Наёмничья баллада

Глава 1. Начало

Глава 1
Начало


Когда отряд наёмников только-только явил себя миру он насчитывал всего троих бойцов:
Бьёрна - умелого копейщика, бастарда Ярла Бранда Олафсона, в чьём имении он жил.
Эрхарда - лучника, которы рос в лесах севера с охотниками. Осиротел в детсве
Аскеллада - предводителя отряда. О его прошлом мало что известно.


Первые пара месяцев отряд Аскеллада работал в качестве наёмной охраны купцов, которые странствовали по северу. Попутно Аскеллад набирал всех юнцов, которые во снах видели одну лишь войну и сражения. Одним из таких был Кейтель - с виду крепкий парнишка, бежавший с соседнего Ярлства: там он убил своего обидчика, который оказался троюродным братом купца Олафа, который в свою очередь был троюродным братом Асбранда - хускарла из личной дружины ярла. А тот в свою очередь пользовался расположением самого ярла. Вот по этому то его и хотели без всяких разбирательств отправить на корм червям.

Вторым "бойцом" пополнившим ряды северян был Торфин - парень, лет 16-ти, который осиротел ещё будучи ребёнком. С тех самых пор он бродяжничал. А когда прознал про отряд наёмников, который нанимает всех желающих - мигом оказался у каравана, который те самые наёмники сопровождали. Правда после того как его взяли к себе, оказалось что Торфин отказывается брать в руки любое оружие, за исключением отцовского кинжала. Аскеллад с трудом заставил его взять хотя-бы щит.

Еще несколько месяцев отряд перебивался работой по доставке тех или иных пакетов в срочном порядке или штатным сопровождением караванов, как вдруг им выпала возможность испытать себя в настоящем бою. Некий Ульф из совсем худородной деревушки с испуганными глазами молил Аскеллада пойти и убить призраков на деревенском кладбище, которые приходят туда ночью и грабят могилы. К слову сказать само кладбие находилось в лесу, у подножия горы, в нескольких километрах от самой деревни, но селяни боялись так называемых призраков как упыри серебра. Недолго думая Аскеллад потребовал с Ульфа полтысячи монет золотом по завершению работы. Старик лишь с радостью в глазах пообещал в три раза больше, если Аскеллад возьмёт призрака живым. Аскеллад лишь ухмыльнулся и уже к вечеру отряд шёл в сторону кладбища.


Прибыв на место они обустроили засаду и уже к полуночи "призраки" объявились. Это были самые обычные расхитители могил. Да, вооруженные, да, агрессивные, и да, засада была обнаружена ещё до того, как отряд успел что либо предпринять. А всё благодаря Торфину, который решил выбежать сразу на троих противников с криками и воплями.Отряду ничего не оставалось делать как вступить в бой.

Группа расхитителей могил насчитывала семь душ, против которых Аскеллад выставил шесть душ наёмников.Отряды были равны по силе, хотя, было явно видно - у "призраков" это далеко не первый бой в отличии от парней Аскеллада.

Противник выстроился в один ряд, но уже через мгновение разделился на две части, одна из которых стояла на месте, а вторая - решительно побежала на левый фланг наёмников. Бъёрн поднял щит и выставил копьё вперед, как его учил в своё время отец, а Кейтель худо-бедно попытался повторить за Бъёрном. Уже через секунду в этих двоих влетело со всего разбегу три бойца. Кейтеля сбило с ног и он выронил свой топор. Бъёрн в свою же очередь поразил мечника врага точным ударом в сердце. Первая кровь.
Здоровый амбал, который влетел в Кейтеля начал лупить по его щиту своим топором, и уже через пару мгновений щит Кейтеля был сломан. Он раскололся на две части. Кейтель пытался ухватится за топор, и ему это даже удалось, но в попытке заблокировать удар противника - его топор был разрублен на две части ударом в рукоятку. Бъёрн пытался помочь ему, но второй противник связал его боем. Кейтель валялся на земле и уворачивался от мощных ударов, пока очередной удар не попал прямо в его грудь. Он вскликнул, и уже через мгновение обмяк и увалился на землю.

В это же время Аскеллад яростно сражался с двумя противниками которые пытались вдвоём повалить его на землю. Одним ударом своего двуручного топора он разрубил атакующего по пояс, второй же увидев это хотел уже бежать, но споткнулся и упал прямо к ногам Аскеллада. Его судьба была предрешена.
На правом же фланге Торфин сражался один на один со своим одногодкой. Возможно он был сыном одного из расхитителей.

