Напарница привратника

Глава 1

Домовой Прошка, ловко перебирая короткими ножками, обмотанными белыми льняными онучами и обутыми в новенькие, еще не обмятые по стопе лапти, шмыгнул от двери и, подлетев к массивному дубовому столу, шлепнул на него пачку писем. За столом, развалившись в широченном кресле, подобно султану на ложе, возлежал Привратник: левая нога закинута на подлокотник, лысый череп подперт костлявой правой рукой.

– Ну что там? – Небрежно бросил Привратник, не меняя позы.

– Да все то же, – отмахнулся Прошка, взбираясь на лавку, приставленную к столу.

Быстрыми движениями маленьких пальцев он мигом рассортировал корреспонденцию по стопкам.

– Эх, – в который раз вздохнул Привратник, – такими бы пальцами да в карты играть!

– Чего удумал! – В который раз беззлобно возмутился Прошка. – Чтобы я, честный домовой, да стал профессиональным каталой?! Да ни в жисть! – Он гордо выпятил и без того круглый подбородок. – Да меня наша братия после такого уважать перестанет! Тётушку мою удар хватит!

– Что там дворовый бает? – Сменил тему Привратник, выпрямляясь в кресле.

– Сирига* замуж собралась, – Прошка многозначительно замолчал, подогревая интерес Привратника.

И тот не подвел.

– Как интересно, – крякнул он, постукивая костяшками пальцев по столешнице, и осторожно продолжил: – И кто же у нас счастливый жених?

– Как кто? – удивился Прошка. Его мохнатые брови взлетели вверх. – Знамо кто – ты и есть тот счастливец!

Скелет, восседающий в кресле напротив домового, поперхнулся и клацнул безгубыми челюстями. Стоит отметить, что Привратник был не просто скелетом, а Скелетом Живым. Так уж вышло, что в юности, когда он еще был студентом последнего курса, прокляла его последняя болотная ведьма, и за одну ночь веселый, молодой парень обратился в скелет. И лишь раз в год, когда набирала силу Велесова Ночь, в самую судную ночь в году, скелет мог вновь стать человеком.

И куда же податься вчерашнему выпускнику факультета ведьмаков столь специфичной наружности? Правильно – Привратником на границу между Мирами.

Там как раз предыдущего Привратника волкодлаки задрали, радостно и весело. И вот горе-студент, Золотой медалист академии Даждьбога, один из лучших учеников на своей кафедре, уже вторую сотню лет и живет в небольшой с виду бревенчатой избушке.

Ввиду его особенности вся местная нечисть и нежить приняла нового Привратника как родного. А после того, как он показал распоясавшемуся Водяному, где раки зимуют, так и вовсе заслужил всеобщее уважение. А кто-то и вовсе воспылал к нему любовию сердечной.

- Да ни за что! – отрезал Привратник, испепеляя Прошку взглядом.

Прошка ничего не успел ответить, в дверь постучали.

Скелет затравленно посмотрел на домового и отрицательно мотнул головой. Прошка понимающе кивнул. Спрыгнув с лавки, он юркнул к массивной двери, словно проворный мышонок, и, прежде чем открыть, плотно прикрыл за собой дверь в кабинет, надежно скрывая Привратника от посторонних глаз.

Тяжелая, окованная серебряными и железными полосами дверь и толстые бревенчатые стены приглушали гул доносившихся из коридора голосов, но Привратник нутром чуял – без его вмешательства не обойтись. Слава Перуну, на пороге стояла не заневестившаяся Стрига, а всего лишь Гмуры**.

Шумливая, маленькая толпа теснилась у входа, оживленно размахивая руками.

- Как это не положено? – ворчал самый седой и морщинистый из них, словно старый дуб, изъеденный временем и негодованием. – Три десятницы назад было положено, а теперь нет? – Его кустистые брови сердито сдвинулись к переносице, грозясь образовать единую, непроходимую чащу.

- Что здесь за балаган? – прогремел голос, и из кабинета, словно тень, выплыл скелет.

