Наемник для ведьмы: путь перевоспитания

Пролог

Дарвис

Как и договаривались с Райтером, я установил сигнальные огни, мгновенно их поджигая. Секунда и в хмурое небо взметнулись яркие столбы пламени.

Армия Лиархарии была оповещена, дальше дело оставалось за Рольфом, а я, как и планировалось изначально, кинулся к главным воротам замка, надеясь как можно скорее прийти на помощь другу.

Молился всем богам, чтобы принцесса не пострадала. Мне очень нравилась эта девушка, более того, она не оставила меня равнодушным… Но то что чувствовал Райтер… Я боялся, что случившееся может оставить неизгладимый шрам на сердце моего напарника.

До сих пор помнил, как изнывал от любви к Анабэт… Я хотел жениться на ней, а потом узнал, что девушка решила отправиться во дворец Бистарх. Даже тогда я не отказался от нее. Нашел путь на территорию замка, мы встречались украдкой, скрываясь ото всех. Но в один день моя жизнь померкла, когда она заявила, что устала от меня, что хочет забыть обо мне. Я принял ее решение с достоинством, хоть мне и было чертовски больно. А спустя месяц девушка скончалась по неизвестным обстоятельствам. Ее гибель уничтожила меня, и до сих пор сердце болезненно сжимается от мучительных воспоминаний об улыбчивой красавице, за считанные недели так сильно изменившейся.

– Я знаю тебя! – раздался голос откуда-то справа и я резко повернулся. – Хм… Это ведь ты трахал мою служанку…

Передо мной стоял Алесар. Брат правителя Лестара и тот, кому я давно мечтал размозжить череп. Самодовольно усмехнувшись, он сложил на груди руки.

– Что, еще какая-то из наших сучек приглянулась? Так вступай в ряды армии. Особо везучие часто развлекаются с местными девицами.

– Пошел к черту! – зарычал на него, выхватывая из-за спины меч.

– Что ты можешь один против моей армии? – смотря на меня, как на блоху, усмехнулся Алесар. – Они размажут тебя тонким слоем по всему саду. Так что подумай о моем столь благородном предложении. Та служанка клялась, что ты отличный воин.

Не понимая, когда у них вообще мог зайти обо мне разговор, крепче сжал рукоять меча.

– Когда она рыдала, умоляя не мучить ее… Эта мелкая дрянь обещала, что ты придешь… Что отомстишь за нее. Ха-ха! – заржал он. – Забавно, правда? Она предпочла меня тебе! Как ее там звали? Анкет? Или как? Не помню… А, впрочем, разве есть разница? К слову, она неплохо сосала. Рыдала, но делала свое дело.

– Ты больной ублюдок! – зарычал я, угрожающе наступая на Алесара, который удерживая на лице маниакальную улыбку, пятился назад.

– Слышал бы ты, как она визжала… – мечтательно усмехнулся брат правителя. – Я сломал ей шею сразу после того, как кончил.

Не знаю, как я держался до этого момента. Кровь в венах кипела, я задыхался от ярости, зная, что уничтожу этого гнусного больного извращенца.

Не говоря ни слова, мгновенно сорвался с места и рубанул мечом. Не представляю, какое чудо помогло Алесару, но он увернулся, выхватывая из ножен свое оружие.

– Стража, схватить этого смертника! – взревел он, но никто не пришел на зов.

А я все рубил и рубил. Словно сошел с ума, махая мечом. В ушах стоял истошный крик Анабэт, а сердце сжималось от боли.

Душа требовала крови! Много крови!

Брат правителя отмахивался от меня, парируя удары. Он был неплохим воином, но истинного опыта в боях у него не имелось, что нельзя сказать обо мне.

Выхватив из сапога кинжал, я вновь занес меч над головой ублюдка и в момент, когда Алесар остановил его движение своим клинком, всадил в его бок нож по самую рукоять.

Я знал, что это не честно, но мне было плевать. В эту секунду я желал лишь расчленить ублюдка, ставшего причиной мучений и гибели той, которую я когда-то любил.

Болезненно закряхтя, Алесар изменился в лице, но на его губах вновь отразилась нездоровая ухмылка.

– Правда хороший воин! – усмехнулся он, получая еще один удар в челюсть и приземляясь на траву.

Мгновение, слух уловил громкие крики.

– На этом все! – вздохнул я. – Вы с братом отправитесь прямиком на скотобойню, где вам самое место!

Казалось, я уже победил, этот валяющийся на траве опарыш был почти трупом, истекающим кровью. Вот только никогда нельзя расслабляться раньше времени.

Один удар сердца, решительный шаг и меч занесенный над головой…

“Я отомщу!”

Алесар резко дернулся, и в меня полетело нечто невесомое и сыпучее.

Легкие нещадно обожгло. Я не мог вздохнуть, хватая ртом воздух. Глаза щипало. Они слезились, лишая меня зрения.

Когда эффект от порошка стал сходить, брата Лестара уже не было на прежнем месте, и лишь кусты дернулись, явно указывая куда он побежал.

Не думая ни секунды я рванул за ним. Мчался словно гонимый чертями.

Я должен был убить этого дьявола! Должен был очистить мир от скверны…

Не знаю, сколько времени несся, видя мелькающую впереди фигуру. Я догонял, Алесар был совсем рядом, но вдруг он пропал из моего поля зрения, и я остановился, осматриваясь по сторонам.

Передо мной было глубокое ущелье… Он никуда не смог бы сбежать.

В голове все еще набатом звучал его рассказ… Он издевался над бедной девушкой… И я так понимаю, за многие годы на его счету не одна жертва.

Слух уловил движение внизу на скале и я, в порыве ярости кинулся туда.

Мгновение, даже не понял, что произошло. Резкий удар в спину, и край обрыва обвалился, а я полетел вниз, где словно острые клыки дракона, торчали камни, а бурная река прорезал себе путь между двумя скалами.

Полет был недолгим. Голову пронзила резкая боль и в глазах потемнело, последнее, что осталось в памяти – ледяная вода и мучительные спазмы в легких, когда я ушел на дно, гонимый чудовищной силой потока.

1.Свалился на мою голову

Шанталь

– Тяжелый… – кряхтела я, таща за собой тележку, на которой развалилось почти бездыханное тело мужчины. – Вот на кой черт я опять ввязываюсь в непонятно что?! Вечно ищу себе приключения на задницу!

С моими постоянными путешествиями с посапывающими мужчиками на тележке, я скоро превращусь в качка. Нет, ну а что? Руки от постоянных физических нагрузок были крепкими. Мускулов, конечно, не наблюдалось, что очень странно, хотя меня этот факт вот вообще не расстраивал, но все же я ощущала свою физическую силу.

Всю дорогу отслеживала едва уловимое дыхание незнакомца, вдруг помрет, а это значит, что нужно будет оттаскивать обратно. Начерта мне труп возле дома?

Это раньше я еще верила в светлое будущее. Испытывала приятные эмоции, любила мечтать… а сейчас настолько выгорела от всех перенесенных стрессов и гадостей, которые поджидали почти на каждом углу, что внутри уже ничего не осталось. Я стала черствой, хладнокровной, мало чем можно меня удивить. Не скажу, что превратилась в глыбу льда, нет. Просто, скажем так, мои взгляды на жизнь поменялись, причем разительно.

Когда я узнала о своем даре, то сначала обрадовалась, ведь я могла лечить людей, избавлять их от боли и дарить душевное успокоение благодаря некоторым отварам, но потом пришло осознание, что этот самый дар является источником моих бед, которые могли появиться от неосторожности с моей стороны. Поэтому я не усердствовала, а жила себе тихо-мирно, не привлекая особого внимания.

Помню как в мою избушку нагло вломился стражник, а я в этот момент как назло зелье кашеварила. Не стоит говорить, что он хоть и был идиотом, но все же быстро смог сложить два и два, хватая меня и брызгаясь слюной, что его озабоченный правитель будет рад узнать, кто живет на его землях. Естественно я испугалась. Ни одна адекватная женщина не захочет предстать перед глазами этого корононосца, который трахал все, что двигалось. Я вообще никак понять не могла, что такой неуравновешенный и больной на всю голову мог делать на троне? И братец его недалеко от него ушел! Два сапога пара! Убогие извращенцы, которые повышали свою самооценку мучая слабых. Ни раз слышала, как они запугивали семьи, если те не желали отдавать им во служение своих дочерей и избивали стариков. Для таких, как они, не было ничего святого. Они не чтили старость, не берегли детей, а ведь малыши являлись нашим будущим. В общем каждый день я сидела словно на пороховой бочке. Была готова к псам правителя и его братца, но и каждый раз при встрече с ними, чувствовала леденящий душу ужас, правда не такой яркий, как несколько лет назад. Со временем эмоции притупляются, и я это точно знаю. По себе могу сказать.

Вдали показались небольшие светильники, которые загорались после наступления ночи. Это мое фирменное изобретение. Я создала специальный отвар, запах которого притягивал светлячков. Я наливала его в чаши, установленные по обе стороны от крыльца и когда солнце садилось, чудо-насекомые радовали меня своим сиянием, освещая заодно мое крыльцо.

Вот и сейчас, я поднажала и за несколько минут добралась до своего домишки, устало выдыхая и опускаясь на ступень.

Слабость валила с ног, все конечности дрожали от перенапряжения, но у меня было одно неотложное дело, а если точнее, то полумертвый мужчина, жизнь которого полностью зависела от меня одной.

Интуиция подсказывала, что стоит напрячься и постараться привести в чувства этого брутала, который даже в отключке привлекал меня…

– Принесешь ты мне проблем, – вздохнула я, имея в виду не проблемы со стражниками, а душевные терзания, которые последуют после его ухода, когда он придет в себя и встанет на ноги. – Ладно, отдохнула минутку и хватит! У меня тут мужик умирает, а я вздыхаю!

Решительно поднялась со ступеньки и подошла к незнакомцу, начиная раздевать его, ведь его вещи были мокрые и все в крови… А не потому что мне интересно было разглядеть его тело.

Так и тянуло стащить с него штаны, но я отругала себя. Не хватало еще опуститься до такой низости. А хотя… никто ж не узнает…

Обругав себя за бред, всплывающий в моих мыслях, я поспешила в дом, чтобы подготовить все необходимое для обработки раны.

– Утро покажет в рубашке ты родился или нет!

2. Камень с души

Дарвис

Все тело пронизывала острая боль. Каждый вздох давался с безумным трудом. Казалось, будто по венам течет расплавленная сталь. Я не мог пошевелиться, не мог вырваться из темной пучины.

Меня сжимали в тиски скользкие щупальца смерти, вытягивая остатки сил.

Нет! Я еще не был готов отправляться на покой. Мне столько всего предстояло сделать. И намеревался я начать именно с убийства Алесара.
Этому гаду не место среди людей! Сколько жизней он искалечил, сколько мучений причинил невинным женщинам.

Не знаю, что двигало ими, почему они сами шли в лапы коронованных ублюдков, но даже так я не собирался оставаться в стороне.

Но для того, чтобы приступить к своему плану, нужно было вырваться из оков смерти.

Я боролся за каждый вздох, чувствуя, как воздух с хрипом проникает в легкие.

Мгновение за мгновением мне становилось все хуже. Я ощущал как внутри разливается кровь, лишая меня последнего шанса на выживание.

Сознание ускользало, временами возвращаясь вновь. Но сил открыть глаза не было, лишь мучительная агония становилась все сильнее. Мне хотелось кричать, орать в голос, дабы хоть немного облегчить свое состояние, но я не мог. Тело совсем не шевелилось, видимо искалеченное об острые камни и крутые пороги.

Казалось надежды уже нет, а потом к коже прикоснулись чужие руки. Они стягивали с меня мокрую одежду, а я даже находясь в бреду гадал, кому они принадлежат. Станет ли их хозяин моим спасителем… или же тем, кто отнимет последние минуты моей жизни.

– Утро покажет в рубашке ты родился или нет! – раздался уставший женский голос.

Девушка? Точно она…

Мгновение, теплые ладони коснулись окоченевшего тела. И меня пронзила адская боль. Она сводила с ума, разливаясь по венам. Легкие обожгла мучительная агония и сознание помутилось.

“Все же она станет моей смертью…” – последнее, что подумал, прежде чем разум затуманился, отправляя меня в спасительный сон.

Голова пульсировала, явно уверяя, что я пережил немало, но прежней мучительной боли в теле больше не было. Прислушиваясь к самому себе, чувствовал, что мое состояние значительно улучшилось. Дыхание выровнялось, хоть и тяжело давалось, но во всяком случае я мог это делать не испытывая страданий.

Попытался разлепить глаза, мгновенно зажмурившись от света. После чего предпринял новую попытку.

В месте, где я находился, приятно пахло травами, деревом и чем-то съестным.

С третьего раза мне все же удалось открыть глаза и даже немного сфокусировать зрение.

“Хм… – я не знал этого места. Небольшой, но вполне уютный домик. – И где же хозяин?”
Осматриваясь по сторонам, отметил сушеные веники различных полевых растений, грибы, орехи в сеточке, висящие над потолком и множество мелкой утвари не оставляющей сомнений, что тот, кто здесь находится, относится к зельеварам.

Постарался приподняться, дабы лучше рассмотреть комнату, как тело вновь пронзило болью, и я, задохнувшись, поморщился.

Я лежал на узкой кровати, укрытый шерстяным одеялом.

Приподняв его, отметил, что кроме повязок на мне ничего нет.

В общем-то мне нечего было стыдиться, но обычно я предпочитал раздеваться добровольно. Скривившись, осмотрелся в поисках своей одежды, которую нигде не смог обнаружить.

“Ну ладно, немного подождем”, – хмыкнул мысленно, продолжая озираться.

Домишко был небольшой, но зато светлый и уютный. У окошка стояло потрепанное кресло, с узорчатым покрывальцем, у стены на столике с зеркальцем лежала расческа и некоторые туалетные мелочи, явно давая понять, что мне придется иметь дело с хозяйкой дома.

Если задуматься в этом месте чувствовался женский дух. За всю жизнь много раз находился в мужских берлогах и они разительно отличались от этого уютного местечка.

Желудок жалобно заурчал, и я перевел взгляд на печь, на которой кипела небольшая кастрюлька.

Есть, конечно, хотелось, но я не решился самолично шариться по чужому дому, да и кто его знает, какое приворотное зелье варится в котелке.

Вновь поморщившись от боли, сполз по подушке, уставившись в потолок и прокручивая в памяти все, что со мной приключилось.

“Райтер наверное в бешенстве… Я отошел от плана… – вздохнул мысленно. – Надеюсь ему удалось вытащить свою принцессу из лап Лестара… Потому что если это не так…”

Додумать я не успел, у двери послышались тихие шаги, и в комнату вошла темноволосая миниатюрная девушка.

Я ожидал увидеть кого угодно, но не такую юную красавицу.

– О, очнулся! – отложив плетеную корзину с травами, хмыкнула она. – Значит, все же в рубашке родился, парень! Я думала и до дома моего не дотянешь.

– Не дотяну… – повторил я. – Это ты меня спасла?

– Ты тут видишь еще кого-то? – горделиво подбоченившись, произнесла она. – А теперь отвечай кто ты?! Очередной пес правителя Лестара и его братишки?

– Лестар… – все еще осмысливая происходящее, произнес я. – Мы далеко от замка? Ты знаешь, что там случилось? Скажи мне, что стало с правителем?

– Ты о нем так печешься? – сощурилась девушка, настороженно дотягиваясь до ножа, лежащего на кухонной стойке. – Так и знала, что один из этих извращенцев…

– Подожди, ответь мне на вопрос! Армия Лиархарии напала на замок. Он пал?

– Я слышала, что правителя Лестара собираются казнить, а на трон сядет регент короля Истлера Де-Карта. Вроде Райтером зовут, фамилия Эска… Черт, не помню!

– Эскобар?! – облегченно вздохнул я.

– Точно! Он самый! – просияла незнакомка, все еще не выпуская из рук нож. – Эскобар!

– Подожди, сколько я был в отключке? – растерялся я, пытаясь прикинуть временные рамки.

– Дней восемь, не меньше. Я раз пять думала, что помрешь. Всю душу мне вытрепал. Так кто ты такой? – вновь задала она свой вопрос.

– Один из тех, кто первый напал на дворец Бистарх, – облегченно вздохнув и понимая, что другу удалось вывести любимую из ада, в котором она побывала, я прикрыл глаза. “Ну что ж, видимо я потерял своего напарника, зато измученные владения чокнутого тирана обрели достойного правителя!”

3. С дубиной наперевес

Шанталь

Чуть больше восьми суток я хлопотала над этим странным незнакомцем, который то стонал в голос, то кричал на всю избушку, метаясь по кровати. Ему было больно, я знала это. При тщательном осмотре раны оказались серьезнее, чем я думала. Мало того, что мужчина потерял много крови, так еще в некоторых местах его ребра оставляли желать лучшего. Я несколько раз на дню меняла повязки и постельное белье, втирала зелья и лечебные мази. Сама не знала, зачем возилась с ним. Просто хотела, чтобы он пришел в себя и поведал мне историю, после которой я надеялась, что не пожалею о времени, потраченном на него.

Как и всегда я собирала нужные травы, чтобы позже воспользоваться ими по назначению.

Вошла в дом, понимая, что мистер-тайна очнулся. Это заставило подобраться и вести себя непринужденно, словно меня сей факт вообще не взволновал. На самом деле мне не терпелось узнать причины его столь незавидного состояния, услышать каким голосом этот мужчина будет рассказывать о случившемся с ним. А еще я сгорала от любопытства, ведь мне так хотелось заглянуть в его глаза. Когда я осматривала этого брюнета, то заметила, что он обладал цветом глаз присущим ведьмам – зеленым. У меня у самой был такой. И, если честно, он так сильно привлекал внимание мужчин, что иногда хотелось волком выть. Длинные густые волосы цвета вороново крыла, стройная фигура, длинные ноги, пусть и прикрытые юбками иначе вообще бы туго тогда пришлось, привлекательные черты лица, кожа с бронзовым отливом и на фоне всего вот этого большие глаза цвета сочной зелени в обрамлении пушистых ресниц. Я не хвастаюсь, нет, просто пытаюсь донести до вас как сложно мне было каждый раз являться на рынок, где шныряли вонючие жиртресты ублюдочных правителей, имеющие маниакальные наклонности. Но ничего, я справлялась, всегда умела ускользнуть вовремя. Здесь волей-неволей научишься, а если что-то шло не по плану, то мои зелья и порошки шли в ход. Я даже мысли не допускала чтобы “принять” кого-то из мужчин, служивших этим ублюдочным отбросам. Да, я не девственна, но и своих партнеров, которых было раз два и обчелся, выбирала с умом. О муже даже и не заикалась, кому нужна ведьма, но вот свое здоровье поддерживала периодически. Воспользовавшись мужчиной по прямому назначению я потом опаивала его, чтобы он ничего не вспомнил. У меня был один такой, к которому я наведывалась на протяжении трех лет. А он каждый раз смотрел на меня словно впервые. Смехота одна.

– М-да? – с сомнением прищурилась я. – И что, вот так прямо взял и напал на этих двух убогих? И не струхнул перед их армией? – прищурилась я, а потом хмыкнула, подходя ближе.

– Хочешь верь, хочешь не вер… ты чего?! – возмущенно уставился на меня зеленоглазый, когда я нагло откинула с него одеяло, оголяя его подтянутое тело.

– Чего-чего? – сделала я невозмутимое лицо. – Повязку надо проверить. А ты что подумал? – фыркнула я, едва ли не давясь хохотом, потому что выражение лица незнакомца говорило о многом.

– Я вообще-то без одежды! – не унимался он.

– Вообще-то я знаю! – цыкнула я, наслаждаясь его смущением, которое он очевидно пытался скрыть. – Неужели ты думаешь, что сам себя раздел, отмыл от крови и грязи и повязки наложил, да? – издевалась я, скользя пальцами по рельефным мышцам живота и чувствуя, как мужчина напряжен. – Ты вообще-то был в отключке, прошу заметить, – невозмутимо вещала я, с диким воплем, который рвался наружу, наблюдая, как член зеленоглазого медленно оживает, поднимаясь. – Ну вот только этого еще не хватало, – фыркнула я, будто сейчас передо мной происходило нечто обыденное. – Смотрю, тебе лучше, – повернулась к прищуренному мужчине и указала глазами на его восставшую плоть. – Поправляешься, это хорошо.

