Наемница для императора. Убить или влюбиться

Пролог

Пролог.

Я шла в белом подвенечном платье по колонному залу, под руку с мужчиной, который являлся отцом невесты. Мраморные колонны были украшены вьюнами с белыми цветами- звёздами, сам мрамор давал оттенок розовым, создавая атмосферу восхода. Вот и пришёл решающий момент, через несколько минут я стану императрицей, а в брачную ночь завершу свою миссию.

 Моя семья наконец-то станет свободной, а я скорей всего лишусь головы. Но не будем загадывать, всё же у меня имелся план отступления, пусть ненадёжный, но даже это лучше, чем ничего. Подойдя к высоким створчатым дверям, украшенным цветочными венками в виде сердец, мы остановились.

 – Ну что дочка, ты готова? – проговорил седой мужчина, глядя на меня с умилением.

 Я улыбнулась ему, как можно искренней, чтобы не вызывать подозрения.

 – Да, отец, готова.

 Он кивнул, смахнул непрошеную слезу и стукнул два раза в дверь. Послышалась музыка и перед нами распахнулись двери, являя собравшимся в тронном зале.

 – Невеста Его Императорского Величества, графиня Катрина де Буа, с отцом, графом Орманом де Буа.

 Зал взорвался аплодисментами, а я задержала дыхание, чувствуя, как трясутся поджилки на ногах. Соберись Морри, осталось совсем немножко до цели, такой путь пройден, отступать некуда.

 Меня повели по красной дорожке прямо к трону, на котором восседал император. Люди выкрикивали поздравления, желали счастья и любви молодым. Старалась держать улыбку на лице, хотя в душе царила паника. Если бы не я, то император мог сегодня стать счастливым мужчиной, получить в жены красавицу жену и вскоре возможно стать отцом. Но увы, не по своей воле, конечно, мне пришлось изменить его планы. Каждый выживает как может.

 Подойдя к трону, отец передал мою руку императору, который уже ожидал возле ступеней. Вместе мы прошли к арке, стоявшей слева от трона. Возле алтаря ожидал святой отец, в торжественной рясе, расшитой золотой нитью и с раскрытой книгой писания. Повязав красной лентой наши руки, он стал читать завет семейный, периодически осеняя себя и нас знамением. Я потупила взгляд в пол, стараясь отстраниться и не слушать, о чём идёт речь.

 Мне казалось, если пропустить мимо ушей, то это не грех, а вот слушать и повторять про себя заведомо ложные слова, грех. Почувствовала, как император слегка сжал мои пальцы, но глаз так и не подняла. Боялась, что меня раскроют, ведь у его невесты глаза были голубого цвета, а у меня зелёные и сменить цвет, увы, было нереально. Я могла менять внешность, но глаза всегда оставались моими и заставляли изрядно нервничать, чтобы не быть разоблачённой.

 – Мы готовы обвенчать эту молодую пару перед богом, – громко произнёс святоша, – и, если есть препятствие, которое может помешать браку случиться, говорите сейчас, а иначе оно канет в лету.

 Наступила гнетущая тишина в зале, все, затаив дыхание, молчали, глядя друг на друга вопросительно. Вдруг за нашими спинами раздался мужской голос:

 – Я знаю тайну, святой отец, и требую прекратить процедуру.

 Вздрогнув от неожиданности, замерла, пытаясь справиться с приступом паники, поднимающейся внутри меня. Кто это мог быть и что за тайна? Голос чужой, я его точно не знаю. Неужели кто-то узнал обо мне и сейчас разоблачит? Сердце предательски застучало, адреналин ударил в голову, заставляя на минуту зажмуриться.

 «Спокойно Морри, никто не может знать обо мне, я была предельно осторожна!» – уговаривала себя, пытаясь совладать с эмоциями.

Император медленно развернулся к мужчине, что осмелился прервать церемонию. Я последовала его примеру, стараясь держаться скромно, как и подобает невесте, хотя меня так и подмывало посмотреть на того, кто готов был сдать меня.

 – Говорите, сын мой, —проговорил святой отец, получив одобрение императора.

 – Мой Государь, – низко поклонившись, обратился мужчина, – ваша невеста была неверна вам.

 По залу прокатилось эхо негодования, а потом ропот голосов стал переходить в гул возмущения. Я же облегчённо вздохнула, понимая, что это всё касается не меня, а настоящей невесты.

 Император поднял руку, призывая всех к молчанию.

 – Доказательства? – спокойным тоном спросил он, глядя на подданного вопросительно.

 – Они ждут вас за дверью, Мой Государь, – вновь поклонившись, сказал мужчина, бросая на меня ненавидящий взгляд.

Если честно я пребывала в таком же шоке, как и весь зал. Откуда я могла знать, что невеста императора настолько легкомысленна, даже не сможет скрыть интрижку на стороне. Да и вообще, как ей в голову пришло изменять первому лицу государства, у которого везде уши и глаза.

 – Что ж давайте посмотрим, – проговорил император и, подхватив меня под локоть, потащил в сторону двери, за которой нас ожидали доказательства. – Катрин, может вы скажете что-то по этому поводу? – обратился он иронично.

 – Воздержусь, – тихо произнесла, до сих пор не понимая, как выкручиваться из этой ситуации. Посмотрим, что за компромат покажут, возможно не всё так страшно. Если просто поцелуй, то его можно объяснить, а вот если…

 В комнате нас ожидал коренастый мужчина, одетый в обычную повседневную одежду работяги. Увидев меня, он ехидно ухмыльнулся, явно радуясь моему поражению, а потом сделал скорбную физиономию и опустился на колени перед императором.

1 глава

– Эй, Морриган, тебя вызывает главарь, – крикнул мне здоровенный амбал по имени Тирин.

 – Зачем не знаешь? – спросила его, входя во двор.

 – Не-а, но он настойчиво тебя искал, – ответил тот, улыбаясь беззубым ртом.

 – Принято, – буркнула я и поспешила к дому, где находилась наша штаб-квартира.

 В голове прокручивала возможные варианты, по которым меня мог искать босс, но ничего важного не приходило на ум. Все свои задания я отработала четко и быстро, свидетелей и улик не оставила. Косяков за мной тоже не числилось. Поднявшись на второй этаж, свернула налево к кабинету начальства. Постучав в дверь дождалась ответа и вошла.

 – Вызывали? – спросила с порога.

 Седовласый мужчина, сидевший на диване в обнимку с котом, посмотрел на меня задумчиво и кивнул, позволяя войти. Пройдя в центр кабинета, замерла по стойке смирно, ожидая разговора.

 – Тут вот какое дело, Морри, – вдруг неожиданно мягко проговорил глава нашего штаба, – на тебя поступил заказ.

 Я удивленно уставилась на мужчину, не совсем понимая, о чем речь.

 – Заказ? – переспросила севшим голосом. – Меня хотят устранить?

 – Не совсем, – покачав головой, ответил глава, – тебя хотят завербовать.

 Удивление мое возросло еще больше. Кому вдруг понадобилась наемница среднего звена? Обычно все важные дела давались первоклассным убийцам, а мы существовали для того, чтобы подчищать за ними ненужные улики.

 – Кто? – решилась все-таки узнать.

 – Инкогнито, – ответил мужчина, ухмыльнувшись, – но я предполагаю, они имеют отношение к властям.

 – Интересненнько, и чего же они хотят? Устранить конкурента? – осведомилась иронично. Вербовать женщину странно как минимум, а уж если это политика тем более. В нашем мире женщина могла только сидеть дома, варить борщи и воспитывать детей, работать могли только незамужние и то в определенных местах. Даже мне пришлось непросто, прежде чем я смогла заслужить уважение среди мужланов и то благодаря моим способностям.

 Глава штаба встал, оставляя недовольно мяукающего кота на диване и, подойдя ко мне, достал из бокового кармана пиджака сложенный пополам лист бумаги.

 – Вот, прочитай, так будет проще понять, – пробормотал он и, отдав мне бумагу, отошел к окну.

 Я настороженно проводила его взглядом, мне совсем не понравилось, с каким настроем глава отдал бумагу, неужели там всё так сложно? Развернув листок, стала читать:

 «Аделина Морриган, мы желаем нанять вас для важного политического дела. Все инструкции по заданию получите от нашего посыльного в условленном месте. Обязаны вас предупредить, что отказа мы не принимаем, а для лучшего довода у нас есть аргумент. Ваши сестра и брат находятся у нас, и их дальнейшая судьба будет зависеть от выполнения задания. Нужно понимать, задание должно быть выполнено в любом случае иначе ваша семья умрет. Если вдруг вы решите раскрыть наши планы оппоненту, ваша семья умрет. Надеюсь, это достаточный аргумент для вашего молчания? Итак, ждем вас в назначенном месте для дальнейшего инструктажа.»

 Закончив читать машинально смяла листок в кулаке, обдумывая сложившуюся ситуацию. Откуда эти уроды узнали про мою семью? Ведь я не общаюсь с ними уже более десяти лет? Даже в гости не заходила ни разу. Глава обернулся и, увидев моё обескураженное выражение лица, развел руками.

 – Там серьезные люди Морри, советую не делать глупостей, а согласится на их авантюру.

 – А если она невыполнима? – спросила его с сомнением.

 – Любое задание выполнимо, просто некоторые только один раз, – ответил мужчина улыбнувшись. – Мне жаль, что в это замешана твоя семья, но у этих ублюдков свои законы.

 – Хорошо, что мне надо делать? – вздохнув, спросила я. Выхода нет, придется отработать.

 Пусть я не общалась с близкими, но по-прежнему любила их. В целом мире дороже брата и сестры у меня никого не было. И я чувствовала вину перед ними.

 – Вот тут тебя будет ждать связной, все детали узнаешь от него. С нами пока полный разрыв, они требуют, чтобы ты не светилась здесь. Связь держать будем, как в старые добрые времена, записку в условное место, – проговорил глава, протягивая мне визитку питейного заведения, а с обратной стороны было написано имя.

 – Поняла, – покрутив в руках бумажный листочек, буркнула я и развернулась, чтобы уйти.

 – И еще, я думаю, они знают о твоем даре, потому и вцепились в тебя, будь осторожна, – бросил мужчина на прощанье.

 Выйдя из кабинета медленно побрела по коридору к лестнице раздумывая. Откуда они могли знать о даре? Я скрывала его, никогда не светила, всегда старалась быть незаметной. Мне всё больше не нравилось происходящее и выводы были не утешительны. Меня кто-то сдал из своих, по-другому и быть не могло, о даре знали только в штабе и то не все. Значит у нас завелась «крыса»? Собрать компромат на невидимку не так просто, значит, задание будет не из легких. Что же они задумали?

Таверна «Рыжие усы» находилась на окраине города и пользовалась популярностью в основном у мелких воришек, которые пропивали здесь награбленное добро. Войдя огляделась, отмечая, что в этот час народу еще совсем мало в заведение. Пройдя к стойке бара, кинула монету хозяину заведения.

2 глава

Мужчина подошел к пиджаку, висевшему на спинке стула и, достав из кармана увесистый мешочек, бросил мне.

 – Думаю на первое время хватит, – ухмыльнувшись, заметил он, чем еще больше вызвал во мне желание убить его немедленно, – забыл сказать, если всё получится, ты станешь самой богатой дамой в этом мире и твоим близким не придется жить в приюте.

 – Какая щедрость, о какой сумме идет речь? – ехидно спросила, спрятав мешочек в карман.

 – Двести тысяч тесо, – коротко бросил он, а я, не удержавшись, присвистнула.

