Наносфера

1

Для кого-то, это просто игра, а для кого-то реальная жизнь.

Часть 1. Ужас Бормангартена.

1.

В сумраке душистой липовой аллеи, по посыпанной гравием дорожке, прошуршал форменными ботинками очередной патруль, обходящий охраняемый периметр. Охранники о чём-то вяло переговаривались, не замечая притаившейся рядом опасности.

Постепенно шаги и голоса охранников затихли за углом массивного здания НИИ "Разума", принадлежащего корпорации "Разумная Жизнь". От стены здания медленно отлипла и отвалилась едва заметная, мимикрирующая фигура.

Оторвавшись от стены, Илл Фэйт, специалист по нетрадиционным методам ведения корпоративных войн и нестандартному разрешению ситуаций, поправил плащ-хамелеон и внимательно огляделся по сторонам. Вокруг было тихо, ни души. Со стороны города тянуло слабым запахом жжённой резины и пластика, некстати навевая воспоминания о странном послевкусии от далёкого ланча.

Небольшим усилием взгляда, Илл развернул перед собой голографическую сетку-схему территории. Судя по схеме, сейчас он оказался в нужном месте, под окнами местной столовой.

Особо мудрить, чтобы обмануть хитроумный комплекс охраны и безопасности, не пришлось. Сделанный по заказу, наглухо застёгнутый плащ с капюшоном и маска на лице, делали Илла совершенно невидимым для тепловизоров. А система телеметрического наблюдения на этом участке постоянно натыкалась на помехи в виде разросшихся, но аккуратно подстриженных кустов и деревьев. Эсбэшники постоянно настаивали на согласованной с экологами пересадке, но неизменно натыкались на стену непонимания засевших в здании учёных, лаборантов, ассистентов, и многих, многих других. Словом всего научно-исследовательского персонала, желавшего видеть из своих окон "кусочек природы".

В конце концов, после ряда безуспешных попыток, компромисс был найден. В виде регулярных патрулей, один из которых только что прошёл мимо Фэйта.

Оставалась ещё разветвлённая система охранной сигнализации. Но по предоставленной Заказчиком информации, Илл знал, что на этом участке датчики движения демонтировали из-за постоянных вторжений кочующих крыс-метаморфов, нашедших кратчайший путь к столовой, с которыми отчаялись бороться даже санитарные службы. А датчики открытия дверей и разбития окон Илл вообще не собирался беспокоить.

Фэйт недолго поковырялся в кармане и извлёк наружу небольшой, цилиндрической формы пенал. Выставил в настройках дальность действия. Направив пенал нужным срезом строго вверх, нажал на рельефную кнопку на гладком корпусе. Сухой щелчок резко вытолкнул вверх миниатюрную "кошку". Крючок улетел на крышу и скрылся за её парапетом. От него к цилиндру протянулась тонкая, но чрезвычайно прочная нано-нить.

Стараясь не касаться нити, Илл подёргал несколько раз пенал, проверяя надёжно ли закрепился наверху крючок-"кошка", а потом нажал ещё одну кнопку на прохладной поверхности. Выбирающий нить механизм плавно оторвал Фэйта от земли, и стремительно вознёс под самую крышу. По пути Илл заметил, как порхающие в сумерках мотыльки режут себя на части сталкиваясь в полёте с полезной, но смертельно опасной нанонитью...

На плоской крыше, утыканной грибами вытяжных установок вентиляционных шахт, было пустынно. Их количество сбивало с толку, но Фэйт знал, что лабораториям необходим постоянный приток свежего воздуха. Илл несколько секунд постоял неподвижно, прислушиваясь и восстанавливая дыхание. Рецепторы забивало горьким запахом синтетического кровельного покрытия. Тянули на себя внимание невнятный гул и яркие огни близкого мегаполиса. Слабый ветерок лениво шевелил полы плаща.

Система охраны на крыше практически отсутствовала. Однако, количество торчащих повсюду вытяжных установок, само по себе являлось неплохой защитой. Если Илл ошибётся с выбором, может оказаться в самом неожиданном месте здания.

Видимые двенадцать этажей, это всего лишь "верхушка айсберга". Здесь в основном, расположены административный сектор и вспомогательные службы. Всё самое интересное находится на двадцати подземных этажах. Там, среди разделённых строго по научным направлениям лабораторий затерялась и та, ради которой он оказался здесь.

Илл ещё раз развернул голографическую схему и сверился по ней. Второй ряд, седьмая слева. Для надёжности, установка на схеме подсвечена красным цветом. Но Илл не спешил лезть внутрь, прекрасно зная о том, что невидимые пока гигантские вентиляторы легко затянут его в свои, вращающиеся с огромной скоростью лопасти и мгновенно превратят в некрасивый и мокрый, отталкивающий фарш.

На этот раз, Илл извлёк из кармана своего волшебного плаща портативный планшет, и быстро настучал заученный наизусть шестнадцатизначный код. Удобный и незаменимый во всех остальных случаях киберимплант сейчас только навредит, помогая силовикам в самом недалёком будущем легко вычислить своего носителя.

Мультитач "наладонника" откликнулся полным пониманием. После нехитрых манипуляций, планшет просигнализировал, что система вентиляции в нужном секторе отключена.

Но Фэйт по-прежнему не спешил. Он никогда и ничему не доверял до конца. Поэтому, наверное, и оказался более живучим, чем большинство его коллег-конкурентов. Поморщившись, Илл выдернул из своей головы волос, и держа его большим и указательным пальцами, осторожно опустил руку в трубу шахты. Волос не шелохнулся. Тогда Илл Фэйт сдвинул защитный колпак в сторону, и воспользовавшись проверенным приспособлением, стал осторожно спускаться вниз.

2

2.

Море сегодня было неспокойным. Оно тяжело ворочалось на всём своём протяжении, переливаясь всеми оттенками свинцово-серого. Над морем висело такое же мрачное небо. Там, куда мог достать взгляд, они сливались в одно целое, сплавляясь в единый монолит, который не сулил слабым и хрупким людям ничего хорошего.

Шквальный ветер выгибал стеклопакеты из армированного пластика, который продолжали называть "стеклом" по устоявшейся традиции, но окна всё ещё держались. Струи дождя немилосердно хлестали по их мутной поверхности.

Наш-Илл Джокер стоял посреди уютной комнаты и обречённо смотрел в зеркало. И в такую-то собачью погоду ему придётся оторваться от дивана и тащиться через весь город на важную встречу. А в том, что она важная не было никаких сомнений. По обоюдной договорённости, Блайс Хоффнер не стал бы беспокоить по пустякам.

Из кухни тянулся соблазнительный запах свежесваренного кофе. Наш-Илл ещё раз взглянул в зеркало. Оттуда на него смотрело выбритое до синевы, продолговатое и худощавое, бледное лицо, с едва заметным, жёлтым оттенком. На голове, пронзительно-чёрные, непокорные волосы. Тонкий нос, с горбинкой. Ничего особенного, обычная внешность. Если бы не одна деталь...

На том месте, где у подавляющего большинства людей обычно находятся глаза, у Наш-Илла  имплантированы полуторадюймовые окуляры – тяжёлая память о страшной аварии, в которую он ещё ребёнком попал вместе с родителями, но выжить после этого удалось только ему одному.

Наш-Илл протёр запотевшие стёкла стандартных имплантов, и хмыкнул. В стандартных и невзрачных, на первый взгляд, окулярах целый тактический комплекс: вседиапазонный визор и походный  медкомплект. Откуда и почему ему досталось такое "чудо" Наш-Илл опасался даже предполагать. Скорее всего, какая-то армейская выбраковка Минобороны, которое осуществляло патронаж ряда реабелитационных центров, в один из которых он угодил после аварии.

В настоящее время медицинские импланты, такая же обычная вещь, какими раньше были протезы и инвалидные коляски. Но Наш-Илл всё равно старался тщательно маскировать свои, под стильные и своеобразные очки. И самому спокойнее, и "провинциалы" меньше спотыкаются.