- Дык не пущает, поганец, нас, почтенный, – проворчал гнусаво гмур с бровями, словно поросшими мхом.

- Куда? - Привратник вперил в нарушителей ледяной взгляд, от которого даже густой воздух, казалось, пошел рябью.

Гмуры сникли под этим взором. Затихли, словно мыши под баней. Все знали: шутки с Привратником – дело поганое. Пусть и скелет ходячий, а колдовская мощь его с годами, проведенными на границе между Мирами, лишь крепла и множилась.

- Дык в сектор восемь, почтенный. Все у нас, как по писаному! – Предводитель этой шумной ватаги полез за пазуху и извлек засаленную кожаную книжицу. Протянул Привратнику, свой "священный манускрипт". – И документ, стало быть, имеется!

Скелет взял книжицу костлявыми пальцами и раскрыл ее. Отсчитал нужную страницу, бегло пробежал по ней взглядом. Его темные глазницы мигнули зелёным светом.

- Там все печати, все… уплочено, — торопливо заверил гмур.

- Запусти их Прохор, - велел Привратник домовому закрыв книжицу. - Пусть подождут в малом зале, до выяснения. Это, - Он похлопал книжицей по костлявой ладони. - Я возьму это, проверю. - С этими словами он развернулся и направился обратно в кабинет.

- Пропускаю добровольно в малый зал, — донесся голос Прохора сквозь прикрывающуюся дверь.

Привратник с усталым вздохом опустился в скрипучее кресло, и массивная спинка протестующе качнулась, положил книжицу гмуров перед собой раскрытой на нужной странице. Извлек из правого верхнего ящика письменного стола толстенный фолиант и тщательно изучив пестрый строй закладок, нашел нужную дату, открыл и сверил.

И вот загвоздка, по учетным документам, группа из пяти гмуров во главе с неким Дарраком Темноволосым, Привратник хмыкнул, в памяти всплыло лицо абсолютно седого гмура. Да, когда-то, вероятно, он и был темноволосым, но то было, кажется, еще до сотворения мира. Эта группа пересекла границу туда и обратно всего-то два десятка дней назад. А согласно документам самого Даррака, его отряд не переступал пограничный рубеж больше шести десятков дней.

Что документы гмура, что запись в книге — подлинные, это Привратник проверил в первую очередь, коснувшись их своим ведьмачьим даром.

- В чем же подвох? — пробормотал он вслух, скорее себе, чем креслу. — Кто из местной нечисти настолько обнаглел, что не побоялся выдать себя за гмуров, со всеми сопутствующими?

Глава 2

- В секторе двенадцать опасность! В секторе двенадцать опасность! - Вещал нечеловеческий голос.

Привратник подскочил и рванул по коридору, через малый зал, в направлении, где скрылась честная компания.

Он попутно активировал защитный барьер. Дойдя до двери, ведущий в нужный ему сектор, приложил к ней ладонь. Та исчезла, оставив вместо себя серую хмарь. Скелет шагнул наружу. Тут и там горели одиночные деревья. Густой дым и земляная пыль застилал глаза, и будь Привратник простым человеком ничего не смог бы разглядеть за этой завесой.

Сейчас же его взору открылась картина. Посреди выжженной поляны стоял дракон у края огромной ямы. Но приглядевшись Скелет понял, что это не просто дракон, а Огняник*. Блестящая чешуя сияла начищенным золотом, так, что в ней отражалось все вокруг.

За невысоким каменным забором, сжавшись в комочки, сидели: Прошка, Даррак и его дружная компания.

- Где вы! Покажитесь! - Ревел Огняник, и от его голоса гул стоял неимоверный.

Увидев Привратника, дракон извергнул на него струю пламени. К его удивлению, человечек стоял неподвижно, казалось даже, что он улыбается. Огняник снова обдал Привратника огненной струей.

- Ну хватит, хватит, - Смеясь отозвался Скелет задрав голову к верху. - Чего это ты тут устроил? - Спросил он уже строго.

