает иммунитет к смертельно опасной болезни.

От услышанного я едва заметно вздрогнула. Сердце кольнуло острой болью. Так и бывает, когда принимаешь тяжёлые, но необходимые решения.

– У тебя есть ещё?

– Зачем тебе? – развернувшись одним быстрым движением, Дэмиан удивлённо выгнул бровь.

Я не ответила, но по взгляду тленника поняла, что он и сам обо всём догадался. Отошёл к одному из стеллажей, а когда вернулся, протянул мне небольшую склянку из матового стекла.

Глава 5. Никки

Ёхт появился в моей спальне ближе к вечеру. Тогда, когда я уже устала прокручивать в голове разговор с Дэмианом, плюнула на сбор сумки и подготовку одежды к завтрашнему дню, и просто валялась на кровати, вертя в пальцах крохотный пузырёк. Казалось, что снадобья там лишь несколько капель.

И как мне заставить Эйдана это выпить? Ну не вливать же зелье в его глотку силой? Не знаю. Мне нужна стопроцентная уверенность, ведь второй попытки не будет.

А потом… Если он ко мне охладеет, если вновь отдалится и закрутит с кем-то ещё, смогу ли я спокойно на это смотреть? Нет, не смогу. Уже сейчас сердце рвалось на части, ведь в глубине души я представляла, как иду в уборную, откручиваю пузырек и выливаю всё его содержимое в крохотную раковину. Или бросаю хрупкий стеклянный сосуд на пол, а потом давлю его подошвой туфли снова и снова, пока не останется лишь мелкое крошево. Слишком сильно я боялась потерять самого близкого человека на этом свете.

Но я должна его отпустить, если чувства Эйдана искусственные. Должна.

Матрас рядом со мной прогнулся, когда элементаль сел.

– Кто выиграл? – без особого интереса спросила я. Просто чтобы нарушить давящую тишину.

Улыбнувшись во все белоснежные зубы, Ёхт вывалил на покрывало кучку деревянных фишек, окрашенных золотистой краской. Ну хоть не на реальные деньги играли, уже молодцы. Как я поняла, Хелл и вернувшийся от матери Август, устроили в спальне огневика мини-турнир. Меня не звали, да я и сама не спешила покидать своего ненадёжного убежища.

– Это тебе, – порадовали меня.

Так. И что мне с этим делать?

– Спасибо, – решила я для начала поблагодарить своего рогатика. Приподнялась, отложила пузырёк на тумбочку и сгребла фишки ладонями. Всё под довольным взглядом Ёхта, который, похоже, взял на себя роль моего благодетеля. – Только это же дерево. На него ничего не купишь.

Ёхт тут же насупился и почесал пальцами макушку.

– Да? – протянул он. – А Хелл мне сказал, что это целое состояние…

Хеллу нужно подзатыльник дать, чтобы не обманывал доверчивого ифрита. Естественно, этого я не произнесла.

– Ты знаешь, где Эйдан? – шёпотом спросила, ожидая… Не знаю. Пару раз парень стучал в мою дверь, но я его не впустила. Просто была не готова вновь столкнуться с ним лицом к лицу.

– У себя в спальне. Опять обложился книжищами, носу не поднимает.

Странно.

– И часто он так?

– Почти каждый вечер, – доложили мне. – А вчера отправил письмо в архив какой-то.

– В архив... На Первый Осколок?

Ещё страннее.

– Мне почём знать? И это, хозяюшка... – сконфуженно пробормотал элементаль. Сунул ладонь в карман штанов и выудил на свет нечто маленькое, но блестящее. – Тут оно... В общем, вот…

В мою руку вложили холодный металл, обрамляющий потрясающей красоты голубой камень.

– Что это?

– Кольцо, стало быть, – озвучил Ёхт очевидную вещь.

– Чьё?

– Твоё, стало быть.

Я недоверчиво прищурилась.

– Да ну, никогда такого у меня не было.

Но красивое... Такое, что невольно окружающее пространство растворяется, когда смотришь на переливы сияющего аквамарина. Невероятный камень. Будто наполненный плеском волн, игрой солнечного света в морской воде и запахом прибрежного бриза. Конечно, тут уже разыгралось моё воображение, но камень и впрямь завораживал.

– Я хотел сказать, что оно для тебя, – огорошил меня Ёхт, причём с совершенно серьёзным выражением лица. – Вчера утром, когда твой Линч, как в зад ужаленный, вывалился из спальни, он выкинул его в мусорку. Ну коробочку выкинул, а я потом решил взглянуть. Коробку оставил, кольцо забрал. Жалко же.

Последние слова Ёхт сказал с ноткой извинения, сквозившей в голосе.

А я пыталась переварить новую информацию.

Это кольцо для меня?! Нет, быть того не может. Эйдан не мог… Или мог? Каков шанс, что он был готов на такой поступок? Даже про себя я не смогла произнести, какой именно. Казалось, в этот миг сердце едва не разорвалось от прилива… надежды.

Получилось лишь прошептать:

– Поверить не могу… – но заставить себя примерить кольцо я так и не решилась.

Однако Ёхт прекрасно понял, что мог означать такой подарок.

– И ты бы согласилась?

– Нет, – быстро мотнула я головой. Слишком быстро. И сама себе не поверила. – Не так сразу. Не знаю…

Сейчас ясно было одно – расставаться с кольцом мне не хотелось абсолютно. Выкинуть, как это сделал Эйдан? Ещё чего! Спрятать? Тоже нет. Мне хотелось его касаться, чтобы от ощущения прикосновения к камню внутри становилось теплее, но носить на пальце «недоподарок» я тоже не имела права.