Пока чистил зубы после завтрака, решил ещё раз перечитать, не дающее покоя сообщение от Блайса. Прямо перед глазами всплыло стандартное системное окно с текстом. Потыкал в него взглядом, подгоняя степень прозрачности под уровень освещения. Рядом с активными стандартными настройками, серели недоступностью расширенные опции интерфейса, совершенно невосприимчивые для установленного ИНС-Пака. Наш-Илл с сожалением вздохнул. Выпускник сиротского приюта может рассчитывать только на самый дешёвый, а следовательно и самый примитивный из них.

Базовый ИНС-пакет: низкопроизводительная стандартная нейросеть, а также комплект имплантов, модулей и баз знаний, позволяющих продержаться в любом закоулке этого неспокойного мира, как минимум, до прибытия спасателей. И всё… Это уже после, на базовую платформу, Док за немалые для Наш-Илла деньги, установил необходимые специализированные инфо-базы знаний. Немного устаревшие, но, в конце концов, не "пиратские"! ИНС-Пак, хоть и с большим скрипом, пока справлялся с увеличившимся объёмом информации. Но, в последнее время, Наш-Илл всё чаще стал подумывать о его замене на более новый и производительный. Однако всё, как обычно упиралось в деньги, которых постоянно ни на что не хватает.

Перечитав сообщение в третий раз за утро Наш-Илл, как и прежде, не нашёл в нём ничего необычного. Не было такого ощущения, что вот сейчас обязательно что-то должно коренным образом измениться в его судьбе.

Сдвинув немного в сторону окно с сообщением, перед Наш-Иллом появилось сервисное окно заказа услуг, которое проинформировало о подаче "такси". Наш-Илл прошёл в прихожую, по пути довольно мазнув взглядом по активному индикатору программируемого дозатора корма, нависшего над аквариумом с экзотическими рыбками.

Рассовывав на ходу в рукава тёмного облегчённого тренча руки, и одним резким движением закинув пальто на плечи, Наш-Илл спустился вниз.

У самого подъезда дождь беспощадно избивал немало повидавший старенький гравимобиль, выкрашенный в "служебный" жёлтый цвет. По бортам разбежались двухцветные ленты традиционных кубиков, а над ними, в крышу машины, насмерть вцепился спецзнак "такси", с такими же шашечками.

Вжимая голову в плечи, чтобы дождь не попал за воротник, Наш-Илл в два прыжка оказался рядом с такси. Несколько холодных струй всё же скользнули по шее, неприятно потекли по спине, заставляя кожу покрыться мелкими мурашками. Проскользнул в дверь, плюхнулся на сиденье за водителем и повторил в забранное частой решёткой окошко нужный адрес. От запущенных бесшумных антигравов, машина слабо завибрировала. Антигравитационная тяга приподняла её на положенную высоту, в минимально допустимые несколько метров, и такси стартовало.

За "плывущими" от дождевой воды стёклами такси, появлялись и исчезали безобразные типовые здания и сооружения "неблагополучного", спального района Бормангартен, уровень преступности которого портил всю общегородскую статистику.

Район был наводнён преступными национальными и межэтническими группировками и бандами, которые устраивали разборки между собой чаще, чем у Наш-Илла бывали выходные.

3

3.

Блайс Хоффнер, толстяк средних лет, сидел за столом, в глубокой задумчивости посасывая измочаленную зубочистку. Его лицо будто бы вылепленное из глины начинающим скульптором, выражало крайнюю озабоченность.

Неожиданное сообщение от Арбагаста Фоссета, ворвалось, как тропическое цунами, в его и без того перегруженную проблемами жизнь. А если учитывать, что Арбагаст Фоссет относился к категории людей, которым опасно отказывать, то важность поступившего сообщения увеличивалась на порядок.

Блайс почувствовал, как покалывая кожу, стал искать путь наружу неожиданный пот. Ему даже показалось, что он слышит при этом какой-то треск. Маленькие блестящие капельки удивительно быстро покрыли широкий, крутой лоб.

Блайс перекатил зубочистку в противоположный уголок рта, и вновь предался размышлениям. Но ненадолго. С чувством сломанная зубочистка, полетела в мусорное ведро, ударилась о его край, и отскочив, распласталась рядом на полу.

Наблюдавший весь полёт от начала и до конца толстяк, поднял затуманенные очередным головняком глаза. Его взгляд потёк по стенам, не задерживаясь надолго на их, лишённой каких-либо интересных деталей поверхности. Споткнулся о проём раскрытой входной двери и упёрся в грудь неожиданно появившемуся посетителю.

Лицо Блайса прояснилось и расцвело от искренней улыбки, и он, не скрывая радости, воскликнул:

– А вот и Наш Илларион Джокер, собственной персоной!

Посетитель поспешил поправить Блайса:

– Можно просто, Наш-Илл!

Наш-Илл внимательно посмотрел на приятеля и понял, что с первого взгляда здорово ошибся. Блайс Хоффнер был не просто озабочен. Он был напуган!

Казалось бы, Наш-Илл знал своего приятеля тысячу лет. Ему вдруг подумалось, что он никогда не забудет то время, когда они впервые встретились. Даже если у Наш-Илла будет прогрессирующий склероз.

В то время Блайс только что "отмотал" очередной тюремный срок за жестокое обращение с домашним компьютером и имел серьёзные финансовые проблемы. А Наш-Илл только, что переехал в аварийную недвижимость из фонда ветхого жилья, которую в рамках реализации малобюджетной социальной программы предоставляют по достижении совершеннолетия выпускникам сиротских приютов.  Тогда они, просто пытались выжить, оба были почти в одинаковых условиях и по-приятельски сблизились на фоне общих интересов.

Некоторое время приятели перебивались случайными заработками на улице, обрастая нужными и не очень, знакомствами и связями. Хватаясь за любую работу, и ругаясь на "справедливость", благодаря которой в жизни абсолютно всё, "честно" поделено и распределено между бедными и богатыми.

Перспективы всю жизнь проработать на "дядю" с каждым днём угнетали всё больше и сильнее. Когда оба приятеля уже находились на пороге отчаяния, неожиданная идея создать что-то "своё" внезапно пришла в голову каждому из них почти одновременно.

В отличие от Наш-Илла, у Блайса всегда было полно идей. По большей части бредовых, но всё же... Перебрав кучу бесперспективных вариантов, они остановились на самом, с их точки зрения, привлекательном.

Официально, созданная приятелями контора стала называться: "Универсал-сервис". Наш-Илл и Блайс занимались оказанием любых услуг, в том числе и весьма щекотливого характера. Однако, не связанных с сексуальными извращениями и переходами на тёмную сторону бытия.

В "благополучных" и респектабельных районах, об их конторе знали, как о детективном агентстве, которое может решать вопросы деликатного характера в труднодоступном для правоохранительных органов Бормангартене и ещё паре-тройке таких же районов со сложной криминогенной обстановкой. И к общему удивлению приятелей среди жителей "центра" находилось немало таких, чьи интересы, по разным причинам, были связаны с самыми невероятными местами трущоб. А так, как созданная контора была уникальной и эксклюзивной в своём роде коммерческой организацией, то быстро монополизировала рынок спроса и предложений в данной области, и деньги не то чтобы потекли рекой, но их ручеек заметно усилился и окреп.

В общем бизнесе, Блайс отвечал за приём заказов и бухгалтерию. Наш-Илл – за работу на "выезде". Думали и принимали решения вместе.

До сих пор, приятелям удавалось относительно безопасно заниматься своим делом, потому что они были нужны всем. Местным криминальным элементам, "по-тихому" решать свои проблемы за пределами трущоб. Респектабельным и законопослушным гражданам, без лишнего шума решать свои вопросы в трущобах. Приятели были связующим звеном между двумя хоть и находящимися по соседству, но взаимоисключающими друг друга мирами. И они могли быть относительно спокойны за свою безопасность, потому что до тех пор, пока мы нужны – мы нужны!

Через некоторое время Наш-Илл и Блайс Хоффнер разделились. Не то, чтобы между ними возникли какие-то разногласия. Просто Наш-Илл решил попробовать ещё чего-то добиться сам. Именно так он и стал "исполнителем", тем более, что это мало чем отличалось от его прежнего рода занятий.