– Это просто реакция тела, – буркнул он, – не более.

– Я так и поняла, – кивнула, вновь возвращаясь пальцами к повязке и медленно ее ослабляя.

Краем глаза наблюдала за тем, как он поджал губы, а его грудь начала учащенно вздыматься, но зеленоглазый не проронил ни слова, пока я наносила мазь, круговыми движениями втирая ее.

– Как твое имя? – спросила я, возвращая повязку на место и накидывая на обнаженное тело красавца одеяло, которое приподнялось в области его паха.

– Хочу тебя… – он кашлянул, заметив мое возмущение, – сначала спросить то же самое, – тут же поспешил добавить он.

– Меня зовут Шанталь! – произнесла протяжно, скользя взглядом по его телу, спрятанному под одеялом и задерживаясь на выпирающем члене.

– Дарвис! – сквозь зубы процедил мужчина. – Мое имя Дарвис!

Я видела, что он недоволен моими действиями и поведением, но не могла отказать себе в легких издевательствах. Меня так и тянуло вывести этого красавца из себя.

– Отлично, Дарвис! Сейчас дам тебе штаны, не ходить же с обнаженной дубиной наперевес, и будем обедать!

4. Услуга за услугу

Дарвис

Стоило ли упоминать, насколько красивой оказалась моя спасительница. Я смотрел на эту девушку и просто не мог налюбоваться.

Сверкающие в солнечных лучах волосы цвета растопленного шоколада так и манили прикоснуться к ним, пропустить сквозь пальцы, чтобы узнать, настолько ли они шелковистые как казались…

Изумрудно-зеленые глаза в обрамлении густых черных ресниц завораживали, а маленький, чуть вздернутый носик и очаровательные ямочки на щечках умиляли. Никогда еще не видел такой красоты.

А в совокупности с бойким характером… Эта девушка была невероятна.

Она даже и глазом не моргнула, скидывая с меня плед. Казалось ее совершенно не смущала моя нагота, в то время как я просто не мог держать себя в руках, чувствуя как под пристальным изучающим взглядом лесной нимфы тело оживает.

Впервые почувствовал себя юнцом, стыдящимся собственного возбуждения. А вот Шанталь напротив отметила сей факт как хороший знак, ибо это значило, что я выздоравливаю.
“Черт, да эта девушка настолько хороша, что импотента бы вылечить смогла! А я всего-то чуть ли не подох! – фыркнул мысленно, отгоняя от себя порочные мысли, ведь в них я уже вовсю сминал мягкие пухлые губы моей спасительницы. – Дарвис, держи-ка ты себя в руках, если не хочешь, чтобы как побитого пса на улицу вышвырнули!”

– Возьми штаны и прикройся, – хмыкнула девушка, кидая мне небольшой сверток.

– Твой муж ничего не скажет о том, что в вашем доме посторонний мужик? – развернув вещи и оценив соответствие размера, принялся одеваться, не стесняясь изучающего взгляда хозяйки дома.

Каждое движение давалось с безумной болью. Чувствовал себя инвалидом. Ребра ныли, но я старался игнорировать это мучительное чувство.
“Уже хорошо, что жив!”
– Муж? Хм… Голову наверное тебе открутит, – равнодушно пожала она плечами. – Жаль будет… Такой экземпляр мужественности пропадет.

– То есть я тебе приглянулся, – не удержал я улыбку. – Именно поэтому так меня разглядываешь?

– Ну в самом деле! – закатила глаза Шанталь. – Не слишком ли ты самонадеянный? Я уже давно рассмотрела в тебе все, что хотела! – фыркнула она. – Как думаешь, за эти восемь дней сколько раз я видела тебя голым? А сколько раз твое тело реагировало на мои прикосновения?

Увидев растерянность на моем лице, девушка не сдержала смех, который лился словно звенящий ручеек.

– Идем, горе-любовник! Ты сначала научись до стола доходить не кряхтя от боли, а потом уже начинай за юбками гоняться, – с этими словами она направилась к кипящему котелку и затушила печь.

– Так что насчет мужа? – подойдя к обеденному столу, я, стараясь не показывать, с каким трудом мне дается каждое движение, устроился на лавке.

– Я смотрю, тебя очень заинтересовала эта тема, – хмыкнула брюнетка, разливая душистую похлебку. – Для каких целей спрашиваешь?

– Просто интересуюсь, – пожал я плечами. – Красивая девушка, живущая одна в самой глуши леса…

– Не в такой уж и глуши, – вздохнула Шанталь, ставя передо мной тарелку. – Даже здесь приходится встречать гостей…

– Гостей? – переспросил я, замечая расстройство на красивом лице моей спасительницы.

– Стража этого чокнутого правителя протоптала сюда дорожку, – от этих слов невольно напрягся.
Прекрасно понимал, что такую красавицу они просто не могли оставить в покое. И я вообще удивлен, как при ее внешности Лестар не протянул к ней свои загребущие лапы.

– Я вижу о чем ты думаешь, Дарвис. Все не так. Я не настолько беззащитна, как ты считаешь, – устроилась Шанталь напротив меня. – У меня нет мужа, и он мне не нужен. Зачем заведомо обрекать себя на служение мужчине?

– Тебя послушаешь, так брак равносильно рабству, – хмыкнул я и, взяв ложку, поднес к губам горячую еду, аромат от которой заполнил собой все помещение, будоража рецепторы.

– А разве не так? Я видела со стороны, как ведут себя мужчины… Ну нет, мне такое не подходит! – фыркнула в ответ девушка. – И вообще, почему я обсуждаю эту тему с незнакомцем?

– Разве я все еще незнакомец? Ты меня без штанов уже видела! – усмехнулся я, наслаждаясь чарующим вкусом приготовленного Шанталь соуса.

– Я тебя не только видела, но и трогала… – даже не краснея заключила она.

На мгновение мне показалось, что я ослышался. От наглости этой чертовки еда встала поперек горла, и я закашлялся.

– Да ладно тебе? Неужели такой стеснительный? – хихикнула девушка, протягивая мне стакан воды. – Тебе вроде и стыдиться нечего. Выглядишь отлично! Потрепано, но отлично.

– А ты так много голых мужиков видела, чтобы сравнить? – не удержался я от издевки.

– А вот это уже не твое дело, русалочка! – фыркнула в ответ Шанталь.

– Русалочка? – непонимающе вздернул я бровь.

– Именно! Уж поверь, тебя довольно сложно было из реки выловить! – было мне ответом.

Ее слова заставили мгновенно сменить настроение.

– Шанталь, – отложил я ложку, смотря в изумрудные глаза своей спасительнице. – Спасибо! Если бы не ты, вероятнее всего меня бы уже не было. Я благодарен за помощь… Могу себе представить, насколько непросто пришлось столь хрупкой девушке… Прости, за эти трудности… Если я чем-то могу отплатить, ты только скажи.

Некоторое время брюнетка молчала, гипнотизируя меня завораживающим взглядом.

– Ты говорил, что был одним из тех, кто организовал нападение на замок Бистарх?

– Да, я и Райтер Эскобар – мой напарник, – кивнул в ответ.

– Получается твой друг сядет на трон… Попроси его запретить своей страже являться ко мне, и думаю, мы на этом сойдемся…

5. Щекотливый момент

Шанталь

Естественно мне было лестно внимание столь харизматичного мужчины. Он и без сознания привлекал меня, а когда пришел в себя и распахнул свои глазищи, так вообще дышать стало тяжелее.

Его любопытство, которое касалось моего семейного положения, будоражило кровь, ведь явно не спроста он у меня это спрашивал. Я конечно же держала лицо и фыркала, делая вид, что его эта тема вообще касаться никак не может. Хотя на самом деле сердце стучало все быстрее, а фантазии шли далеко за грань, где я скользила руками по подтянутому телу брюнета, очерчивая кончиками пальцев рельеф его мышц. Я вонзала в них ноготки, а временами и касалась языком, что вообще было на меня не похоже. Что уж поделать, устала я, видимо, от одиночества. Скорее всего, хочется семейного уюта и тепла. Ласковых рук, которые будут будить меня на рассвете…

“Ты сбрендила, Шанталь?! Каких еще к черту ласковых рук?! Иди вон, сходи до Густава! Познакомься с ним заново, трахни, а потом опои жидким дурманом и возвращайся к себе в дом. А вообще закругляйся с лечением этого мускулистого здоровяка и пусть идет Дарвис на все четыре стороны. Он сдержит свое обещание, поможет избавиться от столь пристального внимания стражников, и твоя жизнь улучшится в разы. Да, так и нужно поступить!”

– Готовишь просто потрясающе! – здоровяк улыбнулся, заставляя меня нахмурится. – Что не так? – опешил он. – Вроде ничего обидного не сказал, – хмыкнул мужчина.

– Да я так, – кашлянула я, – просто задумалась о своем.

Не желая дальше продолжать разговор, который мне совершенно не нравился, я уткнулась в тарелку, усиленно делая вид, что блуждаю в своих мыслях. И я на самом деле так делала.

“Не стоит обращать внимание на его вежливость, Шанталь! Он просто таким образом благодарит тебя, вот и все! Нет в его мыслях ничего такого, что ты там себе уже напридумывала!”

Я же на самом деле не приучена к нормальному общению с мужчинами. Нет, вы не подумайте, в этом горе-государстве все же сохранились еще те, кто не считает женщин низкосортным товаром, но таких очень мало. Просто после усмешек, гнусных намеков и предложений сексуального характера вот такая милая беседа, где меня хвалили за собственную стряпню, казалась странной до ужаса. Чувствовала себя ни в своей тарелке. Мне привычнее было огрызаться, грубить, насмехаться, а не разговаривать по душам да еще и принимать благодарности с комплиментами.

Привыкла жить одна и отвечать за свои поступки сама. Никогда ни на кого не рассчитывала, а оно и к лучшему. Ведь стоит впустить кого-то в свою душу, так потом этот кто-то в нее же и плюнет.

Помню как моя мама страдала, как боялась рассказать моему отцу о том, что она ведьма, и когда это все же произошло, то случилось непоправимое. Отец отказался от нее, хотя он и так ее не особо баловал своим вниманием. Пес прежнего правителя. Такой же, как и все эти озабоченные шавки. А ведь мама любила его, действительно любила, верила, что он ее поймет и не причинит вреда. Мне на тот момент было шестнадцать. Да, еще не взрослая, но и не настолько мелкая, чтобы не видеть очевидные вещи. Я уговаривала ее сохранить наш секрет в тайне, но она не хотела больше молчать. В один из вечеров, когда папаша снова пожаловал к нам залетной птицей, она рассказала ему. Как вы думаете, что произошло дальше? Ничего! Он ушел не говоря ни слова. Но потом вернулся, да не один! Они сожгли к чертям собачьим наш дом, вместе с моей мамой. Я едва живая сумела пролезть через крохотное окошко и сбежать в лес, в котором и росла всю свою жизнь, лишь изредка наведываясь в город, чтобы украсть хлеба или маломальски подзаработать. Подростку, знаете ли, сложновато самостоятельно обеспечивать себя, да еще и не имея жилья.

Позже я начала пользоваться своими ведьмовскими силами. Знали бы вы, как я провела инициацию. Кромешный ужас! Никому такого не пожелаю, но это было необходимостью. Зельями опаивала мужчин, они-то и помогли мне возвести дом, в котором до сих пор живу. Многое пришлось повидать за свои годы, мало из всего произошло хорошего, но я могла с гордостью заявить, что никогда не падала в грязь лицом! Всегда слушала голос разума и совести!

– Шанталь?

Я пару раз моргнула, выплывая из собственных мыслей.

– А? – еще раз хлопнула ресницами, чувствуя на себе взгляд Дарвиса, тарелка которого уже была опустошена.

– Я говорю, а можно мне добавки? Пожалуйста, – просиял громила.

– Э-эм… – смутилась я. – Да, конечно…

Встала из-за стола, подхватывая его тарелку, и именно в этот момент мужчина пытался мне ее подать, накрывая мою руку своей.

Я замерла, Дарвис тоже не двигался, так и продолжая сжимать мои пальцы в своих.

– Шанталь… – тихо произнес он, не отрывая взгляда.

– Да-да, – прочистила я горло, чувствуя небывалых высот смущение, – добавки… – высвободила свои пальцы из горячего плена и поспешила наполнить тарелку, только бы избежать столь щекотливого момента, от которого мое сердце пустилось в галоп…

6. Порыв

Дарвис

Мне еще никогда не доводилось видеть столь притягательных женщин. Шанталь будоражила воображение, захватывая в плен все мои мысли. Смотрел на нее и не мог насмотреться, даже невольно задумался, а не приворот ли это. Уж слишком сильно она мне нравилась, но то, как зеленоглазая лесная дева шарахалась от меня, заставляло отбросить глупые мысли. Ведь если девушка была бы во мне заинтересована, она бы не стала прятать взгляд.

Не сводя с нее глаз, я вновь приступил к еде, как только моя спасительница поставила перед носом тарелку.

Кстати о ее стряпне. Еда оказалась действительно изумительная. А для бродячего наемника, коим я являлся, она была подобно пищей богов. Я уже и припомнить не мог, когда в последний раз ел что-то настолько вкусное. В тавернах особо не пошикуешь, так как в меню там одни помои, а в лесах, что поймал – то и еда…

– У тебя хороший аппетит. Это отлично. Быстро пойдешь на поправку, – улыбнулась девушка, нарушая неловкую тишину, образовавшуюся между нами.

– Я просто никогда не ел ничего более вкусного, – усмехнулся в ответ.

– Рада слышать… Так, доедай, и тебе бы не помешало сменить повязки, – задумалась Шанталь. – Нужно наложить свежую мазь.

– Хорошо, объясни мне как и я сделаю, – кивнул в ответ, отправляя в рот еще одну порцию соуса.

– Нет, так не пойдет. Ты можешь сделать неправильно, – отрицательно качнула головой она. – Я лучше сама…

– Как скажете, миледи, – не удержавшись, вновь расплылся в улыбке, наблюдая, как к щекам девушки приливает румянец.

Спустя несколько минут она усадила меня на кровать, ту самую, на которой я проснулся около часа назад. Послушно исполняя все требования своей спасительницы, выпрямился и постарался ей не мешать.

Пока девушка хлопотала по комнате, подготавливая все необходимое, я следил за каждым ее шагом. А когда она подошла ко мне, невольно удивился тому, насколько моя лесная нимфа была хрупкой и миниатюрной. Даже с учетом, что я сидел, она не возвышалась надо мной. Казалось, если я обниму ее, то могу ненароком сломать. А ведь мне так хотелось к ней прикоснуться.

– Так, давай приступим. Сейчас может быть больно, – предупредила Шанталь и принялась снимать прежние бинты.

Я не шевелился, пока девушка осторожно открывала все еще не затянувшиеся открытые раны и наносила на них зеленую мазь, пахнущую какими-то травами.

Что тут сказать, она оказалась права. Было чертовски больно. Создавалось ощущение, что Шанталь заливает чистый спирт мне под кожу, отчего я невольно заскрипел зубами.

– Терпишь?

– Ты решила меня сама убить? – рыкнул я, глубоко дыша.

– Вот еще! Слишком много сил я на тебя потратила, здоровяк! Только попробуй отправиться на тот свет, из-под земли достану! – фыркнула она в ответ.

– Правда? Хочешь сказать тебя расстроит моя смерть? – просиял я, игнорируя боль, ведь хотелось выставить себя в лучшем свете перед этой красавицей.

– Мне будет жаль потраченного на тебя времени, – как ни в чем не бывало ответила она.

Вот только мне не нравился такой ответ. Обычно женщины не игнорировали мою персону, но они меня не цепляли. А в данный момент я из кожи вон лез, чтобы показать себя и понравиться ей.

Сам не знал, зачем мне это было надо – развлечение на одну ночь или же все продлится дольше, но душа требовала ее внимания. И я намеревался его получить.

Спустя несколько минут пытки, мазь была нанесена, а Шанталь принялась вновь накладывать повязку.

Я все так же глубоко дышал, но если изначально пытался справиться с болью, то теперь просто наслаждался чарующим ароматом лесной нимфы.

– Ты чертовски вкусно пахнешь… – произнес я, чувствуя, как от возбуждения, зародившегося в теле от близости моей спасительницы, голос немного осип. – Дикая… манящая… сладкая… Этот запах тебе очень подходит.

– Я варю крем на основе сока малины и пчелиного воска, – пожала она плечами, как будто я только что не сделал комплимент.

Я надеялся, что Шанталь хоть как-то отреагирует, но судя по всему мои слова она восприняла просто как констатацию факта.

– Готово, – довольно улыбнулась девушка, фиксируя последнюю повязку. – На ближайшие несколько часов можешь быть свободен.

Зеленоглазая отстранилась от меня, и в этот момент внутри что-то щелкнуло.

Мне до безумия захотелось к ней прикоснуться. Прежде чем оценил правильность своих действий, поймал свою спасительницу за руку и потянул на себя, так, что она потеряла равновесие и шлепнулась ко мне на колени.

– Что ты… – начала было девушка, вот только я не был готов слушать ее протесты.

Пальцы погрузились в шелковистые волосы и, сжав их на затылке, я впился в ее губы, выпивая шокированный вздох…

7. Одиночка по жизни

Шанталь

От такого напора я даже впала в ступор, позволяя этому поганцу засунуть свой язык ко мне в рот. Хотя, что уж там скрывать, ощущения были приятными, волнующими до дрожи в коленях. Пока я пыталась взять себя в руки, горячие ладони уже сжимали мою пятую точку, теснее притягивая к телу мужчины.

Дарвис прикрыл глаза, учащенно дыша. Его грудь ходила ходуном, а я металась мысленно, не зная как поступить. Одна часть меня требовала ответить на ласки чужеземца, а вторая настаивала прекратить это безобразие, ведь с каждой секундой соблазн, отдаться ему, стремительно возрастал.

– Дарвис… – разорвала поцелуй, упираясь ладонями в обнаженную грудь мужчины.

Он не стал меня слушать, припадая губами к шее и лаская кожу языком.

Меня всю затрясло. Внизу живота появилась приятная тяжесть, и я знала как именно она называется – возбуждение.

– Дарвис… – задыхаясь, уже громче произнесла я имя, чувствуя, как возбуждение мужчины упирается мне в промежность.

Естественно никакой остановки не последовало. Он словно обезумел, стягивая лямку сарафана и пытаясь обнажить мою налитую желанием грудь.

– Да твою же мать! – зашипел я, понимая, что если сейчас не остановлю чужака, то потом уже сама его никуда не отпущу, пока не получу желаемое. – Дарвис, хватит, я сказала! – рявкнула громко, хватая его за волосы и грубо отдергивая голову в сторону. – Совсем ополоумел?! – прошипела я, смотря в его глаза, затянутые желанием. – Ну?! – рыкнула на него, ожидая ответа.

Надо было видеть, как взгляд мужчины прояснился. В нем отчетливо стали проглядываться смущение и ожидание взбучки с моей стороны.

– Да я… – смутился он, так и продолжая держать меня в своих объятиях, – это… – кашлянул он. – В общем…

– Да давай я отвечу за тебя, хорошо? – невозмутимо произнесла я, двумя пальцами подцепляя его ладонь. Демонстрируя ложную брезгливость скинула мужскую конечность со своей талии. – Ты решил использовать меня не только в качестве лекаря, но еще и как девицу легкого поведения. Я права?

– Да я бы никогда… – возмутился Дарвис.

– А сейчас тогда что было? – прищурилась я, вставая с его колен. – Порыв души, да?

– Ну… – буркнул он, – можно и так сказать.

– Ага, я поняла. Так вот держи свои порывы при себе, здоровяк. Ты, конечно, ничего такой, но я разборчива в связях если что!

С важным видом отошла к столу, поднимая бинты и возвращаясь к хмурому мужчине, который, похоже, пытался переварить сказанное мной.

– То есть, по твоим словам я не подхожу для такой, как ты? Я правильно понял? – выпалил он спустя несколько минут тишины, пока я перетягивала чистой тканью его раны.

– Ты в мужья мне набиваешься что ли? – вскинула я бровь, ругая себя за тупой вопрос.

