Напарницы

Глава 1

— Значит, ты* (*в Баунилье, стране, где происходит действие, на «вы» обращаются только к членам королевской семьи) отказываешься дать мне отпуск по графику? — возмущенно переспросила Энту, в гневном изумлении глядя на своего начальника неора Лагейреса.

— Дорогая неора Коурчи, — всплеснув пухлыми ручками, начал увещевать её неор Лагейрес, — тебе хорошо известно, как я ценю тебя лично и твой вклад в работу отдела расследования мелких хищений. Но мне просто совершенно некем сейчас перекрыть твое отсутствие! Вот если бы дочка неоры Баратерес не разродилась аж на два месяца раньше срока, дай Умавидэ* (*один из создавших этот мир богов, олицетворяющий свет, день и жизнь) здоровьичка ей и её сынишке, тогда я бы непременно предоставил тебе отпуск как положено. Но ведь я не мог отказать неоре Баратерес в предоставлении отпуска по семейным обстоятельствам, закон есть закон, ты же и сама знаешь. А работать-то кому-то надо! Пойдешь в отпуск летом, это даже и лучше!

— Это кому как! Ты прекрасно знаешь, что я всегда езжу в отпуск в Ильмэрме, больше-то мне и некуда. А отдыхать в Ильмэрме летом мне просто не по карману, — мрачно усмехнулась Энту.

— А я тебе премию выпишу! За переработку, — подсластил пилюлю неор Лагейрес и успокоительно улыбнулся, ставя точку в этом взаимно неприятном разговоре.

— Ладно, хоть так, — тяжело вздохнула Энту и вышла из начальственного кабинета, в который пятью минутами ранее ворвалась, преисполненная решимости добиться отпуска в положенное время во что бы то ни стало.

Но, увы, неор Лагейрес был прав: при одновременном отсутствии сразу двух дознавателей в течение целого месяца* (*в местном месяце двадцать пять дней) их отдел с работой не справится. Другое дело, что начальник мог бы и сдвинуть график, отправив Энту в отпуск вовремя, но тогда ему бы пришлось подвинуть в очереди её коллег, имевших в Тарджи куда больше связей, чем сирота Вуэнту Коурчи, у которой самым близким человеком была пожилая воспитательница из приюта, в котором девушка выросла. Именно к ней, к неоре Севес, тетушке Муане, как они её называли, и собиралась в гости Энту во время отпуска.

К сожалению, принимать её у себя жившая при приюте имени Иртуриньи Нертейру* (*о судьбе этой во всех отношениях выдающейся женщины рассказывается в книге «Встретишь демона — убей!») тетушка Муана не могла, и на время отпуска Энту нужно было снимать в Ильмэрме жилье. А цены на жилье летом в приморском Ильмэрме взлетали о-го-го как! Конечно, там было не так дорого, как в курортном Азулмаре, в пригороде которого располагалась Летняя Королевская резиденция, но всё равно на жалованье младшего дознавателя летом можно было позволить себе в Ильмэрме прожить не больше десяти дней, да и то если неор Лагейрес и правда даст обещанную премию. Именно поэтому Энту всегда и брала отпуск весной, до начала курортного сезона. Но что уж теперь поделаешь!

Печально понурившись, Энту шла по коридору. Задев кого-то плечом, она даже не подняла головы и, пробормотав извинения, попыталась двинуться дальше, но была остановлена удивленным вопросом:

— Энту, бабочка, да что с тобой сегодня?!

Наконец-то подняв глаза, Энту увидела Теангре Дангейру — полицейского целителя-патологоанатома, всегда очень тепло относившегося к способной сироте.

Приятельские отношения между молоденькой дознавательницей и целителем, годившимся ей в отцы, вызывали недоумение у многих, а слухи об их любовной связи были всего лишь естественным следствием этого удивления. Однако же получить хотя бы видимость доказательств никому не удалось, и слухи притихли.

Сам Анг, сразу потребовавший, чтобы Энту звала его просто по имени, утверждал, что она очень похожа на сестру его лучшего друга, бывшую первой любовью юного Дангейру и трагически погибшую от рук банды грабителей, что и привело в итоге к тому, что целитель с высоким уровнем дара, перед которым были открыты практически все пути, пошел работать именно в полицию. Для Энту же Анг был кем-то вроде пусть и не отца, но доброго дядюшки, тем, кто всегда поддержит в трудную минуту.

— Отпуска мне всё-таки не дали, — пожаловалась она целителю и снова удрученно повесила голову.

— Знаешь, бабочка, есть у меня одна идея, — заговорщическим тоном произнес Анг, — давай-ка с тобой сходим пообедать в «Толстого полицейского», и я всё тебе подробно расскажу.

И, подхватив Энту под руку, он потащил её в близлежащее кафе, в котором время от времени обедали, а то и ужинали сотрудники Тарджийского управления полиции, когда им надоедала еда из служебной столовой.

Когда Анг впервые назвал её бабочкой, Энту немедленно поинтересовалась, откуда он узнал, что у нее на левой лопатке есть родимое пятно в виде бабочки.

— До этой минуты я о твоем родимом пятне не знал, просто ты такая, знаешь, как будто немного не от мира сего, — неопределенно пошевелив пальцами, пояснил целитель. — Как будто священная бабочка Транзисэу* (*богиня, супруга Умавидэ, вместе с ним создавшая этот мир и олицетворяющая тьму, ночь и смерть, синяя бабочка — один из священных символов Транзисэу) .

Такое сравнение изрядно удивило Энту, считавшую себя самой обычной и более того — весьма приземленной и практичной девушкой.

— Это потому, что у меня слишком светлые волосы? — спросила она тогда.

— Ну, по меркам Норчифриу* (*страна на Севере с заметно более холодным климатом) , они у тебя не такие уж и светлые, — ответил Анг.

Глава 2

В мэрию Энту отправилась в тот же день после работы, поскольку по эфирофону, номер которого был указан в объявлении, ей объяснили, что прием желающих участвовать в отборе ведется аж до девяти вечера.

Когда она поведала об этом Ангу, к которому заскочила перед уходом с работы, тот заметил, что это логично — ведь если условием участия в отборе является наличие юридического образования, то подавляющее большинство кандидаток либо работают, либо продолжают обучение, а значит, могут прийти только вечером или в выходной, а работать по выходным, чтобы вести прием желающих попасть на отбор, никому не хочется.

Получив на прощание пожелание удачи, Энту отправилась в мэрию, гадая, в чем же будут заключаться проверочные испытания, о которых говорилось в объявлении: только ли в проверке магической совместимости и этой самой фертильности или будет что-то еще.

Когда Энту, следуя за магически светившимися стрелками, нанесенными буквально через каждую миллимилю* (*1 тысячная мили, примерно 1,5 метра) прямо на стены в коридорах мэрии, без труда нашла нужный кабинет, строгая пожилая неора, проводившая прием кандидаток, объяснила, в каком порядке всё будет происходить.

Оказалось, что сначала нужно заполнить анкету, потом пройти проверку уровня магии и магической совместимости, а также и фертильности, а вот потом нужно будет еще решить несколько задач по уголовному и гражданскому праву, чтобы показать свои профессиональные познания.

Мысленно согласившись, что раз отбор имеет целью еще и предоставление шанса на работу в УПД, то проверка специальных знаний вполне логична, Энту приготовилась заполнять анкету. Однако выяснилось, что это несложное действие кандидаткам не доверяли: анкеты заполняла сама проводившая прием неора Каганейру, печатая их на пишущей машинке, чтобы всё было разборчиво.

