Нагие пески

Пролог

– Маришка, мороженку будешь? – сквозь знойную дремоту до меня донесся голос подруги.

Я потянулась, промычав что-то нечленораздельное. Меня разморило на солнышке, и просыпаться не хотелось совершенно. Такой мне снился замечательный сон. Такой реалистичный, едва на границе яви. И в нем был такой волнующий мужской персонаж, красивый и сексуальный, нечто среднее между моим бывшим мужем, портье в гостинице и кем-то еще, мне незнакомым…

Я лежала на животе, прямо на шелковом песке пляжа, без полотенца. Шелест морского прибоя убаюкивал, обманчиво ласковое южное солнце припекало спину, распаляя жаркие фантазии.

Упиравшиеся в горячий песок соски стягивало тупой ноющей болью – грудь стосковалась по мужской ласке. У меня давно не было мужчины. С самого развода. Прошло уже больше полугода, но я на пушечный выстрел не подпускала к себе ни одного кавалера: ни коллег по работе, ни приятелей лучшей подруги, словно мегера, огрызаясь на все попытки ухаживания. И в итоге вполне ожидаемо распугала вокруг себя всех более-менее приличных мужиков.

Хорошо, что у меня есть Тонька. Лучшая подруга с самых ранних лет, вместе еще на горшках в детском садике сидели. Она-то и вытащила меня к морю, несмотря на все мои протесты. Решив, верно, что курортный роман – это лучшее лекарство для одинокой брошенки.

Я томно потянулась. Жаркие сонные фантазии не отпускали. Мне казалось, что по разгоряченной коже спины скользят еще более горячие мужские ладони, оглаживают ягодицы, сжимают их жадными пригоршнями. Дыхание мое участилось, я непроизвольно чуть приподняла зад над песком, словно подманивая к себе невидимого любовника.

Из страстной мечтательности меня вывел совершенно беспардонный шлепок по попе. Похоже, она так соблазнительно торчала над песком, что у кого-то из отдыхающих по соседству тоже разыгралась фантазия.

– Скучаешь, красавица? Такая сладкая цыпочка и совсем одна, – надо мной прозвучал мужской голос.

Обладатель его, судя по шепелявящему выговору и тягучим гласным, был не вполне трезв. Дремоту сняло, как рукой, и я привстала на локтях, недовольно покосившись через плечо на возмутителя спокойствия.

– Вы что себе позволяете? – пожалуй, стоило бы отхлестать нахала по щекам, возможно, даже позвать спасателей или хоть как-то еще привлечь внимание, но южное солнце сделало свое недоброе дело: конечности после долгого лежания в одной позе были ватными, голова от резкого подъема закружилась, и перед глазами полетели обморочные мушки.

Поэтому я ограничилась только проверенной кривой гримасой, которая вполне успешно отпугивала от меня потенциальных ухажеров. И вдобавок кинула в дебошира пригоршню горячего песка, чем, похоже, только возбудила его азарт.

– Не кипяти-и-ись, цы-ы-ыпа, я же по-хоро-о-ошему, – песок ссыпался с пивного пузика, местами прилипнув на плохо размазанный солнцезащитный крем.

Замершего возле меня мужчину даже с натяжкой нельзя было назвать воплощением сексуальных сновидений, этакий среднестатистический возрастной мужчинка на выгуле.

Заметив мой оценивающий брезгливый взгляд, он криво ухмыльнулся:

– Чего смотришь? Нра-а-авлюсь?

На глаз прикинув степень его опьянения, неуверенное равновесие и мутный взгляд, я решила, что опасности он не представляет, и демонстративно легла обратно на песок.

– Нет. Проваливай, – проворчала себе под нос, но достаточно громко для того, чтобы горе-кавалер меня услышал.

– А ты, че, королевна, что ли? – приставучий ухажер не унимался. – Не нравлюсь, да? Короля тебе подавай? Или, этого, шейха, епть?

Мужчинку явно развезло на жаре, язык у него заплетался все больше, он духарился все сильнее, и неизвестно, чем бы все дело кончилось, если бы не вернулась Тонька с мороженым.

– Слышь, ты, король недоделанный, проваливай, сказали же тебе прямым текстом.

Моя лучшая подруга Антонина была невысока ростом, пухленькая, уютная и аппетитная, словно булочка. Но когда Тоня злилась, она преображалась в настоящую бестию, этакий разъяренный румяный колобок. В гневе Тонька была страшна. Могла, несмотря на маленький рост, не по-женски приложить обидчика по зубам и проецировала вокруг себя трескучую ауру опасности. Одних мужчин эта аура отпугивала, словно электрошок диких зверей, зато других привлекала, точно намагниченных. Недостатка в кавалерах у Тоньки не было. Подруга уже дважды побывала замужем, имела двоих детей от разных мужей, а теперь жила счастливой жизнью свободной самодостаточной разведенки.

Горе-ухажер поспешно ретировался, бормоча себе под нос ругательства, а Тонька плюхнулась рядом со мной на полотенце и протянула угощение:

– Держи, Мариш, вкусняшку. А то ходят тут всякие, настроение портят.

– Спасибо, Тонь, – я взяла предложенное холодное лакомство. – Было бы настроение, чтоб его портить.

– Опять ты о своем? – подруга проворчала недовольно. – Ну, сколько можно? Глянь, сколько вокруг мужиков симпатичных. Этот не в счет, – она красноречиво покосилась вслед ушедшему нетрезвому кавалеру. – И каждый второй в тебя глазами стреляет.

Глава 1. Дыхание пустыни

Змея была не просто большой, она была огромной. Нет, она была ОГРОМНОЙ! Таких чудовищных рептилий я не видела ни разу в жизни, разве что на фотографиях в статьях о фауне Южной Америки. Хотя, нет. Гигантская анаконда казалась тонким ужиком по сравнению с тем чудовищем, что нависало сейчас надо мной.

По-хорошему мне нужно было бы испугаться. Подскочить на ноги и бежать прочь. Или наоборот, тихонько приподняться и отползти в сторону, чтобы не спровоцировать опасную тварь к броску. Но совершенно неожиданно я поймала себя на том, что любуюсь змеей, завороженная ее хищной красотой. Ее аспидно-черной шкурой, переливающейся под лучами солнца так, словно была покрыта тонкой радужной пленкой бензина. Гладкими изгибами мощного тела, сокращением его мышц, его длиной и толщиной. Я зажмурилась и покачала головой, отгоняя наваждение.

