Надэя. Хозяйка Шорхата

Глава 1

*** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

Николь достал из магической шкатулки клочок бумаги и прочитал:

- Приказываю явиться во дворец не позже дня зимнего солнцестояния…

Я испуганно посмотрела на супруга. Приказ? Но зачем? Неужели из-за строительства крепости?

Видно, деду Надэи не понравилось наше самоуправство. Но я лично несколько раз просила мужа передать мне слово в слово приказ короля о строительстве крепости! Там и слова не было, что она должна стоять на землях Шорхата. На берегу моря – да, но не по середине моих земель…

- До зимнего солнцестояния еще больше месяца. Если бы было что-то срочное, король не стал бы ждать столько времени. Нас приглашают ко двору, Надэя. И тану Лейлу, если она захочет поехать.

- Нет уж, благодарю, - заявила матушка, только что вошедшая в гостиную и услышавшая последние слова моего супруга. – Передайте королю мои извинения, Николь. Хватит с меня путешествий! Кроме того, до означенного дня осталось не так уж и много времени, как вам кажется. Нужно сшить Надэи новый гардероб, чтобы не посрамить себя.

- Но матушка! Так нельзя! Подумай, разве тебя так часто приглашают во дворец? – возмутилась я ее отказу.

- Я уже решила, дочь моя. На сей раз вас ждет не горстка уставших от войны мужчин, для которых взглянуть на красивую ухоженную женщину - уже удовольствие. Вы окажитесь среди великолепных придворных короля Вильяма. Там будут женщины и все в роскошных нарядах. Не лучше ли потратить отведенное нам время на пошив новых платьев, чем бестолку трястись в карете? К тому же порталами вы доберетесь намного быстрее и не так сильно устанете. Ты ведь не хочешь посрамить своего супруга, Надэя? От твоего внешнего вида и поведения во многом зависит судьба Николь. Ты ведь хочешь, чтобы Николь и впредь пользовался расположением Вильяма Голтерона?

- Ничто он ему не сделает, матушка! Я ведь правнучка короля!

- И что тут такого?! Я многое повидала в этом мире, Надэя. Даже то, как собственный отец склоняет дочь к служению в храме. А ты всего лишь его правнучка! Не тешь себя иллюзиями, дочь моя!

М-да, спустили с небес на землю, называется. Мой статус, моя сила дает мне возможность стать независимой от влияния и воли родителей, но не дает мне права ослушаться его величества. Нет, король никогда не будет действовать в ущерб одаренной, мир просто не даст ему такую возможность. Но ведь он легко может не приказать, а попросить, да так, что отказать ему у меня не получиться. Увы, но в каверзных играх я не так сильна, как кажусь на первый взгляд.

А вдруг ему взбрело в голову, что Николь не достоен быть моим мужем? И что тогда? Отказаться от любимого я не смогу, но и пойти против этой венценосной попы тоже! Блин! Блин! Блин!

- Ты, как всегда, права, матушка, - пришлось согласиться с ее доводами.

- Это потому что я – твоя мать, - спокойно ответила она мне, но ее глаза лучились весельем.

Следующие несколько дней мы были заняты лишь тем, что рисовали фасоны будущих платьев и с головой ныряли в рулоны многочисленных тканей.

- Зря я беспокоилась, что мы не успеем употребить в дело все эти чудесные ткани, которыми поделилась с нами супруга тана Исама, тана Юола, - заметила матушка. – Мне приятно будет думать, как ты затмишь всех придворных дам в сшитых из них нарядах. Я уверена, что отец гордился бы тобой, Надэя. Он всегда хвалился твоим умом и прозорливостью, - тихо произнесла она последнюю фразу.

Я же сделала вид, что не услышала ее. Для каждой матери ребенок – это самое лучшее, что могло бы с ней произойти. К сожалению, реалии оказываются намного больнее, чем выдуманный нами мир. Я тоже до поры до времени считала своего сына чуть ли не пупом земли, баловала и исполняла все его прихоти. За что в конечном итоге и поплатилась.

Данар был полной противоположностью Юрика, хотя последний тоже не обладал выдающимися способностями. Мягкий, инфантильный и что уж тут скрывать – не блещущий умом. Он бы не смог удержать наследство отца, ведь чтобы удержаться на плаву требуется не только ум, но и деловая хватка.

Хороший тому пример – года, которые Данар прожил один, без поддержки и подсказок матери в качестве временного господина, выполняя обязанности отца. Имение хоть и не разорилось, но пришло в упадок. Мне пришлось хорошо потрудиться, чтобы к возвращению отца привести дела в относительный порядок.

- Не думаю, что мне необходимы наряды из этих тканей. Побережем их для другого случая.

Я отложила в сторону рулоны с тканями, в которые была вплетена магия, и потянулась за обычными, но тоже очень качественно изготовленными.

- Но почему?

- Я не хочу привлекать к себе ненужного внимания, матушка. Иначе нам будут завидовать.

- Но чем ты хуже вилониек?! – удивилась матушка. – Ведь ты внучка короля!

- Правнучка, матушка, - поправила я ее. – Но это осталось в прошлом. Я утратила свой статус и свои привилегии выйдя замуж за Николь. Мы пошьем всего несколько комплектов вот из этих тканей, - показала рукой на небольшую стопку, которую я отложила в сторону. – При правильном подходе я смогу надевать туники и юбки в разных сочетаниях, так что покажется, будто у меня больше нарядов, чем есть на самом деле. Кроме того, мы будем проходить через порталы, а значит большой гардероб взять с собой не получится.