Такой подход только порадовал Энту, всю вторую половину дня приводившую в порядок отчетность, чтобы, если у нее всё получится с участием в отборе, коллегам не пришлось слишком уж напрягаться, разбираясь в её делах. Писанины оказалось столько, что пальцы на правой руке даже немного болели. Новомодное изобретение — пишущая машинка рядовым сотрудникам ТУП* (*Тарджийское управление полиции) было пока что недоступно.

Неора Каганейру заполняла анкету, сверяясь с принесенными Энту документами: удостоверением личности и удостоверением полицейским, но всё равно задавала уточняющие вопросы, чтобы, как она пояснила, всё заполнить правильно с первого раза и не тратить время на исправления.

Так что Энту пришлось и произносить по буквам свое имя, и уточнять, что дата рождения в удостоверении личности указана по дате, когда её нашли на пороге приюта, а точная — неизвестна, но, по словам целителей, вряд ли разница составила больше недели, так что ей совершенно точно двадцать пять полных лет, и подтвердить, что о родителях нет никаких сведений. Но в целом эти формальности заняли не так уж много времени, и вскоре неора Каганейру уже водила вдоль тела неподвижно замершей Энту диагностическими артефактами: сначала определяющим пресловутую фертильность, а потом — определяющим структуру магических потоков.

Когда процедура закончилась и неора Каганейру сообщила, что всё в порядке, Энту облегченно выдохнула — самый непредсказуемый этап позади, а с задачками она как-нибудь справится.

В соседнем кабинете, отведенном для работы над задачами, уже сидела какая-то хорошенькая темноволосая девушка и сосредоточенно корпела над изрядно исписанными листами. Мельком взглянув на вошедшую, она снова погрузилась в решение задач, и Энту, устроившись за соседним столом, немедленно занялась тем же самым.

Задачи по уголовному праву были несложными. Тем более что обосновывать решение не требовалось, было достаточно просто написать правильный ответ. Записывая решения, Энту даже недоумевала, почему же они такие простые и кого вообще те, кто их подбирал, надеялись отсеять с помощью таких элементарных заданий.

Вот, например: неора Т. поставила на подоконник открытого окна квартиры, расположенной на третьем этаже, полную кастрюлю горячего супа, из-за сквозняка окно захлопнулось, и кастрюля упала на тротуар, причинив проходившему под окнами неору Г. телесные повреждения средней тяжести и ожоги, имеется ли в действиях неоры Т. состав преступления, и если да, то какого? Ну разумеется, имеется — причинение вреда здоровью средней тяжести по неосторожности! О чем тут думать-то вообще?!

Но радость Энту несколько поувяла, когда она перешла к задачам по гражданскому праву. Особенно она намучилась с задачей про изобретателей и их сослуживцев, оказывавших техническое содействие в ходе разработки изобретения и потребовавших впоследствии признания их соавторами. В итоге Энту всё-таки решила, что данных лиц признавать соавторами не следует, и, облегченно выдохнув, сдала работу и вернулась на место, чтобы подождать результатов, которые неора Каганейру обещала сообщить практически сразу.

Решавшая задачи за соседним столом Аулва, а это была именно она, испытывала прямо противоположные проблемы: задачи по гражданскому праву дались ей легко, поэтому она тоже поначалу недоумевала, почему всё так просто. Ну ведь действительно — отвечает ли гостиница за сохранность вещей постояльцев, оставленных в номерах, если в правилах, с которыми постояльцев ознакомили под роспись, прямо указано, что нет — ну разве это сложный вопрос? Конечно нет, если это деньги или иные особо ценные вещи, которые не были сданы на специальное хранение, и конечно да — если это любое другое имущество постояльцев.

Глава 3

По мнению Энту, поезд, на котором им предстояло отправиться в Азулмар, был шикарный: все вагоны новенькие, чистенькие, пассажиры сплошь приличные, ей такой был бы не по карману. Тот, на котором она ездила в Ильмэрме, был совсем другим — с переполненными общими вагонами, довольно потрепанными и забитыми разношерстной публикой, среди которой попадались попутчики не только шумные, но порой даже весьма неопрятные, а то и вонючие.

Их с Аулвой места были в чудесном спальном вагоне, в двухместном купе с удобными диванчиками. Как пояснил дотошной Энту провожавший её на вокзал сотрудник Королевской канцелярии, в стоимость билета входили ужин и завтрак. Это было весьма кстати, поскольку поезд шел до Азулмара почти сутки и без еды в дороге было не обойтись, а брать с собой в поезд можно было только специальные дорожные пищевые наборы, которые продавались исключительно на вокзалах и с существенной наценкой. Хотя, как пояснил всё тот же сопровождающий, которому почему-то не понравилась явная радость Энту от этого известия, в цену билета входят всё те же пищевые наборы, а если пассажиры захотят чего-нибудь получше, к их услугам круглосуточный вагон-ресторан.

Высокомерный молодой человек явно подразумевал, что скромно одетой девушке ресторан в приличном поезде не по карману, но Энту на него нисколько не обиделась, ведь обижаться на правду глупо. А то, что этот воображающий о себе боги знают что надутый гусак полагает, будто недостаток денег делает Энту чем-то хуже него, так это его личное мнение, и пускай им утешается, если больше гордиться нечем.

Аулва раньше на таких поездах конечно же ездила и питалась в дороге как раз в вагоне-ресторане. Но расплачивался за всё отец, и она даже не знала точно, сколько такая еда стоила, хотя полагала, что дороже, чем в обычном кафе. Поэтому полученное от сопровождавшего её серьезного молодого человека известие о том, что питание входит в стоимость билета, обрадовало её не меньше, чем Энту, вот только Аулва постаралась свою реакцию скрыть, поскольку в отличие от Энту всерьез беспокоилась о том, что про нее подумают окружающие. Понимала, как это глупо, но всё равно беспокоилась.

Когда Аулва вместе с сопровождающим зашла в купе, новая знакомая уже сидела на своем месте, задумчиво уставившись в окно на снующих по перрону пассажиров. Обернувшись к вошедшим, она радостно улыбнулась и выпалила:

— Привет! Кстати, меня зовут Вуэнту, можно просто Энту, а то мы с тобой вчера даже и не познакомились как следует.

— Очень приятно, — не менее радостно отозвалась Аулва, — а я Аулворисэ, можно просто Аулва.

После того как сопровождающий помог Аулве пристроить чемодан на багажную полку и вышел, Энту немедленно сообщила, что ей уже нравится быть потенциальной невестой неора Рапидейру, и если так пойдет и дальше, то это будет лучший отпуск в её жизни.

— Ну, вообще-то нам еще надо будет в конкурсах участвовать, иначе выгонят, — рассудительно заметила на это Аулва.

— Это само собой, — кивнула Энту, — но ведь по условиям отбора никого отсеивать и выгонять не будут, если не нарушать правила, конечно. Так что независимо от того, насколько хорошо мы будем справляться, месяц в Летней Королевской резиденции нам обеспечен.

— Я вот не понимаю, почему такие правила. Разве не проще было бы отсеивать тех, у кого меньше всего баллов, после каждого конкурса?

— Может, и проще, — пожала плечами Энту. — Но если дать возможность всем кандидаткам поучаствовать во всех конкурсах, то результаты будут более объективными.

— Почему? — не поняла Аулва.