Однако в налаженном бизнесе у него по-прежнему оставалась своя доля, да и Блайс в некоторых совсем непростых ситуациях частенько прибегал к помощи своего приятеля.

4

4.

В тёмном тоннеле послышался гул, мгновенно пробуждающий затерявшиеся в глубинах подсознательного первобытные страхи. От него не могли отвлечь даже другие, гораздо более важные звуки и одуряющая мешанина запахов пота, дешёвого парфюма и шаурмы, приносимые сверху равнодушым эскалатором вместе с нескончаемым потоком пассажиров.

Макс любил метро. Метро – это признак большого города. Нет, не большого, а огромного. А огромные города Максу нравились. Чем больше город, тем больше возможностей. В огромном городе, огромные возможности, и Макс старался изо всех сил их использовать. Но только, что-то ему не очень-то с этим везло. Проекты Макса не то, чтобы не приносили прибыль, по большей части они были просто провальными и убыточными. Ему оставалось только мечтать. Но любые мечты гораздо слабее действительности. Реальность постоянно загоняла Макса в угол, из которого он выбирался с новыми долгами.

Макс стоял на станции метро в ожидании своего поезда и прислушивался к знакомому гулу, который нарастал с каждой секундой. Казалось бы, это неистовствует подводная река, несущая и толкающая тонны воды, зажатые в тесных подземных пустотах. Сейчас река вытолкнет бурные вспенившиеся потоки и затопит станцию, вместе с находящимися на ней людьми... Но вместо этого из тоннеля, стуча стальными колёсами, появились обычные вагоны поезда метро.

Вагоны остановились и замерли у перрона. Их двери распахнулись, пропуская в обе стороны заждавшихся пассажиров. Затем вагоны прожужжали закрывающимися дверями и вновь загудели, набирая скорость. Поезд метро скрылся в тёмном зеве тоннеля, унося Макса из надоевшего прошлого в обнадёживающее будущее.

Настроение у Макса было так себе. Всю последнюю неделю он промотался в поисках новой работы, и сейчас возвращался с очередного собеседования. С ним беседовал какой-то прыщавый дрыщ в костюме с иголочки, и постоянно что-то записывал в ежедневник. Вопросы он задавал монотонным голосом, и Максу в какой-то момент даже показалось, что с ним беседует самый настоящий дроид. Макс даже несколько раз хотел ущипнуть своего собеседника, чтобы проверить это, но в самый последний момент, всё же сдерживал себя.

В конце собеседования дрыщ сказал, что возможно "они" вскоре свяжутся с Максом. Макс подумал, что это вряд ли. Улыбаясь, они пожали друг другу руки, и Макс вышел за дверь. Оказавшись в коридоре, Макс вычеркнул из списка в блокноте ещё одну строчку. Оставшийся в кабинете "дрыщ", вычеркнул Макса из своего ежедневника.

Теперь Макс возвращался домой, в снимаемую на окраине крохотную квартиру. Откладываемых  денег должно хватить до конца месяца. А потом, если не найдёт нормальную работу – финансовый крах, банкротство и переселение на улицу.

На нужной станции, поток пассажиров вынес его из вагона, пронёс по посадочной площадке до эскалатора, вознёс вверх, а затем бесцеремонно вытолкнул на залитую солнцем улицу. Макс ненадолго остановился. Прищурив глаза, вдохнул полной грудью, пытаясь надышаться свежим воздухом. Закашлялся от выхлопных газов близкой проезжей части, а потом медленно, но твёрдо зашагал по улице в сторону своего дома.

Поднявшись в квартиру, он задержался у дверей от резанувшей взгляд обстановки. В квартире царили холостяцкий беспорядок и одиночество. Неожиданная мысль на некоторое время пригвоздила к порогу: он действительно был неудачником, или ему просто некому было сказать об этом?

Решив, что "самокопанием" лучше заниматься, как минимум, с полной кружкой чая в руке, Макс прошёл на кухню, и щёлкнул кнопкой электрочайника. Вскоре вода внутри чайника зашумела и забулькала. Макс стал лить кипящую жидкость в любимую кружку, прямо на полупрозрачный одноразовый пакетик с неопределённым содержимым неаппетитного чёрно-бурого цвета. В воздухе медленно разлился терпкий аромат свежезаваренного чая.

Затем, вытянув пакетик за нитку из кружки, несколько раз помакал им в сменившую цвет и состав воду, и временно расстался с ним, бросив "утопленника" в чистую кружку. До обеда, а может быть и до ужина...

Удобно расположившись в кресле, Макс собрался посвятить ближайшее время приятному "ничегонеделанью". Обжигающая жидкость немного улучшила настроение. Макс блаженно зажмурился, наслаждаясь запахом чая и его насыщенным вкусом.

Резкий звук заставил Макса непроизвольно вздрогнуть, едва не расплескав полную кружку себе на грудь. Он возмущенно посмотрел на стоящий рядом столик, с которого доживающий свой век лэптоп просигналил о входящей корреспонденции.

Макс хотел уже было вернуться к бесцеремонно прерванному занятию, но лэптоп продолжил настойчиво сигналить.

Серьёзно настроившись изменить конфигурации мессенджеров, соцсетей и иже с ними, Макс с сожалением отставил кружку в сторону, и полез в разбушевавшийся компьютер.

По пути проверил почту. Почта была забита входящими письмами, большая часть которых представляла собой рекламные сообщения и навязчивые приглашения на сомнительные мероприятия. Настройки фильтра требовали незамедлительного вмешательства. Макс только собрался открыть нужную вкладку, но тут вновь напомнило о себе настырное послание. Чтобы, наконец, избавиться от противного звука, Максу пришлось активировать "ненужную" вкладку.

Как и подозревал, входящее сообщение оказалось одним из многочисленных приглашений, которые штурмовали его почту с завидным постоянством. Однако, это приглашение всё же смогло удивить. В отличие от всех своих "собратьев" оно приглашало Макса поучаствовать в очень интересном событии, и он невольно погрузился в чтение.

5

5.

На душе было муторно и паршиво. Гнетущее состояние усугублялось, и погода тут была совсем не причём. Ближе к обеду на улицах заметно распогодилось. Дождь, до этого ливший словно из ведра, похоже, исчерпал все свои запасы и возможности. Редкие капли срывались с побледневших туч, которые уже начал растаскивать тот самый ветер, который совсем недавно эти же тучи сюда и согнал. Резкий запах озона растворялся в нём, как принятый для "храбрости" алкоголь в крови. Сквозь монотонную толщину неба на землю стали пробиваться первые робкие солнечные лучи.

Жёлтый гравимобиль, с шашечками по раздутому боку, плавно скользил над улицами "благополучных" районов, постепенно пробираясь ближе к "центру". Разница мелькающего за окнами района с Бормангартеном была разительная. И первым признаком порядка, как ни странно, были появившиеся на улицах полицейские.

Несмотря на разгар рабочего дня, улицы были забиты транспортом и пешеходами. Во все стороны сновали неугомонные персональные гравимобили. Общественные, пассажирские, многоместные платформы развозили по безопасным закоулкам города и окрестностям жадных до впечатлений туристов. Тяжёлые грузовики подвозили необходимые товары к гипермаркетам, которые готовились принять вечером наплыв посетителей закончивших очередной трудовой день.

Зачастую пробиться сквозь такую толчею и нагромождение транспорта без банального автопилота было просто невозможно.

У особо впечатлительных натур, от мелькающих гравимобилей могла закружиться голова, а от скоростей, на которых они проносились мимо, в считанных сантиметрах друг от друга, немного подташнивало. Единственная причина, которая позволяла одновременно и безопасно висеть в воздухе такому огромному количеству смертельно опасной техники – цифровая навигационная система. Страшно было подумать, что произойдет, если в её работе произойдёт какой-нибудь сбой, после которого она даже ненадолго отключится.

