Наездница. Сожженная тобой

1. Пари

Ирландия, конец XIX века

– Выходи за меня, Марс! – на ходу крикнул Джеймс, спрыгивая с лошади. – Клянусь, тогда тебе больше не придется слушать вредную старуху!

Я резко натянула поводья, осаживая кобылу, и соскочила на землю. Пышная юбка путалась в ногах и мешала двигаться с привычной легкостью, пока я бежала вслед за кузеном к нашему дубу. Сегодня няне Моррисон все-таки удалось одеть меня подобающе: любимое платье, подходящее для верховой езды и прогулок на природе, было отправлено в стирку. Вместо него рядом с кроватью поджидал светлый, украшенный слоями кружева, монстр.

Взобраться в нем на лошадь оказалось не так просто, но я справилась. Фамильное упрямство клана О'Коннор снова сыграло хорошую службу.

Пользуясь преимуществом в виде отсутствия тяжелых оборок и рюш, Джеймс первым достиг приза в гонке: места, где вздымающиеся из-под земли корни дуба образовывали удобную для сиденья поверхность с подставками для рук по бокам. Он занял «трон» и приосанился, направляя взгляд на свои «владения».

– Подвинься. «Наследнице знатного ирландского рода не подобает сидеть на голой земле»! – дребезжащим голосом передразнила я няньку и пихнула друга ногой.

Раньше он мог пихнуть меня в ответ – когда-то мы устраивали настоящие потасовки из-за лакомого кусочка дерева – но сегодня двоюродный брат свалился в траву и покорно откатился в сторону. Я уселась на его место. Так-то!

Дуб стоял на вершине холма – одинокий и величественный страж на самой границе земель моего отца. Отсюда открывался чудесный вид на раскинувшиеся поодаль поля, освещенные последними, закатными лучами солнца. А в центре этой идиллической картинки лежал Ньюбридж, наше имение –огромный дом с конюшнями и хозяйственными постройками казался отсюда далеким, сказочным королевством.

– А тебе идет это платье, – Джеймс вынырнул из изумрудной поросли и сел у моих ног. – Может, старуха в чем-то и права...

– Брось.

– Выходи за меня, Марс, – снова сказал он. Потом извлек неизвестно откуда цветок и заправил мне за ухо.

Он и я – всего лишь два подростка, спрятанные подальше от высшего света, окруженные толпой слуг, погруженные друг в друга настолько, насколько позволяется нормами приличия и правилами этикета. Столько, сколько себя помню, рядом со мной всегда был Джеймс. И все это время он периодически звал меня замуж.

Я в ответ фыркнула, давно перестав воспринимать предложения руки и сердца всерьез. Обычно этого было достаточно, чтобы завязать с дурацкой темой, но сегодня двоюродный брат был настроен на удивление решительно.

Упрямство клана О'Брайан – моих кровных родственников по материнской линии – сравнимо с упрямством О'Конноров.

– Марсель! – он назвал меня ненавистным полным именем, и это стало последней каплей.

– Перестань, Джеймс, – я скомкала белый, роняющий лепестки, бутон и выбросила его. – Это совершенно невозможно!

– Но почему?!

Я глубоко вздохнула, надеясь вернуть стремительно исчезающее спокойствие. Неужели он действительно считает, что я смогла бы связать с ним свою судьбу? Это даже не смешно!

Нужно пресечь такие мысли, задушить его надежду здесь и сейчас. Лучше сделать это сразу, пока он не успел накрепко увязнуть в иллюзиях и самообмане.

– Ты знаешь, что мой отец никогда не согласится на такой брак. У твоей семьи нет ни гроша за душой.

– С каких пор ты стала слушаться старших, Марс?

В голосе Джеймса проскользнули угрожающие нотки. Юноша подобрался, напряженно глядя мне в глаза. И в этот момент я, возможно, впервые заметила, как кузен повзрослел.

Он уже не тот угловатый мальчишка, каким я привыкла его считать. Остались позади нескладная фигура и голос, совершающий перепады от звонкого детского тенора до хрипловатого баса. Перемены входили в силу постепенно, чтобы именно сейчас проявиться в полную силу.

Передо мной сидел стройный светловолосый мужчина. Пожалуй, некоторые наши служанки умерли бы от счастья, обрати на них внимание молодой господин.

Вот только я – не они.

И когда Джеймс, привстав на колени, взял меня за руку и с затаенной тоской сказал «Давай сбежим, Марс...», я не нашла ничего лучше, как рассмеяться.

Громко, от всей души. Я вырвала свою ладонь и ухватилась за дерево, иначе рискуя свалиться на землю – такой неудержимый хохот рвался из меня наружу.

– Сбежать?.. – выдавила я сквозь смех. – С тобой?.. Отказаться от всего, чтобы... зачем мне это?

Джеймс отпрянул от меня. На секунду мне показалось, что он в ярости, но уже в следующее мгновение он выпрямился и, холодно глядя на меня сверху вниз, бросил:

– Как хочешь. Я всего лишь хотел помочь тебе по старой дружбе. Не думаю, что Кавендиш-младший захочет жениться, когда увидит, какая ты выросла...

Мой смех иссяк. Я ошарашенно подняла глаза. Упоминать Кавендиша – нечестный прием. Давным-давно, когда я была еще совсем крохой, отец (не иначе, как под действием убойной дозы любимого бренди) сосватал меня сыну своего друга. По независящим от меня причинам брак откладывался и откладывался до тех пор, пока я не стала думать о нем как о досадном физическом недостатке, сопровождающем меня с самого детства. Слишком незаметном, чтобы сказываться на качестве жизни, и достаточно весомым, чтобы мешать мне чувствовать себя по-настоящему свободной.

– И какая же я выросла?!

Наступил черед Джеймса смеяться. Он отступил на шаг и пренебрежительно оглядел меня с ног до головы.

– Ты не леди, Марс... Пропадаешь невесть где, одеваешься в тряпки, лошадей любишь больше, чем людей... Твой будущий муж-маркиз сбежит от тебя в ужасе! Как и любой другой.

Я резко встала на ноги, оказавшись прямо напротив него. Внутри меня клокотал гнев, но я тоже улыбалась, высоко подняв голову и упирая руки в боки.

– Ошибаешься, О'Брайан. Стоит мне только захотеть, и любой мужчина будет у моих ног.

– Прямо уж-таки любой? – Джеймс скептически приподнял бровь.

– Абсолютно. Или ты забыл, с кем имеешь дело?

– Хм. Даже захотелось поймать тебя на слове, Марс. Хотя... поберегу твое самомнение, пожалуй, – он снова осмотрел меня, уделив особое внимание декольте. Я вспыхнула от такой беспардонности. – Ты не сможешь.

– Смогу, О'Брайан. Только назови имя.

Я блефовала, зная, что у Джеймса не такой уж большой выбор. Помимо нас, в имении живут два его брата. Годвин давно женат, и совесть не позволит Джеймсу рисковать его репутацией, а Уильяма пока что больше интересуют игрушки. Других подходящих кандидатур в нашем окружении не было – ближайший город в часе езды, и знакомых среди тамошней знати у нас крайне мало.

Кузен ненадолго задумался, а потом состроил мальчишески-хитрую гримасу – такую, которая появлялась, стоило юноше задумать очередную шалость. Он победно улыбнулся.

– Адам Брукс.

– Что? Кто это? – имя показалось смутно знакомым.

– Наш новый берейтор. Мы берем у него уроки верховой езды.

Джеймс ухмыльнулся еще шире – наша затея нравилась ему все больше, тогда как я, напротив, испытала малодушный порыв взять свои слова обратно.

– Простолюдин?.. – только и смогла выговорить я.

Так вот почему мне показалось, что я уже слышала это имя. Отец держал в имении табун английских рысаков. Прошлый берейтор, который десять лет назад впервые усадил меня в седло, не так давно скончался, и на его место пришел другой. Джеймс с братьями были от него в восторге, иногда по полдня делясь способностями нового тренера. Я слушала эти разговоры вполуха. Слуг в имении было много – интересоваться каждым из них? Еще чего не хватало!

– Да, и что? Решайся, Марс, – поднажал Джеймс, видя мои сомнения. – Я с удовольствием понаблюдаю за вами со стороны. Повергни его к своим ногам, и я больше никогда не заговорю о браке. Или твое феноменальное очарование не распространяется на мужчин неблагородных кровей?

Бросив мне в лицо очередную издевку, он отвернулся и зашагал к коням, пасущимся у подножия холма. Солнцу надоело подмигивать нам алым глазом из-за серых туч, и оно скрылось за горизонтом. Еще пару минут назад казавшаяся волшебной долина стремительно мрачнела – пора возвращаться обратно. Кони могут переломать ноги, пробираясь по нашим землям в кромешной тьме.

– Еще чего! – крикнула я, бросаясь за ним. – Так будет даже легче. Где он сейчас?

Джеймс пожал плечами, запрыгивая на светло-гнедого жеребца.

– Где и всегда до наступления ночи, наверно. На поле.

– Поговорю с ним сию же минуту!

Чуть поборовшись с ужасной юбкой, я тоже оказалась верхом. Имение, отсюда выглядящее совсем небольшим, качнулось и скакнуло навстречу, приветливо зажигая для нас свои желтые огоньки.

2. Семья

До имения я не то, что доскакала – долетела. Миновала высокие ворота, пронеслась через весь двор. Из конюшни как раз выходил Бран, выполняющий всю грязную работу по уходу и содержанию лошадей. Айрин, почувствовав скорый отдых и ожидающий ее стог сена, громко заржала. Со стороны длинного здания раздались ответные голоса сразу нескольких животных.

– Тише, Птица, – я спешилась и успокаивающе похлопала ее по шее. Передала уставшую кобылу на попечение подбежавшему мальчику-слуге и направилась к загону. Все также пылая праведным гневом, остановилась у ворот, поджидая берейтора, и он не заставил себя долго ждать.

Сумерки расступились, выпустив из своих дымчатых сетей человека, ведущего в поводу лошадь. Позади раздался стук копыт – Джеймс, в свою очередь, тоже проследовал к конюшне. Помахал мне рукой и скрылся внутри, напевая веселый мотивчик. Я фыркнула и снова повернулась к полю.

Чем ближе подходил новый тренер лошадей, тем очевидней становилось – план «покорения с первого взгляда» имеет множество недостатков. Действительность шла мне навстречу в облике незнакомого, грубоватого с виду мужчины. На нем была простая, ладно сидящая на крепкой фигуре одежда. На белой, далеко не праздничной рубашке виднелись пятна пота. А еще он курил.

Почти вся знать британских островов подсела на эту пагубную привычку, но среди моих кузенов не курил никто. И слава Богу! Не переношу едкого дыма папирос. Хуже табака может быть только опиум, распространяемый в дешевых салонах Дублина.

– Эй! – окликнула я его, когда он поравнялся с деревянными воротцами загона. – Это ты наш новый берейтор?

– Да, – мужчина остановился, и я струхнула еще больше, как следует разглядев его. Да он старше меня лет на десять! Ну, спасибо, Джеймс, удружил.

Уже почти совсем стемнело. Гигантский конь берейтора выказывал нетерпение, помахивая хвостом и косясь на меня черным глазом.

– Меня зовут Марс... Марсель О'Коннор, – я вздернула подбородок. Миг испуга сменился привычной злостью на родителей, додумавшихся назвать меня мужским именем.

– Очень приятно, леди, – мужчина кивнул, но падать к моим ногам, отчего-то, совсем не спешил. Кажется, напротив – собирался продолжить путь. Конь фыркал и тянул его к конюшне.

– Стой! Ты будешь учить меня прыгать через барьер. С завтрашнего дня.

– Нет, – бросил он, мельком взглянув на меня. Потом затянулся папиросой и выдохнул целое облако горького дыма, отвернув лицо в сторону.

– Нет? – меня второй раз за день охватила растерянность. – Но я умею ездить верхом!

– Я не обучаю женщин прыжкам.

Он сказал это и снова посмотрел на меня, и я вдруг ясно увидала себя его глазами. Я для него просто глупая девчонка, заявившаяся к конюшне прямиком в нарядном, украшенном кружевами платье. Изнывающая от скуки и безделья дворянка, решившая потешить свое самолюбие.

Где-то поблизости прятался Джеймс, желая увидеть, как простолюдин опустит меня с небес на землю. Но дело было даже не в нем.

Этот незнакомый ранее слуга задел меня: его отказ возымел эффект отрезвляющей, вселяющей сокрушительный гнев пощечины.

– У тебя плохо со слухом, конюх? – процедила я. – Я дочь графа Алистана О'Коннора, и ты будешь учить меня прыжкам. Иначе можешь искать себе другую работу.

Повисла тишина. Проклятый конь наконец угомонился, осаженный сильной рукой. Берейтор молчал, забыв на время о папиросе. Раздумывал, будто бы я предложила ему тяжелый выбор. Наконец ухмыльнулся.

– Хорошо, леди. Завтра в шесть утра. Не опаздывайте – начиная с семи я занят с лошадьми.

Сказав это, он ушел. Я тоже, взмахнув юбками, развернулась и направилась к дому. Меня нагнал запыхавшийся Джеймс.

– Ты назвала его «конюхом»? Нет, серьезно? – он покатывался со смеху. – Считай, он уже у твоих ног! (1)

– Отстань, – раздраженно отмахнулась я от него. – Как думаешь, он серьезно насчет шести утра? Это же несусветная рань!

– Более чем, – продолжал веселиться брат. – Все нормальные часы уже заняты занятиями со мной, Годди и Уиллом. Прости!

Я застонала, поднимаясь по ступеням парадного входа. Лакей с поклоном распахнул перед нами тяжелые створки дверей, и мы оказались внутри имения. Каблуки застучали по мрамору пола, эхо шагов отразилось от высокого свода и расписных стен, преследуя нас по пятам.

Дворецкий Джозеф встретил нас в начале широкой, ведущей на второй этаж лестницы.

– Лорд, леди, – он почтительно поклонился. – Идемте. Ужин только что начался.

Мы с Джеймсом дружно переглянулись и проследовали вслед за ним. С точки зрения Джозефа нет ничего страшнее, чем опоздать на завтрак, обед или ужин. И его можно понять: шеф-повар имения и пара кухарок только тем и занимались, что готовили горы еды, лишь бы угодить взыскательным вкусам нашего не столь многочисленного семейства. Хотя, как по мне, эти совместные приемы пищи – скука смертная.

Очередные двери с готовностью распахнулись перед нами, и мы оказались в богатой гостиной. Слева пылал камин, множество подсвечников по всей комнате создавали торжественную атмосферу. В центре стоял длинный, заставленный едой стол, а нависала над всем этим изобилием хрустальная люстра.

Мы с кузеном прошмыгнули внутрь и заняли причитающиеся нам по праву места. Я – слева от главенствующего и, как всегда, пустого стула графа О'Коннора, Джеймс – справа, сразу за старшим братом и его женой. Сидящий следом Уильям радостно улыбнулся нам и заерзал, но был осажен строгим взглядом Годвина.

Пока мой отец отсутствовал, Годвин исполнял обязанности управляющего имением и главы семейства – тридцатилетный барон О'Брайан как раз заканчивал читать молитву. Его супруга, леди Алисия, на миг подняла глаза и тут же опустила их вниз, к сложенным в молитвенном жесте рукам. Во всей ее позе читалось молчаливое неодобрение.

Я последовала примеру остальных, склонив голову к сплетенным под подбородкам ладоням, старательно выражая смирение и благодарность Господу Богу за дарованный ужин. «Скромной», по словам Годвина, трапезой можно было бы накормить с десяток таких семей, как наша. Оставшиеся после ужина блюда отдавали слугам, а оставшимся после слуг потчевали скот. Спасибо, Боже, что не забываешь ни о ком на этой грешной земле!

– Мне кажется, или запахло лошадиным навозом? – спросила Алисия, стоило отзвучать последним словам молитвы.

Годвин вздохнул и взмахнул ажурной салфеткой, аккуратно заправляя уголок тканевого квадрата за воротник.

– Джеймс! Я же просил переодеваться после занятий.

– Дело не во мне, – возразил юноша. – Это Марс зачем-то понадобилось идти в леваду на ночь глядя...

– В такое время?! – двоюродная невестка воззрилась на меня так, будто я попрала все мыслимые и немыслимые правила этикета.

– Да, – процедила я, придвигая к себе тарелку (главное, чтобы мерзкий предатель не вздумал болтать о пари!). – Не могу без свежего воздуха...

Молодая женщина поджала губы. Ее волосы, убранные в высокую прическу, лежали ровно и идеально. Тонкую шею перехватывало жемчужное ожерелье, а нежные руки не знали никакой работы, кроме перелистывания страниц книги.

Между нами была давняя война – вечная схватка правил и безалаберности, следования канонам и страстного стремления освободиться от бремени обязательств. Она презирала мою любовь к лошадям и природе, неряшливость и взрывной характер. Я отвечала ей взаимностью, больше всего на свете боясь, что однажды мне придется жить так, как она.

Вставать каждое утро и битый час проводить у зеркала, ожидая, пока служанки приведут тебя в королевский вид. Надевать самые лучшие платья и украшения, убирать волосы – хотя кроме мужа и десятка слуг на тебя никто и не смотрит, вышивать, читать, думать лишь о детях и о доме... Я никогда не буду такой!

– А зачем ты ходила к загону? – спросил десятилетний Уильям. Его глаза горели неподдельным любопытством.

Я подмигнула ему в ответ.

– Хочу взять несколько уроков у твоего берейтора. Разрешаешь?

– Конечно! – тот аж подпрыгнул от восторга. Он не испытывал ко мне никакого предубеждения. Мальчуган был бы счастлив присоединиться к нам с Джеймсом, чтобы разделить хоть часть нашей жизни, такой взрослой и такой интересной.

– Зачем тебе дополнительные занятия верховой ездой? – озадаченно нахмурился Годвин. – Ты и так прекрасно держишься в седле.

«Куда лучше, чем позволительно девушке твоего статуса» – ясно читалось в его тоне, но вслух этого кузен не сказал.

Со мной бесполезно спорить. Меня невозможно переубедить. Я жила так, как хотела, пресекая любые попытки вылепить из себя то, что хотелось бы остальным. И даже Годвин не смел указывать мне.

Я была главной в этом доме. Единственный, кто мог бы попытаться приструнить меня – мой отец. Но последние десять лет он крайне редко появлялся в поместье, оставив воспитание своего единственного чада на совести няни и кузенов.

– Не злись, братишка, это все мое влияние! – пришел на выручку Джеймс. Он весело тряхнул светло-рыжей шевелюрой. – Я уговорил Марс немного позаниматься. Она никак не может достигнуть моего уровня.

Я не стала возражать, только зло сверкнула на него глазами, пообещав позже расквитаться за обидную клевету. Нас с Джеймсом не раз пытались заставить проводить меньше времени вместе, но из этого ничего не вышло. Он ненавидел сидеть за учебниками точно также, как я – за вышиванием и любовными романами. Вместе мы становились необузданной, сметающей все на своем пути силой. И в конце концов на нас просто махнули рукой.

Дальше мы ели в тишине. Наша семейка представляла из себя странное зрелище. Годвин, Джеймс, Уильям и я – мы все с самого детства брошены злой судьбой в пучину самостоятельной жизни. Моя мать, чистокровная ирландка с ярко-рыжими волосами, скончалась, когда мне было пять, от вспышки брюшного тифа. От той же эпидемии погибли дядька с женой и новорожденной дочерью.
Отец приютил осиротевших племянников, а сам вскоре вернулся обратно в Англию. Меня он оставил здесь – говорил, что я, унаследовавшая огненные волосы матери и ее необузданный нрав, слишком напоминала ему о потере. Хотя дело было не во мне и не в умершей маме: без дочери куда легче устраивать личную жизнь.

Я была рада, когда ужин подошел к концу, лишив меня возможности и дальше лицезреть брезгливую мину леди Алисии. Чинно пожелав друг другу спокойной ночи, мы с братьями разошлись по комнатам.

Около спальни меня поджидали две верные помощницы –Моррисон и Банни. Няне в последние годы тяжело дается роль моей личной горничной, поэтому основная работа по обслуживанию строптивой госпожи легла на плечи молодой служанки.

– Добрый вечер! – девушка присела в легком реверансе, а старушка молча схватилась за сердце – наметанным глазом выхватила мою растрепанную прическу и запыленный, испачканный в грязи и навозе (чего уж скрывать?) подол платья.

– Иди спать, няня, – сказала я. – Банни сама приготовит меня ко сну.

Сегодня мне удалось избежать скандала. Когда Моррисон удалилась, причитая и качая головой, я вошла в спальню и сама принялась расшнуровывать ленты корсажа – мне не терпелось как можно скорее избавиться от тяжкого наряда. Банни подскочила и принялась помогать.

Посреди комнаты уже стояла ванна, испускающая пар вперемешку с благовониями.

– Убери это недоразумение, – приказала я, когда платье осталось лежать на полу. – Завтра хочу видеть свою амазонку (2).

– Будет сделано, госпожа.

3. Адам Брукс

– БАННИ! – что есть мочи заорала я, разлепив глаза. Сквозь шторы пробивался слабый серый свет – утро только занялось. Настенные часы показывали без десяти шесть. Проспала! – БАААННИИИ!

В комнату вихрем ворвалась служанка.

– Почему ты не разбудила меня?! – я вскочила с кровати и принялась метаться по спальне. – Я ведь говорила, что это важно!

– Простите, леди... – Банни испуганно округлила глаза и попятилась. – Я долго стучала, вы не открыли. Я ждала под дверью...

– В следующий раз выльешь на меня тазик воды, если я буду продолжать разлеживаться! Кстати, где вода? Беги за умыванием! И принеси амазонку! ЖИВО!!!

Девушка выскользнула за дверь, умчавшись выполнять поручение, а я распахнула шторы и принялась стаскивать ночную рубашку. Похоже, мне удалось не на шутку застращать служанку – вернулась она мигом. Сначала внесла таз, стараясь держаться от меня подальше – в таком состоянии «леди» может и запустить чем-нибудь. Снова пропала в коридоре и, когда я заканчивала умываться, появилась с костюмом в руках.

Эта амазонка шилась специально для меня. Она была теплой, удобной и без каких-либо изысков, вносимых ради удовлетворения дамских модных потребностей. Приталенный жакет и юбка скроены из темно-зеленой шерсти: погода островов редко баловала нас жарой, поэтому в таком наряде было уютно круглый год. Никакого кринолина, небольшая пышность юбки достигалась за счет накрахмаленных складок ткани; вместо белой сорочки с рюшами, популярной среди великосветских наездниц – приталенная бирюзовая рубашка. А самое главное – под юбкой скрывались плотные твидовые бриджи.

В такой амазонке можно хоть целый день провести в седле.

Ощутив на себе привычную тяжесть любимой одежды, я начала успокаиваться. Часы пробили шесть, а я только-только уселась перед большим зеркалом в деревянной раме. Позади меня устроилась Банни с гребнем в руках.

– Что-то простое и быстрое, – попросила я.

– Можно поинтересоваться, зачем вам понадобилось так рано вставать, госпожа? – девушка больше не боялась, на ее лице появилась вежливая полуулыбка. Мы с ней неплохо понимали друг друга и даже ладили – настолько, насколько могут ладить госпожа и ее служанка.

– Даже не спрашивай. Джеймс втянул меня в очередную авантюру.

Улыбка Банни стала шире.

– Вам повезло. Милорд О'Брайан очень красив.

Я скривилась.

Почему она считает, что мне «повезло»? Похоже, наша неразлучность многими интерпретируется по–своему.

– А я?

Вопрос застал Банни врасплох. Гребень остановился, но уже в следующий миг снова принялся порхать по моим волосам.

– Вы тоже красивая, леди Марс.

– Странно. Джеймс сказал иначе. Можешь расчесывать быстрее?

Служанка вежливо промолчала, а я внимательней всмотрелась в зеркало, ища отголоски неискренности в ее словах. Мы с ней разительно отличались внешне: она была невысокой, кругленькой, аппетитной. Темные волосы и брови прекрасно гармонировали между собой, подчеркивая нежно-коралловый цвет губ и алебастр гладкой кожи. Когда она улыбалась, на ее щеках появлялись очаровательные ямочки, а маленький вздернутый носик делал ее еще милее.

Меня нельзя было назвать ни кругленькой, ни аппетитной, ни тем более «милой». Мне исполнилось семнадцать, но природа не спешила делать из меня женщину, лишь слегка добавив округлостей в область груди и бедер. Плечи выглядели острыми даже сквозь плотную ткань амазонки. Я задирала подбородок, отчего тонкая шея казалась еще длиннее, и щурила светло-зеленые глаза, будто постоянно принимала чей-то вызов. Единственное достоинство моей внешности (да и то весьма сомнительное) – волосы. Рыжую голову – отличительную черту рода О'Брайан – в той или иной степени унаследовали все мои кузены, но лишь я одна родилась с шевелюрой цвета закатного солнца.

Через десять минут, когда Банни соорудила прическу и помогла со шнуровкой на сапогах, я выбежала из спальни. Поместье постепенно просыпалось. Аристократы еще досматривали седьмой сон, а слуги уже вовсю работали – мыли полы, разжигали огонь в каминах, готовили.

Холодный уличный воздух окончательно лишил меня решимости. Низкое, только появившееся над горизонтом солнце пряталось в тучах, изредка посылая на землю тусклые лучи. Март подходил к концу, но оно все еще медленно и неохотно вставало по утрам. Над травой стелился густой белый туман, и я поежилась – в такую погоду опасно отходить от дома: можно заблудиться в холмах и случайно угодить в Ши, «оборотный» мир. Теплая амазонка немного спасала от промозглой утренней свежести, но желание вернуться в постель было почти нестерпимым.