“М-да-а-а, Шанталь! Язык без костей! Какой еще к черту муж, он только сегодня пришел в себя! Ты вообще о нем ни черта не знаешь! Да и нужна ты была ему сто лет! Лесная ведьма, привыкшая жить отшельником! Посмотри на него! Красив, мускулист, да еще, похоже, благороден! У него девиц как капель росы по утру! Так что не стоит распускать на него слюни, не для тебя он!”

– Чего молчишь? – хмыкнула я, когда на мой вопрос так и не последовало ответа, а здоровяк поджал губы, словно не зная, что сказать.

– Я не думал о том, чтобы с кем-то разделить свою жизнь, – тихо произнес Дарвис, когда я, сделав дело, отошла к столу, прибирая все после трапезы. – Ведь, чтобы позвать женщину в жены, ее нужно привести в собственный дом, которого у меня никогда не было. Я всегда был сам по себе. Жил в лесах, ночевал в пещерах или спал под звездным небом. Я привык к этому, понимаешь? И не хочу что-то менять. Боюсь, что разочарую тебя, если скажу, что в мои планы женитьба явно не входит, Шанталь.

Если честно, то стало даже как-то обидно. Пришлось собрать волю в кулак, чтобы не выказать истинных эмоций. Мне это удалось, но с огромным трудом.

– Я, знаешь ли, в мужья тебя и не зову, – повела плечиком, демонстрируя безразличие. – Ты для меня не более чем мужчина едва не отдавший душу богам, вот и все. И вообще, хватит тут душу передо мной изливать, не гожусь я в такие собеседники. Тоже одиночка по жизни, знаешь ли. Поэтому прекрасно тебя понимаю. А теперь хватит болтать, ложись и отдыхай, а то у тебя рана закровоточила.

С этими словами я подхватила плетеную корзину и вышла на улицу. Нужно было восстановить душевное равновесие, которое этот мужчина сумел пошатнуть…

8. “Плата” за добро

Дарвис

Сам не знаю, что на меня нашло. Я будто потерял голову рядом с этой девушкой. Ее аромат окутал меня, лишая здравомыслия. Даже тот момент, что одна из ран снова открылась, начиная кровоточить, не остановил бы мой порыв, если бы Шанталь позволила эту безумную ласку.

Уж слишком серьезный эффект она на меня произвела.

Воображение уже давно рисовало порочные образы того, что я хотел бы сделать с этой чаровницей. Мне было все равно на свое физическое состояние. Я желал ее, как никого прежде. Впервые встретил настолько притягательную красавицу. Внутри все закипало от желания попробовать ее… Хотя бы прикоснуться… Услышать сладкий стон…

И ведь Шанталь ответила мне. Сначала позволила себя поцеловать, впуская язык в рот и сплетая его со своим, и все же воспитание или же недоверие ко мне заставили ее остановиться.
Лишь богам известно, с каким трудом я позволил ей отстраниться. Тяжело дыша, смотрел на припухшие губы девушки, желая вновь ощутить их мягкость.

Конечно, я мог бы скинуть все на сексуальную неудовлетворенность, но ведь это было неправдой. Перед тем, как мы попали во дворец я был в таверне и проводил время с одной из дочерей хозяйки.

В общем-то я не особо избалован в ежедневных женских ласках, поэтому такой кратковременной интрижки должно было хватить надолго. И все же желание оказалось настолько сильным, будто я годами девичьего тела не видел.

Она рассуждала о браке и одиночестве, и я знал, что таким образом лесная нимфа просто пыталась притушить неловкость, образовавшуюся между нами. Я не воспринимал ее слова всерьез, но то, что она посчитала меня неподходящим… Недостойным ее внимания, не на шутку разозлило. Появилось желание доказать, что она не права!

Откинувшись на подушку, поморщился, ибо боль вновь вернулась, напоминая о себе.

“И как я ее раньше не чувствовал? Если бы верил в магию, решил бы, что Шанталь ведьма, вытягивающая из меня весь негатив”, – усмехнувшись этим мыслям, прикрыл глаза.

Я все еще чувствовал дикий манящий вкус лесной девы на своих губах, а в голове крутился целый рой мыслей.

Кто знает, возможно, если бы мог осесть на одном месте, я бы предпочел ее… Уж слишком хороша эта дикарка.

Вот только моя жизнь всегда вела меня в самом неизвестном направлении… Да и сейчас я точно знал, что должен сделать. Алесар все еще оставался жив и был на свободе, если кончено Райтер до него не добрался, что вряд ли.
Скорее всего скользкий змей, как только запахло жареным, сбежал, затаившись, дабы сохранить собственную шкуру.

Я задавался вопросом, где сейчас шляется близнец бывшего правителя Бистарх, вот только светлых идей пока не возникало.

Еще мне следовало посетить своего друга, занявшего трон вражеских земель. Скорее всего он места себе не мог найти, считая меня мертвым.

“И кто бы мог подумать, что Райтер согласится стать королем? – усмехнулся своим мыслям. – Да уж, скажи я ему об этом месяц назад, он бы принял меня за душевнобольного, а теперь добровольно водрузил корону себе на голову. Уверен, причина именно в своенравной красавице, вытрепавшей ему все нервы. А, впрочем, этого следовало ожидать. Еще когда Адэль была с нами стало понятно, что сердце моего друга больше ему не принадлежит”.

Думая об их паре, вспоминая взгляды, впервые в жизни осознал, что завидую Райтеру. Он обрел свое место, не такое, где он вынужден оставаться, а самый настоящий дом, куда будет рваться душа моего напарника.

Когда-то я считал, что тоже обзаведусь таким уголком в целом мире… Найду женщину, с которой решу разделить жизнь и заведу детей, но все оказалось не так.
Сейчас я уже вообще сомневался, что серьезные отношения для меня.

– Убери свои руки! – раздался крик с улицы, и я подскочил с кровати, игнорируя боль, пронзившую тело. – Да как ты смеешь? Я сказала…

– Да ладно тебе, девка, не ломайся! – вслед за голосом Шанталь разнесся мужской похрюкивающий бас. – Я видел пару раз тебя на рынке. Хороша, чертовка! Знаешь сколько сил потратил, чтобы найти твой домишко. Уж будь добра, отплати мне за труды.

Я уже несся к двери, чувствуя, как ярость затмевает разум.

– Что, неужели тебе не одиноко здесь без мужской ласки? – хрюкнул он. – Давай, порадуй меня! А потом мы с друзьями наведаемся, будем развлекать тебя. Слушай, а хочешь заработать? С такой внешностью…

Он все трещал. Резко распахнув дверь, выскочил на крыльцо, наблюдая картину от которой внутри вскипела кровь.

Шанталь вырывалась из рук сального мужика, пока тот, не обращая внимания на протесты девушки, лез ей под юбку.

Мгновение, рука потянулась к поясу, и только сейчас я осознал, что все мое оружие пропало.

Быстро осмотревшись и поняв, что ничего годного под рукой нет, рванул к ублюдку, и схватив его за шкирку, резко отдернул от Шанталь.

– Давай я тебе отплачу! – зарычал на всю округу, прежде чем кулак с характерным хрустом встретился с мордой этого хряка. – Ты у меня всю жизнь через трубочку жрать будешь!

9. Да что за день такой?!

Шанталь

Растерялась я, не ожидала встретиться с жирным хряком, мерзко попахивающим потом, перегаром и ещё чем-то отвратным. Я настолько ушла в себя после разговора с Дарвисом, настолько пыталась распознать свои истинные эмоции и, если потребуется, задавить их на корню, что даже по сторонам не посмотрела, когда выскочила на крыльцо, и это стало моей ошибкой. Пусть не фатальной, но всё же приятного мало, скажу я вам.

Грязный боров, с мокрыми подмышками на пожульканой рубахе, вцепился в меня клещом, прижимая к своему рыхлому телу, отчего меня едва не стошнило прямо на него, хотя оно бы и к лучшему.

Мне было мерзко от его прикосновений и я бы мастерски нашла выход из сложившейся ситуации, но сейчас все мысли разбежались, устремляясь к Дарвису. Я не могла сконцентрироваться, не могла собраться и дать отпор. Всё, что получалось, это брыкаться в его сальных лапах и шипеть, мысленно обещая все муки ада.

Видимо мое шипение в какой-то момент перешло на крик, так как на крыльце дома появился разъяренный Дарвис.

Рука ублюдка уже забралась под мою юбку, стискивая трусики, от чего они вонзились в кожу, причиняя нестерпимую боль. Я жалобно всхлипнула, сдерживая мучительный стон, но Дарвис, похоже, заметил.

Мужчина рванул с лестниц, хватая убогого за шкирку, словно котенка.

– Давай я тебе отплачу! – зарычал чужеземец. – Ты у меня всю жизнь через трубочку жрать будешь!

Дарвис впечатал кулак в челюсть хрюкающего ничтожества, который мгновенно взвыл, ослабляя хватку. Естественно я незамедлительно вырвалась, отбегая в сторону.

– Ты кто такой? – простонал ублюдок, сидя на заднице среди листьев папоротника и ладонью придерживая место удара.

Не составило труда заметить, как на его скуле за доли секунды проступил синяк. Как после такого удара этот убогий вообще мог разговаривать, непонятно.

– Какого дьявола ты здесь забыл?! – рычал Дарвис, наступая на хрюкающего мудака, глаза которого взволнованно забегали, ведь он явно не ожидал встретить здесь ТАКОЕ сопротивление.

– Успокойся, мужик! – выставил руку недоносок, пытаясь подняться на ноги. – Все знают, что она торгует своим телом, вот я и пришел…

– Что?! – взревела я, приходя в шок от услышанного. – Ты что болтаешь, идиота кусок?!

Дарвис метнул в мою сторону взгляд, эмоции которого мне понять не удалось, что взволновало не на шутку.

– Да-да! – продолжал недоносок. – Она перетрахалась уже с половиной городских! Выбирает только богатых, ведь они неплохо платят! Девка хороша, я не спорю, но стоит дорого! Я около месяца копил на один "визит" к ней! Накопил! – он кряхтя поднялся, придерживаясь ладонью за шершавый ствол дерева. – Пришел, а она начала ломаться!

– Заткни свою пасть, ублюдок! – взревела я, приходя в ярость от услышанного.

Самое обидное для меня были не слова этого недалёкого, который сейчас явно спасал свою дряблую задницу, ведь их силы с Дарвисом были неравны, меня тронул тот факт, что Дар слушал его. Слушал и делал непонятно какие выводы.

"А что я, собственно, ожидала? Какую реакцию увидеть? Что он с ревом кинется отстаивать мою честь? Тогда я круглая дура, если рассчитывала на подобное. Да, я спасла его, но это не говорит о том, что теперь Дарвис должен вступаться за меня. Мы знакомы всего ничего. Кто знает, может я действительно торгую собой? На месте Дарвиса я поступила бы точно так же, задумалась об услышанном!"

А этот паскудник продолжал лить яд на мое сердце, рассказывая, какая я алчная и как качественно выполняю свою работу.

Я учащенно дышала, мне было так обидно, что не описать словами. Данная ситуация только лишний раз доказала, что в моей жизни нет места мужчинам…

– Знаешь, – хмыкнул Дарвис, поворачивая голову в мою сторону, а потом переводя взгляд на подобравшегося жировика, – я вынужден не поверить твоим столь грязным словам! Эта девушка не может быть той, кого ты сейчас в красках описал!

Я замерла, чувствуя, как мое сердце пропускает удар. Время словно остановилось. Даже не знаю, какие именно чувства обуревали мной в ту секунду. Но одно могла сказать точно – я была благодарна чужеземцу. Он не купился, не поверил. Не стал примерять на меня чужие слова и поливать грязью…

– Шанталь, иди в дом, – попросил меня Дарвис.

– Но… – заволновалась я, ведь Дар был ранен, причём серьёзно.

– Я скоро вернусь, – улыбнулся он мне. – Сейчас только кое для кого легенду подправлю…

В эту самую секунду что-то блеснуло возле ублюдка и он выкинул руку вперед. Миг, стремительный полет острия и рык Дарвиса, который выдернул из своего бедра небольшой кинжал.

– Это… – заблеял недоносок, когда понял, что попал не туда, куда собирался, – да я это…

С замиранием сердца смотрела, как чужеземец рванул вперед, снося с ног ожиревшее тело, которое только и успело, что охнуть.

Я зажала рот ладонью, смотря на происходящее с ужасом в глазах. Передо мной происходило избиение младенца никак по-другому это и нельзя было назвать. Дарвис с силой опускал кулаки, вдавливая их в захлебываюшегося кровью недоноска.

Жировик уже не двигался, но мне не было его жаль. Такие, как он, не достойны дышать. Они пользуются слабостями других, тем самым получая желаемое, причем берут они это силой.

– Дарвис… – кинулась я к чужеземцу, когда он отстранился от него. – Дарвис, у тебя повязка вся в крови… – разволновалась не на шутку я.

– Это не моя кровь, – отмахнулся Дар, поднимаясь на ноги.

– Но… – попыталась возразить я, понимая, что это не так и стараясь не обращать внимания на бесчувственное тело, распластанное на траве.

Секунда, чужеземец пошатнулся и начал оседать к моим ногам, закатывая глаза.

– Боги! – ахнула я, подхватывая мужчину и не давая ему стукнуться головой.

Кинув яростный взгляд на зачинщика всего случившегося, я, прилагая все свои силы, потащила Дарвиса в сторону крыльца.

10. Размышления

Дарвис

Болезненно застонав, тяжело моргнул. Тело было настолько ослаблено, что казалось я даже руку не мог поднять самостоятельно.

– Дьявол, – прохрипел я, пытаясь сесть, но, ощутив настойчивое сопротивление, грузно повалился назад.

– Оставайся на месте, здоровяк, – раздался знакомый нежный голос, и я еще раз моргнул, смотря на миниатюрную девушку, с темными волосами, подколотыми веточкой с двумя листками.

– С чего бы это? – прохрипел я, предпринимая новую попытку.

– Я так понимаю, ты все же очень спешишь на тот свет? – буркнула она. – Дарвис, лежи, пока не напоила тебя снотворным.

Все же послушавшись ее, я остался на подушках, ожидая хоть какого-то разъяснения.

Я помнил, как увидел смердящего обрюзгшего хряка, прижимающего Шанталь к своему сальному телу, помнил, какие мерзости он о ней говорил, пытаясь меня убедить, помнил его неудачно брошенный кинжал, который стал последней каплей моего терпения… Мне хотелось выбить из этого гнусного ублюдка всю дурь, чтобы он напрочь забыл дорогу к дому моей лесной нимфы, чтобы более не смел открывать свой гнилой рот, высказывая подобное вранье в ее адрес.

Да, я не знал Шанталь, но был полностью уверен, что все сказанное о ней, грязная ложь. Эта девушка не позволяла даже подумать о том, в чем обвинял ее боров.

За всю жизнь я повидал разных женщин, и уж мог отличить торговку телом от порядочной девушки.

Но казалось, что Шанталь не ожидала от меня такой реакции, ибо я видел в ее глазах боль и страх… Вот только я никак не мог понять, почему по ее мнению слова этого мужика должны для меня иметь большой вес, чем ее?

– Не шевелись, – попросила девушка, и, склонившись надо мной, чуть сдвинула повязку, тяжело вздохнув. – Ты потерял очень много крови… Если честно, я уже думала, что не смогу тебя вытащить с того света. Но видимо богам ты нужен среди живых… – улыбнулась брюнетка. – Теперь очень прошу, побереги себя. Еще одно кровотечение ты точно не выдержишь…

– Мне нельзя ходить? – вздернул я бровь, не желая лежать амебой.

– Тебе даже двигаться нежелательно! – фыркнула в ответ моя спасительница. – Не дразни смерть, я тебя очень прошу!

– Что стало с тем ублюдком? – задал я волнующий вопрос, беспокоясь, что он пришел в себя и навредил Шанталь.

– Я напоила его чаям забвения и на тележке увезла подальше от своего дома… – пожала она плечами. – Он более не вспомнит обо мне.

– Чаем забвения? – прищурился я. – Как те, которые варят ведьмы?

– Ты в них веришь? – насмешливо хмыкнула зеленоглазая, присаживаясь на край кровати.

– Не то чтобы… – замялся я, даже не представляя как именно ответить на этот вопрос.

– Я знала одну, – тут же добавила Шанталь. – Именно она подарила мне это зелье. Нескольких капель достаточно, чтобы выпивший его ничего не вспомнил. Я раньше подливала его стражникам вместе со снотворным, – пожала она плечами. – Мне кажется отличный способ защитить себя от слишком навязчивых кавалеров.

– Мне ты тоже подмешаешь это зелье? – поймав взгляд девушки, я затаил дыхание, ведь совершенно не хотел ее забывать, напротив, я все больше проникался к ее персоне, понимая, что Шанталь притягивает меня, словно огонь мотылька.

– Посмотрим, – пожала она плечами. – От тебя нет вреда и ты не навязываешь мне себя в любовники. Так что может и уйдешь отсюда в здравом уме и своими ногами, – хихикнула девушка.

От этих слов стало как-то совсем горько. Я почти помирал на ее кровати, и несмотря на это все мысли сосредоточились ниже пояса. Я желал попробовать свою лесную нимфу, желал прикоснуться к ней… Услышать сладкий, порочный стон.

– А если я захочу большего, чем быть твоим пациентом? – поймав руку девушки, лежащую у моего бедра, заключил ее в свою большую ладонь. – Что со мной будет тогда?

– Дарвис! – резко подскочила Шанталь, разрывая целомудренный телесный контакт. – Думай о своем выздоровлении! И больше не ввязывайся в драки!

С этими словами брюнетка поспешно развернулась, направляясь к двери. Создалось навязчивое чувство, что она от меня сбегает.

– Я ведь тебе хотел помочь! Увидев, что этот боров творит, просто не смог удержать себя в руках! – честно признался я.

Шанталь уже схватилась за дверную ручку, но в этот момент обернулась через плечо, одарив меня теплой улыбкой.

– Спасибо тебе за это, – мурлыкнула она. – Раньше никто и никогда за меня не заступался… А еще я благодарна за то, что ты не поверил этому извращенцу…

Договорив, она вышла на улицу, оставляя меня наедине с собственными мыслями.

“И как Шанталь вообще могла подумать, что я восприму слова ублюдка всерьез?”

11. Капризы

Шанталь

Не знаю почему решила умолчать о своей ведьмовской сущности, рассказывая уклончиво, лишь отдаленно от истины. Нет, я не боялась, что Дарвис кинется из моей избы, улепетывая со всех ног, знай он правду, просто… просто я не хотела наблюдать презрение в его глазах. Да, как вы уже успели понять, ведьм не любили. А не любили почему? Да потому что боялись! И правильно делали! Ведьма в гневе способна на многое! Но ведь все разные, так же? Пусть я и отличалась от живущих здесь, но зла никому не желала. Так, для самозащиты, не более. И все же рассказывать об этом не имело смысла, никто бы не поверил. Знай жители правду, то спалили бы мой дом до угольков, как отец когда-то…

Ушла подальше от дома, пытаясь совладать со своими чувствами. Дарвис не понимал, что говорил, не осознавал, что ему грозило, свяжись он со мной. Мне был симпатичен этот мужчина, как бы странно не звучало, ведь я сторонилась сильного пола, заведомо зная, что кроме секса нас больше никогда и ничего связывать не будет. Но Дарвис смог удивить и поразить одновременно. Он… словно из другого теста. Не такой, как все остальные. Будто не рожденный в этом мире. Я уже даже перестала верить, что остались еще нормальные мужики, а тут на тебе, получай доказательство, Шанталь.

Присела на поросший мхом пенек, вспоминая глаза чужеземца.

– Не надо, Шанталь! – ругала себя. – Хватит прокручивать в памяти ваш разговор. Если дашь слабину, то ничем хорошим это не закончится. Пострадает либо он, либо ты!

Пнув шляпку мухомора, которая отлетела в сторону и шлепнулась в густую траву, скрываясь в ней, я набрала полную грудь воздуха.

– Это он просто сейчас на эмоциях, вот и старается быть героем, – пыталась анализировать я. – А узнай правду обо мне, то испарится как туман поутру. Ищи потом свищи его!

Я пыталась убедить себя, что не пара он мне, как и никто из живущих в этом мире. Ни один здравомыслящий не отважится связать свою жизнь с ведьмой. Если только умалишенный, а на кой черт мне такой?