Оставалось лишь выпустить из-под рубашки тонкую серебряную цепочку с кулоном-эмблемой Высших. Перекрещенные мечи и солнце в зените – подарок Кая на моё восемнадцатилетие, и повесить кольцо рядом. А затем вновь спрятать, чтобы его не видел никто.

Глава 5. Часть 2

– Слушай, – прошептала едва слышно, – что-то я сомневаюсь.

Лукавила, на самом деле. Я уже готова была позорно сбежать, а у знакомой двери резко затормозила и развернулась. Плохая идея. Очень и очень плохая идея. Даже тишина гостиной, казалось, была со мной согласна.

Но меня остановили, просто потянув за руку.

– Боишься? – усмехнулся руководитель сегодняшней операции.

– Вот ещё! Но лучше подождать до утра.

– Боишься, – ехидно выдал Ёхт. Распахнул дверь и буквально втолкнул меня внутрь. – Давай, хозяйка, дело на две минуты.

Темнота спальни Эйдана, казалось, опутала меня с ног до головы. Дверь за спиной бесшумно захлопнулась, и теперь тишина нарушалась лишь размеренным дыханием спящего парня. Я-то дышать боялась. Ёхт, думаю, тоже не хотел быть застигнутым на месте преступления раньше времени.

Сделав пару шагов в сторону кровати, я замерла. Боялась, что Эйдан спит без белья. То есть обнажённым. То есть голым. Несколько недель назад, когда я пришла будить его на тренировку, всё именно так и было. И теперь бо́льшая часть меня мечтала, что тело парня будет одето хотя бы во что-то, в то время как меньшая, но довольно ощутимая часть жаждала рассмотреть его полностью. Эх, совсем не те мысли, которые должны крутиться в моей голове.

Но увидеть нечто запретно-притягательное не вышло. Когда глаза более или менее привыкли к мраку, я смогла разглядеть, что Эйдан спит на спине, раскинув руки в стороны, а на его бёдрах складками собралось покрывало. Широкая грудь вздымалась и опускалась. Дыхание захватывало и торс, мышцы которого едва заметно вздымались. Невероятное зрелище. Кажется, мои ноги даже задрожали, а тело онемело, не в силах двигаться и реагировать на приказы мозга.

А ведь он был бы не против, чтобы я легла рядом. Провела пальцами по четко очерченным ареолам сосков, приникла к ним губами и попробовала нежную кожу на вкус. Желание оказалось таким разрушительным, что я, забыв о цели визита в спальню, и правда сделала несколько шагов к спящему Эйдану. Вдруг под покрывалом всё же ничего нет? Вернее, есть, но вовсе не одежда…

– Теперь лезь в шкаф, – вторгся в мои порочные мысли Ёхт, о существовании которого я даже позабыла.

– Зачем?

Элементаль развёл руками.

– Если он проснётся, все шишки достанутся мне, стало быть.

Лучше бы Эйдан не проснулся, но, честно говоря, в такой исход верилось мало.

Шкаф в его спальне и правда был. Просторный, с двустворчатыми дверьми и резными деревянными узорами на них, которые в темноте были похожи на чёрных пауков, раскинувших лапки. Тихо приблизившись, я распахнула двери и пролезла внутрь, мысленно усмехаясь от абсурдности ситуации.

По шкафам парней я раньше не пряталась. Вот тебе, Никки, и новый опыт.

Но щель между створок я себе оставила, и теперь рассеянное лунное сияние, лившееся из зашторенного окна, помогало мне рассмотреть и часть спальни, и всё ещё спящего Эйдана, и Ёхта, который тихо к нему подкрался с пузырьком в руке.

Мысли в мозгу испуганно встрепенулись. Ёхт же не станет… Что он вообще собрался делать? Детали плана мы не обговорили, ведь долгих три часа, предшествующих проникновению на территорию Линча, я уговаривала себя не избавиться от этой «вакцины».

Вот только идти на попятный было поздно.

Мой пособник зубами стянул пробку с пузырька, потянул подбородок Эйдана вниз, открывая рот, и решительно вылил всё до последней капли. Я даже ахнуть не успела. А потом элементаль вернул подбородок Линча на место и запрокинул его голову.

Тут всё и завертелось. Эйдан распахнул глаза, молниеносно схватил с тумбочки кувшин с водой и зарядил Ёхту прямо по рогатой голове. Раздался звон, отдаваясь стуком моей крови в ушах.

– Какого граша?! – воскликнул парень. Отпрянувшего элементаля приложили ногой прямо в солнечное сплетение.

Ёхт завалился на спину, когда Эйдан резко вскочил с кровати, а покрывало упало на пол.

– Ты что творишь, рогатая твоя башка?! – теперь разъярённый Линч тряс за грудки несчастного Ёхта, который и не думал защищаться.

Наоборот, он выглядел вполне довольным, в то время как я от шока почти перестала анализировать происходящее.

– Дыхание рот в рот, – выдал мой подельник. – Кажись, задыхался ты во сне.

Парень, похоже, опешил от этих слов. По крайней мере, он отпустил рубашку элементаля, отстранился и неожиданно закашлялся.

– Че-его? – едва смог он выдавить из себя, пока я судорожно пыталась вернуть своему телу возможность двигаться.

Вдруг мы отравили Эйдана?! Дэм ничего не говорил про кашель! Или это нормально? Вне себя от паники я просто вывалилась из шкафа, тут же приковывая взгляды двух пар глаз.

Линч на моё неожиданное появление отреагировал первый, хоть и не сразу.

– Никки?

Ну вот. Сейчас всё и решится.