Стиснув зубы, я быстро пошла к загону, втайне надеясь, что берейтор уже успел позабыть про строптивую дворянку. У него и помимо меня была куча работы – табун в тридцать голов подразумевал почти постоянное присутствие на тренировочном поле или в конюшне. Лошади – чистокровные, здоровые, готовые к скачкам и конкуру – были главным источником доходов моего отца. Занятия с людьми не входили в обязанности наемного берейтора, по сути являясь всего лишь прихотью аристократов.

Но Адам Брукс все равно ждал меня.

– Доброе утро. Вы опоздали, поэтому начнем незамедлительно.

Он стоял недалеко от входа в леваду – огороженную площадку для занятий с лощадьми – держа в поводу Айрин. Птица, в отличие от своей хозяйки, была в прекрасном настроении, ничуть не смущаясь холода и присутствия чужого мужчины.

Я сухо кивнула в ответ на приветствие, чувствуя себя в высшей степени некомфортно. Только сейчас я смогла как следует рассмотреть его – вчера образ берейтора слился в одно размытое, подернутое дымкой волнения пятно.

Не особенно высокий, но крепко сложенный. Плечи широкие и мускулистые – куртка сидит внатяг, брюки заправлены в высокие сапоги. Шляпа частично скрывает темные, почти черные, волосы. Ночью прошел дождь, и вид его сапог, испачканных грязью почти до самых щиколоток, заставил меня брезгливо сморщиться. Простолюдин снова курил, и мое появление не только не заставило его упасть оземь, а даже избавиться от папиросы.

– Первое занятие посвятим тому, чтобы оценить ваш уровень и умения. Кобыла уже размялась, теперь очередь леди О'Коннор.

Я подняла брови, не очень-то понимая, чего он хочет. Берейтор гладил лошадь по шее, и кобыла весело перебирала ногами, словно желая как можно быстрее приступить к показу «умений». Предательница!

– Зарядка, миледи, – пояснил Адам, – неужели вы не разминаетесь перед верховой ездой?

– Нет, – буркнула я. – Зачем? Я сижу в седле с десяти лет!

– Чтобы просидеть в нем еще столько же, а не превратиться раньше времени в дворецкого Джозефа, – усмехнулся он, и я вспыхнула. Да, у Джозефа имеются некоторые проблемы со здоровьем: по лестнице пятидесятилетний мужчина взбирается трудновато, вздыхая и проклиная проклятый радикулит. Но для своего возраста он держится прекрасно!

– Мне это не нужно, – заявила я и направилась к своей кобыле. И, лишь подняв руку, наконец заметила, что на спине Айрин возвышается громоздкий горб – чудовищное приспособление под названием «дамское седло», две передние луки и единственное стремя которого предназначались для женской езды с перекинутыми на одну сторону ногами.

Да он готовился к встрече! Вот только с подарком не угадал – предложить эту мерзость Марсель О'Коннор было сродни оскорблению.

– Бран! – закричала я, подзывая конюха. – Принеси мне МОЕ седло!

Слоняющийся неподалеку паренек умчался исполнять поручение (хоть делом займется, раз так и так подглядывает), а я принялась расстегивать подпруги, удерживающие ненавистное приспособление на Айрин. Под внимательным взглядом Брукса мои движения сбивались: становились слишком резкими, дергаными, быстрыми. Последний ремень лопнул, и тяжелая конструкция с грохотом свалилась на землю, заставив кобылу попятиться и испуганно заржать.

– Мне не требуется дамское седло! – заявила я.

Подоспел Бран и взвалил на лошадь обычное седло, затянул ремни под все еще вздрагивающим крупом кобылы. Я наклонилась вниз. Расстегнула пару пуговиц, скрывающихся в складках темно-зеленой шерсти – юбка распалась на две половины, образовав длинный разрез до самой земли. Подобрав подол, взялась за луку левой рукой и, подтянувшись, села на Птицу так, как садятся мужчины.

Нужно отдать Бруксу должное – ему удалось сохранить почти непроницаемое выражение лица при виде моих стройных, обтянутых бриджами ног, обнимающих круп лошади с двух сторон.

Мне сотни раз говорили, что женщина не должна сидеть на лошади подобным образом. Это не только неприлично – это возмутительно, оскорбительно, просто-напросто невозможно. Но я не видела ни одной причины менять привычную посадку ради дурацких правил высшего света.

Я взяла поводья и ударила пятками в бока лошади. Этот заносчивый простолюдин хотел оценить мои умения и способности?

Что ж, пускай смотрит!

И Айрин сорвалась с места, унося меня все дальше от застывшего с раскрытым ртом конюха и задумчивого берейтора..

4. Первое унижение

Сделав пару кругов бешеным галопом, я немного выпустила пар. Тусклое солнце разгоняло последние клочья тумана, укрывающие холмы густой молочной дымкой. Наверное, скоро семь. Пора возвращаться, иначе последние минуты моего горе-занятия утекут в порыве напрасного, но совершенно необходимого мне сейчас бахвальства.

– Бран, ты свободен, – я подъехала к мужчинам, и, потрясенный моим маленьким представлением конюх наконец опомнился. Подхватил тяжеленное дамское седло и с видимым усилием потащил его обратно.

По дороге он пару раз оглянулся, не в силах совладать с любопытством, и я ощутила укол раскаяния – вскоре о случившемся на поле будут знать все, начиная с кухарки и заканчивая дворецким.

– И как? – вызывающе спросила берейтора, когда лишние глаза и уши наконец доплелись до конюшни. Я окончательно согрелась – изо рта шел пар, ворсинки жакета на груди и плечах покрылись мелкими каплями конденсата. Было очень приятно смотреть на Адама Брукса сверху вниз, с высоты роста Айлин.

– Вы прекрасно держитесь в седле, леди. Можете спускаться на землю, – Адам Брукс поклонился мне, слегка улыбаясь. Показалось, или в карих глазах берейтора блеснула усмешка?

Торжествуя, я спешилась, и мужчина тут же подхватил лошадь под узды и увел ее от меня, привязав повод за торчащую из земли жердь забора.

– В целом, все неплохо, – продолжал он, – но я заметил несколько ошибок в вашей посадке, осанке и том, как вы держите повод. У самой лошади тоже есть проблемы.

– Ошибок? Проблемы?! Но ты же сказал, что я прекрасно держусь в седле!

– Для девушки, сидящей на лошади по-мужски, вы и правда хорошо держитесь, – Адам говорил будничным тоном, будто ему каждый день приходилось критиковать хозяек имений. – Огрехи есть, но они несущественные. Я могу дать вам несколько уроков по выездке: регулярные тренировки помогут улучшить посадку... при условии, что вы будете слушать мои указания, конечно.

Меня затрясло. Нет, я привыкла к тому, что мне тычут в лицо моей неправильностью: няня, Джеймс, Годвин, Алисия... Все, кому не лень, указывают наследнице О'Конноров как поступать, одеваться, жить и даже говорить! Но еще никогда, ни единого раза в жизни этого не позволял себе слуга. Наемный работник. Берейтор, нанятый воспитывать лошадей, а не дочерей графов.

– А как же прыжки? – я изо всех сил старалась держать себя в руках. Вспыльчивый нрав – еще одна недостойная леди черта, коих было у меня предостаточно. – Ты ведь обучаешь Джеймса конкуру! И Годвина тоже. Да даже мелкий Уильям, и тот уже вовсю скачет!

– Я не обучаю женщин прыжкам, – повторил берейтор и закурил. – Можете уволить меня, если вам от этого будет легче.

Он достал из нагрудного кармана часы.

– У нас осталось десять минут. Решайте, а потом я уйду к лошадям.

Окончательно рассвело. Я стояла перед ним и не знала, что сказать. Пылающего во мне негодования было достаточно, чтобы испепелить его, сжечь, УНИЧТОЖИТЬ! Я могла бы сравнять берейтора с землей, уволить и унизить. Но еще могла попробовать перебороть гордость и доказать им всем – кузену, Адаму и самой себе – что избалованная наследница усадьбы чего-то, да стоит.

– Хорошо. Я займусь выездкой. А после того, как улучшу посадку, перейду к прыжкам.

Мой тон не допускал возражений, и берейтор промолчал. Согласился? Вряд ли. Похоже, он упрям не меньше моего. Ох, неспроста Джеймс выбрал мишенью нашего спора именно Брукса!

– Тогда начнем с азов. Зарядка перед тренировкой. Запомните, леди, в процессе верховой езды задействована не только лошадь, но и всадник. И хотя основная нагрузка приходится на животное, мышцы человека тоже работают. Нельзя садиться на лошадь, не размявшись и не подготовив тело.

– И как ты это себе представляешь, Брукс? Что я каждый раз перед тем, как прокатиться верхом, буду делать эту твою зарядку?

– Не каждый раз, а только перед занятиями, либо очень долгой ездой. Повторяйте за мной. Сначала шея.

Берейтор встал передо мной и начал показывать упражнения. «Сначала шея». Он повернул голову вправо и влево, наклонил из стороны в сторону, потом описал ею круг... И я, скрипя сердце, повторяла.

Мое терпение подверглось испытанию во время поворотов шеи, но это было только начало. Затем в ход пошли упражнения для плеч и спины. Поднять руку вверх, завести за голову и задержать. Вытянуть перед собой, прижать к груди и постоять.

Когда берейтор предложил делать наклоны и приседания, я чуть снова не вспылила и не послала его разминать таким образом лошадей.

– Вам подержать юбку? – чуть насмешливо спросил Брукс, когда я, намотав на руку длинный подол амазонки (не хватало снова испачкать свежевыстиранное платье!), принялась сгибать и разгибать ноги, рискуя потерять равновесие и изваляться в грязи уже полностью. – Это похоже на реверанс. Только стопы нужно держать на ширине плеч, и колени разводить не в стороны, а параллельно друг другу.

– Сама справлюсь, – я гневно сверкала глазами и раздувала ноздри ничуть не хуже своей кобылы. Простолюдин хочет лицезреть, как дворянка кланяется ему? Ладно. Пускай смотрит. Я тоже могу быть великодушной, когда захочу.

Я делала эти упражнения и не понимала, что со мной происходит. Как я позволила Джеймсу обвести себя вокруг пальца и втянуть в это дурацкое пари? Почему моего титула и состояния оказалось недостаточно, чтобы заставить какого-то слугу изобразить симпатию и восхищение мной?

И, наконец, отчего мне не хватило напора и уверенности заставить его подчиняться? Он обыграл меня по всем пунктам. Не согласился на выставленные условия, не поддался на угрозы и не позволил помыкать собой. Вместо этого Брукс установил свои правила. И предложил принять их, либо идти на все четыре стороны.

Смело.

– Прекрасно! – улыбнулся он, когда с нелепыми поклонами было покончено. – А теперь последнее упражнение. Для сильных плеч и спины.

Широко раскрыв глаза, я смотрела, как берейтор подходит к ограде и, опершись о бревно, распрямляет руки, затем наклоняется грудью к плети, снова отдаляется...

Боже, да он ведь издевается надо мной!

5. Жар

На следующее утро Банни не постеснялась разбудить меня в оговоренное время, и вообще была на удивление молчалива, собрав быстрее обычного. Я почти не опоздала, придя к загону в самом начале седьмого.

Настроения заниматься не было. Пожалуй, впервые в жизни мне не хотелось садиться на лошадь. Тело было сонным и негнущимся со сна, голова толком не соображала. Еще и погода выдалась на редкость противная – зима никак не хотела отпускать Ньюбридж из своей требовательной хватки.

Шел мелкий дождь, плотные облака затянули небо, пропуская минимум солнечного света, и от этого было темнее, чем вчера. Слуги еще не успели погасить фонари, и они кое-как прогоняли ночную хмарь, сопротивляющуюся до последнего, оседающую между стенами построек черными кляксами теней.

Но перед Адамом Бруксом ночь пасовала. Тьма расступалась в стороны, пугаясь человека с лошадью, тревожащих раннее утро громкими звуками и энергией подступающего дня. Мужчина держал длинный повод, Айрин рысила вокруг него, разбрасывая копытами комья грязи и воды. Мои ноги тяжелели, ступая по набухшей влагой земле по направлению к ним, а в груди обосновалось дурное предчувствие.

Удовольствия от целого часа наедине с тренером можно не ожидать. Вчера во время прогулки я расспросила Джеймса о новом берейторе, и окончательно убедилась в том, что он не будет со мной церемониться – любезить или пытаться угодить, как делает другая прислуга. В отличие от жителей местных деревень, работающих в поместье годами и изо всех сил цепляющихся за престижный статус работника в имении пэра, Брукс был наемным берейтором и не собирался выслуживаться вопреки чувству собственного достоинства. До нас он несколько лет служил в частной конюшне британского аристократа, после сможет найти себе место в других богатых домах. Тренеры такого уровня ценились среди представителей высшего света, особенно на фоне возрастающего интереса к скачкам и другим конным видам спорта.

Завидев меня, кобыла остановилась и приветственно заржала. Я подошла к Птице и потрепала ее по крупу. Гнедая лошадь потянулась ко мне мордой, и я с улыбкой скормила ей припасенный кусочек сахара.

Ну, хоть кому-то общение с берейтором приносило радость. Моя старушка, на которую меня посадили еще в детстве, словно сбросила десяток лет, снова вспомнив молодые годы. Давно я не видела ее такой веселой.

– Доброе утро, леди О'Коннор. Вам долго вчера нездоровилось?

– Да... То есть, не совсем, – я с трудом заставила себя посмотреть Бруксу в глаза. Пусть не изображает заботу и внимание к моей персоне – сам ведь и довел до «предобморочного» состояния своими упражнениями!

– Как вы себя чувствуете сегодня?

– Хорошо. Спасибо, – выдавила я слова благодарности.

– Отлично. Тогда приступим, – он замолчал, видимо, ожидая от меня дальнейших действий.

Я пожала плечами и поднесла руку к седлу (на этот раз – сразу мужскому), но берейтор не позволил взобраться на лошадь.

– Нет, – с внезапной улыбкой сказал он и потянул Айрин за повод. Та тут же бросила меня и подбежала к нему с довольным фырканьем. – Сначала разминка. Давайте вместе, госпожа.

Подобрав юбку и наступив на горло собственной гордости, мне снова пришлось проходить через вчерашнее унижение. Этот берейтор – просто дьявол во плоти! Бесчувственное, совершенно лишенное такта чудовище: даже недомогание ученицы не заставило его проявить хоть каплю снисхождения. Интересно, если я свалюсь в обморок по-настоящему, он поднимет меня с земли и заставит продолжать?..

– Хорошо. Можете садиться, – берейтор взял Птицу под уздцы и подвел ко мне. К удивлению, сегодня разминка кончилась куда быстрее и не доставила видимых неудобств. Даже с отжиманиями от плети я, более-менее, справилась.

Адам Брукс подал руку, чтобы помочь взобраться на лошадь, но я проигнорировала ее. Уже просовывая ногу в стремя, мельком заметила, что боковины голенища на левом сапожке начали предательски расползаться в стороны. Ну что за лентяйка эта Банни, даже шнуровку, и ту как следует затянуть не может! И каким образом я сама исправлю этот недосмотр, стоя в длинной юбке посреди грязнющего поля?!

Берейтор не отпустил Айрин, даже когда я уселась в седло и легонько тронула кобылу пятками. Он пошел передо мной, держа лошадь под уздцы.

– Неужели ты будешь водить меня по кругу, как ребенка?

– Недолго, – усмехнулся Брукс. – Только до тех пор, пока вы не исправите ошибки в посадке.

– И что же это за «ошибки»? – без особого интереса спросила я. Перспектива заново постигать азы верховой езды не вызывала у меня энтузиазма.

– У вас подняты пятки и напряжены руки. Спина слишком прямая и «деревянная». Если лошадь встанет на дыбы или захочет сбросить седока, вы вряд ли удержитесь в седле. К тому же, так сильнее устаешь.

Я возмущенно фыркнула в ответ на это. С последнего моего падения с лошади прошло больше восьми лет. Птица никогда не сбрасывала меня умышленно – она была спокойной кобылой, слушающейся хозяйку с полуслова. Иногда казалось, что мы с Айрин научилась читать мысли друг друга, такое взаимопонимание было между нами во время езды.

– Перестаньте сидеть в седле, как на табуретке, – Адам Брукс отпустил уздцы и обернулся ко мне. Взял мою левую ногу за щиколотку и отвел ее чуть назад, за подпругу. – Опустите каблук ниже носка. Не опирайтесь на стремя, перенесите вес тела в пятку и прижмите бедро с икрой к боку лошади. Держите ногу в такой позиции на протяжении всего занятия.

Каждое указание берейтор сопровождал прикосновением. Левую руку подставил под подошву моего сапога и приподнял его вверх. Другой рукой дотронулся до бедра, потом до икры, прислоняя их вплотную к седлу. Он управился с этим так быстро и четко, что у меня даже не получилось возмутиться – дар речи попросту пропал.

Джеймс, с которым мы тесно общались с самого детства, мог только мечтать о том, чтобы прикоснуться к дочери графа таким образом – как и любой другой мужчина благородных кровей. А малознакомый берейтор – по сути, слуга – сделал это так непринужденно, будто я была кухаркой или пастушкой из соседней деревни.

Определенно, он не испытывал ко мне ни капли почтения. Это злило и огорчало.

– Кисти смягчите: не нужно выпрямлять их и тянуть к ушам лошади. Спину держите ровно, но поясницу немного расслабьте. Пусть она немного проседает в такт шагам лошади.

Я почти ждала, что он прикоснется еще и к моим рукам с талией, но берейтор отвернулся и снова повел Айрин вдоль плети. Светлело, и я видела капли дождя, сползающие по лицу мужчины – от висков с гладко зачесанными назад волосами к шершавому, поросшему трехдневной щетиной подбородку.

– Признайся, Брукс, тебя волнует то, то скажут другие слуги, когда узнают, что ты тренируешь женщину? – немного хрипло сказала я, чтобы перехватить инициативу разговора в свои руки. Мне хотелось снова вернуться к своей прежней уверенности, даже озлобленности, но голос не слушался.

– Куда больше меня волнует, что скажет граф О'Коннор, когда вернется и увидит, что вы управляетесь с лошадью куда лучше, чем следует... Вы забыли про ноги, госпожа.

Я вернула ступни в неудобное с непривычки положение и постаралась сосредоточиться на движениях Айрин, желая раствориться в плавной качке лошадиного шага, слиться с Птицей в одно целое и взлететь к набухшему дождем серому полотну туч.

Мне не понравилось, что Брукс заговорил об отце. Он знал обо мне куда больше, чем казалось вначале. Ничего удивительного, если вдуматься – я была достопримечательностью северной Ирландии вроде «Тропы Великанов» и замка Данлюс.

Слуги шептались за моей спиной, а немногочисленные дворяне окрестных земель смотрели, как на диковинку – с любопытством и опаской. Кто-то, вроде няни Моррисон, вздыхали и сетовали на дикость и упрямый нрав юной наследницы, кто-то – сочувствовал несчастной девушке, брошенной отцом в глуши британской провинции. Горе-родитель постоянно обещал забрать меня в Лондон и заняться моей судьбой, но каждый раз у него находились дела поважнее.

До этого момента мне было плевать, что думали другие – я не чувствовала себя несчастной и уж тем более не нуждалась ни в чьей жалости. Я родилась и выросла в Ирландии, и не представляла себе иной жизни, кроме как на просторах изумрудных лугов, под вечно угрюмым небом нашего острова. Но когда о моей покинутости заговорил Адам Брукс, я почувствовала себя уязвленной. Брошенное вскользь замечание неприятно царапнуло и оставило чуть заметный, ноющий след в душе.

– Не беспокойся об этом. Если будут вопросы, скажешь, что у тебя не было выбора – хозяйка приказала.

Он ничего не ответил, и дальше мы ехали молча, не считая коротких замечаний Адама по поводу моей посадки. К этому моменту я успела десять раз пожалеть о том, что пришла на занятие. Моросящий дождь медленно, но верно выводил из себя. Амазонка стала тяжелее на фунт или больше и перестала защищать от холода. Небольшая шляпка не спасала от влаги, капли просачивались под плотный фетр, постепенно пропитывая волосы, оседали на лице, а вытирать щеки и глаза рукой я стеснялась. Единственный плюс ненастной погоды – лишь отсутствие вечной сигареты в руках тренера: Адам Брукс тоже промок, но не казался хоть сколько-нибудь огорченным этим фактом. Уж он-то был из куда более устойчивого к перепадам температур и невзгодам погоды теста.

Я все больше убеждалась, что в происходящем нет ни намека на смысл. Господи, чем я только занимаюсь?! Что я забыла на поле в такую рань, когда любой из О'Брайанов еще спит крепким сном, тот же самый Джеймс, который и впутал меня в эту авантюру?

– На сегодня все, – Адам Брукс словно прочел мои мысли и решил поскорее свернуть занятие: вернуть барыню в теплую постельку. – Давайте доедем прямо до конюшни, чтобы не месить лишний раз грязь.

– Все?.. – я тупо смотрела, как мужчина выводит лошадь за изгородь. Даже учитывая его полное неуважение ко мне и равнодушие, мне все равно не верилось, что он посмеет так быстро избавиться от меня. С начала занятия прошло не больше получаса.

– Сегодня слишком холодно. Ваша лошадь может простудиться.

– О! Вот значит, как... – мне снова было нечего возразить. Сегодня я была в совершенно небоевом настроении: вся моя легендарная дерзость испарилась от обидного пренебрежения Адама Брукса.

Он заботился об Айрин. Переживал, как бы та не заболела! А как же я?! Я тоже мерзла, намокала и, между прочим, закрывала собой от дождя добрую часть лошадиной спины!

Джеймс прав – во мне нет ничего привлекательного. Я не нравлюсь даже слугам, что уж говорить обо всех остальных!
На глазах закипели злые слезы. Я проиграла!

6. Перемирие

Я не помню, как добралась до имения. Щеки пылали, сердце стучало, дыхание никак не хотело выравниваться.

Конечно, берейтор и не думал бежать вслед за мной, но мне было необходимо как можно скорее добраться до спальни и захлопнуть за собой дверь. Спрятаться от трогательного поступка берейтора, который никак не шел из головы.

Но прошмыгнуть незамеченной не получилось – переступив порог дома, я нос к носу столкнулась с новой напастью. Неприятность поджидала меня в лице няни Моррисон, и, похоже, поджидала долго, успев накрутить и раскочегарить себя до точки кипения. Няня напоминала маленького, сердитого воробья. Небольшой, почти кукольный рост нисколько не убавлял пожилой женщине грозности: лямки белоснежного передника воинственно топорщились, жесткий накрахмаленный воротничок, того и гляди, грозил перерезать меня напополам.

– Вот она! Явилась! – воробышек обратился в коршуна и кинулся на свою добычу. – И где это вас носит, госпожа Марсель?!

Я поджала губы. Отпираться бесполезно, ей и так скоро обо всем доложат. Уж лучше я сама признаюсь – так, по крайней мере, не буду выглядеть преступницей, желающей скрыть прегрешения.

– Я была в леваде. Тренировалась.

– В такое время? Вы скоро и ночевать в обнимку с лошадьми будете? Та-а-ак... – няня как следует рассмотрела меня: увидела мокрые волосы и плечи, подол амазонки, расстегнутый и измазанный понизу землей... Старушка обомлела, и мне стало совестно.

Моррисон была единственным человеком, кому я прощала нотации и критику. Няня воспитывала меня с пяти лет. Она была рядом тогда, когда в моей жизни не осталось никого – мама умерла, а отец укатил в Британию. Она занималась мной целыми днями, не давая скатиться в пучину отчаяния и одиночества, а по ночам сидела у моей кровати. Она любила меня почти материнской любовью, и я была привязана к ней больше, чем к кому-либо еще. Видит Бог, няня очень старалась воспитать настоящую леди – спокойную, умную и образованную. Но что-то пошло не так, и я выросла такой, какой выросла. Может, сыграла роль оторванность от приличного общества и нормальной семьи, может, гены взяли свое...

– Почему вы совсем не хотите быть похожей на девушку, госпожа? – всхлипнула няня. Вся ее воинственность мигом обратилась в печаль. – Неужели вы никогда не начнете вести себя подобающе?..

Я сглотнула ком в горле и обняла ее за плечи. Моррисон сильно сдала за последнее время – прежняя няня не дала бы мне спуску и отчитывала вплоть до второго пришествия. Она была такой старой, маленькой и хрупкой, что мне снова захотелось плакать. Невероятным усилием воли я заставила себя сдержаться.

– Не проси меня перестать ездить верхом, няня - это единственные моменты, когда я чувствую себя по-настоящему счастливой... Но я постараюсь стать похожей на девушку. Обещаю.

В этот раз я была абсолютно честна. Я сделаю это, но не только из-за слез Моррисон. Появился еще один человек, ради которого мне захотелось попробовать провернуть этот номер.

* * *

– Леди Алисия! Можно тебя на минуточку? – окликнула я выходящую из обеденного зала женщину. Та удивленно обернулась: наследница графа крайне редко сама шла на контакт.
Средний О'Брайан шнырял рядом – ему не терпелось услышать рассказ о сегодняшней тренировке. Нет, сегодня такого удовольствия я ему не доставлю.

– Джеймс, оставишь нас наедине для женского разговора?

Кузен вначале вытаращил глаза – еще никто и никогда не видел нас с Алисией, беседующих наедине – но все же удалился. Не сомневаюсь, он завалит меня вопросами, только позже.

– Зачем я тебе понадобилась? – холодно осведомилась девушка, когда мы остались одни. – Раньше ты не горела желанием поддерживать родственные связи.

Я скривила губы в улыбке. Да, по сравнению с Алисией О'Брайан, Марс О'Коннор настоящая грубиянка. Уж та была крайне внимательна и всегда радела за семейное общение: вот только внимание и общение это выражалось исключительно в снисходительно-покровительственной критике.