– Да мне вообще никто не нужен! – разозлилась я, не понимая, что за дурные мысли лезут в голову. – Хватит! Ну спас он меня и спас, что тут такого?! Ну проявил заботу и поддержку! А еще он вежливый, внимательный и… нежный…

Последнее слово заставило скрипнуть зубами.

– Дьявол! И свалился же на мою голову! Вот вылечу его и пусть катится ко всем чертям, прямиком к своему дружку, новоиспеченному королю! Там его жизнь, там его место, а не здесь, не рядом со мной!

Было горько от понимания, что меня ждет старость в одиночестве, но я знала это с самого начала, когда распознала в себе ведьму. Нет, можно было, конечно, завести дитя, как моя мать, но это значило бы, что я самолично обреку свою кровиночку на ту же судьбу, что и у меня. Хотела ли я этого для своего ребенка? Точно нет!

Встав с пенька, отряхнула юбку и направилась по едва приметной тропинке. Дело шло к вечеру, далеко от избушки уходить не следовало, да и Дарвис там совсем один остался. Я вообще, если честно, ушла из дома только потому, что разволновалась до жути. Нужно было охладить голову и собрать мысли в кучу. Чужеземец так быстро смог вывести меня из душевного равновесия…

Примерно около двух часов я блуждала по лесу, собирая коренья для настойки. Они у меня имелись, но лишними точно не будут.

В домишко возвращалась на цыпочках, ведь Дарвис должен был спать, а я не хотела тревожить его сон.

Стоило только войти в дверь, как до слуха долетел взволнованный голос мужчины:

– Шанталь! – Дарвис повернул голову в мою сторону, кряхтя, переворачиваясь на бок. – Наконец-то! Уже почти стемнело, я переживать начал. Мало ли опять какой ушлепок встретится!

На моем лице растянулась идиотская улыбка, которую я, как ни старалась, не могла скрыть.

– А ты почему не спишь? – выпалила я, приказывая себе не “цвести и пахнуть”.

– Предлагаешь мне спать, пока ты можешь быть в опасности? – вздернул бровь брюнет.

– Ну… – замешкалась я, – как-то же раньше я справлялась одна, так ведь?

Эмоции Дарвиса были для меня словно раскрытая книга. Сначала он хотел возмутиться на мои слова, я отчетливо видела это, потом он смутился, понимая, что не имеет никакого права читать мне нотации, а потом попытался отстраниться, но давалось ему это с огромным трудом.

– Я просто переживал! – буркнул он.

– Благодарю, – кивнула я, – но не стоило. Я уже большая девочка и привыкла сама решать свои проблемы.

– То что ты уже большая девочка с этим не поспоришь, – вздохнул мужчина, прикрывая глаза.

Меня так и распирало спросить, что именно он имел в виду, но я не стала этого делать. Ни к чему заводить такие темы разговоров, из которых потом будет сложно вырулить.

– Ты голоден? – кинула я через плечо, направляясь на кухню. – Как твое самочувствие?

– Нет! Нормально! – было мне ответом.

– Это еще что за капризы? – обернулась я, прищуриваясь.

– Ничего не капризы, – распахнул свои зеленые глаза чужеземец. – Я же ответил. Разве нет?

“Вот я не пойму, он обиделся что ли?”

– Значит так, десять минут и садимся ужинать!

Резко развернувшись, я скрылась в кухне, пытаясь унять свое колотящиеся сердце.

“Боги, скорее бы он поправился и ушел отсюда от греха подальше…”

13. Печальные мысли

Дарвис

Сам не понимал, почему так себя вел, но попытка Шанталь закрыться от меня не на шутку зацепила.
Прекрасно осознавал, что она мне ничего не должна. Напротив, это я был ей обязан собственной жизнью. И все же, как бы не пытался перебороть самого себя, ничего не получалось.

Мне не хотелось, чтобы эта девушка меня отталкивала, а ей, судя по всему, я был просто не интересен.

Знал, что совсем скоро наступит момент, когда мне придется покинуть ее дом, и возможно не следовало оттягивать. Даже в своем состоянии я бы вполне смог добраться до земель Бистарх, а там меня бы встретил Райтер… Да, так было бы правильно… Вот только силы воли не хватало оставить свою лесную нимфу.

Я думал о том, что к ней вновь может наведаться один из городских ублюдков. Хотя это, скорее всего, просто было моим оправданием. Я был почти уверен, что моя находчивая спасительница сама сможет справиться с этой проблемой.

Едва слышно зашипев от боли, отвернулся к стене, делая вид, что сплю.

Некоторое время Шанталь шуршала на кухне, стараясь не шуметь, а спустя час все звуки в доме стихли.

Я еще долго лежал, обдумывая свое влечение к этой девушке. Уж слишком сильно она меня заинтересовала.

“Возможно стоит пересмотреть свои приоритеты? Смог бы я остаться с ней? – поверхностно вздохнул, прикрывая глаза. – Прежде чем сделать следующий шаг ей навстречу, предстоит решить, для чего я так рвусь к ней и что могу предложить… Ибо мне совершенно не хочется разбивать сердце лесной деве. А на ту, которая готова провести вместе время без обязательств, она не похожа.. И ведь мне это нравится…”

За своими мыслями и переживаниями я и сам не заметил, как действительно погрузился в сон, позволяя телу немного отдохнуть.

Проснулся посреди ночи. Из окна раздавалось кваканье древесных лягушек, а где-то совсем рядом свою песню затянул сверчок.

Легкая занавеска покачнулась, принося с собой свежесть ночной прохлады.

Спать больше не хотелось. Глубоко вздохнув, стараясь не шуметь, поднялся с кровати, хотя давалось это довольно сложно.

Одеревеневшее от травм тело с трудом слушалось, и мне было противно от собственной беспомощности.

Осторожно пройдя к кухне, заглянул в помещение, замечая девушку, устроившуюся на диване.

В этой круговерти драк и попыток отправиться на тот свет я даже не удосужился сообразить, что занял ее кровать.

Домик у Шанталь был маленький, рассчитан именно для нее, а уж точно не на присутствие постороннего мужика, лишившего ее нормального места для отдыха.

В тот момент стало как-то совсем гадко.

Еще раз взглянув на умиротворенное лицо своей спасительнице, в очередной раз восхитился ее хрупкой, изящной красотой и вышел на улицу.

Мне хотелось немного подышать, подумать… Почувствовать себя живым, в конце концов.

С учетом, что за последние дни я дважды чуть не стал кормом для червей, удивлялся собственному везению.

“Хватит доставлять Шанталь неприятности! – придерживая поврежденные ребра и стараясь не разбудить девушку, спустился по скрипучим ступенькам. – Нужно быстрее выздороветь и решить, чего именно я хочу от жизни и непосредственно от нее…”

Ночное спокойствие умиротворяло. Я любил это время суток. Казалось, что вся природа засыпает, и лишь я, бесшумно наблюдая за ней, позволял мыслям хаотично бродить в голове.

До рассвета еще далеко, а мне было о чем подумать. Устроившись под деревом на мягкой траве, поднял взгляд на мерцающие звезды, что проглядывались среди густой растительности.

Точно знал, что моя жизнь более не будет прежней. И дело вовсе не в напарнике, который принял корону здешних земель, хотя по нему я буду очень скучать… Я сомневался, что смогу продолжить свои скитания, оставаясь наемником, беря задания и проводя ночи с разными незнакомыми женщинами… Стоило зажмуриться и я сразу видел глаза цвета насыщенной свежей зелени… темные волосы, струящиеся по изящной миниатюрной фигурке… мягкие губы, к которым так хотелось прильнуть, вновь попробовать.

“Дьявол, Дарвис! Кажется, ты попал! – усмехнулся собственным мыслям. – Эта малышка с боевым характером крепко схватила тебя за яйца!”

Откинувшись на ствол дерева, вздохнул чистейший запах ночного леса и воскресил в памяти момент, когда я перешел границы дозволенного и, притянув Шанталь к себе, поцеловал ее.

Лишь богам известно, как сильно я хотел повторить этот свой порыв… Но упрямая девчонка с каждым моим намеком все больше начинала шарахаться от меня.

“Ну ничего, посмотрим, насколько ты уверена в своем решении, – улыбнулся я своим мыслям, ведь в момент поцелуя Шанталь сначала прильнула ко мне, отдаваясь приятным ощущениям. – Совсем скоро мои раны затянутся и тогда посмотрим, насколько стойка ты в своем убеждении прогнать меня!”
Мгновение, дверь домика распахнулась, и из нее выскочила взъерошенная девушка, заставляя меня напрячься. Распахнутые в страхе зеленые глаза метались по сторонам, а кожа Шанталь заметно побледнела.

– Все хорошо? – встрепенулся я, готовый в любой момент прийти на помощь.

Секунда, девушка резко обернулась ко мне и шумно выдохнула. Казалось с ее плеч упал тяжелый груз.

Запахнув на себе легкий платок, она отвернулась пряча взгляд, после чего будто взяла себя в руки и подойдя ко мне, уперла кулачки в бока.

– Что ты здесь делаешь?

– Дышу, – пожал я плечами, смотря на нее снизу вверх.

– В доме не дышится? – фыркнула она.

– Здесь приятнее. Ты почему не спишь? – получая несказанное удовольствие, рассматривал лесную нимфу, но старался не выдать своего настроения.

Пусть думает, что я все еще обижен.

– Какая разница? Меня больше беспокоит, почему ты не в кровати? – рыкнула она.

– Боюсь один спать! – хмыкнул я. – Кошмары замучили. Иди отдыхай, я пока тут посижу.

– Ты мой пациент! Марш в кровать! – рявкнула Шанталь.

– Сладкая, а ведь я могу принять это за приглашение! – подмигнул ей, ухмыляясь. – Лучше не провоцируй меня, а то потом опять шарахаться будешь!

14. Отличный способ отвлечься

Дарвис

Я не подал вида, но меня действительно позабавила реакция Шанталь… Нет, не так, она меня порадовала. Дала некую надежду на то, что все же эта девушка не хочет, чтобы я покидал ее, но просто боится признаться в этом даже себе.

Ее растерянность и испуганные метания еще больше утвердили мое намерение задержаться рядом с ней и понять, насколько близки мы можем стать.

Все же раньше я избегал даже мыслей о том, чтобы осесть на одном месте и обзавестись семьей, а сейчас эта перспектива уже не так пугала, возможно причина в том, что я осознал, насколько хрупкой может быть жизнь.

“Что останется после меня? Кто обо мне вспомнит? – вздохнул я. – Бродячий незнакомец, ветреный любовник, наемник – у меня не было никаких эмоциональных связей… Даже если бы я умер при падении, кроме Райтера никто бы не расстроился… Хотя, была еще одна добродушная особа, которая вероятнее всего изводила себя из-за моей пропажи. Еще при первом знакомстве я понял, что Адэль, хоть и избалована, но сердце ее чище слезы младенца. К счастью с ней теперь мой друг, который сможет защитить жену от любых переживаний. А мне нужно думать, как жить дальше!”

– Ты мой пациент! Марш в кровать! – зашипела Шанталь, заставляя меня вновь заглянуть ей в глаза.

Девушка явно была не в духе, а еще смущена. Видимо она поняла, что я заметил ее растерянность, и теперь пыталась заверить, что причины ее переживаний в моих ранах.

– Сладкая, а ведь я могу принять это за приглашение! – подмигнул ей, ухмыляясь. – Лучше не провоцируй меня, а то потом опять шарахаться будешь!

– Чего это я буду шарахаться? – буркнула она.

– Ну как же? Спать один я боюсь, а значит тебе придется постараться, чтобы удержать меня в кровати, – задвигал бровями, весьма недвусмысленно скользя взглядом по соблазнительной фигурке.

– Раньше у тебя с этим проблем не возникало! – вспыхнула девушка алым румянцем.

– Ну, раньше я был немного растерянным. А сегодня проснулся и обнаружил себя в одиночестве, – хмыкнул я. – Мне не понравилось! Так что давай так, иди в кровать… Ложись и спи. А я пока здесь посижу. Свежий воздух всегда благотворно сказывается на больных.

– Дарвис, хватит вести себя как капризный юнец! – взбесилась девушка. – Возвращайся в дом!

– Шанталь… Стоит ли тебе напоминать, кто я такой? – чуть сощурившись, взглянул на девушку снизу вверх. – Я привык спать на траве под звездным небом. Знаешь, за целый лунный цикл как часто я оказываюсь в кровати? – выждав паузу и дав девушке прикинуть, продолжил. – Два, может три раза. И уж поверь, там я не спал! Так что спасибо за беспокойство, но просто оставь меня в покое!

– Ты… Ты! Упрямый, как осел! – рыкнула она. – Более упертых баранов я в жизни не встречала! – выпалила моя лесная нимфа, метая глазами молнии.

Она возмущенно хватала ртом воздух, хотела сказать что-то еще, но промолчала, резко развернувшись и топая, направилась к дому, что выглядело довольно комично. Не смог удержаться, улыбаясь и лаская взглядом ее изящную фигурку. Задержав внимание на упругой заднице, проглядывающей сквозь тонкую ткань платья, испытал безумное желание прижаться к ней… Стянуть мешающую одежду… Черт!

Будто почувствовав мой взгляд, девушка обернулась через плечо, оценивающе смотря на меня.

– Нужно сменить повязку и нанести мазь, – как бы невзначай произнесла она. – Если ты, конечно, хочешь выздороветь…

– Сам сделаю. Оставь, пожалуйста, все необходимое, – не имея никакого желания возвращаться в дом, так как там соблазн прикоснуться к Шанталь возрастал стократно, вздохнул я.

– Нет, не сделаешь! Подними свою задницу и иди за мной! А потом, если тебе так хочется, можешь поселиться на улице, как сторожевой пес! – фыркнула она. – Неблагодарный! Лечу тебя! Предоставляю свою кровать… – она скрылась в доме и я не услышал, чем закончились претензии девушки.

“Вот именно… Предоставляешь кровать. Именно это меня и беспокоит!”

Вновь вздохнув, я, кряхтя, поднялся с травы и направился к крыльцу.

Шанталь уже вовсю хлопотала в комнате, подготавливая чистую ткань и мазь, которую собиралась использовать.

Терпеть не мог эту гадкую жижу. Ее нанесение приносило чертовски много мучений, но то, что она хорошо работала, сглаживало недостатки.

– Садись, – указала Шанталь на кровать, и я послушно сел на край. – Не шевелись.

– Я бы и сам справился…

– Не справился бы! – возразила она.

– Признай, тебе просто нравится видеть меня полуголым и прикасаться, – подмигнул ей, инстинктивно скользнув языком по губам, как только девушка приблизилась.

– Дарвис, я видела тебя полностью голым, – хмыкнула она. – Много раз! Так что заканчивай выделываться.

– Так может я впечатлил тебя и теперь тебе хочется ко мне прикасаться, но скромность не позволяет! – выпалил я очередную глупость, наблюдая как Шанталь набрала на пальцы мазь.

– Сейчас будет больно, – проигнорировав мои слова, предупредила она, осторожно нанося ее на заживающие раны.

Стоило прохладной субстанции коснуться поврежденной кожи, и я скрипнул зубами.

– Черт! – рыкнул я.

– Да ладно тебе, здоровяк! Ты уже и не такое выдерживал! – подбодрила девушка. – Найди способ отвлечься.

Новая вспышка боли. Мгновение, и я поднял одну руку, хватая Шанталь за задницу.

– Эй! Ты совсем оборзел?! – ахнула она.

– Сама сказала, отвлечься, – болезненно улыбнулся я. – Станет сложно терпеть, ущипну!..

15. “Такая” я никому не нужна

Шанталь

В моем маленьком, но уютном домике было еще одно спальное место, конечно если его можно было назвать таковым. Крохотный диванчик, на котором я помещалась с трудом, но все же это лучше, чем спать на полу, ведь о том, чтобы согнать раненого Дарвиса со своей кровати, я даже и не думала. Ничего страшного, в тесноте да не в обиде. Тело по утру правда болело, но это не такая уж и проблема.

Проснулась посреди ночи словно от толчка и тут же распахнула глаза, понимая, что в доме я одна. Сердце испуганной птичкой забилось в груди, и я вскочила на ноги, едва ли не шлепнувшись на пол, ведь одеяло ограничило мои движения.

Зашипев под нос бранные слова, я отшвырнула его в сторону и поспешила на улицу, надеясь всей душой, что мой “больной” не совершил такую глупость, как отправиться восвояси. На самом деле я не знала, как поведу себя, если окажется, что чужеземец действительно ушел. Я не хотела этого. Не хотела вновь оставаться одна. Не хотела в одиночестве ужинать и снова прислушиваться к каждому шороху за окном. С этим мужчиной было спокойно. Чувствовала себя защищенной, хоть его состояние и оставляло желать лучшего. Просто его энергетика внушала мне успокоение. Знала, что с ним мне никто и ничего не сделает. Но не это являлось главной причиной, по которой я не хотела с ним расставаться. Как бы горько не было признавать, но я впервые в жизни встретила того, с кем готова была разделить жизнь. Знаю, что мои мысли странные и я Дарвиса толком не знаю, но чутье ведьмы шептало, что он стал бы достойным супругом для меня.

Когда я с распахнутыми глазами и колотящимся сердцем выскочила на крыльцо, то сразу зашарила взглядом по округе, натыкаясь на спокойно сидящего Дара, который вскинул брови от моего “эффектного” появления. Естественно мне пришлось мастерски сделать вид, что я не испугалась и не готова была мчаться по лесу, только бы найти этого неугомонного и вернуть его обратно в мой дом.

Далее я собирала волю по крупицам и поражалась своей стрессоустойчивости. Дарвис наотрез отказывался идти в кровать, а ему нужен был отдых. Прибегала к разным вариантам, но он отшучивался, хотя по его выражению лица в тех шутках была только доля шутки. Все же мне удалось уговорить здоровяка, чему я была несказанно рада.

И вот сейчас этот наглец, сжимал мою ягодицу, растягивая на лице ехидную улыбку.

– Эй! Ты совсем оборзел?! – возмущенно ахнула я, понимая, что мне до дрожи приятны его прикосновения.

– Сама сказала, отвлечься, – еще шире улыбнулся мужчина. – Станет сложно терпеть, ущипну!..

“Лучше бы поцеловал… как в тот раз… Боги, что я несу?!”

От мысли, которая промелькнула в голове, кинуло в жар, и я по неосторожности сильнее надавила пальцами на рану чужеземца, после чего последовал его болезненный стон и шипение. Проклиная себя всеми бранными словами на свете, я шлепнулась на колени между его разведенных ног и, придвинувшись ближе, начала дуть на рану.

Дарвис замер, а я все дула и дула, пока не осознала как двусмысленно выглядит со стороны наша поза. Сглотнув вязкую слюну, я подняла на него взгляд, не имея сил отстраниться.

– Прости, – шепнула, чувствуя вину и чудовищное смущение, – я случайно…

– Я знаю, красавица, – вымученно улыбнулся мужчина, заставляя мое сердце биться чаще. – Знаю…

Секунды бежали, а мы все так и смотрели друг другу в глаза, не имея возможности разорвать замкнутый временем круг. Было так волнительно. Мои ладони лежали на его коленях, я чувствовала жар тела чужеземца, который передавался и мне, приятной тяжестью оседая внизу живота.

Дар медленно поднял руку и намотал мой локон волос на свой указательный палец. Он осторожно потянул меня на себя, приближая к своим губам, и я не стала противиться, хотя, что скрывать, в легкую могла бы вывернуться.

Расстояние все сокращалось, и я безумно хотела вновь ощутить вкус его губ, его напор и ураган страсти. Уже предвкушала, как он проникнет языком между моих губ, как его учащенное дыхание будет обжигать мою кожу, как сильные руки возьмут в свой плен мое хрупкое тело... Я хотела в нем раствориться, хотела хоть на миг забыть, что я ведьма и на роду у меня написано всю жизнь быть одной.

Оставалось всего пару сантиметров. Запах его тела сводил с ума, теперь я точно знала, как пахнет сила и уверенность.

Я уже готова была сама податься вперед, ибо не хватало никакого терпения, как в приоткрытое окно долетело громкое уханье совы, разрушая волшебный момент.

Я замерла, а потом смущенно кашлянула и отстранилась от чужеземца, замечая на его лице разочарование.