Через несколько кварталов такси въехало в деловую часть города. Из окна салона Наш-Илл мог разглядеть только входы и нижние этажи многочисленных небоскрёбов, верхушки которых терялись среди стальных конструкций верхних уровней, и ещё дальше  в непроглядной туманной дымке. Экология планеты стремительно ухудшалась.

Такси проехало ещё немного и плавно остановилось перед входом в  один из них. Судя по сопровождающей информации, офис Арбагаста Фоссета находился в этом здании, на высоте ста пятидесяти метров над уровнем моря, и занимал двенадцать этажей.

Среди большинства местных криминальных авторитетов бытовала обычная практика со временем частично или полностью легализоваться. И они, переступая через людей, а иногда и просто шагая по головам, шли в бизнес или в политику и власть, пополняя устоявшиеся ряды коррупции, в которых почти сразу же чувствовали себя "своими" и среди "своих".

Арбагаст Фоссет не был исключением, и в своё время немного подсуетившись, занял освободившуюся, не без его помощи, нишу в прибыльном бизнесе. А вместе с нею он получил и все сопутствующие атрибуты успешного бизнесмена, в том числе и престижный офис почти в самом центре делового района.

В холле, на первом этаже, Наш-Илл поневоле напрягся. От самого входа начиналась простая и одновременно сложная система безопасности. В здании находилось много солидных людей, которые не жалели денег на собственное спокойствие и уверенность в завтрашнем дне.

Охранник подтолкнул к Наш-Иллу небольшой пластиковый контейнер, и любезно предложил сложить в него имеющееся оружие. Наш-Илл аккуратно вытянул из кармана увесистый аннигилятор, замаскированный под обычный импульсник, и не менее аккуратно положил его в ящик. Туда же отправился и висевший на поясе небольшой пуш-дэггер – острый, как бритва, вертикальный кинжал, каким в старину обычно вооружались карточные шуллера. Со смешанным чувством проследил, как ящик с его индивидуальной "системой безопасности" исчез под столом.

Другой охранник указал электрошокером на арку детектора-идентификатора. Наш-Илл спокойно шагнул сквозь мигающую светодиодами металлическую конструкцию, зная, что его просканируют до костей, а если будет нужно, то и до атомов тоже. Кроме того, детектор-идентификатор считает всю информацию с импланта, и будет знать о Наш-Илле даже больше, чем он сам. Даже то, что носитель казалось бы уже давно и надёжно забыл.

Детектор-идентификатор никак не отреагировал на стандартное вторжение Наш-Илла, и охранники в холле едва заметно расслабились. Один из них, по-прежнему, молча, указал в сторону лифтов.

На нужном этаже, лифт вздрогнул и остановился. Двери легко скользнули в стороны, и Наш-Илл оказался лицом к лицу с... охранниками.

Теперь уже бодигарды Арбагаста Фоссета предложили пройти процедуру, которую несколько минут назад Наш-Илл уже прошёл на первом этаже. Удовлетворившись её результатами, они пристегнули Наш-Иллу временный бейджик, и один из них отправился провожать посетителя до нужных дверей.

Войдя первым, охранник что-то сказал вглубь помещения, а потом, видимо получив положительный ответ, пригласил Наш-Илла войти. Как только посетитель вошёл, господин Фоссет сделал знак сопровождавшему охраннику, что он свободен. Охранник не задерживаясь выскользнул за дверь.

Наш-Илл перевёл взгляд на стоявшую возле стола фигуру. Это был одетый в безупречный, дорогой костюм, довольно высокий и стройный человек, с тонкими чертами лица. На голове влажно блестели прилизанные чёрные волосы. Аккуратно подстриженные усы, строго смотрели в разные стороны. Прямой нос намекал на благородное происхождение. А взгляд глаз стального цвета, мог подчинить себе даже "царя зверей".

6

6.

Массивный блок визуализации смешанной реальности, прикреплён к узкому обручу-оголовью из пластика, пронизанного тончайшими электродами. При включении, передаваемые электродами сигналы активируют необходимые участки мозга, позволяя стереть границу между цифровым и осязаемым, и с головой погрузиться в манящий мир новых ощущений. Высокая производительность, встроенный контроль движения, беспроводное соединение и ПК-совместимость практически со всеми подходящими современными устройствами, приятно греют душу. По оголовью бежит яркая надпись с названием и маркировкой девайса: Headhunter-QUASI Headset VR2000-100nn.

Макс уже некоторое время вертел в руках извлечённый из под вороха одежды игровой вирт-шлем, и пытался понять принцип его работы. В конце концов, не придумав ничего лучше, он просто надел шлем на голову и нажал кнопку включения.

Несколько секунд ничего не происходило и нетерпеливый Макс уже было подумал, что вирт-шлем неисправен. Наконец, висящий перед глазами тёмный экран слабо засветился, постепенно разгораясь всё ярче. На развернувшемся интерфейсе появились кнопки с необходимыми опциями, которые реагировали на сконцентрированные прикосновения взгляда.

Осваиваясь с интерфейсом, Макс поиграл немного с настройками, выбирая для себя наиболее оптимальные варианты. Минут через пять забавных и интересных опытов, Макс решил, что он уже достаточно хорошо разобрался с управлением, и открыл сетевую вкладку.

По запросу в поисковике, Макс добрался до нужного адреса. Анимированное окно игрового онлайн-проекта празднично расцветилось яркими красками. После несложной процедуры авторизации, Макс терпеливо дождался, когда загрузится игровой контент, и полез "знакомиться" с персонажем. Окно с изображением аватара плавно развернулось, и Макс почувствовал, как у него медленно отвисла челюсть...

О внешности персонажа Макс всерьёз вообще даже и не задумывался. Может быть, где-то в глубине сознания и мелькали смутные образы гномов, эльфов, орков, гоблинов и других порождений магического мира, или чьего-то богатого воображения. Людей, в конце концов! Но то, что сейчас Макс увидел перед собой, его откровенно поразило.

В окне персонажа была изображена фигура, одетая в сюртук цвета хаки, и с дурацкой, изрядно помятой шляпой-цилиндром на голове. Из под шляпы на Макса смотрела белая и пушистая, наглая и хитрая морда кролика-переростка. Взгляд его красных глаз создаёт впечатление, что вы ещё не успели поздороваться с их обладателем, а он вас уже оставил в дураках.

Справившись с "бесценным" первым впечатлением, Макс попробовал взглянуть на ситуацию под другим углом. В конце концов, дареному коню в зубы не смотрят! Может быть, со временем, к персонажу и удастся привыкнуть...

Макс продолжил знакомство с персом, открывая сопутствующие вкладки основного окна. Невольно запомнился игровой класс кролика: боевой маг. К-хм!

Окно характеристик с параметрами персонажа порадовало отсутствием нулей  и однозначных чисел в строчках. Окно умений зарябило, бесконечным на первый взгляд, списком, некоторые пункты которого были выделены более ярким цветом. Скорее всего, освоенные персонажем умения.

Откладывая подробности на потом, Макс бестолково открывал вкладки дальше. Просмотрев их все до конца, и не найдя в них ничего, что могло бы его заинтересовать или хотя бы привлечь внимание, Макс вернулся к основному окну.

Неожиданно всплывшее сообщение напомнило, что Макс может дать своему персонажу любое имя. Макс был обычным потребителем, далёким от пафоса, который заставляет игроков называть своих персонажей Навуходоносорами, Нагибаторами и даже Кетцалькоатлями. Поэтому Макс не стал ломать голову о несуществующую проблему, и просто дал аватару своё собственное имя.

После того, как будущему тестеру надоело ползать по знакомым вкладками, он решил перейти уже непосредственно к каким-то действиям, и тут же столкнулся с новым вопросом. Табличка сообщения вежливо интересовалась какой из режимов Макс предпочитает выбрать.

Доставшаяся Максу "на халяву" возможность, настойчиво требовала выжимать из ситуации по максимуму. И он вдавил крайнюю кнопку: "Полное погружение".

