Наёмница для тёмных эльфов

Пролог

Я медленно пятилась, отступая к колонне беседки. Ещё немного – и окажусь прижатой к ней.

– Ну же, неудачница, – оскалился беловолосый красавец. – Сама же знаешь, что никуда не денешься.

Я пошарила на поясе, но кинжала, с которым я сроднилась, уже не было.

– Ты провалила испытания, и академия тебя больше не защитит, – хищно усмехнулся беловолосый эльф. – А моему домашнему борделю давно требуется пополнение.

Вокруг в ночное небо уходили стройные башни. Льебор, город тёмных эльфов, парил в небе среди звёзд и водопадов.

Человеческие девушки здесь могут быть только рабынями. Если очень повезёт – ученицами школы наёмных убийц, как я. Но для этого нужно ожесточить своё сердце и убивать тех, на кого тебе укажут. Даже спящую на соседней кровати подругу.

А я не смогла.

– Что тебе нужно, Триль? – стараясь сохранять голос спокойным, спросила я. – То, что я провалила испытание, не означает, что я беспомощна.

– Вот это мы сейчас и проверим.

Тёмный эльф был у себя дома, и мраморно-серая кожа это подчёркивала, как и умопомрачительные светлые волосы. Каждый тёмный эльф красив, но опаснее их нет никого. И здесь, среди башен высоких домов, их желания всегда исполняются, если только тебя не защитит кто-то посильнее.

Триль сделал ещё шаг в мою сторону, поигрывая ножом. С его губ не сходила подленькая улыбочка. Я плотно сжала губы. Этот поганец был младшим сыном ректора. Задену его – меня растерзают.

Из-за зарослей глицинии послышались голоса, и моё сердце подпрыгнуло. Неужели помощь?

Стройная эльфийка с роскошной гривой белых волос показалась в сопровождении полуодетого человеческого парня. Но когда тот заметил меня, его лицо закаменело, и он отвернулся, следуя за своей смеющейся спутницей.

Никто меня не защитит. Кроме меня самой.

Я рванулась вперёд и ударила в перекате ногой.

Триль взвыл. В следующую секунду он уже нависал надо мной, угрожая кинжалом.

– Не стоило мне отказывать, – прошипел он. – Больше ты от меня не уйдёшь.

Мне показалось, что смазанная тень скользнула за его спиной. Но это лишь глициния качнулась под ночным ветром.

– Отказалась убивать? Ничего, сейчас я покажу тебе, как это делается. Или вымаливай прощение, или…

В следующую секунду Триль содрогнулся всем телом.

Я расширенными глазами смотрела на кончик ножа, торчащий из его груди. Хватая ртом воздух, тёмный эльф упал на колени и рухнул ничком на пол беседки.

– Это делается вот так, – раздался холодный голос.

Я подняла потрясённый взгляд на фигуру, выросшую из тени.

– Ничего себе, – дрогнувшим голосом проговорила я. – Вы кто?

Мужчина небрежным жестом откинул капюшон, и я замерла, глядя в тёмный блеск глаз.

Вокруг царила ночь, но резкие красивые черты лица прекрасно были мне видны.

Я видела его лишь раз, редкого гостя жестокой академии тёмных эльфов.

Равен Ксав, знаменитый наёмный убийца. Человек, сумевший поставить себя выше многих тёмных эльфов. Безупречный боец с железной волей, совершенно безжалостный. По слухам, никому из его жертв не удавалось уйти от расправы.

…Интересно, а ему приходилось убивать собственных друзей?

– Равен Ксав, – выдохнула я. – Что вы… ты здесь делаешь?

Легендарный убийца равнодушно пожал плечами. Казалось, ему вообще было безразлично, что он только что совершил убийство.

– Считай, что я просто проходил мимо.

Ну да, проходил мимо, любуясь звёздной ночью и глициниями. А заодно устроил тут свежий труп, который повесят на меня!

Я расширенными глазами смотрела на лужу, растекающуюся вокруг Триля. Он мёртв! Проклятье, теперь мне отвечать за его убийство!

– Здорово ты меня подставил, – сквозь зубы произнесла я. – Мало мне будущего исключения, теперь мне снесут голову за сына ректора!

– Ты жива, – последовал холодный ответ.

– Ненадолго!

Я сжала губы. Мне некуда пойти, а из города тёмных эльфов так просто не выбраться. Я вернулась за своими скромными пожитками, надеясь непонятно на что, а теперь…

Я взглянула вверх, на башню, где теплился свет в окне нашей с Денирой комнаты. Моя беспечная соседка даже не подозревала, что обязана мне жизнью. У неё ещё есть шанс выжить. А у меня…

– Тебя собираются исключать, говоришь? – внезапно спросил мой визави. – За что?

Его тяжёлый взгляд, казалось, пронизывал меня насквозь даже в полумраке. Я поёжилась, и вовсе не от ночной прохлады.

– От меня требовалось убить другую ученицу, – неохотно сказала я. – Мою подругу. А я отказалась и помешала парням, которые пытались её убить. – Я невольно усмехнулась, вспоминая, как двое тёмных эльфов летели с лестницы вверх тормашками. – Так что испытания я провалила, а сейчас… вот. – Я кивнула на труп Триля.

Легендарный убийца окинул меня равнодушным взглядом.