– Мне нужен совет, – я выдавила вежливую улыбку и перевела взгляд на кисти собеседницы: Алисия не расставалась с тяжелыми серебряными четками. Она перебирала их всегда, когда ее руки не были заняты иглой, вилкой или книгой. Почему-то эта привычка бесила меня вплоть до зубовного скрежета.

– Неужели? И какой же? – дворянка вскинула тонко-выщипанные брови, и металлические бусины вызывающе зацокали одна об другую.

– Ты умеешь прекрасно выглядеть. Ты женщина вплоть до кончиков ногтей, а я... В общем, у меня есть небольшие проблемы с этим.

Видит Бог – мне понадобилась уйма мужества на то, чтобы отвлечься от раздражающего стука четок и признать свое несовершенство перед едкой женой Годвина. Я успокаивала себя тем, что делаю это только ради осуществления своего плана: за пару часов, прошедших после свидания с Бруксом, в моей жизни – возможно, впервые – появилась четкая цель.

Теперь мне и самой хотелось завоевать сердце неподдатливого берейтора. Не ради выигрыша в пари. Ради себя. А уж если я чего-то хотела, то была готова биться до последнего, идти на любые средства или приемы. Даже заключить сделку с извечным врагом.

Жена двоюродного брата окинула меня взглядом. Она мне не доверяла. Перед завтраком я намеренно переоделась в одно из своих самых простых домашних платьев. С тех пор, как его сшили, я подросла в груди и плечах: лиф начал немного поджимать, а рукава были коротки на целый дюйм. Ни один из братьев не заметил бы несовершенство – вычленить такие мелкие детали мог лишь наметанный в вопросах нарядов человек.

И леди Алисия была именно такой. У моей родственницы масса недостатков, но в том, что она умеет и любит наводить марафет, ей нельзя отказать. Удаленность Ньюбриджа от крупных городов никак не сказывалась на ее внешнем виде. Самые свежие веяния моды перекочевывали к ней в голову, словно по ветру. Она тщательно следила за своим обликом и постоянно ездила в Порт-Рэш к портному, чтобы заказать себе очередной наряд.

– Что верно, то верно... Но раньше тебя это не беспокоило, Марс. Что же случилось?

Я внутренне возликовала. Алисия клюнула. Пожалела невоспитанную, неумеющую одеваться, брошенную всеми родственницу.

– Решила, что пора взрослеть. Разве не этого вы все так пламенно желаете?

Та хмыкнула.

– Хорошо. Но учти, я не волшебница. Природные данные можно подретушировать, но совсем скрыть их вряд ли получится.

– Несомненно, – лелейным голосом отозвалась я. Это и так понятно: даже толстый слой пудры на лице Алисии не мог скрыть ее чрезмерно длинного носа. Вслух я этого говорить не стала, хоть и могла. Вряд ли после такого заявления она горела бы рвением помочь мне. – Идем!

– Что, прямо сейчас? – девушка растерялась. Все-таки перспектива столь молниеносной дружбы со мной пугала ее. – Но у меня...

– «Дела»? Например? Чтение газет? Или вышивка десятой по счету наволочки? Пойдем. Ради такого события я тоже отложу свои важные занятия.

– Это какие же? – передразнила меня Алисия. – Игры в навозе?

– Именно.

И я первая направилась в сторону крыла, где располагалась комната Алисии. Ей ничего не оставалось, кроме как фыркнуть и пойти вслед за мной. На подходе к спальне она обогнала и слегка оттолкнула меня, первой взявшись за ручку.

– Чувствуйте себя как дома, леди Марс, – невестка распахнула дверь.

– Спасибо, леди Алисия. Я и так дома.

7. Новая Марс

Я не смогла сдержать удивленного возгласа, оказавшись в спальне Алисии. В этой маленькой вотчине жены Годвина не осталось и намека на официально-роскошный интерьер поместья. Каждый дюйм комнаты передавал характер своей хозяйки. Обои в розовый цветочек, обилие мягкой мебели – пуфы, кресла, даже ажурный диванчик (зачем в спальне диван? Она собирает у себя компании, что ли?), витые шнуры для штор с массивными кисточками, бахрома, свисающая с вышитого балдахина: в глазах зарябило от количества броских, чересчур женских деталей убранства.

И когда Алисия успела все так обустроить? Почему я не в курсе того, как по-хозяйски смело она распорядилась выделенной ей жилплощадью? Чем я занималась в это время? «Пропадала невесть где вместе с Джеймсом или скакала верхом» – ответил мне внутренний голос, едкими нотками напомнив тембр невестки.

– Впечатляет... – только и смогла сказать я.

– Спасибо за лестную оценку, – насмешливо откликнулась та. – Как видишь, я умею не только читать и вышивать. Так что конкретно ты хочешь?

– Научи меня краситься и одеваться. Делать прически, носить украшения... В общем, все то, что делает из девушки леди.

– Хм. Для начала я посоветовала бы изменить образ жизни. Забыть про леваду и противоестесственную тягу к лошадям. Но ты ведь не пойдешь на это, так?

– Да. Только внешние перемены.

– Ладно. Начнем с малого. Садись к зеркалу. Даже не знаю, почему я вожусь с тобой после того, как ты столько лет игнорировала меня.

Я еле удержалась от ехидного замечания. Да, шесть лет назад, когда Годвин женился и в поместье появилась еще одна леди, я устроила ей не очень-то теплый прием. Но и она не особо стремилась наладить отношения, быстро окрестив меня трудным, неуправляемым ребенком.

Сев за туалетный столик, я повторно изумилась. Он был заставлен косметикой, буквально ломился под весом керамических баночек разных размеров, которые сами по себе являлись произведениями искусства: их украшали бабочки, бутоны, жемчужины и даже кошечки.

Я явно обратилась по адресу.

– И ты все это используешь?!

– Не одновременно, глупышка. Иногда хочется более спокойных красок, иногда – ярких и праздничных.

Алисия отложила любимые четки и принялась открывать баночки. Я заинтересованно поддалась вперед. Под каждой крышкой скрывалось свое таинственное вещество: порошок, вязкая мазь или жидкость. Пудры разных оттенков белого; красные, розовые и лиловые помады; темные краски для бровей и ресниц. Я всегда с пренебрежением относилась к подобным женским уловкам, но сейчас пришла пора пробовать новое. Джеймс вкупе с берейтором здорово покачнули мою веру в собственную неотразимость.

Алисия задумалась, изучая меня. Она брала в руки баночки, обмакивала в них палец и оставляла отпечатки на тыльной стороне ладони, иногда бормоча что-то про чересчур бледную кожу и глаза. Из ее взгляда пропала насмешка и снисходительность – она выглядела по-настоящему увлеченной процессом. И постепенно ее азарт передался и мне. Я тоже начала наблюдать за изменениями в собственном отражении с интересом и предвкушением.

Она нанесла тонкий слой пудры на мое лицо и декольте, подчеркнула глаза тушью. Немного оттенила брови, и добавила цвета губам, чуть тронув их светло-коралловой помадой. Еще раз придирчиво оглядела свое творение и осталась довольной.

– Так пойдет.

– И это все? – в моем голосе прозвучало разочарование. Стало чуть лучше, чем было, но кардинальных перемен так и не произошло. – Никто не заметит разницу!

– Подожди, – раздраженно отмахнулась Алисия. – Ты хочешь превратиться в танцовщицу кабаре? Образ создается из деталей. У тебя есть украшения?

К моему стыду, с украшениями, как и с косметикой, я была не в ладах, чем тут же поделилась с невесткой. Вплоть до сегодняшнего дня я не видела в них никакой необходимости. Серьги оттягивали уши, а бусы и колье подскакивали при езде.

– Понятно... – протянула та. – Ладно, раз ты пользуешься моей косметикой, можешь взять еще и драгоценности... На время, конечно!

Щедрое на первый взгляд предложение обернулось пустышкой. Наверно, Алисия слишком боялась, что я оброню в грязь ее бриллианты, поэтому подобрала мне самый скромный комплект из всех имеющихся: сережки-гвоздики с крохотным камушком и такую же подвеску в форме капли.

– И все-таки, с чего такие перемены? – девушка вызвалась сама помочь мне с серьгами. – Что-то случилось?

– Случилось, – буркнула я. – Иначе мне бы не пришлось обращаться с просьбой к самой невыносимой особе Ньюбриджа.

– «Самой невыносимой особе»? – эхом повторила Алисия и расхохоталась. – И это говорит мне Марсель О'Коннор?!

Она приложила украшение к мочке моего уха, и, несмотря на встреченное сопротивление, решительно продела его насквозь.

– АЙ! Больно! – возмущенно вскрикнула я: так давно не носила сережек, что проколы в ушах успели порядочно подзарасти.

– Ничего-ничего, привыкай. Быть леди всегда непросто, – «успокоила» меня Алисия и так же безжалостно проткнула мне и вторую мочку, улыбаясь в ответ на мое шипение и ругань. – Давай подберем тебе подходящую прическу. Я позову Марту, она лучше справится. У тебя есть какие-то предпочтения?

– Не знаю... Чтобы мужчинам нравилось... – пропыхтела я, держась руками за уши.

Мочки горели огнем: боль, вначале прошивающая вплоть до самого мозга, постепенно локализовалась в одном месте, пульсируя и медленно утихая. Сама не знаю, откуда у меня взялись силы остаться на месте и не наброситься на лицемерную родственницу.

– О-о-о! – протянула Алисия, взглянув на меня другим, понимающим взглядом. – Тогда все ясно. Неужели наша маленькая буйная девочка начала обращать внимание на противоположный пол?

Я почувствовала, что краснею. Если она обо всем догадается, мою репутацию уже не спасти! Невестка протянула руку и дернула за длинный шнурок, свисающий с потолка. Где-то внизу, в подвальном помещении поместья зазвонил колокольчик, вызывающий личную горничную Алисии.

– Не волнуйся, – вдруг заявила она и подмигнула. – Я попрошу Годвина, чтобы он разузнал, что нравится его брату.

Я не сразу сообразила, что речь идет о Джеймсе, а когда поняла, просто кивнула. Само собой, невестка решила, что речь идет о среднем О'Брайне. О ком же еще?

И Алисия начала с удвоенным энтузиазмом хлопотать вокруг меня. Подобрала «неброские» духи и даже разрешила забрать себе несколько косметических баночек с подходящими мне средствами. Потом пришла Марта, молчаливая горничная лет сорока пяти, переехавшая к нам вместе с невесткой из Лондона. У нее была очень прямая осанка, сухощавая фигура и какое-то блеклое, незапоминающееся лицо.

Несмотря на скучную внешность, Марта оказалась настоящим виртуозом в том, что касалось женских волос. Ловкими движениями профессионального парикмахера она вытащила из прежней прически шпильки и заколки, и моя рыжая грива опустилась на плечи мягкой огненной копной. Клянусь, сама Алисия позавидовала мне в этот момент.

– Ирландская кровь! – довольно пробурчала Марта и взяла в руки черепаховый гребень. – Вам подойдут распущенные локоны. Нечего прятать такую красоту. Я позову еще одну служанку.

Спустя пять минут в комнату вошла одна из младших горничных – черненькая девчушка с вечно перепуганным видом. Она на вытянутых руках несла тяжелый инструмент для завивки – железные, раскаленные до красноты щипцы. Бедняжка! Я и сама содрогнулась при мысли о том, что это пышущее жаром чудовище коснется моих волос. Потом вспомнила о не менее жарком теле Адама Брукса – своей цели – и решила идти до конца.

Марта действовала быстро и четко: часть волос уложила башней в стиле аристократичной вычурности, а нижние пряди оставила свободными. Для них она подготовила щипцы – полчаса прикладываний горячего металла к локонам (в ходе которых служанка дважды бегала нагревать их заново), и они легли крутыми, блестящими волнами.

– И как? – по завершении спросила Алисия. Эта фраза прозвучала с такой гордостью, будто бы она собственноручно укладывала и завивала меня.

– У тебя прекрасная горничная, – ничуть не покривила душой я. Из зеркала за мной наблюдала совсем другая Марс. Утонченная, изысканная и прекрасная. Я пока еще не привыкла к ней и смотрела, как на незнакомку. – Спасибо, мисс Эванс.

– Можешь брать ее для своих нужд. Марта, ты ведь не против иногда заплетать леди О'Коннор?

8. Заездка

Полдня мучений в спальне Алисии не прошли даром – эффект от перенесенных процедур проявился уже во время обеда. И хотя мне самой изменения показались не столь значительными, окружающие их заметили. И оценили.

Я решила продолжить играть в «правильную» девочку и пришла на обед в числе первых. Джозеф, со степенным видом встречающий господ у обеденного зала, промолчал, слегка приподняв брови в ответ на мое «Привет, Джо!»: и это крохотное движение для идеально вышколенного дворецкого являлось проявлением глубочайшего удивления.

– О!.. Вы прекрасно выглядите, леди Марс! – сказал Годвин, а тенью следующий за ним Уильям просто потрясенно раскрыл рот.

– Спасибо, – я улыбнулась и сделала реверанс, чем ввергла братьев в еще больший шок.

Чуть позже, таинственно шелестя платьем, вошла Алисия. Она никак не выдала нашей тайны, заговорщицки подмигнула и сосредоточилась на еде.

И, наконец, когда присутствующие доедали первое блюдо, в зал влетел последний из моих кузенов.

– Сколько можно опаздывать, Джеймс! – отчеканил Годвин. Старший О'Брайан постоянно чувствовал ответственность за поведение среднего брата. Тот собирался отшутиться, но увидел меня.

Юноша споткнулся, словно наткнувшись на невидимое препятствие. Подобрал челюсть, неверяще моргнул и нахмурился. Открыл рот, чтобы что-то сказать, но в последний момент передумал и снова захлопнул его.

– Проходите, лорд Джеймс, проходите. Не стойте, как мегалит посреди верескового поля, – не удержалась от легкой издевки я.

Кузен отмер и двинулся к столу. Отодвинул стул и развязнее, чем когда-либо, плюхнулся на обитую атласом седушку.

– Что это за обворожительная незнакомка, Годвин? – он ухмылялся, но глаза выдавали неуверенность. – Больше чем уверен, что мы не встречались прежде!

– Это твоя кузина Марсель, – наигранно удивилась Алисия. – Неужели ты не узнал ее?

– Что ты, сестренка! Моя кузина выглядит совсем иначе. Она...

– Прекрати паясничать, Джеймс, – одернул его Годвин.

– Ладно, ладно, – скис друг и, кинув на меня последний жадный взгляд, уткнулся в тарелку.

И ведь он оказался в чем-то прав. Я и правда ощущала себя самозванкой – непрошенной, но почетной гостьей за столом родного семейства. Стояла почти гнетущая тишина. Не было привычных замечаний и завуалированных упреков. На меня поглядывали, но сказать ничего не решались.

Похоже, в новом облике я внушала еще больше страха.

– Не хочешь ли прогуляться со мной по саду? – спросила Алисия, когда обед подошел к концу.

– Если только недолго... – подумав, согласилась я. У меня не было желания снова общаться с невесткой, но это был неплохой способ отделаться от Джеймса. Отчего-то мне пока не хотелось с ним разговаривать.

Я сдержала обещание и правда прошлась с ней между фигурно подстриженных кустов и клумб. Десяти минут степенного вышагивания под руку аки матроны хватило мне за глаза, а потом я нашла удобный предлог, чтобы прекратить это мучение. Все то, что положено девушке моего статуса, навевало дикую, досадную скуку. После нескольких часов игры в «настоящую леди» меня снова тянуло к лошадям.

Подождав, пока рассерженная Алисия скроется в доме, я направилась к леваде. На мне было домашнее, неудобное для верховой езды платье, но я и не собиралась кататься. Мне нужно было кое-кого увидеть.

По сравнению с утром погода стояла просто чудесная: дождевые тучи ушли на юг, земля подсохла, и в небе то и дело проглядывали ослепительно яркие голубые островки. В такие моменты радовалось сердце и казалось, что лето уже на подходе.

Лошади паслись чуть в стороне, где территория поместья теряла очертания ухоженной земли и приобретала первозданную красоту: трава там резко шла в рост, напитывалась влагой и силой. Кое-где росли деревья, возвышались груды камней, очертаниями напоминающие древнюю кладку, но в основном взгляду открывались бескрайние, уходящие в бесконечную даль поля.

Я внимательно осмотрела группку из нескольких десятков кобыл с жеребятами. Удивилась, так как Птицы среди них не было, и решила поискать ее на конюшне. Неужели Брукс сказал правду, и моя лошадь заболела?

Стоило вспомнить о берейторе, как он тут же появился в поле зрения – Адам работал в одном из ближайших к имению загонов. Рядом с ним, нарезая круги, галопировала лошадь: мужчина держал ее поблизости с помощью корды. Стоило увидеть простолюдина, как во мне заново вспыхнула злость – оттого, что обращался со мной так вопиюще непочтительно, а потом еще и запретил ездить на Айрин. Он повернулся вполоборота, и мне померещилось пятно высохшей грязи на его левом колене – том, которое он преклонил утром... Злость растаяла без следа, а я остановилась, чтобы понаблюдать за ним издалека.

Берейтор стоял спиной и был настолько увлечен тренировкой, что не замечал меня. Лошадь всхрапывала, мотала головой и то и дело норовила убежать в дальний угол левады, но тренер осаживал ее и возвращал на место. Тогда она начинала скакать вокруг него, как собака, смешно подгибая попеременно передние и задние ноги, толкала его мордой в бок и пыталась попробовать на зуб.

Чутье подсказало – эта молодая, буйная и своенравная лошадь предназначалась именно мне. Дикая кобыла для дикой госпожи. Что ж, Бруксу не откажешь в чувстве юмора!

Раньше мне не приходилось видеть берейтора за работой, и теперь я с неожиданностью для самой себя отметила – он и вправду хорош. Берейтор легко управлялся с упрямым животным. Стоически сносил дикие выходки юной особы, давал пару минут на ребячество, но затем опять брал инициативу в свои руки. При этом он ни разу не ударил лошадь хлыстом или рукой. Сразу бросалось в глаза – он уважал ее, считал равноправным участником тренировочного процесса. И при этом ясно давал понять, кто среди них двоих главный.

Спустя недолгое время кобыла выпустила пар и стала поспокойней, но на попытки Брукса надеть уздечку снова взбрыкнула. Тогда он проделал обманный маневр: ласково приговаривая, похлопал Реган по шее, обнял ее и незаметно накинул на спину присмиревшей лошади повод. Бесстрашно подошел прямо к шаловливой морде, прислонился боком, так что та почти легла ему на правое плечо, и извлек что-то из кармана. Из-за разделявшего нас расстояния было не разглядеть, но по тому, как оживилась кобыла, прикипела вниманием к его руке, я догадалась – Брукс достал лакомство. Уже не замечая ничего, кроме вожделенного куска сахара, Реган позволила надеть на себя оголовье и с аппетитом заглотила угощение вместе с трензелем, в последний момент подложенным тренером к сладкому. Адам тут же подтянул уздечку вверх, надел оставшиеся ремни, аккуратно выправив уши и длинную смоляную челку кобылы. Он действовал быстро и профессионально – к тому моменту, как сахар растаял во рту Реган, она оказалась уже обузданная.

Я не стала дожидаться момента, когда Брукс оседлает ее и окончательно закрепит за собой роль вожака в их маленьком тандеме: ушла из левады в смешанных чувствах. Я чувствовала неловкость и смущение. Словно подсмотрела личный эпизод, стала свидетелем таинства, к которому не была допущена. Смекалка и уверенность Брукса поразили меня: небольшая хитрость, и бывшая строптивица стоит послушная, а вместо недавней вседозволенности – лишь подвластный воле тренера набор действий.

Интересно, как быстро Реган поймет, что отдала свободу в обмен на сахар, ласковое слово?..

Конюшня встретила меня тишиной и тусклым светом нескольких масляных ламп. Что бы там не говорили О'Брайаны, я редко приходила непосредственно к стойлам, предпочитая общаться с Птицей на свежем воздухе. Здесь было слишком темно, слишком душно, пахло навозом, да и мое появление среди конюхов и грумов могло запросто спровоцировать лишний переполох. Я пошла по длинному коридору, по обе стороны которого находились денники. Днем табун пасся в поле, поэтому сейчас здесь было тихо. Вскоре с противоположного конца коридора донеслось знакомое ржание, и я с облегчением устремилась вперед.

При виде одинокой, запертой в стойле Айрин у меня сжалось сердце. Я непослушными руками сняла засов со створок денника и вошла в стойло к лошади. Промелькнула мысль – вот бы выпустить ее к остальным кобылам! – но потом решила проявить покладистость. Раз Брукс решил, что сегодня ей лучше не выходить из конюшни, пусть будет так.

– Здравствуй, Птица, – под ногами зашуршали опилки: в деннике сегодня не убирались, но я не обратила на это внимания. Все равно платье уже малО. После обещанной Алисией поездки к портному в нем только в конюшню и останется ходить.

Сквозь маленькое окошко проникал дневной свет. Лучи расчертили полумрак здания, в косых полосах солнца весело кружились пылинки. Кобыла потянулась ко мне, и я потрепала ее по холке, погладила по морде, аккуратно почесывая гладкую шерсть. Запустила пальцы в гриву и заметила – она заметно поредела за последнее время. Сегодня лошадь выглядела не в пример хуже, чем вчера. Пока ее хозяйка росла и крепла, Айрин неуклонно приближалась к старости, и я эгоистично не замечала этого, гоняя ее по полям в хвост и в гриву.

– Прости меня, – вздохнула я и обняла кобылу, прижавшись щекой к ее теплой мускулистой шее.

Злые языки могут что угодно рассказывать о моей ненормальной страсти к лошадям, но с Айрин меня связывали особые узы. Я чувствовала в ней родственную душу. Она была моим единственным другом кроме Джеймса – да и в дружбе последнего я в последнее время начала сильно сомневаться.

Внезапно мне захотелось сделать для Птицы что-то приятное. Как-то развлечь ее, выразить признательность... На деревянных досках денника висело несколько щеток и металлическая скребница. Я начала с щетки с редкими зубьями. Неуверенно взяла ее в руку, принялась расчесывать гриву лошади плавными движениями. Айрин замерла, прислушиваясь к моим движениям, но не испугалась, и я осмелела. Расчесывала ее до тех пор, пока грива не залучилась красивым холодным блеском, а потом взялась за хвост: прошлась по нему щеткой от основания до самых кончиков, превратив его в сверкающий водопад волос.

Хм, а это, оказывается, не такая грязная работа, как казалось раньше! Воодушевившись, я продела руку через ремешок скребницы, и прижав его к боку лошади, провела им вниз. Айрин всхрапнула и шарахнулась от меня в сторону.

– Не так! – раздался за спиной мужской голос, и я отпрянула от неожиданности, испугавшись ничуть не меньше Птицы.

– Скребок слишком жесткий для этого, – внутрь денника вошел Адам Брукс. – Им нужно делать вот что...

Берейтор взял инструменты из моих ослабевших рук и, продев металлические иглы скребницы между деревянными зубчиками щетки, очистил вторую от набившихся в нее шерстинок. Потом убрал их и взял еще одну щетку, более мягкую.

– Чш-ш-ш. Тихо, девочка... – мужчина погладил лошадь по шее, успокаивая, а затем провел щеткой вверх, мелкими круговыми движениями собирая с ее кожи лишние волосинки. – Чешите против шерсти, а не по. Иначе вы просто забьете грязь еще глубже. Понятно?

– Угу, – я сглотнула ком в горле и кивнула, не в силах поднять на него взгляд.

Как только он перешагнул через порог стойла, в деннике сразу стало чересчур тесно. Мне не хватало воздуха. Закрытое помещение заполнил терпкий запах табака, от которого сразу закружилась голова.

– Попробуйте, – Адам Брукс протянул мне щетку.

Я взяла ее и подошла к Айрин, стараясь держаться от слуги подальше. Стоило мне приблизиться, как берейтор вплотную придвинулся ко мне сзади и, накрыв мою руку со скребком своей, провел ей по боку Птицы, снова показывая правильное движение.

– Что ты себе позволяешь?.. – я опешила. Не обращая внимания на протест, Брукс взял мою левую ладонь и положил ее на спину лошади.

– Вторая рука должна все время прикасаться к Айрин – так она будет знать, что это вы, и не лягнет вас задней ногой.

Айрин – лягнет меня?.. Нет, это ужасно... Просто неслыханно!

От гордой и самоуверенной Марсель О'Коннор не осталось и следа. Стоя так близко к нему, я почувствовала, что Адам пахнет не только табаком. Он принес с собой аромат природы: свежие нотки мартовского ветра, смятой сочной травы. А еще – легкий запах пота и чего–то незнакомого, будоражащего... Внимание было приковано к его ладоням – грубым, испачканным в чем–то темном, и вместе с тем мягким, теплым... Мои собственные ладони спрятались под ними, стали совсем незаметны.

Предубеждение боролось с жгучим любопытством, брезгливость – с влечением. Каждый миг я пыталась победить сковавшую меня робость и каждый миг терпела поражение. Казалось, стоит только встретиться с Бруксом глазами, как привычная картина моего мира пойдет трещинами и пошатнется, зависнув над пропастью...

Я остановилась у самого края. Оттолкнула руки Брукса и вырвалась на свободу, устремившись к выходу из стойла. Опилки мягко поглотили выпавшую щетку, не позволив той звякнуть по глиняному полу.

– Мне все понятно, мистер Брукс, – самообладание превозмогло волнение. Уже у самых дверей я обернулась и посмотрела берейтору прямо в лицо. – Увидимся завтра.

– Занятия в три часа дня удобны для вас, госпожа?

Берейтор рассматривал меня со странным выражением в темных глазах. Я снова смутилась. Если и он скажет что-нибудь по поводу моей внешности, точно провалюсь под землю от стыда!

– Да. Вполне.

– Тогда до завтра.