Наваждение не отступало.

Твердый кончик хвоста змея скользнул по моим ягодицам, словно, лаская. Ощущение было точно таким же, как во сне, когда возбужденный член невидимого любовника прижимался к моей попке.

Хвост прополз по моей ноге, обвивая ее, прижимая одну ногу к другой, передавливая их толстым упругим канатом. Поднялся выше, сомкнувшись на талии, пополз дальше, сжав грудную клетку. Пара мгновений, и вот, я уже вся была окольцована телом огромной змеи, словно кролик, предназначенный на обед. Устрашающая зубастая морда придвинулась ко мне, челюсти приоткрылись, и я почувствовала сухой жар, исходящий из пасти твари. Губы мои в один момент пересохли, и мне нестерпимо захотелось пить.

Змеиные кольца сжались с силой, но не причиняя боли. Я понимала, что не могу двинуться, разве только поворачивать голову и сжимать кулаки, но удушья не испытывала. Равно как и страха. Только неуместное желание, вдруг поднявшееся из глубины живота. Огромная змея приподняла меня над песком в своих кольцах. Это ощущение беспомощности, опасности, отсутствия опоры под телом – очень возбуждало.

Глаза твари притягивали, гипнотизировали. Огромные ядовитые зубы придвигались все ближе к моему лицу.

– Прими ее в себя, Великий Змей! – этот окрик, долетевший со стороны, немного отрезвил меня и заставил отвернуться от змеиной пасти, куда я едва уже не сунула голову – совершенно добровольно.

Я рванулась, но – куда там! Мощные удавьи кольца держали крепко – не вырваться, как ни дергайся.

С трудом повернув голову через плечо, я заметила тех, кто подбадривал чудовище. Невдалеке стояла группа людей, человек пятнадцать, одетых в длинные белые одежды на манер свободных халатов.

Я принялась вырываться – безуспешно.

Змея тоже отреагировала на резкий звук. Сердито зашипела, но не на меня, а на тех людей в белых хламидах. Приятный колдовской транс развеялся, и теперь я чувствовала только страх и боль в пережатых конечностях.

– Помогите! – сообразила же позвать на помощь тех, кто с таким азартом следил, как змея будет мною закусывать. – Помогите мне!

Я звала на помощь, но мои жалкие крики, казалось, только взбудоражили толпу. Они принялись скандировать хором хриплых голосов:

– Прими! Прими!

Кто-то гремел большими бубенцами, издававшими неприятный стрекочущий звук, другие стучали об землю концами длинных палок. От всех этих тревожных звуков державшая меня змея занервничала. Она принялась мотать головой из стороны в сторону, разбрызгивая капельки яда с клыков. Она то расслабляла кольца, в которых держала меня, то с силой сдавливала их, едва не ломая мне ребра.

Я изворачивалась, как могла. Змеиные кольца были гладкими, я была обнажена – в одном купальнике – и в какой-то момент, когда захват в очередной раз ослабел, умудрилась выскользнуть из смертельных объятий. И тут же рванулась в сторону – ползком, на четвереньках, лишь бы подальше от опасной твари.

Змея, однако, быстро заметила пропажу желанной добычи и бросилась следом. В одно движение гибкого мощного тела она догнала меня и снова обвила своими аспидно-черными кольцами, от мысочков до самой шеи, на сей раз держа меня вертикально и наклонив голову сверху, примеряясь, как бы лучше заглотить меня.

Более всего происходящее было похоже на горяченный кошмар. Верно, я заснула на полуденном солнцепеке, мне нагрело голову, и вот теперь снилась всякая несусветная хтонь. Однако страшно мне было совершенно по-настоящему. И жар из змеиной пасти струился вполне себе реальный, высушивая мои губы и веки. Жар, куда более сухой и горячий, чем раскаленный воздух пустыни вокруг…

***

– Наг! Оставь ее!

Я вздрогнула. Со стороны, противоположной той, где стояла группа в белых хламидах, показалась фигура одинокого человека, тоже замотанная в длинные одежды, только черного цвета. Лица незнакомца видно не было, до самых глаз его закрывала черная материя.

Внимание змея тут же переключилось на нового участника сцены. Он повернул огромную тяжелую голову, скользнул по песку в сторону чужака, посмевшего прервать его трапезу. Колец при этом он не разжал, так и держа меня в своих объятиях.

Незнакомец не растерялся при виде огромной змеи. Он отступил чуть в сторону и выхватил из-за пояса короткий изогнутый меч. Чудовище замерло на месте.

– Узнаешь? – неизвестный воин продемонстрировал змею свое оружие.

Кончик хвоста чудовища нервно дернулся.

Глава 2. Дорога сквозь песок

Не знаю, сколько мы шли по пустыне. Наверно, долго, но понимание, как искать воду, ко мне все не приходило. Хотя жить я хотела сильно. И очень хотела пить. Просто нестерпимо хотела пить. Я отчаянно пыталась глотать слюну, но она быстро кончилась. Рот и нос пересохли, и каждый вдох сухого горячего воздуха оседал в горле саднящей болью.

Мой провожатый шагал, как ни в чем не бывало, лишь изредка оглядываясь на меня через плечо. Я торопилась за ним, как могла, ведь он обещал привести меня в место, где есть вода.

От края до края горизонта тянулись однообразные, ослепительно яркие песчаные барханы. Горячий воздух колыхался над ними призрачным маревом. Нестерпимо-голубое полуденное небо дышало на землю раскаленным ветром. Он гонял по поверхности дюн мелкий песок, поднимая здесь и там миниатюрные смерчи.

Сил не осталось совсем. На одном лишь упрямстве я мерила ногами барханы, уже не чувствуя боли в обожженных ступнях, думая лишь о том, чтобы не отстать от проводника. Без него я точно умру.

А на краю сознания металась паническая мысль – где я? Что за Рахшас? Как я могла здесь оказаться? Последнее, что я помнила, это мороженое, которым меня угостила Тоня. Каким желанным казалось сейчас это обыкновенное холодное лакомство! А потом я заснула на пляже. Может, я все еще сплю? Но какой же, черт возьми, реалистичный сон!

– Алрик! – я окликнула воина по имени, и голос прозвучал сухо и хрипло, оцарапав глотку. – Как долго нам еще идти? Я больше не могу…

И в подтверждение своих слов я обессилено опустилась на песок. Голова болела и кружилась, в ушах стоял звон, меня слегка подташнивало. Налицо были все признаки солнечного удара.