— Ну вот смотри, вот ты где работаешь? Или ты учишься еще?

— Работаю. В мэрии, в юридическом отделе.

— А какими вопросами ты больше занимаешься?

— Да договорами. Еще проверяю документы на предоставление земельных участков и разрешений на торговлю.

— Вот, значит, ты лучше всего разбираешься в этом, а я лучше всего разбираюсь в мелких хищениях, поскольку работаю в ТУП именно в отделе расследования мелких хищений. То есть ты лучше знаешь гражданское право и ту часть административного, которая касается деятельности мэрии, а я — уголовное и ту часть административного, которая касается административной ответственности за правонарушения.

— Не понимаю, к чему ты клонишь.

— А к тому, — Энту назидательно подняла указательный палец, — что если сделать первый конкурс чисто по уголовному праву и отсеивать по его результатам, то твои результаты вряд ли будут блестящими, а если чисто по гражданскому — то вряд ли блестящими будут результаты мои. Но если конкурсы планируются разнородные, а мне кажется, что так оно и есть, то для объективной оценки всех кандидаток надо, чтобы они поучаствовали во всех.

— Звучит логично, — согласилась Аулва. — Но зачем бы им делать разноплановые конкурсы, если по результатам лучшим участницам будут предложены места в УПД?

— Как почему? — Энту аж подпрыгнула. — Ты что же думаешь, что в управлениях полиции не нужны специалисты по гражданскому праву?

Аулва, которая до этой минуты именно так и думала, только неловко пожала плечами.

— Ты ошибаешься! Конечно, тех, кто занимается уголовным и административным правом, в управлениях полиции намного больше, но в каждом управлении есть еще и хозяйственный отдел. Ведь любое управление полиции — не только орган власти, но и хозяйствующий субъект. Ты там, в нашей мэрии, наверное, занималась не только договорами, касающимися снабжения города, но и теми, которые касались снабжения самой мэрии, не так ли?

Глава 4

Найти местное хранилище книг оказалось несложно — на выданном конкурсанткам плане всё было обозначено достаточно подробно. И библиотека была открыта. И милая пожилая неора Вейшейра, как значилось на бронзовой табличке, стоявшей на библиотечной стойке, с радостью согласилась принести Энту «Систематизированное справочное пособие по характерным признакам преступлений и иных противоправных деяний, совершенных лицами с демонической одержимостью», написанный профессором Теандру Паденкастрэ, а после пообещала подыскать для Аулэ что-нибудь подходящее по криминалистике.

Заполучив вожделенный фолиант, Энту уселась за ближайший стол и принялась его увлеченно листать, тут же делая заметки во всё-таки прихваченной с собой тетрадке.

— Не можешь удержаться и уже конспектируешь? — рассмеялась Аулэ.

— Да нет, — улыбнулась в ответ Энту, — выписываю краткое содержание, чтобы определиться, какие главы мне нужно будет изучить подробно и действительно законспектировать, а какие можно будет просто прочитать.

Неора Вейшейра к выполнению просьбы посоветовать что-нибудь для освежения знаний по криминалистике отнеслась с полной отдачей: принесла Аулэ целую стопку книг и принялась подробно объяснять, какая из них о чем.

В разгар этой познавательной беседы в библиотеку зашли двое мужчин, переговаривавшихся настолько громко, что даже отвлекли Энту от долгожданного изучения трактата. И раз уж так вышло, девушка решила внимательно рассмотреть этих потенциальных женихов, ведь вряд ли в Летней резиденции сейчас находился кто-то не принимающий участия в отборе. Она всерьез вознамерилась приложить все силы, чтобы помочь новой подруге найти достойного жениха, а для этого нужно было изучить кандидатов как можно тщательнее.

Впрочем, ничего такого особенного в вошедших не было. Оба были чуть выше среднего роста, темноволосыми и кареглазыми, как и большинство жителей Баунильи, в том числе и Аулэ. Это Энту со своим, возможно, норчифриуским происхождением выделялась на общем фоне русыми волосами и зеленовато-серыми глазами.

Один из вошедших показался Энту более симпатичным, зато другой — более интересным, более цепляющим взгляд. И если прикидывать вот так, чисто по первому впечатлению, она бы посоветовала Аулэ обратить внимание на первого и постараться не связываться со вторым.

И как раз этот второй совершенно нагло и бесцеремонно влез в разговор и перебил неору Вейшейру, потребовав себе какой-то справочник по составу почвы. То, каким тоном он высказал свое требование, явно демонстрировало, что мужчина привык, что его распоряжения выполняются беспрекословно. Аулэ от такого напора заметно растерялась и ничего не возразила, а библиотекарь, поколебавшись пару мгновений, извинилась перед ней и пошла за справочником.

Энту пришла в бешенство. В яркое, затопляющее всё вокруг белым светом бешенство, которое всегда вызывали у нее этакие «хозяева жизни», свысока поплевывающие на других.

— Вообще-то неора Вейшейра еще не закончила с моей подругой, так что тебе придется подождать, — ледяным тоном процедила она, вставая и подходя поближе.

— Справочник нужен мне срочно, — раздраженно выплюнул мужчина, смерив Энту уничижительным взглядом.

— Вот как? — издевательски округлила глаза та, склонив голову набок. — И почему же ты сразу об этом не сказал? А! Знаю! — Энту хлопнула себя ладонью по лбу. — Это потому, что ты слишком хорош, чтобы расшаркиваться со всякими там. Как я погляжу, всё же не все «достойные молодые люди», отобранные её величеством для участия в этом отборе, действительно этого достойны.

— А тебя, как я погляжу, родители не научили быть вежливой! — презрительно скривил губы мужчина.

Аулэ бросила на подругу обеспокоенный взгляд, опасаясь, что та болезненно отреагирует на упоминание о родителях, но её тревога была напрасной.

— Нет, — широко и многозначительно улыбнулась Энту и добавила: — Как и твои тебя.

— Да ты знаешь, кто я такой?! — вспылил мужчина.

— Неужто — Главный Королевский дознаватель? — снова округлила глаза Энту.

— А вдруг? — прищурился собеседник.

— Нет, — отрезала Энту.

— Почему? — удивленным хором спросили мужчины.

— Потому что Главный Королевский дознаватель — серьезная и ответственная должность, и человек, который её занимает, должен прекрасно уметь держать себя в руках и вести себя достойно в любой ситуации, а о тебе этого не скажешь, — медленно, как маленьким детям, пояснила Энту.

Услышав такой ответ, высокомерный наглец аж побелел и явно вознамерился сказать что-то едкое, как вдруг его спутник заливисто расхохотался и, качая головой, произнес:

— Да, Агуду, прелестная неора совершенно права — на Главного Королевского дознавателя ты действительно не похож.

Обезоруженный внезапным переходом спутника «на сторону врага», Агуду только злобно сверкнул глазами и демонстративно отвернулся. А тот, продолжая улыбаться, представился:

— Меня зовут Доусэ, а это, как вы уже слышали, прелестные неоры, — Агуду. А как вас зовут?

— Я Энту, а это Аулэ, — ответила Энту, поскольку Аулэ явно не торопилась заговаривать с новым знакомым.

— Приятно познакомиться, — еще сильнее засиял Доусэ. — Могу я предложить прелестным неорам прогулку в парке?

Глава 5

Расправившись с ужином, Энту довольно зажмурилась и с удовлетворением заметила:

— Отличная еда! И вкусная, и сытная. А то я опасалась, что нас здесь будут кормить какой-нибудь пареной травой.