Не говоря ни слова, я забинтовала рану и, попросив не делать глупостей, а ложиться отдыхать, поспешила скрыться в кухне. Мне нужно было подумать. Хотя… хоть думай, хоть не думай моя ведьмовская сущность никуда не денется, а “такая” я никому не нужна, так что не стоит давать себе ложных надежд…

16. Натурой не принимаю

Дарвис

В итоге я решил пойти иным путем. Позволить себе выздороветь, дабы мои слова и действия стали более убедительными, а уже потом демонстрировать истинные желания и намерения. Как раз этот маленький перерыв дал время подумать и расставить собственные приоритеты.

Старался держать себя в руках, сведя к минимуму все свои намеки и прикосновения, ведь и дураку было понятно, что Шанталь шарахается от меня.

Ведя себя как примерный пациент, я слушал наставления девушки, позволяя ей вовремя обрабатывать раны, и не делал резких движений, чтобы швы не разошлись.

Единственное, что мне не давало покоя – это кровать. Я не хотел спать на нормальном удобном ложе, в то время как женщина ютилась на маленьком скрипучем диванчике.

Мы неоднократно ругались на эту тему, а когда я понял, что спорить с упрямицей бесполезно, просто стал дожидаться пока сон возьмет над ней верх и перекладывал на кровать, сам же уходил на улицу, облюбовав небольшую полянку, где Шанталь обнаружила меня в первый раз, когда я вышел.

На утро она безумно злилась, высказывая обо мне все, что думает, но я видел как краснеют щеки девушки, уверяя, что ей приятна моя забота.

К счастью, раны быстро затягивались, и уже спустя неделю я стал о них забывать. Лишь резкие движения отдавались болью, но она была уже не столь сильной.

Проснувшись с первыми лучами солнца, я потянулся, вдыхая чарующий аромат утреннего леса.

Птицы уже проснулись, весело щебеча и радуя слух своим пением.

Судя по всему Шанталь еще спала, ибо каждое ее пробуждение начиналось потоком возмущений в мой адрес, а сегодня стояла полная тишина.

Глубоко вздохнув полной грудью, я поднялся с травы, продумывая, чем буду сегодня заниматься.

Домик моей лесной нимфы нуждался в мужской помощи. Следовало починить крышу, заменить некоторые ступеньки на крыльце, да и пока появилась возможность я планировал наколоть дров.

Сейчас было лето и уходило не так много припасов, только на приготовление пищи, но впереди маячила зима, и я не был уверен, что Шанталь позволит мне задержаться так надолго.

Взглянув на закрытую дверь, я направился к реке.

Прежде чем заняться бытовыми делами хотел поплавать, дабы сбросить с себя последние отголоски сонливости.

Да и отдых на траве не способствовал поддержанию чистоты.

Если задуматься, я бы с удовольствием разделил ложе с Шанталь, но ведь эта упрямица даже не предлагала, а когда я в шутку намекнул о такой перспективе, покрылась алым румянцем, обвиняя меня в глупости.

Дойдя до берега, я с удовольствием осмотрел бирюзовую заводь, завороженно наблюдая за чарующим водопадом, мощным потоком срывающимся с крутой скалы.

Жара еще не вступила в свои права и в лесу было довольно прохладно, но несмотря на это желание искупаться в кристальной воде брало верх.

Скинув с себя рубаху, бросил ее на камень, отправляя следом штаны, и, на всякий случай осмотревшись, направился к кромке заводи.

Что тут сказать, горная река оказалась довольно прохладной… Хотя, я бы сказал бодрящей.

Разбежавшись, чтобы долго не привыкать, нырнул под воду, чувствуя как тело приходит в тонус.

За последние недели я так много лежал, что сейчас чувствовал некоторую слабость, и мне это не нравилось. Я нуждался в постоянных тренировках и активности, и занялся бы собой как только боль перестала сводить с ума, но моя строптивая сиделка каждый раз мешала. В итоге я понял, что лучше ее слушаться!

Плавал совсем недолго, наслаждаясь спокойствием и умиротворением места, когда за камнями послышался плеск, который спустя пару мгновений повторился.

Он привлек мое внимание, и я насторожился, пробираясь между двух скал.

Над водой мелькнули темные длинные волосы, прежде чем их обладательница ушла на дно.

Мне не нужно было долго присматриваться, чтобы понять, кому именно они принадлежали.

– Шанталь… Черт! – рыкнул я, рванув к девушке, которая все еще не всплывала.

Сердце ускорило ритм, в душе зародился страх.

Не мешкая ни секунды я кинулся к ней, уже спустя мгновение выдергивая ее из-под воды.

– Дышишь? – рыкнул я, обхватывая тонкую талию и прижимая к себе свою лесную нимфу.

На мгновение на лице Шанталь отразилась растерянность, прежде чем она ахнула, упираясь руками мне в голую грудь.

– Отпусти! – взвизгнула девушка. – Совсем из ума выжил?!

– Думал, ты тонешь, – смущенно кашлянул я и, отпустив ее отплыл на пару метров, но до сих пор чувствуя гладкость нежной кожи под ладонями.

– И именно поэтому подплыл ко мне без штанов, да? – фыркала Шанталь, двигая руками под водой. – Решил воспользоваться моментом?!

– Думай, что говоришь! – возмутился я. – На что намекаешь?!

– Не намекаю, а говорю как есть! – злилась брюнетка. – То целоваться полез, то за задницу схватил, теперь думал, что я тону и прыгнул голышом меня спасать!

– Да я купался неподалеку! – взорвался я, полыхая яростью.

– Вот и иди, купайся дальше! – она ударила кулаком по водной глади. – И нечего тут ко мне своими причиндалами прижиматься! Если ты таким образом решил меня отблагодарить за свое лечение, то не стоит! Я натурой не принимаю!

17. Он должен уйти!

Шанталь

Я находилась в замешательстве. Появление Дарвиса, которого уж точно не ожидала увидеть здесь в столь ранний час, выбило меня из колеи. Эмоции, которые я так глубоко прятала в себе, вырвались на свободу, соединяясь и преобразовываясь во вспышку агрессии. Можно сказать это была самозащита, причем от самой себя. Этот мужчина манил меня, тревожил мой душевный покой, поэтому организм решил защитить свою хозяйку и изо рта посыпались брань с ругательствами.

Не стоит говорить, что Дар растерялся и ему не понравилось мое отношение к нему. Уже успела понять, что он подумал будто я тону и кинулся меня спасать, да только в воде я чувствовала себя словно в родной стихии, поэтому об утоплении не могло идти речи.

Мне была приятна его забота и она же одновременно бесила и рвала мое сердце на части, ведь ко мне никто так ранее не относился. Этот чужеземец сам того не понимая медленно забирался мне под кожу, оставляя после себя неизгладимый след, который навсегда выжжет рубец на моем сердце. Я уже точно знала, что забыть этого здоровяка, с глазами цвета молодой зелени, не получится. Он останется в моих мыслях и воспоминаниях навечно.

– Я тебе что, бордельная девка, чтобы натурой платить? – недовольно прищурился Дарвис, держась на воде чуть поодаль от меня.

Да, я знала, что ляпнула полную ерунду, но брать свои слова назад и уж тем более извиняться точно не собиралась. Мне нужно было оттолкнуть его от себя, а не наоборот пытаться наладить контакт.

И так последние дни казались адом рядом с ним, ведь хотелось притронуться к его перекатывающимся под кожей мускулам, услышать бархатистый голос, поймать на себе его взгляд. С каждым часом находиться рядом с этим мужчиной было настоящей пыткой. И сейчас, когда он создал подходящий момент для воплощения моей горькой задумки, я решила не упускать такую возможность, а воспользоваться ей, чтобы спасти себя от чувств, которые незримой тенью нависали надо мной и захватывали в свой плен.

– На девку ты не похож! – фыркнула я, настраиваясь на то, что собиралась сказать. – И уж тем более бордельную!

– Тогда с чего ради столь неприятные слова, брошенные в мой адрес? – потребовал ответа чужеземец, и мое сердце больно сжалось.

– Как ты себя чувствуешь? – спросила я, переводя тему разговора и медленно направляясь к берегу.

Это не могло так больше продолжаться. Либо Дарвис должен уйти, либо я впущу его в свое сердце, а потом просто лишусь рассудка от горя, потому что, повторюсь, никому не нужна ведьма, их считали проклятыми, испорченными.

С незапамятных времен шла молва, что нет страшнее дитя леса, то есть ведьмы. По глупым слухам она пленяла мужчин своей красотой. Ее формы, грация кошки, зазывающие взгляды туманили разум сильному полу. После того как жертва была найдена, она становилась подобием подпитки. Мужчины быстро старели, теряли силы, их одолевали неизлечимые болезни, вплоть до разложения внутренних органов. Говорят, что тот, кто заинтересовал ведьму, не уйдет от нее живым. А даже если у него это и получится, то он все равно вернется, потому что не хватит духу и воли противостоять ее призыву и магнетизму. Естественно это все было бредом. Сказки какого-то сумасшедшего, который все это выдумал, устрашающе приукрасил и распространил, а другие мастерски поддерживали все это на протяжении многих лет.

Да, были случаи когда дети леса использовали людей, но уж точно никто не выпивал их здоровье. Это полный бред. Но, как бы это ни было, ведьм боялись и презирали. И надеяться, что меня поймут и поверят моим словам, даже не стоило. Поэтому чужеземец должен был удалиться и причем как можно скорее. Его раны почти зажили, до города доберется вполне спокойно.

– Ты переживаешь за мое самочувствие? – долетело мне в спину.

“Еще как переживаю”, – печально подумала я.

– Я к тому, – вздохнула, – что ты уже вполне можешь перебраться в город.

Пару секунд стояла тишина, а потом послышался тихий всплеск воды. Я обернулась, наблюдая с щемящим от тоски сердцем, как Дарвис размашисто греб руками, стремительно удаляясь от меня.

Мои слова остались без ответа… А я и не ожидала ничего положительного от сказанного. Он не хотел уходить и это было видно невооруженным взглядом, но и оставить его рядом с собой я не могла. Хотелось. Безумно хотелось, но нельзя!

Вышла на берег, усаживаясь на песок и прижимая ноги к груди Уткнувшись лицом в согнутые колени, прикрыла глаза, чувствуя, как слезы печали и обреченности стекают по моим щекам.

“Так будет правильно! Дарвис должен уйти! Как из моего дома, так и из сердца!”

18. Так будет лучше

Дарвис

В момент, когда слова Шанталь сорвались с губ, создалось ощущение, что меня огрели по голове чем-то тяжелым. Дыхание сбилось, казалось я потерял связь с реальностью. Как будто от меня отмахнулась не малознакомая девушка, а кто-то очень важный… Кого я не был готов покидать.

Ничего не смог ей ответить. Смотрел в изумрудные глаза, сверкающие таким холодом, которого еще никогда в них не наблюдал.

Я хотел верить, что Шанталь просто стесняется, что со временем позволит к ней прикоснуться, поймет, что я настроен серьезно, но в собственных вспыхнувших чувствах и затмивших разум розовых облаках я не заметил очевидного… Вероятнее всего я ей был просто не нужен. Эта девушка любила одиночество и желала остаться наедине с собой.

Решение было принято мгновенно. Я не видел смысла оставаться там, где мне не рады. Поэтому, развернувшись, поплыл к своим вещам, более не обращая внимания на девушку, дважды спасшую мне жизнь.

Сердце больно сжималось, пока я отчаянно убеждал себя в том, что не должен к ней ничего чувствовать.

“Шанталь чужая! – вздохнул я. – Подумаешь! Ты ведь с самого начала знал, что однажды придется уйти! Момент настал!”

Выскочив из воды, быстро натянул штаны на мокрое тело, и, не удосужившись надеть рубаху, кинул ее на плечо, спеша убраться как можно дальше.

Я не знал, где нахожусь, но решил двигаться вдоль русла реки, прекрасно осознавая, что такими темпами совсем скоро выберусь к какой-нибудь деревне. А уж там меня направят на верный путь.

Мне бы хотелось перед уходом еще раз заглянуть в маленькую лесную избушку моей спасительницы, но я не стал этого делать, решив сохранить остатки гордости.

“Она тебя не хочет! – едко выплюнул внутренний голос. – Просто забудь о ней!
Проще сказать чем сделать. Я плелся по кучерям, а все мои мысли были о Шанталь. В ушах до сих пор стояли ее жестокие слова.

Эта девушка сделала свое дело. Мне следовало быть благодарным, вот только как? Если по итогу, в уплату долга она оставила себе мое сердце…

Не знаю, сколько я шел за шумным потоком горной реки, но когда впереди показались кривенькие крыши первых домов, солнце было уже высоко над головой, явно извещая меня о том, что день в самом разгаре.

Быстро натянув рубаху и немного приведя себя в порядок, дабы не напугать местных жителей, я вышел из зарослей, наблюдая девушек, стирающих белье у реки.

Они о чем-то весело хихикали, перешептываясь и время от времени брызгаясь друг в друга водой, а завидев меня притихли.

Сначала мне показалось, что девушки испугались, пробегаясь по мне многозначительными взглядами. И все же я рискнул подойти. Оружия при мне не было, а спросить дорогу было очень нужно.

– Добрый день, красавицы!

В ответ на мое приветствие они заулыбались, переглядываясь и толкая друг друга в бок.

– Ну здравствуй! – хмыкнула более бойкая из всех. – Ты ведь нездешний? Как оказался в нашей деревне?

– Да я, если честно, немного заблудился. Мне бы дорогу узнать до столицы Бистарх.

– Ты хотел сказать до Талирии? – у второй из незнакомок прорезался голосок. – Правитель Райтер издал первый указ, меняя название этих земель. Ты что, в лесу жил все это время?

– Ну, можно и так сказать, – виновато усмехнулся я, прочесывая рукой волосы. – Значит, название сменил… Хорошее дело! Так подскажите, куда идти?

– Пешком собрался? – вздернула бровь первая из девушек.

– Ну, как видите, других вариантов у меня нет, – разведя руки в стороны и демонстрируя отсутствие всего, включая оружия, произнес я.

– Хм… До ночи не дойдешь! – вздохнула она. – Меня кстати, Алика зовут. Парень, знаешь что… На большаке разбойников много. Хоть новый правитель и пытается навести порядок, пройдет не один месяц, прежде чем Талирия станет безопасной.

– Я смогу за себя постоять! – улыбнулся в ответ. – Ты только направление укажи.

– Нет, – заупрямилась она. – Ты действительно выглядишь внушительно, но с головорезами один, без оружия не справишься. Сегодня у нас переночуешь.

От меня не укрылось, как взволнованно ахнули подружки этой больно смелой девицы.

– Серьезно? Я чужак! Как ты можешь звать меня в свой дом? Вдруг у меня с головой не все в порядке! Да и заплатить мне нечем, – воспротивился я.

– Ну вот, твое недовольство и показывает порядочность, – заулыбалась девушка. – А что касается платы, мы с маменькой завтра едем в столицу, продавать урожай. Станешь нашим охранником, защитишь от дорожных разбойников, и будем квиты, заодно не придется ноги на большаке стирать. На повозке доедешь…

19. Одиночество? Сейчас не вариант.

Шанталь

Он ушел… Я знала это. Чувствовала. Ушел из моего дома, из моей жизни, но не из моего сердца. Да, за столь короткий промежуток времени этот чужеземец смог затронуть струны моей души, окружая заботой и вниманием. Видела, что Дарвис это делал неумело, не знал, как подступиться, чтобы ничего не испортить. От этого я еще больше таяла, позволяя себе мечтать о нашем совместном будущем, о котором не могло идти и речи.

Не знаю, сколько просидела на песчаном берегу, пропитывая его своими жгучим слезами, но легче не становилось.

Подул ветер, и я поежилась, но не от холода, а от того, что теперь внутри меня будет нечто подобное – безмолвная пустота, обдуваемая потоками воздуха, состоящего из моих страданий и самоистязания.

Как не пыталась уговаривать себя, что я поступила правильно, что это самый верный выход, но бедное сердце не соглашалось. Оно ныло и просило кинуться на поиски зеленоглазого мужчины, доказавшего, что есть еще в нашем мире достойные…

– Но не для меня! – решительно произнесла я, поднимаясь на ноги и подхватывая пальцами легкое платье. – Самое тяжелое позади! – пыталась убедить себя наглой ложью. – Через неделю я и не вспомню о нем и плевать, что каждая деталь в домишке связана с этим чужаком! Он таким был и навсегда для меня им и останется!

На обратную дорогу времени потребовалось больше обычного. Я неспешно ступала, уже не радуясь тому, что совершила. Из раза в раз задавалась вопросом – верно ли я поступила? Правильно ли, что выгнала Дара? И ответ приходил сам по себе – правильно! Каким бы он хорошим не был, этот мужчина, как и любой другой, не примет ведьму.

– Смирись, Шанталь! Смирись, отпусти и забудь! Не стоит накручивать себя и без конца воскрешать в памяти те прекрасные моменты, которые связывают вас…

Когда вдали показалось крыльцо моего домишки, то я поспешила к нему, устало опускаясь на верхнюю ступень. На душе скребли кошки. Было так тошно, что хоть волком вой на весь лес.

Треск ветки заставил напрячься и вскинуть голову на поиск нежданного визитера.

– Леди! – передо мной предстали четыре стража на вороных жеребцах и в странной форме.

Я вся подобралась, мысленно прикидывая, что с такой оравой справится точно не получится. Одно дело парочка, да и то с натугой, а здесь четверо! Если только опоить их разом…

– Прошу, не переживайте вы так! – выставил он руку вперед в примирительном жесте, скорее всего замечая мои эмоции на лице.

"Идиотка! Распустила здесь слезные реки о Дарвисе и вот теперь твоя задница в… полной заднице! – рычала на саму себя. – Ну давай, выкручивайся теперь! Или ты их, или они тебя! И уж поверь, лучше ты их!"

– Что вам нужно? – хотела спросить спокойно, но как услышала свой взвинченный до небывалых высот голос, то на секунду прикрыла глаза, ругая себя на чем свет стоит.

– Мы новая стража земель Талирии… – произнес все тот же мужчин, который, к слову, смотрел на меня не как предыдущие шавки правителя, которые глазами лапали все части моего тела. У этого стража во взгляде читалось уважение, что было удивительно.

“Неужто этот Райтер действительно вернет нашим землям покой и былое величие?”

– Пока не могу сказать, что рада знакомству, – буркнула я, все же находясь на стороже.

– Оно и не удивительно, – горько хмыкнул страж, – после всего того, что здешним людям пришлось пережить. Мы знакомимся с новыми землями, заодно по просьбе правителя Райтера Эскобара собираем сведения о жителях. Он готов оказать всю необходимую помощь…

– Мне ничего не нужно, – выпалила я, желая, чтобы они как можно скорее оставили меня в покое, – спасибо и вам, и ему, – более спокойно добавила я.

– Вы нас простите, – он кашлянул, – но такой молодой девушке опасно жить посреди чащи леса одной. Как выяснилось в городе много свободных домов, и если захотите, то я внесу вас в список…

– Спасибо, но не нужно, – заверила я его. – Честно, – кивнула, пытаясь убедить не поверившего мне мужчину.

– Это бесплатно! От вас никто и ничего не попросит взамен! Честное слово, леди! – не унимался этот сердобольный.

– Понимаете, дело не в этом, – устало улыбнулась я. – Просто я привыкла так жить. Встречать рассвет под пение птиц, вдыхать ароматы леса, слушать, как ветер играет с листвой. Я привыкла жить одна, понимаете?

Раньше мои слова прозвучали бы так уверенно, что ни у кого не осталось бы никаких сомнений. Но сейчас от сказанного мое сердце обливалось кровью, и я едва держала себя в руках, чтобы не разреветься.

“Дарвис… Где ты теперь?..”

– Я вас понял, леди! – кивнул стражник. – Не будем более вам мешать…

– Подождите! – окликнула я мужчин, которые развернулись, чтобы идти дальше. – Может…

“Ты точно рехнулась, Шанталь! Решила незнакомых мужчин в дом затащить и накормить! Тебе бы лечиться! Хотя, судя по всему, уже поздно!”

– Я обедать собиралась, – пожала плечами, прекрасно понимая, что даже на лошадях, на которых они гордо восседали, до моего дома добираться не самый ближний свет. – Составите компанию?

Я видела, как мужчины оживились, но ждали решения своего предводителя, который и вел со мной беседу.