Я вылетела на свежий воздух, малодушно забыв об Айрин и своем решении привести лошадь в порядок. Снова сбежала, и не удивительно!

В конюшне я не чувствовала себя как дома. И хотя каждое бревнышко в ее стенах принадлежало мне, а не ему, Адам Брукс был в нем куда более полноправным хозяином.

9. Замок Данлюс

– Обязательно ехать так медленно? – с плохо скрываемым раздражением спросила я Алисию.

Нет ничего скучнее, чем путешествовать, сидя в карете. К тому же – с такой черепашьей скоростью. Стоило мне увидеть разряженную в пух и прах невестку, усаживающуюся внутрь с воистину царственной плавностью, как начали сбываться мои худшие опасения насчет намеченной поездки к портному. Она обещала быть не просто скучной, а убийственно нудной.

Я с куда большим удовольствием преодолела бы разделяющее Ньюбридж и Порт-Рэш расстояние, сидя верхом, но Алисия ни за что на свете не согласилась бы целый час болтаться в седле.

– Обязательно, – отрезала та, перебирая четки и не проявляя ни малейшего интереса к раскинувшимся вокруг красотам. – Зачем нам трястись, словно пассажиркам из третьего класса? Это не к лицу уважаемым леди. Мы никуда не спешим.

– Еще как спешим! Лично я собираюсь вернуться в имение к обеду. Эй, Джон! – крикнула кучеру, высовываясь из окна почти наполовину. – Поторапливайся! Если спустя полтора часа мы все еще не пребудем в Порт-Рэш, я уволю тебя и сама сяду на козлы!

– Хорошо, мэм, – донеслось спереди. Лошади прибавили шаг, но не так сильно, как мне того хотелось. Я обреченно вздохнула и откинулась на обитую бархатом спинку сиденья. Как так произошло, что слуги совсем перестали воспринимать мои угрозы?

– Неужели тебе настолько тяжело находиться рядом со мной, что ты готова поработать кучером? – насмешливо спросила жена Годвина.

– А тебе разве нет? – на самом деле, меня куда больше волновало то, что я могу опоздать на занятие к Бруксу, чем вынужденное соседство с ней.

– Тяжело, – согласилась та. – И мне вовсе не обязательно нянчиться с тобой, заметь. Делая это, я успокаиваю себя тем, что совершаю благой поступок, помогая ближнему. Хочешь, одолжу на время?

Она протянула мне свои четки, и я от удивления приняла ее дар. Алисия кивнула и смиренно сложила ладони на коленях. Нет, она просто неподражаема! Пожертвовала ради меня своим любым развлечением! И чем же она теперь займет свои руки?

Судя по всему, леди О'Брайан и не думала скучать. Она жадно ухватилась за задачу под названием «Превращение юной дикарки в приличную девушку» и всю оставшуюся дорогу обсуждала со мной модные тенденции и заморочки (как будто они меня хоть каплю интересовали!). А с утра не только прислала свою горничную, но и заявилась ко мне сама – пыталась научить краситься самостоятельно. Алисия позволила мне лишь одно послабление: снять сережки. Уши за ночь так разболелись, что я не могла думать ни о чем, кроме зудевших мочек.

Спустя час сельские просторы за окном сменились низкими лачугами окраин городка.

– Почти приехали! – жена Годвина прикрыла нос шелковым платком.

Я сморщилась и последовала ее примеру. Окраины Порт-Рэша безнадежно пропахли тухлой рыбой. Ближе к центру, где начинались дома состоятельной части населения, вонь отступала, и лишь поэтому чистюли вроде Алисии все еще наведывались в маленький рыбацкий городок.

Еще минут двадцать мы петляли по узким улочкам, потом стены зданий расступились. Начался приличный квартал, заселенный семьями ирландских пэров. Появились скверы, площади и магазинчики. Бедняки сюда не захаживали – каждый из местных землевладельцев считал себя чуть ли не правой рукой королевы Виктории, хотя по титулу они уступали не то, что мне, а даже Алисии.

Мистер Берк снимал пару комнат на первом этаже симпатичного здания с коваными балкончиками и колоннами у входа. Внутри витали отголоски духов городских модниц, пахло тканями и мятой. Хозяин заведения поднял голову на звон наддверного колокольчика и издал приветственный возглас.

– Прекрасные леди, как я рад видеть вас! – он выбрался из-за большого стола и шагнул к нам с распростертыми объятиями. Мужчина был высок и грузен: его виски выбелила седина, под полами сюртука прятался животик, но даже богатый костюм и слава лучшего портного Северной Ирландии не смогла скрыть его задорно-плутоватого вида. Мистер Берк напоминал пирата на пенсии. Когда он улыбался, становилось заметно отсутствие нескольких зубов – последствия бурной молодости, прошедшей в бедняцких районах Порт-Рэша.

– Позвольте... – мужчина поцеловал руку Алисии, потом обернулся ко мне. – Марсель О'Коннор! Вы расцветаете не по дням, а по часам!

Я присела в реверансе и кокетливо подала ему ладонь. Я умела быть и вежливой, и милой, просто мне очень редко попадались люди, с которыми хотелось быть такой.

– Еще бы, мистер Берк. Вы ошиблись с «днями» – в последний раз мы виделись больше двух лет назад!

– Так долго? Какое несчастье, леди Марс! Я рад видеть, что амазонка, пошитая мной, все еще хорошо сидит на вас. И в то же время я обеспокоен и напуган: насколько скандальный наряд вы заставите меня сотворить на этот раз?!

Я расхохоталась. Портной был родом из семьи рыбака, но манерами и обходительностью не уступал некоторым аристократам.

– А вы не допускаете мысли, что я приехала просто повидать вас?

– Боюсь, нет. Леди Алисия навещает меня только так, а вы заявляетесь раз в пятилетку. И каждый раз испытываете пределы моего терп... мастерства.

– Никаких скандальных нарядов, мистер Берк, – Алисия прошла вглубь салона и вольготно уселась в одном из широких кресел для посетителей. – Нужно что-то красивое и спокойное.

– Очень красивое! – возразила я. – И удобное. Для верховой езды, само собой.

Мистер Берк вздохнул – вроде бы, горестно, но я знала, что его сопротивление всего лишь игра. Ему нравилось делать наряды для меня. Никто и никогда не делал портному Порт-Рэша таких нестандартных заказов.

– Распоряжусь принести чай. Похоже, нам предстоит долгий разговор...

* * *

– Ты сумасшедшая! – заявила Алисия часом позже, когда мы покинули салон мистера Берка. – Высший свет будет в ужасе, если увидит тебя в ТАКОМ платье!

– Сделаю все возможное, чтобы он меня не увидел, – парировала я.

– Но королева Виктория...

– Брось, Алисия! Королева Виктория находится в Лондоне. За тысячи лиг отсюда. И вообще, как Ее траур касается Марсель О'Коннор(1)?

– Ч-ш-ш-ш, – зашипела невестка и буквально запихала меня в карету. – Представляешь, что будет, если кто-нибудь услышит твои слова? Я планировала пройтись с тобой по паре домов, представить тебя знакомым, но сейчас думаю, что это плохая идея. Не хочу, чтобы твое будущее падение связывали с моим именем!

– Ха! Зря стараешься, – откликнулась я. – Ты приехала сюда в одной карете с Марсель О'Коннор – теперь твое имя опозорено раз и навсегда.

– Это точно... Тогда поехали обратно. И зачем я только связалась с тобой?..

Джон щелкнул хлыстом, и повозка двинулась по щербатой мостовой города. Лошадиные подковы выбивали чечетку по неровным камням, и под эту успокаивающую музыку мне пришла идея, как расквитаться с вредной британкой.

– Раз уж у нас осталось время, давай поедем длинным маршрутом, – предложила я.

Первая, почти прямая дорога соединяла наше поместье с портом – как раз по ней мы и приехали в Порт-Рэш. Вторая, менее накатанная, делала крюк: вилась тонкой ленточкой вдоль побережья, постепенно удаляясь от океана и уводя вглубь острова.

– Это зачем? – насторожилась Алисия. Она ни разу в жизни не ездила длинной дорогой: ее совсем не прельщали особенности страны, в которой она оказалась, выйдя замуж.

– Хочу отблагодарить тебя и чуть-чуть познакомить с окрестностями.

– Марс, – девушка сморщилась, – у меня нет никакого желания...

– Я знаю, тебе не нравится Ирландия... – перебила я ее. – Но попробуй полюбить ее хотя бы ради Годвина. Это ведь его родина.

Леди Алисия задумалась. Колеса повозки гремели о мостовую, четки, снова вернувшиеся к владелице, мерно позвякивали.

– Ладно, – нехотя согласилась она. – Только ради Годвина.

– Ты просто прелесть, леди Алисия, – победно сверкнула глазами я и окликнула кучера. – Джон! После церкви сворачивай налево. Поедем через побережье. Миссис О'Брайан желает полюбоваться на океан.

– Хорошо, мэм, – неуверенно откликнулся сидящий на козлах мужчина. – А вы уверены, что повозка проедет по той дороге?

Алисия подозрительно прищурилась, глядя на меня, но я невинно похлопала глазами и заявила:

– Конечно! Мы с Джеймсом постоянно бываем на ней.

И это правда. Я и кузен объездили верхом всю округу. Встречающиеся деревни, как правило, обходили стороной – у нас, как и у Алисии, были собственные предпочтения в выборе маршрута – а вот старое и заброшенное неизменно вызывало наш интерес. В поисках приключений мы облазили бесчисленное количество мельниц и старых замков.

Через один из них как раз пролегала длинная дорога. Порт-Рэш остался позади, и я припала к окну, с нетерпением ожидая, когда бесконечные луга останутся позади, и земля оборвется, рушась застывшими водопадами камня прямиком в воду. Наконец вдали мелькнула темно-серая полоса, и я не смогла издать восхищенного вскрика.

– Смотри, Алисия! Океан!

Та фыркнула и мельком глянула наружу, всем своим видом выражая пренебрежение. Повозку затрясло на ухабах, и кучер сбавил бег коней, притормаживая – впереди начиналась размытая, разбитая колесами редких дилижансов, дорога.

Следующие минут двадцать мы ползли, раскачиваясь вверх и вниз. Наша средство передвижения скрипело и стонало, кучер тихо ругался – его проклятия убогой тропе порой залетали к нам в окно вместе с ветром. Алисия молчала недолго и вскоре тоже принялась бубнить, адресуя свое недовольство не дороге, а кое-кому другому, сидящему напротив.

Я была ангельски терпелива, не огрызалась и не отвечала на выпады. На меня снизошла почти божественная благодать и покорность – близость океана всегда действовала на Марс О'Коннор волшебным образом. А когда утес слева взгорбился неровными серыми стенами и ощетинился рваными краями старых башен, и вовсе подпрыгнула от радости. Еле дождавшись момента, как повозка поравняется с замком, я попросила кучера остановиться и выскочила под пронизывающий ветер.

– Ты куда, Марс? – Алисия высунулась следом за мной.

– Хочу прогуляться.

– Ты пойдешь одна? А вдруг... Стой же, глупая девчонка! – видя, что ее крики не возымели никакого эффекта, невестка осторожно ступила на облучок кареты.

– Мне пойти с вами, леди Марс? – спросил кучер. Он, как и миссис О'Брайан, был в растерянности – не мог бросить карету, но и меня одну отпускать не хотел.

– Нет, подожди нас здесь, – отозвалась я. – Пойдем, леди Алисия. Спорим, ты ни разу не видела ничего подобного?

Бессильно ругнувшись, невестка пошла следом. Мы сошли с дороги, и грязь под ногами сменилась высокой травой. Зеленый склон вел прямо к обрыву, на котором гордым исполином возвышался старинный замок. На протяжении веков в нем кипела жизнь: его хозяева плели интриги и развязывали войны с соседями, казнили врагов и передавали по наследству сказочные богатства. С тех пор утекло много воды, и последние сто лет покинутый бастион приходил в запустение. Когда-то противостоявший армиям захватчиков, теперь он сопротивлялся течению времени, медленно, но неуклонно сдавая позиции.

Я направилась прямиком к старому мосту, перекинутому через глубокое ущелье. Входные ворота успели сгнить, но стены казались такими же неприступными. Замок стоял на самом обрыве, умещаясь на небольшом клочке ровной суши перед острыми скалами, спускающимися до самого пляжа.

– Это ведь Данлюс? – Алисия догнала меня.

– Откуда ты знаешь?

– Может, я и не любитель лазать по развалинам, зато я люблю читать. Осторожно! – предупредила меня она, когда я приблизилась к каменной башне. – Там могут прятаться бандиты.

– Чушь, – отмахнулась я. – Что им там делать? В замке только ветер и воспоминания.

Мы прошли за кольцо наружных стен и остановились посреди того, что раньше было замковым двором. Как я и думала, никаких намеков на присутствие человека в этих местах, кроме каменного скелета некогда непобедимой крепости, здесь не оказалось – земля умеет быстро стирать следы покинувших ее людей. Лишь ветер блуждал между развалинами, напевая печальную песню и жалуясь на беспощадность времени.

– Ты не боишься призраков? – Алисия оглядывалась по сторонам, с испугом рассматривая нависшую над нами громаду замка.

Я поколебалась. Казалось, стоило заговорить о потустороннем, как тучи сгустились над Данлюсом, сожрав слабые лучи солнца, а ветер взвыл с особой тоской.

– Немного. Но днем они не страшны.

Стены бастиона скрыли море, и мне захотелось снова увидеть нескончаемую серую гладь Атлантики. Я нашла взглядом место, где стена почти полностью обрушилась, и решительно пошла к зияющей в кладке дыре.

– Все ирландцы ненормальные, или ты одна такая, Марс? – Алисия больше не пыталась остановить меня – поняла, что это бесполезно. Но одна оставаться боялась, поэтому просто ворчала, пробираясь за мной по камням.

Мы оказались с внешней стороны цитадели, выходящей прямиком к морю. Под ногами не больше трех метров ровной земли, а затем – сумасшедший обрыв. Внизу бесновались волны, из века в век пожирая пляж и делая его более пологим. Нашим глазам открылась потрясающая панорама моря цвета стали и такого же хмурого, безрадостного неба. Начало накрапывать, и я не смогла сдержать смешка – можно подумать, Ирландия назло Алисии предстала ей во всей своей дикой и буйной красе.

– Вы запомните этот день, миссис О'Брайн, – с удовлетворением проговорила я, но невестке было не до шуток. Побледневшая девушка отчаянно цеплялась за камни, будто опасаясь, что ее может сдуть с обрыва.

– Слышишь голос? – она прислушивалась к чему–то.

– Какой голос?

– ТИХО! – Алисия подняла руку, и я невольно затаила дыхание. Музыка ветра приобрела новое звучание – теперь в него вплетались высокие, жалобные ноты, похожие на далекий женский плач.

– Что это? – при звуках тихого, заунывного напева у меня невольно похолодело в груди.

Ирландцы не боятся привидений – мы живем с ними бок о бок с незапамятных времен. Но я еще никогда не встречались с душами умерших и уж точно не мечтала о подобном знакомстве.

– Это наследница рода МакКуиллов, владеющего крепостью в прошлом. Я читала об этой истории. Как там ее звали?.. Ма.. Мэйв! Мэйв Ро. Она предпочла простолюдина и отказалась выходить за герцога, выбранного ее отцом. Тот, рассвирепев, запер ее в башне, но любовники решились бежать. К несчастью, их судно разбилось о здешние скалы... С тех пор прошла не одна сотня лет, но плач погибшей Мэйв до сих пор разносится над руинами замка. Она все еще горюет по своему так и не случившемуся счастью... Грустная легенда, правда?

Алисия посмотрела прямо на меня.

– Скорее, глупая, – пожала плечами я, стараясь скрыть гнетущее впечатление, которое произвели ее слова. – Какой идиоткой нужно быть, чтобы отказаться от брака с герцогом? Идем, здесь холодно.

Сама не знаю почему, старое предание взволновало меня до глубины души, окунуло в пучину тревоги и отчаяния. Вот же глупость! Какое мне дело до мифической наследницы МакКуиллов? Я отвернулась от океана и полезла обратно, под защиту мощных стен замка, мечтая поскорее добраться до кареты и вернуться домой.

10. Коронованная

Я так боялась опоздать к Бруксу, что пришла в леваду даже раньше намеченного срока. Перенос времени занятия оказался очень кстати – теперь мне не нужно было вставать с петухами, чтобы успеть сделать прическу и нанести макияж, но в то же время делал наши «свидания» легкодоступными для случайных (и не очень) свидетелей. Джеймс, например, увязался следом за мной, и ни уловки, ни угрозы, ни просьбы не помогли мне спровадить его.

– Ты сегодня еще бледнее обычного, кузина Марс, – он обогнал меня и с наигранным участием заглянул в лицо. – Этот монстр Брукс совсем замучил тебя, да? Клянусь, я больше никогда не оставлю тебя с ним наедине.

– Меня замучила жена твоего брата, а не Брукс, – огрызнулась я. – Она самая нудная, въедливая и дотошная женщина из всех, что я знаю. Просто истинная британка!

– А никто и не заставлял тебя кидаться к ней на шею, – он шел спиной вперед, маяча прямо передо мной насмешливой фигурой.

Этот трюк мы разучили еще несколько лет назад, и теперь оба умели вышагивать за спину, как заправские циркачи – пока не попадалась кочка или яма. Я могла бы посоперничать с ним, но с недавних пор у меня отбило желание соревноваться с кузеном. Да и не к лицу «благородной леди» заниматься подобным ребячеством. Сегодня на сооружение моей прически ушел битый час!

– Кстати, я был приятно удивлен, когда узнал, на что ты готова пойти, лишь бы утереть мне нос, но это лишнее, Марс, – он вдруг остановился, и я почти врезалась в него. – Лучше признай, что ты проиграла. Я не буду припоминать тебе поражение.

– Как это великодушно, милый Джеймс! Может, лучше ТЫ признаешь, что недооценил меня? – я не отступила и упрямо вздела подбородок. Стоять так близко к мужчине было неприлично, но я не собиралась снова бежать. Уж кому-кому, а кузену я не спущу насмешки! – Думаешь, мне не по зубам какой-то берейтор?

Меня бесило, что приходилось задирать голову, чтобы посмотреть брату прямо в лицо (и когда он успел стать таким высоким?!). Его предложение давало шанс выбраться из западни, но я слишком крепко увязла. Превратилась в мушку, барахтающуюся в паутине из накрепко сплетенных гордости, злости на Джеймса и зарождающейся симпатии к Адаму.

– Думаю, да. Но ты пока не готова принять эту мысль. Не весь мир вращается вокруг тебя, малышка Марс. Сложи меч. Прекрати воевать.

Слова друга детства отозвались болью в сердце. В них прозвучала такая нежность и сочувствие... Джеймс прикоснулся к моим волосам, и я, повинуясь внезапному порыву, приникла к его груди. Как я могла «сложить меч», если собственные родители предопределили мою судьбу, назвав в честь древнего бога войны! Джеймс прижал меня к себе, гладя по голове, и я прислушалась к своим ощущениям, невольно сравнивая их с эмоциями, которые вызывал во мне Брукс. В объятиях брата было уютно, тепло... и больше никак.

Солнце припекало наши макушки, отражаясь в волосах Джеймса – его светло-рыжая шевелюра полыхали неудержимым золотом, напоминая мне мою собственную гриву. Может, все вокруг правы, и мы с ним созданы друг для друга, а я просто бешусь от скуки, отказываясь замечать очевидное?

– Не могу, – выговорила я. – Мне нужно...

– Лорд О'Брайан, леди О'Коннор. Добрый день, – к нам приближался Адам Брукс, ведя в поводу лошадь. Я дернулась в сторону, но кузен удержал меня, приобняв за плечи.

– Доверься мне, – шепнул он. – Так уж и быть... помогу тебе обуздать конюха.

Как?.. Обнимая меня на глазах у Брукса? Довольно странный способ привлечь внимание, как по мне!

– Вы опоздали, – я старалась говорить дерзко и уверенно, но вспыхнувшие от стыда щеки выдавали меня с потрохами.

– Нет, это вы пришли слишком рано.

Под его тяжелым взглядом мне стало не по себе. Будто я совершила провинность, придя в леваду раньше него... Но это глупость. Я имею право ходить где хочу и когда захочу. В конце концов, это моя усадьба!

– Значит, вы тоже должны были прийти раньше! – я еще больше покраснела, уже не соображая, что несу, и наконец вырвалась из рук двоюродного брата.

Почему Брукс всегда перечит мне? Необходимо поставить его на место. Он должен раз и навсегда передумать спорить со мной. Но как это сделать? Присутствие берейтора делало меня слабой. Я всегда была неудержимой стихией, плюющей на правила и попытки контролировать меня, но рядом с Бруксом, его спокойствием и внутренней мощью мой гнев был беспомощен... Всплески ярости разбивались о него, как морские барашки о каменный утес.

– Что за монстра ты привел к нам, Адам? – кузен насмешливо скривил губы.

– Это она, а не он, – в тон ему откликнулся тренер, – Реган. Новая кобыла для мисс О'Коннор.

Я с трудом отвела глаза от лица Брукса и посмотрела на нетерпеливо отплясывающую лошадь, ту самую, что была с ним вчера в леваде.

Монстр, как есть! Чудовище в зверином обличье. Гнедая, как и весь табун, но с необычно темной, лоснящейся шерстью и красивыми белыми подпалинами на морде и ногах – она была красивой и прекрасно знала это. Молодая лошадь то и дело встряхивала головой и яростно пережевала железо во рту, словно желая перегрызть ненавистные удила.

Выбор Брукса уже не казался мне забавным. Судя по воинственности Реган, тому, кто рискнет еще раз посягнуть на ее свободу, не поздоровится.

– Но зачем она ей?! – Джеймс придерживался того же мнения.

– Айрин заболела, – нехотя призналась я. – Ей придется пока отдохнуть от меня.

– А поспокойнее лошади не нашлось?

– Реган идеально подходит для леди Марс и ее целей, – заявил Брукс.

– Она хоть под всадника приучена? – кузен, вдруг превратившись в надменного аристократа, скептически рассматривал дикую кобылу. Его спина выпрямилась, а взгляд стал жестким. В голосе проскользнули высокомерные нотки, которые заставили меня ужаснуться – неужели я порой становлюсь такой же? Или, еще хуже – я такая всегда?..

– Приучена, – мужчина крепко держал лошадь за поводья, не давай ей отправиться по своим делам. – Им с леди Марс просто нужно привыкнуть друг к другу. Вас интересует что-то еще, лорд О'Брайан? Это больше не ваше время занятия.

Я отвлеклась от разглядывания своей новой лошади и удивленно навострила уши. Брукс поменял нас с кузеном местами? Сердце радостно ухнуло в груди. Разве это не доказательство того, что тренер испытывает ко мне какие-то чувства?..

– Должен же я убедиться, что такой удобный дневной час не пропадает впустую. И что так называемая РЕГАН не слопает мою сестренку... – кузен улыбался и старался держаться непринужденно, но я чувствовала скрытое напряжение в его позе. Он ясно давал понять, что не собирается оставлять нас наедине.

– Все будет хорошо, – сказала я. – Она просто волнуется, оттого что рядом вертится столько людей...

По правде говоря, я не была в этом так уж уверена – лошадь посылала всем присутствующим явно недружелюбные сигналы. Стараясь двигаться медленно и плавно, я приблизилась к кобыле справа. Осторожно погладила ее по шее, и та прижала уши к голове, скосив на меня отдающий лиловым глаз в обрамлении длинных ресниц.

– Реган? – спросила я Брукса. – «Коронованная»?..

– «Маленькая королева», – поправил он.

Насчет «маленькой» я бы поспорила – несмотря на юный возраст, кобыла могла похвастаться весьма крупными габаритами, а вот «королева» – прямо в точку. Реган осматривала нас совершенно по–монаршьи, взирая на людей, как на букашек, неизвестно как оказавшихся на пути ее величества.

– Возьмите ее под уздцы. Сегодня вы будете знакомиться и учиться работать с Реган «в руках». В конце занятия, если все пройдет хорошо, попробуем посадить вас в седло.

Мда... Вначале мне показалось, что я ослышалась. Спасибо, Адам. Теперь я недостойна и того, чтобы просто ездить верхом? Предчувствия дни и часы скучных занятий, я решила немного подстегнуть события, и, когда Брукс на секунду отвернулся, вставила ногу в стремя и уселась на Реган.

Да, своенравная, да, молодая, но не съест же она меня, в самом деле!

Кобыла протестующе заверещала и дернулась, вырываясь из рук берейтора. Я была к этому готова, и только крепче ухватилась за повод, приготовившись к дикой скачке. Ветер бешено зашумел в ушах, локоны разметало в стороны. Масштабы катастрофы наметились лишь тогда, когда лошадь резко остановилась, чуть не скинув меня через голову. Но на этом ее выкрутасы не закончились – под громкие крики Брукса и Джеймса, спешащих к нам, Реган начала подаваться назад, приседая на задние ноги.

Лишь благодаря годам верховой езды я догадалась, как поступить, и инстинктивно припала к кобыле, обняв ее за шею двумя руками. Миг, и кобыла встала на дыбы. Земля отдалилась, а меня будто одним махом забросило на вершину горы. Седло выскальзывало, перестав быть точкой опоры, руки съезжали вниз, цепляясь за предательски гладкую шерсть кобылы.

Наверно, я завизжала. Не могу сказать точно – в голове и так царила полнейшая какафония: била набатом кровь, гремели крики мужчин и звенело ставшее вдруг торжествующим лошадиное ржание. И в тот момент, когда мне показалось, что я-таки свалюсь, все прекратилось.