— Я думаю, тех, кто захочет этой самой пареной травы, причем совершенно добровольно, будет предостаточно, — рассмеялась Аулэ.

— Не понимаю я этого, — пожала плечами Энту. — Да, за питанием, конечно, надо следить, и ту же картошку лучше не есть каждый день, не говоря уже о пирогах или пирожных, но от мяса-то не толстеют.

— Ты ничего не понимаешь! — с подчеркнуто многозначительной улыбкой заявила Аулэ. — Мясо — это неженственно!

— И кто это сказал? — фыркнула Энту. — Какая-нибудь замшелая старая карга, юность которой пришлась на времена Тартелиньяду Первого?* (*король Баунильи на момент происходящих в книге событий — Тартелиньяду Седьмой)

— Так долго не живут, — резонно заметила Аулэ, поднимаясь из-за стола и направляясь к выходу из столовой.

— А я и не имею в виду, что она поучает нынешних утонченных дев лично, — с усмешкой пояснила Энту, идя вслед за ней. — Но наверняка имеется какой-нибудь пыльный трактат на этот счет, которым они все и руководствуются.

— В целом ты права, такая книга существует — это «Наставление для благонравных неор». И со временем её написания ты почти угадала — сей эпохальный труд был создан во время правления Тартелиньяду Второго. Правда, автор его неизвестен, принято считать, что это была целая группа приближенных тогдашней королевы Хартареллы.

— И что, там действительно написано, что неорам надо есть пареную траву? — недоверчиво переспросила Энту.

— Представь себе! — покивала Аулэ. — А вот вкушать пирожные благонравным неорам не запрещено, хотя и в их отношении есть указание о необходимости соблюдать умеренность.

— И тебя вот по этой книжке воспитывали?! — ужаснулась Энту.

— Спасите боги, нет! — рассмеялась Аулэ. — Я просто в школе по ней писала доклад по истории, ну знаешь, эти темы про культуру разных эпох.

— Так то история! А тебя послушать, так получается, что и сейчас кто-то по этой книге живет.

— Живет, — уверенно подтвердила Аулэ. — Конечно, уже не во всем и не всегда, но действительно многие и по сей день считают, что приличная неора должна вести себя именно так, как написано в этом «Наставлении».

— Какое счастье, что в нашем приюте ничего такого не было! Нас воспитывали в самом прогрессивном духе, именно так, как хотела неора Нертейру.

— А ты её видела? — заинтересовалась Аулэ.

— Да, — с теплой улыбкой ответила Энту, — неора Нертейру с мужем приезжали к нам каждый год на день зимнего солнцестояния и устраивали большой праздник с вкусным угощением, подарками для всех и красивым салютом. Она говорила, что это очень важный для нее день, поэтому у нас должен быть праздник. Когда она умерла, мне было уже двенадцать лет, так что я хорошо её помню.

— А сколько она прожила?

— Сто три года.

— Ого! Немало даже для человека с магическими способностями, разве нет? — заметила Аулэ.

— Ну способности у нее были небольшие, примерно как у меня — такие, что в магическое училище бесплатно брали, а в Магическую академию — уже нет. А вот у её мужа способности были довольно сильные. А поскольку их брак был благословлен Транзисэу, они умерли в один день, как это нередко случается с такими парами.

— Ух ты! А я и не знала об этом! Наверное, они очень любили друг друга?

— Да, — кивнула Энту. — Знаешь, они как будто были единым целым, потрясающе и одновременно жутковато — быть с кем-то настолько близким. И мы все конечно же мечтали о такой же любви.

— И ты?

— И я.

— А теперь, получается, не мечтаешь?

— Почему ты так думаешь? — удивленно спросила Энту.

— Ну как же? Ты ведь участвуешь в этом отборе, и, если неор Рапидейру выберет тебя, тебе придется выйти за него замуж. Ведь если ты откажешься от выполнения магического договора, тебя выгонят с работы и вообще больше никуда не возьмут! Да тебе даже квартиру никто не сдаст!

— Не выберет, — отмахнулась Энту.

— Ну а вдруг? — настаивала Аулэ. — Вдруг он выберет именно тебя и при этом нисколечко тебе не понравится?

— А на этот случай у меня есть запасной план, — усмехнулась Энту. — Меня, например, в Норчифриу на работу звали.

— А если он подаст на тебя в суд и наложит запрет на выезд из страны? — Аулэ почему-то разволновалась не на шутку.

— Ну у меня есть еще один вариант, на самый крайний случай, — неохотно ответила Энту. — Но я не хочу его сейчас обсуждать, он... в общем, не хочу. Давай-ка ты лучше расскажешь мне, что там у тебе с этим Доусэ.

— Да нечего там рассказывать, — начала отнекиваться Аулэ, — мы просто немного погуляли, поговорили о том о сем. Он мне много интересного рассказал. Представляешь, со всех этих «достойных молодых людей» взяли расширенную магическую клятву, что они не только не расскажут, кто из них неор Рапидейру, но даже не смогут сказать, кто из них самих кто! А на тех участниц, кто знаком с кем-либо из участников, наложено специальное заклятие, не позволяющее их узнать. Я только не поняла, зачем так сложно.

Глава 6

Снова увиделись Энту и Аулэ только на обеде. И на этот раз за столиком они были не одни: еще два места были заняты шикарной брюнеткой с роскошной гривой вьющихся волос, точеным личиком и томными, умело подведенными очами и скромной темноволосой девушкой с ничем не примечательным, хотя и симпатичным лицом.

— Привет! Меня зовут Вуэнту Коурчи, можно просто Энту, а это моя подруга и напарница Аулворисэ Суавэ, — широко улыбаясь, обратилась Энту к соседкам по столу.

— Меня можно называть просто Аулэ, — вставила Аулэ.

— Меня зовут Тельвана Дермэу, можно просто Вана, приятно познакомиться, — томно проворковала красотка.

— А я Варсия Хаимбра, можно просто Сия, — негромко представилась вторая девушка.

— А вы, значит, вместе приехали? — оживленно поинтересовалась Вана.

— Да, — кивнула Энту. — А вы?

— Мы тоже вместе, хоть мы и не подруги, просто обе прибыли из Джиалэу, — ответила Вана.

— Странно, что до сих пор так мало народу, — заметила Энту, внимательно оглядев столовую. — Неужели большинство приедет в последний момент?

— Нет, — рассмеялась Вана, — уже практически все прибыли, ждут еще то ли трех, то ли четырех участниц.

— А ты откуда знаешь? — поинтересовалась Аулэ.

— Слышала разговор неоры Налкайидэ с кем-то из тех, кто занимается размещением участниц, — пожала плечами Вана.

— Очень странно, — покачала головой Энту. — Неужели так мало желающих? Ведь задачи были не очень сложные. Или всё-таки у неора Рапидейру какая-то особая магия и с ним мало кто магически совместим, а то, что мы с Аулэ практически одновременно прошли предварительный отбор — просто одно из тех маловероятных совпадений, в которые так трудно поверить?

— Это и правда довольно редкое совпадение, но дело не в необычной магии Сенсату Рапидейру. — Вана усмехнулась с таким умудренным видом, что сразу стало ясно: пустоголовая красотка — всего лишь удобная маска. — Просто было еще одно условие, которое не разглашалось.

— Дай угадаю, — подала голос Сия, — это что-то вроде благонадежности.