Глава 2

*** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

За десять дней до зимнего солнцестояния мы уже полностью были готовы отправиться в путь. Было немного волнительно, все же я опять надолго оставляю за своей спиной не только дом, но и свое дело. Справятся ли Дарк, тан Люциус и тан Урас с возросшим потоком желающих учиться в нашей школе? А поставки? Смогут ли они вовремя доставлять товары к порталу? Да и производство нужно постоянно контролировать, чтобы избежать перебоев в работе.

Еще одним поводом для серьезных волнений стало то, что мне пришлось оставить своего верного защитника дома. Я ни разу не покидала пределы Шорхата без Дарка и его неусыпного контроля. А все из-за того, что старый воин не обладал необходимой для перехода магией.

Беспокойство о матушке и о имении не давали мне возможность расслабиться и насладиться новым путешествием. Я, конечно, оставила всю свою охрану дома, велев им слушаться во всем Дарка и помогать по мере необходимости, но кто знает, как долго продлится наше отсутствие. Мы то надеемся вернуться домой в лучшем случае через две недели, вдруг получится так, что задержимся на долгие годы? Мало ли какие могут быть причуды у короля.

Николь, памятуя о тех событиях, которые нам пришлось пережить в его отсутствие, тоже решил оставить часть своей свиты в Шорхате. Да и мне так спокойнее, все-таки в имении осталась матушка, которая не сможет защитить себя в случае опасности.

Одна надежда на источник с его переменчивым характером. Он преподал нам хороший урок, надеюсь больше такого не повторится. Не хотелось бы, чтобы о Шорхате и его природных богатствах узнали посторонние.

Теперь я отчасти понимаю отца и его желание жить обособленно. Шорхат действительно имеет в себе баснословные богатства. Здесь и лес в шаговой доступности, и море с его дарами, и плодородная почва. В одном месте и сразу все. Такого нет ни у одного танства.

Три дня пути до Бадеи прошли как одно мгновение. Николь держал ухо востро, постоянно контролируя дорогу, хотя я пыталась его убедить в том, что стихия ветра в случае опасности всегда предупредит меня заранее. Нет, я, конечно, не вела себя неразумно и неосмотрительно, словно шкода, но упустить возможность почувствовать ветер, слиться с природой я не смогла.

Почти весь путь я проделала верхом на коне. Это вилонийки и юраккешки не позволяют себе верховые прогулки, придерживаясь правил и традиций, но не я. Да и как отказаться от ощущения высоты, близкой к парению? От чувства легкого напряжения? Не того напряжения, которое сковывает, а наоборот, чувства свободы. Когда каждая мышца, как цветок, сжатый в бутон, раскрывается и восприятие окружающего становится острее?

Портальный переход – это полный треш! Мало того, что он опустошает резерв магов при переброске, так еще оказывается это очень дорогая услуга. Чтобы встать в круг нам пришлось выложить по одному золотому на каждую живую душу, заплатить пятьдесят серебреников за багаж, заполнить специальные бланки, уведомления о технике безопасности, получить документ о том, что мы добровольно соглашаемся на риск в связи с переходом и всю ответственность берем на себя.

Да-да, хитро сделано и не подкопаешься! То есть, если нам неправильно настроят портал и нас выкинет где-нибудь у черта на куличках, то виноваты все равно останемся мы? Я хотела было возмутиться, да мне не дали ни единой возможности высказаться. Николь просто впихнул меня в круг и так сильно прижал к своей груди, что аж дышать стало трудно, не то, что говорить.

Никто не предупреждал меня об ощущениях, которые я буду испытывать во время перехода, а я сама, окрыленная возможностью повидать мир, к сожалению, упустила сей факт.

Это было нечто. Вроде ты стоишь на одном месте и пытаешься сделать один единственный шаг вперед, чтобы выйти из круга, а ощущения такие, будто несколько часов пробираешься сквозь заросшее тиной зловонное болото, утонув при этом по самую макушку.

Я выдохлась, начала задыхаться и терять силы. И если бы не Николь и его поддержка, то вряд ли бы смогла самостоятельно выбраться из-под пространства. Здесь действительно нужна практика, которой у меня, увы, до этой поры не было.

Вид мой наверняка был жалок. Я даже со стороны словно увидела себя: бледная, трясущаяся, с подгибающимися коленями. И при этом судорожно пытающаяся отдышаться. Меня будто вывернули на изнанку, вынули все органы и разложили по косточкам, а потом вновь собрали в попыхах, не используя при этом анальгетики.

Каждая клеточка моего тела болела так, словно ее прижигали огнем. Каждое движение приносило неимоверную боль, заставляя меня чуть ли не разрыдаться в голос. О, Господи! Если бы я знала, какая экзекуция мне предстоит, то я бы триста раз подумала, прежде чем радостно соглашаться на услуги портальщиков!

- Потерпи, любимая, - уговаривал меня Николь, подхватывая на руки. – Вон уже маг-лекарь спешит к нам!

И действительно. Сквозь пелену слез, застилавшую мои глаза, я смогла разглядеть сухонького старичка, что спешил к нам, держа в руке небольшой саквояж.

Меня усадили на скамеечку и заставили выпить горький и вонючий отвар, который, на удивление, быстро помог справиться с последствиями перехода. Спустя пять минут я чувствовала себя вполне сносно и даже самостоятельно могла передвигаться. Правда слабость никуда не делась, зато хоть головокружение и тошнота прошли практически без следа.