 Это и правда была огромная сумма и я могла бы всю жизнь жить безбедно. Вот только мне не верилось, что эти люди расщедрятся, скорей всего просто устранят меня, наняв убийцу, и дело с концом. Нужны были гарантии, хотя бы для сестры и брата.

 – Мне нужен документ, что мои родные не пострадают и получат деньги в любом случае, – проговорила, глядя на мужчину серьезно.

 – Гарантий хочешь? – усмехнулся он. – В этом деле их нет, только наше слово.

 – Тогда поступим по-другому, – деловым тоном сказала я, – вы переведете деньги прямо сегодня на мой счет и дадите расписку заверенную магией, что эти деньги переданы безвозмездно моим родным и возврату не подлежат, только в этом случае я приступлю к работе.

 – Морри ты торгуешься? Забыла, что твои близкие и так у нас?

 – Я всё прекрасно помню, – ответила спокойно, – но, если вы хотите получить результат придется выполнить моё условие, а иначе ищите другую.

 Понимала, что рискую и могу вызвать гнев заказчиков. Но также понимала, как нужна им. Ведь мой дар довольно редкий и найти еще одну девушку с похожим даром будет проблематично, если не сказать невозможно. По крайней мере, я о таких больше не слышала. Мужчина тоже это понимал и колебался с ответом. Он пытался найти лазейку, но я опередила его.

 – Решайтесь, только я могу подобраться к императору, больше никто.

 – Хорошо, – сдался он, – к вечеру у вас будут деньги и расписка. Вам занесут.

  – Отлично, как будем держать связь? – осведомилась я довольно улыбаясь.

 – Никак, – ответил связной, – если понадобится, с тобой свяжутся. И вот еще что, не вздумай привлекать к этому заданию своих дружков наемников. Понятно?

 – Понятно, – огрызнулась я, всё больше злясь на этого заносчивого типа. – Могу идти?

 – Иди Морри и помни, твоя семья сможет воспользоваться деньгами только в случае твоего успеха, – проговорил он наставительно.

 – Забудешь тут, как же, – буркнула я и развернувшись вышла из комнаты.

 Брела по ночному городу, обдумывая своё будущее задание. Допустим, я смогу попасть во дворец под видом прислуги, дальше мне предстоит занять место одной из невест императора, но проблема в том, что я совершенно не знаю этикета.

 Я выросла в деревне, а с шестнадцати лет жила среди наемников и всё, что я хорошо научилась хорошо делать это ругаться и убивать. Как же мне за столь короткое время стать леди, да еще такого высокого ранга. Нет, это утопия, моё задание изначально провалено.

 Неужели они этого не понимали сами? Почему решились на такую авантюру и не подобрали лучшую кандидатуру? А может это специально, чтобы сдать меня с потрохами и выгородить себя перед императором? Такой вариант тоже нельзя исключать. Политика грязная штука, и там можно ожидать чего угодно.

 Добравшись до своей скромной гостиницы, быстро поднялась в номер и закрылась. Упав на кровать, я уставилась в потолок. У меня была всего одна ночь впереди, чтобы хорошенько все продумать. Нужен план, вот только всё настолько не предсказуемо и скорее будет зависеть от удачи, чем от моих правильных действий. Не заметила, как вымотанная этим днем уснула.

 Мне снился дом…

 Я возвращалась домой после вечерних уроков в школе. На улице уже темнело, но я хорошо знала окрестности, потому совершенно не боялась заблудиться. Идя по дороге, как всегда, мечтала о будущем. Мне хотелось стать ветеринаром, помогать животным, делать им операции, которые позволят жить дальше, а не стать супом к обеду. Совершенно не боялась вида крови, чем пугала других детей и родителей. Многие считали меня странной и проклятой, за глаза часто называли ведьмой. Я не обижалась на таких людей, предрассудки сложно искоренить особенно в деревне.

 Мой дом стоял на отшибе деревни, почти возле самого леса и, сейчас выйдя из-за поворота, я хорошо его видела. Обрадовалась предстоящей встречи с братишкой, горячо мной любимый. Он как лучик солнца всегда улыбался и радовался моему приходу. Сестру я тоже любила, но мы никак не могли найти общий язык, наверное, мешала разница в возрасте. Мама всегда спокойная и тихая, пыталась примерить нас, но Синди упрямилась и твердила, что не желает общаться со мной, объяснить почему категорически отказывалась.

 Я не обижалась нет, просто старалась не трогать её лишний раз, скоро перерастет своё упрямство и станет нормальной девчонкой. Папин характер, часто повторяла мама, качая головой и мне было завидно, ведь лучше иметь упрямый характер, чем быть размазней, какой я себя считала. Нет, конечно, я тоже была упряма, но жутко не любила скандалов, они повергали меня в ступор, поэтому всегда уступала и молчала.

 Пока шла, обратила внимание, что в доме не горит свет, странно, обычно в это время все собрались на кухне к ужину. Может, в гости ушли? Вдруг во мне сработало шестое чувство, опасность! Остановившись, прислушалась, тишина, лишь вдалеке крики птиц, устраивающихся на ночлег. Медленно прошла вдоль забора, открыла калитку и снова замерла, чувствуя, как внутри меня всё холодеет. Недобрый знак, ох недобрый.

3 глава

Я проснулась от настойчивого стука в дверь. Кого могло принести в такой поздний час? Неохотно встала с кровати и, подойдя к двери, открыла.

 – Шустрый, ты что тут делаешь? – удивленно спросила, увидев друга на пороге.

 Он, улыбнулся своей фирменной кривой улыбочкой и без спроса ввалился в комнату.

 – Мимо проходил, решил зайти, – сказал, осматривая комнату.

 – Врешь, – добродушно заявила я, закрывая дверь и развернувшись облокотилась спиной на косяк, складывая руки на груди. – Давай выкладывай, зачем пришел?

 Он насупился, делая обиженное лицо.

 – Я что не могу просто так зайти к другу? – спросил театрально, кладя руку на грудь туда, где билось сердце.

 – Понятно, – ехидно ответила, оттолкнувшись от косяка и подходя к окну осторожно выглядывая, – от кого прячешься?

 – Что сразу прячусь, просто отсиживаюсь, – буркнул он, бесцеремонно завалившись на кровать.

 – Опять играл в карты или кого обчистил? – спросила иронично обернувшись.

 – И то и другое, – не стал больше отпираться друг, – не смог устоять. Посмотри, какая прелесть.

 Он достал из кармана широкий плетеный золотой браслет и поводил перед моими глазами.

 – Прикинь сколько за него можно выручить, – мечтательно проговорил Шустрый.

 – Это слишком дорогая и заметная вещь, – проговорила задумчиво, беря браслет в руки, – боюсь тебе придется продавать его по частям и желательно в разных концах города.

 – Да брось, никто его искать не будет. Слишком хлопотно, – ухмыльнувшись, заметил друг.

 – Кто знает, лучше подстраховаться, – пробубнила я, возвращая браслет.

 В дверь опять постучали, и я насторожилась, но мой друг как ни в чем не бывало подскочил с кровати и ринулся к двери.

 – Я заказал ужин, ты же не против? – сказал он, открывая дверь и принимая поднос от горничной.

 – Ну раз заказал, давай поедим, – согласилась я.

 Мы уселись за стол и принялись за вечернюю трапезу. Шустрый ел медленно, аккуратно, орудуя вилкой и ножом, как настоящий аристократ. Наблюдая за ним, поймала себя на мысли, что манеры друга, слишком утонченные для нашего брата. Я не знала, откуда Шустрый взялся в нашем штабе и никогда не спрашивала, но сейчас меня это заинтересовало.

 – Скажи, откуда у тебя такие манеры?

 Он посмотрел на меня удивленно, потом перевел взгляд на столовые приборы и ухмыльнулся.

 – Прошлое воспитание, – ответил лениво.

 – Ты знаешь этикет? – вновь поинтересовалась.

 – Ну, в общих чертах, – уклончиво заявил Шустрый, – а ты решила выучить этикет?

 – Мне бы не помешало пара уроков, – кивнула я.

 – И для чего вдруг? – вопросительно поднял бровь друг.

 – Для дела, – честно ответила, – только не спрашивай для какого, это закрытая информация.

 – Понятно, – протянул Шустрый разочарованно, – ладно, я готов тебе помочь в этом вопросе.

 – Отлично, приступай, – деловито сказала я улыбнувшись.

 – Ну, для начала возьми вилку в левую руку и используй нож для резки мяса, а не кусай его, как с голодного края, – ехидно заметил друг, а я смущенно уставилась на вилку с огромным куском мяса.

 – Ладно, – пробубнила я, перекладывая прибор в другую руку и беря нож.

 Шустрый очень серьезно подошел к своему новому делу и терроризировал меня всю ночь, прививая правильные манеры и объясняя те или иные ситуации. К утру я готова была его задушить или выкинуть в окно. В голове был полный бардак, намешанных правил.

 Выпроводив его, наконец смогла поспать до обеда. Во дворец я собиралась ближе к вечеру, когда дамы выходили на прогулку. Тогда была возможность перекинуться словом с прислугой.

 ****

 Я стояла в тени огромного дерева, высматривая кого-нибудь из местных горничных. Большой раскидистый сад возле дворца, был открыт для всех желающих и закрывался только на ночь. Здесь частенько можно было встретить важных особ, разгуливавших по гравийным дорожкам со своим семейством. Конечно, простой люд не стремился попасть сюда, им было не комфортно рядом с элитой.

 Невесты императора тоже были здесь, потому что дальше дворца уезжать им было запрещено и сад единственное место, где они могли гулять. Дамы облюбовали беседку рядом с фонтаном, расположившись там на деревянных скамьях с мягкими подушками. Для них был накрыт стол с легкими закусками и напитками.

  Дождавшись, когда одна из горничных направится к дворцу, позвала:

 – Эй, любезная, можно вас на минуту.

 – Да мадам, конечно, – сказала девушка, подходя и присаживаясь в книксене.

 Дело в том, что сейчас я выглядела, как статная дама, еще днем купила у модистки богатое платье и туфли. Внешность позаимствовала из прошлой встречи. Эту даму я видела возле театра, когда следила за объектом.

4 глава

  Я стояла, опустив голову и заложив руки за спину, выслушивая возмущение в мою сторону.

 – Как ты посмела оставить меня без присмотра, нахалка? Разве мой отец мало платит тебе? Еще раз уйдешь без разрешения, выгоню или сдам в бордель, будешь там отрабатывать свои промахи! – кричала Катрин, размахивая руками.

 Да с хозяйкой Мирке не повезло, истеричная особа попалась, но придется терпеть, надеюсь, недолго.

 – Да мисс, простите мисс… – лепетала я, делая вид, что сейчас расплачусь.

 – Нечего сопли распускать, иди готовь платье для вечера и принеси мне перекусить немного, – сказала она повелительно и указала на дверь.

 – Слушаюсь мисс, – пробормотала, присаживаясь в книксене и, развернувшись на каблуках, выскочила из покоев Катрин.

  Сейчас мне было жалко Мирку, которая была вынуждена терпеть такое обращение каждый день. Меня утешало лишь одно, всё это продлится недолго, по крайней мере, я на это надеялась. Горничную мне пришлось спрятать в одном захолустном борделе на окраине города. Убивать её было жаль, еще молоденькая совсем, пусть работает посудомойкой, а когда всё будет кончено её отпустят. А вот Катрин, мне хотелось устранить только за её хамское поведение, прямо руки чесались. Но я еще подумаю, стоит ли брать на себя такой грех. Императору после смерти она будет не нужна, что само по себе наказание. Останется невестой на выданье, да только кто же позарится на невесту, от которой император умер.