Адам с Джеймсом повисли на Реган с двух сторон, вынуждая ее опустить передние ноги. Та неохотно подчинилась, продолжая вырываться и раздраженно всхрапывая. Даже попыталась укусить моментально отдернувшего руку кузена. Тот выругался и потянулся ко мне – я все еще лежала животом на Реган, боясь отпустить ее шею. Он обхватил меня за талию и стащил вниз, относя подальше от Реган. Замер, держа на руках и прижимая к себе, как испуганного ребенка.

Вот, снова! Возмутительное поведение кузена привела меня в чувство. Зачем он делает все это на глазах у Брукса?!

– Отпусти! – забрыкалась я, и лошадь при виде нас пришла в еще большее неистовство. – Ты делаешь только хуже!

Джеймс поставил меня. Ноги дрожали, коснувшись земли, но я все равно оттолкнула кузена.

– Уходи! – мне приходилось кричать, чтобы быть услышанной. Ржание испуганной кобылы заполняло собой всю леваду, отдаваясь в ушах.– Тебе здесь не место!

Тот помолчал, блестя глазами.

– Но...

– Просто исчезни! – заорала я, и кузен, кинув на привязывающего лошадь Брукса полный ненависти взгляд, зашагал к поместью. Он лучше других знал, что в таком состоянии со мной лучше не связываться.

Оставив взбешенную Реган около ограды, берейтор медленно повернулся ко мне. Я увидела в его руках короткий хлыст. Он так и не притронулся им к Реган, хотя, было заметно, выдержка давалась ему с трудом.

– Что вы вытворяете, мисс? – в его голосе не было ни капли сочувствия. На секунду мне даже показалось, он достал хлыст вовсе не для Реган. – Жить надоело?

Я задохнулась от возмущения.

– А вы?.. Специально привели эту сумасшедшую лошадь – чтобы избавиться от меня?..

Я знала, что сама виновата, но не могла справиться с гневом и стыдом. Только сейчас я начала осознавать, что могла погибнуть: встав на дыбы, лошади нередко и сами заваливаются назад, подминая под себя человека.

– Не несите чушь! На занятии нужно слушать меня, а не поступать, как вам вздумается! Если хотите найти подход к этой лошади, вам стоит больше внимания уделять занятию, вместо... – Брукс запнулся.

– Вместо чего? – уточнила я, но мужчина только нахмурился в ответ. Можно даже не надеяться вытянуть из него признание.

– На сегодня все, – бросил он. – Нет смысла продолжать, когда лошадь в таком состоянии.

Ярость достигла пика и чуть не выжгла меня дотла. Он переживал о своих парнокопытных питомцах больше, чем обо мне! Главное, чтобы лошадь не пострадала – остальное всего лишь издержки профессии!

После нескольких секунд оглушительной боли, превращающей нутро в горстку пепла, я снова обрела способность дышать. В груди все смерзлось, окаменело. Голос был очень спокойным и очень холодным, когда я произносила:

– Я вообще не вижу смысла продолжать... Хватит. Не хочу больше видеть тебя вместе с твоими лошадьми. Понял?

Брукс только ухмыльнулся в ответ.

– Понял. Вы достаточно ясно выразились, леди О'Коннор, – проговорив мое имя так, будто оно было грязнейшим из ругательств, он отвернулся.

С 28.06 КНИГА УХОДИТ В ПРОДАЖУ!

11. Мартингейл

(Мартингейл – стратегия управления ставками в азартных играх, основанная на том, что игрок повышает ставки, пока не получит выигрыш)

Раскаяние пришло под вечер. Стоило истлеть последним уголькам злости, меня охватила тоска. Я сама прогнала берейтора. Закончила наши бессмысленные занятия, которые не приносили ничего, кроме боли и унижения. Но стоило представить, что я больше никогда не увижу Адама, идущего навстречу в своей вечной шляпе и с противной сигаретой в руках....

Что я натворила?

Ужин не принес удовольствия, вкуснейшие блюда нашего повара застревали в горле. Я стоически молчала, игнорируя попытки Алисии разговорить меня. Гнетущее предчувствие чего-то непоправимого, поселившееся во мне после посещения замка Данлюс, стало еще сильнее. Даже Джеймс в кои-то веки не приставал, ограничиваясь многозначительными взглядами. В его глазах читалось восхищение вкупе с недоверием. Видимо, моя дурацкая выходка смогла поразить даже кузена, привыкшего к сумасбродствам двоюродной сестрицы.

– Я проучу Брукса, – зло прошептал он после ужина, перехватив меня у дверей гостиной. – Слуга поплатится за то, что рискнул твоим здоровьем...

– Чего? – я удивленно воззрилась на брата и выдернула руку из его хватки. Забота и возмущение парня показалось наигранными и неуместными. – Оставь это, Джеймс! Он тут ни при чем!

– Теперь ты его защищаешь, значит? – он отодвинулся и выпрямил спину, изучая мое лицо. – Отчего такая перемена?

Я замерла, боясь, что кузен раскусит меня. Он лучше, чем кто-либо в Ньюбридже знал мой характер...

– Просто стараюсь быть объективной в отношении персонала... Брукс не виноват в том, что я без разрешения уселась на эту Реган.

Нет, ему не догадаться. Он знает каждую мою плохую черточку и потому ни за что не поверит, что Марс О'Коннор могла быть очарована слугой. Я и сама в это не верила.

– Лучше объясни, зачем ты трогал меня на занятии? Все эти дурацкие объятия, ужимки... Чтобы Брукс не смел даже подумать обо мне?!

Я ожидала, что Джеймс оскорбиться, но он ухмыльнулся. Кузен наклонился и поднес руку к моим волосам. Медленно накрутил яркий локон на палец, продолжая улыбаться.

– Моя маленькая Марс... Строишь из себя искушенную, хотя на деле ничего, ничегошеньки не понимаешь в мужчинах. Я помогал тебе.

– Называй, как хочешь, но это было гнусно! – раздраженно откликнулась я, собираясь уйти. Джеймс не дал мне такой возможности. Быстро упер руку в стену, перегораживая проход.

– Что-то наша игра слишком затянулась, сестренка. Либо сдавайся, либо увеличивай ставки.

Я непонимающе посмотрела на него.

– Даю время до конца месяца. Если к тому времени не увижу, что Брукс хочет тебя... - Джеймс резко прижал меня к стене и зашептал на ухо, – … тогда я займу место твоего жениха. Неофициально. И мне плевать, что скажет граф О'Коннор или его друг Кавендиш... Буду трогать тебя, где захочу. И – КАК захочу.

Меня окатило жаром, но вовсе не от близости тела кузена и его возмутительного обещания, а от трех простых слов: «Брукс хочет тебя...». Я оттолкнула братца и отошла на безопасное расстояние.

– Ты повредился рассудком? Тоже мне, женишок нашелся!

– Посмотрим, сестренка, – он рассмеялся мне в спину. - Посмотрим...

Прежде чем лечь спать, я послала за дворецким.

– К вашим услугам, мэм, – Джозеф был безукоризненно вежлив: слуга и вида не подал, что поздний вызов госпожи, всегда сторонящейся работников – из ряда вон.

– Ты знаешь нашего берейтора? Адама Брукса?

Старик мигнул.

– Само собой, мэм. Я контролирую весь штаб слуг. И конюхов в том числе.

– Он не конюх! – поправила я и тут же прикусила язык. – Найди его и скажи, что завтра все в силе. Занятие состоится, как запланировано.

– Сейчас?

– Да, Джозеф, сейчас. Ты... сделаешь это?

– Конечно, леди О'Коннор. Я могу идти?

– Да. Спасибо, Джозеф. И спокойной ночи.

Весь следующий день я провела, как на иголках. Занимала себя всем, чем угодно – даже попробовала составить компанию Алисии, восседающей в гостиной с вышиванием в руках. Бесполезная трата времени! Только исколола руки иголкой. Нитки то и дело падали на пол, пальцы не слушались, узор выходил корявый и невзрачный, в противовес четким стежкам невестки.

– Одолжишь мне платье? – я не сразу набралась смелости обратиться к Алисии с просьбой: боялась, что жена Годвина высмеет меня. Идти к Бруксу в старой амазонке не хотелось.

– Зачем это? – Алисия оторвалась от вышивки. – Ты не перестаешь удивлять меня, Марсель. Сама на себя не похожа.. Или это из-за волос?..

Сегодня я провела в сборах не меньше двух часов, вытребовав у Марты самую роскошную прическу из всех, что она знала. Женское чутье подсказывало: от моего внешнего вида зависит очень многое. Вдруг Адам простит обидные слова, если я покажусь ему достаточно привлекательной?..

– Марс, а не Марсель! Понимаешь, новое платье еще не готово, а мне хотелось бы начать привыкать к красивым нарядам... - я сморщилась и прикрыла глаза рукой. Мои оправдания просто смешны! Алисия не настолько глупа, чтобы купиться на такую явную ложь.

Невестка окинула меня взглядом.

– Вряд ли получится. У нас разный размер. И ты выше и худее.

– Ох, прекратите этот спектакль, миссис О'Брайан! – меня охватило раздражение. Несмотря на стремительное приближение к образу благородной леди, мне по-прежнему не хватало терпения в общении с женой кузена. – Корсет затянем. И длина платьев у нас примерно одинаковая: ты носишь каблуки, а я нет.

– Хм. Вот теперь узнаю нашу маленькую госпожу, – хмыкнула Алисия и отложила в сторону рукоделие. – Пойдем. Подберу тебе что-нибудь.

Именно благодаря ей я явилась в леваду при полном параде. Темно-серый цвет шелка не шел мне, но изящность фасона и строгость линий притягивали взгляд. Я казалась себе принцессой, собравшейся на бал. При мысли о Бруксе в роли сказочного принца к щекам приливала краска, а крепко стянутый корсет становился совсем уж тугим – Алисия сама помогла мне одеться, зашнуровав до невозможности сделать вдох. Она очень сетовала на отсутствие пышных форм, подразумевающихся у носительницы сего наряда, но благодаря ее непреклонной руке над краем лифа все-таки нарисовались два соблазнительных холмика.

Было пасмурно, вернулись отголоски холодов. С неба то и дело срывались тяжелые капли дождя, грозя обернуться полноценным ливнем. Я пришла в леваду вовремя, но Брукса в ней не обнаружила. Ждала его – десять минут, двадцать, двадцать пять... Страшно представить, насколько глупо и неуместно я смотрелась в своем красивом наряде посреди пустынного поля! Ветер трепал волосы, узкая юбка, по последней моде заколотая позади и спадающая к земле объемными складками, намокла во влажной траве...

Лишь когда прошла половина намеченного времени, продрогнув до костей, я поверила, что он так и не явится.

– ГДЕ БРУКС?! – набросилась я на убирающегося в стойлах Брана.

– Его нет. Он взял выходной, мэм... – паренек струхнул при виде моего грозного вида.

– Выходной? И где мне его искать? В крыле для слуг?

Бран покосился на дорогую ткань моего подола, подметающего доски деревянного пола. Он стоял с вилами, полными сена и опилок, и не знал, что делать. Стряхнуть ношу к ногам госпожи, рискуя поднять пыль и запачкать ей платье, или невежливо махать ими перед ее лицом.

– В Порт-Рэше, мэм… Мистер Брукс иногда ездит туда в свободное время.

– ГДЕ ИМЕННО? – я шагнула к юноше, еле удержавшись от того, чтобы не схватить его за ворот рубашки.

– В пабе рядом с пристанью. Называется «Золотая треска».

– Хорошо, – я отступила назад, признавая, что выгляжу совершенно дико. Нужно взять себя в руки и дождаться, пока берейтор не объявится в поместье, но я физически не смогу этого сделать: желание проучить заносчивого слугу толкало на новое безумство. – Приготовь лошадь. Только, ради Бога, спокойную! Не эту мегеру Реган.

Брукс решил отдохнуть от меня? Он пожалеет о своем решении!

12. Золотая треска

Видимо, в меня вселилась нечистая сила, необъяснимое наваждение под названием «Адам Брукс» – никак иначе я не могла объяснить то, что со мной происходило. Я мчалась, всаживая шпоры в бока ни в чем не повинной кобылы. Встречные дилижансы сбивались к краю дороги, пропуская одинокую всадницу в великолепном платье.

Я должна поговорить с ним. Прямо сейчас, иначе меня разорвет на части, разметав ошметки Марс О'Коннор по холмам и долинам. Я сама не заметила, как преодолела лиги между Ньюбриджем и районным центром. Порт встретил меня отвратительным, усиливающимся из-за влажности запахом, унынием и взглядами горожан. Я спросила дорогу у местного извозчика и углубилась в бедные окраины. Чем дальше я заезжала, тем обшарпанней становились дома и любопытней взгляды.

Небо набухло тучами, от чего стало еще темнее. Они не спешили выплескивать на головы людей литры воды – просто толпились и загораживали солнце, наблюдая за разворачивающимся на земле действием.

Меня поглотил лабиринт лачуг и полуобвалившихся стен. Я в который раз прокляла Брукса, пообещав устроить ему знатную взбучку – подумать только, спрятался от работы в самой клоаке Порт-Рэша! Но спустя полчаса скитаний по унылым трущобам моей решимости поубавилось. Я уже готова была плюнуть на возмездие и повернуть обратно, когда очередная жалкая постройка уступила место низкому, но добротному зданию. На кирпичной стене висела нужная мне вывеска, вокруг которой вилась вытянутая, словно угорь, сверкающая рыбина.

Изображенное существо меньше всего напоминало треску. Богатая (я бы даже сказала, больная) фантазия неизвестного художника наделила его длинными, развивающимися в волнах волосами, чересчур человеческим лицом и грудью, смело выглядывающей из скопления золотых чешуек. Полурыба-полурусалка томно жмурилась и улыбалась, обнимая плавниками буквы над входом.

Над оформлением таверны явно постарались, но заведение все равно не вызывало доверия. Вокруг лежал мусор, парочка бесформенных куч недалеко от входа отдаленно напоминала людей. Из полуоткрытой двери доносился хохот, гвалт и развеселая музыка. Похоже, контингент в «Золотой треске» собирался особый, полностью соответствующий ее расположению.

Рядом с пабом пристроили небольшую конюшню. Бросать кобылу на произвол судьбы было жаль – чистокровная скаковая для здешнего района стоила непомерно много, но деваться некуда. Зря я не взяла с собой кучера или хотя бы Джеймса... Уж лучше насмешки и подтрунивания братца, чем оказаться в порту без средства передвижения.

Может, уехать, пока есть такая возможность?..

Под навесом отдыхало всего пять лошадей. Как назло, одно из животных – огромный черный жеребец – показалось мне знакомым. Даю руку на отсечение, что это конь Брукса! Я снова вскипела: наспех привязала кобылу в самом углу конюшни (надеюсь, там она будет не так заметна) и понеслась к «Золотой треске». Желание поскорее увидеть берейтора пересилило голос разума.

В дверях я столкнулась с двумя посетителями, вынырнувшими из входа в паб. Мужчины – судя по одежде, рабочие порта – застыли, рассматривая меня и не спеша уступать дорогу.

– Чего встали? – зло спросила я. Решила взять их гонором и уверенностью, хотя в глубине души шевельнулся испуг. – Пропустите леди!

– Хммм... Леди, – один из простолюдинов облизнулся, пробуя слово на вкус, ухмыльнулся и отступил, чуть не свалившись при этом – ноги держали его не слишком крепко. – Проходите, мисс... Как вас по батюшке?

– Не ваше дело, – отрезала я и потянула на себя тяжелую дверь.

Помещение таверны, сперва показавшееся спасением от пьяных мужланов, на деле оказалось еще большей западней. Глазам потребовалась пара минут, чтобы привыкнуть к густому полумраку. Рыбная вонь сменилась дымом сигар. По ушам резанули звуки скрипок и флейт – музыканты в дальнем углу наигрывали джигу. Несколько гостей даже танцевали, отбивая каблуками замысловатый ритм.

– Чем можем помочь... миледи? – надо мной навис высокий бугай. Он внимательно осмотрел странную гостью, хмуря брови и пожевывая губами. На секунду я испугалась, что вышибала узнает меня (не хватало только очередной сплетни!). Но нет. Он мог лишь догадываться о моем знатном происхождении, сделав выводы по лицу и одежде.

– Я ищу Адама Брукса. Знаешь такого? – я дерзко посмотрела снизу вверх.

Тот помолчал, кривя рот в странной усмешке, потом махнул рукой вглубь зала.

– Брукс вон за тем столом, – и уже тише проворчал. – Будьте осторожней, мисс. Благородным дамам здесь не место.

То, что мне здесь не место, я уже и сама поняла. И не только потому, что я – девушка: в таверне хватало представительниц слабого пола, но их нельзя было назвать хоть сколько-нибудь... кхм... благородными. Местные девицы вели себя смело и вызывающе – и, уж поверь, няня Морриссон, моей смелости до их о-о-очень далеко! Корсеты девушек буквально трещали на упитанных талиях, грудь, развязно выставленная напоказ, колыхалась в такт движениям.

Я призвала последние остатки мужества и пошла вперед, пробираясь в направлении, указанном вышибалой. Столики стояли так тесно, что мне приходилось протискиваться между телами. Я чувствовала, как головы собравшихся поворачиваются следом за мной. Сальные взгляды кутил прилипали к спине, словно мухи – к вожделенной банке варенья.

Унизить и раздеть одними глазами? Для посетителей «Золотой воблы» это не составляло никакого труда! К тому моменту, как я достигла цели, меня словно обваляли в грязи. Хотелось срочно помыться, чтобы стереть воспоминания о случайных прикосновениях и похотливых мыслях всех этих мужланов.

Я не сразу узнала Брукса. За столом сидела целая компания – пять или шесть простолюдинов, все в шляпах и темной одежде. На полированной деревянной поверхности стояла выпивка, лежал ворох карт и гора монет. Почти у каждого игрока на коленях расположилась девушка – вольготно закинув руку за шею кавалера, подставляя шею и декольте под поцелуи... Я только сейчас догадалась о роде деятельности всех этим «дам» и мучительно покраснела.

Не знаю, что бы я сделала, если бы Адам Брукс тоже оказался вместе со шлюхой... Упала в обморок? Сбежала? Закатила скандал?..

Нет. Слава Господу, он сидел один. Расслабленно откинувшись назад на стуле, он наблюдал за игрой, о чем-то глубоко задумавшись... Вдруг одна из девиц потянулась к нему и, оперевшись о его колено, заглянула в карты, задевая плечо тренера вываливающейся из декольте грудью.

Меня будто приласкали кнутом. Ярость вскипела, дернула с места – я подлетела к столу и встала около берейтора, возвышаясь над ним и осмелившейся тронуть его девкой.

– Леди О'К... – слуга удивленно выпрямился, в последний момент опомнившись и не договорив мое имя. – Что вы здесь делаете?

Меня коснулся дым от его сигары – я вдохнула его почти с облегчением. Куртизанка смотрела снизу вверх, раскрыв рот. Ярко намалеванные брови взлетели аж до шиньона. Да что она! Все сидящие за столом уставились на меня, прервав игру. Разговоры смолкли. Чей-то неуверенный смешок потонул в звуках музыки – какой-то чересчур ретивый исполнитель решил отвести душу в пронзительном визге волынки.

– Тебе не дошло сообщение, Брукс? – начала я. – Ты видел Джозефа?

– Видел.

– Тогда почему не явился?! Где ты пропадаешь во время занятий?

Берейтор наконец пришел в себя от шока. Бросил карты на стол и еще глубже натянул на глаза шляпу.

– Я не выполняю приказы Джозефа. Как и тех, кто посылает извинения через третьи руки.

Кто-то рассмеялся, и меня, до этого обмазав в нечистотах, теперь еще и окунули в них лицом. Это были не извинения! Или все-таки они?.

– Когда тебя ждать? – проглотив гордость, спросила я, а потом добавила, понизив голос. – Ты должен заниматься лошадьми. Иначе какой из тебя берейтор?

Тот равнодушно пожал плечами и откинулся на стуле, теряя интерес к беседе.

– Завтра. Сегодня я не работаю.

– Дамочка, вы еще долго будете отвлекать нас? – грубовато обратился ко мне сосед Адама. – У нас тут взрослая игра, а не песочница для несмышленных девчонок. Идите своей дорогой. Я еще должен отыграться Бруксу.

Адам промолчал, и я почувствовала себя еще более униженной. Вот и поговорили. Ну а чего я ожидала-то? Идиотка! Самая распоследняя дура на свете! Вообразила его принцем, а себя – принцессой. Я ведь его совсем не знаю. Понятия не умею о жизни тренера за пределами конюшни. Виски, карты, дешевые девки – значит, вот, каковы ваши увлечения, тренер? Неудивительно, что в вашем сердце нет места еще и для меня...

Скорее возвращаться, пока окончательно не сошла с ума от обиды и разочарования! Я отвернулась, взмахнув юбкой, не желая находиться здесь ни минутой больше. Путь к выходу показался одной бесконечной пыткой. Визгливый смех шлюх подгонял в спину, заставляя ускорить шаг. За одним из столов кто-то заулюлюкал.

– Иди к нам, красотка! Зря, что ли, заходила? – крепкая рука ухватила меня пониже спины. В других обстоятельствах я бы ни за что не сбежала – приложила бы обидчику, не посмотрев на разницу в росте и положении. Но сейчас я была слишком расстроена. Вырвалась, сглатывая слезы, и буквально вылетела за дверь.

Из конюшни раздалось встревоженное ржание. Я поспешила внутрь. Кобыла переминалась с ноги на ногу, и она была... отвязана! Не понимаю... Как лошадь умудрилась сама распутать веревку?

– А вы быстро воротились, мисс, – раздался голос за спиной. – Думал, придется подождать.

Я обернулась. Позади стояли двое рабочих, встреченных мной у «Золотой трески». Они облокотились о подпорки, удерживающие крышу ветхой конюшни, перекрыв путь к отступлению. Оба улыбались – зло и предвкушающе, будто ожидая знатного развлечения. Похожие друг на друга, словно братья: неопрятная одежда, грязные сапоги, кривые ухмылки. Один чуть повыше – он лениво поигрывал правой рукой, в которой поблескивал серебристый росчерк. Неужели нож?!

– Прочь с дороги, – я попробовала защититься привычной злостью, но голос подвел: прозвучал слишком высоко и истерично, выдавая охвативший меня ужас. Кобыле передался страх, и она всхрапнула, нервно дергая головой.

– Мы не хотим ссориться, леди, – он сделал насмешливое ударение на последнем слове. – Просто отойдите от лошадки.

Сделать, как он говорит, и бросить одну из лучших кобыл отца на растерзание этим пьянчугам? Наверное, это было бы меньшим из зол, но я никогда не отличалась логичностью поступков. И, судя по их похотливым взглядам, даже после этого меня вряд ли отпустят домой...

Я сделала последнюю, отчаянную попытку сбежать. Ухватилась за луку и попыталась быстро вскочить на лошадь, но нога запуталась в складках платья, и я неуклюже плюхнулась животом на седло. В ту же секунду меня схватили за талию и сдернули вниз.

13. Защитник

– Джо, покарауль, чтобы нам никто не помешал!

– Конечно, Сал.

В глазах потемнело от ожидания непоправимого – я зависла в руках одного из бандитов, беспомощно болтая ногами, а потом меня приложили лицом об стену. Голова отозвалась вспышкой боли, и я вскрикнула, но чужая лапища зажала рот, подавляя крик. Тяжелое тело придавило к деревянным доскам, не давая пошевелиться.

«БРУКС!», – взмолилась я про себя, чуть не плача. В этот момент я молилась не Богу, уповая на его милосердие – взывала к Адаму, отделенному от меня стенами паба, легкомысленной музыкой и десятками потных тел игроков «Трески».

– Где кошелек, милочка? Сюда приходят, чтобы спускать деньги. Где они?!

– У меня ничего нет.. – всхлипнула я, когда прикрывающая рот ладонь немного сместилась. – Отпустите!..

– Врешь! – рабочий по имени Сал, который, видимо, был у них главным, дернул меня за волосы, заставляя запрокинуть голову. – А как же это?

Он провел шершавой рукой по шее, оглаживая Алисино ожерелье. Меня скрутило от отвращения: эта мразь дышала прямо в ухо, обдавая нестерпимой вонью перегара и нечищенных зубов.

– А это..? – он провел уже обеими руками по моей талии. – Одно твое платье стоит целое состояние! Посмотрим, что под ним?

Он дернул за шнуровку, и я почувствовала, как дышать сразу стало легче. Бандит еще крепче вжал меня в стену, нетерпеливо запыхтел, задирая юбку и путаясь в тяжелом подоле. Рядом возник второй грабитель – Джо, оставив пункт наблюдения, пожирал нас голодным взглядом.

– Молчи, – он приставил нож к моему горлу, в то время как другой пытался добраться до панталон.

Я тихо заскулила, стараясь не потерять сознание от страха. Зачем я сунулась сюда? Вела себя, будто королева Ирландии, и заслуженно нарвалась на неприятности. Наследница знатного рода, обесчещенная грабителем в зловонном порту Порт-Рэша – это конец. Конец почтению и уважению, славе семьи О'Коннор и надеждам на достойное будущее. По завершении домой можно не возвращаться: отправиться под пирс, превратиться в омываемую волнами треску-русалку – единственный достойный выход после позора.

Спасло чудо. Зажавший меня рабочий так увлекся происходящим, что не сразу понял, почему напарник вдруг осел на пол. Из его горла вырвалось бульканье – влажный неприятный звук перебил даже возбужденное пыхтение Сала.

Застигнутый врасплох, тот начал оборачиваться и тут же получил в лицо. Сила удара заставила его отлететь в сторону и стукнуться затылком.

– Какого..! – растерянность на лице мужчины сменилась дикой злостью, но договорить ему не дали.