– Даже не знаю, – смущенно кашлянул он, отводя от меня взгляд, – не хочется объедать вас.

– Да ну что вы, – натянуто улыбнулась я, понимая, что одиночество сейчас введет меня в депрессию, и эти парни хоть временно, но все же отвлекут от болезненных сердцу мыслей, – у меня целый котелок мясного рагу. Да и хлеб недавно испекла, так что…

– Спасибо… – кивнул блондин, – мы были бы вам очень благодарны. С самого рассвета в пути, если честно. Подкрепиться бы не мешало.

– Вот и договорились. Умывальник там, – указала я рукой. – Через пять минут я накрою стол…

20. Помощь во благо

Дарвис

Не был уверен, стоит ли мне оставаться. Ну а с другой стороны выбор у меня был невелик. Без оружия сталкиваться с разбойниками большака как-то очень не хотелось, а значит до утра мне предстояло задержаться в деревне.

Алика оказалась очень бойкой девушкой, не терпящей отказа. Я еще не успел решить для себя как поступить, а она уже встрепенулась и, подхватив меня под руку, потянула к кривеньким домишкам.

– Так как тебя зовут, здоровяк?

– Дарвис, – представился я, следуя за ней.

– Дарвис, отлично! Будем знакомы, Дарвис! – весело ответила она, довольно улыбаясь.

Если честно такая активность немного выбила меня из колеи. Я ожидал, что вышедший из леса мужик напугает девушек, стирающих в реке, а на деле я сам чувствовал себя не в своей тарелке.

– Ты уверена, что мое присутствие не будет проблемой? – осторожно спросил я.

– Конечно! – закивала Алика.

– А как твой отец к этому отнесется? – на мой вопрос девушка замолчала, а я понял, что ляпнул что-то лишнее. – Алика?

– Никак не отнесется, – бесцветно ответила девушка. – Убили его четыре года назад.

– Прости! – замялся я. – Прими мои соболезнования…

– Да нет, ничего. Ты не знал… Стража Бистарха явилась к нам в деревню, они выбирали девиц для правителя и его брата. Меня хотели забрать, но вступился отец… Они так издевались над ним, что забыли обо мне…

– Тебе много пришлось пережить… – хрипло прошептал я, желая в этот момент провалиться сквозь землю.

И как только ума хватило затронуть эту тему?

– Так и есть… Знаешь, все в этой деревне хлебнули горя от прежнего правителя. Так что я очень рада, что власть сменилась. Надеюсь новый король будет достойнее своего предшественника, – грустно улыбнулась Алика, поднимая на меня раскрасневшиеся серые глаза.

– Я не сомневаюсь, что так и будет! – кивнул я, и девушка вновь возобновила ход.

– А зачем тебе в столицу? – обернулась она ко мне через плечо.

Я не решился признаться, что собираюсь встретиться с правителем.

– Нужно повидаться с другом, – хмыкнул я. – Он ждет меня.

– Другом? – сощурилась Алика. – Ты не похож на местного… Но если твои друзья живут в центре этого осиного улья…

– Вижу к чему ты клонишь, – тут же оживился, не желая вводить хлебнувшую горя девушку в заблуждение. – Я не из этих мест, собственно, как и мой друг. Просто так вышло, что мы застряли на этих землях… Как ты их назвала?

– Талирия… – напомнила она.

– Точно, Талирия, – вздохнул я.

– Дарвис, ты точно не связан с правителем Бистарх? – вновь обернувшись ко мне, сощурилась девушка. – Мне нужна правда.

– Я точно не связан с правителем Бистарх! – поймав взгляд взволнованной Алики, повторил ее слова. – Если хорошо подумать, у меня больше общего с правителем Талирии…

– Поясни? – вздернула она бровь.

– Как минимум то, что мы оба пришли с Лиархарии… – пожал я плечами. – Я присягнул на верность королю Истлеру Де-Карту.

Казалось мои слова успокоили ее, потому что Алика, согласно кивнув, направилась дальше, а спустя несколько минут подвела меня к небольшому домику, у входа в который худенькая женщина мела дорожку рассохшейся метлой.

– Матушка, у нас гость! – широко улыбнувшись, нараспев заголосила девушка.

– Правда? Гости – это хорошо! Кто… – начала было женщина, но ее взгляд натолкнулся на меня и она замолчала, застыв в оцепенении.

– Здравствуйте, мадам… Прошу, не пугайтесь, – я тут же попытался успокоить женщину, хотя если учитывать сколько она пережила, мог понять такое недоверие. – Алика сказала, что вы завтра отправляетесь до столицы. Позволите поехать с вами?

– Ну, раз Алика сказала, – неуверенно проговорила хозяйка, поглядывая на дочь. – Проходите…
С этими словами она распахнула скрипучую дверь домика, приглашая меня внутрь.

Я не был уверен, что стоит переступать порог, ведь женщина явно меня испугалась. И мне это не нравилось.

– Что делать в доме? Давайте я лучше помогу? – предложил я.

Так как отец семейства отправился к богам, я был более чем уверен, что в доме и за его пределами накопилось много мужской работы. А выполнив ее, я мог бы хоть как-то отплатить этим женщинам за их доброту.

– Правда поможешь? – засомневалась хозяйка дома.

– Конечно! Почему нет? – пожал я плечами. – Могу я начать с двери? Она покосилась, да и скрипит.

Спустя несколько минут вход в жилище женщин был приведен в надлежащий вид, а я принялся за работу, чувствуя на себе пристальные взгляды хозяек.

Рубил дрова, чинил забор, менял покосившиеся перила на крыльце, а все мои мысли были о лесной нимфе.

“Как она там одна? – вздохнул про себя. – Надеюсь в безопасности… Кто теперь ее будет защищать? Кто поможет по дому?”
Лишь боги знали, как сильно я хотел рвануть назад в лесную чащу, туда, где осталось мое сердце, плененное хозяйкой небольшого домика, расположенного в самой глуши.

Вот только мне там были не рады, а значит следовало оставить Шанталь в покое, и более не мешать ей жить так, как она того хочет.

21. Благие вести

Шанталь

Мужчины вели себя мирно, и я бы даже сказала стеснительно. Шутка ли? Впервые я видела подобных им, конечно, не считая Дарвиса, о котором я старалась не думать, хотя получалось плохо. Стражи олицетворяли воплощение стойкости, уверенности и одновременно боялись обидеть меня или испугать. Двигались осторожно, оружие оставили возле входных дверей, прислоняя рукоять мечей к косяку. Они смотрели на меня внимательно, изучали, я чувствовала спиной их четыре пары глаз, но стоило обернуться, воины тут же делали вид, что не они ранее следили за каждым моим движением.

Обедали в тишине, лишь изредка перебрасываясь нейтральными фразами. Странно, но я не ощущала дискомфорта рядом с ними и от этого была удивлена до глубины души. Наверное, просто сердца этих мужчин несли в себе свет, поэтому я и не хотела защититься от них.

– Мы благодарны за прекрасную еду, – кинул из них самый главный, как я уже успела понять.

– Обычное рагу, – пожала я плечиком, хотя на самом деле похвала достигла своей цели.

– Поверьте, она несравнима с едой из таверны…

– А мы побывали во многих, – произнес другой.

– Рада, что вам понравилось, – буркнула я, составляя тарелки в стопку и намереваясь сразу их вымыть.

– Давайте помогу, – кинулся ко мне молодой мужчина с волосами цвета воронова крыла.

– Спасибо, – улыбнулась, замечая, как другие трое одобрительно заулыбались, смотря на своего товарища, – но не мужская это работа.

– Так может дров нарубить? – спросил командир их небольшого отряда.

– Да нарублены они, – печально вздохнула, вспоминая, как Дар махал топором, хотя ему нельзя было напрягаться. – Не нужно…

– Редко где можно встретить женщину, которая не принимает помощь мужчины причем безвозмездно, – удивленно хмыкнул страж. – Поразительно.

– Принимаю, – кивнула я, – но только когда она действительно необходима.

– Раз в нашей помощи вы не нуждаетесь, то мы не станем вас более отвлекать и злоупотреблять вашим гостеприимством. Только единственный вопрос, леди, – командир прочистил горло и посмотрел на меня внимательно, словно пытаясь прочитать мои мысли, – не встречался ли вам темноволосый мужчина? Возможно раненный, всякое может быть.

Я замерла посреди комнаты, обдумывая свой ответ и не зная, как быть.

– А если и встречался, то что? – насторожилась я, пока еще не решив, говорить о Дарвисе или просто прикинуться дурочкой.

– Понимаете, – Арекс, так звали главного из этой четверки, шагнул вперед и, глядя мне в глаза, произнес: – правитель Райтер Эскобар разыскивает этого мужчину, он очень… важен для него. На поиски Дарвиса Тернтона брошено несколько отрядов, но только пока все безрезультатно. Мы идем по землям с другим визитом, я вам о нем уже рассказывал ранее, но и заодно пытаемся узнать хоть какую-то информацию о пропавшем.

Мое сердце билось все быстрее. По всем признакам этот мужчина говорил правду, и они ищут Дарвиса не с целью перерезать ему глотку, потому что действительно новый правитель переживает о нем, пытается найти, и осознание, пришедшее от сказанного, осело где-то в груди приятной тяжестью.

“Дарвис не врал мне… Не врал…”

Я, конечно, и так верила в правдивость его слов, но все же лишние доказательства не помешают.

Оглядев мужчин внимательным взглядом, я тихо произнесла:

– Я лечила Дарвиса около трех недель…

От моих слов стражи напряглись и вперили в меня взгляды, боясь пропустить хотя бы звук.

– Когда я нашла его он был сильно ранен. Ходил по грани и едва за нее не переступил. Много ушибов, порезов и самое серьезное ранение от меча или кинжала, уж простите я в этом не очень разбираюсь, – поморщилась я, вспоминая тот день, когда нашла бесчувственное тело чужеземца, распластанное на песке.

– Значит, жив! – с облегчением выдохнул командир. – А где он сейчас?

– Ушел, – с тяжестью на сердце ответила, стараясь сдержать безмятежность на лице, ведь чужакам ни к чему знать, что творится у меня в душе.

– Давно? А куда? – всполошились мужчины, в нетерпении поглядывая на входную дверь.

– Вверх по течению отправился, – печально вздохнула я. – Еще утром ушел…

– Утром! Значит, нагоним! Обязательно нагоним!

– Надеюсь, – натянуто улыбнулась, – что у него все хорошо и он смог выйти на деревню на той стороне леса. Ведь там, куда он отправился, больше и нет ничего. Только она одна и стоит. По моим подсчетам к вечеру он должен быть там.

– Мы на лошадях, успеем! – уверенно кивнул Арекс. – Шанталь! От души вас благодарим! И за прекрасный обед, и за благие вести! Знали бы вы, как смогли нам помочь!

Поклонившись, они покинули мою избушку, оставляя меня в одиночестве.

– На судьбе, видимо, у меня написано всем помогать, – печально вздохнула я, опускаясь на диванчик. – Совсем немного, Дарвис, и ты вернешься туда, где тебя любят и ждут… А я… Со мной все будет хорошо. Иначе никак нельзя!

22. Я посмотрю…

Дарвис

Моя прогулка по лесу и помощь женщинам не прошла бесследно. Не до конца зажившие раны напомнили о себе, а сама крупная из них вновь закровоточила.

Но я все равно не жалел, что принес пользу.

Поморщившись от неприятного жжения, одернул рубаху, обещая себе, что чуть позже обязательно посмотрю, насколько сильный ущерб я себе нанес.

Во всяком случае моя помощь позволила женщинам быстро проникнуться ко мне доверием. Спустя час матушка Алики уже суетилась рядом, желая быть хоть чем-то полезной. А я просто делал свое дело.

Порог дома переступил, когда солнце уже закатилось за горизонт.

– У нас сегодня рыба с овощами, – довольно заявила девушка, ставя на стол тарелку. – Да я не хочу, благодарю, – отказался я, не желая объедать одиноких женщин.

– Как так?! – возмутилась Амелия, матушка Алики. – Целый день трудился для нас. Как можно не накормить тебя?

– Я правда не голоден, – улыбнулся ей. – Лучше пойду к реке прогуляюсь.

– А ну сядь! Еще успеешь погулять! – подбоченилась женщина. – Не позволю гостю остаться голодным.

Тон женщины был настолько суровым, что я шлепнулся на лавку, словно капризный мальчишка, смотря на Амалию снизу вверх.

Не сразу заметил, как стоящая у стены Алика подхихикивает надо мной.

– Да что ж я вас объедать буду? – наконец решил признаться я в своих переживаниях.

– Даже слышать не хочу, – отмахнулась в ответ женщина, в то время как ее дочь вновь принялась накрывать стол

– На самом деле, с тех пор как правитель Райтер сел на трон, налоги стали в разы меньше, я бы даже сказала они символические. Мы умудрялись выживать на те крохи, что нам оставлял прежний король. Так что не переживай сильно. Теперь у нас появилась возможность даже есть мясо и рыбу.

“Даже…” – тяжело вздохнул я, сожалея о тех трудностях, с которыми пришлось столкнуться хозяйкам дома по вине близнецов Бистарх.

Спустя час мы уже сытно поели, и меня отправили в комнату, что принадлежала Алике, сами женщины разместились во второй, в которой судя по всему спала Амелия.

Заранее попросив кипяченой воды и чистую ткань, я скрылся в выделенном мне уголке.

Рана вновь начала сочиться. И я поморщился, прикладывая к поврежденной коже мокрую ветошь.

“Если бы Шанталь увидела это безобразие… – хмыкнул я, не спеша заканчивать предложение. – Забудь о ней, Дарвис. Эта девушка сама выбрала такой путь. Тебя в ее планах нет!”

Очистив рану, я устроился на кровати, вспоминая искрящиеся глаза цвета свежей зелени. Как бы я хотел не думать о них… Забыть их хозяйку… Вот только что-то подсказывало, что сделать это будет слишком сложно.

“Может нужно было попросить у нее то ведьминское зелье? – вздохнул я. – Проснулся бы где-нибудь у черта на рогах, в полном душевном равновесии…”

Вот только это все было полным бредом. Так же сильно как желал забыть, я хотел помнить эту девушку… Даже если не могу быть с ней. Я все еще оставался в долгу перед своей лесной нимфой.

Не знаю, сколько времени проворочился. Сон совсем не шел. А причиной моей бессонницы была Шанталь.

Дверь тихо скрипнула, и в комнату едва слышно кто-то вошел.

Я не стал шевелиться, сразу признав во вторженке Алику. Возможно она что-то забыла, все же я занял ее комнату.

Но вместо того, чтобы приняться искать необходимое, девушка подошла к кровати, и я услышал шуршание ткани, которая спустя мгновение упала к стройным ногам.

Край кровати прогнулся, когда она надавила на нее коленкой.

– Спишь? – мурлыкнула она, залезая все выше.

– Нет. Зачем ты пришла? – признаю, этот вопрос был глупым, и все же я не знал, что еще ей сказать.

В другой ситуации воспользовался бы подвернувшейся возможностью, но сейчас совершенно не хотелось прикасаться к другим женщинам. Я желал только Шанталь.

– А сам как думаешь? – усмехнулась Алика, скользя рукой по моему торсу.

– Не надо! Я не настроен на близость… – перехватив ее ладонь, произнес я.

– Я тебе не нравлюсь? – кажется расстроилась девушка. – А вот ты мне очень даже приглянулся…

– Алика, мое сердце занято… А рана на нем слишком свежа, – признался я.

– Так я вроде не претендовала пока на сердце, лишь предлагала удовольствие… Подумай, может это станет первым шагом к излечению?

Возможно она была права, вот только я не хотел к ней прикасаться. Да, я Шанталь ничего не обещал, более того, она прогнала меня взашей, но появлялось навязчивое чувство, что если прикоснусь к этой девушке, предам свои чувства к лесной нимфе, что держала в руках мое сердце…

– Алика, – произнес я, подбирая слова, дабы не обидеть столь гостеприимную особу, но в то же время четко дать ей понять, что ничего не будет. И в этот момент слух уловил ржание коней.

– Что за шум? – встрепенулась тут же девушка, закрывая рукой грудь.

– Так может кто-то коней в конюшню ведет, – подорвался я, взволнованный ее реакцией.

– Нет, точно нет! Это воины!

Возможно Райтер справился со своей стражей, и они теперь не обижали местных, но страх в их израненных душах остался надолго…

– Оставайся в доме, я посмотрю! – быстро соскочив с кровати и радуясь тому, что мне не придется выдумывать с десяток причин, чтобы отвадить эту настойчивую девушку, я подхватил рубашку и натягивая ее на ходу, вышел на улицу…

23. Черта с два!

Дарвис

Пока я выходил, услышал как дверь Амелии тоже приоткрылась. Женщина явно была напугана ночными конниками. Кинув на нее взгляд, жестом дал понять, чтобы она вернулась в комнату, а сам открыл входную дверь, выходя на улицу.

На крыльце висела лампа, в которой танцевал маленький огонек свечи. Сняв ее с крючка, я прошел по тропинке к забору, наблюдая четырех всадников, топчущихся на месте.

В темноте мне не удалось разглядеть их гербы, но облегченная броня казалась слишком похожей на ту, что носили воины Лиархарии.

– Придется ждать утра! – раздался голос одного из солдат. – И так весь народ перепугали. Разобьем лагерь у реки, а с восходом солнца расспросим местных.

– Вы кого-то потеряли? – вышел я из-за скрипучей калитки, светя перед собой фонарем.

– Доброй ночи! – спешился один из вояк, видимо руководящий этим небольшим отрядом. – Нам бы не помешала помощь.

– Посреди ночи? – вздернул я бровь. – Местные жители и так встревожены…

– Мы ищем Дарвиса Тернтона, есть информация, что он должен был выйти к этой деревне. К сожалению достигли мы ее уже после заката…

Слова воина не на шутку удивили. Осматривая вооруженных до зубов солдат, вновь перевел взгляд на главного.

– И кто же его ищет? – хмыкнул я, прикидывая как обезвредить этот полуночный квартет.

– Действительно. Прошу извинить мою невоспитанность. Арекс Илиард – генерал от кавалерии новых земель Лиархарии, нынешней Талирии, доверенный его величества Райтера Эскобара! По особому приказу короля во время каждого задания мы должны уточнять о местонахождении и судьбе Дарвиса Тернтона, ибо правитель разыскивает героя и освободителя земель Талирии! – отчеканил воин.

– Ух ты! – все что смог сказать я, ошарашенно хлопая глазами от столь громких слов в свой адрес. – И как долго ты зубрил этот текст?

– Прошу прощения? – вздернул бровь Арекс.

За спиной послышались шаги, и я услышал голос Алики.

– Ты правда тот самый Дарвис?

“Черт! Язык совсем без костей!” – снисходительно закатил глаза, оборачиваясь к девушке.

– Вернись в дом, пожалуйста, – попросил ее, вновь переводя взгляд на генерала, который тут же ухватился за слова этой болтушки.

– Дарвис Торнтен? – расправив плечи, сделал шаг ко мне вояка.

– Рад знакомству, – кивнул ему.

– Слава богам, вы живы! Король Райтер и королева Адэль будут счастливы получить столь потрясающие новости, – вздохнул с облегчением генерал, как будто только что обнаружил живым собственного друга. – Я вынужден просить проследовать с нами во дворец!

– Ну на самом деле я так и планировал, но завтра, – пожал я плечами.

– Дарвис, – пискнула за спиной Алика. – Я думала… Может ты останешься? Ты мне нравишься…

Обернувшись к девушке, виновато взглянул на нее.

– Прости… Я ведь сразу сказал, что мое сердце в другом месте… Ты очень хорошая и открытая девушка. Уверен, на твоем пути обязательно появится достойный мужчина, но это не я…

– Можем отправиться немедленно! – встрепенулся Арекс.

– Я был бы рад, но обещал сопроводить Алику и ее матушку до столицы. На большаке орудуют разбойники, – замешкался я.

– Эспен, Остар! – тут же командным тоном рыкнул генерал. – Сегодня останетесь здесь и сопроводите эту милую леди туда, куда она скажет! Жду вашего возвращения к вечеру! – переведя на меня взгляд, Арекс подхватил поводья коня, вручив их мне. – Теперь мы можем отправляться?