– Пить хочешь, – это был даже не вопрос, но я все равно тяжко кивнула. – Ищи воду.

– Но как? – я проговорила со слезами в голосе, сверля Алрика злым взглядом. На большую демонстрацию возмущения сил у меня не осталось.

Мужчина, который показался мне вначале таким интересным и загадочным, теперь уже выглядел не благодетелем, а мучителем. Он наклонил голову набок, изучая меня. С сомнением нахмурился:

– Тебе виднее.

– Но я не знаю, как искать воду в пустыне! – я все-таки повысила на него голос. И – заплакала. Слезы были очень солеными, но это была влага, и я принялась жадно слизывать ее со щек.

Минуту, может, дольше Алрик наблюдал за моей истерикой. Наконец, проговорил:

– Ладно. Похоже, ты действительно не знаешь, что делать.

– Не знаю… я не знаю… – я пробормотала, чувствуя, что сознание плывет.

Вздрогнула от резкого свиста.

Свистел Алрик, необычным способом сложив пальцы у рта. Затем он несколько раз топнул, ритмично, словно исполняя па странного танца. Не прошло и пары мгновений, как из песка у его ног выкопалась здоровенная, серо-желтого цвета ящерица, похожая на варана-переростка. В длину чудище было не меньше трех метров, на коротких толстых лапах и с очень недоброй зубастой мордой. Ящерица вперила в меня хищный взгляд маленьких желтых глазок и пару раз клацнула челюстями.

– Спокойно, Шисс, – воин прикрикнул на нее, отвесив тяжелую оплеуху. – Это свои.

Ящерица тут же отвернулась от меня, напоследок показав длинный раздвоенный язык. А Алрик с хозяйским видом похлопал ее по крупу, поворачивая в нужную сторону. Затем ловко запрыгнул на широкую гладкую спину и выжидательно уставился на меня:

– Долго тебя ждать? Или ты не поедешь?

Удивляться или возмущаться сил не оставалось. Я растерла по лицу остатки слез и подскочила к Алрику:

– Я еду…

***

Залезть на ящерицу было несложно, гораздо сложнее оказалось удержаться на ней без седла и упряжки. Я села позади воина, обхватила его поперек туловища, прижавшись, точно к родному, и в тот же миг ездовая рептилия сорвалась с места.

Она бежала быстро, выбрасывая в стороны короткие ноги и вихляя всем телом. Песок с шуршанием вылетал из-под когтистых лап, овевающий воспаленное лицо горячий ветер давал иллюзию прохлады. Сначала ехать было не очень удобно, но я быстро приноровилась к темпу езды и даже немного разжала объятия, отстранившись от воина. Конечно, Алрик был привлекательным. Пожалуй, самым привлекательным из всех моих знакомых мужчин. И да, он спас мне жизнь и мог потребовать за это плату по своему личному прейскуранту. Но я все-таки надеялась, что это странное горячечное приключение закончится раньше. Мы окажемся в нормальном цивилизованном месте или я, на худой конец, проснусь.

Я немного отдышалась и все-таки решилась на вопрос:

– Почему мы сразу не поехали верхом?

Алрик не ответил.

– Слышишь меня? – я легонько стукнула провожатого по плечу, но он снова не отреагировал.

Разозлившись, я снова прильнула к спине проводника, и попыталась ущипнуть его за бок, хотя бы так привлекая внимание. Но куда там! Мои пальцы просто скользнули по каменным мышцам пресса. Однако внимание Алрика я все-таки на себя обратила:

– Не сейчас, крошка. В дороге неудобно. Хотя некоторые народы Рахшас умудряются совокупляться прямо на спинах тарнов. Но мы же не дикари.

Я резко отдернула руку, едва не свалившись со спины ящерицы. Похоже, что прейскурант у спасителя и впрямь не отличался оригинальностью. Ясности, однако, хотелось, поэтому я все же спросила:

Глава 3. Повелитель Наг

Мы приблизились к дворцу. Вокруг него дежурила многочисленная охрана, мускулистые ребята с длинными ножами и в странного вида одежде, более всего похожей на кожаные доспехи. На доспешных пластинах мерцали блики, словно они были покрыты кусочками зеркала. Броня прикрывала только самые важные части тела, оставляя голыми руки, плечи и бока. В другой ситуации я залюбовалась бы красивыми мужскими телами и их необычным обмундированием, но сейчас эти громилы внушали опаску и оторопь. Особенно учитывая масленые взгляды, которыми они провожали меня. Я только лишь порадовалась, что оказалась в этом мужском царстве не одна, а с сопровождающим. Пожалуй, они здесь в этом оазисе ничего не слышали ни об эмансипации, ни о феминизме.

Некоторые охранники стояли навытяжку, неподвижные, словно украшавшие дворец гранитные статуи, другие медленно курсировали по периметру. Они зорко оглядывали каждый куст, каждую подозрительную тень. Сам дворец окружало широкое пустое пространство – сочная зеленая лужайка, по которой прогуливались отряды настороженной охраны, внимательно всматривающейся во всех, кто имел наглость подойти слишком близко к покоям. Очевидно, их хозяин всерьез опасался за свою безопасность.

Однако Алрик вел себя по-свойски, то и дело приветственно салютуя охране. И никто из них не посмел нас остановить.

Мы плутали по богато украшенным покоям, заставленным экзотическими статуями и огромными вазонами в человеческий рост. По залам гуляли похожие на павлинов яркие птицы с длинными пышными хвостами красно-оранжевого и золотисто-желтого цветов, стены были увешаны гирляндами пестрых живых растений и такими же пестрыми коврами. И подчас я не сразу понимала, что на стене не живые цветы, а только лишь их тканое изображение, настолько искусно были сделаны эти ковры.

После очередного поворота я окончательно сбилась с дороги, а вот воин ориентировался в лабиринте комнат и переходов более чем уверенно. Наконец перед высокими резными дверями он остановился, и к нам сразу же подошел гладко выбритый одутловатый толстяк внушительного роста. Он был на полголовы выше Алрика, который, надо признать, тоже не был коротышкой. Толстяк посмотрел на меня, затем бросил быстрый взгляд на пояс Алрика, на котором висели ножны с оружием. Недовольно прищурился, но тут же улыбнулся с показательным радушием и неожиданно высоким для своей массивной фигуры голосом поинтересовался:

– Приветствую тебя, воин, в оазисе Тишь. Что на сей раз привело тебя к нам? Что доложить Его Светлости?