Адам Брукс настиг его и нанес еще один мощный удар. Кровь потоком хлынула из разбитого носа. Сал взвыл, но кулак берейтора врезался ему в живот, и мерзавец подавился криком. Удар в глаз и снова в живот... Я стояла ни жива ни мертва, боясь вдохнуть и поверить своим глазам: Брукс!.. Адам Брукс избивал посмевшего тронуть меня рабочего, хладнокровно и целенаправленно превращая его в кровоточащий, слабо шевелящийся куль мяса.

Господи, он ведь убьет его!.. Я поднесла руку ко рту, страшась увиденного и не находя в себе сил отвести взгляд. Это движение привело тренера в чувство. Он наконец отпустил бандита, и тот бесформенной тушей завалился на бок, прямо под ноги моей кобылы.

Для нее это стало последней каплей. Она пронзительно заржала и вскинулась. Развернулась в узком помещении, пройдясь по бесчувственному грабителю, и вылетела на улицу.

Оба рабочих лежали на полу, не подавая признаков жизни. Я наконец опустила руку и посмотрела на Брукса. Он обернулся не сразу. Шляпа свалилась с его головы в самом начале драки, темные волосы растрепались и упали на глаза.

– Я... – хотела что-то сказать, но наткнулась на полный ярости взгляд и прикусила язык. Еще никогда я не видела его таким взбешенным.

– Зачем вы приехали, мисс?!

Я не ответила, боясь вызвать еще больший гнев. Молча стояла и смотрела на него расширившимися от волнения глазами, цепляясь за стену, чтобы не упасть.

Он присел на корточки рядом с одним из мужчин и вытер испачканные в крови руки об сюртук поверженного бандита. Вышел, чтобы вернуться минуту спустя вместе со своим конем. Снял с себя куртку и бросил мне. Я подошла бочком, осторожно подобрала вещь и накинула ее на плечи, стараясь не поворачиваться к тренеру спиной – не хотела, чтобы он увидел, что корсет вот-вот упадет к ногам.

– Садитесь, – скомандовал Брукс. Я медлила: черный жеребец выглядел большим и свирепым – после трюка на спине Реган вряд ли решусь провернуть что-нибудь этакое с незнакомой лошадью. Видя мое замешательство, Адам сам подвел меня к коню и крепко держал его под уздцы, пока я неуклюже взбиралась наверх. Ноги дрожали так, что грозили выскочить из стремян – меня начал трясти запоздалый шок.

– Болит? – взгляд берейтора остановился на моем лбу.

– Нет, – соврала я, дотронувшись до саднящего кусочка кожи: ободрала, когда рабочий приложил меня об стену, но, вроде, не до крови.

Брукс подобрал свою шляпу и отдал мне.

– Натяните поглубже, – посоветовал он. – Ваши волосы видны за милю.

Я послушалась, и он вывел коня из конюшни, увозя меня от «Золотой трески». Кобылы и след простыл – как я объясню это в поместье? Меня взяла такая досада на саму себя, что я чуть не заревела в голос. Адам тем временем свернул в одну из маленьких улочек. Прежде чем я успела подумать, как мы выглядим со стороны, сверху хлынул дождь. Небеса разверзлись и обрушили на наши головы потоки ледяной влаги. Я промокла сразу, не взирая на одолженные куртку и шляпу. Каково же было берейтору?.. Он шел впереди, и вода заливала его рубашку и жилет, беспрепятственно стекая в сапоги.

Я пыталась убедить себя – в разыгравшемся буйстве непогоды есть проявление высшей силы: благодаря ливню улицы очистились и преобразились. Ослабла вонь, серый камень мостовой заблестел чуть ли не празднично, бедняки и бродяги скрылись из виду. Все прохожие попрятались по домам, и это было большой удачей. Мы смогли выбраться из Порт-Рэша незамеченными.

Стоило нам миновать последние хибары, как дождь волшебным образом прекратился. Ветер погнал тучи дальше, и над головой впервые за день показалось чистое небо. Неловко, что из-за меня тренеру приходится месить грязь ногами, но пешком я не преодолела бы и десяти метров.

За городом Адам Брукс наконец соизволил обернуться. Ливень охладил его гнев: лицо слуги стало почти таким же, как и раньше – я больше не боялась смотреть на него.

– Замерзли, миледи?

Я опять промолчала. Вопрос был излишним. В гулкой, всегда приходящей после грозы, тишине стук моих зубов раздавался крайне отчетливо.

Адам присел на придорожный камень, снял сапог и вылил из него воду. Потом проделал то же самое со вторым. Ужас. Меня повторно охватил стыд. Он сидел бы сейчас в сухой, теплой таверне, если бы не одна неспокойная леди.

– Спускайтесь, – он подошел к жеребцу. Я горько усмехнулась: что ж, отличная идея: продрогла? – иди ножками, чтобы согреться!

Неуклюже сползла с коня и мысленно застонала, плюхнувшись прямо в грязь. Алисия не узнает свое платье, когда мы вернемся в Ньюбридж... И меня саму не узнает. Меня не признала бы даже родная матушка, будь она жива.

Опустив руку под круп лошади, берейтор расстегнул подпругу. Хорошее, дорогое седло шлепнулось в лужу, окатив нас брызгами. Мужчина стянул с меня куртку, и я скукожилась еще больше, прячась от вечерней свежести. Лиф окончательно съехал на бок, приоткрыв кусочек корсета. От смущения мои лицо, шея и грудь зарумянились, и персиковая ткань белья почти слилась по цвету с кожей.

Брукс постелил куртку на спину коня и нахмурился, заметив состояние моего наряда. Что он сделает? Продолжит начатое?.. После увиденного в «Золотой треске» я бы уже ничему не удивилась.

Брукс развернул меня спиной к себе и взялся за края платья. Я зажмурилась, и лишь спустя пару мгновений поняла, что лиф возвращается на место.

14. Дочь дивного народа

Мы продвигались вперед также медленно, как и раньше – Брукс берег коня и не пускал его рысью, но теперь ехать стало куда теплее и... интереснее. Волосы вставали дыбом лишь оттого, что нахожусь так близко к малознакомому мужчине, а уж от самого ощущения этой близости...

Перед глазами все плыло и полыхало. Двухцветный пейзаж – выше линии горизонта серый, ниже зеленый – мерно колыхался в такт шагам лошади и моему дыханию. Ритм вдохов-выдохов сбился и никак не хотел приходить в норму, я то задыхалась, забывая глотнуть воздуха, то жадно поглощала кислород. Голова шла кругом.

Стало тепло, почти жарко. Стоило Бруксу сесть позади меня, и я чуть не сгорела в огненной волне страха и возбуждения. Он не только окунул меня в пучину сильнейших эмоций, каждая из которых вызывала учащение сердцебиения и безумную гонку крови в венах, он при этом грел мои озябшие конечности своим телом. Даже то, что его рубашка была совершенно мокрой, не делало его менее горячим.

Берейтор сидел ко мне вплотную: руки обнимают с двух сторон и поддерживают повод, спина к груди, колени к коленям, пах... нет, об этой части туловища я настойчиво пыталась не думать, но именно она снова и снова приковывала мое внимание. Ноги и промежность никак не могли привыкнуть к отсутствию седла. Все терлось и соприкасалось: я о Брукса, Брукс о меня, мы оба – о спину лошади...

Это была катастрофа. Настоящее мучение, еще более мучительное оттого, что оно было приятным. Сладкая, медленно сводящая с ума пытка, которая, учитывая расстояние между Ньюбриджем и городом, грозила растянуться на целую вечность.

Нужно начать беседу, иначе... я не знала, чем все это могло обернуться, но ощущения внутри меня росли и крепли, грозя обернуться чем-то неконтролируемым.

– Где ты научился зашнуровывать дамские корсеты, Брукс? – стараясь придать голосу равнодушие, спросила я. – В «Золотой треске»?

При одном воспоминании о шлюхах, обитающих в таверне, сердце скрутил приступ ревности. Как часто он пользовался их услугами? Или, может, тренировался на дочках прежних работодателей? У куртизанок-то и расшнуровывать нечего. Все напоказ.

– На платьях сестры. У нас не было средств на гувернантку. Иногда приходилось помогать ей.

– Сестра? – я немного оттаяла. После упоминания бедности, в которой рос Адам, мне стало неловко. Я ведь действительно ничего не знаю о биографии тренера – ни из какой он семьи, ни откуда родом. Только то, что он очень сильный, любит лошадей и умеет постоять за себя в драке. – Старшая или младшая?

– Младшая.

– И где она сейчас? В Порт-Рэше? Или Дублине?

Адам помолчал.

– Она погибла. Упала с лошади, обучаясь конкуру.

Всю истому сдуло с меня. Я забыла, где и в каком положении нахожусь, забыла об обнимающем меня слуге и его непозволительной близости. Грудь сдавили горечь и сострадание. Я не сразу нашла, что сказать: все нормальные слова после такого признания просто вылетели из головы.

– Ты учил ее?.. – наконец спросила я.

– Да. Сейчас ей было бы столько же лет, сколько вам.

Вот как... Что-то произошло со мной при этих словах: все препоны и заслоны между нами моментально рухнули, я смела их одним движением мысли, легкомысленным решением, желанием чувствовать и понимать его.

Позволила себе быть равной ему, и на меня обрушилась боль, скрывающаяся за немногословностью Адама. Я тоже познала смерть близкого человека – но мама ушла очень, очень давно, и я давно успела смириться с этим. Здесь все было иначе. Его потеря никогда не сравнилась бы с моей – ее поджигало едкое чувство вины. Сразу вспомнились слова, сказанные при первой встрече: «Я не обучаю девушек прыжкам» и мое собственное, твердолобое упрямство на пути к цели. Сама того не зная, упорствуя и проявляя ненужный героизм, я снова и снова возвращала его к случившемуся.

Конечно, я не стала извиняться перед Бруксом, просто тактично помолчала. Какой бы ни была младшая сестра Адама, она уже много лет лежит в земле, и никакие разговоры не способны вернуть ее к жизни. Я и так сделала многое: открыла шлюзы в душу Брукса, и застарелая печаль тренера наполнила меня доверху, а ему, надеюсь, стало хоть немного легче.

– Мы росли не в Ирландии, а в Лондоне, – он сам продолжил рассказ после паузы. – Матери не стало, когда мы были еще детьми, и я заботился о сестре. Подрабатывал жокеем и даже начал зарабатывать... Но пять лет назад я завязал со скачками. Уехал из столицы и впервые устроился тренером для лошадей.

– Ты участвовал в скачках? – угомонившееся было любопытство снова подняло голову. Я даже посмотрела на него через плечо, так хотелось увидеть лицо слуги в момент ответа. Каждый факт из жизни Брукса вызывал во мне дикую жажду открытий: рассказывай больше. Еще больше! Этими камушками осведомленности я выложу тропинку к твоему сердцу.

– Даже побеждал, – усмехнулся мужчина. – Что, по мне не скажешь?

– Скажешь, – стушевалась я. В том, что он когда-то работал жокеем, не было ничего удивительного. Человек, умеющий тренировать лошадей для скачек, должен знать этот спорт от и до...

Но то, что он побеждал, а потом по своей воле вышел из игры...

В мире скачек ходили огромные деньги. Когда мамы не стало, отец нашел ее родовому поместью новое применение: купил нескольких лошадей с прекрасной родословной и занялся разведением элитных рысаков. К нынешнему моменту доходы от продаж коней вывели его на уровень одного из самых влиятельных пэров Англии...

Брукс вполне мог сколотить небольшое состояние, останься в профессии. Вместо этого он ездил по поместьям и выслушивал капризы бездельных аристократов.

– Но почему ты бросил скачки? – я заглянула ему в глаза, которые снова подернулись дымкой грусти и отстраненности. – Из-за ее смерти?..

– Потому что пришла пора, – он ушел от ответа, но я и так уже все поняла. Попыталась сложить в уме все названные мне цифры и разгадать еще одну, мучившую меня тайну, но так и не преуспела. Права Алисия – надо было больше учиться, а не скакать верхом!

– Сколько же тебе лет, Брукс?..

– Почти тридцать.

Тридцать! Я повторно взмокла. Отвернулась от него и вцепилась в гриву коня, чтобы не съехать набок. Он ведь и правда совершенно взрослый, чужой, незнакомый мужчина... Чем я могу понравиться ему? Что я могу ему дать?..

– Нужно было раньше догадаться, что ты британец, – буркнула я, глядя прямо перед собой. – У меня с ними никогда не складывается.

– С кем, например? – пришла его очередь удивляться.

– Ну, во-первых, с женой Годвина. Мы с ней с самой первой встречи не в ладах. Еще, конечно, с моим...

– Женихом?

Я чуть не подавилась следующим словом. Хотела сказать «отцом», но Брукс... Этот наглый, заносчивый тип... Я окончательно замкнулась и отстранилась. Слухи, разносимые персоналом усадьбы, уже порядком достали! Есть ли в Ньюбридже хоть один человек, который был бы не в курсе моей несчастной помолвки?!

– Насчет него не знаю, – сухо выдавила я.

– Почему же?

– Мы с ним никогда не виделись.

– Но когда-нибудь ведь увидитесь? – настырный тренер никак не отставал, и я вскипела, отодвинувшись от него настолько, насколько возможно в условиях одной лошадиной спины.

– Где ты берешь эти сведения, Брукс?! Нашему браку с Кавендишем не бывать! Моя помолвка – всего лишь ошибка. Тебе ясно?

– Яснее ясного, госпожа, – берейтор хмыкнул.

– И если ты продолжишь так давить на меня руками, я...

– Что, госпожа? Прогоните?

Брукс опустил поводья и конь остановился. Почувствовав свободу, животное тут же обернулось и скосило на меня черный глаз. В нем явно читалось неодобрение, жеребец абсолютно точно знал, по чьей вине ему приходится везти двойной вес – врагов я наживаю только так.

– Не прогоню, пока сам не уйдешь, – сказала я после паузы. Расслабилась и обмякла, прижавшись к Бруксу еще теснее. – Я больше не смогу тебя лишиться...

В его руках было тепло, приятно и надежно, а я так устала воевать... Эх, если бы эта поездка никогда не заканчивалась! Под темнеющим небом Ирландии не было никого, кто мог бы увидеть нас и осудить. Наши различия остались вблизи Ньюбриджа и Порт-Рэша, а на пустынной равнине между ними образовалась территория свободы, ветра и тишины. Они стирали правила и традиции, помогали скинуть шелуху внешнего и такого неправильного.

Адам все понял верно. Одной рукой взялся за повод, а другой обнял меня за талию. Его ладони были не похожи на изнеженные кисти Джеймса, Годвина или даже дворецкого Джозефа. Они знали физическую работу, были гораздо шире, их покрывал загар и небольшие пятнышки въевшейся грязи. Еще недавно я бы брезгливо сморщилась при виде рук простолюдина на серо-жемчужном платье, теперь же меня охватил восторг. Лишь в одной этой детали крылась сумасшедшая, сводящая с ума мужественность.

Закат угасал, и наступало время волшебства. Над равниной поднимался туман, скрывая очертания впадин и холмов. Я только сейчас заметила, как сильно мы углубились в поля – тракт остался далеко позади... Впереди притаилось нечто неизвестное. Одинокие деревья торчали из беловатой пелены тумана, тянулись ввысь черными сучьями ветвей. Кое-где проступали послания людей прошлого – очертания массивных глыб, бывших некогда надгробными камнями.

Если и была глупость, способная сравниться с моим приездом в Порт-Рэш, то это вечер, проведенный среди кромлехов и гробниц. Именно тогда, когда ночь уже распростерла крылья на излете. Именно в туман. Нет, на этот раз меня пугали совсем не призраки. Среди сумеречных холмов можно встретить кое-кого похуже: Дуллахана, баньши или вообще угодить в страну Грез. Хотя с Бруксом я была бы не против даже такого путешествия.

– Почему мы сошли с дороги?

– Так короче. Быстрее доберемся до дома.

– И ты не боишься заходить в холмы? Разве не слышал, что под ними – Навь? Дивный народ только и ждет, как бы затащить к себе какого-нибудь милого англичанина, – попыталась пошутить я.

– Не боюсь. Со мной одна из их дочерей.

Я не сразу поняла, что он сравнивает меня с эльфами. Вид мой и правда наводил на мысль о диковинных существах, должно быть. Прическа была непоправимо испорчена, ноги затекли от непривычной позы – без седла поездка верхом воспринималась совсем иначе, мокрая куртка под попой сбилась какими-то буграми... Я подвигалась и почувствовала прилив тепла в животе, от которого перехватило дыхание. Кровь живее побежала по конечностям, сконцентрировалась в области паха.

Потустороннее тут же перестало меня волновать. Сама не понимая, что творю, я поерзала, стремясь найти подходящее положение, но от этого стало только хуже. Промежность отозвалась новыми всплесками приятной тянущей боли, странной и жадной... заставляющей двигаться еще и еще...

– Что вы делаете, мисс? Вам неудобно?.. – низкий голос Брукса еще больше распалил меня. Оперевшись руками о колени сидящего позади мужчины, я наклонилась туловищем вперед, чтобы усилить трение паха о намокшую ткань подстеленной куртки, и прошипела сквозь зубы от накативших ощущений. Сжала ногами бока коня и сделала пару резких толчков вперед.

Жеребец сорвался с места, и меня откинуло к спине Брукса, унесло в вихре ветра и восторга.

– А-а-а-а... – застонала я, широко открыв рот и откинув голову на плечо напрягшегося берейтора. Между ног распустился огненный цветок наслаждения, усиливающийся с каждым ударом плоти о спину сорвавшегося в бег коня. В горле было сухо, будто я не пила целый день. Целую жизнь.

Брукс выругался и натянул поводья, пытаясь остановить сошедшее с ума животное, и когда тот наконец замедлил шаг, бросил их и с силой прижал меня, так что ребра затрещали, накрыл ладонью беззащитно выгнутую шею. Он тяжело дышал.

– Больше никогда... НИКОГДА так не делай, ясно?!

Я его почти не слышала. Перед глазами мелькали пятна света, почти угасший закат взорвался ослепительным алым сиянием, заполнившим всю долину отблеском нереального... Я попала в Навь.

Не переплывая моря и не заблудившись в тумане, я все-таки угодила в запредельный мир. Просто сидя рядом с Бруксом, прикоснулась к вечному.

15. Банни

– Где ты пропадала, МАРС? И... что с моим платьем, скажи на милость?!

– Мамочки! – я схватилась за сердце. Алисия испугала меня до полусмерти, внезапно выплыв из темноты спальни. Ее белая ночная рубашка придавала ей сходство с привидением, очень материальным и очень, очень злым. – Как ты оказалась в моей комнате?

– Взяла ключ у прислуги, конечно же. Серьезно, Марсель... я волновалась о тебе. Ты одолжила одно из моих лучших... хм, теперь уже ни на что не годных, платьев... И пропала в неизвестном направлении! Даже Джеймс ничего не знал о тебе!

Сестра брата взяла меня за плечи, но я оттолкнула ее и проковыляла к креслу, рухнув в него без сил. Паника все никак не хотела отпускать, сердце пыталось пробить грудную клетку и вырваться на свободу. Сегодняшний день порядочно расшатал мои нервы. А я уже думала, все позади... На подъезде к поместью Адам Брукс ссадил меня с лошади, и в дом я вошла одна – прокралась в заднюю дверь, которую изредка использовали слуги. Она не раз выручала нас с Джеймсом, когда мы сильно припозднялись после наших забав. Но одно дело пропадать до ночи вместе с родственником, и совсем другое – гулять неизвестно где в одиночестве, или, еще хуже – вместе с тренером лошадей!

– И что сказали на это остальные? – упавшим голосом спросила я. Потеря лошади казалась мелочью по сравнению с тем, что случится, когда Годвин расскажет о моем поведении отцу. Как бы старательно родитель не закрывал глаза на существование дочери, наказание будет суровым.

– Поинтересовались твоим самочувствием, – сердито откликнулась Алисия. – Я сказала, что тебе нездоровится, и ты весь день сидела у себя в комнате.

– Тогда что здесь делаешь ты?..

– Забочусь о тебе, разумеется! – выплюнула невестка, рассерженно сверкнув глазами. Она так разозлилась, что почти источала пары яда. – Не представляешь, сколько раз мне пришлось соврать за этот вечер! И каких усилий стоило сдержать няньку, разъяренной фурией рвущуюся к тебе!

Я вздохнула и зажмурилась. Веки смыкались сами собой, усталость накрыла теплым пледом, но возбуждение все еще гуляло по разгоряченному телу. Вряд ли я смогу сегодня уснуть.

– Спасибо, леди Алисия. Даже не знаю, почему ты решила прикрыть меня... Но спасибо. Я в неоплатном долгу. Можешь идти отдыхать, дальше я сама разберусь.

– Узнаю Марсель О'Коннор! Выгоняешь, так ничего и не объяснив, – горько усмехнулась та. – Может, хотя бы скажешь, что с твоим лбом?

Я не сразу сообразила, о чем речь, а когда поняла – снова начала ощущать еле заметную ноющую боль выше правого глаза. Брукс, сидящий на коне позади меня, заставил позабыть о мелочах вроде мелкой ссадины.

– Упала с лошади, – хладнокровно соврала я. Не знать чудовищную правду – в ее же интересах.

– С лошади, так с лошади, – фыркнула Алисия, ничуть мне не поверив. – Раздевайся.

– Чего?..

– Я заберу испорченное платье с собой. Как подвернется возможность, избавлюсь от него.

Так леди Алисия, давняя соперница и недруг, стала спасительницей моей репутации. Я старалась не думать о ее мотивах и просто жить дальше. Сомневаюсь, что она помогла мне из благих намерений – скорее, разработала коварный план, как дискредитировать меня в будущем.

Но благодаря ей все и правда обошлось. Семья, встретив меня за завтраком, удивилась лихорадочному румянцу, проступающему на моих щеках, но списала эти признаки на вчерашнее недомогание. Ссадину они не заметили – спасибо белилам невестки, щедро высыпанным на лицо. А сбежавшая в Порт-Рэше кобыла тоже проявила себя с удивительной стороны — умная лошадь вернулась еще вечером, прибившись к пасущемуся в поле табуну. Не зря чистая кровь скакунов ценится так высоко!

- Как твое самочувствие, сестрица? - Джеймс внимательно рассматривал меня, и по его взгляду нельзя было понять, подозревает ли он обман или действительно волнуется о моем здоровье.

- Сегодня Марс гораздо лучше, - ответила Алисия за меня.

Я лишь кротко улыбнулась: мне и правда было хорошо. Еще никогда я не чувствовала себя такой здоровой, такой живой. Сердце колотилось, чувства обострились в десятки раз, настроение прыгало от глубокого отчаяния до необъяснимой радости.

С каждым днем весна уверенней вступала в права – на дворе теплело, трава наливалась зеленью, а небо все чаще баловало нас солнцем. Любой из жителей поместья старался как можно больше времени проводить на свежем воздухе, а я с еще большей страстью окунулась в верховую езду, разрываясь между двумя лошадьми: хоть Брукс и сказал, что отдых пойдет Птице на пользу, я чувствовала стыд, будто променяла верную подругу на другую кобылу. Визиты в конюшню перестали быть редким событием: теперь я проводила в ней минимум пару часов в день. Сначала вычесывала Айрин, потом проделывала то же самое с Реган. Перед тем, как войти в стойло к норовистой молодке, некоторое время собиралась с духом и звала с собой Джеймса или Брана – кого угодно, только не Брукса.

Я скрывалась от него не потому, что не хотела видеть – наоборот, каждого нашего занятия я ждала, как подарка судьбы, как самого ценного, сладкого приза за годы бесцельной жизни. Теперь мне и в голову не приходило перечить ему назло. Я слушалась, подчинялась и поступала так, как велено – оказалось, такая роль тоже может быть очень приятной.

Собственная покладистость, а также затаенное желание снова потерять контроль и оказаться во власти простолюдина пугали меня. Не проходило и часа, чтобы я не вспоминала обратной дороги из Порт-Рэша и свое нечаянное удовольствие, подаренное близостью его тела.

Он приходил ко мне во сне, и я просыпалась в жарком поту, чувствуя отголоски того нереального счастья в животе. Он вызывал во мне такие эмоции, даже находясь на расстоянии – так что что же может случиться, окажись я с ним в закрытом от посторонних глаз пространстве конюшни?

– Ты очень помог мне в «Золотой вобле», - как-то сказала ему я. - Когда поеду в следующий раз в город, куплю тебе новое седло. Взамен того, что осталось в полях...

Он ничего не ответил, но посмотрел на меня, что я больше никогда не поднимала эту тему. Тогда я обратилась за советом к другому человеку.

– Что нужно сделать, чтобы понравиться мужчине? – услышав вопрос, горничная Банни застыла с гребнем в руках. Наполовину уложенная прическа грозила развалиться грудой аккуратно закрученных локонов.

– Почему вы спрашиваете, госпожа? – в ее голосе проскользнула тень неуверенности.

– Ты красивая, смелая девушка. Парни должны обращать на таких внимание. У тебя ведь есть жених?

Я старалась тщательно подбирать слова, как и в случае с Алисией, делая ставку на комплименты. Мне снова была необходима информация, но уже другого толка – тут чопорная жена Годвина ничем не могла мне помочь. А вот кокетливая хохотушка Банни – вполне. До меня долетали отдаленные, тщательно завуалированные насмешками слухи о том, что она, несмотря на возраст, знает толк в противоположном поле. А тот – в ней. Юноши-лакеи засматривались на юную горничную, а остальные служанки шептались за ее спиной. Завидовали успеху.

– Не совсем так, но что-то вроде... – она покраснела, и сам этот факт говорил о многом. Есть девушки моего склада – белокожие и рыжеволосые, которым покраснеть все равно, что чихнуть, а есть, как Банни: загорелые, статные, здоровые. Таким покрыться краской гораздо сложнее.

– Вот видишь! – подбодрила я ее. Незамужним девушкам нельзя хвалиться успехами подобного рода, но мне очень хотелось разговорить служанку. – Наверняка ты знаешь какие-то приемы... способы... Ох, не делай вид, что не понимаешь, о чем я! И вспомни, наконец, про мою голову – еще минута, и все труды насмарку!