- Наказываю. - Разнесся мощный голос по округе. - Ворье всякое наказываю.

- И что украли у тебя? - Серьезно осведомился Привратник, нахмурив брови.

- Пытались. - Отозвался Огняник, недовольно ворча.

- Так пытались или украли? — Уточнил Скелет, едва заметным жестом приказывая домовому увести гмуров подальше. — И может, сменишь облик, а то у меня шея затекла, пока я на тебя, здоровенного, снизу вверх таращусь.

Дракон, задрав к небу свою чешуйчатую морду, раскатисто захохотал. Мощные мускулы напряглись, и он взмахнул крыльями, подняв вихрь земли, сухой травы и прошлогодней листвы. Взмыл ввысь, прочертил в облаках лихую петлю и, стремглав понесся к земле. В тот миг, когда казалось, ящер неминуемо врежется своей огромной треугольной башкой в каменистую почву, его окутала плотная дымка, словно саван. И когда туман рассеялся, из него вышел статный молодой мужчина.

- Приветствую тебя, Привратник, — с лучезарной улыбкой произнес дракон.

- И тебе не хворать, Огненный, — отозвался тот и протянул костлявую руку для приветствия.

Поздоровавшись, они неспеша направились к остаткам каменной ограды, бывшей когда-то очень давно заставой.

- Так чего там гмуры у тебя спереть хотели? — Вновь задал вопрос Скелет.

- Чешую.

Скелет, казалось, лишился дара речи. Он замер, и его пустые глазницы вперились в дракона с нескрываемым недоверием.

- Как… — лишь сипло выдохнул он.

- Тоскливо мне, понимаешь, без невесты, — вздохнул Огняник, и в его голосе прозвучала неподдельная печаль. — Вот и обернувшись с тоски черной, задремал я…

- Так ведь девок красивых вокруг тебя всегда пруд пруди было. Выбирай — не хочу! — перебил его Привратник, махнув костлявой рукой.

- Вот то-то и оно, что не хочу. От они мне, где уже! — Дракон похлопал себя ребром ладони по шее, сплюнул на землю. — Пихают мне девиц всяких нетронутых. Мол, мы тебе девку смазливую, а ты нам золотишка по весу ее. И ладно бы просто девку, так нет же, они гады им в одежду то камней припрячут, то железок насовывают.

- Для веса? - Хмыкнул Скелет.

- Для него, — Огняник вновь вздохнул и продолжил. — Заснул я. Здесь место больно хорошее: без троп, тихое, уединенное. А тут эти… — Он укоризненно взглянул на Привратника.

- Никак не пойму, как они тебя не разглядели-то? - Скелет сверлил приятеля взглядом, полным искреннего недоумения.

- Да закопался я, понимаешь. Только ноздри и оставил на поверхности, чтоб дышать мог. Видать, чешуйка где-то предательски блеснула на солнце.

- А они и сколупнули. - Догадался Привратник, понимающе кивнув.

Дракон лишь молча подтвердил его слова опущенной головой.

- Ты уж не держи на гмуров зла, ладно? – Скелет попытался сгладить неловкость. – Они ж в твой сектор с торговлей прибыли. Я запамятовал их предупредить. Кто ж знал, что сам Огненный князь у пограничного перехода от девок прятаться будет.

- Не прятаться, – поправил его дракон, криво усмехнувшись. – А уединяться для релаксации, мать их за ногу. – Он снова тяжко вздохнул, словно неся на плечах бремя всех разочарований мира.

Внезапно Скелета словно молнией поразила гениальная мысль. План возник в его голове во всей красе. Решение, которое позволит и овцам остаться целыми, и волкам насытиться, и пастуху… ну, хотя бы не отправиться прямиком к корням Великого древа.

- Дней через десять загляни ко мне, – промолвил Привратник, почесывая блестящий от времени лысый череп. – Попытаюсь подыскать тебе невесту. Но имей в виду, контингент у меня, сам понимаешь, весьма специфический, совсем не люди.