Глава 1

Шестнадцать девушек ждали в общей приёмной.

Приёмная ректора отличалась неприятным свойством: она была видна со всех этажей академии. Роскошная резная галерея, где переплетались в сложном паркете двадцать сортов деревьев, была главной нашей достопримечательностью. Прозрачные окна-лепестки приоткрывались, и эхо от голосов тоже разносилось достаточно далеко, чтобы все любопытные или просто проходящие мимо могли насладиться зрелищем.

И не зря. Сюда попадали лишь те, кто в чём-то серьёзно провинился. Странно ещё, что меня не вызвали сюда после того, как я отказалась убивать спящую Дениру. Я почти ждала, что удостоюсь публичной порки вроде тех, которые случались здесь чуть ли не каждую неделю. Все годы, что я провела здесь, мне удавалось этого избежать, но любая удача кончается.

Впрочем, Эвис, моей главной сопернице, вольготно рассевшейся на единственной жёсткой скамье, такая судьба точно не грозила.

Существуют такие девицы, которые готовы испортить жизнь кому угодно просто потому, что им этого хочется. Эвис быстро окружила себя подружками, а уж получив благосклонность пары преподавателей, развернулась вовсю. Лучшая мебель в её комнату, чужая порция в столовой, лучшая одежда – ей и только ей. Она могла зайти в любую спальню, взять то, что ей нравилось, и жаловаться на неё было бессмысленно. Одна радость: после одного визита в нашу с Денирой спальню, когда перепуганная Денира отдала ей нашу общую коллекцию флаконов, Эвис никогда не пробовала это повторить. Может, потому, что на следующий день эти реактивы оказались в её утреннем кофе?

Сейчас Эвис глядела на меня с явным презрением. «Я лучше тебя, – говорил её взгляд. – И всегда буду лучше».

Безжалостнее – это точно. Во всяком случае, Эвис непонятным образом лишилась двух соседок, пока не осталась в своей комнате одна. И если одну из девушек почти силой взял в наложницы эльф из высокого дома, то вторую нашли со сломанной шеей. Как я подозревала, не без участия Эвис.

– Что, неудачница, всё ещё жива? – Эвис откинула роскошные рыжие волосы за спину и зевнула. – Странно, я-то думала, тебя уже всем скопом отымели на заднем дворе и сбросили со скалы.

Я скрестила руки на груди.

– Завидуешь? Тебя-то даже на задний двор не стали бы отволакивать: слишком уж тебя тут не любят. – Я обвела рукой приёмную. – Ты хоть кого-нибудь здесь не успела подставить или обокрасть?

Эвис сладко улыбнулась.

– Я? Меня тут обожают, в отличие от тебя, тихоня. Ведь у меня есть авторитет. Правда, девочки?

Косые взгляды, нацеленные на Эвис, говорили сами за себя. Вот уж кому стоило спать вполглаза.

Но стоило Эвис, приподняв бровь, посмотреть на «девочек», тут же раздалось согласное бормотание. Эвис широко улыбнулась.

– Может, твоя соседочка и ходила к ректору Трилю, – сообщила она, наклонившись вперёд. Роскошный бюст заколыхался в вырезе тёмно-зелёной блузки. – Но твою бледную моль он пару раз приветил и забыл. Такая, как она, ему не нужна. – Эвис повела плечами. – Ему нужна настоящая женщина. Сильная. Готовая на всё.

– То-то ты на галерее для порки рядом с нами, – безразлично бросила я. – Видно, сильно ректор Триль тебя любит.

Эвис резко встала, выхватывая из ножен кинжал, и замахнулась. Я быстро отклонилась в сторону, но второй взмах чуть не оцарапал мне бровь. Да что за вечер-то!

А у меня по-прежнему нет оружия.

Попробовать договориться с Эвис? С Трилем это не помогло. Воззвать к совести? Ха! Напомнить ей, что открытые убийства учеников запрещены?

«Никогда не оправдывайся. Бей».

– Я тебя убью, – безразличным тоном проинформировала я. – Сейчас.

На мгновение в глазах Эвис мелькнуло замешательство. Прямой угрозы от меня она точно не ждала.

В следующее мгновение она презрительно фыркнула.

– Размазня, – бросила она. – Ты никого не убивала и не можешь убить.

Следующий выпад был нацелен точно мне в глаз.

Я поднырнула под руку Эвис и ударила её кулаком. Эликсир всё ещё действовал – Эвис полетела на пол от силы удара. Но тут же, сгруппировавшись, попыталась порезать меня снова, на этот раз целясь в сухожилия.

Девушки расступились. Никто не стремился на помощь, никто не сделал попытки вмешаться: все наблюдали за дракой.

– Ну, вы! – зашипела Эвис. – Не видите, она без оружия! Хватайте её!

Краем глаза я увидела, как две девушки, Тея и Арисса, переглянувшись, отступили назад.

И тогда Эвис на меня бросилась.

Она била с виду беспорядочно, но очень точно – я едва успевала уходить от ударов. В голове мелькнуло, что, кажется, я действительно размазня.

А в следующую секунду сталь сверкнула у меня перед глазами, и я сделала то, что должна была сделать с самого начала. Рвануться вперёд и, вывихивая Эвис руку, отобрать у неё нож.

Вот только я не успела.

По всему телу ударила тугая волна, подняла в воздух, и я почувствовала, как руки и ноги бессильно повисают вдоль тела. В метре от меня такой же медузой болталась Эвис.

– Вы дерётесь и убиваете, когда вам скажут, и только тогда, – мерно и лениво сообщил голос, похожий на голос Триля. – Сидеть.

Глава 2

В карцере было почти уютно.

Тонкое шерстяное покрывало не особенно грело, но, к счастью, мне выдали одежду – грубый комбинезон из тех, которые использовали рабы, убирающие террасы и чистящие водопроводы.

Пронизывающего холода я не ощущала: стены не были ледяными. Похоже, тёмные эльфы не желали, чтобы их пленницы заболели насморком.

Я натянула покрывало и забралась на койку, скрестив ноги. Кружка жидкой каши с молоком и хлебом мало походила на изысканный обед, но мне хотя бы не было голодно. Только тревожно. Какого чёрта нас сюда привезли? Зачем? И чего хочет его величество от девушек-убийц? Если дело во внешности, могли бы набрать хорошеньких рабынь. В этом тёмные эльфы никогда не испытывали недостатка, спасибо чёртовым работорговцам.

Так зачем мы здесь?

И тут в коридоре послышались шаги.

Мягкие, едва слышные. Обычный человек мог бы и не заметить. Но я услышала.

– Надеюсь, у тебя есть еда, кем бы ты ни был, – позвала я. – Потому что кормят тут плохо.

– Не боишься получить пару умелых тычков от тюремщиков? – раздался знакомый насмешливый голос из-за угла. – Следов не будет, а вот калекой можно остаться.

Я пожала плечами. И без удивления уставилась на приближающегося ко мне Равена Ксава.

Тёмные волосы, великолепная фигура и аристократические черты лица. Без капюшона он выглядел на тридцать, но это были настоящие тридцать. В отличие от тёмных эльфов мы, люди, увы, стареем быстрее. Что не мешает некоторым из нас класть местных мастеров боя на лопатки.

Я окинула взглядом неприметный, но очень дорогой чёрный костюм. Карманы были едва видны, но я подозревала, что в них спрятан тот ещё арсенал, от отравленных дротиков до артефактов. Я впервые пожалела, что мои вещи остались в моей бывшей комнате. Вряд ли я когда-нибудь до них доберусь.

– Так что ты тут делаешь? – поинтересовалась я. – Тоже хочешь получить меня в свой гарем, как Триль?

– Или решил убедиться, что ты не попала в гарем похуже. – Равен прислонился к стенке. – Что, тело Триля-младшего так и не нашли?

– Тихо ты! – зашипела я.

– Не дёргайся. Тайные убийства других учеников только поощряются. Не защитился – недостоин жить. Ты всё сделала правильно.

Я с новым интересом посмотрела на Равена. А он неплохо знает наши правила.

– Ты ведь не учился в академии, – утвердительно сказала я.

– Нет. Мой младший брат учился.

Ничего себе. Этого я не знала. Я встала и сделала несколько шагов по камере, остановившись у прозрачной стены-лепестка.

– Вы попали в Льебор вдвоём с братом? – с любопытством спросила я.

– Работорговцы выкрали Ксава, когда ему было шестнадцать. Я выследил их, но Ксава уже утащили сюда, в Льебор. – Равен развёл руками. – Пришлось последовать сюда за ними.

Лицо Равена ничего не выражало.

– Как я понимаю, те работорговцы пожалели о содеянном, когда встретились с тобой, – проронила я.

Равен пожал плечами.

– Я их об этом не спрашивал. Впрочем, я вообще не увлекался расспросами.

– Просто убил.

«Разумеется», – говорил безразличный взгляд.

– И… ты нашёл своего брата?

– Да.

Я представила двух братьев-убийц рядом и невольно поёжилась.

– А дальше? – осторожно спросила я. – Ксав окончил академию?

– Не успел, – последовал короткий ответ. – Он пропал без вести. Один из этих случаев, когда тело никогда не находят.

Я опустила взгляд. Стало быть, мальчик умер в академии, вдали от семьи, а Равен Ксав не успел его спасти.

– Мне жаль. Мои… соболезнования.

– У меня был небольшой разговор с прошлым ректором на эту тему, – промолвил Равен. Он с непроницаемым видом разглядывал меня. – К тому времени у меня уже была определённая репутация, а после того разговора она упрочилась.

Я не смогла сдержать злорадную улыбку.

– С «прошлым» ректором? И что с ним случилось после вашего разговора? Несчастный случай?

На лице Равена не дрогнул ни один мускул.

– Он пропал без вести.

Я начала понимать.

– И тебя не наказали, потому что ты не попался, – произнесла я. – Или получил разрешение на это убийство. И поэтому наш теперешний ректор так тебя боится?

Наши взгляды встретились. Равен не ответил.

– Но почему тебя не убили? – нерешительно спросила я. – Всё-таки ректор академии…

– У меня есть рычаги влияния. Когда навещаешь людей, – тонкая улыбка скользнула по губам Равена, – порой заглядываешь в их шкатулки.

– То есть у тебя есть возможности для шантажа.

– Возможно.

Я всё меньше понимала, почему Равен пришёл сюда, ко мне.

– Зачем ты со мной откровенничаешь и рассказываешь все эти вещи? – спросила я. – Я ведь не твой младший брат из академии. Я – это просто я.

Глава 3

Арена ослепила меня огнями.

Казалось, все артефакты Льебора буквально взрывались светом в десяти шагах от нас. И ведь мы ещё не вышли на арену, а всего лишь стояли за непрозрачными снаружи лепестками, закрывающими вход.

Круг золотого песка на возвышении сверкал в свете артефактов. Золотой блеск завораживал. Капризы его величества, очевидно, дорого стоили.

– Чего мы ждём? – пробормотала стоящая рядом со мной Денира. – Выпихнули нас сюда, а что дальше?

Она нервно поправила бретельку на своём переливающемся платье цвета шоколада. Выглядела Денира в нём как настоящая светская леди. Я не без лёгкой зависти оглядела её причёску, в которой светилась голубым ночная орхидея.

– Трусиха, – фыркнула Эвис.

Похоже, свидание с ректором, если оно состоялось, пошло рыжей на пользу. Фаворитка ректора Триля торжествующе улыбалась, стоя в костюме из змеиной кожи, с вырезом до пупка. Чешуйчатая кожа обтягивала грудь и ноги так плотно, что всем было очевидно: нижнего белья под ней нет.

А вот мне «повезло» больше всех.

Другие девушки со смешками оглядывали мой тюремный комбинезон. Кажется, меня просто «забыли» переодеть.

– А, извини, – небрежно бросила Эвис. – Я объяснила ректору Трилю, кто именно разбил ему нос. А тебя в наказание оставили без красивого платья, да? – Она захихикала. – Ну ничего. Недолго тебе осталось прохаживаться в этом тряпье, дорогуша.

– Конечно, недолго, – невозмутимо ответила я. – Сейчас убью тебя и возьму твою одежду себе. Жаль, напяливать её долго придётся.

Лицо Эвис вытянулось, а торжествующая улыбка погасла.

– Мы не будем драться до смерти, – резко сказала она. – Ректор сказал, что условия будут другими. Знати хочется развлечься, глядя на нас.

Она вновь усмехнулась.

– Ты их вряд ли заинтересуешь. Разве что погоготать, когда тебя уволокут с арены.

Я прошлась взглядом по своим невольным соперницам. Все были одеты словно на свидание с мужчиной. Почти от всех пахло розовым маслом и нежными цветочными духами. Впрочем, их платья явно меркли перед блестящим нарядом Дениры и сверкающей кожей Эвис. Или ректор от скуки решил подбодрить своих любимиц, или Эвис подсуетилась, как всегда.

Я отошла в угол к подруге.

– Дени, ты боишься? – негромко спросила я.

Денира судорожно кивнула.

– Ты всегда меня защищала, – шёпотом сказала она. – О, Тали, я ведь тоже тебе помогала, правда? Ты… поможешь мне, если вдруг… если…

Она запнулась, отводя взгляд в сторону, и я вспомнила слова Равена, говорящего, что моя соседка – отличная актриса.

– Всё будет хорошо, – коротко сказала я. – Только не давай себя в обиду.

Денира, казалось, хотела сказать ещё что-то, но тут лепестки, закрывающие вход, наконец распахнулись.

Яркие лучи ударили нам в глаза.

Заиграла музыка – резкая, низкая, сопровождаемая грохотом барабанов. Не оглушающая, но дразнящая и угрожающая одновременно. Голос страсти, оргий, запретных удовольствий и близости смерти. Тёмные эльфы знали толк и в первом, и во втором.

«Не разочаруй их».

Я бросила взгляд на грубый рукав комбинезона. Я явно в невыгодном положении. Рядом со своими блестящими соседками я чудовищно проигрываю, а проигрыш здесь означает смерть. И если всё, что у меня сейчас есть, – это моё тело…

У меня был только один выход.

Я даже не стала делать глубокий вдох: не было времени.

Вместо этого я вскинула голову, рванула на себя застёжку комбинезона и без усилий распорола его надвое.

И прыгнула на золотой песок арены, исполняя поворот вокруг оси. Так, как учили на тренировке для отвлечения внимания противника.

Судя по лицам зрителей, сидящих в первом ряду, внимание я точно привлекла. Когда обнажённая девушка выскакивает на арену и взлетает в позе ласточки, не заботясь о том, сколько жадных глаз видят её ножки, сложно оставаться совсем безучастными.

Я взлетела, перекрутилась назад и вновь заняла место среди своих товарок по несчастью. Правда, на шаг впереди.

Потрясённый взгляд Дениры ясно говорил мне, что первый выход мне удался.

В следующий момент Денира, не дожидаясь команды, вылетела на арену. Каблуки тут же увязли в золотом песке, но моя подруга не собиралась танцевать. Вместо этого она раскинула руки и взяла нежную высокую ноту.

Музыка, игравшая в зале, тут же стихла.

Раскинув руки, Денира пела. У меня едва не отвисла челюсть, когда я услышала знакомые слова гимна тёмных эльфов. Гимна, прославляющего великого короля, само собой.

Я изо всех сил вгляделась в зрительские ряды, но свет слепил слишком сильно. Я могла разглядеть роскошные чёрные с серебром наряды, дорисовывая их в своём воображении, но лица оставались для меня загадкой.

В груди вспыхнула очередная волна злости и желания отомстить за это унижение, но сдержала эмоции. Потом. Всё потом. Сейчас я дралась за свою жизнь и очень надеялась, что другим девчонкам удастся выжить. Мы не были близкими подругами, пока учились, потому что тёмные эльфы запрещали это. Но…

Глава 4

Первой на арену вышла Денира.

Полупрозрачные лепестки закрылись за ней. Мы остались внутри, не видя практически ничего. Лишь далёкий шум, приглушённые огни и размытые силуэты.

– Я за неё не волнуюсь, – произнесла Тея. – Денира – та ещё лиса. Ещё нас всех похоронит.

Я закусила губу. Я привыкла смотреть на подругу как на хрупкую лилию, попавшую в школу убийц по чистой случайности и всё время нуждающуюся в защите. Но небрежные слова Равена о том, что Денира – прекрасная актриса, запали мне в сердце. Неужели она действительно не та, кем кажется?

Забудь, Тали. Денира помогла тебе спрятать тело Триля-младшего, сына ректора. Помнишь?

Ну да, помогла. А заодно она единственная, кто знает о моём секрете.

Я тряхнула головой. Не хочу об этом думать. И, кстати, куда девалась Эвис?

Моя соперница развалилась на диванчике в задней части комнаты. Чужие схватки были ей безразличны: рыжая отдыхала, собираясь с силами перед собственным боем.

И мне стоило бы поступить так же. Но вместо этого я шагнула к лепесткам, закрывающим сцену, и попыталась вглядеться пристальнее.

И упёрлась носом в неширокую щель.

Следующие секунды отложились на дне глаз ослепительными картинками.

Сверкающие огни.

Песок арены.

Размытые фигуры гостей.

И Денира, беспомощно распростёртая на золотом песке под тяжёлым телом тёмного эльфа.

Её платье было задрано почти до груди, а волосы раскинулись по песку. Словно почувствовав мой взгляд, Денира подняла голову. Наши взгляды встретились.

«Помоги», – шевельнулись её губы.

Наверное, мне следовало бы подумать чуть лучше. Но все мысли закончились, когда я увидела, как эльф, похихикивая, шарит по телу Дениры на глазах у всей арены.

Я вцепилась в упругую ткань лепестка. И потянула изо всех сил, пока не услышала треск.

– Ты что делаешь! – завопил охранявший нас эльф.

Поздно. Лепесток поддался, распавшись надвое, и я, не удержавшись на ногах, выкатилась на арену.

В глазах Дениры сверкнули облегчение и триумф. Эльф перевёл на меня затуманенный взгляд.

– Ты…

Не заботясь ни о чём, я ударила ему ногой в голову, но беловолосый эльф умело отклонился, и чёткий удар прошёл вскользь.

Мы обменялись ещё парой ударов. Эльф был быстр – даже мне было сложно удерживаться с ним в одном темпе. Похоже, Денире достался один из лучших.

Мы замерли напротив друг друга.

– Двое, да? – ухмыльнулся он. – Что ж, разложу и тебя тоже.

И тут полуголая Денира, разом вскочив на ноги, прокатилась по песку и врезала ему в пах.

Эльф сложился пополам, но перед этим нанёс ей такой удар, что Денира отлетела на несколько метров и застыла на песке без сознания.

В следующую секунду он сам полетел на землю.

В этот раз мой удар в голову достиг цели. Короткая юбка взлетела вокруг бёдер и опустилась.

– Не убивать! – раздался властный голос.

Я подняла голову.

Его величество вновь встал в своей ложе.

Я шагнула было к бессознательной Денире, но её уже тащили с арены охранники.

Король повернулся к принцессе, и на его лицо выползла холодная злая усмешка.

– Раз твоя чемпионка выступила не в свою очередь, пожалуй, дам ей соперника поинтереснее.

Принцесса побелела.

– Отец…

– Не бойся, он её не убьёт. Иначе было бы неинтересно, не так ли? – Его величество взмахнул рукой. – Равен Ксав!

Черноволосый убийца поднялся с аристократической грацией.

– Мой король?

– Проучи эту девчонку. Сейчас же.

Я невольно попятилась назад. Что? Что?!

Равен пожал плечами и перепрыгнул через ограждение арены. Вот так просто? Он даже колебаться не стал!

– Дайте ему бич, – властно бросил король. – Отхлещи её как следует. Пусть все видят, что бывает с теми, кто портит мне удовольствие.

Я с холодком увидела, как тёмный эльф-охранник, вышедший на арену, протягивает Равену бич.

Тонкий гибкий хлыст, змеиная плеть с металлическим навершием, которая, как я уже успела убедиться на примере Ариссы, оставляла жестокие следы. Порой на всю жизнь. У тёмных эльфов были дорогие мази, стирающие рубцы и не дающие образоваться шрамам, но кто будет тратить их на меня?

А хлестать меня будет, стало быть, сам Равен Ксав.

И легендарный убийца никогда, ни за что не будет меня щадить или поддаваться мне. Он не идиот. Если тёмные эльфы увидят, как его обставила жалкая человеческая рабыня, решат, что он слабеет. После этого ему не жить.

Что ж, Равен Ксав сам советовал мне использовать любые способы, чтобы выжить, и не колебаться ни на миг.

Глава 5

В горячей ванне ко мне начали возвращаться силы, а заодно и аппетит.

Нет, нас покормили перед тем, как выгнать пинками на арену. Но одно дело – торопливо перехватывать куски из тарелки под взглядом Эвис, глядящей на меня волком, и совсем другое – поесть в тишине.

Если, конечно, у наёмных убийц вообще бывает еда. Я почему-то представляла буфет у Равена Ксава заполненным дорогими винами, но простого хлеба или сыра у него наверняка не найдёшь, как ни старайся.

Впрочем, нужно же даже наёмному убийце хоть что-нибудь есть? Профессия, как ни крути, непростая.

Я прикрыла глаза, нежась в воде. Тёмные эльфы любили устраивать у себя целое созвездие бассейнов, и Равен Ксав, занявший роскошные покои одного из них, не был исключением. Ароматические добавки, масла, свечи, горящие палочки благовоний, оттенки пены, не говоря уже о морской соли или речной прохладе…

Я с неохотой вылезла из бассейна и замерла в струе золотого горячего ветра, льющейся из незаметной щели в стене. Необыкновенное ощущение.

Когда я росла на островах, у нас не было ничего подобного. Так, мылись холодной водой в корыте с куском мыла и растирались какой-то ветошью. Потом, в академии, комнаты сделались куда уютнее, чем в бараках для новоприбывших рабынь, да и в горячей воде больше не было недостатка. Но настоящую роскошь я видела впервые.

Но пора было выходить и найти что-нибудь поесть. Я шагнула к ширме, на которой ждало моё бельё.

И не увидела его. Ширма была пуста.

Я быстро оглядела ванную. Ни клочка материи, ни полотенца, ни халата – ничего! Даже тонкое покрывало, которое я оставила возле двери в ванную, исчезло.

Что ж, ладно. Если кое-кто так хочет увидеть меня без одежды, он сейчас дождётся.

Я подошла к двери и с силой ударила ногой в дверное полотно.

И столкнулась нос к носу с лучшим наёмным убийцей Льебора, держащим чёрный халат.

Я застыла на месте, едва успев опустить ногу.

– Ох! – вырвалось у меня.

– Что?

– Я… – Я попятилась. – Не ожидала от тебя такой заботы.

Равен покачал головой.

– Это не забота, а проверка твоей глупости. Я единственный, кто выглядит твоим союзником, а ты устраиваешь истерики и крушишь мою мебель.

Я закусила губу, не зная, что ответить. Допустим, да. Но когда незнакомый мужчина забирает тебя на ночь и закидывает на плечо, как мешок, доверия это не вызывает.

– Для работы в паре нужно абсолютное доверие либо никакого, – произнёс Равен. – Первого от тебя не дождёшься, а для второго ты недостаточно опытна, чтобы держать тебя рядом.

– Ты что, хотел работать со мной в паре? – уточнила я.

– Уже нет.

Равен развернулся и двинулся обратно к пылающему камину. Халат он мне, кстати, так и не отдал.

Я вздохнула и пошла за ним.

– Я не думаю, что у тебя есть право требовать от меня абсолютного доверия, – проговорила я. – С чего бы? И если ты хочешь взять меня в напарницы, какая мне от этого выгода? Ты вообще ничего мне не сообщаешь, ничего не рассказываешь и не объясняешь! Как насчёт доверия с твоей стороны, а?

Равен неторопливо уселся в тёмное кресло эльфийской работы, стоящее прямо напротив камина, и вытянул ноги. Халат он так и не отдал!

Я оглядела второе кресло и столик с закусками, стоящий между ними. Тонкие ломтики свежего сыра, нарезанная буженина, свежайший эльфийский хлеб с пряностями, сухими фруктами и орехами, терпкий запах дорогого эльфийского чая…

А, что мне терять!

Я помедлила и решительно села в соседнее кресло, закинув ногу на ногу безо всякого стеснения.

– Хочу есть, – просто сказала я. – Накормишь?

Вместо ответа Равен молча перебросил мне халат.

Одевшись, я едва успела завязать пояс, как в моих руках как-то сама собой оказалась чашка ароматного чая. Я тут же добавила к ней бутерброд с двумя слоями сыра, бросила сверху россыпь ягод. Откусила и зажмурилась от удовольствия.

– Тёмные эльфы не обрабатывают землю, – проронил Равен. – Тёмные эльфы не выращивают. Тёмные эльфы покупают всё, что им угодно. С помощью рабов и артефактов они так высоко взлетели, что думают, что могут владеть миром.

– А это не так?

– Как видишь, нет.

Огонь трещал в камине. Сыр был настолько вкусным, что я немедленно сделала себе второй бутерброд. Поколебавшись, добавила толстую плитку горького шоколада.

– Ксаву нравилось здесь, – проговорил в тишине Равен. – Роскошь, приключения, возможность совершенствоваться в том, к чему у него был талант с самого рождения. Возможность быть не простым наёмником, искателем приключений или смутьяном-студентом, – последние слова Равен почему-то произнёс с особенной резкостью, – а лучшим в своём деле. Стать самой смертью. Иметь возможность убить любого из тех, кто стоит на вершине. Стать нужным элите. Стать частью элиты.

– Твой брат был похож на тебя, – тихо сказала я. – Да?

Глава 6

Этим утром мои соперницы выглядели совсем не так блестяще, как вчера.

Из двенадцати девушек осталось семь, включая меня.

У Теи под глазами залегли глубокие круги, а лицо было хмурым. Ещё одна из моих соперниц прятала шрам на руке. Только Денира, мягкая и по-утреннему сонная, выглядела так, словно ночью мирно спала, а вчера поливала цветочки. Впрочем, я помнила, в каком положении Денира оказалась вчера на арене. Стоило подивиться её самообладанию.

– Что произошло с остальными? – вполголоса спросила я.

– А что ты думаешь? – безразлично отозвалась Тея. – Их распластали на арене, а потом продали на аукционе победителю. То же случилось бы с Денирой, если бы ты не вмешалась.

Стало быть, они живы. Живы… и невредимы. Наверное, это было утешением, хотя, если подумать, они оказались лишь рабынями высшей категории. Удобными и нужными, как драгоценная вилка или смешная зверюшка.

Впрочем, а я? Разве я была свободна?

Я оглядела комнату ещё раз. Эвис нигде не было видно.

– А где Эвис?

– Ублажает его величество, где же ещё? – фыркнула Тея. – Скажи спасибо, если вообще изволит явиться.

– Лучше бы не изволила, – пробормотала её соседка. – Сегодня мы дерёмся друг с другом.

– Точно? Откуда ты знаешь?

– Охранник сказал. И сказал, что ставит на меня. – Она поморщилась. – Они там с ума сошли с этими ставками, дураки безмозглые.

– Напротив, для них это самый лучший способ заработать, – поправила её Денира с грустной улыбкой. – Королевские игры… Жаль, мы сами ставить на себя не можем.

Да уж. Я мысленно хмыкнула, думая о Равене. Может, он не просто так отправил меня к себе в спальню и защищал от Лиранды? Вдруг потом окажется, что он поставил на меня тысчонку-другую? А то и побольше. Всё-таки королевские игры с выпускницами школы убийц не шутка.

Ладно, дурацкая мысль. Неважно, что двигает Равеном. Сегодня моя задача – выжить.

Я села на скамью и оглядела своих соперниц. В складках юбки был зашит мой новый стилет, подарок Равена. Но готова ли я выхватить оружие, чтобы убить? Не ранить, а именно убить?

По углам молчаливыми статуями стояли тёмные эльфы-охранники. Очевидно, чтобы мы не покалечили друг друга от большой любви друг к другу. Но, похоже, им не стоило беспокоиться. Никто не делал попыток друг на друга напасть. Все прекрасно понимали, что раскрыться придётся позже – на арене.

Денира подсела ближе.

– Как ты? – шёпотом спросила она, коснувшись моего плеча. – У тебя такой вид, словно у тебя была тяжёлая ночь.

Я выразительно указала ей взглядом на остальных. Рассказывать Денире о своей ночи при свидетелях я не собиралась. Впрочем, без свидетелей тоже. Кажется, моим новым лозунгом вот-вот станет: «Не доверяй никому».

– Потом, – коротко сказала я. – Как ты?

– У меня всё хорошо… пока. – Денира выдавила улыбку. – Я так надеялась, что нам не выдастся драться друг с другом. Ты уже меня защищала, я защищала тебя… Как мы поднимем друг на друга руку?

– Как-как… Просто, – отрезала Анья с противоположного конца скамьи. – Или ты убиваешь, или убивают тебя. Забудьте уже, что вы подружки. Здесь ни у кого нет друзей.

Две девушки мрачно кивнули в знак согласия.

– Если вы встретитесь в паре, Тали тебя убьёт, – жёстко заключила Тея. – Так что держись от неё подальше, Денира. Тебе же лучше будет, если перестанешь видеть в ней лучшую подружку.

Краем глаза я увидела, как подруга вновь смотрит на меня тем же странным взглядом, что и в ночь гибели Триля-младшего, когда я стояла над его трупом. Но когда я с вопросительным видом повернулась к ней, Денира уже смотрела в пол.

– Я не ждала, что нас заставят убивать друг друга, – мрачно сказала я. – Что до этого вообще дойдёт. Тёмные эльфы ухлопали уйму денег и ресурсов на наше обучение!

– А что ты хотела? – пожала плечами Тея. – Я слышала, кому-то из девчонок дали выпускное испытание – убить такую же девочку. Это самое начало, Тали. Самое начало. Ты мне всегда нравилась, но если я попаду в пару с тобой… – Она усмехнулась и сжала кулак. – Ничего личного. Здесь будет только одна победительница.

– Кстати, какое испытание было у тебя, Тали? – спросила Денира. В нежном голоске послышались озабоченные нотки. – Эвис издевалась над тобой, говоря, что ты провалилась, что ты неудачница… но ведь ты дерёшься чуть ли не лучше нас всех. Ты… – она внимательно посмотрела мне в глаза, – умеешь разбираться со своими врагами. Как ты могла проиграть? Какое задание тебе дали?

Все девушки уставились на меня.

Но ответить я не успела.

– С дороги, – раздался резкий приказ из-за дверей.

Лепестки распахнулись в стороны, и перед нами предстал наш ректор.