Та справилась со смущением и снова принялась укладывать отливающие бронзой волосы в высокий, искусно переплетенный пучок: несколько дней практики, и ей стали гораздо лучше даваться прически мисс Марты.

– Не могу сказать ничего определенного, – ее руки слегка дрожали. – Оно как-то само получается, госпожа... К тому же в ваших кругах другое отношение к любви между мужчиной и женщиной. Мои советы вряд ли будут применимы к наследнице рода.

– Хорошо, – я еле удержалась, чтобы не заскрежетать зубами от разочарования. – Наверно, так и есть. Мне остается только дожидаться нового платья...

– Вы ждете себе обновку?

– Да, – на губах сама собой появилась улыбка, – амазонка будет готова на днях. Возможно, с ней и не придется прибегать к уловкам... АЙ! Что ты себе позволяешь?! – горничная вдруг сильно дернула меня за волосы.

– Простите, госпожа! Это вышло случайно! Честное слово, – перепуганная Банни рассыпалась в извинениях.

Я кивнула и промолчала, кипя от возмущения. Плести и говорить при этом служанка так и не научилась.

16. Огненная госпожа

Платье и правда превзошло все ожидания. Оно было темно-зеленым, как и старая амазонка, но с уклоном в бирюзовый, и из гораздо более легкого, летнего материала. Гладкая ткань лоснилась и сияла, словно граненный, попавший на солнце драгоценный камень. Декольте было гораздо глубже, чем позволяла пуританская мода британских островов, и я этому только порадовалась.

Мое появление в обеденном зале вызвало целую бурю эмоций. Я прошествовала с высоко поднятым подбородком и обвела собравшихся уверенным, наглым взглядом, давая понять, что никакая сила на свете не сможет заставить меня переодеться. Но гневных комментариев и не последовало: родня пришла в состояние молчаливого шока.

Что они могли сделать, если даже няня приняла мой новый внешний вид? Тяжело вздыхая и закатывая глаза, старушка вскоре после пробуждения принесла мне маленькую, искусно отделанную шкатулку.

– Долой побрякушки миссис О'Брайан! – проворчала она и достала невероятной красоты украшение из сверкающих изумрудов. – У меня есть кое-то получше. Драгоценности твоей матери.

– Драгоценности мамы?.. Но, няня! Сколько же лет ты скрывала от меня эту красоту?! – возмутилась я, прикасаясь пальцами к холодным, притягательным камням дорогущего ожерелья.

– Ждала, пока ты вырастешь и станешь готова к роскоши, – не терпящим возражений тоном заявила она. Моррисон явно не испытывала никаких угрызений совести оттого, что больше десяти лет прятала принадлежащее мне по праву богатство. – Раньше ты не интересовалась ничем подобным.

– Что это? – стоило мне сесть за стол, как невестка мигом углядела мою ювелирную обновку.

– Наследство матери, – я через стол протянула ее собственное колье.

Алисия фыркнула и уткнулась в тарелку. Рядом с новым украшением позаимствованная у невестки подвеска казалась сущей дешевкой. Эти два колье словно символизировали знатность и привилегированность наших семей: рода О'Коннор и рода О'Брайан.

– Вы точно шьете платья у одного и того же портного, Алисия? – слабым голосом поинтересовался Годвин.

– Я предупреждала Марс, что в таком виде ей заказан путь в приличное общество! – сердито сверкнула глазами девушка. – Но она ничего не хотела слышать! Больше никогда не покажусь с ней в Порт-Рэше, чего уж говорить о Лондоне или Дублине...

– Не собираюсь ни в Лондон, ни в Дублин, – вежливо откликнулась я. – Буду ходить в нем здесь.

– Нда, Марс... – протянул Джеймс, не в силах отвести взгляда от моей шеи и оголенных плеч. – И ради кого ты пошила такое платье, а?

Я сжала губы, чтобы не огрызнуться в ответ. Разговор приобретал опасный оттенок.

– Ради тебя, милый братец, – соврала, нацепив невинную улыбку.

Двоюродный кузен нахмурился, но ничего не ответил, и я внутренне возликовала. Они не смогут повлиять на меня. Годвин сидел рядом с ним пунцовый и растерянный – наверно, уже придумывал оправдания для моего отца: каким образом доверенное ему поместье превратилось в рассадник порока и легкомыслия.

Несколько часов спустя я шла в леваду, замирая от предчувствия необыкновенного. Сегодня что-то случится – быть может, Брукс наконец сделает шаг мне навстречу?.. Тогда я избавлюсь от ненавистного пари, нависающего надо мной, словно Дамоклов меч, и, главное, смогу хоть частично утолить жажду тренера – внутри меня распростерлась пустыня, требующая внимания Адама...

Он заметил меня издалека, увидел и прикипел взглядом. Сегодня светило солнце, и сотворенное мистером Берком платье сияло в его лучах, словно изумруды на моей груди. Юбка путалась в высокой траве, тоже зеленой, сочной и яркой. Предвкушение встречи пронзало, отдаваясь ставшей уже привычной тяжестью внизу живота. Если бы Брукс отвел глаза, мне было бы легче идти, но он смотрел, смотрел и смотрел. Стоявшая рядом Реган почувствовала его оторопь и повела в сторону, дернула повод. Адам покачнулся от рывка и чуть не упал.

Я начала смеяться, но поняла – еще чуть-чуть, и просто расплачусь, и вернула на лицо серьезное выражение.

– Добрый день, леди Марс, – Брукс жадно затянулся сигаретой и отбросил ее в сторону. Раньше я бы обрадовалась такой предупредительности, но сейчас только расстроилась: успела привыкнуть, прикипеть душой к горьковатому аромату табака, шлейфом окружающему тренера.

Он снова говорил вежливо и официально, но между нами витала тень того вечера, когда он прижал меня к себе и обратился на «ты»: «Никогда так не делай, ЯСНО?».

– Добрый день, Адам, – откликнулась я.

Сегодня он был еще более немногословен, чем обычно, и я взяла ведение урока в свои руки. Сама подошла к кобыле, отбежавшей в самый угол левады и взяла ее под уздцы. Говорила с ней тихо и ласково, гладила по шее и бокам, пока Брукс прожигал меня взглядом.

Тишина стала еще более неловкой, когда я потянулась к юбке, чтобы расстегнуть пуговицы, скрепляющие подол. Новая амазонка, как и предыдущий шедевр мистера Берка, была с секретом для удобного катания верхом: в этом варианте разрез был еще более смелым, даже вызывающим. В застегнутом виде подол платья не привлекал внимания, а вот в расстегнутом полы юбки раскрывались, как лепестки цветка, открывая еще больше ног. Снизу должны были красоваться зауженные брюки, но я решила – играть, так играть! – и оставила их в спальне.

Сейчас под подолом прятались только кружевные панталончики: тонкий, нежнейший хлопок белоснежного цвета кокетливо выглядывал из-под насыщенно-зеленых складок зеленого атласа. Я оставила эту вольность в тайне ото всех, включая горничную.

Эта шалость предназначалась Адаму Бруксу. Ему и только ему. Если он и после этого останется также холоден и учтив, сразу же брошусь в объятия к Джеймсу!

Конечно же, он ничего не сказал мне. Даже лошадь не придержал, пока я взбиралась в седло. Когда подол юбки разошелся в стороны, и левая нога взлетела в воздух, промелькнув белым стройным росчерком, берейтор отвернулся и полез за портсигаром – его выдержки хватило ненадолго. С высоты конского роста было видно, что он пару раз чуть не уронил сигарету, пытаясь закурить.

Я усмехнулась, но смешок вышел нервным. Урок только начался, а меня уже покрыла испарина, словно мы прозанимались пару часов подряд. Я была почти уверена, что Брукс хочет меня, но никак не могла этого доказать. Ощущение собственного бессилия вкупе с осознанием своей привлекательности злило и возбуждало, разгоняя жаркий вихрь крови по телу. Между ног скапливалась влага и тепло. Каждый шаг Реган вызывал прилив упоительного, тягостного предвкушения экстаза.

Я никогда не читала любовных романов, не секретничала со старшими сестрами или подругами – у меня не водилось ни тех, ни других. Но откуда-то я знала, ЧТО произошло со мной на пути из Порт-Рэша: тогда, когда Адам сидел позади... Мое тело подтвердило над собой власть берейтора. Закрепило сладкой печатью то, что происходило в душе. И сейчас я могла бы снова оказаться на пике – просто прикоснись он рукой к моему колену... Вознеслась бы к небу, одновременно упав в темные недра порока.

Но он не подходил ко мне ближе, чем на метр, будто боясь задеть ненароком.

– Я все делаю правильно? – немного сердито спросила я, когда молчание стало совсем уж тягостным. Кажется, идея соблазнить слугу откровенным платье только еще больше увеличила пропасть между нами.

– Да, госпожа, – он мельком глянул в мою сторону и снова отвернулся.

Подумать только – ни намека на критику, ни одного, самого маленького замечания, хотя вчера Реган слушалась меня куда больше. Сегодня я была так взбудоражена, что кобыла вместо выполнения простейших упражнений то и дело срывалась в рысь. Мысли витали далеко, и вместо того, чтобы держать лошадь в узде, я грезила о широких плечах берейтора.

17. Шок

– Веселишься, кузина Марс? – Джеймс ждал меня в одной из левад на пути к дому. Он сидел на деревянной ограде, забравшись на плеть, поджав ноги: забавная поза совсем не шла его внешнему виду – узким брюкам, франтовской рубашке, начищенным ботинкам.

Я была так погружена в свои мысли, что заметила его только после окрика. И сразу же почувствовала себя пойманной на преступлении. Улыбка стекла с моего лица, взгляд потух. Джеймс поднес к лицу сигарету, затянулся и картинно выдохнул дым в сторону.

– Нравится? Так я больше похож на твоего конюха? – он хитро подмигнул и ослабил высокий воротничок, сдавливающий шею.

– С каких пор ты куришь, Джеймс? Выглядит смешно!

Мы с кузеном сильно отдалились за прошедшую неделю. Пари воздвигло между нами стену, и я не видела способа преодолеть ее в ближайшую тысячу лет. Эта постыдная тайна навсегда останется на его и мой совести, тяготя и отравляя жизнь.

За прошедшие дни я изменилась настолько, насколько возможно – и Джеймс тоже. Больше ничего не напоминало мне в нем подростка. Он окончательно превратился в молодого мужчину: щипал служанок пониже спины, флиртовал направо и налево, пропадал в Порт-Рэше. Алисия сказала, он увлекся азартными играми, допоздна играя в покер с сынками местных аристократов.

Он будто начал перенимать повадки берейтора, изо всех сил стараясь казаться старше, опытнее, порочнее. Но, в отличие от Брукса, маска прожигателя жизни была ему не в пору, то и дело сползая и приоткрывая внутреннюю сущность большого ребенка.

– «Смешно»? – он спрыгнул с изгороди и угрожающе шагнул ко мне. – Я – смешон?

В его светлых глазах промелькнула ярость. Он подошел очень близко и навис сверху. «Интересно, смог бы Джеймс меня ударить?», подумала я, но продолжила насмешливо улыбаться. Пусть попробует.

– Ты нелеп в своем новом образе, брат. Лучше вернись к детским забавам.

– Ну а ты, сестрица? Не задумывалась, как сама смотришься со стороны? Ты похожа на богатую куртизанку! Заказала себе непристойное платье и бегаешь в конюшню, лишь бы окрутить какого-то слугу!

Его слова нацеливались задеть меня, но я не почувствовала ничего, кроме ощущения собственного превосходства.

– Завидуешь, что не к тебе бегаю?

– Не перебивай, я еще не закончил. – он взял меня за предплечье и притянул к себе. После объятий Брукса этот собственнический жест показался мне омерзительным. Я зашипела, отклоняясь туловищем назад, и оперлась руками ему в грудь. – И главное, где результат твоих стараний, Марс? Где влюбленный конюх?

– Ты же был здесь! Не притворяйся, что ничего не видел! Я победила в пари!

– Я видел только обезумевшую кузину, которая так отчаянно вешалась на берейтора, что тому ничего не оставалось, кроме как подыграть ей.

–Так нечестно! – я задохнулась от возмущения. – Ты отказываешься видеть очевидное! Чтобы не произошло между мной и Бруксом, все равно скажешь, что это я приказала ему!

Джеймс задумался. Рыжеватые, подсвеченные солнцем волосы красиво обрамляли лицо юноши, придавая его облику ореал святости. Вот только эта сверкающая красота никак не вязалась с мерзостью, которую он делал и говорил.

– Хорошо, раз ты так уверена в его чувствах, дам тебе еще один шанс... Приходи после ужина в конюшню – Брукс в это время заканчивает работу с лошадьми. Там будете только ты и он, – кузен мечтательно зажмурился. – Никто не сможет вас увидеть... не сможет помешать.

– А как же другие конюхи?

– В это время в стойлах больше никого нет. Брукс отпускает подчиненных раньше, чем сам идет на покой.

– Почему? – нахмурилась я.

– Может быть, ждет, когда его маленькая госпожа наконец придет к нему? – ухмыльнулся Джеймс, но, видя мои сомнения, передернул плечами. – Адам очень любит свою работу. Буквально жить не может без... нее.

Брат отпустил меня, и я отступила назад, смотря на него с подозрением. От предложения Джеймса мое сердце подпрыгнуло и пустилось в бег – не передать словами, как сильно мне хотелось остаться с берейтором наедине... Но было в его предложении что-то, вселяющее смутные опасения. Я больше не могла доверять своему единственному друг детства.

– Ты мне не доверяешь? – он обиженно надулся, нацепив на себя оскорбленный вид. – Нет, это просто верх неблагоразумия! С моей стороны все будет честно. Слово барона, Марс!

Я задумалась. Слово барона – слишком серьезная клятва, чтобы нарушать ее из-за глупого пари и желания выиграть во что бы то ни стало.

– Ладно. Скажу свое решение за ужином.

– Отлично! – обрадовался Джеймс и с надеждой посмотрел на меня. – Покончим наконец с этой дурацкой шуткой и снова станем не разлей вода... Ведь так, Марс? Поехали кататься?

– Нет, не хочу. Возьми Уильяма. Он мечтает, чтобы брат уделил ему хоть капельку внимания...

Остаток дня прошел в тягостных раздумьях. Я то впадала в будоражащее предвкушение вечера, то ударялась в панику. Все валилось из рук, еда застревала в горле. Смогу ли я перешагнуть через многовековые традиции и сама прийти к мужчине, к своему собственному слуге?.. Прийти не с поручением или приказом, а чтобы объясниться, подарить ему себя?

Ответа не было. Я не подозревала, как далеко смогу зайти и какие будут последствия столь опрометчивого поступка. Но одно было ясно – если упущу эту возможность, буду жалеть всю оставшуюся жизнь. Оттолкни я Брукса и сделай все по правилам: там, лежа на смертном одре через много десятков лет, окруженная внуками, деньгами и почетом – единственная рана и незаживающая печаль, которая будет теребить и съедать меня: то, что когда-то в юности я не пошла на поводу у сердца. Отвергла свое дикое, взбалмошное счастье, даже не испробовав.

Жизнь хорошо подшутила надо мной: вопреки изначальному плану покорить простолюдина, я сама превратилась рабыню. Впервые в жизни влюбилась, растворилась в другом человеке и потеряла волю к борьбе.

Как же я ошибалась, считая Адама Брукса не важнее грязи на носке своего сапога! Чем больше времени я проводила в конюшне и левадах, тем явственней проступала тайная жизнь слуг, обычно скрытая от хозяев поместья. Обычные люди избегали наследницу Ньюбриджа, держались вежливо, но скованно и отстраненно. Другое дело Брукс! Несмотря на плотный график, он всегда был в центре внимания. Его молчаливая харизма притягивала людей: тот, кто умеет приручать лошадей, обладает стержнем и недюжинной силой характера. Адама угораздило родиться в теле простолюдина, но внутренне он был настоящим лидером. И это чувствовали не только животные – даже люди признавали за ним превосходство.

Конюхи и грумы спрашивали его совета, служанки льнули, словно мотыльки. Простолюдинки провожали его долгими взглядами, шушукаясь и хихикая – я жутко ревновала тренера в такие моменты. Готова была уволить и наказать каждую.

– Стремительная в этом году весна, – протянул Джеймс за ужином. – Тепло. Так и тянет гулять вечерком. Правда, Марс?

– Ты и так постоянно гуляешь! – возмутилась невестка. – Хотя бы сегодня побудь дома – раз уж в кои-то веки не поехал в Порт-Рэш.

– Так и поступлю, милая леди Алисия, – ухмыльнулся кузен, не сводя с меня взгляда. – Засяду с учебником у себя в спальне. Буду набираться ума... Как тебе моя затея, а, Марс?

- Отлично придумал, братец, - выдавила я.

Решение было принято. Джеймс приподнял брови и одобрительно улыбнулся. После ужина нам обоим будет не до сна и уж тем более не до учебы.

* * *

Дверь черного входа жалобно пискнула, выпуская меня в объятия плотных сумерек. Фиолетовое небо догорало последними всполохами красного – чуть-чуть, и ночь навалится на поместье черным бархатным брюхом. Я выскользнула из дома и замерла, не решаясь
продолжить путь. Дом засыпал – знать давно разошлась по спальням (ожидая подвоха от двоюродного брата, я лично проследила, чтобы Годвин вместе с женой скрылись у себя), а слуги тихо возились на цокольном этаже, прибирая кухню и готовясь ко сну.

Маловероятно, чтобы кто-то увидел меня, направляющуюся к конюшне. А даже если увидит – скажу, что беспокоюсь об Айрин и пришла проведать ее.

– Ты решилась! – от стены отделилась темная тень. Брат был одет во все черное, словно полуночный бандит. Не будь момент таким напряженным, я бы рассмеялась.

– Да, – мне жутко хотелось сбежать, но я держала себя в руках. – А вот что здесь делаешь ты?! Кажется, мы так не договаривались!

– Прикрою тебя, вдруг что. Если нашу дрожайшую леди Марс кто–нибудь заметит, скажешь, что пришла на встречу со мной. Это ведь лучше, чем признаться в свидании с конюхом?

– Лучше, – скрипнула зубами я. – Но как ты это себе представляешь? Пойдем к Бруксу вместе?

– Нет, я подожду тебя у входа. Не стану мешать влюбленным голубкам. Я ведь обещал, что вы будете наедине, и сдержу обещание.

Мы направились к конюшне. К тому времени на двор поместья окончательно спустилась тьма. Она не внушала страха или чувства одиночества – в ее бархатистой нежности хотелось купаться, плыть... Весна, так долго не наступавшая, вдруг и правда сменила гнев на милость и окружила Северную Ирландию невиданным для мая теплом и лаской. В небе высыпали первые звезды – яркие, лучистые, хитро подмигивающие с высоты. Я не могла дышать в полную грудь: от волнения и странной тоски хотелось плакать. Это была моя восемнадцатая весна – можно было и привыкнуть – но еще ни одна моя весна не казалась мне настолько чудной и пьянящей. Пробирающей красотой вплоть до самой сердцевины души.

Дверь в конюшню была слегка полуоткрыта. Низкое длинное здание нависло надо мной и Джеймсом, внушая подспудный страх. Меня раздирали противоречивые чувства: одну половину неудержимо тянуло внутрь, другая умоляла вернуться домой, в уютную постель.

Нужно собраться с духом и сделать решительный шаг. Сегодня нашему пари придет конец – но в чью пользу разрешится спор?..
Скорее всего, Джеймс обманул меня, и Брукс давно ушел спать. Заявившись к лошадям на ночь глядя, я выставлю себя идиоткой – и только и всего. Кузен похохочет надо мной, но уж такое унижение я как-нибудь выдержу.

– Оробела, сестренка? Иди, не бойся. Твой верный страж будет ждать тебя здесь, – Джеймс подтолкнул меня в спину, и я оказалась у дверного проема. Высокая, толстая дубовая дверь отходила совсем чуть-чуть, но мне хватило зазора, чтоб проскользнуть, не потревожив скрипучих петель.

Ну вот я и в конюшне. Прошмыгнула мышкой, просочилась невесомой тенью, дочерью дивного народа. В помещении тускло коптило несколько фонарей – их свет лишь чуть разгонял скопившийся внутри мрак. Под ногами тихо зашуршало сено – я подобрала юбку, чтобы не испачкаться: мне так и не хватило смелости переодеться в другое платье. Новую амазонку было жалко, но совсем чуть-чуть. Я не представляла себе другого наряда для такого случая. Изумрудный костюм шился не для красоты и уж точно не для развлечения Джеймса. Он создавался для него. Брукса.

Я медленно пошла по коридору мимо денников и засыпающих лошадей. Конюшня полнилась загадочными звуками. Большинство из запертых кобыл вели себя тихо, но некоторые глухо стучали копытами, фыркали, встряхивались. Мне захотелось снять со стены один из фонарей и понести его перед собой, освещая путь, но я побоялась уронить его и устроить пожар – так у меня тряслись руки.

Стойло жеребца Адама находилось в самом конце конюшни. Там явно кто-то был – волнение лошадей в той части здания было особенно сильным. Я шла, нервно сминая подол платья и перебирая в голове объяснения своего позднего появления среди денников. Скажу, что не до конца уяснила, как выполнять траверс... Или попрошу совета по поводу поведения Реган...

Господи, как же глупо! Что не скажи, буду выглядеть законченной идиоткой. А вот Брукс не дурак. Он и без слов обо всем догадается. Зачем еще женщина может прийти к мужчине – одна, темной ночью?..

Из крайнего к стене стойла доносились странные шорохи, и я еще больше замедлила шаг, на слабеющих ногах достигла перегородки между денниками и вытянула шею, осторожно заглядывая внутрь.

Джеймс не соврал – Брукс и правда оказался там. Вот только он был не один. Сперва мне показалось, что я вижу иллюзию, злой морок, наведенный колдовскими силами – настолько нереальным показалось увиденное. Берейтор стоял ко мне спиной, держа на весу девушку, ритмично двигая бедрами и впечатывая ее в шершавую деревянную стену.

Справа от любовников было окошко, и свет только что взошедшей луна падал на них, заставляя фигуры мерцать нереальным серебристым отблеском, выделяя каждую деталь происходящего: черные волосы Брукса, сейчас растрепанные, обнаженные женские ноги, бесстыдно выставленные из вороха задранной юбки и скрещенные за его спиной...

О Господи... Я замерла, превратившись в подобие статуи. Мышцы на миг ослабли и тут же закаменели. В животе скрутился неприятный клубок чего-то скользкого, инородного...

Нужно уйти, нужно оторвать взгляд, но я не могла заставить себя сделать это. Несмотря на всю чудовищность происходящего, слепленные воедино люди выглядели упоительно прекрасными. Адам был раздет по пояс, и лунный свет расслабленно скользил по его широкой мускулистой спине, по напряженным рукам и сжатым ягодицам... Он оказался еще лучше, чем мне представлялось. Я даже залюбовалась, позабыв о том, что вовсе не являюсь героиней сего действа, потом подняла глаза, всматриваясь в девушку и...

… обмерла еще больше.

Я слишком хорошо ее знала, чтобы простить такое.

Это была Банни.

18. Ненависть

Лицо горничной было как раз напротив – она заметила бы случайного свидетеля, не увлекись так процессом: девушка сладострастно запрокинула голову и закрыла глаза, жадно хватая ртом воздух. Из нее вырывались грудные, еле слышные стоны, она впивалась ногтями в плечи и елозила ногами по пояснице тренера.

МОЕГО тренера.

Я поднесла руку к губам и с силой закусила ладонь, пытаясь сдержать рвущийся крик, все еще не в силах оторвать от них глаз. Меня затошнило. Каждое движение Брукса, каждый его мощный толчок внутрь Банни вызывал в моем животе ответную реакцию: полу-боль, полу-негу... Страшное ощущение предательства перерастало в жгучее, неконтролируемое желание.

Горничная вскрикнула, забилась... и я наконец сбросила оцепенение, развернулась и пошла обратно, все быстрее, зажимая уши и ускоряя шаг, почти убегая из конюшни. Чувствуя, как мне становится хуже с каждой секундой, проведенной с ними наедине. Дорогая юбка подметала пол, и меня больше не заботило, услышат мои шаги или нет.

Я вылетела на свежий воздух и почти столкнулась с Джеймсом, нетерпеливо заглядывающим в щель.

– Как, уже все? – он старалась выглядеть удивленным, но это не очень-то получалось. Глянув на мое перекошенное лицо, он прыснул со смеху.

– Ты видела их, да? Наших голубков!..

– Что... – я с трудом соображала, о чем он говорит. Вообще забыла о том, зачем пришла и что брат ждет меня снаружи. – ТЫ ЗНАЛ?!

– Знал ли я, что твоя служанка трахается с нашим любвеобильным берейтором? – кузен откровенно хохотал надо мной. – Да об этом знали ВСЕ, кроме тебя! Они встречаются по вечерам уже бог знает сколько времени!

Я оперлась о стену, чтобы не упасть. В груди поднимались обжигающие, раздирающие душу на куски волны боли и страдания. Перед глазами все еще стояла сцена, увиденная в конюшне. Как?.. Как это возможно? Брукс хотел МЕНЯ. Я была в этом уверена...

– И давно ты... в курсе? – слова давались мне с трудом. Горло обхватили тиски рыдания. – Еще до пари?

– Само собой, – оскаблился он. – А ты думала, почему я выбрал именно Брукса? Прости, сестренка, этот орех тебе явно не по зубам. Похоже, у голубков все серьезно.

– Как ты мог?!

– А что не так? Леди О'Коннор сказала, что завоюет любого! О том, что предмет пари должен быть свободен, речи не шло. Ты проиграла, Марс. Теперь ты моя.