Глава 3

*** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

Николь де Брау, маг второй степени, генерал второй армии Вильяма Голтерона

Портальный переход дался Надэе куда тяжелее, чем я мог предположить. К тому же я и подумать не мог, что она до этого момента еще ни разу не путешествовала с помощью магических арок. А я, олух, не полюбопытствовал. Вот что стоило мне поинтересоваться? Видел же какими восторженными глазами она смотрела на портальный круг и как возмущенно уставилась на портальщиков, которые приняли плату и протянули необходимые бланки для подписей!

Впервые на меня смотрели с такой укоризной, будто я нашкодивший щенок, а не генерал второй армии Вильяма Голтерона. А главное кто?! Маг-лекарь! Это выживший из ума старик, которого только из-за былых заслуг не выгнали взашей из Дадстока, а списали на окраину столицы в качестве штатного лекаря для того, чтобы путешественники не отдали раньше времени свою душу богам. На иное он просто не был способен.

Город моей зеленоглазой ведьмочке явно не понравился. Хотя я ее теперь прекрасно понимаю. После того простора, свежего воздуха и ощущения свободы, которые я ощутил в Шорхате, Дадсток казался мне одной большой помойной ямой. Даже Ашавар, столица Юраккеша, был намного чище и уютнее.

Хорошо, что мой дом находится на приличном расстоянии от квартала бедняков. Он мне полюбился сразу, едва я его увидел. Да и место было замечательным. Справа большая площадь, которая в дни празднований наполнялась жителями города, приезжими актерами, купцами и лавочниками, слева – широкая мощенная улица с тротуарами, по которым гуляли знатные дамы с со своими компаньонками. Было бы вообще замечательно, если бы не три больших трехэтажных дома, что загораживали вид на прекрасный королевский замок.

Дом был маленьким и очень уютным. Когда я его приобрел, думал снесу и построю побольше, пожертвовав землей, которая стоила баснословных денег. Но не стал этого делать. Со временем я понял, что оказался прав в своем решении – приятнее было посидеть в саду в тени деревьев и кустов, а не любоваться крошечным палисадником у окон.

Единственными и неизменными слугами в доме была пожилая семейная пара – Гутаг, совмещавший сразу две должности – охранника и садовника, и его жена Заира, выполняющая в доме все обязанности хозяйки.

По сути, они и были здесь хозяевами, ведь у меня редко когда получалось задерживаться в нем дольше, чем на несколько недель. В остальное же время они были предоставлены сами себе, хотя об обязанностях своих не забывали.

В доме пахло едой и выпечкой. Только вот Надэя настолько была уставшей и бледной, что вряд ли уловила ароматные запахи, витавшие в доме. Стоило мне ее взять на руки, как она тут же прикрыла глаза, уткнувшись в мою шею.

- Ах! – всплеснула руками Заира. – Что ты сделал с нашей госпожой, бесстыдник?! – накинулась было на меня служанка, да замерла на месте, поняв, что моя жена уснула, едва ее рыжая голова коснулась моего плеча.

Я улыбнулся и покачал головой. С этой парой нас связывают долгие годы знакомства и преданного служения. Их я практически выкупил у отца, когда тот решил сократить штат слуг в своем замке в Саркоте. К тому же я вырос на их глазах, да и что тут скрывать - получал от них не только заботу, но и любовь, которой был обделен в юношеские годы.

- Тш-ш-ш! Не шуми, Заира. Лучше помоги уложить госпожу в постель.

Старая служанка помогла мне расстелить постель и раздеть Надэю. Вид ее действительно был плачевным. Бледная, с испариной на лбу. Не желая рисковать здоровьем своей супруги, я вызвал хорошего королевского маг-лекаря, о чем тут же стало известно королеве.

Пришлось оставить супругу и идти в замок. Королева хоть и благосклонно относится ко мне, все же не стоит пренебрегать ее просьбе немедленно явиться к ней на аудиенцию. Маг-лекарь заверил меня о том, что ни на минуту не отойдет от Надэи, пока ее резерв не начнет самостоятельно заполняться магией. Увы, возможностей у того отвара, что она выпила сразу же, как вышла из портального круга, оказалось недостаточно, чтобы справиться с последствиями перехода. Он лишь убрал симптомы, а не вылечил причину недомоганий.

Замок и его обитатели, несмотря на мое долгое отсутствие, практически не изменился. Все те же фальшивые улыбки и поклоны, все те же насмешки и шепот за спиной. Пару раз уловил, как молодые знатные дамы, встретившиеся по пути в женское крыло замка, томно вздыхали и подмигивали мне. Их даже не смущали идущие рядом пожилые мужья, которые краснели от натуги и с трудом передвигали ноги из-за обильного чревоугодия. В принципе, такое поведение дворцовых дам мне было не в новинку, но я никогда не позволял себе лишнего и недозволенного.

Королева уже ждала меня в своем зале, окруженная фрейлинами. Я слышал, как бессменная служанка Байа, что прислуживала королеве с детства, докладывала ей о моем приходе:

- Ваше величество? – обратилась к королеве пожилая служанка.

- Что, Байа? – спросила та у нее.

- Вы велели, чтобы к вам пригласили Николь де Брау, когда он прибудет из Юраккеша. Он уже ждет.

- Проси его войти, Байа, - приказала она, а затем я услышал, как она обратилась к своим фрейлинам: - Внимание, дамы! К нам гость!

