Наживка для нагов

Пролог

Мирэль

Стоя в воде посреди болот Эль-Хашэр, я едва могла дышать. Тихие, почти неразличимые звуки заставляли подскакивать от ужаса. Присматриваясь к сумраку, я видела только редкие движения спрятавшихся за поваленными деревьями охотников.

Они сделали меня приманкой… Живой добычей для нага… Таково было мое наказание за неповиновение.

– Этого мало! – вдруг фыркнул один из них, выскакивая из укрытия. – Я говорил, что ее надо раздеть и пустить кровь, чтобы привлечь эту тварь!

Не раздумывая, мужчина рванул ко мне, а я отшатнулась назад, но веревка на ноге не позволила отстраниться достаточно далеко.

– Ты сама до этого довела, – хохотнул охотник. – Едва яйца лорду Бордомеру не поджарила, – сплюнул он в воду. – А ведь могла вести себя как хорошая шлюшка, жила бы в роскоши.

– Не прикасайся! – зашипела я, дергаясь в руках шестерки лорда.

– Что, гордая? – усмехнулся он. – Забудь! Эй, парни, может, действительно дадим этой хвостатой твари трахнуть ее? Глядишь, посговорчивее станет.

– Кто из них? – раздалось в ответ, и все дружно заржали.

Схватив за вырез моего платья, охотник вытащил из поясных ножен клинок.

В тишине болот послышался характерный треск, после чего легкая одежда лохмотьями осыпалась в воду.

– Трусы сама снимешь? – сощурился он, скользя по моему телу сальным взглядом.

Несколько мгновений я молчала. Меня раздирало презрение к этим ублюдкам. Я сгорала от ненависти, но была бессильна против прихвостней лорда.

– Аппетитные сиськи! – заржал он. – Я бы попробовал. Так что, может, ну его, этого змея? Разделим тебя по-честному…

Явно развлекаясь, насмехался охотник.

Не сдержавшись, сжала кулаки и плюнула ему в лицо.

– Ах ты сука! – рявкнул он, и, схватив меня, резко встряхнул, ножом разрезая остатки белья. – Кровь точно привлечет его внимание.

Острие коснулось плеча, но прежде чем успело повредить кожу, охотник вскрикнул.

Секунда, и огромный хвост схватил его за шею, рывком утягивая под воду.

В болоте было неглубоко. Примерно по колено, но мужчина полностью скрылся из виду, а мое сердце пропустило удар.

Вокруг послышались крики, вой и возня. Дергая за веревку, я вытащила ногу из воды, пытаясь развязать узлы. Но все было бесполезно, они не поддавались. А тем временем голоса вокруг один за другим стихали, пока болотистая местность не застыла в гнетущей мертвой тишине.

Озираясь по сторонам, дрожала словно осиновый лист, выискивая хоть какое-то движение. И я увидела его…

Во мраке затопленной чащи янтарным блеском сверкнули желтые глаза. Хищные вертикальные зрачки следили за мной.

Отступив назад, я не могла оторвать взгляд от существа, что показалось из тени.

Наг… Огромный, опасный… и совершенный…

Мне лишь дважды доводилось видеть этих созданий, и оба были невероятной красоты. Загорелая кожа, темные прямые волосы. Среди копны я смогла разглядеть несколько косичек, украшенных золотыми бусинами. Суровое лицо с идеальными чертами… и невероятными глазами…

Не удивительно, что женщины шептались о великолепии этих мужчин… Но так же, как они были прекрасны, настолько же и ужасали.

Наполовину люди, на вторую – змеи… Они пленяли своей красотой и пугали природой хищника.

Тем временем наг медленно приблизился ко мне. Его ноздри раздулись, когда он глубоко вздохнул, а янтарные зрачки вспыхнули опасным блеском.

– Не надо, – задрожала я, вновь пытаясь отойти дальше, но треклятая веревка этого не позволила, больно впиваясь в кожу.

Склонив набок голову, змей следил за моими метаниями, а я все надеялась вырваться, чувствуя себя рыбой, попавшей в сеть.

– Попалас-сь? – прошептал он бархатным голосом, и я замерла.

В его словах не было насмешки или ликования. Скорее простой вопрос, как если бы он спросил меня о погоде.

Нас всегда уверяли, что наги неразумны. Что они подобны животным, но этот змей говорил, точно говорил!

– Я… – голос подвел, сбиваясь. – Не убивай меня!

Его ноздри вновь расширились, и на губах появилась улыбка, от которой в горле застыл ком. Острые клыки сверкнули в темноте ночи, и я невольно отметила, что от них лучше держаться подальше. Вот только мое желание оказалось неисполнимым, ведь в следующую секунду огромный черный хвост обернулся вокруг ног, и я вскрикнула.

– Я с-слышал, что человеческие женщины лучшие в любовных утехах… – усмехнулся он, – а наш яд действует на вас волшебным образом…

– Что? – ахнула я, пытаясь вырваться.

Но в следующее мгновение губы змея впились в мои, жадно сминая их. Его рука скользнула в волосы, фиксируя голову на месте.

Острые клыки коснулись кожи, и я запаниковала, чувствуя, как тело дрожит от близости этого создания, за считанные секунды убившего шестерых.

Отстранившись, он провел носом по моей шее… ниже… по ключице, настойчивый язык коснулся оголенной груди.

– Хм… От тебя пахнет самцом твоего племени… – прищурил он свои опасные глаза. – Мне это не нравится! Он брал тебя?

Змей дернул меня ближе, а его губы проложили влажную дорожку между грудей, по животу…

Не смея пошевелиться и боясь разозлить его, я едва дышала, пока он целовал мою кожу, посылая по телу дрожь.

Сама не понимала, что испытываю. Мне было страшно. Происходящее казалось сном, и в то же время близость нага заставляла трепетать… Исходящий от него запах дурманил, а взгляд околдовывал.

Среди горожанок ходили слухи, что эти существа зачаровывают, лишают воли, но раньше я не верила. Теперь же тихие перешептывания девушек о странных созданиях Эль-Хашэр подтверждались.

Тем временем мужчина прижался к низу моего живота и, расслабив хвост, толкнул одну ногу плечом, заставляя развести их.

Глава 1. Насмешка судьбы

Мирэль

Дикий хохот привлек мое внимание. Площадь кишела народом, казалось, будто на улицах начался какой-то праздник, вот только ничего подобного, насколько я могла судить, не предвиделось.

– Матушка, так куда мы идем? – спросила я у мачехи, быстро цокающей каблучками по мощенной дороге.

– А тебе папенька разве не рассказал? – хлопнула она ресницами-паучьими лапками, театрально вздыхая. – Мне казалось, он сам должен поделиться радостными известиями.

– Нет, не рассказывал. Может, я смогу узнать от вас? – послушно шла я за женщиной, которая десять лет назад стала частью семьи, как и две ее дочери.

– Ну, дорогая, дело в том, что тебя засватали, – заулыбалась она. – Правда, радость какая? – наигранно хлопнула мадам Дэ’Куар в ладоши. – И сейчас мы идем выбирать тебе платье.

– Как засватали? – ахнула я, не веря своим ушам. – Я не хочу замуж… Я не…

– Прекрати это немедленно! – выставив палец перед моим лицом, зашипела мачеха, словно нагайна. – Лорд Бордомер очень достойный человек.

Стоило услышать это имя, и внутри все похолодело.

– Что? Лорд Бордомер? – продолжала негодовать я. – Да он же душегуб! А еще этот… этот… он прошлую жену трижды проиграл в игорном доме. Весь город говорил, что бедняжка спаслась от него на том свете!

– Замолчи, я тебе сказала! – вновь зыркнула на меня женщина. – Решение уже принято! Вено уплачено!

– Ах вот оно что?! – сложила я руки под грудью, кипя от ярости.

Знала, что такое поведение недостойно юной девушки из знатной семьи, но становиться товаром, словно коза на базаре, мне уж никак не хотелось.

– И сколько же я стою, матушка? – язвительно прошипела, смотря на жену отца, которую терпеть не могла, но была вынуждена слушаться.

– Достаточно, чтобы обеспечить хорошее приданое твоим сестрам! – хмыкнула она.

– А какое приданое у меня? – не желала успокаиваться, задавая все больше вопросов.

– Лорд Бордомер был очень любезен, и захотел тебя… хм… Как бы помягче? В общем, в чем бог послал… Так что не строй из себя недотрогу. Мужчина он видный, привлекательный. Подумаешь, немного азартный, – повела плечиком мачеха. – Переживешь! А теперь идем. Надо как можно быстрее подготовить платье. Твой жених не из терпеливых.

К горлу подступила желчь, а руки затряслись. Перед глазами предстало самодовольное лицо непонятно откуда взявшегося суженого, а в душе затаилась обида.

“Как отец мог согласиться на этот брак, не спросив даже моего согласия?”

– Идем, я сказала. Мирэль! Быстро! – словно скотину на пастбище, гнала меня мачеха. – Сейчас выберем платье, а потом заглянем в гости к твоему благоверному. Покажем, скажем так, товар лицом.

Это была последняя капля. Я многое терпела – несправедливое отношение, полное игнорирование со стороны отца, откровенные издевки сестер и насмешки мачехи… Мне было обидно, временами даже больно, но я молчала… Но теперь…

Меня продали, как какой-то завалявшийся хлам. И даже не удосужились спросить согласия на этот чертов брак.

– Не пойду! – холодно возразила я, испепеляя ненавистную мне женщину тяжелым взглядом.

– Немедленно прекрати позорить меня и своего отца! – топнула ногой мадам Дэ’Куар. – Хочешь ты того или нет, а решение уже принято! Лорд Бордомер настаивает, чтобы бракосочетание состоялось как можно скорее! Горячий мужчина… Не намерен долго ждать.

От мысли, что придется разделить ложе с этим отморозком, внутри всё сжалось, а по коже пробежал озноб.

– Кстати, так как за тебя уже уплачено… Обряд лишь формальность. Будь благосклонна к своему жениху, – как бы промежду прочем хмыкнула мачеха. – А теперь прекращай драму и идём.

Элегантно поправив идеальную прическу, женщина окинула меня пренебрежительным взглядом и, отвернувшись, зашагала к небольшому скромному магазинчику, с самыми дешёвыми нарядами.

Первой реакцией было послушно последовать за ней, как я всегда и делала. Но если раньше меня просто съедала обида, сейчас решалась моя судьба. И становиться очередной ставкой в игорном доме желания совсем не возникало.

Резко развернувшись на пятках, я подхватила подол и рванула в толпу.

– Мирэль!

Услышала раздраженный вопль за спиной, но даже не обернулась.

– Паршивка! – закричала мадам Дэ’Куар на всю улицу.

Мчась между что-то горланящих людьми, я пыталась затеряться в толпе, а народ вокруг меня становился всё активнее.

– Смотрите-смотрите! – шептались они.

– Действительно треклятого гада поймали!

Я всё бежала. Голос мачехи уже стих, но злость и обида уносили меня как можно дальше.

– Окаянный! – плюнул старик себе под ноги и притопнул мокрое место.

– Мирэль! – вновь раздался гневный голос мачехи. – Гадкая девчонка!

Взволнованно озираясь, я кинулась в единственный просвет между двумя высокими мужчинами.

Лучше бы я этого не делала.

Застыв перед большой клеткой, ошеломленно уставилась на сидящего в ней человека… Нет… не человека... Черный змеиный хвост переливался в лучах утреннего солнца, а сверкающий затравленный взгляд встретился с моим. У создания были насыщенные салатовые глаза с узкими чёрными зрачками. Тёмные волосы слиплись от крови, что текла из глубокой раны на его животе.

Я множество раз слышала о нагах, живущих за пределами Саггарта. О них отзывались как о чудовищах, мерзких безжалостных тварях… ими пугали детей, да и взрослых. Поговаривали, что они несут с собой скверну и разврат. Но этот мужчина не выглядел монстром, скорее измученным и затравленным созданием, нуждающимся в покое и лечении.

Стоя рядом с металлической решеткой, я не могла оторвать глаз от таинственного существа, холодным хищным взглядом следящего за мной.

– Мадемуазель Дэ’Куар, – раздался басистый голос справа и, прежде чем я успела отреагировать, Адам Бордомер схватил меня за талию, прижимая к себе.

Нос мгновенно обожгло насыщенным запахом пота, и я попыталась отстраниться от мужчины.

Глава 2. Первый урок для хорошей жены

Мирэль

Эта чертова женщина! Она знала, насколько сильно я презираю Лорда Бордомера и продолжала вести свою игру. Да, я понимала, что мачеха меня терпеть не может и ищет любой способ, чтобы испортить мою жизнь, но это уже переходило все границы.

– Какой прелестный дом, – восхищалась мадам Дэ’Куар, порхая по гостиной поместья выбранного для меня жениха. – У вас непревзойденный вкус.

– Вы так считаете? – самодовольно расправил широкие плечи Адам, распушив перья, словно павлин. – Кстати, вот эту картину я привез из самой Масадамии, – гордо заявил он, на что женщина принялась громко охать и восхищаться произведением искусства, на котором, как по мне, был изображен позор всего человечества. А если точнее, рабские катакомбы и множество измученных тощих людей, волочащих за собой некую конструкцию.

“Мир строится на силе и жестокости…” – от этой мысли стало совсем тошно.

Сложив ладони на коленях, я беззвучно сидела на диване, стараясь привлекать к себе как можно меньше внимания.

На площади мачеха, немного повосторгавшись храбростью лорда, приняла его приглашение, и вот теперь я, словно птица в клетке, сидела в имении того, кто в скором времени должен был стать моим хозяином… Да, не мужем, а именно владельцем, ведь супружество подразумевало союз и взаимное уважение, а здесь ни об одном, ни о другом говорить не приходилось.

День проходил в нервозности. Обед в компании ненавистных мне людей слишком сильно затянулся. Я все не могла дождаться момента, когда мы покинем поместье, но время шло, солнце уже опустилось к горизонту, а мадам Дэ’Куар продолжала вести светские беседы с лордом, расхваливая родных дочерей, делясь их успехами и прочими мелочами.

После разговор сместился на тему пойманного нага.

– Вы так храбры! – вздохнула жена моего отца. – Схватить такое чудовище – верх героизма. Хоть на одну тварь в округе станет меньше.

– Змееподобные действительно опасны, – важно закивал лорд. – Этот оказался совсем рядом с городом. Он следил за девушкой из ближайшего поселения. Уверен, если бы не мы, то бедняжка бы уже отправилась к праотцам.

– Герой… Точно герой! – сложила руки в молитвенном жесте женщина. – Вот посмотри, Мирэль, как тебе с женихом повезло! Я считаю, его нужно наградить за труды. Ты ведь согласна со мной? Порадуй своего избранника. А я, пожалуй, оставлю вас одних… Молодым будет полезно узнать друг друга до заключения брака.

– Что? Матушка?! – ахнула я, подскакивая со стула.

– Мирэль, не позорь нашу семью перед своим будущим супругом, – предупреждающе зыркнула на меня мадам Дэ’Куар. – Прошу прощения, лорд Бордомер, могу я переговорить наедине с дочерью?

– Конечно, – кивнул мужчина и, скользнув по мне сальным взглядом, покинул комнату.