Что тут говорить, я был не в том положении, чтобы отказываться, тем более когда удача поворачивалась ко мне лицом.

Генерал забрал коня у одного из оставленных с женщинами стражника, и мы отправились в путь. Гнали лошадей всю ночь, а к рассвету на горизонте показались шпили замка.

От быстрой езды и напряжения, рана начала сильнее кровоточить, но я игнорировал фоновую боль, ставшую моей спутницей последний месяц.

– Открывай ворота! – взревел Арекс, стоило приблизиться к огромной металлической конструкции.

Генерал отдавал приказы направо и налево, направляясь к главному входу во дворец.

– Стариус, буди короля! – вдруг потребовал он.

– Что? Генерал Арекс?! Что вы такое говорите? – бледнея лицом, пискнул немного надменный мужчина в аккуратном костюме камердинера.

– Буди – буди! Скажи, что встречи с ним ждет старый друг! – быстро кинув на меня взгляд, хмыкнул воин.

Чопорный “пингвин” прошелся по мне пренебрежительным взглядом, явно недовольный моей одеждой, и тяжело вздохнул.

– Надеюсь, вы знаете, что делаете! – фыркнул он. – Я в любом случае скажу, что этот абсурдный порыв, был вашим приказом!

– Квашня! – засмеялся генерал, как только камердинер скрылся за дверью. – Вечно нудит! Дарвис, давайте пройдем в зал переговоров… Правитель всегда говорит ждать его там, – с этими словами Арекс спешился, отдавая поводья подбежавшим слугам.

Я сделал то же самое, направляясь вслед за ним.

Шел молча, поднимаясь по мраморным ступенькам и обдумывая все, что случилось со мной за последнее время.

Я должен был испытывать счастье, но в моем сердце поселилась глубокая тоска по девушке, что жила одиночкой в лесу.

– Как вам удалось выйти на мой след? – следуя за Арексом по длинному коридору, спросил его. – Почти месяц я провел в лесном домике и никто…

– Великие Боги! – раздался до боли знакомый голос, и прежде чем я успел среагировать, меня резко крутанули, заключая в медвежьи объятия. – Дьявол! Ты! Гребаный поганец! Я ведь отказывался верить, что ты отправился на тот свет! – отстранив меня от себя и удерживая за плечи, просиял Райтер. – Где тебя черти носили, бродяга?! Выглядишь хреново!

– Чувствую себя также! – честно признался я, широко улыбаясь. – Рад познакомиться, король Талирии.

В ответ на мои слова, друг поморщился.

– Ты ведь и сам знаешь…

– Адэль, – кивнул я.

– Именно! Идем в мой кабинет! – похлопав меня по спине, хмыкнул Райтер. – Арекс, давай тоже!

24. Внезапная встреча

Шанталь

Всю ночь провозилась с боку на бок. Сон не желал приходить ко мне. Мыслями я находилась далеко от своего лесного домишки, отрезанного от цивилизации. Прикрывая глаза, переносилась к тому, кто смог потревожить мой покой. Я представляла широкую спину Дарвиса, его плечи, опускающиеся и поднимающиеся в такт дыханию чужеземца. Видела как он грациозно ступает, словно хищник, который каждому готов дать отпор, но первый не полезет в схватку. Дар стал для меня проклятием. Не могла подобрать точного слова, чтобы выразить, во что превратилась моя жизнь, когда в ней появился зеленоглазый чужак с добрым сердцем, крепкой волей и твердым кулаком.

И вновь вздохнув, я перевернулась на другой бок, утыкаясь лицом в подушку и вдыхая аромат кожи Дара, который впитался в наволочку. Хотела сменить ее, но… рука не поднялась. Решила дать слабину себе совсем на чуть-чуть и провести эту ночь пусть и не в его объятиях, но хотя бы укутанной запахом зеленоглазого.

Небо прорезали первые полосы рассвета, а я так и не смогла сомкнуть глаз. Голова гудела, чувствовала слабость во всем теле, а ещё дикое раздражение, ведь я сама себя не узнавала.

– И в кого я превратилась? – хмыкнула задумчиво. – Куда подевалась прежняя Шанталь?

Понимая, что уснуть не получится, я откинула одеяло и спустила стопы на пол, переживая, всё ли хорошо с ранами Дарвиса. В порядке ли он? Добрался ли до людей или так и блуждает по непролазной чаще, подкармливая комаров.

– Прощание получилось глупым и некрасивым, – хмыкнула я, разговаривая сама с собой.

Мне нужно было хоть как-то отвлечься, поэтому я решила заняться полезными делами, которые я временно забросила, ведь в доме был мужчина и ему требовались забота и уход.

– Оно и к лучшему, что ты ушел! – буркнула я, осматривая опустевшие полочки. – Все ингредиенты для мазей и порошков почти закончились. Позор мне, ведьме! – покачала я головой.

Привела себя в порядок, позавтракала, на скорую руку прибрала в доме и, подхватив плетеную корзину, направилась в сторону болот. Мне предстояло мерзкое дело, скажу я вам. Необходимо было наловить пиявок, растолочь их и высушить, чтобы потом ещё раз растолочь для получения пиявочного порошка. Он требовался для масок. Девушки и женщины расхватывали ее влет. Знали бы они что мажут себе на лицо…

Поимка скользких и извивающихся червей была не самой приятной, но у меня уже имелся навык, так что дело шло вполне быстро.

Когда толчёная жижа, накрытая марлей, лежала под лучами солнца, я решила поискать некоторые травы и коренья.

В общем, возвращалась домой уставшая до невозможности. Ноги гудели, желудок просил пищи, а тело теплой воды и кровати.

Шутка ли, но даже находясь в рабочем процессе Дарвис не желал выходить у меня из головы.

Фыркнув от одних и тех же мыслей, которые крутились символом бесконечности, я скользнула на неприметную тропку, направляясь в сторону своей избушки.

Брела тихо, стараясь не шуметь, это получалось инстинктивно, дабы уберечь себя от странных личностей, которые могли шнырять по лесу в любое время суток и выискивая непонятно что.

Вдалеке послышались чьё-то бормотание, и я прислушалась, прикидывая, как быть дальше.

– Ничего не трогайте, – донеслось до меня, когда я подкралась ближе. – Шанталь своеобразная девушка, вдруг рассердится.

– Как скажете, генерал. Но здесь можно столько всего сделать…

– Долго ее уже нет…

Я выглянула из-за куста, наблюдая уже знакомых мне мужчин, которые буквально вчера обедали вместе со мной и отправились по следам Дарвиса.

Сердце птицей забилось в груди. Первым порывом было рвануть им навстречу и расспросить про зеленоглазого.

Нашли ли они его? А если и нашли, то все ли в порядке с Дарвисом?

"Угомонись уже! – одернула я себя. – Веди себя непринужденно! Не хватало ещё выскочить из кустов и кинуться с маниакальным блеском в глазах узнавать о чужеземце!"

Пару раз глубоко вздохнув, я поудобнее подхватила корзину и величественно выплыла из листвы, замечая на себе взгляды мужчин.

– Леди Шанталь! – кинулся ко мне воин. – А мы тут вас ждем! Давайте помогу, тяжело же.

– Благодарю, – едва заметно улыбнулась я, передавая корзину в мужскую ладонь. – Чем обязаны, господа?

– Ну что же так официально? – кашлянул генерал, ведь мне удалось услышать его звание.

– Ну, а как иначе? – вздохнула я. – Не каждый день возле моей избы генералы стоят.

Мужчина напрягся, явно не ожидая от меня таких слов.

– Да я… это… – нервно кашлянул он.

– Да-да? – вскинула я бровь.

Три воина, как и в прошлый раз сопровождающие столь высокопоставленного мужа, попытались скрыть улыбки.

– Я хотел без всяких там званий, – ответил мужчина. – Просто, по-человечески. Вы же накормили нас не потому что я имею высокое положение в обществе, так же?

– Совершенно верно, – кивнула я. – Для меня нет разницы какое звание или титул имеет человек. Главное, чтобы он был именно этим самым человеком, а не животным.

– Кхм… вот и я придерживаюсь того же мнения, поэтому и умолчал…

– Да вы не подумайте, – поспешила заверить я мужчину, – я не пытаюсь добиться оправдания от вас, просто удивлена.

Генерал одарил меня благодарным взглядом, а потом поправил камзол и произнёс:

– Его величество Райтер Эскобар прислал меня сюда, дабы уведомить вас в том, что вам выделили дом недалеко от замка с прекрасным садом и…

– Подождите! – выпалила я, перебивая воина. – Зачем это?

И я действительно не понимала зачем. Ведь ясно в прошлый раз сказала – мне ничего не нужно. Я и здесь себя отлично чувствую!

– Спасибо, но не нужно! – отрезала я.

– Леди, это в знак благодарности… – вступил в разговор мужчина, который порывался вчера помочь мне помыть посуду.

– Уж не знаю, что я такого сделала, что мне в знак благодарности подарили целый дом, да ещё и рядом с замком, но не нужно…

25. Недосказанность

Шанталь

Смотрела на него, как он медленно поднимается с кресла, как немного морщится, и готова была кинуться на помощь. Ведь, скорее всего, рана опять начала кровить.

– Выслушаю! – кивнула, пытаясь успокоить свое шальное сердцебиение, которое с каждой секундой ускорялось. – Но для начала ты покажешь свою рану!

"Ну что за дурак такой! – сокрушалась я мысленно. – Ему отдых нужен, а он шлындает туда-сюда!"

Стоило увидеть зеленоглазого чужеземца, как все обиды и недопонимания, мучения от расставания сошли на нет. Я просто радовалась тому, что снова могу скользить взглядом по его лицу, крепким плечам и узким бедрам…

– Как скажешь, – усмехнулся Дарвис. – Только не бей.

– Ну что ты из меня чудовище делаешь? – фыркнула я на него, поворачиваясь к генералу и замечая недовольство в его глазах, которое мгновенно испарилось, а на устах мужчины заиграла дружелюбная улыбка.

– Такая очаровательная леди не может быть чудовищем! – просиял главнокомандующий, а сбоку послышалось фырканье Дарвиса, и я никак не могла понять, что происходит.

– Ох, что-то скололо…

Я резко обернулась к зеленоглазому, который морщился и жалобно смотрел в мою сторону.

– Горе ты мое луковое! – рванула я к Дару.

– Твоё? – усмехнулся он.

– Это просто фраза такая, – возмутилась я, пытаясь скрыть свое волнение, которые взметнулось до небывалых высот.

– Правда? – широко улыбнулся чужеземец.

– Смотрю, у тебя уже не колит?! – разозлилась я.

– Нет, еще покалывает, – моментально сморщился этот обманщик.

– Так, в чем дело?! – нахмурилась я, осознавая, что меня обводят вокруг пальца, пользуясь моим добродушием.

– Ни в чем, правда же, генерал? – Дарвис устремил свой взгляд на воина, который с серьезным лицом подтвердил слова чужеземца, но я почему-то чувствовала обман.

– Ладно, – хмыкнула я. – Раз ни в чем, то пошли, я осмотрю тебя. А потом вы мне поведаете причину своего визита.

– Вот как так можно вообще?! – сокрушалась я спустя пару минут. – У тебя воспаление пошло! А здесь вообще сочится!

Я осматривала рану Дарвиса, внутренне радуясь, что он снова здесь, снова со мной.

– Не ругайся, – шепнул он, а у меня в этот момент мурашки побежали по коже.

– Там всё серьезно? – донесся из-за спины участливый голос генерала, который следовал за мной и Дарвисом по пятам.

– Да царапина, – отмахнулся чужеземец, мгновенно зашипев, потому что я налила ему на потревоженную рану антисептическое зелье.

– Была бы просто царапина, – злилась я, – то ты бы сейчас не шипел! Подуть?

– Если не сложно, – вымученно выдавил из себя Дарвис под смешок генерала.

Как и в прошлый раз я склонилась над раной и начала дуть, чувствуя, как рука Дара накрывает мою ладонь…

– Кхм… – кашлянула смущённо я. – Перевяжешь сам, – буркнула я, призывая все свои силы, чтобы отойти от него. А ведь запах тела этого мужчины так манил… не отпускал… и умолял посмотреть ему в глаза… – Сейчас чай поставлю, – поспешила ретироваться на кухню, оставляя главнокомандующего и Дарвиса в комнате.

Гремела посудой, не желая слушать разговора, который точно происходил сейчас между мужчинами. С ними было что-то не так, но разбираться, что именно, мне не хотелось.

– Давай помогу?

Я была погружена в свои мысли и не заметила прихода Дара.

– Зачем ты пришел? – решила спросить прямо, в лоб. Чего ходить вокруг да около?

– Ты не рада мне, – это прозвучало не как вопрос, а как утверждение, и мне честно хотелось опровергнуть его слова, но я запретила себе. – А мне на короткий миг показалось, что рада, – хмыкнул Дарвис, больно сжимая мое сердце.

– Я привыкла к уединению, – невозмутимо повела плечом, – ты же знаешь.

– Знаю, – Дарвис тяжело вздохнул, а потом опустился на стул. – Шанталь?

– Слушаю тебя, – кинула я в ответ, доставая кружки.

– Райтер, то есть правитель, хочет отблагодарить тебя за мое спасение. Прошу, не отказывайся. Зачем тебе здесь жить? Одной, в этой чаще. В любой момент может нагрянуть кто угодно!

– Я жила так сколько себя помню! – вспылила я, разворачиваясь к нему лицом и попадая в плен зелёных глаз. – Я не люблю… людей! Понимаешь?! Мне нравится одной, в тишине…

– Тот дом на окраине леса, – затараторил Дар. – Он огорожен от всех высоким забором! В нем есть прекрасный сад! Фонтан! Домик небольшой, но очень уютный! Ты не будешь испытывать дискомфорт, честное слово!

– Нет…

– Да почему нет?! – с непониманием спросил мужчина. – Просто ответь мне?! Там ты будешь в безопасности, а я не буду каждую секунду беспокоиться о…

Чужеземец прикусил язык и отвернул голову в сторону, пряча от меня свой взгляд.

– Беспокоиться о чем? – подталкивала его я, желая всем сердцем услышать заветные слова.

– О те…

– Леди Шанталь! – в дверях как черт из табакерки возник генерал, прерывая Дарвиса, который бросил на него злобный взгляд. – Нужна помощь?

– У меня сегодня одни сплошные помощники, – устало выдохнула я, понимая, что даже к лучшему оставшаяся недосказанность. Так жить дальше будет легче…

26. Выбор сделать придется

Шанталь

После появления главнокомандующего в маленькой кухоньке повисло неловкое молчание. Дарвис был напряжен, я отчетливо это видела и ощущала, да и сам генерал тоже был на взводе. Конечно, можно было спросить, что именно между ними произошло, но что-то мне подсказывало ответа я не получу. Нет, получу, но не тот, который будет являться правдой.

Чай пили под неловкие улыбки и деликатное покашливание воинов, которые, как и я, тоже заметили странности между чужеземцем и Арексом.

– Не сочтите за грубость, – произнесла я, чувствуя, как на меня устремились несколько пар глаз, – но я бы хотела отдохнуть…

Тело действительно просило отдыха. Да и я плюс ко всему так мечтала искупаться.

– Да, – кивнул генерал. – Вы устали, а мы тут посиделки устроили.

– И все же я прошу прислушаться ко мне и принять подарок правителя, – произнес Дар, смотря своими зелеными глазами прямо в душу.

– Я солидарен с Дарвисом, – поддакнул главнокомандующий. – Хотя… – хмыкнул он, – вы и здесь будете в полной безопасности…

– Что ты такое несешь вообще?! – рыкнул зеленоглазый на главного воина. – В какой еще безопасности?! Здесь?! Посреди чащи леса?! Одна?!

– Посреди чащи леса – да, но не одна, – отрицательно мотнул головой Арекс. – Я же к ней своих парней приставлю…

– Что?! – возмутилась я, чувствуя, как мой сон, который минутой ранее утягивал в свои объятия, стремительно отступает. – Зачем это?! Да что за бред вообще?!

– Леди Шанталь, – невозмутимо заговорил главнокомандующий, – не поймите меня неправильно, я не пытаюсь нарушить ваш личный покой и уж тем более как-то мешать вам, просто не могу бросить столь очаровательное и хрупкое создание на съедение хищникам…

– Здесь нет ни волков, ни медведей, ни еще кого-то подобного! – выпалила я, делая вид, что не услышала столь явного комплимента.

– А я не про животных сейчас, – хмыкнул он. – Я и мои парни только заступили на службу. Не знаю, сколько потребуется времени, чтобы очистить земли Талирии от… грязи, но я обязательно наведу порядок, правда это получится не так быстро, как хотелось бы. Самый опасный хищник – это человек. И не говорите, ни в жизнь не поверю, что такой девушке, как вы, не приходилось отбиваться от шавок бывшего правителя…

Кинула возмущенный взгляд на Дарвиса, ведь именно ему я рассказала о подобном, да и сам чужеземец был свидетелем одной из таких встреч, когда кинулся защищать меня, и его рана открылась, а здоровяк рухнул в обморок.

– Генерал прав, – кивнул он, хоть и был чем-то сильно недоволен. – Либо ты идешь в новый дом, в котором будет безопасно, либо вредничаешь, остаешься здесь и будешь постоянно лицезреть стражников. Они будут стоять незримой тенью за твоей спиной. Выбирай!

– Вы… да вы… – я не могла подобрать слов от такой наглости. – Вы с ума все посходили что ли?!

Можно ли было это назвать заботой? Мне кажется, что нет. Они не оставляли мне выбора. Точнее он был, но из предоставленных вариантов не находилось того, который пришелся бы мне по душе.

– Это только ради твоей же защиты, – настойчиво давил на меня чужеземец.

– Защиты? Защиты?! – вспылила я, вскакивая со стула. – Защищать меня нужно было, когда действительно нависала угроза в виде прихвостней близнецов Бистарх! Они наведывались ко мне в дом чуть ли не каждый день! Да я в город спокойно выйти не могла! – из меня выплескивался весь негатив, и я приказывала себе остановиться, потому что слова, вылетающие из моего рта, не предназначались для посторонних ушей. Это то, что наболело, что требовало высвобождения, что я так долго хотела отпустить. И вот, видимо, нужный момент настал… – Я тогда справлялась сама! Одна! И сейчас справлюсь! Тем более у нас теперь имеются доблестные стражи, которые очень ответственны и бдительны!

– Арекс? – зеленоглазый вскинул вопросительно бровь, смотря на главнокомандующего.

– Да, – кивнул он, словно между ними происходил какой-то немой диалог. – Простите, леди, но я своего решения не изменю. Мог бы обмануть, сказать, что согласен с вашим мнением и уважаю его, что не оставлю своих парней здесь, но я не стану этого делать. Они будут рядом с вами, пусть и держаться на расстоянии…

"Да твою же мать! – взревела я мысленно. – На каком еще, к чертям, расстоянии?! Да мне зелья варить нужно! От них вонь такая, любой дурак поймет чем именно я здесь занимаюсь! Свалились на мою голову!"

– Не злись, – шепнул Дарвис, – прошу тебя…

– Нужно понимать и видеть грань, господа! – ледяным тоном отчеканила я. – Есть те, которым действительно нужна ваша помощь! Мне она не нужна!

– А это не тебе решать, – настаивал зеленоглазый. – В общем, хочешь злись, хочешь нет, но выбор сделать тебе придется, Шанталь!

27. Излечи меня, Шанталь

Дарвис

Я был в бешенстве. Стоит ли говорить, что генерал конницы Райтера не на шутку меня бесил. Этот самонадеянный павлин сходу заявил о том, что Шанталь пришлась ему по душе, и даже требование, оставить в покое мою спасительницу, не подействовало. Этот упрямый выскочка даже не думал отступать. Он намеренно меня раздражал, рассказывая Райтеру, какую жизнь смог бы обеспечить для столь очаровательной леди. Бахвалился своим титулом и положением в обществе. А моего друга, кажись, забавляло наблюдать за нашим противостоянием.

Он будто специально отправил Арекса к Шанталь, что еще больше взбесило. Меня же попытался задержать, аргументируя тем, что мне срочно нужно к лекарю.

“Да черта с два! Я не оставлю этого прыща с моей нимфой!”

Да, рана выглядела не очень хорошо. Болела, сочилась, вокруг покраснела, но это ничего не значило. Я не мог отпустить генерала к Шанталь не приглядывая за ним.