 Зайдя в гардеробную, остолбенела от такого количества платьев, висевших на вешалках. Я же понятия не имела, какое платье решила надеть хозяйка. Ох, чую опять получу кучу негатива. Решила сначала принести ей легкий полдник и заодно разузнать о платье. На кухне старалась все делать быстро и ни с кем не пересекаться, но уже на выходе меня остановила полноватая рыжая девушка, с хитрыми лисьими глазками.

 – Мирка привет! Что, твоя хозяйка опять голодна? – спросила она, ехидно улыбаясь. – Ест постоянно, а корм не в коня, как говорится. Может она того? – наклонившись, прошептала она улыбаясь.

 – Чего, того? – не поняла я намека.

 – Беременна, – многозначительно прошептала рыжая и подмигнула заговорщицки.

 – Да нет, – пробормотала растерянно, – просто обмен веществ хороший.

 – Чего? – теперь не поняла горничная, уставившись на меня недоуменно.

 – Да ничего, занята я, не видишь? – огрызнулась я, понимая, что сболтнула лишнего и поспешила удалиться с кухни.

 Хозяйка ожидала в гостиной. Она сидела в кожаном кресле, возле камина и листала книгу, рассматривая картинки. Увидев меня недовольно скривила лицо.

 – Ты сегодня нерасторопная совсем, с голода помереть можно, пока дождешься тебя.

 – Простите мисс, выбирала всё самое свежее и лучшее, – проговорила, улыбаясь приветливо.

 – Ну давай глянем, что ты принесла, – произнесла она по-царски и захлопнула книгу, откладывая её.

 Я поставила поднос на книжный столик, стоявший рядом с креслом, и сняла салфетку.

 – Вот, сыр, буженина, лепешка и овощи. Надеюсь, вам понравится.

 – Сойдет, – лениво заметила Катрин и принялась накладывать на лепешку пирамиду из съестного. Я и правда удивилась её волчьему аппетиту и вспомнила слова рыжей девахи.

  – Платье готово? – спросила она, прожевав кусок.

 – Я хотела спросить, вы точно пойдете именно в этом платье или может, золотое оденете? – зашла из далека, стараясь не выдать свою неосведомленность.

 – В золотом я буду на финальном балу, а сегодня вечером хочу одеть синее бархатное, оно отлично подходит к моим глазам, – ответила Катрин задумчиво улыбаясь, – он не сможет устоять.

 – Хорошо, как скажете, значит, синее бархатное с камнями, – уточнила я кивая.

 – Нет, дура, другое, которое расшито серебряной нитью, – возмутилась она, глядя на меня раздраженно.

 – Ах, ну да, с серебром. Пойду готовить, – ответила я, улыбаясь глупо и поспешила скрыться с глаз долой.

 В гардеробной нашла нужное платье и надев его на манекен, расправила складки. Хорошо, что этот материал не мнется, иначе я бы встряла. Отпаривать такие вещи надо уметь, а я никогда этого не делала. Подобрав нужные туфли и аксессуары, я довольно осмотрела манекен, вроде все смотрится гармонично, думаю Катрин будет довольна.

Сборы к вечернему приему вылились в истерику хозяйки и тысячу проклятий в мой адрес. Туфли оказались не те, накидка слишком вычурная, перчатки короткими, а колье и браслет дешёвыми. Это сапфиры-то дешёвые?!

 Мне хотелось её придушить уже через пять минут сборов, но я стоически держалась, понимая, еще не время, нужно понаблюдать, понять, как она ведет себя с императором. Я выполняла все её поручения молча, отключив эмоции и стараясь не слушать оскорбления в свой адрес.

 Еще раз пожалела бедную Мирку, может, я ей услугу оказала, оградив от такой истерички? Наконец результат удовлетворил Катрин и она, покрутившись перед зеркалом, довольно проговорила:

 – Ну вот, теперь я бесподобна, Вестер не сможет отказать мне прогуляться по саду.

 Её лицо преобразилось, вся истеричность исчезла, на смену пришла скромность и милое выражение лица. Сейчас она выглядела ангелом, нежным цветком, совершенно незнающим, что такое хамство. Актриса из Катрин получилась хорошая, даже я каждый раз удивлялась таким резким переменам поведения. Она четко знала, когда и где может себе позволить грубость, а где должна быть милой и скромной.

5 глава

– Ах, спасибо, Ваше Величество, бал был замечательный, – проговорила Катрин, делая восхищённое лицо.

 – Когда мы одни зовите меня Вестар, – предложил император, улыбаясь в ответ.

 – Мне право неловко, – смутилась девушка, – вы такой величественный, а я к вам по имени.

 – Но вам придется привыкать, если станете моей невестой, – ответил он иронично, разводя руками.

 – Ох, это такая ответственность, готова ли я к ней? – задумчиво произнесла девушка, играя роль кроткой светской львицы.

 – Никто не готов, но этому можно научиться, – сказал император. – Вы бы хотели стать императрицей, Катрин?

 – Если отвечу «нет», Вестар, это будет ложью, но я не стремлюсь к власти, лишь хочу скромно служить вам, – мягко ответила Катрин, а я отметила про себя, что эта стерва довольно хитра.

 – Вы хотите иметь детей? – вдруг перевел тему разговора император.

 – Конечно!  – не задумываясь, воскликнула она. – Это же такое чудо качать на руках маленькое счастье от любимого мужчины.

 От её наигранности меня аж передернуло, неужели император не видит её лжи? На его месте я бы бежала от этой гнусной особы и даже близко к себе не подпускала. Но мужчины слепы, когда думают мозгом в штанах, за что и расплачиваются потом.

 – Вы любите меня? – вдруг спросил её Вестар и остановившись повернул Катрин лицом к себе.

 Она опустила глаза, изображая стеснительность.

 – Ах, Вестар, вы заставляете меня краснеть, – кокетливо заметила.

 Император положил ладонь на плечо девушки, а потом второй рукой осторожно поднял за подбородок голову вверх, заставляя посмотреть на себя.

 – Почему? Я задал простой вопрос и если есть чувства, то и ответ должен быть простым, – повторил он улыбнувшись.

 – Вы же знаете, в обществе не принято говорить вслух о чувствах, – попыталась выкрутиться Катрин.

 – Но мы одни, – не унимался император.

 – Верно, – неохотно согласилась она, – а что если, узнав о моих чувствах, вы разочаруетесь и решите отказать мне?

 Император посмотрел на неё пристально, а потом рассмеялся теплым бархатным тоном.

 – Глупости, я не могу разочароваться в любви, а вот если её нет, то, возможно, разочаруюсь.

 – Ну, конечно же она есть! – тут же выпалила порывисто девушка. – Разве я стала бы проводить с вами время, и портить репутацию, не будь вы мне симпатичны?

 Такое заявление подействовало на Вестара, и он наклонившись нежно припал к губам Катрин в легком поцелуе.

 – Надеюсь, что нет, – ухмыльнувшись, ответил император и вновь сменил тему. – Я слышал у вас большая семья?

 – Да, у меня три брата и две сестры, я как раз средняя. А вот у маминой сестры аж десять детей, представляете? По отцовской линии всё гораздо скромнее.

 – Значит, женщины вашего рода достаточно плодовиты, – подвел итог император.

 – Можно сказать и так, – улыбаясь, ответила Катрин, – мама говорит, что мы созданы для родов.

 Слегка удивилась, почему вдруг император интересуется её родословной? Наверняка он и так знал о ней всё. Или это был намек на будущее? Мол рожать тебе милочка, не перерожать. Фу, как это ужасно! Возникало ощущение, что он выбирает племенную кобылу, а не невесту.

 Дальше разговор стал неинтересен, они перешли на флирт, от которого меня просто тошнило. Сплюнув по привычке на землю, выражая тем самым своё недовольство, развернулась и поспешила в комнату дожидаться Катрин. Из всего разговора поняла, что император, в принципе, определился с выбором.

 Катрин вернулась около полночи, но вместо того, чтобы лечь спать она позвала меня.

 – Мирка, принеси мне дорожное платье быстро, – приказала она властно.

 Хотела спросить зачем, но вовремя осеклась и просто молча выполнила приказ.

 Девушка быстро переоделась, сняла все украшения, распустила волосы и спрятала под капюшон длинной накидки.

 – Не жди меня, вернусь к утру, – заявила хозяйка и быстро скрылась за дверью.

 Я удивленно проводила её взглядом растерявшись. Не ожидала, что она будет так рисковать, да еще перед последним конкурсом. Решила проследить за девицей, во-первых, интересно, куда она помчалась посреди ночи, а во-вторых, мне нужна живая Катрин с незапятнанной репутацией, иначе мой план полетит к чертям.

 Выскользнула следом, не боясь быть замеченной. Моя вторая сущность невидимость и в нужный момент я могла её активировать, правда редко пользовалась, потому что тратилось слишком много энергии и восстановление было длительным. Но короткими вспышками вполне могла пользоваться без вреда для своего ресурса.

 Выбежав из дворца через черный ход для прислуги, увидела, как Катрин садится в карету.

 – Вот же ж, коза… – выругалась я, понимая, что не успеваю запрыгнуть на багажную ступень сзади.

Карета умчалась в неизвестном направлении, а я осталась стоять на дороге, обдумывая, как теперь поступить. Вряд ли смогу отследить Катрин, след уже потерян. Вернулась во дворец и решила, пока есть возможность, обыскать покои госпожи.

6 глава

Вернувшись во дворец, прошмыгнула невидимо в апартаменты Катрин.

 Она лежала в постели, всё еще держа подтаявший кусок мяса на скуле. Увидев меня, оживилась.

 – Ну что, достала? – спросила с надеждой.

 – Да, – ответила я, подходя и садясь на краешек кровати. Достав из кармана склянку, открыла и, зачерпнув пальцем мазь, нанесла на бордовую гематому. – Лекарь сказал мазать три раза в день обильно.

 – Когда сойдет? – прошипела Катрин, морщась от боли.

 – Завтра уж будет полегче. Кто это вас так? – решилась спросить.

 Девушка помолчала немного, потом посмотрела на меня пристально и всё же решила ответить.

 – Напали какие-то ублюдки в городе, когда возвращалась во дворец. Наверно хотели деньги забрать.

 – И кто вас спас? – не удержавшись вновь задала вопрос. Это было важно, её видели, а значит могут узнать кто она такая.

 Катрин тяжело вздохнула и махнула рукой устало.

 – Полицаи вовремя подоспели. Пришло им денег дать, чтобы молчали, – проговорила она раздраженно. – Лучше бы грабителям денег отдала, там уж точно не всплыло бы ничего.

 Я встала с кровати и зашагала по комнате, обдумывая сложившуюся ситуацию. Не факт, что стражи будут молчать, могут и доложить или шантажировать начать.

 – Вы так рискуете собой, госпожа, неужели не боитесь? – спросила серьезно, глядя на неё внимательно. Понимает ли она всю степень своего поступка?

 – Боюсь, – вдруг призналась она, закрывая устало глаза, – если бы могла сбежать давно сделала.

 Я удивленно уставилась на хозяйку. Не ожидала от неё такого признания. Она говорила серьезно, эти слова не были шуткой.

 – Вы правда хотите убежать? – переспросила растерянно, вновь присаживаясь на край кровати.

 – Хочу,— подтвердила Катрин, – но не могу.

 – Почему? Неужели император вам не мил? – осторожно поинтересовалась, боясь спугнуть её откровенность.