Сражение продолжалось ещё около пяти минут. Расхитители сражались храбро, им даже удалось зайти в тыл к наёмникам и тяжело ранить Эрхарда. Но всё-же это им не помогло и все они пали от рук наёмников. После боя Аскеллад приказал собрать погребальный костёр для Кейтеля.
По возвращению в деревушку старик отдал мешок с золотом и отряд отправился в местную корчму заливать потерю бойца мёдом и элем. Ещё несколько недель наёмники выполняли контракты на сопровождение карванов, доставки грузов особой важности. Аскеллад понимал что сейчас его люди - всего лишь сброд, который в реальном столкновении будет разбит в первые пару минут. Именно по этому всё свободное время наёмники тренировались. Особое внимание Аскеллад уделял сохранению боевого порядка. Так в центре стены щитов находился он сам со своим двуручным топором, слева и справа от него Торфин и Ульф, а по краям Бьёрн и Сигурд с копьями.
Ульф и Сигурд - два брата. На самом деле они нелюбили друг друга, но в бою они были как один организм.
Во второй же линии был Эрхард и Витольд - лучники.
Витольд прибился к отряду после того как сам чуть не погиб от стаи волков, но в последний момент наёмники подоспели на помощь и спасли его шкуру.

До конца года отряд скитался с караванами по северу и с трудом сводил концы с концами.

Глава 2. Бегство

Глава 2
Бегство

Отряд подходил к городку Ярлстед, местные уже не раз нанимали отряд Аскеллада, и всегда радушно принимали его людей. В этот раз городок нанял отряд для защиты окрестностей от банд грабителей и разбойников, которые не давали им жизни. Срок контракта всего 3 дня, питание, починка снаряжения, услуги лекаря - за счёт деревни. Да и платили не мало - целых полторы тысячи золотых монет.

Первые сутки отряд слонялся от одного края деревни до другого и по сути просто протирал штаны без какой-либо сущевственной работы. Удалось только поймать малолетнего вора из соседней деревни, который хотел своровать мешок зерна. Это явно не то, на что наёмники соглашались. Они ждали боя. Северяне в целом славятся своей воинственностью. Отряд наёмников Аскеллада не стал исключением.

На вторые сутки отряд стал замечать следы вокруг деревни, отпечатки сапог были достаточно чёткими, что давало одну довольно правдивую догадку - разбойники были здесь, разведывали местность. Один из них, судя по всему, был в неплохом доспехе, раз след был достаточно глубоким. В связи с этим отряд готовился к нападению ночью, но, на счастье местных жителей ночь прошла спокойно. Наёмники уже успели расстроится и подумать что драка отменяется, но на рассвете отряд разбойников показался на холме у деревни.
Это были грозные бойцы, одетые в кольчуги, местами даже в подобие полноценных тяжёлых доспехов. У всех были щиты, хорошее оружие. Они больше походили на нормальных бойцов чем на шайку грабителей. И это значило, что первый серьёзный бой отряда произойдёт совсем скоро.
Хоть противник и был достаточно сильным но отряд наёмников не уступал им почти ни в чём кроме количества: у всех наёмников за прошедшее время уже имелось хорошее вооружение, неплохая броня и, самое главное - слаженность действий. Каждый из бойцов мог доверить друг другу спину и не переживать за свой тыл.

Из центра стены щитов разбойников послышался крик

- Эй вы! Вы действительно хотите сражатся против Кровожадного Гутрума и его людей?

Наёмники переглянулись. Они слышали про банду Гутрума, она славилась своей жестокостью по отношению ко всем кто оказывал им хоть малейшее сопротивление.
Аскеллад, вскинув свой топор на плечи сделал несколько шагов вперёд на встречу вражескому строю.

- Не знаем мы никаких Гутрумов! А если ваш Гутрум такой страшный и сильный - то пусть выходит со мной на хольмганг! До смерти. Обещаю, если он сразит меня - мои люди отсупят. Если побеждаю я - вы забираете тело своего Гутрума и валите ко всем чертям на все четыре стороны. - Аскеллад сделал небольшую паузу, а после продолжил, - Хотя... Я сомневаюсь что ваш "великий предводитель" не насрал себе в портки, иначе почему я не вижу его перед собой?!