– Ты! – тут же зашипела женщина, стоило двери закрыться за спиной хозяина дома. – Паршивка! Только попробуй выкинуть очередной номер! Я сказала, что сегодня ты останешься здесь и немедленно начнешь доказывать лорду, что он не просто так заплатил за тебя столько фартов. Поняла меня?! Если к завтрашнему утру я услышу о тебе хоть какую-то жалобу от Адама, ты пробкой вылетишь из дома. И не надейся, что твой папенька чем-то поможет! Ты для него лишь балласт, от которого нужно как можно быстрее избавиться. Надеюсь, мы друг друга поняли, – сощурила она и без того маленькие глазки. – Я ухожу, а ты… Чтобы выполняла любое желание лорда!

С этими словами женщина громко зацокала каблуками, покидая обеденную залу. А я так и осталась стоять посреди комнаты, ошеломленная ее словами.

– Моя дорогая, – не успела мадам Дэ’Куар покинуть дом, как лорд вновь показался в дверях, растягивая на лице слащавую улыбку. – Теперь нам никто не помешает. Правда, Мирэль? А ты помнишь свои слова год назад? Говорила, что я никогда не смогу к тебе прикоснуться. Что ж, кажется, ты ошибалась.

Медленно мужчина направился ко мне. Я едва могла дышать, борясь с чувством омерзения. Тело пробивала мелкая дрожь, и я сжала руки в кулаки, считая вдохи и выдохи.

– Понимаю, ты взволнована, – надменно усмехнулся Адам. – Твое тело, вероятнее всего, еще не знакомо с мужскими ласками… Уверяю, тебе понравится, – он, грубо схватив меня за подбородок, дернул его вверх.

На самом деле Бордомер был неправ… Но легче от этого все равно не стало.

– Лорд, – сморщила я нос, когда его обожгло резким запахом пота и тины, все еще исходящими от хозяина дома. – Может, следовало бы сначала искупаться… Я слишком остро чувствую доказательства вашего героизма в поимке нага…

– Женщинам не пристало болтать, когда мужчина ждет от нее другого внимания! – грубо оборвал меня Адам. – Так что потерпишь! Снимай платье и вставай на колени!

– Что? – попыталась отшатнуться я от хозяина дома, но он резко дернул меня назад, прижимая к своему телу.

– Глухая или просто бестолковая? – сверкнул он раздраженным взглядом. – Ты оказалась слишком дорогой! Теперь начинай доказывать, что стоишь каждого потраченного на тебя фарта.

– Да как вы смеете?! – рявкнула я, дернувшись в руках лорда, но он этого даже не заметил, рывками задирая подол платья.

Мой крик вновь разнесся по поместью, а в ответ мужчина лишь смеялся, вновь и вновь напоминая о тех деньгах, что заплатил за меня.

Глава 3. Яд в крови

Мирэль

Паника, ужас, отчаяние… Пребывая на грани истерики, я едва могла дышать. Выскочив за дверь, не глядя рванула к воротам, чуствуя, как легкие сжимаются, а все тело сотрясает дрожь. В ушах гулко зашумела кровь, заглушая посторонние звуки. А я мчалась из последних сил.

– Схватите девку! – послышался чей-то голос, и мощные руки обхватили мою талию, поднимая над землей.

Я брыкалась… вырывалась из захвата незнакомца. Царапала его кожу, извивалась словно кошка. Кричала, рычала, проклинала Адама, но все было бесполезно.
Меня швырнули на землю, и мужское колено надавило на спину, прижимая к траве.

– Попалась, стерва! – хохотнули над ухом. – Милорд, что с ней делать?!

Рядом с лицом появились мужские ботинки. Шипя от боли лорд Бордомер присел передо мной на корточки и схватил меня за волосы, заставляя поднять взгляд.

– Сделайте ее наживкой для змея! – выплюнул он мне в лицо. – Ей вроде бы понравилась тварь в клетке, пусть прочувствует все прелести охоты на этих хвостатых.

– А если он убьет ее? – замешкался удерживающий меня мужчина.

– Ты не хуже меня знаешь, что эти уроды любят наших баб. Поймайте его, пока он будет ее трахать…

– А что потом? – сглотнул подчиненный лорда.

– Делайте с ней что хотите!

Болота Эль-Хашэр (5 часов спустя)

– Я дам тебе шанс, человеческая наживка! – в улыбке нага не было и намека на добродушие, он предвкушал охоту, в которой я должна была стать его жертвой. – Беги, женщина! Но когда я тебя поймаю, не проси остановиться… – отстранившись, закончил он. – Считаю до дес-сяти… Время пошло… Один!

Чувствуя, как в душе растекается паника, я резко развернулась и рванула по воде. Ноги тонули в трясине. Едва ли мне удавалось быстро передвигать ими. Шанс сбежать от столь пугающего существа был равен нулю, я отчетливо понимала это, но сдаваться без боя не желала.

Выбравшись на поваленное дерево, подавила подступивший к горлу крик. На поверхности воды, видимо унесенное слабым течением, плавало тело одного из охотников, точнее то, что от него осталось, после встречи с этим хищным существом.

Не могла его винить за убийства людей Адама, но почему он решил преследовать меня? Я ничего ему не сделала!

Дрожа от холода и страха, осторожно пробралась по дереву на мокрую траву и вновь побежала. Теперь получалось лучше. Время от времени ноги проваливались в ямы с водой, но в общем мне даже удалось набрать скорость. С трудом разбирая дорогу во мраке ночи, я отчаянно надеялась, что не врежусь в дерево. Пока удача была на моей стороне, но время неумолимо ускользало, а значит, наг уже вот-вот кинется в погоню.

Задыхаясь от усталости и ужаса, мчалась все быстрее, нога запнулась за корягу, и я рухнула на мокрую траву, тут же подскакивая и мчась дальше.

Происходящее было сродни самому страшному кошмару. Сказать, что я боялась – это ничего не сказать.

Легкие горели, колени, видимо поцарапанные при падении, щипали. Все тело пробивала частая дрожь.

Я прислушивалась к звукам погони, но вокруг меня окружало спокойствие. Ни треска ветки, ни крика птицы, и даже лягушки замолчали, создавая на проклятых болотах Эль-Хашэр могильную тишину.

Впереди виднелась опушка, освещенная лунным светом, на небольшом пригорке земля казалась сухой, и я рванула туда, надеясь, что за этим склоном заканчиваются непроходимые топи.

Деревьев становилось меньше, все больше лунного холодного света проникало сквозь них, позволяя мне разобрать дорогу.

Но стоило ступить на твердую почву, как за спиной, непонятно откуда показалось резкое движение. Один точный бросок. Сильные руки обернулись вокруг моей талии, а шею пронзила обжигающая боль.

Вскрикнув, я попыталась вырваться, когда острые клыки проникли в плоть, сжимаясь.

– Попалас-сь! – раздалось угрожающее шипение над ухом. – Охота окончена!

– Нет! – вырвалась я из рук нага, хотя прекрасно понимала, что он меня просто отпустил.

Упав на траву, я попыталась отползти от него подальше, только сейчас имея возможность в полной мере рассмотреть этого мужчину.

Он был огромен, даже если не считать внушительный тяжелый хвост. Широкие плечи, украшенные темными рисунками и золотыми наплечниками, мощная обнаженная грудь, узкая талия и впечатляющий пресс, а от бедер начиналась черная чешуя… Лишь нечто напоминающее набедренную повязку прикрывало интимные части тела создания, делая его еще больше похожим на дикаря.

Но больше всего меня впечатляли его глаза. Словно два холодных осколка янтаря, они переливались в темноте, в обрамлении черных густых ресниц.

– Отпусти меня!

– Я давал тебе шанс-с, – сверкнул он хищным взглядом. – Теперь ты моя, шэйс-сари!

– Что это значит? – сглотнула я вязкий ком в горле, чувствуя себя странным образом.

Тело словно зудело, разгораясь под пристальным взглядом нага.

Едва дыша, ощущала, как внутри растекается жидкое пламя.

“Яд нагов очень ценен!” – вдруг вспомнились слова Адама.

Глава 4. Попался!

Ассет

Я шел по следу брата, когда услышал мерзкие крики какого-то человеческого отброса.

Опять они ступили в священные воды Эль-Хашэр. Люди несли с собой только зло, боль, гниль и разрушение… За ними всегда следовала смерть, которая забирала жизни моего народа. Я ненавидел этих безбожников всей душой. А сейчас особенно.

Они пленили Малеха… В нескольких мильтах отсюда я нашел следы борьбы и три трупа…
Брат не сдался без боя. Но наличие знакомой мне крови и борозды на земле от жуткой металлической клетки говорили о том, что они увезли его. Забрали в свой грязный город, где жили подобно рою саранчи.

Я лишь молился богам, чтобы он все еще был жив.

Прислушиваясь к мерзкому хохоту двуногих, скрывался в тени, наблюдая за их действиями.

В этот раз они приволокли с собой женщину.

“Зачем? Что могут эти слабые создания? Они совершенно неприспособленные к жизни…”

Мне казалось безумным брать одну из них в такое место, ведь было очевидно, что человеческие самцы выслеживали таких, как я.

Женщину привязали к поваленному дереву. И это стало для меня еще одной неожиданностью. Я бывал недалеко от людских селений и видел, как они так цепляют на веревку собак или коз…

Эти люди над ней насмехались. Сначала просто кидали грязные шутки, а потом один из них принялся срезать с нее одежду, продолжая комментировать.

Это у них традиции такие? Люди – гнусные создания… Но эти было чем-то поистине омерзительным. Заслуживали ли они жизни? Нет! Ни один из них. А женщина? Я не мог ответить на этот вопрос.

Старшее поколение упоминало о человеческих девах, уверяло, что они необычные… дурманящие… Их аромат, голос, нежность и тепло кожи сводят с ума мужчин племени Хашэр. Но больше всего рассказывали о том, как они ведут себя во время соития…

Я знал, что Малеха интригуют эти глупые байки. Множество раз он выходил за пределы поселения, наблюдая за человеческими девами. Меня же его тяга к ним раздражала. Ровно до тех пор, пока я не присмотрелся.

Хрупкая, совсем маленькая… Я мог бы ненароком сломать ее… Сливочная кожа девушки казалась подобной самому дорогому шелку.

Стоя по колено в воде, она с вызовом смотрела в глаза своего обидчика. Такая слабая и такая смелая… Это очаровывало.

Одежда слетела с миниатюрного тела, и у меня пересохло в горле.

Подтянутая мягкая грудь, увенчанная розовыми сосками, привлекла мое внимание, плоский живот и округлые бедра…

Слишком хрупкая, неприспособленная к жизни… Но почему же ее образ так притягивал взгляд?
В момент, когда громила рядом с ней приставил нож к плечу девушки, мое тело само по себе пришло в движение… а потом все перевернулось с ног на голову.

Я хотел лишь понять, чем брата привлекают человеческие женщины. Но стоило к ней прикоснуться и уже не смог остановиться.

От девы исходил соблазнительный сладкий аромат, но он смешивался с другим мерзким запахам. Мужчины… Человека. Того самого, который участвовал в поимке Малеха! Я точно знал. Эта вонь отпечаталась в моей душе, вызывая неподдельную кровожадность!

“Она принадлежит ему? Она его пара? Эта женщина лишь наживка?” – множество вопросов метались в голове.

Ярость, жажда мести, ненависть, смешивались с чудовищным вожделением, которого я не чувствовал прежде.

В какой-то момент разум отключился, осталось лишь необузданное желание обладать ей! Забрать деву, что принадлежала человеку, пленившему Малеха.

Она должна была знать, где он. Должна была знать, как до него добраться…

Мне следовало сосредоточиться на поисках, но двуногая сирена околдовала меня… Или нет, вру, я сам ей поддался.

Стоило коснуться нежной кожи, ощутить ее аромат и остановиться уже не смог… Инстинкты взяли верх над разумом. И все же не стал действовать мгновенно… Человеческая хрупкая дева будоражила.

И я ее отпустил, лишь для того, чтобы поймать совсем скоро… Мне понравилось, как она противостояла человеческому самцу, это интриговало, но горький запах страха раздражал, вызывал опьяняющее желание стереть его.

Я сделал это. Яд проник в кровь моей жертвы, растекаясь по венам, воспламеняя ее тело. На нагайн он не действовал. И мне всегда было интересно, для чего боги наградили самцов этим проклятием, но сейчас, наблюдая, как расширились зрачки охотничьей наживки, как ускорилось ее дыхание, ощущал неведомое ранее томление.

Я множество раз делил топчан с женщинами племени, но никогда не испытывал столь обжигающего предвкушения. Возможно причина заключалась в запахе человеческой девы. Слишком сладком, слишком манящем… Если бы еще не вонь обладающего ей самца, наверное я бы потерял голову.

– Зачем ты это делаешь?! – сбиваясь с дыхания, произнесла моя добыча. – Отпусти!

И мне не захотелось врать. Ненависть к этим безжалостным существам душила. Все они были одинаковые! Мужчины, женщины, какая разница? Каждый из них желал смерти моему племени, неужели я не имел права ненавидеть их?

– Люди десятилетиями отлавливают и истязают мой народ… Используют в домах утех и забирают наш яд, убивают и калечат… – выплюнул я. – Так почему же мне нельзя взять женщину того, кто пленил моего брата? Думаешь, я не заметил?! От тебя смердит этим богомерзким человеческим самцом… Будь благодарна хотя бы за то, что я не один из вас! Я не стану тебя мучить, не стану убивать… Даже ложе ты со мной будешь делить по собственной воле!

Глава 5. В плену порока

Мирэль

То, что со мной происходило, сложно было передать словами. Тело будто плавилось, по венам текла лава, дыхание срывалось, а перед глазами плыл туман.

Я должна была бояться, должна была сопротивляться прижимающемуся ко мне нагу, но тяжесть его сильного тела так приятно ощущалась.

Понимала, что со мной происходит, но данное ощущение было совсем неуместным.

Страсть, желание – никогда еще они не были столь сильными. Соблазнительный аромат диких трав, специй и вербены окутывал мои тело и разум. Он опьянял, вызывал желание ощутить больше.

Сопротивляясь собственным чувствам из последних сил, я едва не вскрикнула, когда рука нага бесстыдно скользнула между моих ног.

Перед глазами замерцали белые пятна. Больше не могла противостоять ему. Яд это или колдовство змея, я была бессильна против него, утопая в порыве безумной похоти.

Тем не менее мужчина, несмотря на грубые слова, действовал мягко и аккуратно. Он словно боялся меня сломать. Слишком противоречивый, слишком необычный.

Ерзая под ним, я из последних сил пыталась вырваться, уже и сама не уверенная, желала ли, чтобы он останавливался.

Происходящее было неправильным, порочным, но таким притягательным.

Я знала, что такое близость с мужчиной, а еще знала, что она не доставляет женщине удовольствие. Несколько лет назад нашла у мачехи смущающую книгу, в которой секс был представлен как нечто невероятное… Мне до жути хотелось испытать описанные в истории ощущения. Ночами зачитывалась, поглощенная воссозданными на страницах чувствами. А потом я влюбилась в сына конюха… Девичьи фантазии о невероятных ощущениях быстро развеялись болью и неловкостью. Позже я узнала, что у женщин незавидная доля. Мы должны были терпеть эти отвратительные манипуляции, потакая похоти мужчин. Почему же сейчас мое тело так остро отзывалось? Откуда взялось это головокружительное томление?

Рука нага сместилась чуть ниже, задевая пульсирующий комочек, и я вздрогнула. По венам словно пронеслась молния, оседая внизу живота, а с губ сорвался стон.