 – Эх, Мирка, сразу видно, что ты не любила, – вздохнув, ответила хозяйка, – как можно оставаться с тем, кто тебе безразличен и думать всё время о том, кого любишь? Никак нельзя и даже деньги не успокоят любящее сердце.

 Впервые за всё время нахождения рядом мне стало её жаль. Катрин и правда мучилась, пытаясь выбрать правильный путь.  Сердце рвалось к любимому, а разум и близкие требовали остаться с императором. Она могла стать королевой, но желала остаться пешкой.

 Тут в голову пришла идея, что возможно, это мой шанс избавиться от графини без жесткого вмешательства в ее жизнь. Она всё сделает сама, нужно только правильно разыграть карты.

 – А как вы поступите, если скажу, что могу вам помочь сбежать? – осторожно предложила, глядя на реакцию и она последовала незамедлительно. Глаза девушки загорелись надеждой.

 – Ты можешь это устроить, но как? – взволнованно спросила Катрин.

 – Ну скажем, я смогу сделать так, что никто не догадается о вашей пропаже, – уклончиво ответила я, не до конца доверяя ей. Говорить о своем даре точно не собиралась.

 Госпожа задумалась, нервно прикусывая нижнюю губу.

 – Нет, это невозможно, – помотав головой, заявила она, – я фаворитка, император не оставит меня без внимания.

 – Послушайте, чтобы скрыться вам достаточно двух дней. Я скажу всем, что вы заболели и не можете вставать с постели, – проговорила я, пытаясь убедить девушку.

 – Это, конечно, может сработать с императором, но вот мой отец…

 Непонимающе уставилась на хозяйку, при чем тут отец?

 – Он тут же прибежит во дворец и притащит кучу лекарей с собой, – пожаловалась Катрин.

 – С отцом легко разобраться, – улыбнувшись, ответила я, – напишите письмо, что неважно себя чувствуете. Он придет, а вы притворитесь спящей, чтобы не показывать синяк на лице. Я смогу отговорить будить вас.

 Катрин недоверчиво взглянула на меня.

 – А лекари как же? – уточнила она.

 – А для них невесты все на одно лицо так, что я вполне могу сказаться больной вместо вас, – предложила уверенно. – Нам нужно выиграть время для вас.

 Девушка задумчиво смотрела на меня, пытаясь понять, стоит ли доверять прислуги.

 – Зачем тебе это, Мирка? – вдруг спросила Катрин настороженно, – Мне казалось, ты меня ненавидишь.

 – Просто я за любовь, – ответила, улыбаясь, – зачем мучиться, если можно прожить счастливую жизнь? Главное, чтобы вы были уверены в своем избраннике.

 – Я в нем уверена, как в себе! – выпалила она запальчиво.

 Птичка клюнула, поняла я и довольно улыбнулась своему успеху. Хорошо, когда мне не приходиться убирать человека и он сам устраняется. Конечно, рановато еще становится Катрин, многого не знаю про неё, но раз выпал шанс нужно им воспользоваться.

 – Тогда не стоит терять время, – подвела итог хлопая себя по коленям и вставая.

 – Да–да, нужно собрать дорожную сумку и написать записки, – деловито кивнула хозяйка, усаживая поудобней на постели, – дай мне бумагу и перо.

7 глава

Вернувшись во дворец, прямо возле комнаты Катрин столкнулась с её отцом. Он нервно ходил по коридору, заложив руки за спину. Да, госпожа была права, папаша примчался в такую рань, беспокоясь за своё чадо.

 – Доброе утро, мистер де Буа, – поздоровалась, делая книксен.

 – О, Мирка, где ты была, как там моя дочь? – тут же перешел мужчина к расспросам.

 – Спит наверно, – пожав плечами, ответила я, – я бегала за лекарем.

 – Она и правда заболела? – поинтересовался он недоверчиво. Я кивнула подтверждая. – Я надеялся, что это очередной каприз. Хотел поговорить, но она не отвечает на стук, – раздосадовано проговорил. – Пойди, глянь, спит ли?

 – Хорошо, минуточку, – сказала, вновь приседая в книксене, и прошмыгнула в покои Катрин.

 Девушка сидела за письменным столом, задумчиво глядя в окно и постукивая пальцами по столешнице. Она явно летала в облаках, строя планы на будущее.

 – Госпожа, там ваш отец… – проговорила я, указывая на дверь.

 – Да, знаю я, – отмахнулась она раздраженно, – стоило написать, как он уже тут. Сейчас начнет читать нравоучение, что болеть не время, император должен чувствовать моё внимание и тому подобное. Как же меня бесит всё это!

 Я подошла ближе к ней и улыбнувшись ответила:

 – Переживает просто.

 – За деньги он переживает, вдруг император решит отказаться от меня, знаешь, сколько отец потеряет? – заявила Катрин ехидно. – Ведь он вложил кругленькую сумму в мой гардероб, чтобы попасть на отбор.

 – Понимаю, но вам все равно придется его принять, нужно усыпить бдительность – проговорила я настойчиво. – Лучше прилечь на кровать.

 – Знаю, просто никак не могу настроиться, – сказала Катрин вставая и начиная метаться по комнате, заламывая руки. – Во мне кипят эмоции, как тут притворяться больной? Отец хорошо меня знает, вычислит сразу, что я играю.

 – Тогда предлагаю выпить успокоительное, – предложила первое, что пришло в голову, – оно поможет расслабиться.

 – Точно! – воскликнула девушка. – Неси!

 Через полчаса Катрин сонная лежала в кровати. Повернувшись набок, где красовалась гематома. Для болей убедительности на лоб положили влажное полотенце.

 – Зови его, а тоя почти заснула, – зевнув, проговорила лениво хозяйка, делая страдальческий вид.

 Открыв дверь, пригласила мистера де Буа в покои.

 – Ах, милая моя, наконец-то! – воскликнул он, входя и сразу направляясь к постели. – Как ты себя чувствуешь девочка моя?

 – Спать хочу, – протянула дочь.

 – Понимаю, понимаю, – пробубнил отец, – я уже вызвал нашего лекаря, думаю, он скоро будет.

 – Зачем? Мирка пригласила дворцового, – капризно ответила Катрин.

 – Наш лекарь знает тебя с детства и точно сможет поставить на ноги, – твердо заявил мистер де Буа.

  – Ладно, – отмахнувшись, произнесла Катрин, ей все труднее было говорить, успокоительное действовало, погружая девушку в сон. – Прошу, предупредите императора, что я не смогу быть на обеде.

 – Само собой, – кивнул отец, – отдыхай, милая, я всё устрою. Надеюсь, завтра ты уже будешь на ногах.

 – Я постараюсь, папенька, – сказала она и, закрыв глаза, уснула.

 Граф де Буа, постоял еще немного возле дочери, словно пытаясь уловить её дыхание, потом вздохнув, развернулся и направился к двери. Прежде чем выйти, сказал:

 – Следи за ней Мирка, если что зови меня незамедлительно, поняла?

 – Поняла господин, – ответила, приседая в книксене.

 Отец вышел из комнаты, оставляя нас одних. Катрин крепко спала, тихо посапывая. Не стала терять время, проверила собранную хозяйкой сумку, убедилась, что она не взяла ничего лишнего. Свои украшения девушка спрятала на самое дно, надеясь потом выручить за них приличную сумму. Допустить такого я не могла, мне нужны были украшения для дела, да и мистер де Буа, явно следит за ними. Оставила в сумке пару колец и парочку не особо дорогих колье, остальное вытащила и спрятала. Надеюсь, Катрин не будет заново проверять собранные вещи.

 У меня возникла еще одна проблема, если я займу место Катрин, то кто-то должен занять место Мирки. Можно, конечно, вернуть прежнюю девушку, но тогда я рискую быть разоблаченной. Прислуга хорошо знает привычки своей хозяйки и сразу догадается о подмене. Нет, здесь нужна совершенно новая горничная. Решила, потом попросить императора, выделить мне новую горничную.

 Через час на пороге появился лекарь. Он представился мистером Мариком и попросил проводить к хозяйке.

 – Она еще спит, – сказала надеясь, что он придет позже и к тому моменту гематома станет почти незаметной.

 – Ничего страшного, я постараюсь не шуметь, – настойчиво заявил лекарь, – мистер де Буа просил остаться рядом с ней.

 Вот это поворот! Только это мне не хватало, постоянный контроль лекаря.

 – Проходите, – проговорила я, впуская мужчину и провожая к постели больной.

8 глава

Утро началось с того, что кто-то усиленно колотил в дверь покоев Катрин. Вскочив с постели, не сразу сообразила, где я, пошла открывать дверь, но вовремя спохватилась, что по-прежнему являюсь Миркой, а не Катрин. Остановившись, взяла себя в руки, изменила голос и сонно спросила:

 – Кто там?

 – Дочка открой, это я! – послышался за дверью голос де Буа.

 – Минутку, только халат накину, – крикнула в ответ и подбежав к зеркалу, принялась преображаться. Главное — не упустить детали, которые могут меня выдать. Мои светлые волосы принялись менять оттенок, становясь темными, лицо изменилось, скулы стали более точеными, нос прямым и острым. Дальше и всё тело видоизменилось и наконец в зеркале отразилась Катрин. Единственный минус, радужки глаз остались моими, почему так происходило, не знаю, но приходилось мириться с этим. Главное — не смотреть пристально на знакомых Катрин и тогда люди не заметят подвоха.

 Набросив халат, поспешила открывать дверь. На пороге бледный и обеспокоенный стоял отец, а рядом с ним еще один незнакомый мне мужчина.

 – Что случилось, папенька? – спросила его взволнованно.

 – Как ты себя чувствуешь? – вопросом на вопрос ответил он, проходя в комнату. – Я привел лекаря, это мистер Соренс.

 – Спасибо, сегодня гораздо лучше, – ответила спокойно, лишь мельком глянув на мужчину, – правда, голова немного кружится.

 – Ты присядь милая, присядь, – заботливо сказал отец, увлекая меня к кровати.

 Послушно пошла за ним, понимая, что он хочет сообщить неприятную новость.

 – Так, что случилось? – повторила вопрос присаживаясь на постель и прикрывая глаза, словно успокаивая головокружение.

 – Дело в том, что мистера Марика убили, – наконец произнес отец, опускаясь рядом. Вид у него был совершенно подавленный, видимо, этот лекарь был дорог графу.

 – Убили?! – воскликнула я испуганно и прижимая ладони к груди. – Как? Ведь он вчера еще был здесь.

 Отец печально покачал головой, сам не веря в такой исход.

 – Его нашли в саду, сегодня утром, – проговорил он расстроено, – мой бедный старый друг.

 – Кому нужна была смерть лекаря? – спросила осторожно, пытаясь прощупать почву.

 – Полицаи говорят это ограбление, но ведь грабители не станут убивать прямо рядом с дворцом. Я думаю тут другое…

 – Какое? – вновь поинтересовалась я, делая заинтересованное лицо.

 – Не знаю пока, но выясню, найму ищейку, пусть разнюхает, – ответил твердо де Буа, а у меня неприятно засосало под ложечкой.

 Только этого не хватало, будет тут крутиться, разнюхивать, мешать моим планам.

 – Папенька, мне кажется вы просто пытаетесь найти виновного, – сказала ласково, беря его за руку, – возможно это были заезжие грабители, им-то закон ведом.

 Дэ Буа вдруг встрепенулся и посмотрел на меня настороженно.

 – А где Мирка, почему она не открыла дверь? – спросил он прищурившись.