Макс почувствовал, как голова заполняется жаром. Электромагнитные поля и волны, необходимой частоты, охватили всю поверхность головы и проникнув глубже активировали необходимые участки мозга. От мозга по нервным волокнам разбежались неуловимые сигналы, достигли нервных окончаний и заполнили новый мир Макса свежими ощущениями. В глазах потемнело, а всё тело некоторое время приятно покалывало, постепенно адаптируя его к новой реальности.

Когда мрак рассеялся, Макс обнаружил, что находится сейчас в комнате, единственными бросающимися в глаза деталями которой было зеркало и дверь. Не успел Макс пошевелиться, как игровая система вновь позаботилась о нём, выдав очередное сообщение:

Наличие в руках оружия, значительно повышает ваши шансы на победу!

Намёк понял! Только где его искать? Вокруг голые стены и стерильно чистый пол. Карманы!

Карманов было много и в некоторых действительно что-нибудь, да лежало. Старинные очки, курительная трубка, часы на цепочке...

При желании, превратить в оружие можно даже спичку. Но Макс понимал, что ему предложили не импровизацию на свободную тему. Через минуту он чувствовал себя окончательно сбитым с толку. И, словно сжалившись над ним, на помощь вновь пришло очередное системное сообщение:

7

7.

Какой длинный и насыщенный выдался день, который, к тому же, никак не хотел заканчиваться.  И не было привычной уверенности, что остаток дня окажется более спокойным и позволит немного расслабиться.

Ближе к вечеру, Наш-Илл снова оказался у приятеля. За прошедшее время, не находящий себе места Блайс может и успел бы взять себя в руки, если бы не переживал за визит друга к господину Фоссету. Увидев вернувшегося Наш-Илла, Блайс заметно расслабился, будто у него гора с плеч свалилась.

Наш-Илл не спеша снял пальто и повесил его на вешалку. Так же не торопясь, занял лучшее место возле искусственного камина и вытянул в его сторону ноги. Приятель изнывал от любопытства, но Наш-Илл специально тянул время, давая Блайсу хорошенько "промариноваться". Наконец  Хоффнер не выдержал:

– Ну, что там?

– Признаюсь, вначале мне было не по себе, но всё обошлось! У нас появилась срочная и высокооплачиваемая работа!

– Наш-Илл! – отчаявшись, взвизгнул Блайс. – Не томи!

– Нам необходимо найти одного человека, и забрать у него кое-что!

– И только-то?

Наш-Илл посмотрел на Блайса взглядом победителя, и тщательно выговаривая слова, произнёс:

– Этот человек – Илл Фэйт!

Тёмно-розовое, почти красное лицо Блайса, вмиг побледнело, и стало белым, как полотно. Он ещё не заикался, но был очень близок к этому.

– Илл Фэйт! – чуть не задохнулся Блайс. – Кажется, это имя переводится, как "Злой Рок"! Не говоря уже обо всём остальном! Как мы у него что-то сможем забрать, и при этом остаться в живых?

– Пожалуй, это самая трудная задача, которую нам приходилось решать за всё время, пока мы знакомы, не так ли?

В ответ, Блайс только кивнул головой, а Наш-Илл продолжил:

– Но, на самом деле, может быть всё не так безнадёжно! Держи! Просмотри вот это. Это аналитические выкладки специалистов господина Фоссета.

Наш-Илл скинул в мейлбокс приятеля полученную от Фоссета информацию. На некоторое время Блайс затих, просматривая принятые файлы. А Наш-Илл просто наслаждался теплом камина.

Минут через пять, Блайс наконец заговорил:

– ИНС-Пак одной из последних версий, позволяющий устанавливать по несколько комплектов баз знаний. Предположительно установлены базы по  аналитике и "управлению". Скорее всего, есть модуль для диверсионно-подрывной деятельности. Комплекты для получения контроля над различными образцами техники, и над личностью. Модули защиты. И это только наиболее заметные базы! Есть и ещё, попроще, но много! Если даже аналитики Фоссета ошиблись наполовину, достаточно было бы и этого! В одиночку нам с ним не справиться!

– И я о том же! Поэтому, нам необходима команда. Пробей по нашей базе кандидатов. Чтобы каждый из них мог противопоставить какие-нибудь свои умения многочисленным "талантам" Фэйта. В команде должно быть пять участников. Двое уже есть! Я и Проводник...

– Трое! – Блайс вскинул вверх голову. – Я тоже участвую! Именно ко мне пришло это трижды неладное сообщение, из-за которого у нас начались проблемы. Поэтому, я не допущу, чтобы и на этот раз ты делал всю грязную работу без меня!

– Но ведь твой ИНС-Пак с базами знаний в основном заточен на малое корпоративное управление и финансы! Вряд ли, что-нибудь из всего этого сможет пригодиться.

– Не скажи! Аналитический модуль у меня более совершенный, чем у тебя... И вообще, решение принято!

– Хорошо, трое! – спорить с Блайсом Хоффнером было бесполезно, как с влюблённой женщиной, поэтому легче было сразу согласиться, чтобы не тратить время зря. – Я надеюсь, что оставшиеся двое кандидатов смогут противопоставить Фэйту по-настоящему что-нибудь дельное!

– Давай посмотрим, кто у нас тут есть!

И Блайс Хоффнер развернул в воздухе голографическое изображение собственной базы данных, в которую приятели несколько лет вносили всех достойных специалистов, к услугам которых прибегали по роду своей деятельности, а также могли рекомендовать всем своим клиентам.

– Только давай обойдёмся без "иных"! – Наш-Илл предостерегающе поднял указательный палец. – Чтобы не получилось, как в прошлый раз!

Блайс поморщился. Он прекрасно помнил ту историю, когда посоветовал Наш-Иллу взять для одного дела "иного", с превосходными данными. А потом в разгар операции, в самый неподходящий момент, "иной" просто отключился. Наш-Иллу тогда едва удалось выбраться из ужасной мясорубки.

Этот случай с "иным" поднял целый пласт  воспоминаний.

"Иные"! Вначале всё в привычном Наш-Иллу мире было просто замечательно, если не обращать внимание на острую социальную напряжённость и пропасть между бедными и богатыми. А потом появились они, странные, наглые, целеустремленные и... бессмертные. Одним словом – "иные".

8

8.

Игра захватила Макса целиком и полностью, без остатка. Выходные пролетели незаметно. Так же незаметно наступила рабочая неделя с запланированными собеседованиями. Дни бесследно исчезали в прошлом, а остававшийся список потенциальных работодателей по-прежнему оставался нетронутым. Макс играл!

Первые дни, Макс усиленно осваивал игру, выполняя случайные задания. По мере, накопления информации и опыта, сделал для себя много новых открытий. Так совершенно случайно в куче вкладок была обнаружена весьма полезная со списком заданий. В списке активных заданий на первом месте терпеливо ожидало:

"Посещение Аристократа". Награда 100 хр, 1000 кредитов.

Даже не принимая во внимание обещанный опыт, тысяча условных денежных единиц смотивировала Макса должным образом. Хотя с большим трудом  верилось, что за простую встречу можно что-то заработать.

Единственное, что заставляло Макса немного напрягаться, это таинственный пункт назначения:

101-й Логический Раздел, мир Калисто 1418. Технополис, Деловой район.

Какая-то локация в совершенно загадочном, другом мире. Не в том, к которому Макс начал уже понемногу привыкать.

После, поначалу мучительно бесполезных поисков, была найдена скудная информация, каким образом можно попасть в нужный параллельный мир. И находящиеся у него с самого начала игры карманные часы ему при этом здорово пригодились.

Наконец, заинтригованный Макс отложил все текущие дела, и отправился выполнять заманчивое задание. Однако, прежде, чем найти само место встречи, Максу пришлось прошататься по огромному городу несколько часов, следуя за указателем направления движения на локальной карте-схеме.

Макс постепенно привыкал к игре. Даже к своей внешности. В мире, в котором он начинал игру, и не такие монстры попадались. А здесь... Вначале, он с удивлением заметил, что его наружность совершенно не беспокоит обитателей мира, в который он попал. Более того, здесь было немало таких же, как и сам Макс, с различной степенью преобладания определяющих признаков. Но в основном всё касалось внешности, хотя у некоторых пострадали и умственные способности.