– Доложи ему, Жеймисс, что Алрик Укротитель Меча привез своему господину подарок, – воин самодовольно улыбнулся, указав на меня глазами.

Толстяк окинул меня оценивающим взглядом, уголки губ его недовольно скривились – самую малость, едва заметно – но он тут же взял себя в руки и нарочито уверенно ответил:

– Несомненно, Его Светлость по достоинству оценит твой подарок. Ожидай здесь, тебя позовут.

И ушел. А мы с Алриком остались за дверью в просторном прохладном зале. Мебели здесь было немного, зато весь пол был завален подушками, всевозможных форм и размеров. Воин по-хозяйски расположился на одной из них и указал мне на соседнюю:

– Устраивайся. Если Наг не встретил нас сразу, значит, он занят неотложными делами, и освободиться может не скоро, – Алрик многозначительно ухмыльнулся.

– Но я хочу пить, – я нахмурилась и принялась озираться, пытаясь отыскать в роскошных покоях хотя бы кувшин с водой.

– Потерпишь, – Алрик прошипел с неожиданной злостью и почти сразу же добавил, – я тоже хочу, но если ты намерена все-таки получить сегодня воду, веди себя подобающе и помалкивай. Ты вообще слишком много болтаешь для женщины. У нас предпочитают молчаливых любовниц или… немых, – он добавил и криво ухмыльнулся, увидев ошарашенное выражение моего лица.

В который раз облизав пересохшие губы, я замолчала. Кроме нас в приемном покое было еще пяток охранников, таких же мускулистых и молчаливых, как их коллеги снаружи. Они то и дело окидывали меня похотливыми взглядами, но приближаться не смели. Как-никак подарок для их Повелителя.

Господи, куда я вообще попала? Да, я уже поняла, что оказалась в очень странном месте. Что это? Невероятная экзотическая страна? Но что-то я не слышала, чтобы где-то на Земле водились чудища, подобные тем, которых я здесь видела. Наги, джантаки… драконы! Даже названия все какие-то мифические. А может… Я перенеслась во времени? Или скорее, в какой-то другой мир? Нет, бред полный. Такое бывает только в фантастических книжках или в кино, а реальная жизнь – она скучная. В ней нет места сказочным дворцам и путешествиям в иные миры. Или есть? Я покосилась на своего провожатого с холодным оружием на поясе. Посмотрела на охранников, одетых в странные, сверкающие даже в помещении без солнца доспехи, на удивительные тканые картины, почти не отличимые от реальных вещей. Как тогда еще объяснить все это? И – самое важное, как мне теперь убраться отсюда?

Мои невеселые мысли прервало появление давешнего гладенького толстяка:

– Его Светлейшество готов принять тебя, Алрик Меченосец.

– Его Светлейшество закончил с делами необыкновенно быстро, – одним движением воин поднялся с подушек. – Сегодня наложницы опять опростоволосились?

– Да, увы, опять неудача, – толстяк с нарочитым участием развел руками, улыбнулся масленой улыбочкой. Однако его ухмылку быстро сдуло, и он озабоченно нахмурился. Проговорил гораздо тише и уже совсем с другой интонацией, без искусственной учтивости, – Имей в виду, что Наг сильно не в духе. И твой подарок как нельзя кстати.

Глава 4. В Тиши

В себя я пришла, когда на меня сверху пролился поток ледяной воды. От страха захлебнуться я принялась судорожно хватать воздух ртом. Но поток быстро иссяк, оставив на коже легкий холодок, словно после освежителя с ментолом.

– Не бойся, не утонешь, – насмешливый голос Мистрисс прозвучал откуда-то сбоку. – В Песках, чтобы утонуть, нужно быть могучим волшебником, а твой источник магии, если он вообще есть, едва ли трепещет.

Я отфыркалась, протерев глаза и уши. Ответила, как мне показалось, с соответствующим ситуации сарказмом:

– То вы мне говорите оказывать больше почтения воде, то льете ее мимо меня почем зря. Определитесь уже.

– А это не вода, это секрет щечной железы джантака, – мое лицо, вероятно, приняло настолько дивно ошарашенное выражение, что Мистрисс развеселилась, улыбнувшись во все тридцать два белоснежных зуба. – Пить его нельзя, но мыться в нем очень даже удобно. Изумительно смывает пыль и пот, освежает, убирает неприятные запахи тела. Так что пользуйся, милочка, пока дают. От тебя так сильно воняло, что удивляюсь, как это Наг тебя вообще к себе близко подпустил. Или он сам к тебе не приближался? – маман хохотнула. – Впрочем, неважно. Одевайся.

Только тут я заметила, что была полностью обнажена. Мой купальник куда-то пропал, но, по правде говоря, я о нем не сильно печалилась. Он был мне великоват, да и выгорел уже порядком. А на таком жарком солнце и в столь горячей мужской компании я бы предпочла более закрытую одежду. Хотя бы как у дочки повелителя оазиса.

– Правда, я не уверена, что наш фасон будет хорошо на тебе смотреться, уж больно ты худа, – Мистрисс с сомнением поджала губы, но все-таки протянула мне маленькую стопку одежды. Очень маленькую стопку. Слишком маленькую.

– Где я? – я не торопилась одеваться.

– В оазисе Тишь, – маман пожала плечами, повторив уже слышанное мною название. – Будешь жить в Тиши и прохладе, - она ухмыльнулась собственному каламбуру, однако ясности ее объяснения не прибавили.

Чуть помешкав, я все-таки взяла предложенную одежду и принялась облачаться. Холодок от секрета джантака уже улетучился, и обгоревшая под пустынным солнцем кожа давала о себе знать. Я поморщилась от боли в плечах, разворачивая предложенное одеяние.

– А нет у вас каких-нибудь снадобий от солнечных ожогов? – я капризно покосилась на маман. В конце концов, она должна заботиться о моем здоровье и внешнем виде, чтобы я понравилась… кому бы там я ни должна была понравиться.

– Есть, разумеется, – Мистрисс поглаживала губы, скептически оглядывая мое тело.

– Тогда, может, сначала их, а потом одеваться? – я замерла, так и не успев натянуть предложенную одежду.