— Благонадежности? — искренне удивилась Аулэ, а Сия, дождавшись подтверждающего кивка Ваны, продолжила:

— Конечно, ведь и жену для Главного Королевского дознавателя, и новых сотрудниц для УПД нужно подбирать из тех, у кого безупречная анкета.

— Безупречная анкета? — фыркнула Энту. — Ну это точно не про меня — я сирота.

— Вот именно, — веско кивнула Сия. — У тебя нет никаких родственников, которые могли бы оказывать на тебя давление или иным образом влиять, продвигая свои интересы.

— А у тебя? — заинтересовалась Энту.

— У меня отец — простой полицейский майор, ну не совсем простой, конечно, уже начальник отдела насильственных преступлений в Припортовом районе Джиалэу, но, как вы понимаете, человек далеко не влиятельный. Старший брат тоже служит в полиции. А мама — целительница в клинике, занимающейся родовспоможением, ведением беременности и лечением бесплодия.

— Звучит логично, — согласилась Аулэ. — Мой отец — обычный нотариус в нашем провинциальном Тарджи, а мама — его помощница. Он, как и все нотариусы, давал специальную магическую клятву о беспристрастности.

— Я, конечно, из более высокопоставленной семьи, — подхватила Вана, — мой отец — судья Верховного суда, но он, как вы понимаете, тоже давал особую клятву, а мама вообще не работает — благотворительностью занимается. Брат у меня только младший, и он пока учится в ЮАД* (*Юридическая академия Джиалэу) , но тоже собирается в судьи, а сестра еще школьница. Так что семья наша хотя в целом и довольно влиятельная, но как-то вмешиваться в ведение расследований тоже никак не сможет.

— А это тебе отец сказал — про благонадежность? — полюбопытствовала Энту.

— Подслушала, — холодно улыбнулась Вана. — Я в последнее время только и делала, что подслушивала — папочка надумал выдать меня замуж за сына своего коллеги и друга, так что приходилось использовать все средства, чтобы быть в курсе планов противника.

— Тебя тоже хотели замуж против воли выдать? — ахнула Аулэ.

Вана на это только нервно передернула плечами, а Энту поинтересовалась у Сии:

— А ты сюда тоже от навязываемого замужества сбежала или, как я, решила воспользоваться шансом попасть в УПД?

— Ну я не против замужества как такового, особенно если выйти за «достойного молодого человека», — тут Сия хихикнула, видимо, и её тоже сильно позабавила использованная в магическом договоре и правилах отбора формулировка, — но с этим уж как получится, а так — да, конечно, я здесь в первую очередь ради возможности попасть в УПД. Я ведь работаю в ЮАД помощником преподавателя, а чтобы претендовать уже на должность преподавателя, нужно либо отработать помощником не меньше пяти лет, либо юристом где-нибудь на госслужбе не меньше трех. Три всё-таки меньше пяти, но мой дорогой папочка вместе с моим не менее дорогим братиком сделали всё возможное, чтобы в полицию я не попала, «ведь это так опасно, дорогая», — низким голосом, явно передразнивая кого-то из своих родных, сказала Сия, — а бумажки перекладывать на административной работе — это не по мне.

— Надо же! — удивилась Аулэ. — Преподавать тебе не скучно, а на бумажной работе — да.

Глава 7

Хотя Энту полагала, что очередность рассадки должна была определяться по жребию, присутствие за их столиком сияющего радостной улыбкой Доусэ совершенно её не удивило. А вот наличие там же высокомерного Агуду вызвало некоторое недоумение. «Наверное, он решил, что, если всё равно придется хотя бы пару раз сидеть со мной за одним столом, лучше пережить этот неприятный опыт побыстрее», — сделала мысленное предположение Энту и, сохраняя на лице вежливую улыбку, уселась на свое место.

Доусэ взял на себя представление присутствующих друг другу, разумно предположив, что на торжественном собрании столько имен сразу просто никто не запомнил. Молодого человека, севшего рядом с Ваной, он назвал Ювениу, а того, кто сидел рядом с Сией — Энтисом.

— Интересно, а почему для всех не сделали такие специальные таблички на булавках с именами? — поинтересовалась Энту и добавила, не встретив у окружающих понимания: — Когда к нам на конференцию приезжали коллеги из Норчифриу, у всех участников конференции были такие маленькие таблички с именами, прицепленные к одежде, было очень удобно.

— Видимо, организаторам это не пришло в голову, — пожал плечами Доусэ.

— Сотрудникам Королевской канцелярии не пришел в голову такой очевидный вариант? — не поверила Энту. — Нет, тут явно что-то другое.

— Ты полагаешь, что там работают безупречные люди? — улыбнулся Агуду, который, вопреки опасениям Энту, вел себя совершенно нормально, как будто это не он тогда в библиотеке презрительно кривил губы и высокомерно цедил слова. — И какая же у тебя версия?

— Никакой, — была вынуждена признать Энту, — но в небрежность мне всё равно трудно поверить. Мне вообще всё происходящее кажется немного странным, начиная с самой идеи этого отбора. Можно подумать, что тридцать лет для мужчины, да еще и сильного мага — прямо такой возраст, когда пора срочно жениться, а то будет поздно.

— То же самое неор Рапидейру сказал её величеству, когда она впервые заговорила о своей идее устроить этот отбор, — со смехом поведал Доусэ.

— И что она ему ответила? — живо заинтересовалась Энту.

— Что он должен быть хорошим мальчиком и порадовать свою королеву! — Доусэ расхохотался.

— Прямо так и сказала?! — поразилась Энту.

— Да, — кивнул Доусэ, — правда, потом она добавила, что это прекрасная возможность дать шанс способным девушкам продвинуться по службе и она не позволит капризному мальчишке испортить такую великолепную задумку.

— А что, неор Рапидейру и правда капризный? — полюбопытствовала Энту.

— Начинаешь жалеть, что решила поучаствовать в этом отборе? — подпустив в голос сарказма, спросил Агуду.

— Да нет, меня-то он всё равно не выберет, — отмахнулась Энту. — Просто не верится, что такую ответственную должность могли доверить человеку, склонному к капризам.

— И правильно тебе не верится, — поддержал её Доусэ, — неор Рапидейру — очень ответственный и серьезный человек. Именно поэтому её величество так любит над ним подшучивать — она считает, что излишняя серьезность никому на пользу не идет.

— Но если этот отбор не столько ради того, чтобы найти супругу для Главного Королевского дознавателя, сколько ради поиска способных девушек, то почему нам сразу же не озвучили задания для первого конкурса, чтобы мы могли начать готовиться? — выразила недоумение Энту.

— Прости, ты что и правда стала бы готовиться к конкурсу, а не к торжественному приему? — пораженно уставился на Энту Ювениу.

— А чего к приему-то готовиться? — искренне удивилась та. — Платья нам выдадут, наденем да пойдем.

Тут уже на Энту уставились вообще все сидевшие за их столиком, и, как ей показалось, даже некоторые сидевшие за соседними.

— А прическу сделать, макияж, туфли подобрать, наконец? — спросила Вана.

— Ой, ну это у тебя есть из чего подбирать, — рассмеялась Энту, — а у меня парадные туфли только одни, нейтрального бежевого цвета, так что я очень надеюсь, что платье будет не слишком темное, чтобы не сильно с ними контрастировало. Макияжем я не пользуюсь, а прическу нормальную из моих волос всё равно не сделаешь, пойду, как обычно, с узлом на голове.