Местные объясняли такие изменения историческим влиянием генно-модифицированных добавок. Например, Макса пытались убедить, что возможно, кто-то из его далёких предков обожал хорошо прожаренную генно-модифицированную крольчатину, и теперь за эту слабость давно забытого пращура должен расплачиваться Макс – один из его несчастных потомков.

В такой ситуации, Максу оставалось только радоваться, что его далёкий "предок" по сценарию, не был вегетарианцем. На улицах, наряду с  человекоподобными мутантами с бросающимися в глаза частями каких-нибудь животных попадались и "люди" больше похожие на настоящие растения.

А вообще, Максу здесь нравилось. Футуристическая обстановка виртуального мира отвлекала его от проблем мира реального, пожалуй, ещё даже успешнее, чем это могли бы сделать алкоголь и наркотики.

Максу даже нравились "местные" со своими неожиданными, большими и малыми житейскими трудностями. Единственное, что раздражало его здесь, это обычные, такие же, как и он игроки. Тянущие в игру сложившиеся отношения и модели поведения из реального мира. Отношения и модели лишённые идеологии, общечеловеческих, нравственных и моральных ценностей, опирающихся на зыбкую и колеблющуюся власть, и всемогущество денег. Игроки, которые за местные кредиты, легко конвертируемые в реальные деньги, и за нужные ачивки, готовы в игре на всё.

После вынужденной экскурсии по городу, Макс добрался до места многообещающей встречи. Несмотря на то, что Аристократ оказался обычным НПС, он вполне реалистично создавал впечатление скользкого типа, с властными манерами. Предложив Максу сесть, Аристократ заговорил:

– Рад, наконец-то, видеть вас у себя! Я давно вас жду!

Макса немного позабавили непривычные условности. Оказывается его тут уже давно ждут, а он там болтается не пойми где. Однако, извиняться перед НПС не стал, а вместо этого изобразил крайнюю заинтересованность и готовность выслушать собеседника.

– Видите ли, в чём дело... У меня есть для вас пара поручений... Естественно это всё не бесплатно!

Последнее фраза Макса заинтересовала ещё больше. До сих пор он выполнял различные социальные задания, но одним альтруизмом сыт не будешь. И вообще, альтруизм, это совсем неподходящая валюта, для оплаты счетов, оставшихся в реале. Из последних сил стараясь сохранить в себе хотя бы крупицу бескорыстия, Макс погрязал в диктовавших свои правила обстоятельствах. Стараясь не выдать своей заинтересованности кролик сказал:

– Хотелось бы узнать побольше подробностей.

– Первое моё поручение будет связано с посещением одного почтенного господина, проживающего вот по этому адресу. Вы ему должны будете доставить вот это послание. За выполнение поручения вы получите пять тысяч кредитов!

Аристократ передал Максу письмо, а в описании задания появился необходимый адрес.

– Насчёт второго поручения. На этот раз, вы должны будете встретиться с ещё одним уважаемым человеком, который должен будет передать вам "Авторитет". За успешное выполнение второго поручения вы получите ещё пять тысяч кредитов! Как только управитесь, поскорее возвращайтесь обратно. У меня будет для вас очень интересное задание!

9

9.

Полулегендарная личность Илла Фэйта постоянно и недосягаемо маячила где-то на линии горизонта сознания. Полулегендарная, потому что о нём многие больше слышали, чем видели. Да и большинство из тех, кто видел Илла, как правило, часто видели его в первый и последний раз.

Сам Наш-Илл с ним никогда не пересекался. Хотя тоже был завсегдатаем бара Джереда, в который, как говорят, любил заглядывать и Илл Фэйт. С бара-то исполнитель и решил начать.

По дороге, Наш-Илл незаметно погрузился в размышления. От всей этой истории с Иллом Фэйтом и похищенными им базами знаний на километр несло тухлятиной. Хорошо, что Арбагаст Фоссет хоть не старался вдолбить ему в голову мысль, что Илл Фэйт, это злодей, от которого нужно спасти мир. В какой-то момент Наш-Илл и сам готов был поверить этому, хотя прекрасно понимал, что причиной всему являются, конечно же деньги и возможно, совсем немного, уязвлённое самолюбие господина Фоссета. Задеты его интересы.

Везде и всегда чьи-то интересы. Где тут мой интерес? Кроме материального? Долг, только долг!

В любом случае, выбора у Наш-Илла уже не было. Да, он должен был выполнить свой долг, или по крайней мере отработать его.

Такси плавно раскачивалось над дорогой, и это совсем не мешало Наш-Иллу рассматривать проплывающие за окном виды.

Что может быть красивее ночного Бормангартена? С его разноцветной светящейся рекламой и яркими вывесками увеселительных заведений. В котором жизнь бьёт ключом и не останавливается даже ночью. Если вы привыкли к тишине и покою, этот район явно не для вас.

Что может быть красивее ночного Бормангартена? Красивее и опаснее... Ночной Бормангартен прекрасен, как приготовившаяся к броску кобра.

На достаточно хорошо освещённых улицах можно чувствовать себя в относительной безопасности. По негласной договорённости, на улицах все сохраняют хрупкое перемирие, в особо непредсказуемых случаях поддерживаемое боевиками группировки контролирующей данный участок. Но стоит свернуть с освещённой улицы в тёмную подворотню, в которой действуют свои законы, и можно легко наварить на пятую точку опоры незапланированное приключение.

Такси мягко притормозило возле самого бара Джереда. Наш-Илл расплатился и бодро выпрыгнул наружу, едва не угодив в огромную лужу. С трудом сохранив равновесие, обогнул препятствие по краю и направился к дверям приземистого здания.

У входа в бар топтались несколько типов, явно заинтересовавшихся появлением нового посетителя. Воздух стал интенсивно насыщаться опасными флюидами. Наш-Илл сунул руку в карман, нащупал рукоятку аннигилятора и продолжил свой путь к дверям.

Когда исполнитель уже почти готов был войти внутрь, один из топтавшихся у входа стараясь не совершать резких движений, повернулся к нему и сказал:

– Уважаемый! Не могли бы вы инвестировать в мой потрёпанный бюджет немного мелочи? Не буду вас обманывать и честно признаюсь, что деньги мне нужны, чтобы похмелиться. А то мне вообще край! Хожу тут, как оголтелый!

Только полный идиот стал бы палить размер своего электронного счёта на ночных бормангартенских улицах. Краем глаза Наш-Илл заметил, как двое приятелей "оголтелого" пытаются зайти ему за спину. Повернувшись так, чтобы все алкаши оказались в поле зрения, исполнитель сказал:

– Я с радостью тебе помог бы, дружище! Но я благотворительностью не занимаюсь!

Иногда слова значат очень много, а иногда к ним относятся, как к пустому звуку. Поэтому, Наш-Илл для убедительности поворочал в кармане тренча аннигилятором. Заметив это движение, алкаши замерли. Рисковать и проверять блефует ли незнакомец или нет, желающих не нашлось. Но и пропускать Наш-Илла внутрь они явно не собирались.

Наш-Илл почувствовал, как покалывая кожу, по телу пробежала приятная волна возбуждения и эйфории. Док говорил, что это инстинкт убийцы, ради которого многие хотели бы стать исполнителями, но не каждому это было дано. Теперь Наш-Илл был готов к любому развитию событий. Ему не жалко было этих дилетантов, и причина совсем не в том, что они здесь и сейчас пытались ограбить его. Наш-Иллу вообще не жалко было людей. Наш-Илл людей не любил. Он не любил мир, в котором они жили. В котором жил он сам. Мир, в котором он жил вместе с ними. Наш-Илл не любил людей не потому что они сделали ему что-то плохое, или не сделали ничего хорошего. Наш-Илл не любил людей, потому что их не за что было любить.

Сейчас, сейчас... Ещё совсем немного. У исполнителя перехватило дух от желания. Его сковывало пока только несколько досадных мелочей. Камеры наружного наблюдения... Ненужные свидетели...