Маман расплылась в широкой улыбке:

– Не думаю, что эта одежда помешает умастить тебя маслами.

Что именно она имела в виду, я поняла, когда натянула на себя верх моего костюма. Нет, эта одежда не могла помешать обрабатывать кожу снадобьями. Она вообще ничему не могла помешать. И ни от чего прикрыть. Короткий лиф, больше похожий на кружевную шлейку, имел лишь две небольшие чашечки, которые приподнимали грудь снизу и сбоку, но при этом оставляли ее полностью обнаженной. Этакий вот своеобразный пуш-ап. Дополняла лиф короткая полоска совершенно прозрачной легкой ткани. Она прикрывала грудь сверху, топорщась на сосках и ни капельки ничего не пряча, а только еще больше будоража воображение потенциального любовника. Мистрисс ошиблась: даже с моим небольшим размером груди подобный наряд смотрелся соблазнительно.

Еще более странной и откровенной оказалась нижняя часть костюма. Маленькие трусики без ластовицы, фактически состоявшие из трех кружевных ниточек: одной вокруг бедер и двух, проходящих между ног. Удобное изобретение, чтобы заниматься сексом не снимая белья. Мужчине не придется даже напрягаться, стаскивая трусики с партнерши. К этим кружавчикам также прилагалась микро юбочка-поясок из такой же прозрачной ткани, что и лиф, едва прикрывающая нижний край половых губ.

Я ошарашено оглядела свой костюм:

– Вы что же, предлагаете мне в этом ходить?

– Чем тебе не нравится? – Мистрисс хотела казаться серьезной, хотя явно потешалась над моей оторопью. – У нас в гареме все так ходят. Почти все.

– У вас в гареме?!! Но я не из вашего гарема! – я аж поперхнулась от избытка переполнивших меня эмоций. – Я вообще… не отсюда, – я замешкалась, поскольку не была уверена, стоит ли озвучивать Мистрисс свои сомнения по поводу «другого мира». Еще примут за помешанную и отправят в психиатрическую лечебницу. Хотя не факт, что там будет хуже, чем в этом «гареме».

– Вот как? – маман широко улыбнулась. – А откуда же ты?

– Я… издалека. Из… другой страны, – наверно, я непроизвольно разговаривала с маман как с какой-нибудь примитивной дикаркой из экзотических стран, медленно растягивая слова и подкрепляя их жестами, хотя эта женщина и не выглядела глупенькой. И, вероятно, примитивной дикаркой сейчас казалась ей я.

– Знаешь, у нас частенько бывают гостьи из дальних стран, – Мистрисс понимающе кивнула. – Повелитель Наг очень ценит разнообразие, так что в этом нет ничего удивительного. Придется тебе привыкнуть к нашим Пескам.

– Но я не хочу привыкать к Пескам! Я хочу домой! – я капризно поджала губы, но маман в ответ только сочувственно вздохнула:

Глава 5. Синяя лента

Когда за служанкой закрылась дверь, я обессилено опустилась прямо на пол, на мягкий пушистый ковер, обняла колени руками, спрятав в них лицо.

Вот, значит, как? Пока не надоем? Вот только, вероятно, не повелителю, а его солдатне. А потом что? Вышвырнут в пустыню на растерзание – как его там? – джантаку? Если, конечно, солнце и жажда не убьют меня быстрее. Мрачная перспектива… Хотя не известно еще, что хуже, ублажать толпу солдафонов или быстрая смерть в зубах хищника.

Запах афродизий потихоньку выветривался и уже не так сильно мешал думать. А подумать было над чем. Я всхлипнула, но тут же с силой стиснула зубы. Не реветь! Ни в коем случае не раскисать! Иначе все, точно пропадешь, Риша-Мариша. Где и как я очутилась, думать буду потом. Сейчас нужно понять, как мне здесь выжить и остаться при этом в здравом уме, а то местные афродизиаки явно сильно сказываются на умственных способностях. При воспоминании о наложнице, ласкающейся к каменной статуе, меня передернуло, но зато слезы отступили.

Перво-наперво, выяснить местные правила и постараться их не нарушать, чтобы не навлечь на себя наказание. Снова оказаться без воды совершенно не хотелось. Во-вторых, нужно было попытаться обзавестись союзниками. Ни Мистрисс, ни Жеймисс на эту роль явно не годились, хотя в глазах толстяка я и уловила какое-то подобие жалости. Алрик, который хоть и спас меня от гигантской змеи, тоже особо не вызывал доверия, ведь именно он притащил меня в этот оплот разврата. Оставалась Лилла. Вроде она прониклась ко мне симпатией и выглядела гораздо милее, чем высокомерная стерва маман или продажный наемник.

Стоило вспомнить о Мистрисс, как дверь без стука распахнулась, и на пороге комнаты оказалась она собственной персоной, во всей красе. Маман, величаво покачивая бедрами, прошествовала в центр покоев, театрально развернулась ко мне лицом и протянула на ладони широкую темно-синюю ленту:

– Держи. Подвяжи этой лентой волосы так, как захочешь. Синий цвет обозначает, что ты наложница для охраны и слуг.

Поскольку я не шелохнулась, продолжая все также сидеть на полу у входа, сверля хозяйку гарема взглядом исподлобья, Мистрисс соизволила приблизиться ко мне. Царственным движением она бросила ленту к моим ногам. Та скользнула по полуобнаженному телу и ярко-синей змейкой свилась на полу.

– Но у тебя есть шанс сменить цвет ленты – не упусти его.

Женщина улыбнулась сдержанно, без злости или зависти, хотя улыбка у нее была недобрая. Равнодушная и холодная. Наверно, она таких строптивых гордячек, как я, повидала уже немало. Подумаешь, одной больше, одной меньше.

– Через десять чакров ужин, не опаздывай, иначе до утра останешься голодной.

С этими словами Мистрисс вышла.

Я подобрала ленточку с пола. Со злостью сжала ее в кулаке, но сразу же расслабила сведенные пальцы. Лента ни в чем не была виновата. А мятое украшение вряд ли придаст мне ценности в глазах хозяина. Следовать принятым тут правилам, помнишь, Риша? Я бережно разгладила ленту и принялась пристраивать ее в свои локоны. Подвязывать волосы было жалко, такие они сейчас были красивые. Но – правила есть правила.

Я легко подскочила на ноги. Стоило отметить, что после всех процедур, проведенных со мной служанками, я чувствовала себя свежей и полной сил. Даже ставшая привычной ноющая боль в спине пропала.