 Тот момент, когда нужно правильно поднести информацию.

 – Не знаю, – пожав плечами, проговорила удивленно, словно сама только вспомнила о горничной, – я видела её вчера вечером последний раз, она как раз пошла провожать мистера Марика. Ох! Папа, неужели и её убили?! – воскликнула, делая испуганное лицо и вскочив нервно заходила по комнате.

 – Её тело не обнаружили, – задумчиво проговорил отец, – а что если…

 Я активно замотала головой, пытаясь разыграть своё возмущение такими мыслями отца.

 – Нет, нет, она не могла убить лекаря! Мирка хрупкая девушка.

 Мистер де Буа тоже встал и стал расхаживать по комнате, строя свои гипотезы.

 – Она может и не могла, а вот хахаль её мог, – попытался убедить меня отец, – а потом ограбил бедного Марика и скрылся вместе с этой вертихвосткой.

 – Нет, Мирка была мне предана, – попыталась вновь защитить девушку. Он должен понимать, что я всячески была привязана к горничной и не могла сама лично, избавится от неё.

 – Все они преданы до поры до времени, – раздраженно выдал отец останавливаясь. – Мистер Бернар, осмотрите мою дочь, а я пока поговорю с полицаями.

 Мужчина, всё это время стоявший молча возле двери, согласно кивнул и, подойдя ко мне, поклонился.

 – Позвольте, графиня, я послушаю ваш пульс? – спросил он сиплым прокуренным голосом.

 – Слушайте, – капризно ответила я, протянув ему руку так, как обычно делают девушки для приветствие. По этикету лекарь должен был чмокнуть её, но он, ухмыльнувшись, обхватил запястье и стал считать.

 Отец ушел, оставляя нас одних. Мистер Бернар, осмотрев меня, остался доволен результатом и сказал, что я в принципе уже здорова, но для надежности прописал витаминную настойку. Выпроводив его и оставшись наконец одна, решила принять ванну и заодно хорошенько обдумать дальнейшие действия.

 Приятный аромат трав и теплая вода действовали успокаивающе. Я наслаждалась тишиной и временным покоем. Нечасто баловала себя вот такими приятными процедурами. Редко где в гостиницах стояли ванны, в основном это были деревянные лохани, которые тебе притаскивали в номер. В них нельзя было вот так полежать во весь рост и расслабиться. Как правило, одна лохань на весь этаж, так что время купания было ограничено.

9 глава

Нам разнесли блюда и завтрак начался. Я старалась вести себя, как подобает, отрезать маленькие кусочки и медленно их пережёвывать. Это было невыносимо, мне, привыкшей есть быстро, порой даже на ходу, нужно было растягивать удовольствие и при этом выглядеть достойно. Постоянно напоминая себе про осанку и плавность движений, только бы не накосячить.

 – Как вы себя чувствуете, Катрин? – вдруг обратился ко мне с вопросом император.

 Поглощенная слежкой за собой, не сразу поняла, кому адресован вопрос, а когда сообразила, закашлялась, подавившись кусочком бекона.

 – Простите, – сказала сипло, откашлявшись, – спасибо, сегодня довольно сносно, – ответила императору, но взгляда не подняла.

 – Рад, что ваша болезнь отступила, – сказал он галантно, – у нас намечается прекрасный обед на природе, а заодно и последний отбор. Сегодня я выберу себе жену.

 – Ой, как интересно! – вклинилась в разговор Мирен, она вообще всячески пыталась перетянуть внимание сиятельного на себя. – А куда мы отправимся и какое будет задание?

 – Это сюрприз, – сказал император, снисходительно улыбнувшись девушке.

 – Обожаю сюрпризы! – вдруг взвизгнула блондинка, сидевшая рядом со мной.

 Я скосила на неё глаза, наблюдая, как взволнованно колышется пышная грудь от каждого движения. «Зачем я вообще туда смотрю?» – пронеслось в голове, и я вновь уставилась в тарелку. Есть перехотелось, скорей бы закончился завтрак, и я сбегу подальше от всех.

 – Катрин, а вы любите сюрпризы? – вновь обратился ко мне император.

 – Нет, – коротко бросила, а потом спохватившись, добавила, улыбнувшись, – сюрпризы бывают разные, я предпочитаю знать заранее, что меня ожидает.

 – Совсем неромантично, – фыркнула блондинка, активно намазывая на хлеб масло.

 – Действительно, не романтично, – заметил император, улыбаясь, – вы и романтику не любите?

 Вот чего пристал ко мне, за столом еще две девушки, желающие общения, так нет же, меня вопросами мучает.

 – Романтика для…, – хотела сказать для слабаков, но вовремя прикусила язык, – … девушки всегда важна, просто у всех своя романтика. Кому-то луну подавай и звезды, а кому-то и цветочка достаточно будет.

 – Как интересно вы рассуждаете, – проговорил император, разглядывая меня с любопытством.

 Мне стало совсем неуютно под этим пристальным взглядом, ощущение, что меня сканируют, пытаются забраться внутрь, отчего мурашки по позвоночнику бегают табунами.

 – Я так это чувствую, – пояснила, сама не знаю зачем.

 – А мне кажется, что без романтики отношения угаснут, – протянула задумчиво Мирел, – скучно же станет.

 – Смотря на чем построены отношения, – ответила ей, пожав плечами, – если есть общие интересы, то и романтика не нужна.

 – А чем вы увлекаетесь? – не упустил момент вновь задать вопрос император.

 Лучше бы молчала, ну кто за язык тянул.

 – Ммм… сложно ответить так сразу, спросите лучше Лизабет, – перевела разговор на блондинку, а она счастливо просияла.

 – Ой, я обожаю вышивать, картины люблю рисовать, а еще лошадей люблю очень! – пропела она возбужденно, приложив ладошки к груди и глядя на императора кокетливо.

 Но мужчина лишь кивнул благосклонно и повернулся к Мирел.

 – А вы чем увлечены? – спросил он.

 – Мне нравится путешествовать, – проговорила девушка, – люблю собирать стеклянные фигурки животных, а еще люблю возиться с детьми, они такие уморительные.

 Это заявление вызвало небольшой интерес, который император выразил поднятием одной брови.

 – Катрин, ваша очередь, – проговорил он, явно не собираясь оставлять меня в покое.

 Собравшись с мыслями, я улыбнулась и бросила на него мимолетный взгляд.

 – Простите, мой сиятельный, но мои увлечения более мужские и о них не принято говорить в обществе.

 От любопытства он даже поддался вперед.

 – Я разрешаю, говорите, – сказал мягко, но прозвучало это, как приказ, которого нельзя ослушаться.

 – Хорошо, – вздохнув, проговорила я, вытирая о платье неожиданно вспотевшие ладони, – люблю охоту, карточные игры и просто ничего не делать, валяясь на кровати целый день.

 Изумление появилось на лице императора, а потом он откинулся на спинку стула и рассмеялся своим бархатным голосом. Девушки же пребывали в шоке от моего ответа, более дерзкого, им, наверное, не приходилось слышать. Я вся напряглась, ожидая услышать, что совершенно не подхожу на роль императрицы и могу покинуть отбор.

 Отсмеявшись, император убрал с колен салфетку и встал.

 – Спасибо вам за прекрасный завтрак, он был… познавательным, увидимся позже.

 И это всё? А, где же проповедь, что женщинам не пристало говорить такие вещи и что мужчины вовсе не ленивые, просто иногда уставшие? Обычно у нас в штабе начинался спор по этому поводу и доходил до драки.

 Мы дружно поднялись и проводили правителя приседая. Стоило закрыться двери за ним, как на меня накинулись негодующие невесты.

10 глава

Император ожидал в саду, в беседке возле фонтана. Я шла, нервно дергая подол юбки, чтобы не путался в ногах, а про себя думала, зачем вдруг понадобилась повелителю, ведь обед уже совсем скоро, мог бы и там всё сказать.

 Приблизившись к беседке, натянула на лицо приветливую улыбку.

 – Доброго дня, император, – проговорила, заходя и приседая в реверансе перед мужчиной.

 – Здравствуй, Катрин, – проговорил он, ласково улыбаясь, – рад, что ты приняла приглашение.

  «Как будто я могла отказать», – возмутилась про себя, а вслух ответила.

 – Это такая честь для меня, светлейший. Рада провести с вами время.

  Мужчина предложи мне руку и помог сесть на скамью.

 – Я позвал вас не просто так, – начал разговор, – сегодня за завтраком, вы сказали, что любите охоту.

 – Да, – подтвердила, улыбнувшись. Надо же, как его это впечатлило.

 – Так вот, я решил завтра устроить для вас прогулку, – добавил, пристально на меня глядя, видимо ожидая отказа или признания, что я слукавила.

 – Прогулку? – переспросила удивленно и немного разочарованно. – То есть мы просто будем ходить пешком или кататься на лошадях?

 – Нет, конечно, мы будем охотиться на лис, – рассмеявшись, ответил император и подмигнул мне.

 – Заманчиво, – кокетливо заметила я, – а как же остальные невесты? Не все умеют охотиться.

 Император помолчал немного раздумывая, а потом проговорил:

 – Завтра останется только одна из вас.

 Сердце подпрыгнуло и замерло на секунду. Неужели он только что признался в своем выборе, то есть отбор выиграла Катрин?! Я не знала, как реагировать на это заявление и поэтому просто промолчала, глядя на фонтан, красиво разбрызгивающий тонкие струйки. Возможно, нужно что-то ответить или поблагодарить, но слова не находились.

 – Катрин, – вдруг прошептал император совсем рядом, и я повернулась.

 Наши взгляды встретились, а в следующий момент, мужчина наклонился и коснулся моих губ в поцелуе. Застыла статуей, затаив дыхание, чувствуя, мягкость его губ на своих, нежное прикосновение рук, к моему лицу. Император продолжал целовать, закрыв глаза и щекоча мои губы языком, а я смотрела на мужчину, сжав кулаки и не верила, что позволяю такое делать с собой. Придя в себя, уперлась ладонями в грудь императора и заставила отстраниться. Отвернулась, пряча румянец и стараясь выровнять сбившееся дыхание.

 – Простите, Катрин, не смог сдержаться, – проговорил светлейший, но его тон вовсе не был извиняющимся.

 – Я, пожалуй, пойду, – бросила через плечо, вскакивая с места, – мне еще к обеду готовиться.

 – Я провожу вас, – предложил император, вставая следом.

 – Нет! – вскрикнула испуганно, а потом более мягко добавила. – Благодарю, но я спешу.

 Быстро сделав реверанс, развернулась и побежала по гравийной дорожке к дворцу. Подальше от этого мужчины, что посмел так бесцеремонно поцеловать меня и вызвать странное чувство трепета внутри. Если бы это был не император, то убила бы уже, хотя я и так должна его убить.

 Все мужчины, которые в прошлом пытались целовать меня без разрешения или просто обжимать, были сейчас мертвы. Это, как инстинкт самосохранения, срабатывал сам, я даже подумать толком не успевала. До сих пор удивляюсь, как смогла сдержаться и не врезать императору, видимо эффект неожиданности сработал.

 В комнату влетела пулей и первое что сделала, пошла в ванную. Лира, встретившая меня, удивленно посмотрела и последовала следом.

 – Что случилось, на вас лица нет? – спросила она озабоченно, заглядывая в ванную.

 Я уже вовсю умывалась из тазика, пытаясь смыть воспоминания и прикосновения мужчины.

 – Ничего, просто хочу освежиться, – ответила горничной, понимая, что о поцелуе лучше умолчать.