Тяжело дыша, вцепилась пальцами в траву, желая, чтобы все закончилось так же сильно, как и продолжалось бесконечно.

Этот мужчина заставлял меня испытывать нечто странное, такое, что казалось чем-то невероятным, ненастоящим.

Он околдовал, вызывал желания, которые были несвойственны порядочным девушкам.

Движения змея вновь замедлились. Чувствовала на себе его хищный взгляд. От него по коже бежали мурашки, но я хотела еще… Была почти готова умолять прикоснуться ко мне так снова.

Гордость и страх потеряли всякий смысл. Между нами не было места ничему, кроме острых, сводящих с ума ощущений, воспламеняющих кровь.

Казалось, как и я, наг пробует, узнает… изучает меня.

Его губы вновь коснулись плеча. Высунув язык, он провел им по коже, задевая ее острыми клыками, от близости которых внутри все затрепетало.

“Разве они не должны пугать? Точно должны! – медленно и лениво растекались мысли, ускользающие в пучинах желания. – Нужно прекратить… Или не нужно… Слишком хорошо…”

– Сладкая… – едва слышно шептал он. – Интригующая… Манящая…

Я с трудом дышала, неосознанно приподнимая бедра навстречу его прикосновениям.

Это было неправильно! Бесстыдно! Но противостоять окутавшему меня вожделению не получалось.

– Невероятно… – с благоговением продолжал бормотать змей. – Боги светил!

Его пальцы вновь коснулись самой чувствительной точки, и перед глазами потемнело. Не сдержав стон, я подалась ему навстречу, когда слух уловил резкий нетерпеливый вздох.

– Хочешь? – севшим голосом произнес мужчина, теснее прижимаясь ко мне, на что тело невольно откликнулось. – Хочешь… – ответил он за меня.

В голове была полная каша. Я знала, что попала в ловушку нага, безжалостного змея, от решений которого зависела моя судьба. Он ненавидел людей, презирал их, но вместо того, чтобы визжать от страха, я плавилась под его умелыми ласками.

– М-м-м-м… – выгнулась вновь, приподнимая пятую точку, когда он обвел вокруг чувствительного места.

В животе скручивалось болезненное ощущение. Оно заставляло дышать тяжелее. Между бедер пульсировало, а лоно сжималось, требуя более порочных действий.

– Шэйс-сари! – вновь прошептал незнакомое слово наг, и резко развел мои ноги в стороны, устраиваясь между ними. – Боги светил! Чистое искушение!

Вновь тело обдало жаром. Одурманенная желанием, громко застонала, когда во влажный вход уперлось нечто твердое.

“Он сейчас… О боги!” – промелькнула паническая мысль, и мир рассыпался на миллионы осколков, когда наг с резким вздохом ворвался в меня, проникая на всю глубину.

Глаза распахнулись от остроты ощущений. Вцепившись в траву, я захлебнулась собственным криком, ощущая невероятное растяжение.

Едва могла вздохнуть от новых, неведомых ранее ощущений, в то время как мужчина уткнулся лицом в изгиб моей шеи, вновь прикусывая кожу. В этот раз не до крови, лишь дразня.

Мне казалось, я знаю, что испытывают женщины в такой момент… Казалось, что секс разочаровывает… Но этот опыт был совсем другим… А может, дело в наге…

Глава 6. Да помогут мне боги

Ассет

Создавалось ощущение, будто у меня помутился рассудок. Ярость и ненависть к людям преобразовались в нечто другое… Темное, опасное и порочное. Я должен был искать брата, но вместо этого упивался пойманной наживкой охотников.

Мне следовало от нее избавиться, как сделали бы люди, встретившие нагайну. Вот только в отличие от хрупкой девы, они могли за себя постоять…

Прикосновения к приманке делало меня диким и нетерпеливым. Я всегда славился сдержанностью, что нельзя было сказать о Малехе, но не сейчас…

Реакция девушки будоражила, вызывая чудовищное желание. Не мог справиться с инстинктами. Порочные стоны, сладкий манящий аромат и томные соблазнительные движения человеческой женщины лишили меня последних крупиц рассудка. Я словно попал в ловушку, не имея ни сил, ни желания бороться. В момент, когда ворвался в ее тело, в глазах потемнело. Я едва не кончил в то же мгновение. Слишком узкая, слишком горячая, слишком порочная… Подобно одичавшему яростно толкался в нее, упиваясь восхитительными ощущениями и бесстыжими криками удовольствия девы. Россказни стариков оказались правдивы, еще никогда мне не доводилось испытывать ничего более мощного, чем близость с этой странной немощной женщиной.

Лишь когда тело напряглось и содрогнулось в последних волнах освобождения, голова немного прояснилась.

Тяжело дыша, смотрел на притихшую подо мной девушку. На короткий миг появилось волнение, что я, поглощенный похотью, навредил ей.

На самом деле меня это не должно было беспокоить… Она одна из них, из этих жалких тварей, способных только сеять смерть и разрушение. И все же мне не хотелось делать ей больно. Попал ли я в плен соблазнительного аромата человеческой женщины или же покорился близости с ней… Не был готов думать об этом. Важнее всего было то, что дева могла дать нам нужные ответы.

Запах пленившего Малеха мужчины почти стерся с ее кожи. И я совру, если скажу, что мне это не нравилось. Но она находилась рядом с ним, а значит, должна была видеть моего брата и знать, как до него добраться.

– Шэйс-сари! Ты отправишься со мной! Отныне я твой хозяин! – поднялся я с земли, замечая, как дева с трудом повернулась, ошеломленно смотря в мои глаза.

– Нет! – качнула она головой. – Не надо! Я ничего тебе не сделала!

– Как и мы вам, – коротко ответил я, замечая, как ее тело постепенно расслабляется.

У яда было несколько фаз воздействия. И теперь, после резкой вспышки желания, пришла слабость, с которой немощному телу не удавалось бороться.

Если честно, даже не представлял, как отнесется племя к появлению человеческой рабыни. Долгие годы ни один из двуногих не ступал на благословенные земли Хашэр, и сейчас это могло вызвать волну негодования.

“У нее есть нужная информация!” – убеждал я себя, прекрасно понимая, что мои мысли всего лишь оправдание.

Мне понравилось к ней прикасаться. Я был заинтригован этим странным беспомощным созданием, пусть и относящимся к ненавистной расе безбожников.

– Прошу… – едва слышно прошептала она, но прежде чем успела продолжить, глаза девы закрылись, отправляя ее в глубокий сон.

Осторожно подняв наживку охотников на руки, поймал себя на том, что вновь склонился к бархатной коже, вдыхая сладкий аромат.

“Холера! Я точно не в себе! Да помогут мне боги светила!” – фыркнул мысленно, удобнее перехватывая свою ношу.

Человеческая женщина была легкой, словно пушинка. Едва ли я чувствовал ее вес.

Пробираясь среди затопленных деревьев и зарослей, прижимал ее к себе, стараясь игнорировать природную притягательность своей новой шэйс-сари. К счастью болота были спокойны. Люди покинули нашу территорию, кто-то отправился к прародителям, другие же вообще не совались сюда, что меня очень радовало.

Не так давно вся Масадамия принадлежала моему виду… Наги жили в гармонии, наша культура процветала. Почти не контактируя с другими народами, мы чувствовали себя счастливыми. Но потом пришли люди – жадные до власти, жестокие и беспринципные. Началась эпоха Огненной расправы, которая унесла с собой слишком многих нагов… Мы были сильны, но человеческое племя, понимая, что не сможет победить в открытом бою, пошло на подлость.

Даже сейчас, несмотря на то, что времена битвы давно позади, они не устают снаряжать команды, пытаясь отловить каждого из мне подобных и доказать, что эта земля принадлежит им.

– Мой принц! – когда я приблизился к пещерным вратам, ведущим в пристанище Эль-Хашэр, из тени показался страж. – Вас уже хватились.

– Меня зовут Ассет! – отмахнулся я.

– Прошу прощения… Эшарат злится, когда…

– Старый дурень! – скривился я. – Собери парней! Двуногие уроды схватили Малеха, я нашел следы бойни.

Обратив внимание, что страж не сводит ошеломленного взгляда с женщины на моих руках, скрипнул зубами.

– Это… это… человеческая дева… – неверяще произнес он.

– Прекрати пялиться, – рыкнул я раньше, чем успел себя остановить. – И дай свой плащ!

Часовой быстро скинул плотную ткань и, склонив голову, вручил ее мне.

Укутав в нее свою добычу, я, игнорируя напряжение нага, скрылся в пещере.

Глава 7. Еще посмотрим кто кого!

Мирэль

Я находилась словно в бреду, медленно выплывая из забвения. Перед глазами один образ сменял другой. Сверкающий в ночи черный змеиный хвост, золотые наручи и темные длинные волосы, среди которых путались маленькие украшенные бусинами косички и желтые безжалостные глаза, слишком сильно напоминающие янтарь… За ними следовало искаженное яростью лицо лорда Бордомера, его мерзкая усмешка, обещающая мне все круги ада. Мачеха тоже была в этом видении, обмахивая себя пестрым веером, она прикрывала им лицо. И лишь глаза, которые все еще оставались видны, смотрели на меня с презрением и насмешкой. Ее ненависть ко мне была очевидна, как и моих сестер. Я лишь задавалась вопросом, почему папа допустил такое отношение к своему ребенку. Неужели я для него совсем ничего не значу? А мама?

Мчась сквозь густые заросли и слыша шипение, раздающееся со всех сторон, я захлебывалась ужасом, пока не врезалась в клетку, в которой все так же лежал зеленоглазый наг. Рана на его животе была серьезной. Я почти не видела лица этого змея, не помнила, но чувствовала горечь за него. Смотря на меня затравленным взглядом, он едва шевелился. Этот бедолага умрет, если ему кто-нибудь не поможет.

– О чем только думал принц, принеся ее сюда? – ворвался в мои сны голос.

– Холера! – зашипел второй. – Не могу! Почему она так хороша?!

– Дурень! Держи себя в руках! Ассет ясно дал понять, что подвесит за яйца любого, кто посмеет к ней прикоснуться.

На короткий миг повисла тишина, за которой раздался сдавленный смешок.

– Наш принц завел себе любимую зверушку, а стояк станет верным спутником каждого, кто приблизится к шатру. Разве все человеческие женщины так пахнут?

– Не знаю! Она первая, кого я вижу слишком близко, – фыркнул второй. – Ширак, отойди, я сказал! Слышишь меня?!

– Тихо ты, я не прикасаюсь… – произнес он, и кожу на плече обдало теплым дыханием. – Хотя…

“Это не сон? Здесь правда кто-то разговаривает”.

Дремота отступила, и на меня обрушились пугающие воспоминания последних часов.

Распахнув от ужаса глаза, я едва ли не закричала, ошеломленно отползая по кровати от нависшего надо мной мужчины. Дыхание сорвалось на хрип. Врезавшись в низкую спинку ложа, я в мгновение ока перемахнула через нее, пытаясь увеличить расстояние между мной и этими незнакомцами.

– Какая… – сглотнул рыжий мужчина, опуская взгляд по моему телу, –...шустрая…

Я сделала тоже самое, ощущая, как подгибаются колени.

“Наг! Еще один! Да сколько можно?! – панически рассуждала я, лихорадочно осматриваясь. – Где я?! Кто они?!”

– Боги светила, – послышался хриплый голос светловолосого змея. – Ширак, еще есть вопросы?

Проследив за их уж слишком разгоряченным взглядом, только справившись с первой паникой, осознала, что выпрыгнула из кровати совершенно голая.

– Не смотрите! – выкрикнула то, что пришло в голову, хватая с ложа покрывало.

– Почему? – вдруг послышался голос того, кого назвали Шираком. – Нам не разрешили трогать, а не смотреть, – провел он языком по острому клыку.

– Кто вы такие? Где я? – забормотала в ужасе, ощущая, как вновь подступает паника.
Воспоминания об укусившем меня наге, о яде и… о боги!

Внутри все сжалось, а тело отозвалось на мысли о нем.

“Я была одурманена! Только поэтому позволила ему… Черт! – оправдания совершенно не помогали, ведь я наслаждалась каждым мгновением. – Соберись, Мирэль! Подумаешь, немного забылась! Теперь надо спасать задницу!”

– Так, женщина, дыши глубже! – коснулся меня голос блондина. – Я чувствую запах твоего страха. Прекрати, от него горечь во рту.

– Где я?! – вновь задала волнующий меня вопрос.

Мне нужно было как можно быстрее определить, насколько я далеко от Массадамии, а потом найти способ сбежать и преодолеть топи…

– Вернись на топчан, – похлопал по матрасу Ширак. – И может, мы ответим на твои вопросы.

Неспешно обогнув странную кровать, размещенную на козлах, наг приблизился ко мне.

– Стой на месте! – выпалила я, часто дыша.

Паника душила.

Да, прошлый наг не убил меня, просто до безумия напугал, а потом…

“Хватит думать об этом! – рыкнула на себя. – Этот тип нависал надо мной. Вдруг он тоже планировал укусить?! Вдруг они хотели… Нет! Я больше не поддамся! Нет!”

Медленно отступая назад, осмотрелась в поисках лазейки, но шатер был натянут плотно, нигде, кроме основного выхода не наблюдалось просветов.

– Вы мне ответите?! – рыкнула я, опасливо переводя взгляд с одного нага на другого.

– Нет!

Получила короткий отказ от блондина, заставившего скрипнуть зубами.

– Человеческой женщине нет нужды знать это!

– Тем более шейс-сари! – подтвердил рыжий.

Так же меня называл и наг, устроивший за мной охоту…

Кто это?! Вопросов было слишком много, но что-то подсказывало, что эти двое не собираются давать ответы.
Осмотрев их, постаралась успокоить разбушевавшиеся нервы.

Глава 8. Простой вопрос

Ассет

– Нам придется отправиться в человеческий город, – заключил я, осматривая своих сторонников и тех, кого мог назвать верными друзьями.

– Ассет, это безумие! – вздохнул Хайден и, развалившись на стуле, зажал губами зубную палочку, которую приволок с собой. – Где мы будем искать Малеха? Их жилища напоминают лабиринт!

– Это я выясню у женщины, когда она проснется, – сложил я руки на груди, стараясь скрыть неуверенность в собственном плане.

Все собравшиеся переглянулись, обмениваясь скептическими взглядами.

Я знал, что информация о чужачке уже дошла до их ушей. Что тут говорить, в пристанище вообще сложно было сохранить хоть что-то в секрете, тем более появление двуногой.

– Оу, вот оно что! – фыркнул тот, демонстрируя клыки в нахальной усмешке. – Так ты ее притащил в Хашэр, чтобы допросить? А то по словам Эшарата у тебя были совсем другие мотивы… Весьма плотские. Дева правда так хороша, как рассказывают старики?

Зыркнув на смотрителя, самодовольно расправившего плечи, я скрипнул зубами.

– Эшарат слишком много болтает!

– Какая она? – подхватил тему Арташ. – Нам всем интересно…

“Какая? – мысленно спросил сам себя. – Противоречивая. Слишком…”

Воспоминания о женщине на моем ложе пустили по телу волны жара, вновь пробуждая уже знакомое чувство вожделения.

– Ассет?

– Прекратите! – зашипел на них, отгоняя порочные образы.

Я до сих пор не мог понять, что меня так привлекло в этой человеческой наживке. Мне никогда не нравилась слабость, даже нагайн в качестве партнерш я выбирал сильных и выносливых, что нельзя было сказать о пойманной мной деве.