Глава 4

*** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

Николь де Брау, маг второй степени, генерал второй армии Вильяма Голтерона

Я оказался прав. Ее величество оттаяла, услышав мольбу этой бесчувственной и коварной фрейлины.

- Вы повели себя недостойно, милая моя, женщины вашего положения, но я прощаю вас. И только потому, что знаю, как коварно бывает испытываемое вами чувство любви. – королева повернулась ко мне и продолжила: - И Николь тоже, наверное, сможет простить вас и уладить все недоразумения. Так как, мой юный друг? Хозяину имения нужна хорошая жена, не так ли?

Королева склонила голову и лукаво улыбнулась. Мне же осталось лишь выругаться сквозь стиснутые зубы. И почему она решилась устроить мою судьбу именно сейчас? Неужели король не рассказал ей о моем поспешном, несмотря на вспыхнувшей между мной и Надэей любви, браке?

- Именно об этой радости я и хотел поделиться с вами, моя королева. У меня уже есть жена вот уже почти два года. Она прибыла со мной в Вилонию, но ей стало дурно после перехода порталом. Именно для нее я и попросил дворцового лекаря навестить мой дом. Его величество был щедр ко мне и вместе с Шорхатом подарил и ее наследницу. Он подарил мне не только земли, но и женщину, которую я люблю больше своей жизни.

- Ох! – вскрикнула леди Антая, и, театрально вскинув руки, закатила глаза и упала в обморок.

Но меня этим не проведешь. Я видел, как учащенно вздымается ее грудь, затянутая корсетом и прикрытая тонкой белоснежной тканью. Ее актерская игра была настолько плоха, что ей не поверили ни я, ни королева.

Ее величество раздраженно взмахнула рукой, приказав своим фрейлинам:

- Унесите ее.

У нее больше не осталось ни капли сочувствия к этой женщине. Мало того, что дурно воспитана, так еще и попыталась втянуть ее в свои интриги. За что и получила по заслугам.

Фрейлины не без труда вынесли притворяющуюся без чувств Антаю из зала. в помещении сразу же стало значительно тише и спокойнее. Верная служанка Байа, поняв желание своей госпожи, встала у входа и подперла дверь своим телом, чтобы помешать им вернуться.

Ее величество чувствовала себя огорченной. Она села в кресло с высокой спинкой и принялась внимательно слушать мой рассказ. Порой она улыбалась, а порой даже закусывала губу, когда я описывал наши с Надэей стычки. Но больше всего ее поразила смелость моей зеленоглазой ведьмочки, проявленная ею отвага и смекалка, как и то, что нам пришлось пережить горе от потери ребенка.

- Я рада, что боги одарили тебя такой смелой и умной женой, Николь. Это поистине счастье, испытывать взаимное чувство любви. Пусть она у вас будет настолько же долгой и крепкой, как у нас с Вильямом.

- Благодарю, моя королева. Надэя очень хочет встретиться с вами.

- Так приводите ее! – всплеснула она руками, вмиг обрадовавшись. - Приводите, как только она оправиться! Она ведь магичка, я правильно поняла? – и лукаво улыбнулась.

Вопрос королевы отнюдь не праздным. Порой очень трудно найти невесту среди благородных, в чьих жилах бы текла магия. А иной жены, кроме как из знатного семейства, она мне не желала. Я знал об этом давно, но не смел просить о помощи, ведь я искренне считал, что не достоен этого.

- Все верно. – подтвердил ее догадку. - И довольно сильная. Ее уровень ниже моего на одну единицу. Просто… так получилось, что это ее первое путешествие с помощью портала, о чем я до сей поры не знал, иначе бы принял поддерживающий резерв меры.

- Но она ведь жива? С ней все в порядке? – разволновалась женщина.

- Жива, ваше величество, и здорова, - успокоил ее величество. - Просто слишком слаба от резкой потери магии.

- И все же я чувствую, что вы не все рассказали мне, мой юный друг. Что вас тяготит во всей этой истории с…?

Я поколебался с ответом, но всего лишь на мгновение. Королева прожила долгую жизнь, полную интриг и предательства и несмотря на некоторые ошибки, слывет справедливой женщиной.

- Я не сказал жене, что знаком с Антаей Сан-Увар. И трудность здесь не в том, что я просто скрыл факт нашего знакомства, а в том, что эта женщина – мачеха моей жены.

Королева в изумлении аж привстала с кресла. И потребовала немедленно рассказать все как есть. Когда я все же высказался, она, призадумавшись, уставилась в открытое окно.

- Не думаю, что Антая узнает в вашей жене свою падчерицу, Николь. Скорее наоборот. И мой совет вам, мой друг, рассказать, как можно быстрее, все вашей жене, пока они не встретились. Иначе она вам не простит. А теперь ступайте и сознайтесь во все жене, а я пока реши вопрос с леди Антаей. К сожалению, я пока не смогу ее отправить домой из-за обязательств с семейством Сан-Раду, но постараюсь ограничить ее выход в свет.

- Благодарю, моя королева, - поблагодарил я, опустившись перед ней на одно колено.

Желая как можно быстрее снять с души тяжелое бремя, я как можно быстрее покинул стены королевского замка.

Надэю я застал все так же лежащей в постели. Около нее вилась Заира, причитая и охая на бессердечного меня. Эта картина умилила, но не оставила решимость поделиться всей правдой с той, в чьих руках теперь моя жизнь.