 – Может вам воды нагреть? – предложила она.

 – Нет, просто помоги мне снять одежду и дай поспать, – раздраженно ответила, вытирая лицо полотенцем.

 Горничная помогла раздеться, натянув халат, я скрылась в спальне. Рухнув на постель, уставилась в потолок, пытаясь привести мысли в порядок. Всё усложняется. Император явно желает Катрин и этот поцелуй прямой намек. Как должна поступить девушка, проходящая отбор? Конечно же, обрадоваться и ответить взаимностью, ведь она для этого сюда и пришла. А что делать мне?

 Я не могу проявлять чувства к объекту, которого должна устранить. Это подрывает все мои устои, никаких эмоций, только холодный расчет. Тогда почему этот поцелуй так взбудоражил меня, выбил из колеи? Самое правильное было отказаться от задания и сбежать подальше, но я не могла бросить брата и сестру. Они не виноваты, что я выбрала такую профессию и теперь стала её заложницей вместе с ними.

 Может убить его прямо сегодня на обеде? Да, скорей всего меня схватят, но задание будет выполнено, деньги получены и близкие свободны. Зато мне больше не придется притворяться любящей невестой.

 Меня пугали эмоции вызванные поцелуем императора, они были новыми, заставляли сильнее биться сердце и чувствовать неуверенность в себе, а это самое страшное! Быть всегда и во всем уверенной залог успеха в моем деле.

11 глава

Кто-то из нас должен стать первой. Я сидела молча и присматривалась то к одно, то к другой девушке, решая про себя, кем мне проще будет играть, если вдруг император выберет не Катрин.

 – Ох, я так переживаю, – сказала Лизабет, – столько переживаний и вот наконец финал. Как думаете, кого из нас он предпочтет?

 Мирел фыркнула, пытаясь делать безразличное лицо, но руки её выдавали, они постоянно нервно теребили кусочек платья.

 – Может вообще никого не выбрать, уже дважды проводился отбор и каждый раз он отказывал всем.

 – Да, а почему? – спросила я, заинтересовавшись таким фактом.

 – А ты что же не слышала? – удивленно спросила Мирел, глядя на меня.

 Наверное, как светская дама, я должна была слышать об этом инцидентом, но раз уж спросила…

 – Просто я была за границей, видимо, пропустила этот момент, – ответила, улыбнувшись девушке, – три года отсутствовала.

 – Ах, вот почему ты иногда ведешь себя странно, – подхватила разговор Лизабет, – в других мирах и нравы другие.

 – Возможно, – согласилась с ней, пусть лучше так думают.

 – В общем, дважды императору выбирали невесту, но он в последний момент, вот также на финальном отборе объявлял, что не смог найти суженную по сердцу, – рассказала Мирел, разводя руками. – Представляешь, какое разочарование? Девушки потом из дому выходить не хотели, стыдно было, сам император отказал им.

 – А разве так можно? – спросила удивляясь, представляя, как бывшие невесты чувствовали себя. Я бы не хотела оказаться на их месте, все шепчутся за спиной и показывают на тебя пальцем.

 – А почему нет? Он император ему всё можно, – проговорила Лизабет, а потом добавила, – говорят очень многое зависело от его матери как скажет, так и будет, а в этот раз она слегла с каким-то тяжёлым недугом.

 – Вот и хорошо, может не будет вмешиваться в этот раз, – фыркнула разражено Мирел, но тут же осеклась, – простите, я имела в виду, это, конечно, ужасно, что его маменька заболела, но хоть не вмешивается в процесс отбора.

 Я откинулась на спинку сиденья и задумалась. Значит, император может всё переиграть в последний момент. Это осложняет дело, а что, если он откажется от всех и тогда, как я смогу подобраться к нему снова? Интересно, что не устроило императора в прошлых претендентках? Возможно, они были просто скучны или глупы, но ведь он ищет себе именно такую жену, чтобы сидела в замке и никуда не лезла.

 Как вообще женщины соглашаются на такую судьбу? Я вот никогда не выйду замуж, моя свобода важнее. Буду хозяйкой сама себе, и никто не будет указывать мне, как поступать, рожать или не рожать, любить или не любить. Любовь — это вообще великая глупость, придуманная людьми. Не понимаю, зачем люди заставляют себя страдать ради мимолетного чувства. Ведь доказано, любовь проходит быстро, а дальше начинается скучное существование двух людей.

 Карета остановилась на лесной дороге, дверца открылась, и слуга помог спуститься. Императора рядом не было, видимо, он решил ехать другой дорогой.

 – А где Его Величество? – спросила Мирел, выходя и оглядываясь разочарованно.

 – Император будет ждать вас на поляне, карета туда не проедет, – ответил слуга, – прошу следовать за мной по тропе.

 Он сошел с дороги и углубился в лес по тропинке. Последовали за ним, первой пошла Лизабет, боясь отстать от провожатого. Она охала и ахала, видя разных птичек или яркий цветочек, восхищаясь так словно ни разу не была в лесу. Мирел шла молча, раздраженно отводя ветви, свисающие вниз и мешающие ходьбе.

 Я шла последней и просто наслаждалась прогулкой, так давно не была на природе, а ведь раньше старалась каждое свободное время проводить в лесу или на берегу озера. Здесь я заряжалась энергией, восстанавливала израненную душу, мечтала о счастливом будущем. Хотела даже построить маленький домик вдали от всех и жить там, наслаждаясь одиночеством.

Через полчаса блуждания по лесу мы всё же вышли к берегу озера. Лизабет уже начала ныть, требуя привала, а Мирел открыто ругалась со слугой, обвиняя его в том, что вел неправильной дорогой и нанес вред невестам всеми этими ветками и мошкой.

 На берегу уже растянули шатер, накрыли стол, по периметру была расставлена стража, а сам император, как обычный человек, сидел на маленьком табурете и готовил удочки. Заметив нас, он помахал приветственно рукой. Девушки тут же преобразились, вся капризность пропала, а на лице появились улыбки, они поспешили к императору.

 А я решила пройти через шатер и взять тарелочку с едой, уж очень есть хотелось после пешей прогулки. Прихватив небольшое блюдо, подошла ко всем остальным.

 – Не желаете перекусить? – спросила, предлагая бутерброды.

 – Благодарю, –сказал император, беря один, – я, как раз хотел вам предложить то же самое перед рыбалкой.

 – О, мы будем ловить рыбу? – воскликнула Лизабет, радостно хлопая в ладоши. – Я видела, как папенька ловил, это занимательно!

 – Да, только мы будем ловить с лодок, а не на берегу. У каждой из вас своя лодка, – ответил император, улыбнувшись нам хитро и указал рукой на готовые к отплытию лодки. – Слуги помогут грести.

 Лица девушек изменились, Мирел скорчила недовольную гримасу, а Лизабет искренне испугалась.

 – Может, мы лучше с вами вместе поплывем? – спросила она, с опаской глядя на лодку.

12 глава

 Насадив на крючок червяка, забросила удочку и замерла. В какой-то момент полностью погрузилась в процесс ловли, забыв про реальность. Поклев шел хорошо, и это добавляло мне азарта, но пока попадались лишь маленькие карасики.

 – Кто здесь водится? – спросила слугу, в очередной раз забрасывая удочку.

 – Много кто, – ответил он, – из самых крупных, это сом и щука.

 – Ух ты, вот бы сома поймать, еще ни разу не довелось, – восхитилась я, улыбаясь радостно. Рыбалка всегда приносила мне хорошее настроение и желание поймать большую рыбину.

 – И часто вы рыбачите графиня? – поинтересовался слуга с любопытством.

 – Увы, нет, но если уж выдается минутка, с удовольствием это делаю, – ответила ему честно.

 У меня в очередной раз клюнуло и я, дождавшись подходящего момента, подсекла леску, чувствуя, как трепыхается рыба на крючке. В это время со стороны, где рыбачил император, раздался мужской возглас.

– Тащи его, тащи! Осторожно!

Обернувшись на крик, увидела, как император пытается удержать выгнувшуюся дугой удочку.

– Сома, наверное, прихватил, — хмыкнул слуга, с интересом наблюдая за процессом поимки.

Невидимая, скрытая под водой сила бешено раскачивала лодку из стороны в сторону, угрожая перевернуть. Император сделал шаг назад и ослабил леску, но внезапный подлый рывок от противника — и Вестар, оступившись, стремительно полетел в воду. Лодка накренилась вбок и зачерпнула воду. Императора потащило к камышам, грозя порезать об острые листья.

– Ваше Величество, бросьте удочку! – умоляюще кричал камердинер, сам бултыхаясь в озере.

– Он же не умеет плавать! – испуганно охнул мой слуга, хватаясь за волосы.

– Совсем не умеет? – хмуро уточнила я, внимательно следя за происходящим. Признаться, в воду лезть совершенно не хотелось.

– Совсем, – подтвердил слуга севшим от волнения голосом. — И я не умею!

– Так чего сидишь? Греби к нему! – приказала со вздохом, снимая туфли.

Блин, а это платье мне так нравилось…

Не раздумывая бросилась в воду и поплыла к императору. Вестар наконец выпустил удочку из рук и теперь яростно пытался остаться на плаву, молотя руками по воде. Я оказалась возле него достаточно быстро, но не могла подступиться, потому что он хаотично бил руками по воде, ничего не видя вокруг. Поднырнув, заставила его окунуться с головой и тем самым перестать брыкаться, дальше развернула к себе спиной и вынырнув, схватила локтем под подбородок.

 – Успокойтесь, а то мы утонем, – жестко сказала я, отплевываясь от воды. Слегка сжимая ему горло, чтобы привести в чувство.

 Мужчина затих, переставая сопротивляться и позволил мне плыть в сторону лодки, приближавшуюся к нам. Слуга помог загрузить императора в лодку, потом мне.

 – Спасибо, вы спасли мне жизнь, – проговорил Вестар приходя в себя и глядя на меня как-то странно, отчего опять побежали мурашки по спине или это я просто замерзла?

 – Ерунда, я просто хотела взглянуть на рыбу, которая вас утащила, но увы, она сорвалась, – ответила ему улыбнувшись.

 – Вы хорошо плаваете, – похвалил меня слуга, – а главное, быстро.

 – Это от страха, – ответила и мы все рассмеялись, снимая, тем самым, стресс от пережитого.

 На берегу нас уже ожидала охрана, они помогли выйти из лодки и накинули на плечи пледы для согрева.

 – Вам нужно переодеться, – заботливо сказал мой слуга, указывая в сторону шатра, – простите графиня, платья у нас нет, но можем выделить мужскую одежду.

 – Я переживу, – ответила ему улыбнувшись, слегка стуча зубами от холода. Вода была достаточно прохладной, в этом озере били подводные ключи.

Зайдя в шатер, нас с императором отгородили большой шторой друг от друга. Мне принесли стопку одежды и полотенце. Попыталась снять платье самостоятельно, но это оказалось проблемой, шнуровка была сделана на спине, а веревки намокли и завязались в тугой узел, как я не пыталась развязать не могла.

 – Ваше Величество? – позвала я императора.

 – Я здесь, – отозвался мужчина из-за шторы.

 – Простите меня за просьбу, но не могли бы вы помочь мне?

 – Что нужно сделать? – с готовностью спросил он.

 – Звучит ужасно, но помогите развязать платье, – проговорила, сама смущаясь своей просьбе, но выхода не было, уж очень хотелось снять мокрое.

 – С удовольствием помогу, – ответил Вестар и отодвинул штору.