Джеймс наклонился и прижался ртом к моим губам, и я с отвращением почувствовала прикосновение его теплого мокрого языка. Гнев прибавил мне сил – я оттолкнула его, вырвалась и согнулась пополам... Колючий, неудобный сгусток отчаяния под сердцем требовал выхода. Меня вырвало.

– Что за..? – кузен отошел подальше. – Тебе плохо?

– Уйди... – прохрипела я. – Ненавижу тебя!..

Я плохо помню, как добралась до спальни. Мир окрасился в черное полотно, подсвеченное багровыми всполохами ярости. Меня продолжало выворачивать наизнанку, но теперь изнутри шла едкая, обжигающая горло желчь. Живот крутило от боли, а горло ремнем сдавила паника, мешая дышать. Такое происходило впервые, я даже надеялась, что умру в этих жутких, отвратительных спазмах. Страха не было – смерть казалась мне достойным завершением столь бесславной истории.

Пришедшая поутру Банни нашла меня в жутком состоянии. Приветствие заморозилось у нее на губах, когда я начала подниматься к ней из постели, растрепанная, с лихорадочно пылающими щеками и горящим злобой взглядом.

– Выметайся... Позови Моррисон!

Та вылетела из комнаты, и уже спустя пять минут около меня хлопотала няня, причитая и умоляя выздоравливать.
Прибывший к обеду доктор из Порт-Рэша поставил диагноз «отравление» и велел больше пить и сохранять постельный режим. Что ж, я и правда была отравлена, только не едой, а двуличностью Адама и служанки. Мой организм избавлял себя от их яда.

К вечеру стало легче. Я держала няню за руку и тихо плакала. Джеймс и Алисия прорывались в комнату, но Моррисон стойко держала оборону.

И хоть рвота сменилась слезами, ненависть по-прежнему пылала во мне, а вместо лихорадки трясла ледяная, расчетливая жажда мести.

Сперва я хотела уничтожить их обоих. Но потом поняла, что не смогу навредить Адаму. Одна мысль о том, чтобы причинить тренеру боль и неприятности, заставляла сердце сжиматься от тревоги. Но вот Банни...

Банни получит по заслугам. Я сделаю все, чтобы она раз и навсегда пожалела, что связалась с берейтором.

– Моррисон, – позвала я няню ближе к вечеру. Та целый день не отходила от моей постели, и лишь ближе к восьми переместилась на диванчик, чтобы отдохнуть.

– Как ты, милая? – старушка встрепенулась и потрогала мой лоб. Ее рука показалась мне обжигающе горячей.

– Мне лучше... – я села в постели и провела рукой по волосам – те превратились в длинный спутанный колтун. – Расчеши меня. А потом позови дворецкого. Нужно поговорить.

Та удивилась, но выполнила просьбу. Когда мистер Джозеф с поклоном и вопросом о моем здоровье появился в спальне, я почти снова чувствовала себя хозяйкой положения – дочерью графа, наследницей титула и состояния.

– Мистер Джозеф, вы почтенный человек, заслуживший уважение нашей семьи долгой честной службой... Отец много лет доверял вам. Но объясните, почему вы позволяете своим подчиненным творить непотребство на земле графа О'Коннора?

– О чем вы говорите, госпожа? – дворецкий слегка побледнел. Для него не было большего страха, чем страх разочаровать хозяев, которым он был предан всей душой.

– Я говорю о моей горничной, Джозеф. О Банни. Неужели вы не знаете, что она каждый вечер встречается с мужчиной?

– Встречается... – перепуганный Джозеф переглянулся с няней. Та выглядела такой же опешевшей. Кузен сказал, что об отношениях Брукса с Банни знали «все», но, похоже, главные по слугам не были в их числе.

– Да, вы правильно поняли. Она спит с ним, – с нажимом сказала я, скрещивая руки на груди. – Поясните, как вы позволяете такой женщине работать в поместье? Да еще и прислуживать МНЕ? Что скажет граф, когда узнает, какие люди окружают его дочь?

Лицо дворецкого вытянулось и затвердело.

– Простите, госпожа. Клянусь Богом, я ничего не знал о непозволительном поведении горничной...

– Я верю вам, мистер Джозеф. И прощаю вашу некомпетентность... Но вы должны незамедлительно избавить меня от ее общества.

– Конечно! – заверил он. – Это единственное верное решение в такой ситуации...

– И она просто уйдет служить в другое поместье? – уточнила я. – Чтобы спокойно предаваться пороку уже на новом месте?

– Мы не дадим ей рекомендаций, мисс. Без них Ба... эту ужасную особу вряд ли возьмут на работу, – сказала няня. Я знала это ее выражение лица: губы, сжавшиеся в тонкую полосу, раздувающиеся ноздри и суровый взгляд. Благовоспитанная Моррисон пылала гневом. Можно не сомневаться, она примет активное участие в том, чтобы наказать потаскушку, втершуюся в доверие к госпоже.

– Спасибо, няня, – поблагодарила я. – Боюсь представить, какое влияние Банни могла оказать на меня...

– С кем она встречалась, мисс? – встрял Джозеф. – Мы можем наказать и его тоже...

– Нет, не стоит! – чересчур рьяно запротестовала я. Меня подбросило на кровати, спина выпрямилась, кулаки сжались... – Он не виноват. Не знаю, кто это, но уверена – во всем виновата Банни... Она всегда казалась мне подозрительной. Чересчур смелой, фривольной... Ох, кажется, температура снова поднимается... – я прилегла обратно, делая вид, что сражаюсь с новым приступом дурноты.

– Отдохните, госпожа! – мистер Джозеф низко поклонился. – Можете не сомневаться: к утру Банни не будет в Ньюбридже.

– Хорошо, – почти блаженно протянула я и укрылась одеялом с головой: не хотела, чтобы дворецкий с няней видели мстительную улыбку на моем лице.

19. Месть сладка

Солнечный луч скользнул по лицу, я перевернулась на живот и уткнулась лицом в подушку. Позднее пробуждение не принесло радости. Попытка прогнать тягостные воспоминания и снова уснуть ни к чему не привела. Болезнь отступила, также, как и ненависть: я чувствовала себя отмщенной. Вместо яда внутри снова бурлила энергия – еще один день постельного режима мог запросто свести меня в могилу.

На звонок колокольчика откликнулась горничная Алисии. Я напряглась, услышав стук в дверь, и при виде Марты чуть не подпрыгнула от радости: свершилось! Банни и правда выгнали!

– Доброе утро, госпожа, – поздоровалась со мной мисс Эванс. – Вам лучше?

– О да! – я сползла с кровати. Ноги держали меня еще не очень крепко, но энтузиазма было хоть отбавляй. – Попробуйте привести меня в порядок. Хочу искупаться и помыть голову...

Стараниями Марты спустя пару часов я снова стала похожа на саму себя. Горничная уложила мои чистые волосы в незамысловатую прическу и помогла облачиться в одно из старых платьев: я похудела и снова свободно влезала в ставший тесноватым наряд. Единственное, что напоминало о недавней болезни – темные круги под глазами и новое выражение глаз. В них появилась такая отчаянная решимость, такая полубезумная отвага вкупе с равнодушием... Я сама не знала, что выкину в следующий момент. И это пугало.

Я спустилась к обеду и, отмахиваясь от озабоченных вздохов родни, впихнула в себя пару ложек каши. Странно, но мне снова хотелось к Бруксу... Я ужасно соскучилась по Птице, нашим прогулкам в полях и тому времени, когда мы с Джеймсом целыми днями исследовали окрестности, будучи напарниками, а не врагами. Теперь жизнь изменилась, и чутье подсказывало: прежние беззаботные дни больше никогда не вернутся в Ньюбридж... Почему никто не предупредил меня, что быть взрослой так тяжело?

Приближалось время занятия с берейтором, и я медленно вышла на свежий воздух, понимая, что скорее всего струшу придти в леваду. Меня раздирали противоречивые эмоции: желание увидеть тренера и странная робость, даже стыд... Но почему?! Стыдно должно быть ему, а не мне! Я не сделала ничего плохого.

Мы с Джеймсом, не сговариваясь, встретились во дворе. Не глядя, остановились друг напротив друга. Как заговорщиков, связанных общей тайной, нас тянуло, прибивало волнами жизни в одно и то же место.

– Неужели после того, что случилось, ты снова идешь к нему? – спросил он.

– Я не обязана докладывать тебе.

– Не обязана. Но с кем еще ты можешь поговорить о том, что беспокоит тебя больше всего?..

– А о чем мне беспокоиться? – надменно воскликнула я. Эта словесная дуэль начинала меня раздражать. Но, проклятье, кузен прав: он единственный, с кем я могла поговорить о случившемся. Держать все в себе было слишком невыносимо.

– Правда? - Джеймс прищурился. – И ты совсем не жалеешь, что прогнала несчастную Банни? Говорят, ее вышвырнули рано утром, не дав ни с кем попрощаться и толком собрать вещи...

– А почему я должна жалеть ее?! Она сама перешла границы дозволенного! В любом другом поместье с ней поступили бы так же.

– Допустим. Но ты разве не знаешь, что за жизнь ей теперь уготована? В лучшем случае, работный дом... Думаешь, Брукс простит тебя после этого?

– Да мне плевать на них, О'Брайан! – кровь бросилась мне в лицо, а руки сами собой сжались в кулаки. – Он должен был думать раньше. До того, как полюбил зажимать ее в конюшне!

– Лжешь, Марс. Тебе вовсе не плевать. Ты заигралась, сестренка, и сама понимаешь, что хватила лишку... Впрочем, сейчас все это и правда не важно. Шутка с конюхом в прошлом, теперь же начинается наша история... – брат сделал многозначительную паузу. – Ты ведь не собираешьcя ускользнуть от своего обещания?

Я нашла в себе силы надменно усмехнуться.

– Как ты смеешь на что-то надеяться после того, как обманул меня? Пари аннулировано. Я ничего тебе не должна!

– Знаешь, что должна, – он сказал это тихо, почти грустно, и провел кончиками пальцев по моей щеке. Я отвернулась. – Не так-то просто переступить через слово наследницы клана...

Я и правда не нашла в себе решимости прийти к Бруксу ни в этот, ни на следующий день. Не пыталась вызнать, приходил ли он в леваду к назначенному времени, ожидал ли занятия со мной... Я даже не была уверена, что полностью его простила. Но с каждым часом, проведенным вдали от тренера, рана в душе кровоточила все сильнее...

Лишь осознав, что прячусь, будто преступница, я набралась смелости зайти в конюшню. Птица давно ждала ласки, и мне было совестно игнорировать ее и дальше. Я пришла днем, когда шансы встретить берейтора были минимальны. При виде пустых денников и затемненного коридора у меня болезненно сжалось в груди. Перед глазами встала случайно подсмотренная сцена чужой страсти, и на секунду захотелось трусливо сбежать на воздух...

Ну уж нет. Это моя конюшня, мой дом и моя земля. Не позволю каким-то воспоминаниям встать между мной и моей целью!

Я дошла до денника Птицы и поняла, что зря проверяла себя на прочность: кобылы в отведенном ей деннике не наблюдалось. Впервые за последние недели она паслась в поле вместе с табуном. Эта была хорошая новость, но вместе с радостью я ощутила толику разочарования. Зачем-то зашла в пустой денник и взяла в руки скребницу, представляя, как провожу ей по блестящим бокам своей лошади.

Позади тихо стукнула дверца стойла. В проеме, загораживая собой проход, стоял Брукс.

Мамочки! Вот я и попалась... Адреналин мощной дозой прошел по телу, заставляя его выпрямиться и напрячься. Я хотела поздороваться, но не смогла выдавить ни звука. Можно даже не надеяться, что он очутился здесь случайно. По мрачному, направленному на меня взгляду становилось ясно – тренер пришел поговорить. И этот разговор вряд ли придется мне по душе...

– Это вы были здесь тем вечером? – медленно спросил Адам, кладя руку на свернутый, висящий у пояса кнут: самое жестокое средство устрашения непокорных лошадей. Ни разу не видела, чтобы он использовал его против них.

Я дернулась от вопроса, словно он меня и правда ударил.

– С чего мне приходить сюда вечером, конюх? – дерзко соврала я, понимая, что лишь отсрочиваю неизбежное: долго сдерживаемый гнев вот-вот прорвется наружу, разнесет нас с ним в клочья... Вдалеке уже грохотал гром, предвестник скорой бури.

– Врешь, – он сделал шаг по направлению ко мне, снимая кнут. Незаметное движение кистью, и шнур из бычьей кожи взвился в воздух, оглушительно щелкнув по полу недалеко от моих ног.

Удивительно – если минутой ранее меня испугал вопрос, то сейчас я даже не дрогнула.

– Ты угрожаешь своей госпоже, Брукс? – улыбнулась я. Сама не знаю, из каких темных недр души выскочила эта улыбка: широкая, наглая, почти оскал...

– Госпожу плохо воспитывали в детстве. Ей не объяснили, как нехорошо подглядывать за взрослыми и лезть в чужие дела... – удар снова разорвал тишину пустой конюшни, молниеносным броском кобры громыхнул слева, смахнув со стены щетки. Те разлетелись и проскакали по глиняному полу, словно стайка испуганных лягушек.

– И поэтому ты решил ее немного проучить? – я не боялась его кнута. Ярость от сравнения с ребенком полыхнула во мне вместе с безбашенным желанием. – Давай, приступай!

Как же я скучала по нему! По его темным глазам и волосам, шляпе и запаху табака. Гнев Адама пролился бальзамом на мою измученную душу. Я простила бы ему что угодно, даже Банни, но только не равнодушие. Скажет ли он, что тоже скучал?..

– Как ты поступишь, Брукс? Сделаешь со мной то же, что и с той служанкой?.. – я дышала с трудом, корсет давил на бока – мне вдруг стало нестерпимо тесно в облегающем корсаже. – Мне отойти к стене? Задрать юбку, или ты поднимешь ее сам?..

Я смотрела тренеру прямо в глаза, подначивала его, дразнила – хотела задеть побольнее и в то же время отчаянно мечтала, чтобы он и правда проделал все это. Мои пальцы нащупали подол и потянули его вверх, обнажая сначала сапожки, потом нижний край кружевных панталон... Я перешла через грань, очутившись в иллюзорном мареве гнева, страсти и надежды: в нем теряли смысл правила и каноны обычного мира, там оставался лишь один закон – следование велению сердца.

Мужчина замер, наблюдая за моими движениями. В его глазах тоже промелькнуло что-то бешеное, ненормальное – искра, вспыхивающая опаляющим жаром в сухом воздухе конюшни. Он уронил кнут и подошел ко мне, посмотрел так, что подогнулись ноги...

– Это ты ее выгнала?

– Да, я! – со злым упоением выкрикнула ему прямо в лицо и бросилась на него с кулаками, молотя куда попадя. После всего этого он все еще думает о своей Банни?! – СВОЛОЧЬ! Ты прав, я ВСЕ ВИДЕЛА! Как вы посмели?! За моей спиной! Когда я... Когда мы...

Мой крик перешел в визг. Я била его по груди и плечам, пару раз наотмашь угодила по щеке, обжегшись о колючую щетину.

– «Когда мы» ЧТО? – прорычал Брукс. – Опомнись!

Он схватил меня, прижал к себе, гася приступ ярости. Я больше не могла дотянуться до него, поэтому просто со всей дури укусила его за предплечье. Он дернулся, но не отпустил.

– Я люблю тебя, – с жаром прошептала я в пахнущую терпким мужским запахом ткань рубашки, – но я не жалею о том, что сделала! Если бы мне представилась возможность, я выгнала бы ее снова! Я бы свергла ее так низко, как только могла, слышишь?!

– Дура! – выдохнул он мне в затылок и вместе со мной сделал пару шагов по направлению вглубь денника. Я споткнулась и, падая спиной назад, потянула его на себя. Мы свалились на землю – покрывающие пол опилки, а также выставленная тренером рука смягчили падение, но у меня все равно на мгновение вышибло дух.

Дальше все происходило в тумане бессознательного: Брукс привстал и рывком перевернул меня на живот. Я утонула лицом в сухой траве и, широко открыв от удивления рот, вдохнула пыль и пряный аромат сена. Не дав мне ни секунды на то, чтобы прийти в себя, тренер одним движением закинул вверх и без того задравшийся подол. Юбки накрыли меня с головой, похоронив в темном и колком плену. На короткое мгновение я почувствовала прикосновение к попе, а потом сильные руки взялись за прорезь панталон, края которых накладывались один на другой как раз между ягодиц, и разорвали тонкую ткань, обнажая кожу.

По голой заднице прошел холодок, заставив ее пойти мурашками.

– Что ты делаешь? – я забилась на полу, пытаясь выпутаться из тяжелого подола. Мне стало страшно. Все происходило слишком быстро... Слишком...

Громкий хлопок прервал поток спутанных мыслей, внезапная боль стрелой впилась в мягкое место пониже спины: Брукс со всей силы шлепнул меня по попе.

– Ай! – негодующе вскрикнула я, и новый удар выбил весь воздух из моих легких. Ощущение холода сменилось зудящим огнем.

Я закусила ладонь, боясь перепугать криками половину имения: Адам отвесил еще три тяжелых шлепка, прежде чем все прекратилось. Тихо зашуршали опилки, стукнула створка ворот денника, и на меня обрушилась тишина.

20. Потеря

Спустя, казалось, целую вечность я наконец встала на четвереньки. Затем, медленно и неуклюже, выпрямилась в полный рост. Тело трясло, ноги готовы были подломиться. Задница горела огнем, туман в голове неохотно рассеивался. Держась одной рукой за стену, я дошла до входа в денник, выглянула наружу...

Так и есть. Брукс ушел, оставив меня одну. Кое-как собрав мысли в кучу, я принялась отряхиваться: юбку, корсет... Панталоны болтались двумя беспомощными лоскутами... А сколько сена понабилось в волосы! Я наощупь вынимала сухие стебли из прически, еле сдерживаясь, чтобы не вцепиться в волосы и не дернуть, руша и ломая наведенный Мартой порядок. Под ноги попался забытый тренером кнут. Я увидела его, и на глазах закипели злые слезы.

Брукс отлупил меня!

Он мог сделать со мной все, что угодно, а в итоге просто отшлепал, словно непослушного ребенка! Ничего более гнусного и обидного нельзя было и придумать.

За всю жизнь я не знала большего унижения... Никто и никогда не заставлял мое сердце взлетать, трепетать от любви и восторга, а потом не втаптывал его так глубоко в грязь.

Кое-как проглотив слезы и поправив одежду, я вышла из денника. Солнечный свет на пороге конюшни резанул по глазам, вынудив прикрыть лицо рукой. На удачу мне, двор оказался пустым – слуги были заняты приготовлениями к ужину, а конюхи ушли встречать табун. Стараясь идти спокойно и уверенно, я направилась к имению. Юркнула в заднюю дверь, пробралась в спальню и без сил рухнула на постель.

* * *

Я не ожидала, что смогу подняться следующим утром, но, благополучно проспав завтрак, решила все-таки явиться на свет Божий. Никогда и никому я не покажу своей слабости, будь то Брукс, Джеймс или кто-либо еще. Приду на занятие к тренеру и нагло спрошу его: «Ну как, понравилось задирать юбку госпоже?», хотя еще долго не смогу усесться на лошадь – красные пятна на попе будут саднить и ныть при одном воспоминании о постыдном происшествии.

Стоит только намекнуть О'Брайанам, что простолюдин посмел тронуть хозяйку имения, и Адаму не сносить головы. Его участь будет пострашнее работного дома – дело пахло каторгой, если не казнью. Но я ни за что не расскажу братьям о своем унижении. Никому не позволю причинить вред берейтору. Накажу его сама... пока не знаю, каким образом, но Брукс поплатится за содеянное. Он не должен был поднимать на меня руку... даже если я и заслужила это.

У парадной лестницы наблюдалось странное оживление. Дворецкий, Годвин и еще пара слуг спорили между собой, выглядя сердитыми и озабоченными. Мужчины старались разговаривать тихо, но до меня все равно долетели обрывки их фраз.

– Все это очень некстати, – ворчал Джозеф. – Граф О'Коннор спустит с меня шкуру. Хорошего берейтора очень тяжело найти...

– Простите? – я вклинилась в мужской круг, решив, что ослышалась. – А зачем нам искать берейтора? Он у нас есть!

– Больше нет, госпожа, – старик развел руками. – Мистер Брукс уехал сегодня утром.

– Как это «уехал»? Взял выходной, вы хотели сказать? – нахмурилась я. Мозг еще искал отговорки услышанному, лазейки и варианты спасения, хотя внутри уже разливался тошнотворный, приторный ужас.

– Он сказал именно то, что и хотел, – раздался сердитый голос Годвина. – Брукс уволился из Ньюбриджа. Собрал вещи и исчез в неизвестном направлении, мерзавец! Кто теперь будет заниматься лошадьми?

– Бран успел многому у него научиться... – неуверенно сказал дворецкий.

– Не смешите, мистер Джозеф! Бран слишком молод и неопытен, – раздраженно перебил его управляющий. – Его репутация лентяя куда сильнее ученических талантов... А, проклятье!

– Где Джеймс? – я схватила Годвина за руку, чувствуя, как земля уходит из-под моих ног. Перепалка мужчин вгоняла меня в беспросветную панику. Хотелось замотать головой, вскинуться и стряхнуть страшную реальность, навалившуюся на имение с уходом берейтора. Отмотать время назад. Изменить... Удержать!

– Кто его знает, – пожал плечами тот, явно желая поскорее избавиться от надоедливой мамзели. – Этот может быть где угодно.

Средний братец О'Брайан нашелся довольно скоро. Кузен как раз вел в поводу жеребца, собираясь покидать поместье, когда я кинулась ему наперерез.

– КАК ТЫ МОГ! – без объяснений набросилась я на него. – Ты что-то сказал ему?.. Что-то сделал, да?

Стоило мне заговорить, и к горлу подступили рыдания. Я закусила губу, чтобы не расплакаться прямо перед ним.

Джеймс свысока оглядел меня.

– Ты про уход Брукса? Абсолютно ничего.

– Врешь! – выкрикнула я. – Ты способен на любую подлость!

– А ты, сестренка? Разве ты не такая? – рассердился кузен. – К чему мне трогать конюха, если пари ты так и так уже проиграла? Я в этом не замешан, клянусь!

Я помолчала с минуту, опустив голову и пережидая, пока ком в груди хоть капельку рассосется. Но вместо этого он становился еще больше. Словно адский недуг, смертельная хворь, тяжесть под сердцем росла и тяжелела, отнимая у меня воздух, силы и стремление двигаться по жизни дальше.

– Куда он мог уехать? В Порт-Рэш? Дублин? – несмотря на душевную боль и ужасное ощущение разразившейся беды, в душе все еще теплилась надежда переиграть судьбу. Что это невыносимое чувство одиночества и потери – временно. Не навсегда. Однажды я проснусь ранним утром и, подгоняя горничную (хоть бы и эту мерзавку Банни!), снова буду спешить на занятие к неучтивому тренеру. Он придет в леваду, ведя в поводу бешеную Реган, и опять будет критиковать и делать мне замечания. А редкая, но оттого еще более ценная похвала будет казаться наследнице О'Конноров верхом счастья...

– Никто не знает. Ты не поняла, Марс? Он сбежал. Никому не сказал, куда собирается. Не попросил расчета за месяц. Просто исчез. А, может, – он внимательней пригляделся ко мне. – Дело в тебе? Между вами что-то произошло?

– Нет, – выдавила я. – Я его даже не видала...

– Значит, он поехал искать свою Банни, – сделал вывод Джеймс. – Ах, Банни, Банни, Банни-и, – пропел он писклявым противным голоском, но, увидев ярость в моих глазах, снова напустил на себя сочувствие.

– Если честно, Марс, мне совсем не весело. Мы с братьями были в восторге от него. Конюхи, грумы и служанки – тоже. Даже лошади, и те души в нем не чаяли! А из-за тебя все развалилось! Где нам теперь найти такого высококлассного берейтора?

Кузен уселся в седло и тронул поводья, пуская лошадь шагом.

– И что дальше? – тупо спросила я, идя вслед за ним. Остатки гордости, и так раздавленные и уничтоженные, подняли голову и воспротивились, но я чувствовала себя до того потерянной... Просто не знала, за кем еще идти.

– Как что? Он найдет ее, и как настоящий джентльмен сделает предложение: нужно же спасти девушку от позора и порицания. Они нарожают детишек: трех мальчиков и двух девочек... Мальчики будут похожи на Брукса, а девочки – все сплошь маленькие Банни... А на годовщинах свадьбы они будут поднимать тост за Марс О'Коннор. За добрую хозяйку Ньюбриджа, что помогла им воссоединиться, – после этой тирады Джеймс придержал жеребца и наклонился ко мне. – Хватайся за луку!

Я взялась за седло, а Джеймс подхватил меня за талию и усадил на лошадь перед собой. Одной рукой брат приобнял меня за талию, а второй направил коня в сторону изумрудных, прекрасных в ярком свете солнца, холмов. По голубому небу плыли легкие, похожие на невесомых белых овечек, облака, а по изумрудной траве вслед за ними бежали тени: пугающие пятна темно-зеленого цвета.

– И мы с тобой тоже наконец-то будем вместе, – продолжил брат. – Все преграды будут устранены, любовь восторжествует. Разве это не счастливый финал, Марс?

Я не ответила, борясь с приступом удушающего плача. Три дня назад я думала, что хуже быть уже не может – когда меня рвало и выворачивало наизнанку, когда сердце рассыпалось в прах от понимания того, что тренер любит не меня... Я ошибалась. Только теперь мне открылась настоящая боль и настоящий страх.

Страх больше никогда не увидеть Адама Брукса.


С 28.06 КНИГА УХОДИТ В ПРОДАЖУ!