Глава 5

*** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

Вязкая трясина болота не желала отпускать мое сознание. Я то выныривала из нее, то вновь проваливалась по самую макушку. Иногда рядом с собой слышала гневный шепот какой-то женщины, но ее перебивал спокойный мужской голос, уверенно говорящий, что со мной все в порядке и переживать ни о чем не стоит. Ага, как же! Если я в порядке, то почему до сих пор лежу в постели и не могу прийти в себя?

К тому же мне пришло видение. Впервые за столь долгое время. Ведь со дня смерти отца, я ни разу не видела столь реалистичных снов. И, как итог, я впервые в жизни всерьез заинтересовалась тем, что же собой представляет моя сводная сестра. Сосредоточившись, увидела ее ребенком с миловидным личиком. Ее каштанового цвета волосы были убраны наверх, а голову покрыла тонкая полупрозрачная вуаль.

Я сразу отбросила все сомнения относительно нашего родства. Это была сестренка, так похожая на отца и в тоже время так отличная от меня. Более того, всякий раз, когда я настраивалась на ее образ, девочка представлялась мне коленопреклоненной и возносящей молитву. Так я поняла, что незнакомое мне дитя хочет стать сестрой церкви и служить богам. Но если это на самом деле так, то мне стоит вернуть свои законные владения!

Увы, но прежде мне не приходило в голову желание заявить о своих правах на саркотское наследство. Но теперь, после видения, мое мнение в этом вопросе поменялось в корне. Я не желаю, чтобы мое приданое досталось кому-то еще и уж тем более, чтобы им опять завладела мачеха.

Я помню, как удивился король, когда я заявила, что не хочу требовать владения Вимаро обратно. Я знаю, что Вильям Голтерон счел меня глупой и недальновидной, но в тот момент я не хотела быть источником горя ни в чем неповинного ребенка.

Отцовское поместье по праву принадлежало мне, а дочь леди Антаи не имела на него никаких прав. Я предполагала, что, заявив права, я оставлю последнюю ни с чем и моя сводная сестра может пострадать также, как и я сама.

Хотела ли я этого? Конечно нет! Но так было до поры до времени, пока я не увидела истинную картину жизни сестры. Она не намерена оставаться в мирской жизни и желает посвятить свою жизнь служению богам. Если это действительно так, в чем я уже не сомневаюсь, значит следует обратиться к королю и вернуть то, что исконно принадлежит только мне одной.

Окончательную точку в принятии решения относительно будущего своего наследства я смогла поставить после услышанной от Николь признания. Ревновала ли я к его прошлому? Скорее нет, чем да. И сердце, и разум были на сей раз едины в своем мнении – то, что было у него в прошлом не должно касаться нашего с ним будущего. Я его честное признание давало мне надежду, что на этот раз я не ошиблась в выборе спутника жизни.

- Сперва тебе нужно оправиться после перехода и восстановить свой магический резерв, - резонно заметил Николь, отвечая на мой вопрос, когда я увижу королеву.

- Мне бы к лесу, чтобы почувствовать магию жизни. Там я могла бы восстановиться намного быстрее и…

- А если его заменит небольшой сад? – перебил меня супруг.

- Тоже неплохо, - согласилась, улыбнувшись.

Я просто понимала, что иное, кроме как прогулку по саду, я не осилю физически. Слишком слаба от резкой выкачки порталом из меня магии. Увы, но такова плата за быстроту и относительную безопасность.

Дом Николь, впрочем, как и сад, мне очень понравился. Небольшой, ухоженный и несмотря на городскую суету, очень уютный. В саду не было больших деревьев, только низкорослая яблоня и несколько кустов смородины, но, как говорится, за неимением лучшего, приходится довольствоваться малым. Стихии здесь плохо шли на контакт, словно с трудом прорывались ко мне, но все же потихонечку мне удалось слиться с ними и попросить о помощи.

Ближе к вечеру я окончательно восстановилась. С помощью Заиры приняла ванну, точнее искупалась в бадье, которая стояла на первом этаже за специально установленной ширмой. Оказывается, я еще та привереда и отсутствие проточной воды сильно меня огорчило. Николь, словно понимая меня, заверил, что мы не станем задерживаться в Вилонии и вернемся в Шорхат сразу же, как только король нас отпустит.

- Как ты думаешь, зачем дедушка велел нам явиться к нему на аудиенцию? – задалась я вопросом на следующее утро.

- Я еще не видел короля, Надэя. Скорее всего наш приезд связан со строительством крепости. Я написал ему обо всем еще полгода назад, да видно его канцелярия затеряла мое письмо. Давай не будем гадать и забегать вперед. Первым делом навестим королеву, и ты посмотришь на свою мачеху. Я знаю, ты любишь играть в кошки-мышки, так что ее судьба в твоих руках. Впрочем, даже одно известие, что я женат, доведет ее до белого каления.

Мне хотелось произвести приятное впечатление на королеву, но еще больше досадить мачехе. Поэтому первое, что я сделала, проснувшись с первыми лучами солнца – принялась разбирать свой багаж.

- И что же мне надеть? – принялась размышлять, осматривая свой гардероб. – Что-нибудь элегантное, но не очень яркое. То, что оттенит кожу и подойдет к цвет моих волос. Хм… наверное остановлюсь на бирюзовой тунике и юбки из серебряной парчи. Сейчас только утро, значит нужно выбрать наряд согласно этому времени суток. Негоже будет прийти во дворец в темном одеянии.