На самом деле Арекс действительно был достойной кандидатурой, и именно это пугало меня больше всего. Вдруг он ей понравится!

И когда мне представился шанс увидеть их общение, я лишь еще раз утвердился в своем желании быть рядом с моей спасительницей.

Чувствовал, как душу разъедает чудовищная ревность, и задавался вопросом, когда хрупкая лесная дева успела так глубоко проникнуть в мое сердце. Я будто сходил с ума. Мои мысли были только о ней, а видя, как Арекс смотрит на Шанталь, мне хотелось свернуть шею этому чертовому юбочнику.

Хоть в чем-то он был полезен, и когда заявил, что приставит к упрямой девушке охрану, я ощутил как ее уверенность, остаться в лесу, дрогнула.

Шанталь бушевала в свойственной только ей манере, злилась, ругалась, но я не собирался сдаваться. Не хотел оставлять ее одну в лесу и думать о том, какой ублюдок в этот раз наведается и сможет ли она с ним справиться. А в городе, несмотря на то, что дом стоял довольно обособленно, у меня было больше шансов присмотреть за ней.

– Что?! – взбесилась девушка, полыхая от ярости. – Не мне решать?!

– Шанталь… – начал Арекс, но она кинула на него убийственный взгляд.

– Генерал, выйдите, пожалуйста! – вновь повернулась ко мне моя разгневанная нимфа, но продолжала говорить главе стражи. – Мне нужно объяснить этому непонятливому господину кое-что очень важное!

Видел, как губы Арекса изогнулись в победной ухмылке, и, хлопнув меня по плечу, будто мы были старыми друзьями, он вышел на улицу, явно надеясь, что Шанталь сейчас преподаст мне незабываемый урок.

– Что ты о себе возомнил?! – рявкнула она, стоило страже скрыться за дверью. – Какое право имеешь распоряжаться моей жизнью?

– Какое?! – ответил я, стараясь не повышать голос. – Да вот такое! Мне не все равно, что с тобой станет!

– Не все равно?! Ты просто очередное полумертвое тело, которое я выудила из реки! – ее слова больно ужалили в самое сердце. – Дарвис, я прогнала тебя! Почему ты не понимаешь?! Уйди из моей жизни!

– Уйти? – отшатнулся я от нее, словно получил звонкую пощечину.
Сначала так и хотелось сделать, но я прекрасно понимал, что стоит мне послушаться, и вновь буду изнывать по лесной деве, не в силах забыть ее глаза.

– Я уйду… – хрипло согласился в ответ, и шагнул к ней, сокращая расстояние так, что между нами осталась пара сантиметров. Вдыхая соблазнительный аромат Шанталь, всем сердцем желал притянуть ее еще ближе, обнять, поцеловать, вновь пробуя на вкус. Подхватив прядь темных волос, я намотал их на палец, ловя взгляд самых чарующих глаз и, притянув локон к лицу, коснулся его губами. – Я уйду… – снова повторил я. – Дай мне то зелье, что тебе подарила ведьма… Ты применяешь его на достающих тебя ублюдках, так позволь и мне его выпить…

– Что? – мгновенно успокоилась она, хлопая длинными ресницами. – Ты хочешь забыть?

– Иначе у меня просто не получается жить… И все же, даже несмотря на то, что я тебя не вспомню, прошу, прими подарок Рай… Правителя Райтера. Он от чистого сердца… – вздохнул я. – Знаю, что ты очень ценишь природу. Знаю, что тебе нравится уединение. Я сам выбрал подходящий особняк. Все предусмотрел… Прошу, не отказывайся. А теперь, давай перейдем к моим воспоминаниям…

Смотрел в растерянные глаза Шанталь, пытаясь понять о чем она думает, вот только эта девушка всегда была слишком сложной.

– Тут стража! У них возникнут вопросы, если ты мгновенно меня забудешь! – отмахнулась от моей просьбы Шанталь.

– Тогда дай с собой. Как только достигнем дворца, я выпью это зелье… Ты не хочешь, чтобы я тебя мучил своими визитами, а у меня не получается иначе. Ты застряла в моей голове! Ты у меня под кожей! И как бы я не пытался не думать о тебе… о твоих губах… поцелуях… о том, как ты там одна в лесу… Ничего не получается… Излечи меня, Шанталь…

28. Не стоит противиться

Шанталь

Откровение Дарвиса сильно пошатнуло мою уверенность отказаться от него. Я смотрела в его глаза и уговаривала саму себя решиться на отчаянный шаг – попробовать построить с ним семью, раскрыться перед ним, довериться и надеяться, что после правды, которая вылетит из моего рта, он не откажется от меня. Скажет, что ничего страшного нет в ведьмовской сущности, что мы справимся, что он всегда будет рядом и никогда не бросит…

“И ты веришь, Шанталь? Веришь в собственный бред? Вспомни своего отца, который спалил твой родной дом и принес столько душевной боли. Оно того стоит? Стоит рисковать всем ради того, чтобы дать себе ложную надежду, а потом смотреть, как вместе с ней рушится вся твоя жизнь?”

Голос разума вступил в схватку с голосом сердца. Они кричали мне наперебой, пытаясь перетянуть на свою сторону. И я… и я окончательно запуталась. Что бы не происходило, каким бы не было мое блеклое будущее, одно точно знала – я не хотела, чтобы зеленоглазый чужеземец забывал меня. Рука не поднималась дать эту чертову склянку, которая стояла в шкафу на верхней полочке. А ведь как все было бы просто, раз и все. Дарвис меня мгновенно забудет, перестанет рвать мое сердце на части, и моя жизнь вернется в прежнее русло… наверное…

– Я не могу тебе дать его, – произнесла, мысленно соображая, как бы аргументировать свой отказ да таким образом, чтобы этот мужчина не смог распознать моих истинных помыслов.

– Почему? – прозвучал вопрос, а его взгляд стал более пристальным.

Я видела, как в глазах цвета молодой зелени зарождается надежда. Он верил, что что-то значит для меня, а это и так было правдой.

– Потому что… потому что его нельзя пить когда на теле имеются раны! – выпалила я, незаметно выдыхая, ведь оправдание получилось вполне правдоподобным.

– И только поэтому? – допытывался до меня чужеземец.

– Именно так, – бессовестно соврала я, еще и кивнула на всякий случай.

– Хорошо, – Дарвис не отрывал от меня своих зеленых глаз.

Мы стояли в опасной близости друг от друга. Я наслаждалась запахом его кожи и не могла никак набраться сил, чтобы сделать шаг назад. Всего лишь малюсенький шажок, чтобы Дар понял и отпустил меня. Секунды бежали, тишина между нами все больше наэлектризовывала воздух, а мы так и продолжали смотреть друг на друга.

Мгновение и Дарвис подался вперед, медленно склоняясь. Я затаила дыхание. Боги, как же сильно хотелось снова ощутить мягкость его губ.

Уже нафантазировала себе невесть что, но желанного поцелуя так и не последовала. Дар просто прижался своим носом к моему и нежно оплел мою талию своей рукой, притягивая к себе.

– Знаешь, – шепнул он.

– М?

Я боялась пошевелиться, он был слишком близко…

– Мне так хорошо с тобой… так спокойно. Словно время замедляет свой бег и над нами оно не властно. Я мог бы так стоять целую вечность, Шанталь…

“Зачем он все это говорит?! Зачем заставляет поверить ему?!”

Я металась внутри, не имея возможности сделать выбор. Хотела его, его всего. Хотела принять то, что он так искренне предлагал…

Чуть наклонив голову вбок, я замедлилась, а потом уверенно подалась вперед, прикасаясь к мужским губам…

Грохот во дворе и мужская брань заставили отпрыгнуть в сторону от нахмурившегося Дарвиса, который бросил на меня беглый взгляд и рванул на выход. Естественно я поспешила за ним.

Увиденное повергло в шок. Генерал стоял возле крыльца, а его воины скручивали двух амбалов, которые шипели и плевались нецензурной бранью.

– И после вот этого всего, – качнул он головой в сторону обезвреженных городских хряков, – вы, леди Шанталь, собрались оставаться здесь? Точно нет! Ни за что в жизни! Если надо будет, то я вас силой отсюда уведу!

Я видела, что генерал пребывал в ярости.

– А… – открыла было рот, чтобы попытаться выведать, что именно здесь происходит, как главнокомандующий снова заговорил.

– Они пришли сюда, якобы по наводке одного из друзей, который уверил их, что вы торгуете своим телом!

– Что?! – взревела я, чувствуя, как ярость разрастается под кожей.

– Они с невозмутимым видом заявили, что дождутся своей очереди, думая, что мы тоже к вам по тому же самому делу! –- рычал генерал, грудь которого ходила ходуном. – Чтобы вы знали, – повернулся он ко мне, – я не верю им!

– Вот спасибо! – сама не поняла почему меня взбесили слова генерал.

– Шанталь, – голос Дарвиса подействовал для меня как успокоительное, – собирай вещи… пожалуйста…

Не говоря ни слова, я рванула в дом, хватая все, что попадалось под руку.

– К черту все! Новый дом, значит новый дом! Как там говорила мама? Все, что не делается – к лучшему? Что ж, значит, к лучшему! Раз судьба так настойчиво толкает меня на этот путь, не стоит противиться…

29. Поцелуешь меня?

Дарвис

Из-за появления этих упырей был зол как черт. Шанталь подалась ко мне, хотела сама поцеловать, впервые с момента нашего знакомства делая первый шаг, а эти смертники все испортили! Я готов был размазать их на месте, а когда осознал, с какой целью они пожаловали, думал сойду с ума. Первым желанием было рвануть с лестницы и размозжить черепа двух городских имбецилов, которые дергались и выли в руках стражников. Мне потребовались все силы, чтобы удержаться и не совершить задуманное. И вот тогда-то пришло осознание, что именно они поставили точку в нашем споре.

Игнорируя слова Арекса, спешащего убедить лесную деву в том, что не верит в бред, который несли отморозки, я повернулся к пышущей гневом нимфе.

– Шанталь, – обманчиво спокойным голосом позвал ее, – собирай вещи… пожалуйста…

Кажется в этот раз моя упрямица спорить не собиралась, рванув в открытую дверь, а я последовал за ней.

– К черту все! Новый дом, значит новый дом! Как там говорила мама? Все, что не делается – к лучшему? – взволнованно бормотала она, хватая все, что попало под руку. – Что ж, значит, к лучшему! Раз судьба так настойчиво толкает меня на этот путь, не стоит противиться…

Подойдя сзади к Шанталь, положил руку на ее талию, а второй поймал тонкое запястье, когда она потянулась за какой-то пустой склянкой. От меня не укрылось, как девушку сотрясала нервная дрожь.

– Шанталь… – шепнул ей на ухо. – Остановись. Мы никуда не спешим. Давай я помогу…

Не думал, что ее так сильно напугали эти явившиеся олухи. Скорее всего причина растерянности моей нимфы была в другом, только вот в чем именно я не мог понять.

– Вздохни глубоко, – продолжал шептать ей.

– Почему они… – начала отвечать девушка, и в этот момент в дверях послышось звяканье брони.

– Леди Шанталь, мы с парнями были бы непротив помочь со сбором вещей, – произнес Арекс, кидая на меня испепеляющий взгляд.

Его глаза устремились к нам, а точнее к моей руке, покоящийся на талии девушки.

Он меня начинал не на шутку бесить. Да, этот генерал был достойным мужчиной и надежным воином, но то, как он пялился на девушку выводило из себя. У меня не получалось успокоиться еще с того момента, как Арекс заявил Райтеру, что станет покровителем Шанталь. И теперь я просто не смог сдержаться.

– Выйди отсюда! – рявкнул я, поворачиваясь к нему.

– Что?! – задохнулся от возмущения генерал.

– У тебя проблемы со слухом?! Я сказал, покинь дом! – точно знал, что если он не подчиниться, моя выдержка полетит к чертям. Я был готов раскрасить смазливое лицо этого типа.

– Да кто ты такой, чтобы отдавать приказы?! Чертов деревенщина! – взбесился Арекс, что явно задело Шанталь.

– Хватит! – повысила она голос. – Генерал, думаю в моем доме неуместно бросаться подобными оскорблениями. Или звание и титул для вас так важны? Раньше мне казалось, что вы не басхалитесь положением в обществе!

– Миледи, я… – тут же побледнел мужчина.

– Не надо ничего объяснять, – оборвала она его блеяние. – Думаю, действительно будет лучше, если вы подождете на улице.

– Прошу меня извинить, – коротко отчеканил Арекс, а я наконец смог расслабиться, наблюдая, как он выходит за дверь.

– Ну? – услышал я голос девушки, и опустил на нее взгляд. – Что стоим? – вздернула она бровь, но заметив мое замешательство, добавила. – Это и тебя касается. Вам обоим стоит проветриться и остыть. Какие-то вы оба раздраженные.

С этими словами Шанталь принялась собирать вещи, только теперь более осознанно, а я так и стоял не шевелясь, наблюдая за ней.

– Дарвис, ты можешь идти. Я скоро буду готова! – повторила Шанталь.

– До города едешь на моем коне! – рыкнул я, резко разворачиваясь. – Мне бы не хотелось тратить время на закапывание трупа генерала!

Спустя час мы отправились к новому дому моей лесной нимфы, прихватив с собой двух ушлепков, явившихся явно не за лечением травницы.

Шанталь молча сидела передо мной в седле, а я придерживал ее за талию, слыша в нескольких метрах от себя недовольное сопение Арекса. Мужчина явно был недоволен, что девушка предпочла меня своим спутником, а я точно знал, что не позволю генералу приблизиться к ней. Шанталь только моя. И теперь я все больше начинал в это верить.

Упрямая нимфа не хотела, чтобы я ее забывал. Я видел ее затравленный взгляд, пока она лихорадочно придумывала оправдание своему отказу. И мне это понравилось.
Я намеревался в ближайшее время разобраться, почему она так отчаянно меня гонит, и тогда… Тогда она от меня уже никуда не денется.

Время близилось к закату, а непролазная чаща сменилась дорогой и маленькими домиками. До нас стал доноситься задорный смех бегающих по округе детей, и этот звук успокоил меня.

– Арекс, отправляйся со своими людьми во дворец, – произнес я, крепче обхватывая талию Шанталь в собственническом жесте, дабы показать это генералу.

Знал, что веду себя как взбалмошный подросток, но желание показать, что эта девушка явно не для него, заставляло действовать столь примитивно. – Этих выродков нужно отправить в темницу, и желательно донести все правителю Райтеру.

– Я с вами иду! Мои люди и сами неплохо справятся! – выпалил он.

– Хочешь сказать, им не нужен генерал, раз они такие самостоятельные? – вздернул я бровь. – Тогда какая от тебя польза? Дом леди Шанталь находится совсем рядом, в дополнительном сопровождении нет надобности!

– А что скажет миледи? – перевел он взгляд на девушку. – Мне поехать с вами?

– Если Дарвис уверен, что оставаться вдвоем безопасно, – пожала плечами моя нимфа, – у меня нет причин сомневаться в его словах.

Стоит ли говорить, насколько меня распирала гордость от ее доверия. Казалось даже грудь выпятилась колесом, несмотря на то, что я скрывал свое самодовольство.

– Я понял. Если не возражаете, я позже проведаю вас, – чопорно кивнул Арекс, пришпорив коня.

А мне так хотелось сказать, насколько сильно я возражаю!

30. А кто тебе интересен?

Шанталь

Смотрела в зеленые глаза не имея возможности отвести взгляда. Дарвис был настолько близко, что я даже дышать старалась через раз, только бы не чувствовать его притягательного аромата кожи, который все никак не желал выходить у меня из памяти. Дар был близко до невозможности, можно сказать вжимался в мое тело, и будь я проклята, но мне нравилось это.

– Нет, – отрицательно мотнула головой, замечая отчетливое недовольство на лице у чужеземца, – не поцелую…

– Хорошо, – хмыкнул он, подаваясь вперед, но я успела отвернуться, что Дарвису не понравилось еще больше. – Почему?

Я видела, что он едва сдерживает рык, видела, что он злится от моего поведения.

– Что именно почему? – я тянула время, только зачем сама не знала.

– А ты разве не в курсе, что именно почему? – горько усмехнулся мужчина, убирая от меня руки и отступая на шаг назад. – Я думал…

– Что? – вспылила я. – Что ты думал? Ну? Давай, просвети меня! – повысила я голос, ругая себя всеми бранными словами, которые только знала.

“Дура! Идиотка! Отпусти ты его уже! Дай ты ему это чертово зелье! Пусть он забудет тебя! Сотри его память! Целее будешь!”

– Думал, что ты позволишь быть рядом! – рыкнул Дарвис, поражая своим темпераментом. – Думал, что у меня есть шанс, ведь ты не позволяешь тебя забыть! И не надо мне рассказать про раны и прочую лабуду, Шанталь! Я не дурак! И все прекрасно вижу!

– Ни черта ты не видишь! – выпалила я, гневно отбрасывая волосы за спину и прожигая его взглядом. – Не видишь, ясно?! Надумал себе непонятно что!

– Мне не нужно, как ты изволила выразиться, что-то там надумывать! Я все почувствовал, когда ты поцеловала меня вчера! И что бы ты сейчас не говорила, как бы не пыталась выкрутиться, я помню, что происходило между нами! Ты хотела этого!

– Просто поцелуй, – повела плечом, стараясь выглядеть спокойно и не выдать своих чувств. – Что тут такого? Ты мне во многом помог, и я решила тебя…

– Поблагодарить? – попытался подсказать мне Дарвис, опасно прищурившись.

– Можно и так сказать, – осторожно кивнула я. – Ты ведь хотел…

– Я много чего хотел, – Дарвис медленно двинулся на меня, – и все мои желания, связанные с тобой, далеко не целомудренны!

Он резко выкинул руку, хватая меня за запястье. Я даже взвизгнуть не успела или отстраниться, как меня уже прижимали к натренированному телу. Моя воля стремительно гасла. С каждой долей секунды я все меньше хотела вырваться, и Дарвис почувствовал это, склоняясь губами к моей шее.

– Нет! – дернулась я.

Мужчина зашипел, так как я попала ему по ране.

– Я точно паду от твоей руки… – попытался пошутить зеленоглазый чужеземец. – Не шевелись, если не хочешь сделать мне больно. Хотя… – его губы скользнули на мою скулу, ускоряя сердцебиение в разы, – ты можешь оттолкнуть меня, ты ведь знаешь, где именно мне будет больно. Я полностью в твоей власти, Шанталь…

Меня начинало трясти от его прикосновений и едва ощутимых скольжений мужских губ. Дарвис действовал осторожно, нежно, поглаживая мою поясницу пальцами в то время как губы уже скользили по щеке.

– Дарвис… – выдохнула я, мечтая, чтобы он не останавливался, – не нужно этого делать… Отойди…

Пальцы зеленоглазого спустились ниже, впиваясь в мои бедра и притягивая их к своему паху…

– О боги… – всхлипнула я, чувствуя возбуждение чужеземца, которое спугнуло моих бабочек в животе. Они разлетелись по всему телу, распространяя дикое желание. – Дар… остановись…

– Не хочу… я не хочу останавливаться... – горячий шепот коснулся моих губ. – Ты манишь меня… Рядом с тобой я забываю обо всем. Готов сделать все что угодно, принять любые твои тайны, только быть рядом с тобой, Шанталь…

Захотелось рыдать в голос от его слов, а еще лучше рассказать реальную причину, по которой я отталкиваю его, но страх не давал этого сделать…

– Я, конечно, не Арекс, – тихо произнес Дарвис. – У меня нет его титула и увесистого мешка с золотыми монетами…

– Что ты такое говоришь? – возмутилась я, хлопая ресницами. – Причем тут это вообще?

– А то ты не заметила, как он вьется возле тебя, – фыркнул мужчина, прижимая меня теснее.

– Даже если и так, – мотнула я головой, – он мне не интересен.

– А… кто тебе интересен?

Смотря в глаза цвета молодой зелени, металась между зовом сердца и криком разума.

“Сейчас… Я все должна решить именно сейчас… Может, я хотя бы попробую жить как все нормальные девушки?..”

Не говоря ни слова, я обвила шею чужеземца и припала к его губам, издавая громкий стон когда Дарвис мгновенно перехватил инициативу, углубляя поцелуй…