– Малех у людей, в клетке! Неизвестно, жив ли еще, а вы… – оскалился я, взбешенный больше на себя, чем на сидящих напротив друзей.

Мне было стыдно и больно. Вместо того чтобы тратить все силы на поиски брата, я гонялся по болотам за женщиной, упивался похотью, а теперь не мог выкинуть ее из головы.

– Ты прав, – вздохнул Арташ, – прости! Но Хайден прав, мы не можем просто ввалиться в человеческий город.

– Значит, я отправлюсь один. Возможно так у меня будет больше шансов остаться незамеченным, – отвернувшись от них, я уставился на карту, которая мало чем помогала, ведь за время власти людей Саггарт слишком сильно изменился. Двуногие построили отвратительные деревянные и каменные сооружения, полностью вычищая растения на этом участке.

– Правда считаешь, что мы оставим тебя одного? Помнишь, сквозь смерть и отчаяние?..

– … наги вновь увидят рассвет, – устало вздохнул в ответ.

– Его нужно вытащить до того, как состоится продажа, – заключил Эшарат.

– Думаешь, Малеха продадут? – поежился Арташ.

– У Малеха есть клеймо королей, змееловы о нем знают… – вздохнул Хайден, но прежде чем успел высказать свою теорию, послышался чей-то встревоженный голос.

– Мой принц! Ассет! – на пороге показался страж, оставленный неподалеку от шатра.

– Что стряслось?

– Там дева… – на мгновение замолчал он. – Ее поведение… Она шипит как горная кошка и требует вас!

– Проснулась двуногая проблема, – хохотнул Хайден.

– Ну что, иди усмиряй свою кошку, – поддакнул Аршат.

– Иду… – вздохнул я, переводя внимание на друзей. – Расходимся. Будьте готовы к закату.

– Ассет! – окликнул меня Эшарат, под ехидные перешептывания двух нагов. – Когда вновь увидишь ее, не забудь для чего дева здесь! – на губах смотрителя появилась издевательская улыбка.

– Очень смешно! – рыкнул я и, отбросив полог шатра, вышел на улицу.

– Ассет! – крикнул вслед Хайден. – Сквозь смерть и отчаяние…

– … наги вновь увидят рассвет… – договорил я слова, сказанные мной очень давно, во времена, когда мой народ не верил в то, что мы сможем выжить. За долгие годы эта фраза стала неким проводником и клятвой, которую я намеревался исполнить, чего бы мне это ни стоило. Наша раса вновь восстанет, вернет былое величие, даже если для достижения желаемой цели расшибусь в лепешку.

Солнце уже встало, согревая теплыми лучами озябшую землю.

Жители пристанища тоже проснулись. Каждый из них приветствовал меня, прикладывая к груди руку, и я считал долгом ответить им тем же.
Времена королей давно прошли. Мой отец – последний из правителей некогда сильной расы, отправился к богам, а я, как и Малех, не стремились обременять себя титулами.
Да, вопреки нашим убеждениям, многие жители пристанища упорно обращались к нам как к принцам, но я чувствовал себя равным им и хотел сделать хоть что-то, чтобы вселить в души племени надежду на светлое будущее.

– Не приближайся!

Стоило впереди замаячить моему шатру, и я услышал взбешенное женское шипение.

– Я буду говорить только с вашим принцем! Ясно?!

– Думаешь, он обрадуется такому беспорядку? – фыркнул, как всегда, сдержанный Лихарт.

Глава 9. Я ничему не учусь!

Мирэль

Я догадывалась, что принцем окажется тот самый наг, который поймал меня и… Кажется я переоценила свое хладнокровие, так как стоило ему показаться из-за плотного полога шатра, и воздух вокруг сгустился, даже наэлектризовался. По спине побежали мурашки, а дыхание сбилось.
Мне потребовались все силы, чтобы взять себя в руки.

Я не привыкла вести беседы с такими, как он… Что тут говорить, до недавних пор я и змеелюдов не видела!

Вчера утром, покидая отцовский дом, не могла и подумать, что больше в него не вернусь.
Даже если мне удастся сбежать от народа Эль-Хашэр, даже если они отпустят меня, дорога в Саггарт закрыта. Теперь я была сама по себе. Мне нужно было хвататься за любую возможность, чтобы выбраться из разворачивающегося вокруг кошмара и при этом сохранить ту часть своей души, которую так бережно создавала мама.

К счастью жизнь с мачехой и сестрами научила меня бороться, и именно это я собиралась делать, используя любые уловки и возможности.

И все же слова нага о моей связи с лордом Бордомером застали врасплох. Я и так презирала этого падшего человека. Именно из-за него моя жизнь полетела под откос. Он притащил меня на болота и отдал в лапы своим врагам. Тем, для кого я была не больше чем добыча, с которой можно поразвлечься…

– Хм… Запах, значит? – полыхая от ярости и пытаясь подавить горечь, растекающуюся в душе, зарычала на змея, который не разбираясь поставил на мне клеймо шлюхи. – А теперь, принц – не дурак, ответь на один простой вопрос, если я делю тело со змееловом, какого черта меня связали и бросили приманкой для таких, как ты?!

– Люди странные, – равнодушно пожал он плечами и, приблизившись к топчану, развалился на нем, откидывясь на руки.

– Думаешь, настолько? Ты бы отдал свою женщину охотникам? – постаралась я достучаться до него, наблюдая за тем, как дернулись желваки на слишком привлекательном лице.

– Я не человек! – леденящим душу голосом произнес он.

– Это не ответ, – качнула головой, не желая принимать его попытку ускользнуть от разговора.

Я видела, что он делает – а именно, старательно пытается показать, что мы совсем разные, что все люди безнравственны и жестоки. Но ведь это было не так. Да, среди нас много подлецов, но что-то мне подсказывало, не все наги разделяют мнение своего принца.

– Ответ! – отмахнулся он. – Мы не вступаем в пары, но в отличие от вас, бережем своих женщин. И к тому же, откуда я могу знать, вдруг ты сама решила им помочь?

– Ты появился в момент, когда охотник собирался меня резать… Неужели думаешь, я готова зайти так далеко?!

Скрипнув зубами, наг отвернулся, разрывая зрительный контакт.

– Я видела твоего брата… – используя главный козырь, выпалила я.

Мгновение, тот, кто представился как Ассет, повернулся так резко, что я почти вздрогнула. Черты красивого лица обострились и, клянусь, его янтарные глаза замерцали в тени шатра.

– Ты…

– Он ранен и нуждается в помощи… – продолжила я, чувствуя, что поймала верную нить. – Я могу быть полезной.

– Я тебе не верю! – подскочил с кровати мужчина, оскалившись. – Возможно это ловушка.

Рванув вперед, наг схватил меня за горло, угрожающе нависая.

Вздрогнув от страха, я затаила дыхание, сжав руки в кулаки и стараясь не шевелиться, чтобы не провоцировать его.

Он не причинял мне боли, лишь удерживал, не моргая смотря в глаза. От острого, хищного взгляда этого создания в голове образовался туман. Меня окутал уже знакомый аромат диких трав, специй и вербены.

– Ты врешь мне, женщина? – теперь уже мягким, бархатным голосом спросил Ассет и, склонившись к шее, провел кончиком носа по моей коже.

– Тебе придется рискнуть… – упрямо возразила я. – И узнать ответ самостоятельно!

– Почему не скажешь, что честна со мной? – продолжал он мягко шептать, резко и шумно вдыхая мой запах.

– В этом есть смысл? Ты все равно не поверишь!

– Не поверю, – горько усмехнулся он, отчего из-под верхней губы показались два острых клыка.

– Я – ваш единственный шанс! Если ты или твои люди…

– Они не люди! Наги! – бескомпромиссно зашипел Ассет, а все его мышцы пришли в движение, бугрясь под бронзовой кожей.

– Если твои наги войдут в город, будет побоище! Вы не останетесь незамеченными!

На губах змея появилась соблазнительная, почти порочная улыбка, а в янтарных глазах растекся теплый мед. Все так же удерживая за горло, он согрел кожу горячим дыханием, находясь в опасной близости от моего рта… На короткий миг даже показалось, что принц меня поцелует. И… я совру, если скажу, что не испытала трепета предвкушения по этому поводу.

– Ты удивишься… – произнес он мне в губы, чуть отстраняясь и убирая руку с моего горла.

Ассет оказался прав. В считанные мгновения черный хвост растворился, словно мираж, а передо мной предстал огромный, соблазнительный мужчина, прикрытый лишь той самой набедренной повязкой, приподнятой в энном месте.

– О боги! – задержав взгляд на образовавшейся “палатке”, ахнула я и, чувствуя, как к щекам прилила кровь, резко отвернулась, уже в следующую секунду пожалев, что оставила его за спиной.

Глава 10. А чего хочешь ты?

Мирэль

К спине прижалось горячее, едва прикрытое тело, а в поясницу уперлось внушительное достоинство нага.

– Обязательно стоять так близко?! – рыкнула я, ощущая, как внутри разгорается пожар, а щеки пылают от предательского румянца.

– Я тебя смущаю? – прошептал бархатный голос у самого уха.

– О штанах, я полагаю, его высочество не знает?! – стараясь игнорировать впечатляющую твердость позади, съязвила я.

– То есть, пока у меня был хвост, тебя не смущало отсутствие человеческой одежды? Верно понимаю?

– Пока у тебя не подпрыгнула повязка, меня не смущало отсутствие человеческой одежды! – передразнила его.

Хотя, кого я обманывала?! Оно меня волновало! При том сильно! Не привыкла я лицезреть столько обнаженной кожи.

Предприняв попытку отойти, рванула вперед, но была резко притянута обратно, отчего возбужденная плоть нага сильнее вжалась в меня. Из груди вырвался вздох.

– Не делай так, глупая женщина, – прошептал Ассет, касаясь губами моей шеи. – Если не хочешь вернуться к тому, чем мы занимались в лесу… Но знаешь, я не возражаю… Только попроси, шейс-сари!

– Кто такая шейс-сари? – взглянула на него через плечо, очень надеясь, что в этот раз наг не применит свои зубы.

“Хватит с меня необдуманных поступков под влиянием эмоций!”

– Хм… Какое слово ближе к человеческому? – засомневался он, спрашивая самого себя. – Любовница… и в то же время невольница…

– Наложница? – осторожно переспросила я.

– Она самая, – порочно улыбнулся наг, вновь демонстрируя кончики острых клыков.

– Разве я соглашалась? – резко крутанулась в его руках, вспыхивая в одночасье.

– А разве не в этом смысл? – равнодушно хмыкнул мужчина в ответ. – Ты и не должна соглашаться. Лишь смириться. Я утолил твое любопытство, – не меняя своего облика, он вновь отстранился и, отойдя, развалился на топчане, не сводя с меня медового взгляда. – Как мне добраться до брата? Я уже доказал, что в город незамеченным смогу войти.

Стоя посреди шатра, не отрывала глаз от этого слишком привлекательного и в то же время такого пугающего мужчины.

Скользила взглядом по стальным, четко очерченным мышцам, загорелой коже, темным длинным волосам, рассыпавшимся по обнаженной мощной груди, по широким плечам, украшенным черными рисунками. Наг был невероятен в обеих своих ипостасях, и если в змеиной он меня пугал, напоминая хищника, то сейчас вызывал слишком непристойные мысли и образы.

– Охотники знают о вашем фокусе с ногами? – получше закутавшись в покрывало, смотрела на принца, который в ответ беззаботно пожал плечами.

– Не исключено.

– А вы, ваше высочество, понимаете, что даже в таком виде отличаетесь от горожан?! – хмыкнула я. – Если Адам и его люди в курсе, вас схватят на подходе к городу.

– И чем же мы отличаемся? – усмехнулся он и, поднявшись, покрутился передо мной. – Две руки, две ноги… и я даже надену штаны…

Его замечание заставило невольно улыбнуться. Несмотря на ненависть к людям и всю суровость хозяина этих мест, со мной он вел себя дружелюбно, я бы сказала, даже слишком…

– В твоем случае не в штанах дело, – заметила я. – Вы просто… – осмотрев его с ног до головы, вздохнула. – Другие…

– Придется рискнуть, – отмахнулся Ассет.

– А если поймают?

– Пусть попробуют! – в трепетном предвкушении оскалился он, вновь скользнув языком по острым клыками.

– Безрассудство!

– Я хочу спасти брата, – пожал мужчина плечами. – Даже если придется рискнуть головой!

У нас у обоих были свои цели… Я пыталась выжить любой ценой и избежать рабства у этих хвостатых соблазнителей, принц нагов неистово желал защитить семью… Так почему бы…

– Давай заключим сделку? – с вызовом шагнула я вперед, прежде, чем успела передумать.

– Нет! Ты и так мне все расскажешь! – упрямо сложил он руки на широкой груди, отчего очерченные мышцы напряглись и забугрились, привлекая мое внимание. – Я не заключаю сделки с двуногими! – пристально следя за каждым шагом, отрезал он, тут же меняя тему. – Почему ты кутаешься в полог для кровати?

– Я голая, – ответила коротко, ведь это должно было все объяснить.

– Знаю, и?

– В смысле? Что значит и? – опешила от его непонимания.

– Я не получил ответа…

Резко выдохнув, я раздраженно закатила глаза.

– Люди не ходят голышом, тем более в присутствии посторонних!

– Это всего лишь кожа, – усмехнулся наг так, будто я сморозила какую-то глупость. – Двуногие придают одежде слишком большое значение… Хотя на тебя самцы племени глазеют… Может и хорошо, что прикрываешься. Не хочу доказывать права на собственную шейс-сари!

– Я не твоя шейс-сари! – с вызовом выпалила я.

– Тогда кто ты, наживка охотников? – облизнув мягкие губы, хрипло прошептал он, сокращая между нами расстояние. – Твой запах сводит с ума, – его пальцы невесомо скользнули по моей шее. – Крикни громче, что не принадлежишь мне, и все племя соберется у шатра, чтобы утвердить свои права на тебя.

Глава 11. Цена свободы

Ассет

Женщина была права. Я мог с легкостью заставить ее подчиняться, мог лишить воли одним коротким укусом, но мне претила эта мысль.

Я ненавидел людей, презирал их и думаю, что никогда не стал бы вот так просто вести беседу.

Но это происходило. Мне нравилось говорить с двуногой чужачкой, нравилось узнавать ее. Ситуацию осложняло лишь то, что в теле вновь разливалось чудовищное желание. И именно эта реакция на ее запах могла принести слишком много проблем.

– Почему тебе нет места в Саггарте? – отойдя подальше от нее, чтобы прояснить голову, я устроился на топчане, наблюдая за девой, которую хотел сделать своей шейс-сари.

– Просто у меня там никого нет! – упрямо поджала она губы.

– Семья погибла? – осторожно спросил я, осознавая, что затрагиваю больную тему.

В ответ женщина отвела взгляд и уязвимо обняла себя руками. Голубые глаза сверкнули от невыплаканных слез.

“С ней явно что-то случилось…”, – промелькнула мысль, за которой пришло раздражение.

“И почему мне не все равно?!” – фыркнул про себя.

Я никогда не оставался равнодушным к проблемам своего народа, но эта женщина не была его частью. Возможно я вообще допустил ошибку, приведя ее сюда.

– Не скажешь? Все настолько плохо? Их убили? – предположил я.