Глава 6

*** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

- Волнуешься? – спросил меня Николь, когда мы подходили к апартаментам ее величества.

- Если только немного, - призналась я, облизав губы.

Волновалась, как же без этого. Если с дедушкой Надэи мне быстро удалось найти хоть какой-то контакт, то с ее бабушкой у нас не было ничего, кроме общей крови, не было. Да и кровь эта была настолько разбавлена поколениями людей, что надеяться на нее не было смысла.

Пожилая служанка услужливо распахнула перед нами резную дверь. Я быстро окинула взглядом комнату и собравшихся в ней женщин. Здесь же заметила сидящую поодаль Антаю и на краткое мгновение встретилась с ней взглядом. Та с интересом наблюдала за нами, но, слава богу, меня не признала.

А затем я увидела королеву. Марика Голтерон придала новый смысл словосочетанию «Великая малышка». Если чуть ранее я думала о том, что называют ее так лишь из-за небольшого роста, а некоторые и вовсе словно издеваясь, то теперь все стало на свои места.

Она действительно была Великой. Я почувствовала это едва встретилась с ней взглядом. Она полыхала магией будто большой очаг, а весь ее вид говорил не о величии статуса, а о величии души, что подтверждали ярко-голубые глаза, святящиеся живым любопытством миру. От этих глаз мало что может ускользнуть.

Памятуя об этикете, я подошла к королеве и опустилась перед ней в реверансе, склонив голову в знак покорности и восхищения.

С минуту в комнате стояла абсолютная тишина, пока я не услышала спокойный рассудительный голос бабушки Надэи.

- Можете подняться, Надэя из Шорхата.

Я мысленно поблагодарила богов и Дарка за то, что с достоинством прошла первое испытание. Не так-то уж просто полусидеть в скрученной позе, особенно когда боишься упасть и услышать насмешки. Если бы не тренировки моего няня и охранника, то уверена – опозорилась бы на десятой секунде.

- Счастлива видеть вас, ваше величество! – сказала королеве, незаметно переведя дыхание.

- Спасибо, дитя мое, - ответила королева и обратилась к стоящему чуть поодаль Николь: - Теперь я понимаю ваши слова, мой юный друг, когда вы сказали, что Вильям щедро вознаградил вас за ваши заслуги перед короной. Ваша жена очень мила и манеры ее столь безупречны, как и она сама.

В комнате раздались приглушенные смешки и переглядывания, а мачеха Надэи поняв, что к чему, густо покраснела. Королева вновь перевела на меня свой взгляд.

- Я слышала, дорогая моя, что вашим первым мужем был принц Хасиб.

Фрейлины ее величества с любопытством уставились на меня. Королева очень умна, раз завела подобный разговор. Решила одним махом поставить свой курятник на место. Эх, знала бы она на самом деле кем я ей прихожусь! Но это не только моя тайна и не мне ее раскрывать. Раз ее супруг решил скрыть даже от нее факт рождения неучтенной правнучки, значит так оно и должно быть далее.

- Да, ваше величество. Принц Хасиб действительно был моим мужем, но его постигла безвременная смерть. Мы поженились с ним, едва я вышла в свет, а позднее, когда король Вильям Голтерон прибыл в Юраккеш, он устроил наш брак с моим возлюбленным супругом, Николь де Брау.

Королева мягко улыбнулась, благосклонно кивнув головой.

- Быть любимой – это прекрасно.

В этих простых словах была скрыта истина, которую она познала много лет назад.

Правила приличия требовали нескольких минут общения, в течение которых мы говорили на разные отвлеченные темы. Хотя мне показалось, будто ее величество пытается проэкзаменовать меня на предмет того, подхожу я Николь или все же нет. Я не ударила лицом в грязь. Мои ответы были столь же искусны, как и вопросы. Умело лавировала словами, отвечая максимально открыто, но при этом не вдаваясь в подробности.

Поболтав несколько минут о пустяках, королева предложила нам остаться на ужин. Точнее это звучало как приглашение, но, по сути, это был королевский приказ, которого невозможно избежать.

- Николь, друг мой, идете к королю. У вас наверняка есть темы, которые следует обсудить, а мы пока с вашей прелестной супругой еще немного поговорим.

Я не ожидала такого поворота событий и занервничала. Ладно бы осталась на едине с ее величеством, но здесь, помимо нее, есть еще два десятка фрейлин, которые так и ждут момента облить меня помоями. Завуалированно, конечно, но от этого не легче.

Николь, нагнувшись ко мне, поцеловал в щечку и прошептал:

- Смелее, моя зеленоглазая ведьмочка! Они не стоят и мизинца твоего!

Николь ушел, оставив меня в этом цветнике. Мне пришлось больше часа просидеть на скамеечке подле королевы и беседовать с фрейлинами.

Краем глаза видела, как Антая де Сан-Увар постепенно шаг за шагом подбирается ко мне, подходя все ближе и ближе. Наконец она достигла своей цели, придвинувшись ко мне почти вплотную. В этот момент я поняла, что настал тот час. Или пан, или пропал.

«Вот же дура!», - мысленно простонала я, собираясь духом.

- Я хорошо знакома с вашим мужем. Мы ведь оба родились в Саркоте. Мы были с ним очень близки.