Наш-Илл начал отступать в темноту, заманивая за собой местных гопников. И трое грабителей, словно загипнотизированные медленно двинулись следом за ним.

Когда исполнителю показалось, что окутавший его мрак достаточно непроницаем и пора действовать, один из поражённых грабителей истерично взвизгнул:

– Илл Фэйт!

Наш-Илл увидел, что все трое грабителей смотрят сейчас сквозь него, на то, что творится за его спиной. Подозревая, что это возможно просто какая-то уловка со стороны нападающих, Наш-Илл быстро оглянулся назад и... Никого не увидел.

На всё ушло секунда, не больше. Когда Наш-Илл вновь повернул голову к нападавшим, то с удивлением увидел, как незадачливая компания бежит со всех ног в противоположную сторону, явно не на шутку чего-то испугавшись.

10

10.

– Привет! Ты ещё не обедаешь?

Наверняка, имплантированный комлинк исказил голос Наш-Илла. Солдат на секунду задумался, после чего ответил:

– Нет, но очень близок к этому!

– Ну, тогда не спеши! Я сейчас к тебе присоединюсь!

Пока Наш-Илл собирался, снова вернулся к прерванным мыслям. Теперь к куче сопутствующих и неизбежных трудностей, добавилась ещё и неожиданная слежка спецслужб.

Последовательно перебрал в памяти все свои скользкие отношения с законом. Поводов для слежки хватало и раньше, но почему агенты взялись за него только сейчас? Неужели они как-то связали его с гибелью подельников Фэйта и исчезновением Красотки Джи? Но, какое им до этого дело, это не их уровень! Или всё-таки их? Иначе, откуда они так быстро сами об этом узнали? Подстава?

По спине пробежал неприятный холодок. Джереду не было смысла его подставлять, по крайней мере, не хотелось так думать. Но кто тогда? Да кто угодно!

И эти убийства... Кто-то шёл на полшага впереди и оставлял ему только обгоревшие трупы. Всё увиденное на месте очень напоминало прорыв того странного старика из Надпространства. По крайней мере, частично оплавившиеся и спёкшиеся в стекло стены и обугленные трупы Грязного Гарри и Шустрого Тоби, выглядели точно так же, как броневики и полицейские, пытавшиеся обезвредить старика в смешном колпаке.

На огнемёт не похоже. Плазменное оружие? Но образцы такой мощности могут себе позволить только военные!

А может это действительно "привет" Фэйту из Надпространства, в которое он мог каким-то образом проникать и перемещаться по нему? "Эхо" его таинственных похождений в нём?

Вопросов оказалось неожиданно много. Помогая мозгу с классификацией, процессор мгновенно рассортировал их по степени значимости. На первое место вылезла проблема со слежкой, и надо было напрягать извилины и тот же процессор, чтобы с этим как-то справиться.

На уровне программно-аппаратного обеспечения к процессу плавно подключились установленные независимые полицейские базы знаний. Независимые, потому что легко могли работать, как в составе типового комплекта, так и независимо от него. Именно такие и были нужны, и Док изрядно проковырялся, установив Наш-Иллу наиболее важные из них. И именно они выдали оптимальный ответ, опираясь на стандартные методы оперативно-розыскной деятельности и исходя от обратного. Наш-Илл вновь был готов действовать.

Проверив наличие аннигилятора в кармане, он выбрался из своей берлоги. После вчерашней непогоды, на улицах контрастно ярко светило солнце. Наш-Илл подставил своё лицо его ласковым лучам и вдохнул полной грудью свежий пьянящий воздух, от которого закружилась голова. Почувствовал его непередаваемый вкус. Как никогда остро, захотелось жить и радоваться жизни.

 Остановка общественного транспорта была безлюдна. Наш-Илл осторожно оглянулся по сторонам. Если агенты сейчас и ведут контактную слежку, то только из окон окружающих домов. Через несколько минут подъехал полупустой гравибас. Наш-Илл прошёл в салон и занял жёсткое и прохладное сидение.

За окном проносились однообразные и примелькавшиеся за годы картинки знакомых мест, которые нисколько не отвлекали внимание, а скорее наоборот. Совершенно незаметно, Наш-Илл погрузился в воспоминания.

В портовых хэзлах и набережных хаманах попадались довольно интересные экземпляры. Именно там он и нашёл Солдата.

Был обычный душный вечер, когда солнце уже начинает падать за горизонт, а организм требует своей, накопившейся за день, неизрасходованной дозы алкоголя. Наш-Илл на автомате добрался до бара Джереда, толкнул массивную входную дверь и увидел его…

Он стоял и тяжело дышал. Руки были вскинуты, как у человека готового отразить нападение. На костяшках крепких кулаков свезло кожу, а из рассечённой брови тонкой струйкой сбегала по щеке на шею кровь.

На нём был изъеденный молью армейский свитер и штаны, к камуфляжным пятнам которых, добавилось ещё немало других пятен самого загадочного происхождения. Носки сбитых, давно не чищенных военных ботинок, белели обширными потёртостями. О том, что парень на мели догадался бы даже ребёнок.

Вокруг него валялось несколько неподвижных тел, застывших в самых необычных позах. Ещё трое прыгали с ножами возле этого здоровяка, провоцируя его на атаку, чтобы затем подловить раскрывшегося бойца на противоходе.

Наш-Илл издалека знал этих троих. Они, как и те, что уже лежали тут же у ног, ничего стоящего из себя не представляли. Таких частенько нанимали для грязной работы мелким оптом, по пять монет за кучку.

Некоторое время Наш-Илл смотрел на бойца в армейском прикиде, оценивал ситуацию и прикидывал шансы здоровяка. И у Наш-Илла возникли большие сомнения, справится ли выдохшийся боец с ними сам. Деловая часть Наш-Илла почуяла, что такие "самородки" попадаются не часто. Жаль было бы такого потерять. Поэтому, не медля ни секунды, чтобы не опоздать, Наш-Илл присоединился к нему и встал рядом.

Ждать пришлось недолго. Трое неудачников, которым ножи частично или полностью заменили мозги, устав ждать, подались в сторону бойца и его неожиданного помощника.

На одном выдохе, Наш-Илл "срезал" всех троих. Заливая кровью барную стойку и табуреты возле неё, все нападавшие с хрипом повалились на пол и затерялись среди своих дружков. Боец недоумённо уставился на Наш-Илла.

11

11.

Вход. Неизбежное сопутствующее затемнение. Наконец, интерфейс слабо вспыхивает, и постепенно обретает яркость и резкость, разукрасившись буйной цветовой палитрой. Макс вновь, уже привычно ощущает себя в чужом теле, находящемся в тесной коморке приюта для бездомных. Но его слегка подтряхивает от томительного ожидания.

Весь прошедший день, Макс завершал текущие квесты на время, чтобы затем спокойно приступить к главному заданию, полученному у Аристократа. Считая, оба полученных накануне задания проваленными, он вначале даже идти к нему не собирался. Однако, потом прикинув все "за" и "против", убедил себя, что всё же стоит попробовать, Макс добрался до нужного небоскрёба и поднялся на знакомый этаж.

Заметив на пороге белого кролика, Аристократ вопросительно приподнял бровь. Зная, что лучшая оборона, это нападение, Макс не дал ему опомниться и заговорил первым:

– Письмо доставлено адресату, только ответа на него не будет. После прочтения письма адресат скоропостижно скончался. Со вторым ещё сложнее! Он погиб до того, как успел передать "Авторитет"! Нервные они какие-то оказались.

– Значит, они оба мертвы?

– Да, но это они меня спровоцировали! Это была самооборона!

– Замечательно!

К удивлению Макса, Аристократ даже захлопал в ладоши. Ничего не понимая, Макс некоторое время смотрел на довольного НПС, пока его не отвлекли два, приятно согревших душу, сообщения:

Задание "Письмо" выполнено! Ваша награда 5000 кредитов! Вы можете обратиться за наградой!

Задание "Авторитет" выполнено! Ваша награда 5000 кредитов! Вы можете обратиться за наградой!

Через несколько секунд Аристократ успокоился и передал Максу заслуженные деньги.