- Людские девки мне и даром не надобны. Что с них взять? Хворые да нежные, как мухи дохнут от легкой простуды, да и век их короток, словно летний день.

- Тогда заходи в гости, - Привратник кивнул дракону и, пошел к переходу.

К тому времени, как он вернулся в хижину, затерянную на границе Миров, в дверь неистово колотили. Привратник, ворча что-то себе под нос, поспешил отворить. На пороге стояла Кикимора, облаченная в дивной красоты черный сарафан, расшитый витиеватым узором, и белоснежную рубаху. Уперев руки в бока, она воинственно вопросила:

- Ну?

- Не нукай, не в конюшне, – огрызнулся Привратник. – Чего надобно?

- К мужу пропустишь, али как? - Она поправила на голове замысловато вышитый повойник.**

- Мириться? – Уточнил Скелет.

- Мириться, - с тихим вздохом подтвердила она.

- Пропускаю по доброй воле, – произнес привратник, посторонившись и пропуская Кикимору.

Та, словно лебедь, проплыла мимо него, колыхая при ходьбе крепкими бедрами.

- Вот это женщина! – крякнул Скелет, не сводя глаз с аппетитных полушарий, что угадывались под сарафаном.

Глава 3

"Лесному Смотрителю требуется помощник-напарник.

Требования: характер покладистый, устойчивость к стрессам, смекалка живая, без семьи (обременений).

Дополнительные навыки: знание трав и зверья как свои пять пальцев, магическое образование – приветствуется.

График работы: 24/7.

Оплата труда: два золотых в неделю.

Адрес: Станция "Зеленая кочка", Лесная улица, дом №1."

Обращаться к Прохору"

Белояра, в который раз пробежав глазами объявление, нетерпеливо перекинула сползшую лямку дорожной сумки. Паровоз остался позади, выпустив ее на пыльный перрон станции с лаконичной вывеской: "Зелёная кочка".

От станции, словно нить, убегала в даль, утоптанная телегами и бессчетными ногами просёлочная дорога. Вдали, словно мираж, на опушке леса проступали размытые очертания деревни.

Девушка, насвистывая весёлую мелодию, зашагала по дороге. Сарафан, цвета цыплячьего пуха, казался сотканным из солнечного света, пошитый из заговоренной ткани, не боялся грязи и долгой дороги. Новые сапожки из мягкой кожи обнимали ноги, делая её поступь почти бесшумной. Пройдя шагов двадцать, она опустила сумку на землю и, расстегнув молнию, ласково прошептала:

- Вылезай, давай, уже можно.

Из сумки, словно черная молния, вырвалась маленькая змейка, чья чешуя искрилась, словно обсидиан, а глаза горели изумрудным огнём. Она юркнула в высокую траву, растущую вдоль дороги, и исчезла.

Белояра небрежно подтянула ленту длинного, развевающегося рукава льняной рубахи цвета слоновой кости и перекинула через плечо толстую, тёмно-русую косу, которая, словно тяжёлая волна, перекатилась ей на грудь, когда она наклонялась к сумке.

Примерно в полуверсте от деревни, девушка вновь наклонилась, протягивая руку к земле. Чёрная змейка, словно повинуясь невидимой команде, ловко взобралась на её ладонь и, оббившись вокруг запястья, замерла, превратившись в серебряный браслет, покрытый тонкими, словно паутина, обережными рунами.

Войдя в добротную деревеньку, Белояра почувствовала, как ледяные мурашки пробежали по спине, приподнимая волоски на затылке. Жители занимались своими повседневными делами, лишь некоторые провожали ее одинокую фигурку долгим задумчивым взглядом.

- Надо же, целая стая нежити, — прошептала Белояра, скользнув взглядом по Трясовицам*, что, сбившись в плотный кружок, яростно жестикулировали, обсуждая что-то свое. На чужачку они не обратили ровным счетом никакого внимания.

Молодая селянка замерла, словно хищник, почуявший след добычи. Ее ноздри жадно затрепетали, втягивая в себя новый запах. Взгляд, брошенный на Белояру, хищно блеснул недобрым огоньком. Стрига, — мимолетно отметила девушка.