Глава 7

*** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

Обеденный зал королевского замка оказался многолюдным и очень шумным. Я с любопытством оглядела пространство. В дальнем углу замка находился огромный, способный вместить в себя целое бревно, камин. У другой стены стоял высокий стол, за котором видно принимала пищу королевская чета, ее семья и наиболее приближенные к ним знатные дворяне. Чуть поодаль от главного стола стояли столы поменьше, за котором сидели остальные придворные и гости замка.

На каждом столе стояли подносы со свежим хлебом и серебряные кубки. Но что меня больше удивило, так это отсутствие столовых приборов!

«Это что же получается, каждый сам должен был позаботиться о ножах и вилках как в средневековой Англии?» - недоуменно вопрошала я.

Ан нет, ошиблась. Здесь вообще не принято было есть с помощью приборов, о чем я узнала чуть позднее. Все предпочитали есть руками, как те же самые индийцы.

Только вот в чем беда. Я к такому не привыкла и явно была не готова. К тому же нам никто не предложил соблюсти простые нормы гигиены! А есть с немытыми руками я просто не смогла, ведь это ни что иное, как путь к болезням от кишечной инфекции! Уж что-что, но страдать диареей я не собиралась!

Все присутствующие в зале начали рассаживаться по своим местам. Королева, вручив меня Николь, улыбнулась и указала нам место рядом с королевским столом, тем самым показав остальным придворным свою благосклонность к нам.

Постепенно все расселись по своим местам. Слуги, будто только этого и ждали, принявшись подавать к столу множество разнообразных блюд. Н-да уж, дедушка явно не поскупился на угощение в честь Дня зимнего солнцестояния.

Чего здесь только не было! Зажаренные целиком быки и кабаны, куски жирной говядины и оленины, сочные поросята, запеченные с яблоками, куропатки, рябчики, крольчатина, несколько видов домашней птицы в лимонно-имбирном соусе.

Дары моря тоже не были обойдены стороной. К столу подали лососей и форелей, сваренных в кисло-сладком соусе из сливок, лимона и пряных трав, треску в сметане и копченую сельдь. Помимо всего этого, на стол был подан тушеный горошек, чаши с маринованным в яблочном уксусе луком, всевозможные виды сыров, овощей и фруктов.

Одно было плохо – в качестве питья предлагался лишь ягодный взвар, который я терпеть не могла, а попросить принести воду – значит оказать неуважение к угощению королевской четы.

Слуги, расставив угощение, поспешили внести в зал несколько больших деревянных тазиков, наполненных теплой водой. За ними, как на привязи, спешили дети, неся в руках, большие полотенца, украшенные вышивкой.

«Ага! Значит все же какая-никакая, но элементарная гигиена рук здесь все же соблюдается!» - радостно подумала я.

Но ошиблась. Если нам с Николь довелось первыми помыть руки в чистой воде, то остальные мыли уже в той, которой пользовались мы. То есть, если судить логически, то последние и вовсе могли не мыть своих рук, вода же в тазу все равно была уже грязной!

На мою радость, последней сидела как раз мачеха. Со злорадством на лице наблюдала, как та, не смея отказаться от условностей, нехотя окунула свои ручки в мутную водичку.

Наконец его величество дал поднял кубок и, произнеся речь, отпил из него. За ним последовали остальные придворные и гости сегодняшнего вечера. Мне тоже пришлось поднять кубок и пригубить содержимое.

Сделала это нехотя, памятуя о том, как сильно я болела после небольшого фуршета, который устроил король с честь нашего бракосочетания. Но на удивление, в моем кубке оказалась не басма, а полусладкий компот из красных ягод.

Я с удивлением посмотрела на своего мужа, который как ни в чем не бывало приступил к ужину, а затем мой взгляд зацепился за дедушку, что улыбнулся мне и подмигнул. Значит, знает о том, что я не люблю алкоголь и предпочитаю соки и компоты? Но откуда? Хотя… он же король. С его-то возможностями…

Настроение стремительно поползло вверх. Отведав оленины, гусятины и перепелок, я как малое дитя облизнула свои пальцы, чтобы не пропала ни одна капля восхитительного соуса, которыми они были пропитаны. Надо будет проведать королевскую кухню и выпытать у главного повара рецепт его приготовления.

Далее пошли тушеный горошек, рыба и сыр. За ними попробовала кусок говядины в красном соусе, ломтик жареной поросятины с хрустящей корочкой, хлеба со злаками и орехами. Может съела бы еще, да только я побрезговала прикасаться к тому, к чему уже прикасались другие люди. Ножей и вилок здесь не было, мясо разрывали с туш прямо руками.

Наконец наевшись до отвала, я довольно вздохнула, радуясь, что на мне нет корсета. А то пришлось бы сидеть как все дамы, пытаясь впихнуть в себя небольшой кусочек мяса. Теперь мне стала понятна причина их нездоровой худобы.

«Да уж, такого счастья мне не надо. Пусть лучше я буду в теле, зато сыта и здорова».

Услужливый служка преподнес ко мне чистое влажное полотенце, и я с удовольствием вытерла о него испачканные жиром руки, хотя видела, как многие гости просто вытирали их об свою одежду.

Взглянув на Николь, поймала его довольную улыбку.

- Надеюсь, я не опозорила тебя своим аппетитом?

Глава 8

*** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** *** ***

В зале поднялась нешуточная суматоха, словно я швырнула в гостей корзину с ядовитыми змеями. Я говорила громко и четко, чтобы мои слова услышали все присутствующие. Стоило мне только замолчать, как мачеха Надэи, Антая де Сан-Увар, пошатываясь приблизилась ко мне, своей обличительнице. Она с минуту стояла и смотрела на меня, пристально вглядываясь в лицо, и, на мою радость, ее глаза округлились от запоздалого узнавания.