– Ну, а теперь, как я и обещал, мы плавно подошли к следующему, более интересному заданию! На этот раз вам необходимо будет встретиться с одним человеком. Он вам расскажет, что делать дальше!

Макс снова невольно напрягся. Две последние встречи научили его более осторожно относиться к "лёгким" заданиям. Однако его вновь отвлекло системное сообщение:

Задание "Встреча"! На Северном вокзале, вы должны будете втретиться с незнакомцем, который расскажет, что делать дальше! Награда 10 000 кредитов! Принять/Отказатся.

За простую встречу десять тысяч? Даже если и на этот раз незнакомец окажется неадекватным, сумма вознаграждения перевешивала многие сопутствующие негативные моменты. Кроме того, Макс был не в том финансовом положении, когда можно бросаться такими деньгами.

После того, как кролик принял задание, вновь заговорил Аристократ:

– Я рад, что мы по-прежнему находим взаимопонимание! Сейчас я вам отмечу на карте место встречи... Вот так! Также, для выполнения задания вам понадобится вот эта координатная схема.

Аристократ передал Максу небольшую полупрозрачную пластину. Кролик повертел её в руках, сунул в инвентарь. Аристократ оглядел Макса и указав на свисающую из кармана жилета кролика цепочку от странных часов, неожиданно попросил:

– Позвольте взглянуть?

Через несколько минут Макс вышел из кабинета Аристократа с опухшей от информации головой. Когда, несколько дней назад он только начинал делать первые шаги в "Мирах Гочкиса" он даже и не догадывался, что всё окажется намного интереснее.

Остаток дня и большую часть следующего, Макс посвятил закрытию "копеечных" квестов по улучшению качества окружающего мира. Когда он закончил с последним обязательством, до встречи оставалось ещё около часа. Макс направился в сторону ближайшей остановки.

В громадной массе здания Северного вокзала, было мало привлекательного. Но, в конце концов, вокзалы предназначены для другого. Макс толкнул массивные двери из толстого стекла и вошёл внутрь. С порога начинался просторный зал ожидания размером с центральную площадь какого-нибудь провинциального городка. Справа виднелись едва различимые кассы, а слева буфет, который судя по ценам реализуемых в нём пищи и напитков, правильнее было бы называть рестораном.

Стрелка указателя направления движения показывала на противоположную часть зала ожидания. Следуя за ней, Макс пересёк огромную площадку, заполненную ожидающими, и оказался перед широкой лестницей. Стрелка указывала вниз.

Внизу оказался ещё один зал ожидания для пассажиров пригородных поездов и камеры хранения. Стрелка вела Макса влево. Усмехнувшись, он на секунду остановился перед стилизованными изображениями треугольников и кружочков, обозначающих мужчину и женщину, соответственно, и вошёл в узкий коридор. В конце коридора были ещё две двери, расположенные напротив друг друга, с той же уточняющей инфографикой. Макс выбрал дверь с по-мужски повёрнутым треугольником и вошёл внутрь. Стрелка направления движения въехала в самый центр маркера и остановилась.

12

12.

"Иной!" – повторил Наш-Илл ещё раз про себя, глядя на задумавшегося Макса. Но делать нечего, что есть, то есть... Надо было знакомиться.

– Привет, я Наш-Илл!

– Я знаю, Наш Илларион Джокер! – прочитал Макс инфо с персональной "вывески". – Я, Макс!

– Тоже известно! – исполнитель издевательски подмигнул кролику. – По секрету… У моего ИНС-Пака есть возможность считывать твои паспортные и антропометрические данные.

– Что такое, ИНС-Пак?

– И откуда вы такие "блаженные" только берётесь?!

Наш-Илл ненадолго задумался, как бы ему это всё попроще и доходчиво объяснить. И вспомнил, как всё начиналось. С самого начала.

Вначале все с нескрываемым восторгом приняли возможность оплаты различных услуг и оформления некоторых документов с помощью цифровых технологий и использования ГлобалС, она же –  Глобальная Сеть. Конечно, было удобно совершать простейшие операции при помощи удалённого доступа. Но теперь основным неудобством стал сам доступ к терминалам или устройствам подключения к сети, таким как лэптопы, коммуникаторы и так далее. Ближайший терминал мог оказаться неисправен, а коммуникатор мог быть банально забыт дома.

И тогда, как обычно, нашёлся человек, который всё исправил. Точнее, группа людей из корпорации "Разумная жизнь". Был изобретён простейший электронный чип с цифровым идентификатором, внедряемый в человеческий организм, и содержащий основную информацию о своём носителе: документы удостоверяющие личность, медицинскую карту и страховку, права и лицензии, номера банковских счетов. Вместо громоздких терминалов и теряемых или где-то забытых в самый неподходящий момент коммуникаторов, повсюду появились удобные портативные ридеры, способные считывать информацию с чипов.

Правда, вместе с этим появились и негативные моменты. Например, была создана Общая база данных, к которой имели прямой доступ госструктуры, в том числе и Налоговая служба, отслеживающая все финансовые операции абонентов. А также появилась возможность наблюдения за любым носителем чипа не только со спутника и камер наружного наблюдения.

Поэтому неизбежно возникли проблемы с Конституцией Евразийского Союза, в соответствии с которой внедрение таких технологий нарушало права и свободы граждан в области личной, семейной и коммерческой тайны, со всеми вытекающими последствиями. Тогда сработал старый принцип: когда нельзя, но очень хочется, то можно! И законопроект, с соответствующей поправкой в Конституцию, с большим скрипом продавили в Парламенте.

Пока юристы разрабатывали новые законопроекты и готовили правовую базу на ближайшее будущее, наука и технологии не стояли на месте. Чипы, это, конечно, удобно и хорошо, но вскоре, как это обычно бывает, нашлась группа энтузиастов из той же "Разумной жизни", которым этого показалось мало. И тогда появился первый биочип. Он легко интегрировался в организм и приживался в нём. Но главное было не в этом. С помощью искусственных тканей, появившихся благодаря бурно развивающимся нанотехнологиям и с их же помощью, соединивших биочип и человеческий мозг, появилась возможность осуществлять нейро-цифровое взаимодействие между ними. Незаметное, на первый взгляд, событие в научном мире, стало настоящей революцией в области нейро-цифрового взаимодействия.

Помимо всего прочего, биочип стал использоваться в качестве хранилища информационных баз данных, существенно расширивших возможности обычной человеческой памяти. Теперь любой носитель чипа мог легко загружать в хранилище массу данных, которые всегда были под рукой. И вот, когда человечество никак не могло нарадоваться своим новым расширенным возможностям, была разработана и установлена на усовершенствованный биочип с небольшим нейрокристаллом, простейшая программная оболочка.

Программная оболочка позволяла обрабатывать первичные данные и совершать простейшие логические операции. Её последующие модели и модификации постоянно совершенствовались и усложнялись, постепенно превращаясь в полноценную операционную систему. Наконец, долгожданный момент наступил!

Так появилась ИНС – искусственная нейронная сеть – программно-аппаратное воплощение самых смелых надежд и ожиданий, построенная по принципу организации и функционирования биологических нейронных сетей – сетей нервных клеток живого организма.

Время мучительных поисков и самых невероятных фантазий закончилось. Никакой абстракции – научно-технический прогресс и цифровые технологии. Тайная мечта учёных-прогрессивщиков сбылась – произошло слияние искусственного интеллекта и человеческого разума. В природе появился долгожданный конгломерат разума и эмоций.

ИНС позволяла установку различных баз знаний, улучшающих интеллектуальную среду носителя, и имплантов, улучшающих физические параметры его организма. Все они, вместе взятые, образовывали одну общую систему, сведённую в единый ИНС-пакет – ИНС-Пак.

У истоков создания всей этой системы стояла корпорация "Разумная жизнь", проделавшая долгий путь от создания простейшего пользовательского чипа до разработки сложнейшей искусственной нейронной сети. Корпорация запатентовала все свои изобретения, и на данный момент являлась естественным монополистом в огромном рыночном сегменте.