– С ними все хорошо, – полные губы девы задрожали, и она шмыгнула носом, пытаясь спрятать взгляд.

– Ты хочешь заключить сделку, – надавил на нее. – Но я не связываюсь с теми, кому не доверяю.

Собирался ли я действительно идти на ее условия? Нет! Просто хотел понять, как именно она попала на болота Эль-Хашэр. Если женщина в самом деле пытается завести нас в ловушку, то я определенно почувствую подвох, задавая простейшие вопросы. Что-то мне подсказывало, что она не может быть так хорошо подготовлена.

– Итак?

– Я была продана! – вдруг выпалила дева дрожащим голосом. – Отец решил выдать меня замуж за Адама Бордомера… Охотника, запах которого ты почувствовал!

– Не понял! – опешил я, нахмурившись. – Зачем отцу продавать родную дочь?

– Я задаюсь тем же вопросом! – всхлипнула она.

– Ты сказала, что тебя продали, но замужество… Это ведь человеческий ритуал соединения душ, правильно?

В ответ на мой вопрос, дева тяжело вздохнула, словно пытаясь сбросить всю накопившуюся боль.

– Предполагается… Но среди людей, особенно знатных, это способ породниться с более влиятельными семьями, о душах и любви речи не идет. Приходится просто терпеть, – замолчала девушка на мгновение, набираясь сил для продолжения. – Адам Бордомер заплатил моей семье хороший выкуп, поэтому мое мнение не имело значения.

– Хочешь сказать, ты не желала быть с ним?

– Какая теперь разница? – отмахнулась она.

– Как ты оказалась на болоте в качестве наживки? Раз уж змеелов решил связать с тобой свою жизнь.

– Ну, – замялась дева. – Его слишком сильно впечатлила моя ролевая игра…

“Ничего не понял!” – пытаясь разобраться в происходящем, я нахмурился, и видимо женщина заметила это, так как спустя мгновение пояснила.

– Он… – сглотнула она. – Он попытался меня… В общем я огрела его канделябром.

– Что такое кантирябр? – ломая язык, попробовал выговорить незнакомое слово.

Мы за долгие годы правления людей неплохо выучили их речь и даже часто использовали ее. Но все же встречались слова, которые я до сих пор не знал, так как не сталкивался с ними лично.

– Кан-ди-лябр! Подсвечник такой, – повторила девушка, поясняя. – Адаму за шиворот упала свеча, и он загорелся. Я в это время попыталась убежать, но не успела.

– Змеелов мертв?

– Нет, его потушили, – разочарованно поджала губы моя шейс-сари. – Он был зол как черт и отправил меня на болота. Вот, теперь ты все знаешь. Если выяснится, что я жива, как думаешь, что он попытается сделать? Единственный шанс – сбежать в Масадамию.

– Или остаться здесь.

– В качестве постельной грелки! – закатила глаза упрямая наживка. – Вот уж спасибо!

Разговаривая с ней, не мог оторвать взгляда. Человеческая женщина была для меня загадкой. Слишком живой, слишком эмоциональной. Вот она злится, спустя мгновение я уже вижу ее слезы, но не успеваю смириться с ними, как ее лицо озаряет улыбка… Дева меня интриговала, вызывала желание узнавать ее лучше… Смотреть на нее…

– Я думал, тебе понравилось, – улыбнулся ей, облизнув губы в предвкушении удовольствия, которое только она способна дарить. – Я до сих пор помню, как сладко ты стонала подо мной… как сжималась…

– Прекрати! – раскрасневшись, выпалила строптивая чужачка. – Хватит этой непристойности! Ты меня укусил! Я не хотела тебя!

– Глупая женщина, в сексе нет ничего непристойного… – снисходительно хмыкнул я. – Как и в обнаженных телах, которых ты так стесняешься.

– Я рассказала тебе все! – краснея до самых ушей, рыкнула моя шейс-сари. – Каково будет твое решение?! Сделка…

Глава 12. Шейс-сари

Мирэль

Понимала, что Ассет прав. Выжить женщине одной в обществе мужчин уж слишком непростая задача. Любая работа, пусть это подавальщица в таверне или же экономка, требовала подтверждения опекуна – отца, брата или мужа. Конечно бывали случаи, что в связи с потерей покровителя представительница слабого пола оставалась одна. И в этих обстоятельствах она получала бумагу с печатью главного смотрителя города о том, что о ней некому позаботиться. Такая грамота давала право женщине самой искать себе работу. Хотя, выбор был невелик.

В моей же ситуации на что-то законное и безопасное рассчитывать не приходилось, а делить свое тело я ни с кем не собиралась, пусть даже за хорошее вознаграждение.

Сглотнув вязкую слюну и раздраженно сжав зубы, ведь змей попал точно в цель, я стояла на месте, чувствуя себя законченной дурой. Мне было нечем крыть. Ассет поймал меня на полной непродуманности плана.
Сомневаюсь, что у такой, как я были хоть какие-то шансы на выживание, и все же перспектива сесть в уголке и сложить лапки в ожидании, пока кто-нибудь придет и решит все мои проблемы, мне совсем не нравилась.

Отец, потерявший ко мне всякий интерес после смерти матери, своим безразличием, а иногда и жестокостью, научил меня одной простой истине, – от других не следует ждать ничего хорошего. Хочешь жить, борись! Цепляйся руками, впивайся ногтями… зубами! Сделай все возможное, чтобы обеспечить себе светлое будущее. Именно поэтому, в отличие от своих сводных сестер – индюшек, я постоянно училась. Искала любую возможность, чтобы освоить что-то новое.

Спускаясь на кухню, уговаривала улыбчивую повариху, которая множество раз вытирала мои слезы, научить меня готовить. Женщина была в ужасе от этой затеи, но все же я смогла ее убедить, в тайне от отца практикуясь и совершенствуясь в кулинарии.

История, биология, экономика… Я крала из родительской библиотеки книги, которые, как уверяли все мужчины, женщинам было не положено читать.

А мне не хотелось быть очередной глупой клушей, потакающей всем прихотям мужа. Возможно именно поэтому я не видела тех прелестей Адама Бордомера, о которых говорила мачеха. Этот человек был глуп и высокомерен, что сразу вызывало отторжение.

Потребовалось много времени и сил, чтобы разобраться в азах сложнейших наук. Конечно, мне было очень далеко до совершенства, но я старалась как могла. И сейчас искренне надеялась, что мои скромные знания придутся кстати.

– Мы заключим сделку… – спустя мгновение тишины, заговорил принц нагов. – Но на моих условиях!

Лишь на короткий миг мне показалось, что я победила, но последняя его фраза заставила вновь собраться с мыслями.

Требовалось оставаться максимально сосредоточенной. Ассет был хитер и изворотлив, а его влияние на мое тело лишь усугубляло ситуацию.

Скорее всего дело в запахе… А может слухи о гипнозе и природном магнетизме этих созданий правдивы? Я не была уверена, так как последнее никто не смог доказать.

– И каковы твои условия? – упрямо вздернула нос, поправляя покрывало, сползшее с плеч

– Ты поможешь войти в город незамеченными… Расскажешь, как пробраться к месту, где держат Малеха, – начал он.

– А взамен?

– А взамен я обеспечу твою безопасность в пристанище Хашэр! – сложил он руки на широкой обнаженной груди.

– Что? – ахнула я, не веря своим ушам. – Ты не отпустишь меня? И на каких же условиях я здесь останусь? Твой народ на дух не переносит людей!

– Ты права, – кивнул он.

– И каков план? – склонила я голову на бок, отчаянно пытаясь разгадать его.

Привлекательное лицо нага было непроницаемым. Как бы я не старалась, не могла даже предположить о чем он думает, что планирует...

– Ты станешь моей шейс-сари! – коротко заявил он.

– Вот уж нет! – фыркнула в ответ, внутренне кипя от злости.

Я то, наивная, думала, он правда решил пойти мне навстречу, но нет. Этот хвостатый паршивец только и мечтал о том, как забраться ко мне под юбку.

“Дьявол! Задача элементарная! Ведь у меня и юбки нет, и тело предает в его присутствии…”

– Зачем ты тратишь свое и мое время, если мы вернулись к тому, с чего начали?! – зарычала я. – Какая разница, продать тело тебе или кому-то другому?! Все одно, чтобы выжить, нужно раздвигать ноги! Нет! Слышишь?! Нет!

– Во-первых, я единственный… Принадлежать ты будешь только мне, – соблазнительно улыбнулся мужчина, отчего острые клыки вновь показались из-под верхней губы. – Во-вторых, я ни разу не причинил тебе боли…

– Причинил! Твой укус! Правда думаешь, что вот это, – указала я на след от острых зубов, – не больно? Хочешь на своей шкуре проверить?

Шумно сглотнув, Ассет скользнул взглядом по обнаженной коже моих плеч и прикусил губу, будто был совсем не против повторить вчерашний эксперимент с ядом.

– Только если это доставит тебе удовольствие, упрямая дева, – хмыкнул он. – Вы, человеческие женщины, слишком эмоциональные… Слишком болтливые… Может, все же послушаешь меня? – нашел наг мой взгляд.

– Ну? – замерла я, затаив дыхание.

– Как мы уже выяснили, в Масадамии одинокую женщину не ждет ничего хорошего. Здесь твое выживание тоже остается под вопросом, но помощь в спасении Малеха прибавит тебе лояльности. Мой народ привык видеть от людей лишь зло и смерть, – начал Ассет. – Им будет сложно изменить свое мнение, и ты не можешь их за это винить.

Глава 13. Решилась, не вопи!

Мирэль

Требовательные губы обрушились на мои, сминая их в жадном, бескомпромиссном поцелуе. Лишая меня дыхания, наг уверенно скользнул языком в рот, сплетая его с моим. Он подавлял своим напором даже мысли о протесте, вызывал желание продлить это удовольствие, которому не стоило и начинаться.

Я с трудом нашла в себе силы, чтобы толкнуть его в грудь. К моему огромному удивлению, Ассет легко отстранился, отпуская меня.

– Это было обязательно? – рыкнула я, тыльной стороной ладони демонстративно вытирая губы.

– Конечно… Считай, что мы закрепили договор, – усмехнулся он. – К тому же, если я намерен вывести тебя из шатра, на твоей коже должен быть мой запах.

– Ты… – отступила я на шаг. – Так сразу? Нет, подожди…

К щекам прилил жар. А воспоминание о ночных прикосновениях принца нагов, о его страсти, мощных толчках, разжигающих в моем теле странный слишком чувственный огонь, заставили сердце ускорить свой ритм.

Вопреки здравомыслию внизу живота образовалась приятная тяжесть, а между ног стало нестерпимо горячо.

Глубоко вздохнув, Ассет скользнул по моему телу теплым взглядом. Янтарный цвет его глаз словно сиял изнутри, вызывая желание смотреть на их обладателя бесконечно.

Сейчас, когда он обратился человеком, скрыв свою истинную сущность, мне не было так страшно, и все же… Я ведь его совсем не знала.

“Не знала, и сама согласилась стать наложницей! – фыркнул едкий голосок в голове. – Так что теперь вопишь как потерпевшая? Делай, что велено!”

Змей вновь сократил между нами расстояние и в едва ощутимой ласке коснулся костяшками пальцев моей щеки, бережно поглаживая. Его рука сместилась чуть ниже, к шее… скользя к ключицам и груди.

Я едва могла дышать от волнения. Сердце отбивало чечетку. Сжав руки в кулаки и зажмурившись, ждала, когда он вновь накинется на меня, но шли минуты, а этого не происходило.

Осторожно открыв один глаз, поймала смеющийся взгляд Ассета.

Мужчина был расслаблен, лениво рассматривая мое напряженное, скорее всего, перепуганное лицо.

– Ты такая нетерпеливая, моя шейс-сари, – мягко произнес он. – И я бы с удовольствием воплотил в жизнь твои желания, но сначала нужно спасти Малеха.

– Желания?! О каких желаниях речь? – тут же покраснела я. – Я ничего не хочу!

– Конечно не хочешь, – согласно кивнул Ассет. – Я и не рассчитывал на другой ответ.

Когда мужчина направился к выходу из шатра, клянусь богами, слышала, как он фыркнул от скрываемого смеха, но попытался его замаскировать за кашлем.

– Сейчас оденешься, и мы сходим кое-куда. Времени до вечера не так много, я хочу, чтобы ты показала, как нам пробраться в город.

Спустя несколько минут, мне принесли наряд, если его можно было назвать таковым. Украшенный золотыми нитями черный лиф завязывался спереди, который даже для нижнего белья казался слишком откровенным. Вместо юбки подходящая в цвет вуаль, стянутая короткими шнуровками по бокам. От каждого шага ноги должны были открываться, грозя продемонстрировать окружающим весьма занимательную картину.

– Эм… а нельзя что-то более закрытое? – взглянула я на странный, слишком вульгарный комплект.

– Нельзя! – сидя в углу на подушках со скрещенными ногами, подобно восточному принцу, Ассет сложил руки на широкой груди.

Наблюдая за его позой, неосознанно скользнула к бедрам, искренне радуясь, что скромное одеяние справлялось с задачей, прикрывая стратегически важные места.

– Шейс-сари, хватит тянуть время. Одевайся и пойдем! Ты и так в пристанище будешь самой покрытой!

– Я уже поняла, что вы не сторонники традиционной одежды! – закатила я глаза. – Но не слишком ли вызывающе смотрятся набедренные повязки? Ты все таки принц!

– Это чем-то меня отличает от других? – выгнул он темную бровь. – Не думаю, лишь накладывает ответственность за народ, который надеется на своего принца. И… это не набедренная повязка, а лунги. Для нашего вида такое покрытие самое удобное. А теперь хватит заговаривать мне зубы.

– Ты не выйдешь? – закуталась я плотнее в покрывало.

– Нет, – коротко ответил наг, обескураживая.

Он не сводил с меня янтарных глаз, в которых растекалось жидкое золото, пленяя, вызывая желание подчиниться его прихоти.

– Одевайся! – усмехнулся он, подгоняя. – Шейс-сари…

– У меня есть имя! – рявкнула в ответ и, переступив через стеснение и гордость, скинула с плеч мягкую ткань.

Стоило это сделать, и наг шумно сглотнул, чаще задышав. Он не отводил от меня изучающего взгляда, в то время как я старалась его не замечать, принимаясь быстро одеваться в жалкое недоразумение, которое здесь ошибочно считали одеждой.

– И какое же у тебя имя? – раздался хриплый голос за спиной, когда я завязывала второй узел сбоку на “юбке”.

Пальцы Ассета мягко легли на мои, перехватывая шнурки.

Опустившись передо мной на корточки, он поднял взгляд, отчего к щекам вновь прилила краска. Инстинктивно прикрыв рукой обнаженную грудь, я постаралась справиться с волнением, пока мужчина умело завязывал бантик на моем одеянии.

Глава 14. Лазейка

Мирэль

Стоит ли упоминать, что мое появление на улице пристанища Хашэр стало самым настоящим испытанием.

Следуя за Ассетом, который перед выходом из шатра вновь отрастил хвост, незаметно озиралась по сторонам, чувствуя на себе множество изучающих, а временами и неприязненных взглядов.

Отовсюду разносился шепот, но стоило на него отреагировать принцу, как сплетники тот час затихали, молча наблюдая за мной.

Не могла винить нагов за недоверие и некую настороженность. Я была человеком, той, кого считали врагом, поэтому просто стараясь не делать резких движений, послушно шла за их предводителем, который вел меня по узкой тропе.

Что до самого пристанища… Оно не на шутку удивляло. Знакомство с его высочеством сложило неверное видение их культуры. Ассет мне казался неотесанным дикарем, на деле же их небольшое поселение было весьма продуманным и совсем не создавало ощущение лагеря варваров.

Небольшие постройки из дерева и глины, между ними проглядывались шатры, аккуратно сплетенные заборы, за которыми выращивали овощи и ягоды, также смогла заметить множество плодовых деревьев, а со стороны высокой скалы слышались голоса мелкого скота.

На улицах было оживленно, мужчины занимались более сложной работой. Кто-то восстанавливал поврежденные строения и заборы, другие уделяли время заточке и починке оружия.

Женщины, устроившись в тени деревьев, стирали, шили, плели корзины, а также приглядывали за детьми, играющими в лучах утреннего солнца.

Но стоило нам приблизиться, каждый отвлекался от своего дела, чтобы окинуть меня тяжелым взглядом, от которого хотелось поежиться.

– Не паникуй, – шепнул Ассет, чуть склонив голову. – Они чувствуют твой страх. И не терпят слабости. Если ты боишься, значит, становишься идеальной добычей.

– Вот уж спасибо! – шепнула в ответ, отчаянно пытаясь держать эмоции под контролем.

В момент, когда мы скрылись за плотной тканью шатра, я вздохнула с облегчением, правда ненадолго. Так как на меня уставились три пары пугающих змеиных глаз.

– Привел все таки, – хмыкнул блондин, волосы которого были затянуты в тугой жгут, украшенный металлическими резными кольцами. Глубоко вдохнув, он облизнул нижнюю губу и прищурился. – Занятно… И как тебе удалось договориться? Я слышал в каких красках ее описывал Ширак…

– Прекрати! – строго осадил мужчину Ассет. – Сейчас не время!

– И все же, любопытно, – усмехнулся второй, иссиня-черная грива которого свободно лежала на широких плечах. – Поговаривают, дева неистовая…

– Заканчивайте ребячиться! Принц прав! – одернул комментаторов наг средних лет.

Его лица уже коснулось время, но незнакомец, как и большинство представителей их расы, оставался невероятно красив.

– Так что, правда поможет? Или это ловушка? – фыркнул белобрысый.

– Помогу! – решилась я, сделав уверенный шаг вперед.

Знали бы они, каких трудов мне стоило с воплем ужаса не выскочить из этого чертового шатра.

– И как мы можем тебе верить? – скользнул блондин по мне испытывающим взглядом.

– Придется на своей шкуре проверить! – вздернула я нос. – Не похоже, что вы очень стремитесь спасти плененного принца! Время идет, а мы ни на шаг не продвинулись!

Изогнув светлую бровь и довольно хмыкнув, самый разговорчивый наг расслабил плечи и жестом пригласил меня к картам.

– Прошу, дерзкая дева, руководи… – закатил глаза он.

– Тебя предупреждали, – усмехнулся Ассет, обращаясь к блондину и, в собственническом жесте положив ладонь мне на поясницу, подтолкнул к столу.

От его прикосновения по коже пробежал заряд, заставивший вздрогнуть. Но я старательно его проигнорировала.

– Почему на карте нет города? – обернулась я к принцу нагов.

– Мы не приближаемся к этой территории, – коротко ответил он.

– А ваш народ, те, кого схватили… – затаила дыхание, искренне переживая за несчастных, ставших товаром для охотников. – Неужели вы не пытались их освободить?

– Тащиться в город, кишащий змееловами, безумие… Поэтому мы… – начал черноволосый, но блондин его осадил.

– Аршат! Прекрати! Человеческой женщине незачем знать подробности! – рыкнул он.

– Человеческая женщина пытается вам помочь! – съязвила я. – И я не прошу подробностей! Мне достаточно было бы знать, что пленники спасены.

– Можно подумать, тебе не все равно, – сжал агрессивный болтун губы в тонкую линию.

– Хэйден, прекрати! – взревел Ассет, отчего я вздрогнула, резко оборачиваясь к нему.

Сколько времени я трепала нервы этому мужчине, но он даже не менял тон, но сейчас янтарные глаза полыхали гневом.

– Закрой свой гребаный рот и слушай! Женщина действительно пытается помочь! Мирэль, – мое имя принц произнес уже спокойно, даже ласково, – в самом Саггарте нет домов утех, в которых есть возможность держать нагов. За исключением случаев частного выкупа, всех перенаправляют в столицу. Мы стараемся перехватить их по дороге. Иногда это удается…

Глава 15. Ловушка

Ассет

Мирэль была права. Жители Хашэра вряд ли обрадовались ее появлению. Я отчетливо видел их реакцию, а значит оставлять деву было рискованно. Даже с учетом, что я бы поставил у шатра охрану, не мог с уверенностью сказать, что моя шейс-сари пережила бы ночь.

Сейчас я понимал, что эта девушка лишь жертва жестоких людей, или же хотел в это верить, но мое племя видело врага, человеческую женщину, одну из тех, кто лишил их дома и будущего.

Сборы заняли довольно много времени. Оружие было заточено, а одежда двуногих подготовлена.

Как только приблизимся к городу, нам предстояло сменить форму и нацепить на себя это бесполезное тряпье. Ему в итоге обрадовалась лишь дева, которая полвечера восторгалась парой штанов и рубахой, висящей на хрупком теле словно мешок.

А мне напротив больше нравилось смотреть на ее светлую кожу и такие мягкие притягательные формы.

– Она тобой вертит, как хочет, – услышал я смешок сбоку, оборачиваясь на голос.

Уже более пары часов мы продвигались по непролазным болотам. Самую опасную часть пути я пронес девушку на спине, но как только выбрались на более спокойную и ровную местность, она изъявила желание идти самостоятельно, чем меня не на шутку удивила.

Слишком хрупкая и маленькая. Вода достигала ей до середины бедра, не говоря уже о живности, кишащей в болоте.

Несколько раз, когда мы добирались до редких сухих островков, Мирэль с шипением отдирала от ног прицепившихся к ней пиявок, оставляющих на бархатной коже красные следы. И тем не менее она упорно отказывалась от моей помощи.

– Что ты имеешь в виду? – взглянул я на Хэйдена, который за последние несколько часов стал моей личной занозой в заднице.

Никогда не видел его таким язвительным.

– Ну как же, сам посмотри. Дева попросилась с нами, и ты взял ее… Еще и на своем горбу тащил, – хмыкнул он. – Она тебе грубит, а ты терпишь. Знаешь, я не видел еще ни одного нага, который позволял бы себе такую наглость в твой адрес, и это сошло бы ему с рук.

– В зеркало посмотри! – фыркнул я. – Хотя, ты уже почти напросился!

– Я твой друг!

– Такими темпами ты скоро станешь мешком с трухой! И девчонка грубила не мне, а тебе! – хмыкнул я, умалчивая о том, насколько жарким был разговор в моем шатре.

– Ты ей доверяешь? – вздохнул он.

– Я никому не доверяю. Но она – единственная надежда добраться до Малеха, пока он еще жив!

– Что будет потом? – тише заговорил Хэйден.

– Когда?

– Предположим, она не врет и не пытается заманить нас в ловушку… Мы спасем твоего брата, а что делать с ней? – задумался он. – Может, позволить сбежать? Пусть остается в человеческом городе. Ей там самое место…

“Если слова Мирэль были правдивы, то мой друг очень сильно ошибался. Для этой девы в Саггарте не намного безопаснее, чем в пристанище. Скорее всего все закончится тем, что ее вернут змеелову… И тогда участь женщины действительно будет предрешена”.

– Нет, я не планирую ее оставлять! – отмахнулся от его слов. – Эта дева теперь моя шейс-сари…

– Что, так хороша? – усмехнулся он. – Хотя запах… Черт! Я даже сквозь смрад болот чувствую ее аромат!

Взгляд, который на наживку кинул Хэйден, пробудил в глубине моей души нечто темное и неуправляемое. Сердце сдавили черные щупальца, всколыхнувшие неподдельную злость. Мне не нравилось его внимание…

– Нос заткни! И соберись, пока я тебе лично член не отрубил! – рыкнул предупреждающе, немного смещаясь к девушке, которая упорно барахталась в ряске и тине. – Помочь?

– Я сама! Если не задерживаю вас…

– Мы почти на окраине болот, – хмыкнул я.

– Вот и отлично! Уже устала от этой кровососущей гадости! – фыркнула девушка. – И я вовсе не жалуюсь! Просто они мерзкие!

Как только почва затвердела, мы сменили хвосты на человеческие ноги и приоделись, в надежде, что хоть немного сможем слиться с людьми.

А когда перед нами предстала небольшая обветшалая мельница, тонкий месяц уже высоко висел в небе, освещая все тусклым светом.

– Идем! – уверенно зашагала вперед слишком храбрая наживка.

– Стой! – схватил я ее за руку. – Мы первые. Там может кто-нибудь быть.

“Сейчас! Именно сейчас я столкнусь с реальностью, – промелькнула мысль. – Либо женщина действительно приманка, и тогда мы угодим в ловушку, либо ее слова были правдивы… И наш уговор о ее защите вступит в силу”.

– Вот именно! Если там кто-то есть, пусть лучше увидят мелкую бродяжку, – упрямо сложила она руки под грудью. – Чем пятерых амбалов, слишком сильно напоминающих нагов.

– Девчонка права, – хмыкнул Аршат, взывая к моему здравомыслию. – Отпусти ее… – Встретив мой взгляд, он произнес тише. – Придется рискнуть.

Я был сосредоточен как никогда. Поднявшись по скрипучей лестнице, притаился у самого входа, прислушиваясь к жалобному скулежу половиц под легким телом человеческой женщины.

– Твари! – зашипела озлобленно дева. – Да чтобы вы в аду горели! Сволочи!

Глава 16. Чужая среди своих

Мирэль

И как только я раньше не догадалась?! Все было до противного очевидно! Принца нагов намеренно оставили на самом видном месте, а ведь так никогда не поступали. Каждого пойманного змеелюда держали в каком-то отведенном строении, чтобы убедиться, что он не сбежит.

– Мы не можем туда идти! – с дрожащим сердцем взглянула в необычные глаза нага, которые, в отличие от хвоста, так и оставались при нем. Это еще один слишком очевидный факт, выдающий их истинную сущность.

– Я не уйду без Малеха! – желваки на красивом лице принца дернулись, а чувственные губы сжались в тонкую линию.

Он был напряжен как никогда. Казалось, Ассет готов рискнуть всем, даже собственной жизнью, лишь бы спасти брата. Впрочем, сомневаться в его решимости не приходилось.

– Я понимаю… – кивнула в ответ, отчаянно пытаясь придумать, как нам справиться с этой проблемой.

– Что у вас здесь? – вдруг показался в дверях Хейден. – Воркуете? Мой принц, надеюсь вы из-за девы с длинными ресницами не забыли, зачем мы здесь?

В ответ на слова друга, мужчина напрягся и затаил дыхание. Я видела, что он уже едва сдерживает себя, но сейчас… в этой самой ситуации, ссоры и недопонимания нам не были нужны. Они не доверяли мне, но должны быть уверены друг в друге.

– Ты когда-нибудь затыкаешься? – кинула я гневный взгляд на мужчину, который, усмехнувшись, приблизился ко мне и схватил двумя пальцами за подбородок, заставляя смотреть в его сиреневые глаза.

Он не причинял боли, но я чувствовала явное раздражение змея.

– Не слишком ли ты говорливая для шейс-сари?

Прежде чем успела ответить или вырваться, крепкая рука сжала запястье нага, резко оттаскивая его от меня.

Один уверенный рывок, и Хэйден оказался на коленях с вздернутой за спину конечностью. Зашипев от боли, он склонил голову.

– Я больше предупреждать не буду! – угрожающе зарычал Ассет. – Прикоснешься к ней еще раз и…

– Да понял я, понял! – быстро забормотал неугомонный наг. – Отпусти! Не стану я трогать твою двуногую!

Смотрела на происходящее, затаив дыхание. Как и обещал, принц держал слово, обеспечивая мою безопасность, а значит, мне следовало сделать все возможное, чтобы исполнить свою часть уговора.

Взгляд сместился ко входу. Трое нагов с каменными лицами, не выражающими эмоций, наблюдали за процессом воспитания, ожидая, когда мы вновь отправимся в путь.

Действовать наобум было рискованно. Для начала следовало выяснить, верна ли моя догадка, а после придумать отвлекающий маневр, чтобы вытащить Малеха из клетки.

Еще одна проблема заключалась в самой конструкции, я даже не представляла, как мы ее взломаем… В общем, уровень нашей готовности оставлял желать лучшего.

– Мы с Мирэль думаем, что змееловы устроили ловушку. Малех – приманка, – отпустив взвинченного Хэйдена, обернулся мужчина к оставшейся группе.

– Тогда стоит убедиться… – хмыкнул Аршат.

– Именно с этого и начнем. Еще нам нужен внушительный отвлекающий маневр, – влезла я в разговор. – Может, пожар какой… или… Было бы разумно... Хм... Нужно навести суету в городе.

– Это оставь на меня, – на губах черноволосого нага показалась самодовольная улыбка. – Я прихватил горючий порох и авериновое масло. Пусть попробуют затушить! Только укажи цель.

Обдумывая, какие постройки в городе, до которых мы сможем быстро добраться, привлекут внимание змееловов, взглянула на Ассета, который в ответ едва заметно кивнул, поощряя мое активное участие в этой затее.

– Недалеко от центральной площади расположен храм… – начала я.

– Подожди, ты готова спалить жилище своих богов? – вновь вмешался в разговор Хэйден, правда теперь его спесь немного поубавилась.

– Это место давно покинули боги, – произнесла я то, что знала долгие годы, но не решалась произнести вслух. – Сейчас храм больше нужен для пополнения казны, еще он служит для манипуляции горожанами.

– И откуда ты такая умная взялась? – фыркнул блондинистый болтун.

– Рядом с храмом есть восемь амбаров. Вы увидите их, – не обращая внимание на замечание, продолжила говорить. – Фермеры семьдесят процентов своего урожая обязаны сдавать туда… Если задуматься, – похлопала я пальчиком по подбородку, – это большая часть провизии города. А значит, пожар и взрывы привлекут много внимания… Я думаю, одной стражей дело не ограничится. Призовут всех, кого смогут… И последнее, на восточной стороне Саггарта есть русло, именно оно служит основным притоком воды…

– Отлично! Значит, цель ясна. Дай ориентиры, как туда добраться, – кивнул Аршат.

На короткий миг я затихла, обдумывая то, что творю.

Да, змееловы и правящая верхушка были самыми настоящими монстрами. Они не щадили ни нагов, ни себе подобных, но в городе, который вот-вот сотрясут взрывы, было множество хороших людей, таких как Лерой и его погибший сын.

– Я только попрошу об одном… – замялась я. – Сделайте видимость обрушений. Если сгорят все припасы и не останется воды, первым пострадает простой народ, который не желает вам зла.

Глава 17. Сквозь смерть и отчаяние…

Ассет

Оставаясь в тени, я наблюдал за слишком храброй человеческой девой. Не сомневаясь, она твердым уверенным шагом прошла до клетки, в которой лежал неподвижный силуэт.
От осознания, что брат совсем рядом, я едва удерживал себя от необдуманного поступка. Спешить было нельзя, я мог выдать наше присутствие. И прекрасно это понимал, но страх за единственного родного нага не давал покоя.

Вытащив ханджар (вид персидского кинжала) из ножен, присматривался к движущимся теням, отреагировавшим на появление девы.

Мне удалось насчитать шестнадцать охотников, что уже серьезно превосходило нас по численности. Хоть я и мои собратья были намного сильнее людей, рисковать не хотелось. Любой неверный шаг мог привести к смерти одного из нас, а ставить на кон жизни своего народа я не был готов. Как и у меня был брат, которого я стремился спасти, так и у пришедших со мной нагов имелись любимые, ждущие их дома.

Скрываясь во мраке, я, не издавая лишних звуков, подобрался к двум охотникам, сидящим в тени дома.

– Смотри-ка, – хохотнул один из них. – Никел лапы распустил. Видимо, трахнуть девку решил.

– Как думаешь, согласится? – хмыкнул второй, и я обратил внимание на происходящее на площади.

В момент, когда увидел высокого тощего мужика, положившего ладонь на бедро человеческой девы, в груди вспыхнуло пламя. Желание раздробить каждую кость в руке этого смертника стало почти неуправляемым.

Видимо, я уже настолько привык думать о женщине как о своей собственности, что посягательство других самцов всколыхнуло все инстинкты.

– Да какая разница?! – фыркнул первый. – Откажет, он ее так, без согласия поимеет. Не хочешь присоединиться? Ночь длинная…

Отвратительно! Слушать этот человеческий мусор было невыносимо. Не удивительно, что они столь жестоко обращались с нагами, если не щадили даже собственных женщин.

Эти твари заслуживали долгой и мучительной смерти, но времени на пытки у меня не было.

Бесшумно приблизившись, я перерезал горло одному, и прежде, чем второй успел среагировать, выхватил секач, висевший на правом боку, ломая кадык живого охотника.

Город спал… Ни одного звука так и не нарушило тишину ночи.

Спрятав два тела за баками с мусором, я двинулся дальше, время от времени поглядывая на темноволосую деву, заговаривающую зубы змеелову.

Был наготове. На случай, если он попытается ей навредить, держал под рукой метательные звезды, которые мгновенно раздробят черепную коробку этого ублюдка.

Прежде чем раздался первый взрыв, я устранил еще двоих, сокращая численность охотников на нагов.

Оглушительный грохот сотряс Саггарт, и змееловы всполошились, выскакивая из своих укрытий.

– А-а-а-а! – в ужасе завизжала Мирэль, хватаясь за руку пристававшего к ней мужика. – Что это… что это такое?!

Истерила она в ложной панике, сбивая того с толку.

Свет в домах стал включаться. К моменту, как сумрак ночи развеялся алым заревом пожара, на улицу выскочили толпы людей. Это был наш шанс.

– Амбары! Горят амбары! – закричал кто-то, и в этот миг раздался новый взрыв, за которым послышался грохот от обвала.

– Это диверсия! – вновь прозвучал ор. – Нападение! Охранять змея!

“Холера!” – мысленно чертыхнулся я, понимая, что все же придется столкнуться лоб в лоб с ублюдками, схватившими Малеха.

К счастью для меня на площадь вывалилось слишком много перепуганных людей, позволивших приблизиться к клетке.

Стараясь не выпускать Мирэль из поля зрения, я убедился, что капюшон закрывает мое лицо, и поспешил в самую гущу событий.

Когда уже был рядом, кто-то коснулся моего плеча, и слух уловил тихий знакомый голос.

– Мы пришли! – шепнул Аршат, произнося первые слова клятвы. – Сквозь смерть и отчаяние…

– … наги вновь увидят рассвет… – ответил я, пряча под плащом окровавленный ханджар.

Время пришло!

У самой клетки Малеха столпилось по меньшей мере с десяток охотников, в остальном на площади собрались простые люди, взволнованно озирающиеся по сторонам. Именно они служили живой стеной, закрывая происходящее в центре от глаз городской стражи, которая могла оказаться поблизости.

Я не тешил себя надеждами, что все они отправились тушить пожар, оставаясь начеку.

Первый вступил в бой Хейден. Он, как всегда, был нетерпелив.
Вновь найдя взглядом человеческую деву, выругался себе под нос, так как тощий змеелов схватил ее за предплечье и, что-то прошипев, толкнул к клетке.

– Чертова сука! Это ты их привела?! – вдруг взревел охотник, замахиваясь на нее ножом.

Сжавшись в ужасе, женщина рухнула на землю, инстинктивно закрывая голову ладонями. Она не была воином, и тем не менее так отважно шагнула навстречу опасности.

Моя реакция оказалась молниеносной. Рука нырнула в карман, а в следующую секунду летящая звезда с острыми краями пробила шею змеелова.

Кровь брызнула на светлую кожу шейс-сари, и напавший на нее ублюдок рухнул рядом.

Глава 18. Последний рывок

Мирэль

Я не была готова к встрече с лордом Бордомером. Стоило глазам натолкнуться на высокую мужскую фигуру, и ужас сковал все мое тело.

Глупо, скажете вы? Возможно!

Если задуматься, за какие-то жалкие сутки я прошла через многое. Побывала наживкой для нага, увидела, как это невероятное создание голыми руками разделалось с охотниками, попыталась сбежать от него, мчась по непролазным топям, но в итоге познала яд и порочные прикосновения того, кого считала безжалостным дикарем.

Мне довелось познакомиться с необычной расой, о которой простые люди ничего не знали. Наши страхи подпитывались змееловами и их россказнями о кровожадных чудовищах, поселившихся на болотах.

На деле же наги просто пытались выжить любой ценой и уберечь близких от мне подобных…

Несмотря на все испытания, которые остались позади, грубые руки Адама, его жестокость, жалящие слова и отвратительный запах тины и пота стали самым страшным, что довелось ощутить.

Душу сковал ужас, я захлебнулась воздухом, шарахнувшись назад, но тут же врезалась в сильное тело принца Эль-Хашэр.

– Дрянная девка! – злобно процедил сквозь зубы змеелов. – Что, быть шлюхой нагов лучше, чем моей?!

– Адам, – голос подвел меня.

Я ненавидела собственную слабость. Ненавидела трусость, но ничего не могла с собой поделать. Дрожала, словно осиновый лист.

– Завидуешь, охотник?! – послышалось насмешливое за спиной. – Хотел эту деву… Но вместо ее тела получил лишь поджаренный зад, я прав?

В ответ на замечание Ассета глаза лорда расширились и налились кровью. Тонкие губы сжались в едва различимую линию.

– Вижу, что прав, – продолжал рассуждать принц, удерживая брата на плече. – Возможно, змеиный хвост пугает женщину меньше, чем твой смрад?

– С каких пор вы, твари, стали такими болтливыми? – рыкнул Адам. – Этот дохлый червь не произнес ни слова. Может, проблема в том, что я выпустил ему кишки?

За спиной послышалось приглушенное рычание.

– Вам некуда деваться! – скривился Адам. – Через минуту здесь будет сотня стражников.

– В самом деле? – вдруг раздался насмешливый голос того, кого я с первой минуты знакомства едва выдерживала.

Резкий рывок. Прежде чем змеелов успел среагировать, переливающийся зеленый хвост обернулся вокруг мощной шеи, одним движением сбивая мужчину с ног и прикладывая головой о брусчатку.

– Значит, на чай мы не останемся! – сверкнули сиреневые глаза, а на губах Хэйдена растянулась злорадная улыбка. – Я вернул должок, чокнутая дева! – подмигнул он. – Теперь уходим!

Кинув ошеломленный взгляд на лежащего на земле Адама, сглотнула поступающую желчь.

По камням растекалась алая кровь, заполняя прожилки между плитками.

“Он мертв?” – промелькнула мысль, которая принесла вместе с собой чувство облегчения.

Наверное я совсем плохой человек, но мне было не жаль лорда Бордомера. В душе я ликовала, осознавая, что на одного монстра в Саггарте стало меньше…

– Ну же! Уходим! – зарычал Ассет.

Я сделала нерешительный шаг, потом еще один, пытаясь вырваться из оцепенения. Тело не желало слушаться. Я едва держалась на ногах, часто и поверхностно дыша.

– Пожалуешься на меня принцу позже! – в считанные мгновения передо мной вырос огромный блондин, рывком перекидывая через плечо. – А пока я вытащу твою задницу из этого дурдома. Ассет, – окликнул он принца, – я за ней присмотрю! Сосредоточься на Малехе!

– Хэйден! – услышала я напряженный голос наследника нагов. – Я намерен ее забрать!

– Знаю, – впервые серьезно ответил тот.

– Я могу сама! – попыталась вырваться я, придя в себя.

Все тело пробивала частая дрожь. Не было никакой уверенности в собственном заявлении, но полагаться на сварливого нага, с первого мгновения невзлюбившего меня, совсем не хотелось.

– Сиди смирно, чокнутая! – обвил он мои ноги. – Я быстрее!

И правда. В отличие от других, этот болтливый блондин перестал скрываться, проявляя свою истинную сущность.

Его штанины оказались разорваны, а из-под них виднелся зеленый мощный хвост.

Дальше было самое настоящее безумие. Меня мотало в разные стороны от резких движений Хэйдена.

Лежа животом на его плече, чувствовала, как сжимается желудок. Казалось, еще немного и наг сможет рассмотреть все, что в нем осталось.

Крики, лязг металла, за нами кинулась погоня. Змееловы и гвардейцы пытались сжать кольцо, заманивая нас в угол, в то время как вторженцы петляли между домами, ловко скрываясь от преследования… Видимо, местная стража совсем забыла, что мельник, которого они, вероятнее всего, даже не смогут вспомнить, был владельцем единственного слабого звена во всем Саггарте.

– Пусти! Меня сейчас стошнит! Прямо тебе на спину! – шлепнула я по боку Хэйдена, пытаясь хоть немного поднять голову, так как она уже начинала пульсировать.

– Вот не надо, спасибо! – сгримасничал змей, все же прислушавшись к моим угрозам.

Глава 19. Прекрати рушить мое представление о людях!

Мирэль

Обратный путь в пристанище Хашэр был таким же изматывающим, как и дорога от него. Вязкие болота, ряска, опутывающая ноги, тина, острые ветки давно утонувших деревьев и, самое страшное, водные кровососущие гады, впивающиеся в кожу – все это создавало поистине жуткое восприятие.

Еще больше пугала моя дальнейшая судьба.

Настроение нагов было приподнято. Они достигли своей цели, освободили второго наследника и, несмотря на его весьма плачевное состояние, уверяли, что он быстро оправится. Каждый из присутствующих был ранен. Алая кровь окрашивала одежду мужчин в багровые цвета, но они, казалось, не замечали этого.

Хэйден без умолку трещал, в красках делясь впечатлениями от того бардака, который мы учинили в Саггарте, Аршат добродушно посмеивался над другом, Ассет не упускал возможности вставить колкий комментарий, осторожно удерживая брата в руках, остальные же участники похода сохраняли уважительное молчание, следуя за принцем и его разношерстной компанией.

Чем ближе мы подходили к убежищу, тем мрачнее я становилась.

У меня было достаточно ума и рассудительности, чтобы понимать – ничего не изменится. Моя помощь в спасении Малеха никак не смягчит мнение нагов о людях и обо мне в частности. В их глазах я оставалась жалкой рабыней, постельной игрушкой старшего наследника, не имеющей права подать голос. И даже если Ассет обещал меня защищать, он не сможет делать это постоянно.

Озираясь по сторонам, пыталась запомнить дорогу и прикидывала, в каком именно направлении нужно двигаться, чтобы выйти к Масадамии… Хотя и там вряд ли меня ожидало что-то хорошее. В считанные часы жизнь перевернулась с ног на голову, а самое обидное, что именно родной отец обрушил на мою голову все страдания и тяготы, через которые теперь я проходила. Душа болела, горло сжималось от желания разрыдаться, мне хотелось спрятаться в каком-нибудь темном углу и пожалеть себя, но я отбросила эти глупые мысли. С момента, как умерла мама, мне приходилось всегда бороться, чтобы чего-то добиться. Я привыкла к этому. И сейчас, несмотря на страх и отчаяние, не собиралась сдаваться и опускать руки! Моя жизнь еще не окончена, просто нужно немного отдышаться и переждать в логове того, кто считал меня своим врагом…

Мы прошли через темную пещеру, освещенную тусклым светом факелов, и попали на территорию убежища. На меня вновь устремились множества взглядов, от которых захотелось поежиться, но я не позволила себе этого, гордо держа голову.

Тропа проходила мимо глиняных и деревянных домов, у каждого из которых собрались жители пристанища, приветствуя вернувшихся.

Наги, наблюдающие на руках Ассета раненого принца, прикладывали к груди кулаки, склоняя головы.

– Сквозь смерть и отчаяние… – слышались со всех сторон монотонные голоса.

–…наги вновь увидят рассвет! – продолжали другие.

– Хэйден, отведи деву в мой шатер и поставь стражу, после можешь быть свободен, – кинул Ассет, не удостоив меня даже взглядом.

Впрочем, не было в этом ничего удивительного. Хоть мужчина и скрывал свое беспокойство, уверена, он сходил с ума из-за состояния брата.

Я не стала противиться. В действительности мне и самой до безумия хотелось сбежать подальше от тяжелых, полных ненависти взглядов. Поэтому, когда плотный полог закрылся за нашими спинами, я смогла вздохнуть с облегчением, наблюдая уже знакомое мне убранство шатра наследника Хашэр.

– Ты… это… – вдруг заговорил за моей спиной Хэйден. – В общем, спасибо тебе!

Не веря собственным ушам обернулась к мужчине, смотря на него ошеломленным взглядом.

Серьезно? Казалось, что действительно искренен. На щеках нага появился алый румянец, и он отвел сиреневые глаза.

– Я благодарен! – скупо выдал блондин. – Чего так смотришь?! Будто у меня вторая голова выросла! – тут же выпустил шипы наг.

– Я рада, что ты жив, – не реагируя на очередной выпад ершистого парня, улыбнулась ему.

– Кхм… – отступил на шаг Хэйден. – Ты… Холера! Ты странная! Отдыхай! Я распоряжусь, чтобы тебе организовали купание! Ассет придет позже.

С этими словами змей выскользнул из шатра, оставляя меня наедине с собственными мыслями.

Стоило всем взглядам развеяться, и силы утекли из моего тела в одночасье. Осев на ковер, я часто задышала, чувствуя чудовищную усталость. Ладони безумно болели и пульсировали. Запекшаяся кровь вместе с грязью создала на коже нездоровую корку.

“Мне еще заражения не хватало!” – мысленно чертыхнулась я, притягивая больные руки к груди.

Тонкие раны от острого лезвия воспалились, краснея и нагреваясь. Они вызывали навязчивое желание опустить их в таз со льдом.

Не знаю, сколько времени просидела на полу, опершись спиной о топчан и уткнувшись лицом в пульсирующие ладони, но когда полог отодвинулся, и два нага внесли в помещение большую кадку, неосознанно отползла подальше.

– Хэйден распорядился о ванне для шейс-сари его высочества! – объявил один из вошедших. – Тебе следует подготовиться к приходу принца!

“Вот же ж!” – фыркнула мысленно.

Моя непокорная сторона подняла голову, и появилось желание послать эту парочку куда подальше вместе с их чертовым тазиком, но вот рассудительная часть моей личности осадила данное стремление.

Глава 20. Не провоцируй меня

Мирэль

В тот вечер Ассет вел себя очень сдержано. Как и обещал, он полностью игнорировал мою наготу, лишь изредка я чувствовала его долгий непроницаемый взгляд.

“О чем же думал этот странный мужчина?” – мысли нага так и остались для меня загадкой.

В общем-то, я могла бы и спросить, но слишком устала, чтобы переживать о таких вещах.

Оставив терзания о своей дальнейшей участи на завтрашний день, я просто позволила себе отдохнуть после всего того ужаса, что мы пережили.

Принц нагов почти не говорил. Бережно обработав мои руки и забинтовав их, он раскрыл передо мной большое полотенце, предлагая помощь.
Первой мыслью было отказаться. Так, наверное, и следовало поступить, но я не стала спорить, с благодарностью принимая его заботу.

Сердце трепетало в груди…

“Интересно, я хоть когда-нибудь смогу избавиться от раздражающего чувства сексуального опьянения?”

Стоило Ассету появиться рядом, и все мои мысли стекались к одной единственной, а точнее воспоминаниям о том, как приятно было находиться в его руках.

Я не могла признать этого вслух, боролась с собственными желаниями, отчаянно напоминая себе, что нас связывает лишь сделка. И мне нужно приложить все усилия, чтобы как можно скорее покинуть пристанище Хашэр. Свою часть уговора я уже соблюла. Малех спасен, и значит, пришло время Ассету помочь решить мою проблему. А до тех пор, пока для меня не появится шанс на благополучное возвращение в город людей, я буду считаться наложницей старшего принца.

Ночь близилась к концу, на горизонте уже теплился рассвет. Но мое тело было полностью истощено, я едва стояла на ногах, поэтому, когда мужчина заявил, что спать мы будем вместе, долго спорить не стала.

Других мест для отдыха не наблюдалось, что в свою очередь полностью лишало смысла любые попытки воспротивиться его словам.

Не думаю, что принц Эль-Хашэр стал бы освобождать для меня топчан, укладываясь на полу, да и мне перспектива отлеживать бока на жесткой земле не прельщала. Возможно, я бы могла попросить у Ассета более уединенное место для отдыха, но, если честно, крайне сомневалась, что смогу сомкнуть глаза, оставшись одна. Никогда не знаешь, кто из враждебно настроенных нагов захочет отомстить человечеству через жалкую беспомощную рабыню, оказавшуюся без присмотра. В то время как рядом с этим мужчиной я чувствовала себя защищенной. С тех пор как мы оказались на территории пристанища, змей ни разу не причинил мне вреда. Более того, старался быть осторожным и сдержанным.

Ложась с ним на одной кровати, думала, что сон обойдет меня стороной. Как же сильно я ошибалась. Стоило голове коснуться подушки, и сознание улетело, отправляя мой уставший разум в мир Морфея.

Я не видела сновидений, или во всяком случае не смогла их запомнить. Сознание медленно стало выплывать из тягучей патоки. Тело все еще болело, каждую мышцу неприятно тянуло, отчего захотелось поморщиться.

– Слишком долго, – раздался хриплый голос совсем рядом, и я распахнула глаза, встречая янтарный взгляд принца нагов.

Лежа на боку, он вальяжно подпер голову ладонью, наблюдая за мной. Бедра мужчины были прикрыты тонкой простыней, выше открывая обзор на умопомрачительный бронзовый пресс. Появлялось ощущение, что Ассета создали сами боги.

Темные волосы гладкими прядями стекали на подушку, слишком остро контрастируя с медовым взглядом нага.

Меня больше не смущали узкие хищные зрачки, а может, все дело заключалось в его близости. Уже ни раз чувствовала, как разум окутывает дурманом в присутствии этого мужчины. С другими такого не наблюдалось. Да, я замечала, что все змееподобные привлекательные, но во всяком случае от их внимания коленки не подгибались, а сердце не ускоряло свой бег.

Глубоко и шумно втянув носом воздух, Ассет скользнул языком по острому клыку.

– На тебе больше нет моего запаха, – задумчиво произнес он.

– И что это значит? – насторожилась я, все еще пытаясь отогнать сонливость.

– Моему народу это не понравится… – хмыкнул он. – Если я не беру свою шейс-сари, на нее имеют права претендовать другие самцы… Мы ведь не хотим подобного исхода…

– Стой, подожди… – голос подвел меня, и я отстранилась, пытаясь увеличить между нами расстояние. – Я не… Может, есть возможность как-нибудь обойтись без… Ну… Это…

К щекам прилила краска, а тело обдало жаром.

Ассет не шевелился, наблюдая за моими ерзаньями и попытками уползти как можно дальше. В теплом взгляде нага мерцали солнечные искры. Казалось, его забавляет моя растерянность.

– Как ты можешь о таком думать?! Может… может, надо Малеха проверить? – продолжала я перебирать жалкие попытки.

– С ним все хорошо, – коротко ответил принц. – Я уже навестил его, пока ты спала… Хватит тянуть время. Я ведь сразу предупреждал, что не стану лишать себя удовольствия разделить с тобой ложе… – усмехнулся он. – Никто не заставлял тебя соглашаться на эту сделку… Считай, что сейчас я выполняю свою часть уговора.

– В самом деле?! – фыркнула, с трудом веря в его наглость. – И почему же создается такое ощущение, что меня жестоко надурили?! Хочешь сказать, будешь страдать, “обеспечивая мне защиту”?

Глава 21. Люди молятся богам?

Мирэль

Не думаю, что была готова играть на нервах этого мужчины. Я не глупа. И хоть Ассет лишь пару раз проявлял агрессию в мою сторону, и то вовремя останавливая себя, понимала, насколько он опасен. За сутки, проведенные в его обществе, дважды видела принца в бою. Словно грациозный хищник он отбирал жизни, не моргнув и глазом. Так что провоцировать столь опасного нага не казалось хорошей идеей, даже если очень хотелось острых ощущений.

Я совершенно не знала этого мужчину и пока не могла сказать уверенно, говорит ли он правду или же просто насмехается надо мной.

– Лишать жизни нага из-за беспочвенной ревности к наложнице? – игнорируя желание поежиться, хмыкнула я, ощущая, как щеки заливает румянцем от весьма смущающего положения. – Расточительство…

Ассет все еще нависал надо мной, невесомо касаясь губами бедра. От его близости к самой чувствительной части моего тела, сердце ускоряло ритм, вызывая головокружительные желания, которые не должны меня посещать… Но они посещали… Нет, не так, пленяли, лишали холодности и рациональности.

– Ты не глуп, – продолжила рассуждать я, – и не станешь истреблять собственный народ, тем более из-за человеческой женщины, – я осторожно попыталась выбраться из-под сильного тела нага, но он не позволил.

Одним стремительным движением перевернув меня на живот, мужчина навалился сверху, коленом проталкиваясь между ног.

– Хм… А вот тут ты неправа. Это совсем другое… – хрипло прошептал Ассет на ухо, заставляя предательские мурашки разбегаться по коже. – Ни один наг не имеет права посягать на то, что принадлежит мне! И я выпотрошу любого, кто рискнет пойти против моего слова…

– Говоришь так, будто я твоя вещь или кобыла! – фыркнула я, чувствуя, как злость смешивается со странным острым ощущением. – Мы заключили сделку, я здесь только потому что…

– …согласилась, – закончил он и лизнул то самое место на плече, где до сих пор заживал укус.

От его действий в венах вспыхнула кровь, а дыхание сбилось.

– Можно подумать, у меня был большой выбор! – фыркнула я.

– Нет, ты попалась, женщина! – усмехнулся мужчина. – Иных вариантов не предусматривалось, но мне нравится думать, что ты сама решилась. А теперь хватит меня отвлекать! – зашипел Ассет, толкая колено выше и заставляя шире развести ноги.

– Почему ты в человеческой форме?!

Я проклинала эту его ипостась, ведь когда принц оказывался в ней, так легко было забыть, что он грозный и пугающий наследник нагов.

– Не спрашивай! – вместо ответа рыкнул мужчина, прижимаясь к моим бедрам твердой выпуклостью, скрытой под простыней.

Нависая надо мной и удерживая свой вес на одной руке, Ассет схватил мой подбородок и, повернув в сторону, впился в губы со всей жадностью и страстью, на которые был способен.

Острые клыки царапали губу, пока его язык скользил по моему, стремительно распугивая все разумные мысли.

Я хотела его! Чертовски сильно хотела! Плевать на последствия! Плевать на то, кем мы были. В этот момент мне нужен был лишь он.

“Почему бы не насладиться горячим нагом, пока приходится гостить у них? Тем более все именно подобных вещей и ожидали от нас!” – это была последняя мысль, прежде чем змей толкнулся вперед, потираясь твердым членом о пульсирующий клитор, скрытый за тонким слоем слишком нескромной одежды.

– Когда уже признаешь, что хочешь меня? – усмехнулся мужчина, а его дыхание согрело мочку моего уха.

– Не дождешься! – нетерпеливо облизнула губы, инстинктивно подаваясь бедрами ему навстречу.

– Ошибаешься, человеческая дева… – скользнув одной рукой к развилке моих бедер, Ассет проник рукой под невесомую ткань, надавливая на чувствительный комочек нервов. – Придет время, и ты скажешь то, что я хочу услышать! Обещаю…

Два пальца обвели влажный вход, и он надавил, погружая их внутрь.

– М-м-м-м… – застонала я, выгибаясь сильнее и стараясь плотнее прижаться к мужчине.

– Холера… – прошептал Ассет. – Перед тобой невозможно…

– Мой принц! – голос с улицы перебил пылкий шепот.

– Проваливай, пока я тебе башку не оторвал! – взревел наг, замирая, а с его губ сорвалось звериное рычание.

“Он точно змей? Больше на тигра похож!”

– Но…

– Я сказал… – начал было Ассет, но нарушитель нашего спокойствия вновь заговорил.

– Охотники! Они шли по следу и подобрались слишком близко к пристанищу!

– Выродки! – тяжело дыша, мужчина прижался лбом к моему плечу, едва ощутимо касаясь губами кожи. – Не стоило им отвлекать меня! Теперь я зол, неудовлетворен и жажду крови! Люди молятся богам?

– Молятся… – прошептала я, чуть поворачивая голову.

– Тогда пусть начинают!

Глава 22. Помогла, так помогла!

Мирэль

Тело горело, ноги дрожали, а в голове был полный туман. Сказать честно? Меня расстроила эта отсрочка. Только я решила позволить себе насладиться ситуацией, как нашу временную идиллию тут же разрушили. И кто же?! Опять приспешники Адама!

– Вставай! – чмокнув меня в плечо, принц Хашэр рывком поднялся с топчана, а его ноги мгновенно сменились на змеиный хвост.

Пока я пыталась прояснить разум и собраться с силами после страстных ласк, мужчина носился по шатру. Не прошло и пары минут, прежде чем Ассет предстал передо мной в очень знакомом образе.

Как он в прошлый раз сказал? Лунги… прикрывали все еще возбужденную плоть, на поясе с обеих сторон висели мечи, торс пересекал кожаный ремень с множеством острых клинков голубого оттенка.

Затянув длинные волосы в небрежный хвост, он сложил руки на груди и с вызовом посмотрел на меня.

– Я бы рад продолжить, шейс-сари… И возможно так бы и поступил, если бы на кону не стояло столько жизней. Поэтому, будь добра, сохрани остатки моей сдержанности, поднимись с топчана и не заставляй жалеть еще больше о том, что приходится уйти!

– Вот и хорошо, что уходишь! – буркнула я, поправляя смятую одежду. – Я уже говорила, что не хочу тебя, – хитро улыбнулась ему, выгнув бровь.

Мы оба знали, что я нагло вру.

Усмехнувшись, Ассет протянул мне руку.

– Это ты докажешь чуть позже! А теперь идем!

– Я тоже? С тобой… – растерянно поднялась с кровати, удивленно выгнув бровь.

– Нет, ты побудешь с Малехом. Умелых воинов не так много, и я не могу растрачивать ресурсы на защиту каждого шатра, а оставить тебя или брата без присмотра не рискну. Хватит тянуть время!

Мы вышли на улицу.

Движения Ассета были резкими, как будто он готовился к самой настоящей войне.

– Соберите всех! Я намерен выпотрошить этих двуногих! – взревел принц, метая янтарным взглядом молнии.

Впервые видела его столь раздраженным. Даже когда мы отправлялись за Малехом, он не вел себя так агрессивно.

Добравшись до нужного места, принц взглянул на двух стражей, которые тут же засуетились, отодвигая в стороны полог шатра.

– Дева останется здесь! Ее не выпускать! Никого, кроме лекаря к Малеху не впускать! Ясно выражаюсь?!

– Человеческая женщина и раненый наследник… – вдруг обмолвился один из нагов.

– Если бы не она, моего брата бы здесь сейчас не было!

Бескомпромиссные слова Ассета заставили дрогнуть сердце. Он не пытался скрыть моей помощи, заявляя об этом во всеуслышание.

Наги скользнули по мне недоверчивыми взглядами, но, подчиняясь принцу, кивнули.

– Не делай глупостей, Мирэль! – подталкивая меня в шатер, произнес мужчина.

– Я не…

– Знаю, я и не считаю тебя глупой! Просто предупредил! – кивнул он. – Оставайся здесь!

Полог закрылся, а я оказалась в тени скромного походного помещения.

Переведя взгляд на топчан, осмотрела сильную фигуру младшего наследника.

Цвет его кожи выровнялся, круги под глазами пропали, что явно говорило о том, что мужчина идет на поправку.

Это хорошо! Воспоминания о нем мучили меня. В клетке Малех напоминал загнанного зверя. Еще тогда, когда увидела его впервые, несмотря на все байки, которыми нас кормили охотники, не испытала облегчения от поимки змея. Мне было не по себе от его мучений. Я не хотела, чтобы он страдал, становясь зверушкой на потеху публике. Но прошло совсем немного времени, и мне открылись более жуткие перспективы его будущего. К счастью, теперь все позади, и а значит, принц скоро придет в себя.

Я не решалась приблизиться.

Устроившись в углу на подушках, обдумывала все, что со мной случилось. Наконец-то выдалось свободное время, когда на меня никто не смотрит, не пытается уличить в предательстве или соблазнить.

Возможно, мне следовало начинать волноваться за Ассета. Охотники совсем рядом. И если с принцем что-то случится, моя жизнь подвергнется новому риску. Не знала Малеха, и сомневалась, что они с братом сильно похожи, не говоря уже о том, что я действительно не хотела, чтобы старший наследник пострадал.

Он мне нравился, как бы сильно я не пыталась отрицать очевидное. Как личность и как мужчина наг был бесподобен. Но почему-то я за него совсем не переживала. Возможно, причина заключалась в том, что Ассет находился на своей территории, и я видела, как в прошлый раз змееловы метались, словно беспомощные мухи, не понимая, откуда будет нанесен следующий удар.

Мои мысли прервал протяжный мучительный стон, за которым последовал еще один. Взволновано замерев, смотрела, как Малех заерзал на матрасе, сбивая простыни в кучу. На загорелой коже выступили бисеринки пота, и мужчина вцепился руками в ткань. Казалось, его мучает кошмар.

Собственно, удивляться было нечему. Неизвестно, через что пришлось пройти принцу за время пленения.

“Знает ли он, что уже дома? – я задавалась этим вопросом. – Или все еще думает, что находится в клетке?”