В покоях было огромное, в полный рост, зеркало. Я приблизилась к нему и невольно улыбнулась. Да, после всех этих чудодейственных снадобий ты помолодела лет на пять, если не на десять, Риша. Я повертелась так и эдак, разглядывая свои лоснящиеся бока. Говорите, грудь маленькая? Зато форма, что твои яблочки, и никакие лифчики с поддержкой ей не нужны. И талия тонюсенькая, и животик плоский.

Я чуть улыбнулась. Ничего, мы еще повоюем. Сначала за расположение повелителя, а потом за свободу и возможность вернуться домой. Откуда бы то ни было. Где, говорите, здесь кормят ужином?

***

Дорогу в столовую я нашла быстро, благо все обитательницы гарема стайками спешили в одну сторону, время от времени поглядывая на новенькую. Кто-то с любопытством, кто-то с видом превосходства. Но равнодушных не было, мое появление вызвало небольшой переполох. Девушки перешептывались, косили на меня глазами, правда, подойти познакомиться пока что никто не решался.

Обеденная зала, как и все в гареме, была красиво украшена, просторна, светла и уставлена статуями хозяина. Я непроизвольно скривила губы – принимать пищу в компании голых каменных мужиков то еще удовольствие. Тут же вздохнула – уж лучше каменных, чем настоящих…

В комнате были большие окна, от пола до потолка, по углам стояли массивного вида мужчины с большими опахалами. Ростом они не уступали стражникам снаружи, вот только сложением явно не дотягивали – полноватые, рыхловатые, все какие-то мягонькие… Я закусила губу, в замешательстве оглядывая служителей гарема.

Наложницы рассаживались на застланные коврами лавки, стоявшие вдоль длинного стола с блюдами, полными незнакомых мне яств. Все без исключения девушки были пышнотелыми, полногрудыми, черноволосыми, и я действительно выделялась среди них – худенькая, светлокожая шатенка. И чувствовала себя тощей эфой, кого бы ни обозначал этот термин. Вот Тонька точно пришлась бы здесь к месту с ее богатыми формами. При воспоминании о подруге я тяжело вздохнула. Где ж ты теперь, подруженька? Ты бы наверняка устроилась здесь, как своя, и уже придумала способ, как взять под каблук и местного повелителя, и Алрика с Жеймиссом за компанию.

Глава 6. Сад наслаждений

Над моей головой раскинулось быстро темнеющее небо. На нем одна за другой вспыхивали звезды, словно кто-то фонарики включал. Никогда в жизни я не видела столь ярких звезд в таком большом количестве. Я стояла, запрокинув голову и восхищенно любуясь ночной панорамой.

До моего слуха донесся тихий шорох, а следом приглушенный стон. Я встрепенулась, прогоняя мечтательность, и огляделась. Вокруг меня был сад, чья зелень в сгущающихся сумерках казалась темно-синей и была настолько густой, что сквозь нее совершенно ничего нельзя было разглядеть. Осторожно, на ощупь, я двинулась вперед, и довольно быстро моя рука скользнула по каменной кладке стены, огораживающей сад.

Действительно, глупо было рассчитывать, что этот пышный сад находился снаружи гарема. Просто внутренний дворик для отдыха любимых наложниц повелителя. Я внутренне скривилась, вспомнив, как только что ласкалась к его статуе. Неужели, этот Повелитель Наг и вправду был настолько привлекателен, что даже его статуи вызывали такой всплеск желания? При первой с ним встрече мне так не показалось. Красив, да, но мало ли на свете красивых мужиков? Впрочем, в тот момент я так сильно хотела пить, что ни о чем другом думать была не в состоянии.

И снова я услышала тихий сдавленный стон, а следом ритмичные влажные шлепки. Я замерла, прислушиваясь. Звуки были весьма характерные, но до крайности неуместные в этом месте и в это время. Я медленно двинулась вперед, стараясь не потревожить пышной растительности, хоть это и было непросто. Сад был настолько густым, словно, нарочно выращенным, чтобы прятать в недрах тайную похоть своих гостей. С каждой минутой становилось все темнее. Смеркалось с такой скоростью, как будто кто-то просто выключил освещение на ночь, ни тебе вечерних сумерек, ни красивых закатов.

Источник ритмичных звуков приближался. Я осторожно вытянула шею, пытаясь разглядеть виновников ночного непотребства. И была вынуждена признать, что напряженная таинственная атмосфера в вечернем саду, неполная сексуальная разрядка после долгого воздержания и вездесущий запах афродизий делали свое недоброе дело. Я снова испытывала прилив возбуждения. С опаской огляделась: главное, чтобы тут не попалась очередная статуя повелителя, а то я за себя теперь не ручаюсь.

В дальнем углу небольшого внутреннего дворика кусты мелко ритмично подрагивали. Чуть прищурившись, я заметила обнаженные мужские ягодицы, мелькающие сквозь темную листву. Крепкие такие, красивые ягодицы. Я даже непроизвольно сжала кулачки, представляя эту упругую попу в своих ладонях. Но, увы, в данный момент обладателем всей этой красоты был кто-то другой. В такт движению слышалось тяжелое мужское дыхание и легкие женские стоны, полные искреннего блаженства. Осмелев, я подошла ближе и даже раздвинула руками широкие листья, чтобы лучше видеть происходящее.

И каково же было мое изумление, когда из-за мужского плеча выглянула Лилла. Служанка меня не видела, полностью поглощенная тем, что творил с ней любовник. А творил он что-то невообразимое, судя по тому, как яростно она драла его спину тонкими пальчиками, как исступленно всхлипывала, выгибаясь в его сильных объятиях, увлеченно подмахивая каждому движению.

Волосы падали мужчине на лицо и явно мешали. Он отфыркивался, пытался отбросить челку от глаз быстрыми нервными рывками головы. Наконец, ему это все-таки удалось, и в свете звезд четко обозначился знакомый профиль.

– Алрик? – я прошептала едва слышно, но тут же сама себе зажала рот.

Воин точно не обрадуется встрече со мной. Как он вообще пролез в гарем повелителя? Снаружи у входа стоит стража, изнутри тоже стража, итого по четверо вооруженных охранников на каждую дверь. Хорошо еще, что у него хватило ума соблазнить простую служанку, а не наложницу хозяина оазиса. Есть у меня подозрение об исключительном виде наказания в таких случаях. После него Алрик никого уже не сможет соблазнить, ни служанку, ни даже тарна.