Наёмники как один захохотали, а сами разбойники, казалось застыли от недоумения: раньше никто не рисковал оскорблять и принижать их лидера.
Через несколько мгновений стена щитов разбойников расступилась и из глубины вышел сам Гутрум. Он был одет в хорошую бригантину, в руках держал огромный щит и топор. На его шее виднелось ожерелье из ушей его противников.
Не произнися ни слова он побежал в сторону Аскеллада и уже через мгновение наносил удар в его шею. Аскеллад лишь ухмыльнулся, изящно увернулся и своим двуручным топором ударил по спине противника. Тот, пробежав ещё десят шагов - рухнул прямо у строя наёмников.

Все замерли в ожидании.

Через несколько мгновений разбойники, нарушив строй побежали на на наёмников и уже через несколько минут большинство из них лежало на земле. Наёмники без проблем расправились с сбродом.
Жители ликовали, разбойник, который тероризировал всю округу был повержен, да и ещё так быстро!
Наёмники забрали плату за работу, и отправились в сторону крупного города Таненфесте.

На подходе к городу их перехватил отряд местного Барона. Он обвинил Аскеллада и его отряд в разбойничестве, и попытке переворота в деревне. Наёмники все как один стали в стену щитов после этого заявления, и готовились к бою. Сам Аскеллад уже начал догадыватся что происходит: Барон и Гутрум внешне были чем-то сложи, да и зачем барону уничтожать отряд наёмников, который оберегал его же земли? Очевидно что Гутрум и Барон были в зговоре, и гутрум передавал долю награбленного Барону для пополнения его казны. Но времени разглагольствовать не было. Отряд барона уже подходил к строю наёмников. Начался страшный бой. Наёмники перестроившись уже непосредственно во время схватки в квардарт были полность окружены солдатами противника. Хоть они и были менее подготовлены, хуже вооружены и одеты, но на их стороне было четырёхкратное превосходство. На каждого из 20 наёмников приходилось по 4 ополченца противника. Аскеллад и его люди храбро сражались, и много крови пролили, но городская стража, увидев со стен что наёмники бьются с феодалом - выдвинулись на помощь последнему, не оставив ни шанса Аскелладу. Как только он понял, что этот бой ему не выиграть, он приказал людям прорыватся к ближайшему лесу. Наёмники, уставшие от боя, залитые кровью, израненные, ринулись к спасительному лесу, что-бы избежать бесславной смерти. Все они бежали к лагерю отряда в лесу.


Ближе к полуночи к лагерю добрались всего 3 наёмника. Они видели Аскеллада последний раз в самой гуще сражения, он уходил последним. В его спине торчала стрела, а щит в руках уже походил на несколько сколоченных вместе досок. Приближённых Аскеллада также не было видно: Торфин, Сигурд, Ульф и другие так и не появились. К утру к уцелевшим присоединилось ещё двое. Люди уже отчаялись, как к утру, в тумане в нескольких десятках метров показался силуэт: он опирался на длинный топор, медленно делал шаг за шагом в сторону костра, на его поясе виднелось что-то округлое. Не дойдя всего немного он обпёрся об ближайшее дерево и очень скоро рухнул на землю. Шлем с его головы слетел и наёмники, которые подбежали проверить незнакомца увидели Аскеллада, в очень тяжелом состоянии: его броня была разбита, часть шлема была отколота, оружие напоминало своим видом треснутое стекло а на поясе висела голова... Голова того самого барона, который напал на отряд! Наёмники не медля ни минуты отнесли своего лидера к костру и перевязали его раны.

Так они укрывались в лесном убежищи несколько лун, дожидаясь пока Аскеллад прийдёт в себя. Холодной осенней ночью Аскеллад пришёл в себя, он был слаб, но с помощью длинной палки смог встать на ноги. Он не говорил ни слова а его взгляд был пустым. Его люди молча смотрели на него, с каждой секундой у них угасала надежда на что-то лучшее.

Через несколько минут утомительного молчания Аскеллад нарушил тишину своим голосом:
"Собирайтесь. Утром выдвигаемся в городскую гавань. Оставатся здесь нам нельзя, вся местная знать ополчилась против нас. Я зарубил Барона... Армфельта, или как его там... Позорная крыса.... Король, Графы, Герцоги и другие Бароны не станут разбиратся почему и при каких обстоятельствах это произошло. Вообщем... Грузите свои доспехи, оружие и всё что может выдать в вас воина в повозку, а сами оденьтесь в простые одежды. Будем выдавать себя за торговцев севера, желающих вернутся домой. Готовьтесь и будьте на чеку, до относительной безопасности нам ещё далеко."

Утром наёмники выдвинулись к городской гавани, и к их счастью они прошли без всяких проблем. Им удалось договорится с капитаном судна что-бы тот увёз их на другой континент, подальше отсюда. Заплатив три четверти всего золота отряда они сели на корабль в Кальрадию.

Глава 3. Добро пожаловать в Кальрадию

3-я Глава

Добро пожаловать в Кальрадию

Ранним утром наёмники прибывают в порт северного города Варновополя. Он находится на територии Стургии - местного северного королевства. Люди, язык, культура и верования во многом схожи с родиной Аскеллада и наёмников. Сойдя на берег они идут в ближайшую корчму что-бы выпить и снять комнаты для отдыха. Путь был не близкий, наёмники, а вернее то что от них осталось. Зайдя в корчму они услышали монолог человека, который явно выделялся из толпы местных. Он спорил с тучным воином:

"Некогда могучая Кальрадийская империя находится в состоянии упадка. Воинственные варварские племена откусывают от неё всё большие куски, некогда верные королевства объявили о своей независимости, а сам императорский род лишился наследников. За былую власть в кровавую войну вступили три фракции, а в это время наёмники, бандиты и кочевники слетаются в разбитую на куски страну как стервятники на падаль. Но объединить империю суждено лишь одному герою, способного повести за собой в бой могучую армию... Целую Империю! Только он в честных битвах и подлых засадах, в соперничестве с благородными домами и кланами кочевников, сможет окончательным ударом собрать страну воедино... или окончательно разрушить её. Что принесёт он: достойный закат времён императора или эпоху хаоса? Хотя.... Хотя ты ничего не смыслишь в этом, Исван..."

Аскеллад внимательно слушал длинный монолог незнакомца. Не дожидаясь конца их беседы он подсел к незнакомцу. Он начал расспрашивать о империи, королевствах, политической ситуации. К утру ему даже удалось получить у изрядно выпившего человека карту континента.



Как выяснилось, ранее на континенте доминировала единая Кальрадийская Империя, которая после битвы у ЗамкаПендраик (Баттания) спустя несколько лет распалась на три части: Южную, Северную и Западную.
Стургия, где сейчас находились наёмники представляла собой северное государство, которое билось против империи в битве при Пендраике вместе с Баттанией.
Баттания, которая раньше была союзником Стургии теперь же являлась одним из её заклятых врагов. Конфликт возник на фоне смерти в битве при Пендраике бывшего Великого Княщя Стургии Вадинслава и недовольством стургов в делёжке трофеев после битвы. По их словам Баттанцы взяли себе незаслуженную большую долю.
Вландия выступила против Империи несмотря на оборонительный союз, но понесла большие потери. После битвы Вландийцы могли захватить всю западную часть Империи, но Король Дертерт отказался от каких либо дальнейших действий, его угрызала совесть.
Ассераи и Кузаиты выступали на стороне империи как наёмники, но пустынники ассераи и степняки кузаиты были разбиты вландийскими и баттанскими силами в засаде, как и имперский авангард.

Впрочем спустя 10 лет после той битвы кальрадию пожирали непрекращающиеся войны. Короли, Князи, Султаны, Императоры и Ханы шли друг на друга что-бы завоевать больше земель. Они нуждались в наёмниках день и ночь для ведения боевых действий.

Аскеллад пересказал всё своим людям и предложил тем вновь вернутся к их старому ремеслу. Все до единого согласились, и уже через несколько недель новый отряд, который они назвали "Варяги". В отряд набирали всех кто желал сражатся за деньги, всех кто желал встать на путь наёмника.
Аскелладу везло, почти все его набранные воины имели хорошее снаряжение. Ветераны Кальрадийских войн были рады вернутся на тропы войны.

План Аскеллада был почти полностью воплощён. Осталось добится аудиенции с местным Князем и договорится о службе наёмником - мало кто откажется от сотни добротных воинов.