— Насчет волос ты определенно неправа, — резюмировала Вана, внимательно всмотревшись в незатейливую гладкую прическу Энту, — есть у меня парочка идей на этот счет.

— Хм, девушки, а мы вам не слишком мешаем? — ироничным тоном поинтересовался Агуду.

— Мне — нет, — честно ответила Энту, прямо взглянув ему в глаза, — я не застенчивая. А за остальных не скажу.

Увидев ошарашенное лицо друга, Доусэ заливисто расхохотался, да и остальные тоже не стали сдерживать смех.

— Ну раз ты не застенчивая, значит, не постесняешься завтра со мной потанцевать? — с усмешкой спросил Агуду.

— А что, мы завтра должны будем со всеми вами танцевать? — всполошилась Энту. — Это же полдня займет!

— Нет, не со всеми, — снова рассмеялся Доусэ, — только с теми, кто первыми успеют вас пригласить. Вон Агуду уже начал заранее.

Энту, мысленно понадеявшись, что молчание сойдет за понятный ответ, уставилась в тарелку и сделала вид, что увлечена едой. Но Агуду, разумеется, так легко не сдался:

Глава 8

Платья для участниц доставили за час до начала приема, и Вана потребовала их ей показать до того, как они с Сией отправятся к себе, чтобы она успела продумать макияж для Энту, пока будет переодеваться.

Доставшееся Энту платье было очень красивым, наверное, самым красивым из всех, которые у нее когда-либо были, и прекрасно село по фигуре. «Явно они еще и мерки с нас снимали, когда обследовали целительскими артефактами», — размышляла она, разглядывая себя в зеркало. Но когда Энту, улыбаясь, повернулась, чтобы поделиться своим впечатлением, она с удивлением обнаружила, что Вана смотрит на нее почти с ужасом, да и Аулэ с Сией выглядят расстроенными.

— Что такое? — удивленно спросила Энту. — Где-то плохо сидит, а я не разглядела?

— Оно белое, — выдохнула Вана.

— И что? — еще сильнее удивилась Энту.* (*в Баунилье замуж выходят в платьях ярких цветов) .

— Оно тебя бледнит! — в отчаянии всплеснула руками Вана. — И это никаким макияжем не поправишь!

— Так, может, обойдемся вообще без макияжа? — с надеждой предложила Энту.

— Нет уж! — категорично заявила Вана. — Надо попытаться исправить хоть что-то. Сейчас я быстренько переоденусь и вернусь.

И она умчалась к себе, прихватив Сию, а Энту снова стала внимательно разглядывать себя в зеркале.

— Что, и впрямь так плохо? — спросила она, обернувшись к Аулэ и внимательно глядя ей в глаза. — Только скажи правду, ты ведь уже успела понять, что я не сильно переживаю из-за нарядов.

— Ну, на мой взгляд, всё не настолько ужасно, как считает Вана. Пусть ты действительно в белом выглядишь немного бледно, зато само по себе платье красивое и сидит прекрасно, — предельно честно ответила Аулэ. — Но как-то это странно всё: платье сидит идеально, но цвет совершенно неподходящий. Я бы поняла, если бы оно вообще было не на тебя, а так...

— Да на этом отборе вообще много странного, — отмахнулась Энту. — Вот, например: Вана выложила нам всё про этого своего Хесса, хотя на тот момент мы и знакомы-то были меньше часа.

— Ты думаешь, что это неправда? — поразилась Аулэ.

— Да нет, что ты! — замахала руками Энту. — Конечно же это правда, ложь я бы почувствовала, я в этом хорошо натренирована. Но это-то и странно — с чего бы ей доверять девушкам, которых она видит впервые в жизни?

— Извини, но я всё слышала, — сказала входящая в дверь Вана, которая и в самом деле справилась с переодеванием в рекордно короткие сроки. — И я тоже сама себе удивлялась, когда так легко выложила вам все свои секреты.

— То есть обычно ты не склонна откровенничать с малознакомыми людьми? — уточнила Энту.

— Вот именно, — подтвердила Вана, — и не только с малознакомыми. Среди моих приятельниц, знаете ли, бывает просто опасно слишком откровенничать, поскольку никогда не знаешь, кто может использовать твои откровения тебе же во вред.

— Но почему же тогда ты так легко всё нам рассказала, есть идеи? — спросила Аулэ.

— Я, конечно, не уверена, но мне кажется, что нас неслучайно так всех рассаживали именно так в столовой, наверняка как-то учитывалась совместимость, — высказала предположение Вана.

— Вполне может быть, — согласилась Сия, и остальные закивали.

— И я просто почувствовала, что могу вам доверять, а помощь мне очень-очень нужна, — продолжила свою мысль Вана.

— Но если это всё и правда так, если организаторы отбора еще и нашу совместимость просчитывали, мне страшно даже представить, какие для этого потребовались ресурсы, — заметила Энту. — И неужели все эти усилия — только для того, чтобы выбрать десять девушек для работы в УПД?

— Ну, во-первых, это же, так сказать, первая партия, значит, всё должно быть в наилучшем виде, и девушки действительно должны быть самые-самые, — сказала Сия.

— Первая партия? Ты хочешь сказать, что будут еще такие отборы? — заинтересовалась Аулэ.

— Я практически в этом уверена, — ответила Сия. — Ради всего лишь десяти девушек действительно не стоило бы затевать такое масштабное мероприятие. Конечно, это будут уже не отборы невест, а просто конкурсы профессионального мастерства, скорее всего, даже ежегодные.

— А что «во-вторых»? — спросила Вана.

— А во-вторых, — продолжила Сия, — вполне вероятно, что и другие девушки, которые покажут хорошие результаты, получат интересные предложения по работе, пусть и не в УПД.

— Хорошо бы, — мечтательно вздохнула Аулэ, — а то я совсем не уверена, что попаду в десятку лучших.

— Ты это брось! — строго сказала Энту. — Мы все обязательно туда попадем.

— Предчувствие? — уточнила Аулэ.

— Оно самое, — утвердительно кивнула Энту.

— Так, это всё, конечно, очень увлекательно, но надо подготовиться к приему, времени осталось совсем мало, — прервала обсуждение перспектив Вана. — Давай садись вот тут перед зеркалом, я сделаю тебе макияж, не бойся, совсем легкий, тут другой и не подойдет.

И, усадив Энту, Вана принялась за дело.

Когда Вана закончила, Энту была вынуждена признать, что так она действительно выглядит лучше, хотя в глубине души девушка и не была уверена, что ей так уж нужно это самое «лучше».

Глава 9

Вернувшись в танцевальный зал, Аулэ решительным шагом направилась прямиком к Агуду. Она даже не сразу обратила внимание на то, что и Доусэ находится рядом с этим наглым типом.

— Вот что я тебе скажу, — злобно прищурившись, заявила она, ткнув Агуду пальцем в грудь и не замечая, что палец вообще-то упирается не в эту самую грудь, а в окружающее мужчину защитное поле, — если ты еще раз обидишь Энту, я напишу на тебя жалобу её величеству, и тебя с позором выгонят с этого отбора!

— Ты тоже не веришь, что я могу быть Главным Королевским дознавателем? — криво усмехнулся Агуду.

— Не верю, — тряхнула головой Аулэ. — Главный Королевский дознаватель никогда не стал бы издеваться над беззащитной девушкой!

— Издеваться?! — взвился Агуду. — Да я пытаюсь за ней ухаживать! А она всё неправильно понимает!