- Лучше бы я убила тебя своими руками, - прошипела она так громко, что все услышали ее слова.

Я улыбнулась, наконец-то поняв, что справедливость восторжествовала. Я многие годы строила планы относительно ее разоблачения и каждый раз меняла их в голове, ведь они казались мне слишком уж гуманными. Но эта дура сама себя же закопала, признавшись во всеуслышание в желании отправить меня в обитель богов.

- Да, - ответила ей безжалостной улыбкой, - вы пожалеете не единожды, что не сделали этого!

Антая де Сан-Увар повернулась к Вильяму Голтерону. Только вот беда, этот человек не просто король, этот человек дедушка Надэи, от родства с которой он не отказывается. К тому же он знает истинную правду и все мотивы этой лживой твари.

- Она, - ткнула в мою сторону мачеха Надэи, - требует королевского правосудия! Но того же требую и я, ваше величество! Она лжет! Эта девка – незаконнорожденная! Она – грязное отродие вилонийской крестьянки, с которой мой муж поразвлекся одну ночь, заплатив за ее услуги пару монет. Откуда нам знать, может быть она вообще не дочь Кандена Сан-Данара! А всю эту историю она выдумала. Поместье Вимаро принадлежит моей дочери, Ансаи! В ее законнорожденности никто не усомнится!

Я же на такую экспрессию вяло поаплодировала и насмешливо рассмеялась.

- Ах, любезная моя матушка! Вы снова завели эту старую песню! Но на сей раз с вами нет вашего мерзкого дядюшки и некому помочь вам в этой клевете!

Должна признать, что Антая держалась молодцом. Ни истерики, ни слез, ни мольбы. Она как заведенная твердила лишь о том, о чем надеялась все эти годы.

- Ты не сможешь доказать обратное, Надэя! Свидетельства о браке между твоими родителями не существует! Канден Сан-Данар не был магом и на его руке не было брачной татуировки! Все твои слова – это одна ложь!

- Существует! Оно существовало и в ту злосчастную ночь, когда вы отняли у меня земли и продавали меня работорговцу из Антеи, не дав даже оплакать еще неостывшее тело отца!

Во взгляде стоящей напротив женщины появилась торжествующая усмешка.

- Тогда почему ты его не показала?

Я тоже усмехнулась в ответ. Неужели она действительно считает нас недалекими, хотя сама является таковой?!

- Потому что тогда вы бы убили меня, любезная моя матушка! – заявила я ей в лицо. – Ведь вы попрали не только честь моей семьи, но и свое достоинство. Ради достижений своих целей вы соблазнили и искусили своего дядюшку, епископа де Сан-Варон. Вы даже сейчас сознались, что вынашивали мысли о моем убийстве!

- Покажи мне свидетельство! – потребовала Антая, багровея на глазах. В ее очах уже не было ясности, лишь свидетельство замутненного рассудка.

- Его величество уже видел его, Антая.

Женщина рывком обернулась к королю и завопила:

- Это подлог! Это обман! Ты, - вновь развернулась ко мне, - хочешь лишить Ансаю ее владений! Но я не допущу этого! Ты не добьешься своего!

Весь зал застыл в напряженном молчании, лишь изредка до нас доходили чьи-то шепотки. Я затылком ощущала, как придворные и гости прожигали своим любопытством мою спину. Хотелось повести плечами и сбросить это невидимое давление, но сдержалась. Наоборот, я выпрямила спину так, будто проглотила шпагу и гордо подняла голову.

Шепот нарастал, грозясь превратиться в настоящий гул, как от двигателя реактивного самолета. Каждый обсуждал услышанное, желая поделиться своим мнением. Как ни странно, но меня поддерживало большинство присутствующих в зале людей, а не мачеху, за спиной которой маячилась тень влиятельной семьи де Сан-Раду.

- Тише! – возвысился над шумом громоподобный голос короля, отчего весь зал притих. – Вимаро – законное наследство Надэи де Сан-Данар. Я собственными глазами видел свидетельство о браке ее родителей, а главный храмовник Юраккеша подтвердил его подлинность. Нет сомнений в том, что ее отцом был граф Вимаро Канден де Сан-Данар и что она – законная дочь и полноправная наследница Вимаро.

Несмотря на всю жестокость, которую проявила к ней Антая де Сан-Увар, она осталась с добрым сердцем. Она не желает причинить зло своей сводной сестре, которая на тот момент даже не успела родиться. Узнав о том, что Ансаи чувствует призвание посвятить себя служению богам, Надэя от всей души предложила ей щедрые дары. Ансаи де Сан-Данар поместят в главный храм Богини Матери Вилонии, которой покровительствует королева, и будут готовить к вступлению в монашеский сан.

Что же до вас, Антая де Сан-Увар, то сначала вы отправитесь к своему брату, чтобы уладить все дела. Через месяц вас отвезут в храм Блаженных, где вы проведете остаток своей жизни, помогая сестрам. Монашеского сана вы не достойны, а по сему вы обязаны будете подчиняться всем сестрам вне зависимости от их сана и мирского происхождения! Вы будете молиться и поститься, как подобает грешникам и, возможно, боги простят все ваши злые умыслы и злодеяния. В уединении, в дали от мира у вас будет достаточно времени, чтобы поразмыслить над своим поведением и вымолить у богов прощение.