 Не сразу сообразила, что мужчина передо мной стоит без рубахи, засмотревшись на красивый рельефный торс, а когда осознала, что пялюсь на него, покраснела, как девчонка и быстро отвернулась.

 – Вот веревочки… – пробормотала тихо, указывая рукой.

 Мужские руки коснулись платья, а я словно кожей ощутила их горячее прикосновение отчего меня бросило в озноб. Да что же такое, почему я так реагирую на него? Обычный мужик, с обычными руками и голосом, но каждый раз я теряюсь от его прикосновений и замираю, слыша голос. Определенно он для меня опасен, от таких нужно держаться подальше, но как, если меня вынуждают быть рядом?

 Император пытался справиться с узлом, но у него тоже ничего не получалось.

 – Не шевелитесь, – сказал Вестар в какой-то момент, а потом послышался хруст перерезаемой веревки. Почувствовала, как он резко дернул, ослабляя шнуровку и его ладонь прошлась по спине, принося новые ощущения ласки.

 – У вас такая нежная кожа, – прошептал мужчина, обдавая мою шею горячим дыханием.

 Ну вот, испортил платье, даже не спросив разрешения. Я дернулась, отстраняясь от него, намекая, что прикосновение в план не входило. Все мужики одинаковые, любители женских прелестей.

13 глава

 Долго скучать мне не пришлось, Вестар после трапезы позвал всех на прогулку, а заодно огласить своё решение. Невесты явно нервничали, каждая из них питала надежду стать императрицей, но в душе обе понимали, что не дотягивают до такой высоты.

 Мне было всё равно, наверное, даже обрадовалась бы, если он откажется от Катрин, тем самым я могла спрыгнуть с договора и просто убить его, а моим заказчикам сказать, что судьба решила иначе.

 Лизабет от волнения была пунцовой и постоянно обмахивалась веером, а Мирел, наоборот, побледнела, того и гляди, в обморок грохнется. Император, заметив такие перемены в невестах, предложил обеим взять его под руку для опоры. Я шла последней, радуясь расстоянию, разделявшему нас. Вести светские беседы было не по мне, лучше просто слушать и молчать.

 За нами шла стража, внимательно следя за периметром. От их присутствия было не комфортно, мужчины в форме всегда вызывали во мне страх, еще с детства.

 – Итак, девушки, пришло время подвести итоги отбора, – наконец проговорил император, отойдя подальше от шатра, где были слуги. – Мы провели вместе три прекрасных недели, хорошо узнали друг друга, с каждой я успел пообщаться. Вы все прекрасны и достойны хорошего мужа.

 Вестар остановился, собирая нас в круг и глядя на каждую с каким-то сожалением.

 «Вот сейчас он скажет, что ни одна не подошла и отправит по домам,» – в надежде подумала я и затаила дыхание.

 – Ох, я больше не могу, – простонала Лизабет, еще интенсивней махая веером, – прошу вас, император, не тяните!

 Мужчина посмотрел на неё снисходительно, даже не разозлившись, а ведь она посмела перебить его.

 – Хорошо, дорогая маркиза, – улыбнувшись, протянул, – я сделал свой выбор и это…

 Боковым зрением уловила движение за спиной императора. Из-за ствола большого дерева неожиданно выскочил человек весь в черном и метнул в Вестара кинжал. Я среагировала молниеносно, бросившись на императора и заставляя отклониться вбок, а потом рухнуть на траву. Кинжал пролетел в миллиметрах от моей шеи. Ох, вот это поворот! Я чуть не стала жертвой убийцы вместо императора. Интересно, кто он такой и, кто его нанял? Походу, на Вестара велась серьезная охота и не только мои наниматели жаждали устранить его.

Девушки закричали в панике. Лизабет, упав на колени прикрыла голову руками и завизжала, как поросенок. А вот Мирел не повезло, она рухнула на землю сраженная кинжалом, оказавшись на пути его траектории. Император упал рядом на колени, осторожно поднимая голову девушки.

 – Мирел…, – но девушка уже была мертва, кинжал вошел в сердце, останавливая его навсегда. – Прости меня, не уберег, – прошептал Вестар, закрывая стеклянные глаза девушки, смотревшие в небо.

 Опомнившись, император вскочил на ноги и бросился в лес, за убийцей.

 «Дурак, куда?!» –пронеслось панически в голове, и я рванула следом. Знала, что это ничем не кончится, хороший наемник умел прекрасно заметать следы. Стража разделившись тоже скрылась в лесу, пытаясь найти след нападавшего.

 Мы бежали по лесу, перескакивая через поваленные деревья, цепляясь за ветки и кусты. Уже хотела крикнуть, чтобы он остановился, но император сам осознал бессмысленность своего поступка.

 – Где он, ты его видела? – прорычал Вестар, оглядываясь и пытаясь разглядеть следы преступника. Он был в ярости и готов удушить убийцу голыми руками, и думаю в тот момент он бы смог.

 – Нет, он давно уже скрылся или прячется, – ответила, останавливаясь и пытаясь отдышаться после бега. – Предлагаю вернуться в лагерь, тут может быть опасно.

 Император обернулся и пристально посмотрел на меня, словно пытаясь прочесть мои мысли.

 – У тебя быстрая реакция, как ты заметила наемника? – спросил он прищурившись.

 – Просто он выскочил прямо за вашей спиной и попался на глаза, – пожав плечами, ответила, не раздумывая, – а реакция развита благодаря охоте. Мне жаль, что не смогла спасти и Мирел.

 – И мне очень жаль, – проговорил он жестко, сжимая кулаки в бессильной ярости, – лучше бы ты спасла её.

 Я промолчала, не зная, как реагировать на такое заявление. Ему было тяжело от осознания, что вместо него погибла девушка, это я могла понять.

 Император развернувшись, пошел обратно, о чем-то думая. Он был подавлен, чувство вины заставляло злиться, но повернуть время вспять нельзя. Мне тоже было жалко девушку, такая молодая, могла бы еще жить, но судьба распорядилась иначе. Все мы в один прекрасный день можем оказаться жертвой случайности.

 – Ты спасла мне жизнь дважды, Катрин, – вдруг проговорил Вестар, останавливаясь и оборачиваясь ко мне. Сделав шаг ко мне, он приподнял пальцем мой подбородок, заставляя посмотреть в глаза. – Ты очень изменилась за последние дни, словно тебя подменили. Вот и сейчас, ты не рыдаешь, там на поляне, вместе с Лизабет, а бегаешь со мной по лесу. В чем причина такой внезапной перемены?

 Душу сдавил страх перед разоблачением. Он заметил изменения, видимо, я совсем плохо копировала графиню и выбивалась из её привычного поведения. Отвела взгляд, делая вид, что смущаюсь, а на самом деле, пытаясь придумать на ходу оправдание.

 – Просто я перестала притворяться, император, – ответила устало, – не хочу быть светской дамой и косить под дурочку. Решила, что искренность в отношениях лучше лжи. Вы разочарованы?

 – Нет, так мне определенно нравится больше, но получается, я тебя совершенно не знаю, – проговорил Вестар, отпуская меня и продолжая путь.

 – Вы никого не успеете узнать так быстро, – сказала уже более уверенно, поправляя рубашку, концы которой развязались, – все придворные носят маски. Нужно много времени, чтобы понять, какой человек рядом с вами.

14 глава

Вернувшись во дворец, нас попросили не выходить из покоев, пока император не даст приказ.

 – А когда мы узнаем, кого он выбрал? – задала вопрос Лизабет, уже вполне оправившаяся от потрясения.

 – Надеюсь, он озвучит его за ужином, – проговорил министр, который встречал нас у дверей дворца.

 – И чего затягивать, нас и так осталось двое, – недовольно фыркнула девушка и направилась к себе.

 Я тоже отправилась в покои ожидать дальнейшего развития событий. Лира встретила меня в гостиной с радостным видом.

 – Ну?! – с порога спросила она, прижимая кулачки к груди.

 – Что, ну? – переспросила я, садясь в кресло и откидываясь на спинку.

 – Кто победил? – проговорила она в нетерпение.

 – Никто, – ответила и прикрыла устало глаза, – император не успел выбрать.

 Горничная охнула удивленно и тоже опустилась на край дивана, глядя на меня.

 – Как так? Почему? Он же для этого и вез вас на прогулку? – спросила взволнованно.

 Вздохнув тяжело, открыла глаза и посмотрела на Лиру пристально. Почему её так это волнует?

 – Ты надеялась получить информацию из первых рук для матери императора? – спросила прямо и девушка вздрогнула, становясь пунцовой. – Держишь её в курсе, да? И кого же она хочет видеть из невест рядом с сыном?

 Горничная смущенно опустила глаза в пол, нервно теребя краешек фартука.

 – Никого, просто хочет знать, какой выбор сделал сын, – проговорила тихо.

 – Ну так он сам и расскажет ей, когда придет время, – раздраженно ответила, но увидев расстроенное лицо девушки, чуть смягчилась. – Это неправильно, вмешиваться в его дела, если император не говорит, значит для этого есть причина.

 И, конечно же, не стала упоминать о сегодняшнем нападении и убийстве. Пусть ей об этом расскажет кто-то другой. Мне не хотелось стать сплетницей и потом краснеть перед императором за свой длинный язык.

 – Она очень переживает за него, – пробормотала Лира, – мне так её жалко.

 – А что с ней? – решила перевести тему и заодно узнать о недуге императрицы.

 – Никто не знает, – ответила горничная грустно, – лекари разводят руками.

 – Странно, – пробормотала я задумчиво, – и давно такое состояние?

 – Уже полгода, просто слегла в один день и больше не встает, – ответила девушка.

 Наш разговор прервал стук в дверь. Лира побежала открывать. На пороге стоял камердинер Его Величества.

 – Добрый день, графиня, – поздоровался он, кланяясь, – Его Императорское Величество хочет видеть вас немедленно.

 Мы удивленно переглянулись с горничной. Обе не понимали причин этого требования. Я надеялась принять ванну и хоть немного отдохнуть от всех событий этого дня.

 – А в чем спешка? – уточнила я, чувствуя поднимающееся волнение в груди. Может, Вестар заподозрил меня в чем-то?

 – Мне не ведомо, графиня, прошу следовать за мной, – ответил слуга.

 – Но она даже не одета! – возмутилась Лира, как и подобает горничной. – Нам нужно время, чтобы переодеться.

 – Его нет, – твердо заявил мужчина, – император ждет.

 Поняла, отсрочки не будет, нужно идти прямо сейчас. Встала и, поправив рубашку, проговорила:

 – Ладно идемте, если пойдут слухи о моем неподобающем виде, виноват будет сам император.

 Мы шли по коридорам виляя, как в лабиринте, строение замка было не совсем удобным, чтобы перейти из одно крыла в другое, нужно было спуститься на первый этаж, пройти через центральный холл и вновь подняться по лестнице.

 В этот час дворец был достаточно оживленным. Придворные откровенно разглядывали меня, перешептываясь за спиной. Оно и понятно, невеста императора щеголяла в мужской одежде, да еще и не по размеру. Завтра весь город будет обсуждать мой непристойный вид и поползут слухи о моей рухнувшей репутации. Девушка в таком виде могла появиться только из покоев мужчины, потому как её платье было испорчено, а что это значит? Правильно, она падшая!

 Добравшись наконец до кабинета императора, камердинер постучался и, открыв дверь, пропуская меня вперед. В комнате, как оказалось, было полно народу, командиры войск, министры и сам император, сидели за круглым столом и обсуждали произошедшее сегодня. Заметила за столом и мистера Маркуса де Лекруа, значит, он входил в состав правительства. Да, как близко враги подобрались к императору, а он даже не подозревал.