Мрачная улыбка пересекла красивое лицо ректора Триля, чей нос, впрочем, всё ещё выглядел чуточку распухшим.

– Все здесь, – констатировал он. – Хорошо. Жеребьёвку для вас уже провели, но поскольку одна из участниц запаздывает по… уважительной причине, – масленый взгляд ректора прошёлся по нашим ножкам и чересчур коротким подолам платьев, – первый раунд выберу я сам.

Глава 7

Золотая платформа покачивалась, ожидая нас.

Я невольно оглядела вычурную роспись. Поразительно, как с таким количеством золота эта штука вообще могла летать.

– Куда мы? – вполголоса спросила я Равена. – В личные покои короля?

– В малый зал приёмов, – безразлично ответил Равен. – Считается, что никто не может нас там подслушать.

Я с иронией улыбнулась.

– Примерно так же, как никто не может вломиться в твои покои?

– Примерно так.

Я успела переодеться, вымыться и узнать, что мои вещи доставлены из академии. Теперь на мне был простой тёмный костюм, в котором я так часто ходила на практические занятия.

Вместе с Денирой. У которой больше не будет никакой практики. Совсем. Никогда.

А я…

Какая ирония: я убила Дениру и этим всё-таки сдала выпускные экзамены. Формально моё исключение не случилось: в книгах академии теперь записано, что я окончила её вместе со всеми остальными.

Но радовало это меня мало. Меня снова передёрнуло.

– Может, мне напиться сегодня? – с горечью спросила я. – Я слышала, это помогает.

Равен шагнул на платформу первым и протянул мне руку.

– Не советую.

– Почему?

– Потому что тебя призвал на службу его величество и ты должна быть готова, – последовал спокойный ответ. – С этой минуты и всегда.

Я едва не выдернула руку.

– Всегда? То есть всю мою оставшуюся жизнь, до старости? Не хочу!

– Уверен, король будет счастлив это услышать.

Я прикусила язык.

Платформа начала подниматься. Я невольно залюбовалась открывающимися перед нами видами дворца. Сады тёмных эльфов были великолепны, от ночного винограда до эльфийских пионов с умопомрачительным ароматом. И глициния, цветущая, искрящаяся, льнущая к земле, как звёздный плющ.

Такая красота и такая жестокость. Вот почему?

– Чего от нас ждёт король? – одними губами спросила я. – Почему он позвал тебя – понятно, ты его лучший убийца. Но зачем ему я?

– Ты насверкалась у него перед глазами своей голой задницей, – без следа иронии отозвался Равен. – Возможно, он хочет, чтобы ты посверкала ею ещё.

– Прекрати!

– Или же твоя соученица Эвис хочет мести, – голос Равена стал серьёзнее. – Но вряд ли. Ей сейчас не до этого, как и Лиранде. Лиранда оценила, что мы сохранили ей жизнь, а новая должность – штука, которой не рискуют. У них свои игры: Эвис стала её сменщицей, но Лиранда не перестала быть любовницей короля. Я не стал бы ждать угрозы от них в ближайшие дни.

– Ну да, – мрачно бросила я. – Они всего лишь нас ненавидят.

– Здесь все ненавидят всех. Привыкай.

Особенно мой бывший ректор. Меня передёрнуло. Надеюсь, ректором академии он больше никогда не станет.

– Зачем ректор пытался меня убить? – вполголоса спросила я. – Его подкупила Лиранда, чтобы защитить свою чемпионку?

Равен покачал головой.

– У него свои счёты с Моргере, – негромко сказал он. – Когда-то они были любовниками, но принцесса бросила его публично… и очень унизительно. Триль ненавидит её, поэтому он загорелся мыслью выпихнуть её на арену, уничтожив тебя. Он плохо понимает, что его величество не поступил бы так с единственной дочерью.

– Король любит принцессу Моргере?

– Скажем так: он доверяет ей больше, чем остальным своим детям.

Я поёжилась, вспомнив холодный взгляд короля. Может, к дочери он и отнесётся снисходительно, но без малейших колебаний свернёт мне шею. Я чувствовала себя так, словно сейчас мне придётся спрыгнуть с платформы и идти по отравленным лезвиям.

Король действительно может сделать со мной что угодно. Его не остановят ни Равен, ни ректор, ни любовница, ни собственная дочь – никто.

Вдруг он призвал меня вовсе не для моих услуг в качестве убийцы?

– Он может затащить меня в постель? – прошептала я севшим от волнения голосом.

– Не думаю. У него есть Эвис, не говоря уже о любовницах среди местных. И все они слишком красивы, чтобы он заинтересовался тобой всерьёз.

Безразличие в голосе Равена меня уязвило. Он что, вообще меня не ревнует? Эй!

– Я думала, я тебе нравлюсь!

– Нравишься. Хочешь покувыркаться со мной под кустом, пока нас не сбросят со скалы за слабость и ничегонеделание? – Равен шагнул к краю. – Идём.

Он спрыгнул с платформы ещё до того, как она остановилась.

Его величество ждал нас у окна.

Стол, предназначенный для членов королевского совета, пустовал. В зале больше никого не было.

Лицо короля казалось спокойным, но кресла и содержимое столика с напитками были расшвыряны в стороны. Очень явный признак того, что кое-кто очень не в духе.