— Ой, ну извините, что мы, провинциальные клуши, не понимаем ваших утонченных столичных ухаживаний! — с таким едким сарказмом ответила Аулэ, что на нее с удивлением уставился не только Агуду, но и Доусэ, явно не ожидавший ничего подобного от милой, скромной девушки. — В нашей провинциальной дыре, если девушка говорит, что не будет танцевать, потому что не умеет, ухаживающий за ней мужчина в это верит и придумывает какие-то другие способы совместного времяпрепровождения.

— Она что, правда не умеет танцевать? — растерянно переспросил Агуду.

— Боги-дороги!* (*баунильское выражение, заменяющее неприличное ругательство) — с чувством воскликнула Аулэ. — Того, что она весь танец спотыкалась и в итоге чуть не упала, тебе было недостаточно, чтобы в это поверить? Мой тебе совет — оставь Энту в покое, она заслуживает внимательного и заботливого мужчину, а не такого эгоиста, как ты!

И, круто развернувшись, Аулэ гордо удалилась. А Доусэ, сочувственно похлопав друга по плечу, отправился за ней.

Посмотреть на королевский салют Энту всё-таки пошла. Он действительно был очень красивый, и, глядя на рассыпающиеся в небе волшебные звезды, Энту мечтательно улыбалась, искренне веря в то, что всё у нее обязательно будет хорошо.

Стоявшего от нее буквально в двух миллимилях под куполом Тансимейру Агуду она, разумеется, не заметила.

***

На следующее утро сразу после завтрака неора Налкайидэ пригласила всех участниц в зал собраний, чтобы объявить задание первого конкурса.

Им оказалось составление договора подряда. Два дня давалось каждой паре, чтобы подготовить текст договора с максимальным соблюдением интересов заказчика, а потом составленные договоры в случайном порядке будут переданы другим парам, которые должны будут их изучить уже с точки зрения максимального соблюдения интересов подрядчика и представить свои замечания.

Энту и Аулэ досталось составление договора на ремонт оранжереи, а Ване и Сии — на уборку дальнего участка парка от мусора.

— И что теперь? — поинтересовалась Энту, с надеждой глядя на подругу, поскольку она в последний раз составляла договор, еще когда училась в училище. Вот внимательно изучать договоры, составленные другими, ей после окончания учебы доводилось, а составлять — нет.

— Сейчас выясним у неоры Налкайидэ, кто отвечает за состояние оранжереи, и пойдем к нему, чтобы получить техническое задание, — ответила Аулэ.

— Зачем? — удивилась Энту. — Неужели ты думаешь, что этот вне всякого сомнения занятой человек будет специально для нас это задание выдумывать?

— Помяни мое слово, это задание у него окажется наготове, — многозначительно улыбнулась Аулэ.

— С чего ты взяла?

— А с того, что это ведь серьезный конкурс, а значит, тут всё должно быть максимально приближено к реальной жизни. А в реальной жизни хороший договор подряда нельзя составить, если юрист совершенно не представляет себе техническую сторону вопроса. Даже если она слишком сложна для человека, не имеющего инженерного или иного специального образования, юрист должен как минимум включить в договор хотя бы в качестве приложения перечень работ и требования к конечному результату, а в идеале он еще и должен представлять себе, какие могут возникнуть сложности при выполнении данных работ, — обстоятельно пояснила Аулэ.

— А я думала, мы с тобой так, из головы, набросаем перечень работ, — растерянно протянула Энту.

— Будь уверена, не ты одна так подумала, — рассмеялась Аулэ.

— Я правильно понимаю, что нам тоже стоит отыскать кого-то, кто сможет нас просветить насчет перечня работ по уборке? — деловито уточнила Сия.

Аулэ подтверждающе кивнула, и девушки отправились на поиски.

Аулэ оказалась права: заведовавшая оранжереей Летней Королевской резиденции неора Вантарену выдала им подробнейший список того, что необходимо в этой самой оранжерее починить, а также обстоятельно ответила на многочисленные уточняющие вопросы Аулэ.

— Теперь бы нам еще понять, насколько реальны её пожелания по срокам, — со вздохом сказала Аулэ, когда они наконец-то закончили обсуждение.

— Есть идеи, у кого это можно узнать? — заинтересовалась Энту.

— Нет, — снова вздохнула Аулэ. — Наверное, придется писать согласно её указаниям.

Глава 10

Вечерний парк выглядел очень романтично: помимо установленных вдоль дорожек фонарей на кустах были развешаны гирлянды маленьких разноцветных лампочек, похожих на волшебных светлячков. Доусэ снова повел Аулэ к той скамейке неподалеку от пруда, которую они уже могли считать своей. Это было идеальное место: не слишком на виду, но и не слишком уединенное, да и вид оттуда открывался красивый.

Аулэ нервничала: ей нужно было спросить Доусэ про Хесса, но она никак не решалась начать разговор и волновалась всё сильнее и сильнее, что не могло остаться незамеченным.

— Что с тобой сегодня? — встревоженно поинтересовался Доусэ. — Ты как будто сама не своя. У вас что-то не получается с первым заданием?

— Нет, что ты! С заданием всё отлично! Мне просто надо кое о чем у тебя спросить.

— Насчет Агуду? — с понимающей улыбкой предположил Доусэ.

— Агуду? При чем тут Агуду? — растерянно переспросила Аулэ.

— А разве Энту не просила тебя выяснить, как Агуду к ней относится?

— Нет, с чего бы? — удивилась Аулэ.

— Как с чего? — в свою очередь, удивился Доусэ. — Неужели ей совсем не интересно?

— Даже не знаю, — пожала плечами Аулэ. — Наверное, интересно, но она бы никогда не стала просить меня выяснять это у тебя.

— Почему?!

— Потому что, во-первых, нет никакой уверенности, что ты вообще станешь отвечать на такой вопрос, а если и станешь — скажешь правду, а во-вторых, ты мог бы всё рассказать Агуду.

— Ну ты ведь могла бы взять с меня магическую клятву и насчет первого, и насчет второго.

— Послушай, Доусэ... — Аулэ в волнении закусила нижнюю губу. — Ты, или Агуду, или вы оба, я не знаю, кем вы там на самом деле работаете, но вы ничего не поняли насчет Энту. Отношение какого-то там Агуду волнует её на этом отборе в последнюю очередь.

— Какого-то там?! — потрясенно выдохнул Доусэ. — Да Агуду — один из самых завидных женихов в Баунилье!

— Возможно, — пожала плечами Аулэ, — но ты уж мне поверь, место в УПД и трактат профессора Паденкастрэ, который она так тщательно изучает в библиотеке, для нее гораздо важнее даже самого завидного жениха.

— Но почему? Ведь, поверь уж теперь ты мне, выйдя замуж за Агуду, она получит и любое место, какое захочет, и любой трактат, да и много всего другого!

— Ну, во-первых, замуж он её пока не звал, да и вообще его поведение с Энту не слишком похоже на поведение человека, имеющего в отношении девушки серьезные намерения, — начала педантично пояснять Аулэ, но была перебита решительным возражением:

— Я абсолютно уверен, что Агуду никогда не стал бы ухаживать на этом отборе за девушкой, если бы у него не было серьезных намерений! Просто по правилам отбора мы можем делать официальные предложения своим избранницам только в последний день после того, как официально объявят о выборе Главного Королевского дознавателя.

— Да откуда там взяться серьезным намерениям-то? Мы знакомы меньше недели! — всплеснула руками Аулэ.