 Увидев меня Вестар встал и поспешил навстречу.

 – Простите мою просьбу, но вы нужны нам, – сказал, подавая руку и провожая к столу. – Катрин спасла мне жизнь и видела нападающего, – пояснил он собравшимся людям.

 – Вы сможете его описать? – обратился ко мне офицер охраны.

 Растерянно посмотрела на мужчин, что так пристально сейчас смотрели на меня.

 – Нет, он был во всем черном и на лице маска, – ответила немного поколебавшись.

15 глава

Стоило выйти за порог, как натолкнулась на испытующий взгляд Гортана Дебре. Он поджидал меня возле кабинета, в надежде на разговор.

 – Что вам надо? – спросила холодно, переходя к делу, общение с ним вызывало во мне чувство брезгливости, как у истинной наемницы.

 – Всего лишь задать вам парочку вопросов, – ответил мужчина ухмыляясь.

 – Хорошо, давайте только не здесь, – проговорила я и направилась в коридор.

 Выйдя, отошла подальше от дверей императора и остановилась возле перил.

 – Я вас слушаю – обратилась к Дебре, чувствуя, как возрастает раздражение. Редко я испытывала такую неприязнь к людям, но, как правило, не ошибалась.

 Мужчина хмыкнул ехидно, словно собирался разоблачить меня в тайном сговоре. Неприятно засосало под ложечкой, интуиция подсказывала опасаться.

 – Я тут выяснил одну интересную вещь, оказывается, вашу служанку сопровождали, – проговорил он, испытующе глядя на меня.

 – Да, и кто же?! – сделав удивленное лицо, спросила я.

 – По описанию это тоже была девушка. И еще мне стало известно, что вы периодически покидали дворец по ночам.

 А вот это уже нехорошо, ночные похождения графини не должны были всплыть, иначе может разразиться скандал.

 – Я не очень понимаю, вы расследуете убийство лекаря или следите за мной? – заметила ехидно, глядя холодно на мужчину. – Папенька попросил присмотреть за мной?

 – Одно другому не мешает, – пожав плечами, равнодушно ответил Гортан, – Думаю вашему папеньке будет интересен этот факт тоже.

 Внутри закрутился тугой узел ненависти к этому человеку. Нет, это уже слишком, теперь какая-то ищейка собралась меня шантажировать? Моё чутье не подвело и на этот раз. Улыбнувшись, как можно любезней проговорила:

 – А могли бы мы оставить этот факт не раскрытым? Вы же понимаете, я почти императрица, мне скандал не нужен, а вам такое покровительство будет нелишним.

 – Да именно этого я хочу, а еще поступление на императорскую службу, – согласно кивнув ответил Дебре.

 – Прекрасно, как только стану женой императора, мы это обсудим, – ответила довольная собой. Не думала, что так просто от него избавлюсь. Пообещать мне ничего не стоило, потом можно просто убрать его с дороги. Против императрицы он не попрет.

 – Нет, – неожиданно возразил мужчина, – мне нужны гарантии и прямо сейчас.

 – Какие гарантии? – удивилась такому заявлению. – Еще даже неизвестно кого выберет император, возможно это будет Лизабет.

 – Неважно, главное, что у меня будет расписка от вас, – заявил этот наглец ухмыляясь.

 Смотрела на это крысиное лицо, с торчащими передними зубами и тонкими усиками над верхней губой, а руки так и чесались придушить его прямо здесь на месте, но такой роскоши себе позволить не могла.

 – Хорошо, идемте в мои покои, – помолчав, бросила мужчине и, развернувшись на каблуках, поспешила к лестнице.

 Что я собиралась с ним сделать? То, что лучше всего умела!

 Войдя в покои, пригласила Дербе следовать за мной. Лиру, ожидавшую в гостиной, отпустила, попросив принести нам обед, времени должно было хватить, чтобы провернуть задуманное. Зайдя в спальню, указала Готрану на стул, стоявший возле письменного стола.

 – Садитесь.

 Мужчина послушно опустился на стул и стал наблюдать за мной, нервно постукивая пальцами по столу. Села напротив, открыла ящик и достала лист бумаги и перо.

 – Я, Катрин де Буа, обещаю устроить Гортана Дебре на должность главного следопыта, как только вступлю в законный брак с императором. Так подойдет? – прочитав вслух, спросила мужчину.

 – Вполне, не забудьте поставить подпись, – проговорил он, довольно улыбаясь.

 Расписавшись, передала лист Дебре, для подтверждения, а сама незаметно вытащила из ящика тонкую струну. Встав, обошла стол и встала за спиной мужчины.

 расправить струну и удобней перехватить в руках.

 Пока Гортан внимательно читал, расправила струну, перехватив за небольшие деревянные ручки.

 – Простите, но это подпись не Катрин де Буа, – пробормотал мужчина, отрывая взгляд от расписки и глядя на меня удивленно.

 – Верно, это моя личная подпись, – проговорила иронично, улыбнувшись, а в следующий момент набросила струну на шею мужчины, пережимая дыхание.

 Дебре пытался сопротивляться, царапал мои руки, пытался выкрутиться, но струна тем и хороша. Тонкая и коварная, она врезалась в кожу намертво и чем сильнее человек дергался, тем больше перетягивало горло. Долгая минута в конвульсиях смерти и вот Дебре обмяк, переставая дышать. Убрала струну и проверила пульс. Мертв.

 Взяв со стола расписку порвала на мелкие куски и бросила в хрустальную пепельницу, поджигая. Одной уликой меньше, теперь нужно было избавиться от тела. Вытащить его из покоев, чтобы никто не увидел, было проблематично, значит, придётся разыграть очередной спектакль.

 Открыв балкон вышла и огляделась. По сторонам никого не было, а вот внизу бродили придворные пары, на каждом углу здания стояла стража. Хорошо, свидетели есть, теперь устроим беспорядок в комнате. Я перевернула все ящики стола, высыпая содержимое на пол, повыбрасывала из комода вещи, постель тоже сорвала и бросила рядом с кроватью. Драгоценности, спрятала в мешочек и убрала в потайное место, а шкатулки оставила на трюмо раскрытыми.

16 глава

Умывшись и переодевшись в ночную сорочку, я довольно растянулась на постели, собираясь и правда отдохнуть, но в дверь раздался настойчивый стук. Хотела промолчать, но интуиция подсказала впустить гостя.

 – Войдите, – проговорила, вновь принимая страдальческий вид и подтягивая одеяло повыше к груди.

 В комнату вошел император, он был взволнован. Хотела сесть, чтобы приветствовать его, но правитель отрицательно мотнул головой и нахмурил брови, намекая, что это лишнее.

 Вестар подошел и присел на край кровати рядом со мной.

 – Как ты себя чувствуешь? – спросил он, рассматривая царапины и перебинтованное горло.

 – Благодарю, вполне сносно, – ответила, смущаясь приятному вниманию.

 – Мне очень жаль, что не смог тебя уберечь, – проговорил император раздосадовано, – второй раз за день устроили покушение на моих невест. Они явно пытаются вынудить меня прекратить отбор.

 – Простите, что заставила вас переживать, – пробормотала тихо, чувствуя себя последней скотиной за разыгранный спектакль.

 – Перестань, это я должен просить прощение у тебя, что втянул в такую опасную игру! – ответил Вестар и, порывисто взяв мою руку в свою ладонь, прижал к сердцу. – Я обещаю, сегодня я прекращу отбор, и ты будешь в безопасности.

 Щеки вспыхнули румянцем, а по телу побежали приятные мурашки от его прикосновения.

 «Да, если бы ты знал, насколько всё вокруг опасно и непредсказуемо», – подумала я с искренней грустью.

 Мне уже совсем не хотелось причинять вред императору. Каким-то странным образом, я прониклась к нему, позволила чувствам открыться. Я подпустила объект слишком близко, и как теперь быть не представляла. Нет, я не думала признаваться ему, слишком всё зыбко и непонятно. Чувства императора для меня были закрыты, видела симпатию с его стороны, но и только.

 Сама не поняла, как порывисто села и, обвив его шею руками, припала к губам. Мне вдруг стало так необходимо вновь почувствовать его ласку на губах, вдохнуть аромат тела и отдать нежность, скопившуюся внутри меня.

 Вестар, моментально отреагировал, схватив меня за талию, пересадил к себе на колени, при этом не отрываясь от губ. Его поцелуй вдруг стал настойчивым, жадным, требующим впустить глубже, раскрыться. Сначала я испугалась и хотела вырваться, меня ошеломил напор его страсти, но мужчина не собирался останавливаться и выпускать меня из рук. Он просто немного ослабил натиск, лаская мои губы языком. Постепенно я уступила, поддалась на его нежные уговоры.

 Голова закружилась, а кожа покрылась мелкими мурашками удовольствия. Закрыв глаза, отдалась на волю его темперамента и страсти, наслаждаясь волнующими ощущениями, от которых замирало сердце. Одну руку Вестар запустил в мои густые волосы, лишая меня возможности увернуться. Вторая его ладонь скользила по моему плечу, обжигая прикосновением, потом переместилась на грудь и слегка сжала её. Охнув от неожиданности, попыталась поймать нарушителя границ, но император уже устремился вниз к моему бедру, прикрытому только тканью ночной сорочкой.

 «Стоп! Аделина, что ты делаешь! Ты совершенно потеряла контроль, прекрати немедленно!» – пронеслось в голове, пульсирующей красной линией. Я накрыла его руку ладонью, останавливая и разрывая наш поцелуй.

 – Остановитесь, прошу… – прошептала взволнованно.

 – Почему, тебе не нравится? – проговорил Вестар, вновь припадая к моей шее губами и щекоча её языком.

 – Это неправильно, мы еще не женаты, – ответила, пытаясь увернуться от его горячих прикосновений.

 – Это всего лишь формальность, – прошептал он, – скоро мы её исправим.

 – Вот и подождем этого, – поставила я точку и заставила императора выпустить меня из объятий. – Простите, но сейчас не время и не место.

 Вестар нервно сглотнул и дернул за воротничок рубашки, пытаясь ослабить горловину.

 – Да, Катрин, ты права, я совсем потерял контроль. Не буду больше задерживать тебя, отдыхай, надеюсь увидеть тебя на ужине, – ответил он, вставая и выпуская мою руку. Мне показалось, он разозлился, но на большее я была не готова.

 – Обязательно буду, – проговорила порывисто, глядя на него снизу-вверх. – Я не брошу вас в трудную минуту.

 Император ничего не ответил, лишь улыбнулся мне и вышел из комнаты.

 Боги, что я несу! Я не брошу вас в трудную минуту?! А кто создает ему эти самые трудности?

 Моя душа застонала, его нужно защитить от врагов, а холодный рассудок твердо напомнил, что нужно закончит задание и спасти близких. Впервые я не могла совладать со своими мыслями и чувствами. Впервые я готова была провалить задание и спасти объект, пусть даже ценой собственной жизни. Вот только тогда мне придется пожертвовать и сестрой с братом, но на это я была не готова. Они не виноваты, что я стала наемницей и не должны платить за мои грехи.

 Как же так вышло, что задание стало наваждением, а этот мужчина пробудил во мне интерес? Нужно что-то делать и срочно.

Я всё же заставила себя поспать, хотя беспокойные мысли не желали оставлять меня, а воспоминания о поцелуе будоражили кровь. Оказывается, поцелуй может быть таким… сексуальным, неистовым и многообещающим.