Не теряя времени, она направилась к одинокой фигуре, примостившейся на поваленном бревне у дороги. Старик, закутанный в выцветший охотничий плащ, надвинул капюшон на самые глаза, скрывая свой лик.

- Дедушка, не подскажете, где здесь Лесная улица? — Окликнула она его.

- Ась? — Старик приложил к уху ладонь с узловатыми, когтистыми пальцами.

- Лесная улица, где? — Повторила Белояра, узнавая в немощном старичке Шишигу**.

- Простите, бабушка, — промурлыкала она, лукаво улыбаясь. — Не признала. Плащ ваш меня в заблуждение ввел.

- И откуда же ты такая взялась? — проскрипела Шишига, окинув чужачку цепким взглядом с головы до ног.

Белояра не боялась. Пока, во всяком случае. При дневном свете, нечисть не нападет. А если и нападут, их ждет весьма неприятный сюрприз. Белояра не зря слыла лучшей выпускницей своего ведьмачьего факультета. Потомственная природная ведьма, троюродная внучатая племянница прославленной последней Болотной ведьмы, у которой в фамильярах ходил сам Кот-Баюн.

- Вот, - Белояра сунула Шишиге под нос бланк объявления. - Пишут, что требуется сотрудник. Я и приехала.

- По объявлению, значит, – прошамкала Шишига. – Айда, провожу, коли так, – вздохнула она, признавая в незнакомке силу, с которой ей не тягаться.

Они двинулись по центральной улице деревушки. Вскоре улица перетекла в просёлочную дорогу, а та, в свою очередь, растворилась в лесной тропинке.

Когда Белояра уже заподозрила, что Шишига вознамерилась завести её в чащу или топкое болото, тропка вдруг вильнула, обогнула куст орешника и вывела на залитую солнцем полянку. В самом центре её примостилась приземистая избушка, невзрачная и крохотная. Неискушённый путник ни за что не догадался бы, что этот скромный пятистенок, сложенный из кругляка и тщательно проконопаченный льняной паклей, скрывает в себе огромное пространство.

Но Белояра не было обычным человеком и поэтому едва ступив на полянку, ощутила пространственную ворожбу.

- Ну, я пойду, – буркнула проводница. – Не с руки мне с Привратником встречаться. – И она растворилась в воздухе, словно её и не было.

Подойдя к массивной дубовой двери, окованной железом и серебром, девушка постучала дверной колотушкой в массивную пластину, закрепленную в самом центре.

Дверь распахнул домовой, облачённый в серую льняную косоворотку и синие, из той же ткани, штаны, подвязанные на поясе верёвкой. Белые онучи выглядывали из новеньких лаптей. Густые брови, почти сросшиеся на переносице, прикрывали цепкие, умные глазки. Нос-картошка принюхался к гостье. Чуть вытянутые уши забавно шевелились, улавливая малейший посторонний звук.

- Кто такова? Чего надобно? – Спросил домовой.

- Мне Прохор нужен. Я по объявлению, – она сунула ему под нос сложенный листок. – Узнаёте?

- Ну, – ответил он, исподлобья разглядывая незнакомку.

- Позовите, пожалуйста, Прохора, – с улыбкой попросила она.

- Я Прохор, – ответил домовой.

- Я Белояра, пришла наниматься помощницей к Лесному Смотрителю.

- А-а-а… – Домовой наконец-то сообразил. – Пропускаю добровольно, – произнёс он, отходя в сторону и приглашая девушку войти.

Белояра едва заметно усмехнулась, услышав старую защитную волшбу в этих словах. Простую, но очень действенную. Она легко поднялась по ступенькам и вошла в просторный, светлый и чистый коридор. На стенах горели светильники, создавая мягкое освещение. Подождав, пока домовой закроет за ней дверь и пройдёт вперёд, девушка последовала за ним. Сердце замирало от изумления. Неужели это оно? Место, о котором слагали легенды и сказания. Неужели это граница между Мирами?