Тихонько, задом, чтобы не потревожить листвы, не выдать себя ни единым треском ветки, я попятилась прочь. Любовники так и не заметили моего присутствия. Я чувствовала одновременно облегчение и некую досаду, сродни ревности. Нет, Алрик был мне абсолютно чужим человеком, более того, он притащил меня в качестве подарка местному сексуальному извращенцу, но… все-таки спас мне жизнь. Да и вообще, был весьма привлекателен. Уж точно лучше, чем каменная статуя, с которой я недавно забавлялась. Черт! – клацнула зубами с досады. Осталось только приревновать местного дикаря к местной же прислуге. Очнись, Мариша! Тебе домой нужно вернуться, и максимум, для чего может пригодиться этот Алрик, так это для роли проводника через пустыню, если… то есть когда ты сбежишь отсюда. Поэтому, даже хорошо, что он знает дорогу в гарем. Если в него есть тайный вход, значит, из него есть и тайный выход.

Рассуждая таким образом, я продолжала пятиться. И вдруг наткнулась спиной на что-то большое и упругое, мягко спружинившее от моего прикосновения. Едва сдержавшись, чтобы не вскрикнуть, я мгновенно обернулась, и первое, что увидела перед собой – объемное круглое пузо одного из внутренних стражников.

– Новенькая? Ну, и что ты тут делаешь после захода солнца? – стражник попытался сурово сдвинуть брови, но его лицо было таким гладким и мягоньким, что это выражение смотрелось на нем комично.

Я сразу расслабилась и выдавила из себя глуповатую улыбку:

– А что, разве нельзя? Хотела подышать свежим воздухом перед сном. Внутри так сильно пахнет благовониями, что у меня разболелась голова.

Стражник многозначительно ухмыльнулся:

Глава 7. Великий Змей

– Мариш-ш-ша… Риш-ш-ша…

Я попыталась отмахнуться от чего-то, что настойчиво щекотало мое лицо. Поморщилась и приоткрыла глаза, болезненно щурясь на кажущийся слишком ярким свет.

На лицо мне падали пряди длинных черных волос, щекоча щеки и шею. По лбу скользили чьи-то теплые пальцы, время от времени покалывая его словно маленькими иголочками. Я поморгала, пытаясь сбросить с глаз пелену, а когда взгляд мой сфокусировался на лице склонившегося надо мной мужчины, от испуга вздрогнула и попыталась отодвинуться прочь. Но Повелитель Наг держал меня крепко и не собирался разжимать своих объятий.

– Тиш-ш-ше… тиш-ш-ше, девочка, – голос был приятный, чуть хрипловатый. Говоривший слегка растягивал шипящие, словно бы шептал, успокаивая перепуганного ребенка. – Ты упала в обморок, у тебя обезвоживание. Эти подлецы так и не дали тебе воды? Жеймисс! – хозяин оазиса отвернулся в сторону и прокричал громко, твердо, с совершенно другой интонацией, не обещавшей распорядителю ничего хорошего.

– Дали! Мне дали воды, – я поспешила оправдать Жеймисса. Очень не хотелось быть причиной чьего-то несправедливого наказания.

Я снова попыталась высвободиться из мужских объятий, и на сей раз мне это удалось. Наг нехотя выпустил меня, и я по полу отползла прочь из зоны досягаемости его рук. И остановилась, изучая хозяина с любопытством, которое быстро пересилило страх. Как ни странно, но страха этот грозный повелитель оазиса не внушал вовсе. Он действительно был красив, лицо правильное, хоть черты немного резковатые, и морщинок много – между бровей и возле рта. Наверно, он часто хмурился или презрительно кривился. Впрочем, сейчас он не делал ни того, ни другого. Также как и я его, он изучал меня, скользя черным взглядом по моему лицу, каждый раз возвращаясь к глазам. И ни разу не посмотрев на мои обнаженные прелести. Более того, в глазах его не было похотливого блеска, которым меня здесь одаривал каждый первый настоящий мужчина. Интерес был, любопытство и, как ни странно, настороженность. Словно, он не верил в то, что видел.

– Не бойся, малышка, я тебя не обижу, – мужчина проговорил, видя мою напряженность.

Взгляд мой непроизвольно скользнул на его ноги – змеиного хвоста снова не было. Ноги как ноги, в широких штанах. Наг сидел, немного неловко завалившись на левый бок. Неужели, снова привиделось?

Владыка отследил мой взгляд и усмехнулся, беззлобно, даже немного грустно:

– Если тебя так пугают змеи, обещаю в твоем присутствии ходить на ногах.

– Спасибо… – прошептала одними губами.

– Да, Ваше Светлейшество! – в этот момент в танцевальную залу вбежал запыхавшийся Жеймисс. Распорядитель выглядел встревоженным и напуганным.

– Жеймисс, подай мне посох.

Видимо, Жеймисс ожидал чего-то худшего, потому что разом посветлел лицом:

– Один момент, владыка!

Он выскочил прочь, а через минуту вернулся с длинным толстым посохом, похожим на застывшего без движения змея. Покрытым искусной резьбой, имитирующей шкуру рептилии, серо-желтого цвета. Голова змеи представляла собой навершие посоха, в глазах ее сверкали два ярко-красных камешка. Самоцветы вспыхивали и переливались от каждого движения, создавая жуткое впечатление, что змея и вправду была живой.

Наг принял у слуги посох и, тяжело опершись на него, поднялся на ноги. И протянул руку, предлагая помощь мне.

Слитный разочарованный выдох наблюдавших за сценой наложниц возвестил о том, что теперь ни подруг, ни союзниц у меня в гареме не будет. Женская ревность – страшная вещь, а я посягнула на их главное сокровище – их повелителя. Мгновение поколебавшись, я взяла хозяина за руку, выбрав его покровительство вместо неверной женской дружбы. С толпой взбалмошных баб я уж как-нибудь управлюсь.

Наг прищурился, словно вспоминая что-то:

– Я тебя помню.

Он был высок. Я непроизвольно сравнила образец с его статуями. Не знаю, что там было у хозяина оазиса в штанах, но ростом копии точно уступали оригиналу.

– Правда? – я сковано пожала плечами, чувствуя непривычную неловкость в общении с мужчиной.