— Значит, ты и в серьезность моих намерений не веришь? — испытующе уставился ей в глаза Доусэ.

— Я не знаю, — смущенно потупилась Аулэ. — Всё происходит слишком быстро, и я ни в чем не уверена.

— Ладно, ты права, мне не следует тебя торопить, — тяжело вздохнул Доусэ. — А что «во-вторых»?

— Во-вторых?

— Ну ты сказала, что про несерьезность намерений Агуду — это во-первых. А что тогда «во-вторых»?

— А, ты об этом, — с облегчением выдохнула Аулэ. — А во-вторых, для Энту очень важно добиться всего самой. Возможно, с помощью друзей, да, но уж никак не через мужчину. И для меня, кстати, тоже.

Аулэ решительно тряхнула головой и продолжила:

— Но я собиралась тебя спросить совершенно не об этом! Ты знаком с Хессиу Варганду?

— А при чем тут это? — растерялся Доусэ.

— Не уходи от ответа! — сердито воскликнула Аулэ. — Знаком или нет?

— Знаком.

— И Хесс сейчас здесь, на этом отборе?

— Хесс? Он для тебя просто Хесс? Откуда ты вообще его знаешь?

Доусэ выглядел таким удивленным и расстроенным, что Аулэ не сдержалась и успокаивающе погладила его по руке.

— Ну что ты так разволновался? — с сочувственной улыбкой спросила она. — Нет, я не знакома с этим Хессом, я о нем первый раз услышала только в прошлую среду.

— От Ваны? — прозорливо спросил Доусэ.

— Так ты в курсе этой истории? — удивилась Аулэ.

— Мы все в курсе, — вздохнул Доусэ.

— Все?! — поразилась Аулэ.

— Да, все, Тарку со всех участников, ну кроме Хесса, конечно, взял магическую клятву, что мы не будем вмешиваться в эту ситуацию.

— И вы дали?! Все пятьдесят четыре человека дали Тарку такую клятву? — Аулэ была просто не в силах поверить в подобное. — Но почему?!

— Потому что Тарку пришел к каждому и каждому объяснил, что у него есть невеста, которую пытается соблазнить беспринципный охотник за приданым ради возможности через её отца попасть в Верховный суд.

Глава 11

Всю первую половину дня вторника Аулэ и Энту посвятили оттачиванию формулировок своего договора.

— Вроде хорошо получилось, но всё равно надо будет вечером еще раз всё посмотреть, вот после ужина этим и займемся, — резюмировала Аулэ, когда время подошло к обеду.

— Значит, я после обеда смогу спокойно посидеть в библиотеке! — обрадовалась Энту.

— А я тебе что, помешаю, что ли? — с легкой обидой спросила Аулэ.

От такого неожиданного заявления Энту даже растерялась:

— Нет, конечно, просто я думала, что у тебя свидание с Доусэ.

— Обойдется! Я решила сделать перерыв. Так что ты подтверди, если что, что у нас сегодня весь день занят работой над конкурсным заданием.

— Конечно. Но почему? Я думала, что он тебе нравится.

— Нравится, просто...

— Просто что? Он чем-то тебя обидел? Ты не говорила.

— Не обидел, но...

— Но что? Что же мне из тебя слова клещами вытягивать, что ли? — всплеснула руками Энту.

— Он просто намекал на всякое, а я пока к такому не готова.

— На что это он такое намекал? — поразилась Энту. — Он вроде приличный неор.

— Ну, — Аулэ замялась и даже покраснела, — он намекал на настоящий поцелуй.

— А ты что, раньше никогда не целовалась? — удивилась Энту. — Я сейчас имею в виду нормально, а не с этим моральным уродцем, твоим начальником.

— Целовалась, конечно! И даже не один раз! — возмущенно ответила Аулэ.

— А в чем тогда дело?

— Да я и сама не знаю, — сокрушенно вздохнула Аулэ. — Просто с Доусэ всё как-то по-другому.

— Наверное, ты и правда в него влюбилась.

— Да? Это плохо.

— Почему плохо? — Энту в изумлении уставилась на подругу.

— Ну — я влюбилась, а он нет.

— С чего ты взяла, что он — нет?

— Да с чего бы он вот так сразу и прямо влюбился-то?

— С того, что ты умница и красавица и во всех отношениях просто замечательная девушка? — лукаво прищурилась Энту.

— Да ну тебя! — расстроенно отмахнулась Аулэ. — Я же серьезно!

— И я серьезно. По-моему, он как тебя увидел, так сразу и потерял голову. И не сделал тебе до сих пор предложение только потому, что это запрещено правилами.

— Так быстро не бывает!

— У тебя бывает, а у него не бывает?

Аулэ только молча пожала плечами.

— Ладно, в любом случае, ты ему очень-очень нравишься, и даже если он до сих пор еще не влюбился без памяти, то это вот-вот случится, — уверенно заключила Энту. — И раз тебе нужен перерыв в общении с ним, то так тому и быть, скажем, что мы сегодня заняты.

За обедом они так и сделали. Доусэ расстроенно повздыхал, но, получив твердое обещание, что на следующий день Аулэ обязательно с ним пойдет на прогулку, правда, всё-таки после обеда, а не после ужина, смирился.

Время в библиотеке пролетело незаметно, и, если бы неора Вейшейра не напомнила, что библиотека скоро закрывается, девушки вполне могли бы опоздать на ужин.

Когда они уже сдавали книги, рядом со стойкой библиотекаря внезапно появился Агуду. Окинув книги внимательным взглядом, он довольно агрессивно поинтересовался:

— Ну и зачем вы обманули Доусэ?

— А тебе какое дело? — в той же манере ответила Энту, понимая, что отрицать обман глупо, ведь трактат профессора и справочник по криминалистике никак не были связаны с заданием по составлению договора.

— Какое мне дело?! — возмутился Агуду. — Бедный влюбленный Доусэ страдает в одиночестве так, что, когда я на него смотрю, у меня просто сердце разрывается, а она еще спрашивает!

— Неужели у тебя есть сердце? — Энту захлопала глазами в притворном удивлении, пытаясь увести разговор в сторону от обсуждения причин их обмана.

— Есть, можешь сама убедиться. — Агуду схватил левую руку Энту и прижал её к своей груди.

Сердце у Агуду, разумеется, было, и его биение ощущалось под ладонью вполне отчетливо, как и тепло, исходившее от тела мужчины. Внезапно завороженная этими ощущениями Энту замерла, и неизвестно, сколько бы она так простояла, если бы неора Вейшейра строгим тоном не напомнила, что библиотека закрывается.

Очнувшись, Энту резко выдернула руку и, подхватив Аулэ, быстрым шагом направилась в столовую, не слишком успешно пытаясь убедить себя, что только что произошедшее ничего для нее не значило.

Аулэ надеялась, что Агуду не станет возобновлять за столом щекотливую тему, тем более что там ведь еще будут Вана с Баром и Сия с очередным новым соседом, но её робкой надежде было не суждено сбыться.

Как только Агуду уселся за стол, как обычно, рядом с Энту, он тут же громко и четко заявил:

— Ты представляешь, Доусэ, эти прекрасные неоры оказались не только прекрасными, но и коварными! Они нас бессовестно обманули и занимались вовсе не работой над конкурсным заданием, а чтением трудов по криминалистике! В то время как мы с тобой грустили в одиночестве, эти бессердечные особы предавались изучению особенностей преступлений, совершенных демонами, и порядка осмотра места происшествия.