– Чего стоим, девочки? – я вздрогнула, когда за моей спиной раздался возглас мудерисы. – Продолжаем занятие! Его Светлейшество будет на вас любоваться.

Снова заиграла музыка, наложницы принялись танцевать, не отрывая от Нага обожающих взглядов. Но Наг и не думал ими любоваться, продолжая говорить со мной:

– Да, ты была в песках, испуганная, потерянная. Алрик тогда вступился за тебя, – хозяин оазиса, не мигая, смотрел на меня, и от этого взгляда я смущалась все сильнее.

– Он вас ранил? – прозвучало как вопрос, и я покосилась на левую ногу Нага, словно была в этом виновата.

Хозяин снова грустно ухмыльнулся:

– Все правильно он сделал. Иначе я бы тебя убил. И теперь, возможно, жалел бы об этом. Если бы вспомнил, – Наг рассмеялся болезненным тихим смехом.

А вот теперь я почувствовала страх и непроизвольно отступила от мужчины:

– Могу я вернуться к занятиям? – это показалось мне убедительным доводом, чтобы прервать тягостное общение.

– Твои занятия на сегодня закончены, – Наг безошибочно считал мое настроение, и между его бровей тут же легла жесткая складка. – Я приглашаю тебя быть моей гостьей. Сдается мне, что Алрик не все про тебя рассказал. Жеймисс!

Глава 8. Наказание. Часть 1

– А как ваше настоящее имя? – я вернула Нагу его вопрос. Просто чтобы перебить звучание его последней фразы – слишком уж сильно от нее веяло горечью.

Мужчина дернул головой, словно прогоняя задумчивость или, быть может, воспоминания:

– Мое имя Шиассу.

Я поджала губы, кивнула:

– Да, такое имя вполне в традициях ваших песков. Хотя, конечно, немножко неудобно для произношения.

– Разве? Возможно, – Шиассу невесело усмехнулся. – Рина звала меня просто Ши. Ей мое имя тоже казалось некрасивым.

– Оно не некрасивое, – поспешила ободрить собеседника, уж больно он в этот момент выглядел несчастным. – Просто неудобное. А… вашу наложницу, ту, которая из племени эбин, звали Рина?

Хозяин оазиса медленно кивнул.

Я внутренне чертыхнулась. Это надо же мне было умудриться назваться именем, так похожим на имя его покойной возлюбленной!

– Ты голодна? – вопрос застал меня врасплох.

Я с сомнением покачала головой:

– Вы так неласково меня приняли, а теперь столько заботы. Чем же я заслужила ее? – настороженно прищурилась на хозяина.

– Я просто был не в настроении, – Шиассу выглядел потерянным, вновь погрузившись в воспоминания. Рассеянно огляделся по сторонам, словно ища что-то, – Жеймисс!

Пару мгновений спустя, распорядитель предстал перед ложем повелителя, словно все это время караулил под дверью в ожидании зова.

– Принеси нам еще вина и еды.

– Да, мой господин! – сверкнув на меня маленькими глазками, толстяк скрылся в глубине покоев.

Через несколько минут распорядитель появился с большим кувшином в руках в сопровождении двух служанок. Одна девушка несла поднос с фруктами, а другая… На ее подносе благоуханными ломтями лежало дымящееся жареное мясо. Я непроизвольно проглотила слюну. В гареме мяса не давали, и я только сейчас поняла, как сильно соскучилась по этой еде.

Слуги поставили снедь на пол и пропали, словно их и не было. Хотя теперь я была уверена, что все это время они дежурили неподалеку, готовые явиться по первому зову своего владыки. Интересно, они слышали наш разговор?

Не дожидаясь приглашения, я потянулась за мясом. Сочное, ароматное, с аппетитной корочкой, оно просто таяло во рту. Я с наслаждением вгрызлась в ломоть, облизала потекший по губам сок:

– Очень вкусно, – я искренне похвалила угощение. – Я соскучилась по мясу, нам его не дают.

– Наши женщины не любят мясо. Тяжелая пища, – Наг следил за мной, прищурив глаза.

Я молча пожала плечами, с аппетитом жуя очередной кусок.

– В наших краях это деликатес, – хозяин продолжал говорить. – Это мясо джираны.

– Кого? – я на миг перестала жевать, запоздало подумав, что надо было сразу выяснить, чьим же мясом меня угостили. А ну как того же джантака? Если они моются в его слюне, так почему бы не есть его мясо?

– Это такая маленькая пустынная… козочка, – Шиассу хитро улыбнулся, ожидая моей реакции на знакомое слово.

– У вас водятся козы? – я ожидаемо отвлеклась от трапезы.

Не сразу сообразила, что именно меня удивило. До сих пор я не слышала ни одного знакомого названия животного. Все в этом странном оазисе называлось по-своему диковинно. И вот сейчас хозяин произнес слово «коза», да еще с такой хитрой интонацией, словно в чем-то меня подозревал.

– У нас водятся джираны, – он кивнул, удовлетворенный моей реакцией, – но они очень похожи на коз из твоего мира.

Я с трудом проглотила недожеванный кусок. Спросила первое, что пришло на ум:

– А джираны из какого мира?

– Из моего, – Шиассу снова забавлялся моей оторопью.

– А что, это какие-то разные миры? – я, конечно, уже догадывалась, что угодила в серьезный переплет, и судьба занесла меня куда-то в очень странное место, но до сих пор все-таки полагала мысли о «других мирах» плодом своей больной фантазии.

– Разумеется, – Наг кивнул и стал серьезен. – Я поначалу не был уверен, но все – твой внешний вид, манера говорить, плотный, но закрытый источник магии – все говорит о том, что ты тоже пришла к нам из-за Грани.

– Тоже?

Мужчина погрустнел:

– Рина пришла из-за Грани. В наших песках племени эбин давно не осталось. Уходя, драконы, всех своих подруг забрали с собой. В качестве мести за поражение.

– Получается, вы знаете, где мой дом, – я недовольно поджала губы. – Зачем же тогда спрашивали?

Шиассу покачал головой:

– Нет, не знаю. Но мне кажется, что твой дом там же, где был дом Рины.

– И что же, она не захотела вернуться домой? Не просила вас об этом?

– Не захотела, – взгляд у Шиассу был грустным и задумчивым – он вспоминал.

– Но почему?!!

Наг снова дернул головой, с трудом возвращаясь из воспоминаний в реальность: