Напарники-вредители

Глава 1

- Ну, па-а-а-ап, папа-а-а-а, - ныла я, бегая вокруг него по кухне. – Ну, научи, па-а-а-ап…

- Отстань, - беззлобно отмахивался он. – Тебе это ни к чему, ты же девушка.

- Вот именно! – возопила я. – Я – девушка! Значит, должна уметь готовить!

- Ничего ты никому не должна, - рассеянно парировал отец, пробуя что-то ароматное из небольшой кастрюльки. – Если кто-то будет утверждать обратное, приведи его ко мне.

- Ты так поговорил на прошлой неделе со Славиком! – Мой голос сорвался на визг. – С тех пор он от всех особ женского пола шарахается! Даже от нашей преподавательницы по философии!

- Хлюпик! – презрительно бросил папа. – Я всего-то объяснил ему правильную мужскую роль в семье. А то наплодили придурков, которые потом у телевизора лежат, брюхо отращивают.

И верно, он сам выглядел хоть куда – пресс был такой мощный, что я в детстве всерьёз верила россказням его друзей, что туда вшит костяной панцирь… Оказалось, дядьки просто прикалывались над «мелкой».

Но факт остаётся фактом – папа у меня крут. Два метра ростом, с широченными плечами и настолько огромными мышцами, что даже глубоко незнакомые люди сразу начинали его уважать со страшной силой. Когда он на своём блестящем мотоцикле подъезжал к бару «Рудель» - самому криминальному месту в городе – то даже отъявленные хулиганы, слыша знакомый рёв мотора, резко становились смирнее овечек.

Зато уж женщины всех возрастов были от него без ума. И учитывая, что свою мать я ни разу в лицо не видела и знала лишь то, что она почти сразу после моего рождения скинула меня отцу и угнала куда-то в тёплые страны, вакантное место папиной возлюбленной было свободно. Правда, он пока не спешил его занимать.

- К тому же этот твой Славик – придурок. Нормального тебе парня надо, у которого при виде меня коленки не трясутся… и которого ты сама потом прибить на месте не захочешь. Вот предыдущего прятала от меня, и что? Сама же потом нос ему разбила… - подколол меня отец. – А со Славиком я ж поговорил просто… нормально так, по-мужски. Так что он должен быть мне благодарен. Ему ещё повезло, что о нём твоя бабуля не узнала…

- Это точно… - пробормотала я, представив такой поворот и ужаснувшись.

Вот всё, что вам надо знать о моей бабуле: во-первых, под цветастой блузкой с длинными пышными рукавами у неё прятались железные мышцы и подозрительного вида татуировки; во-вторых, иногда, будучи выведенной из себя, она цедила такие ругательства, которых я отродясь не слышала; ну и, в-третьих, бабуля без прихваток хватала чугунные сковородки с раскалённой печи, водила практически всё, что движется, никогда не пьянела, одним взглядом заставляла разбегаться местную шпану, а грабитель, который решил сунуться к ней в дом, потом поступил в полицию в таком плачевном состоянии, будто его до этого выкинули на ринг к опытному боксёру.

Поговаривали, что раньше она то ли возглавляла банду, то ли работала в какой-то тайной службе, но сама бабушка презрительно фыркала, когда я пыталась уточнить у неё, правда ли это, и обещала вырвать языки болтунам. Меня она, к слову, обожала.

Короче говоря, Славику и в самом деле повезло. Или, наоборот, не повезло столкнуться со мной и моей невероятной семейкой.

Впрочем, в эту ловушку попал не он один.

Будто по иронии судьбы выглядела я совсем не как пацанка и папина дочка. Наоборот, природа наградила меня очень милой внешностью, да ещё и нежным голоском. Нет, классической красавицей я не была, но производила почему-то убойное впечатление на мужчин. То ли из-за больших наивных глаз, то ли из-за легкомысленных кудряшек, в которые сами собой сворачивались мои светло-русые волосы, то ли из-за внешней хрупкости. Именно внешней, поскольку тренировками я не пренебрегала. С таким папой это было естественно.

В общем, всё это заставляло окружающих мужчин, которые плохо меня знали, дружно приходить к выводу, что мне ну просто жизненно необходима их защита и покровительство. И по какой-то неизвестной мне причине их это здорово воодушевляло. Вплоть до того момента, пока они не узнавали меня ближе. Или не знакомились с семьёй.

Надо сказать, собственная внешность изрядно меня раздражала, хотя, чего греха таить, порой я ей беззастенчиво пользовалась, поскольку, допустим, некоторые преподаватели в универе так и не раскусили меня к третьему курсу, поэтому по-прежнему таяли от моей улыбки и не допрашивали так уж жёстко на зачётах и экзаменах.

При этом мои любимые качества, такие как язвительность, упрямство, презрение к слабакам и любовь к всяческого рода вызовам прятались глубоко внутри.

- Готово! – удовлетворённо причмокнул отец, выключая плиту. – Идём завтракать! М-м-м, ты такого соуса в жизни не пробовала…

Внезапно он замолчал и замер на месте. Даже моргать перестал! Взгляд застыл, рот так и остался приоткрытым, рука с ложкой тоже зависла в воздухе… папу будто поставили на паузу!

Выглядело это до того странно и жутко!

Я не успела уточнить, что произошло – в следующий миг прямо из стены вышагнул абсолютно лысый мужик багровом сюртуке. В ушах у гостя зловеще поблёскивали здоровенные серьги с сиреневыми камнями, толстые пальцы были унизаны перстнями, а на кончиках пышных чёрных усов, залакированных до состояния пластмассы, висели небольшие золотистые колокольчики.

На плече у мужика сидел гном с красным сморщенным лицом, который сжимал в ручонках испещрённый надписями желтоватый свиток и карандаш.

- Мать твою! – опешив, выдохнула я. Что интересно, у меня не было ни малейших сомнений в том, что всё происходящее реально. Папа учил верить своим чувствам. Он считал, что тот, кто верит себе, твёрже стоит на ногах и не поддаётся чужим манипуляциям.

Мужик, не удостоив меня и взглядом, сразу шагнул к папе, легонько стукнул ему по лбу согнутым указательным пальцем и скороговоркой монотонно пробубнил:

- Ты очень рад. Тебе сильно повезло. Твоя дочь уехала на обучение в другую страну. Ты уверен, что она связывается с тобой каждый день и описывает, как замечательно устроилась. Ты абсолютно за неё не волнуешься и активно занимаешься налаживанием собственной жизни. Каждому, кто спрашивает тебя о дочери, передаётся твоя уверенность в том, что с ней всё отлично.

Глава 2

- Позвольте, я отвечу на самые основные вопросы, которые вас сейчас, скорее всего, мучают, - продолжал тем временем директор школы, не подозревая о том, что мысленно я его уже вовсю использовала вместо боксёрской груши. - Итак, вы попали сюда из-за того, что у вас обнаружился магический дар. Сильный или слабый – мы пока не знаем. Это станет ясно на отборе. Если вы обладатель сильного дара, то без обучения вам не обойтись. Ведь такой дар рано или поздно всё равно прорывается, и, как правило, под удар попадают близкие люди. Вы ведь этого не хотите? Могу привести недавний пример. Милая девочка, которую мы не сумели своевременно обнаружить и доставить сюда, при прорыве дара уничтожила целый город! И сама не выжила, к сожалению…

Что?! Это меняет дело! Я внутренне содрогнулась, представив, что могла бы навредить папе или бабушке. Если посмотреть на ситуацию под таким углом, то с сильным даром без обучения и вправду не обойтись. Выходит, нам и в самом деле оказали услугу!

Внезапно я почувствовала, что невидимые путы исчезли. Однако дёргаться не стала. Угроза близким заставила меня присмиреть. И не только меня. Остальные тоже как-то резко притихли, переваривая услышанное.

- Чтобы понять, представляете ли вы угрозу для окружающих, вам необходимо принять участие в отборе. Проводить отбор будет специальная комиссия. – Игериус Гарвуд махнул рукой в сторону продолговатых столов, за которыми сидели женщины и мужчины в тёмно-красных костюмах. Перед каждым членом комиссии стоял стеклянный шар с клубящимся белёсым туманом внутри. – Вам нужно будет подходить по очереди и выполнять всё, что вам скажут. Если же окажется, что ваш дар силён, то вы останетесь здесь, в школе, до тех пор, пока не научитесь этим даром управлять. Зато потом сможете вернуться домой настоящим обученным волшебником! Кроме того, здесь вам предоставят абсолютно всё – уютную комнату для проживания со всеми удобствами, обильное питание на любой вкус, все необходимые вещи, а также будут выплачивать щедрую ежемесячную стипендию. На территории студенческого городка есть различные кофейни, игровые комнаты и другие заведения для проведения досуга. Надеюсь, я вас убедил. А теперь передаю вас своим помощникам. Они позаботятся, чтобы каждый получил возможность поучаствовать в отборе.

Что ж, пожалуй, стоит сделать, как он сказал, чтобы узнать, насколько сильный у меня дар. Если он слабый и безобидный, то меня, наверное, просто отправят обратно. Иначе никакого отбора они бы не проводили – просто зачислили бы в ученики всех подряд.

- Пройдёмте к столу? – заискивающе обратился ко мне один из помощников и опасливо покосился на мои руки, до сих пор сжатые в кулаки. - Комиссия оценит ваш дар.

Похоже, этот худощавый белобрысый паренёк видел моё фееричное прибытие и теперь до жути боялся, что я снова кинусь в драку. Разубеждать его в этом я не спешила. Наоборот, жутковато ухмыльнулась и поманила бедолагу пальцем:

- Наклонись-ка поближе, хочу кое-что шепнуть на ушко.

Он вздрогнул и нервно сглотнул, однако всё-таки, чуть помедлив, наклонился. Правда, вид при этом у него был обречённый.

- Давай-ка заключим сделку. Я тебя не трону, послушно пройду к столу и вообще не буду создавать никаких проблем. А ты взамен отдашь мне свои ботинки. Ноги жутко мёрзнут, а у тебя как раз размерчик почти мой.

- Ботинки? – повторил парень и глянул на мои босые ноги. – А я?

- У тебя запасная пара наверняка есть, ведь так? А вот запасного носа точно нет. Хотя, возможно, магией ты его быстро вылечишь, так что соглашаться, в принципе, не обязательно…

- Нет, я согласен! – резко перебил он. – У меня носки тёплые. И комната недалеко, так что сбегаю за запасной обувью. Не могу же я оставить девушку в беде…

- Правильно, - одобрила я.

Ботинки оказались мне немного великоваты. Однако в обуви я почувствовала себя чуть более защищённой и вполне уверенно позволила парню проводить меня к столам, за которыми проводилась оценка дара.

Мне повезло быть первой в очереди, наряду с другими драчунами. Это я отметила мельком, увидев, что к соседним членам комиссии подошли те ребята, которые во время моего прибытия тоже стояли обездвиженными. Видимо, нас решили больше не провоцировать – опасались, что мы затеем конфликт во время ожидания.

Я досталась суровой коротко стриженной женщине с широкими плечами и грубым голосом.

- Положи руку на шар, - коротко приказала она, не утруждаясь приветствием.

Я не стала спорить и молча послушалась.

Подождав несколько секунд, она так же сухо распорядилась:

- Достаточно. Результаты будут чуть позже. Надо подождать. Пройди вон в ту комнату.

Мне указали на одну из дверей за спиной комиссии.

- А долго ждать?

- Каждый раз по-разному, - без задержки отозвалась она. – Зависит от особенностей дара.

Предельно размытый ответ. Но пока бузить рано, вдруг придётся всё-таки оставаться в этой школе и учиться справляться со своим даром?

Комната ожидания выглядела неуютно – белый свет, белые стены, пол и потолок, белые жёсткие диваны вдоль стен. Я уселась на один из них. Скучать не пришлось – почти сразу после этого народ в комнату начал прибывать.

И вот что меня насторожило: совершенно точно сюда входили не все! Например, тот парень, который проходил отбор по соседству со мной, так и не вошёл. Значит, его направили в другое место.

- Интересно, а как они определяют, кого в какую комнату направлять? – словно в ответ на мои мысли, уточнила девушка с розовыми кудряшками и странными сиреневыми глазами. – Кого-то просят пройти направо, кого-то налево… разве мы не должны ждать решения в одном помещении?

- Может, сразу по факультетам распределяют? – предположил кто-то. – Или отсеивают тех, кого потом отправят обратно домой.

На него с надеждой уставилось несколько глаз. Похоже, не так много здесь желающих обучаться в этой элитной школе волшебства.

Наконец, народ перестал прибывать и началось долгое, томительное ожидание. Где-то минут через десять я не выдержала и, решив спросить, когда будут результаты, а заодно посмотреть, что творится снаружи, попыталась выглянуть в общий зал.

Глава 3

Опасными они не выглядели – никакого оружия у них не наблюдалось, да и вообще многие из них были в солидном возрасте. Кроме того, на лицах не читалось никакой враждебности. Они как будто радовались нашему появлению, но как-то странно. Я заметила, как жадно они нас оглядывают, будто прикидывая, кто из нас лучше других.

- О, вот этот мой! – заорал мужичок с лысой головой, подбегая к самому крупному из парней. Почему он ведёт себя так, будто перед ним вещь, а не человек?

- Почему твой-то? Мне тоже сильные парни нужны! – недовольно проворчал пузатый бородач. – Эй, крепыш, пойдёшь ко мне работать? Обещаю кормить не реже двух раз в день! А если хорошо себя покажешь, то, вполне возможно, и деньги начну платить. Поверь, у меня тебе будет лучше, чем у этого жадного хрыча!

- А ты не обнаглел ли? – искренне возмутился лысый. - Тебе и так после прошлого набора самые сильные работники достались! Совесть-то имей!

До меня вдруг дошло, что здесь происходит. Местные торговцы и предприниматели, как видно, уже привыкли к тому, что школа вышвыривает прочь тех, кто не прошёл отбор и не стал учеником. Вот они и явились сюда выбрать себе работников. Знают, что нам некуда пойти. Конечно, таким и платить необязательно – в нашем положении и за еду работать счастье.

- А ты ничего! – произнёс кто-то рядом со мной грубоватым голосом. Я обернулась и увидела женщину в цветастом платье и переднике. Лицо у неё было не особенно приветливым, и она даже не пыталась улыбаться. – Пойдём-ка со мной, у меня своя чайная, очень популярная среди студентов. Хорошенькая официантка вроде тебя привлечёт ко мне больше клиентов.

- Да зачем такой красотке официанткой горбатиться? Лучше со мной иди! – прищёлкнула языком другая женщина в ярком красном балахоне с неприлично глубоким декольте. – В мой салон заглядывают только обеспеченные мужчины, которые любят вознаграждать особенно понравившихся девочек щедрыми подарками. Работа лёгкая – просто будь милой и ласковой, а ещё делай всё, что попросят. Я всему тебя научу.

- К чему ей много мужчин? Хватит и одного… - Мне сально подмигнул тип с широким лицом и внушительным брюхом. Видимо, у дядьки водились деньги – костюм, отдалённо напоминающий кимоно, выглядел новеньким, на тонкой белой ткани не было ни пятнышка. А ещё его сопровождал молчаливый телохранитель. - Я тебе комнату выделю, еды вдоволь будет. По дому работать не придётся. Твоя главная задача – доставлять мне удовольствие. Что скажешь, птичка?

От отвращения у меня аж тошнота подкатила к горлу.

Мы тут, получается, товар! А ещё практически бесплатная (и, надо думать, бесправная) рабочая сила! Эти хитрые местные жители открыто пользуются тем, что мы растеряны и напуганы, чтобы набрать себе даже не работников, а рабов.

Грязный, но эффективный способ. Нас дёрнули из привычной жизни, а потом жестоко оставили без будущего и средств к существованию. Конечно, в такой ситуации каждый, кто предложит хоть какой-то способ выжить, представится нам спасителем.

Я видела, как другие ребята практически безропотно идут за своими новоиспечёнными работодателями. Многие плакали, но никто не спорил.

Мне очень хотелось всё-таки начистить кому-то физиономию, но я сдержалась. Я была драчуньей, но не безмозглой. Первый шок прошёл, и теперь мне нужно было все силы бросить на решение главной задачи. А в таких случаях следовало использовать всё, что подвернётся под руку. Я с ранних лет освоила, что моя внешность – это инструмент, который при случае можно эффективно применять. И именно на этот товар сейчас набежали покупатели. Если броситься в драку, они тут же поймут, что под ангельской внешностью скрывается демонёнок, и разбегутся. А мне бы пока всё-таки пристроиться где-то и выяснить, как тут вообще всё устроено. Они ж понимают, что мы из разных миров, так что основные правила выживания здесь должны рассказать в первую очередь.

- Официанткой буду, - решила я и шагнула к грубоватой женщине. Тут же поднялся гомон – меня пытались переубедить. Пузатый мужик в кимоно даже за руку схватил. Хотелось эту руку ему сломать или хотя бы больно её завернуть, но, глянув на телохранителя, я передумала. Просто сначала расслабилась, а потом резко дёрнула её так, что пальцы соскользнули. И сразу увернулась, когда он попытался схватить снова. Очень уж сильно я ему приглянулась. Вот гад какой, пришёл себе девочек искать!

К счастью, социальный статус у мужика, как видно, был не настолько высоким, чтобы заткнуть рты остальным и поступить как вздумается.

Хозяйка чайной, судя по всему, ему не уступала. Она рявкнула:

- А ну, разошлись! Правила нарушить хотите? Девчонка свой выбор сделала, она теперь моя!

- Если передумаешь – приходи, - вклинилась всё-таки женщина в красном костюме, которая владела салоном для мужчин. - Договоров никаких не заключай, а то уйти не сможешь!

- Не лезь со своими советами, а то в следующий раз я тоже твоим работницам расскажу, на что у тебя соглашаться не стоит! – грубо осадила её моя новоиспечённая работодательница. Она выглядела очень недовольной. Видимо, информация о договорах была крайне важной и её нежелательно было озвучивать. Впрочем, это и так ясно.

И хоть мне противно от того, что за моё тело развернулась такая борьба, но это может быть полезным. Если хозяйка чайной будет думать, что в случае чего мне есть куда пойти, то совсем наглеть она не станет. Проще всего управлять теми, у кого нет выбора. Тем и договоры любые навязать легко, и угроза, что их выгонят за непослушание, заставит соглашаться на что угодно. Поэтому открытого отвращения демонстрировать не буду.

- Спасибо, что предлагаете помощь, - робко улыбнулась я владелице салона для мужчин. – Но мой выбор сделан. Думаю, там мне будет лучше.

Хозяйка чайной нахмурилась сильнее.

- Идём, - заторопилась она. – Дел полно, а тебя ещё в должность вводить надо.

- Как грубо, - фыркнула владелица салона для мужчин нам вслед. – Я вот со своими девочками ласково общаюсь…

Глава 4

Чайная, к которой мы держали путь, тоже гармонично вписывалась в общую картину. Насколько я могла судить, расположение у неё было очень выгодное – напротив красивой площади с фонтаном, которая другим концом упиралась прямо в главный вход на территорию этой подлой школы волшебства. Выходит, нас по-тихому вышвырнули с противоположной стороны от него, чтобы наделать поменьше шума? Как мешки с мусором… Нет, стоп. Впадать в ярость пока нельзя. Потом я всё и всем припомню. Обязательно найду способ отомстить! Они ещё узнают, что этот милый ангелочек с кудряшками на самом деле чокнутый на всю голову. Но не сейчас.

Главный вход представлял собой здоровенную арку с громадной переливающейся на солнце надписью: «Добро пожаловать в главную межмировую школу волшебства!». От дверей чайной его было отлично видно.

Сама чайная оказалась двухэтажным зданием с лимонно-жёлтыми стенами и узорчатыми воротами, которые выглядели очень хлипкими. Издав нежный музыкальный звук, похожий на перебор струн, они распахнулись сами собой, как только я потянулась к круглым золотистым ручкам.

Внутри обнаружился зал с шестиугольными столиками и кокетливыми ажурными стульями, которые выглядели так, будто их сплели из белого кружева.

- Сейчас учёба в разгаре, основной приток народа будет вечером, - деловито сообщила хозяйка. - По большей части наши посетители – это студенты, но не только… Заходят и местные работяги, и владельцы заведений, и даже горожане изредка. Место здесь популярное, поэтому работать придётся допоздна.

Популярное? Ни за что не поверю, что народ набегает попить чайку. Или вечерком гостям здесь подают и другие напитки? Увидим…

Хозяйка завела меня в комнатушку, расположенную за полками с чаем. Обстановка там была скудная – стол, два стула и что-то вроде небольшого шкафа, встроенного прямо в стену. Ещё имелась обшарпанная дверь в какое-то смежное помещение.

- Садись, - распорядилась она. – Поговорим.

Ну вот, кажется, мы и переходим к самому главному. Сейчас меня посвятят в правила существования в этом мире. Я села на один и стульев и приготовилась слушать.

- Ну для начала проясним главное. Домой ты вернуться не сможешь. Никак. И пытаться бесполезно, только сгинешь зря. Таких, как ты, выкидывают не в первый раз, так что мы, местные жители, уже всякое видели. Постоянно находились те, кто не желал смириться с положением и всячески пытался прорваться в школу или найти способ вернуться. Ни один из них не выжил. Все бесследно исчезли.

- Куда? – спокойно уточнила я. Не впадать же в отчаяние от чужих слов? Она преследует свои цели, ей выгодно, чтобы работник спокойно трудился, не сбегая и не создавая проблем. Даже если она говорит правду, откуда ей знать, что кто-то из исчезнувших не вернулся домой?

- Туда, откуда не возвращаются. Тех, кто создаёт проблемы, тихо убирают. Здесь учится множество детей влиятельных людей из развитых миров, которые платят огромные суммы за обучение. Им должно быть комфортно.

Я призадумалась. Значит, часть студентов поступает в эту школу добровольно, а остальных дёргают насильно, как меня. Гадкая система! Ещё и между делом назвала мой мир неразвитым. И общается так, будто и в самом деле считает меня деревенской простушкой, которая чуть ли не из леса вышла. Наверное, все мы для них так выглядим. Что ж, это даже к лучшему. Чем больше тебя недооценивают, тем проще всех провести.

- Меня зовут Барга, можешь называть меня по имени или хозяйкой, - деловито продолжила моя работодательница. - Наш мир называется Вэйвэй, что означает «Высший разум». На сегодняшний день мы считаемся одним из наиболее развитых миров, а наша школа волшебства выпускает самых обученных магов. За пределами студенческого городка находится большой город, который не так давно вошёл в тройку самых крупных и современных городов. Посетить его – мечта всех жителей захолустных мирков. Однако тебе туда лучше не соваться. Печати официальной регистрации у тебя нет, так что кто угодно может тебя схватить и использовать так, как захочет. За это ему не будет никакого наказания – вы не считаетесь горожанами, на которых распространяется защита властей. Если бы ты стала студенткой, к тебе и близко бы не подошли, а вот иномирянка без печати – лакомый кусочек. Поэтому за пределы студенческого городка не выходи ни при каких обстоятельствах, а здесь веди себя тише воды ниже травы. Если обидишь кого-то из студентов или нарушишь правила и начнёшь создавать беспорядки – наказание будет очень жёстким. Никто с бесправной иномирянкой церемониться не будет, поняла?

- Поняла, - поддакнула я насмешливо. Действительно, они тут уже научились запугивать наивных и растерянных детей, чтобы добиться от них максимальной покорности и уж точно предотвратить попытки сбежать и поискать себе лучшей участи. Надо думать, предполагается, что после таких речей я всеми силами постараюсь создавать поменьше проблем.

Нет, я, конечно, безрассудно убегать не собираюсь – для начала надо полностью разобраться, как тут всё устроено. А для этого мало мнения одной только Барги. Желательно опросить и другой народ между делом.

Хозяйка нахмурилась сильнее, увидев, что на меня её речи не произвели нужного впечатления. Видимо, предполагалось, что я должна задрожать от страха и начать уверять, что буду делать что угодно, лишь бы выжить.

- А теперь мне нужно официально оформить наши с тобой отношения, чтобы не возникло недопониманий. Есть стандартное магическое соглашение, тебе нужно просто закрепить его каплей крови и сказать вслух, что принимаешь все условия.

Она вытащила из кармана круглый плоский диск белого цвета с небольшой выемкой посередине.

- Сюда, в ямку, помещаешь каплю крови. Вот у меня и булавка есть…

Я убрала со стола руку, к которой она потянулась, и ласково уточнила:

- А как можно прочитать этот договор перед заключением? Хотелось бы знать условия.

- Чтобы его прочитать, надо посмотреть на диск магическим зрением. Ты умеешь это делать? – хитренько уточнила Барга.

Глава 5

- Поела? Запомни, жить ты будешь там! - Она ткнула пальцем в ту самую облупленную дверь, которая вела в смежное помещение. - А теперь идём - покажу, в чём заключается твоя работа.

- Сейчас…

Я поднялась и заглянула в отведённую мне комнатушку. М-да. Настоящая конура. Из мебели – только узкая и даже на вид жёсткая кровать, шкаф и тумбочка. Всё тёмное – каменистые стены с подтёками, серый потолок, и даже вся мебель выкрашена в немаркий коричневый цвет. Единственное окно с мутным стеклом выходило на задний двор, через него было видно кучу каких-то веток и забор. Как же сильно эта обстановка отличалась от обстановки главного зала и от общего вида здания! Снаружи чайная, как и все остальные здания в студенческом городке, казалась пряничным домиком, в котором могут жить разве что феи.

- Комнатушка небольшая, но тебе она понадобится только на ночь, так что хватит и её, - поспешила прокомментировать Барга, увидев моё лицо. – Но потом, если останешься на постоянную работу и заключишь договор, мы, конечно, всё здесь поменяем и мебель докупим.

Ага, конечно. Как бы после этого вообще не выселили спать на улицу.

За ещё одной облупленной дверью я обнаружила неуютный туалет в виде торчащей из пола воронки без всяких признаков труб и бачка. У умывальника, напоминающего гриб на тонкой ножке с вогнутой шляпкой, тоже не было никаких внешних источников подачи воды.

Хозяйка объяснила, что водопровод действует при помощи бытовой магии и запускается автоматически, стоит только поднести руки к крючкообразному крану. Унитаз же очищается самостоятельно и, более того, чары чистоты действуют так, что убирают потребность в бумаге.

Да, я всё это сразу прямо и без увёрток прояснила, чтобы потом не мучиться, пытаясь разобраться в самый неподходящий момент.

Вот только никакого подобия душа не было. Вместо него по старинке стоял таз с серой губкой внутри. Рядом висело небольшое полотенце и лежал на крохотном столике кусок мыла.

- Это на случай, если захочешь вымыться целиком.

- А у таза нет очищающих чар, чтобы встал в него и сразу вся грязь исчезла? – сдвинула брови я, особо не надеясь на положительный ответ.

- Нет, - отрезала хозяйка. - Такой таз стоил бы непомерно дорого. Бытовую магию канализации и водопровода обеспечивают местные власти, а всё остальное мы вынуждены закупать сами.

Если она надеется, что на этом я от неё отстану – то зря. Затрат ей всё равно не избежать.

- Мне нужны разные средства, необходимые для девушек. А ещё сменная одежда и бельё.

- Сегодня поработай в своей одежде – пусть видят, что я наняла иномирянку, это привлечёт больше внимания. Клиенты любят всё новое и необычное. К тому же эта одежда хорошо подчёркивает фигуру. - Она оглядела мои узкие джинсы в обтяжку и синий топ под цвет глаз. Я собиралась после завтрака на свидание, поэтому с утра приоделась. Эх, лучше бы меня занесло сюда из гаража или спортзала. - А насчёт остального… если сегодня хорошо поработаешь, то завтра утром сходим на рынок и купим всё необходимое.

Она отвела меня обратно в общий зал и начала объяснять, как следует обслуживать клиентов. Я слушала и кивала – ничего необычного, мне приходилось как-то подрабатывать официанткой на летних каникулах. И даже в более злачном заведении – я устроилась в папин любимый бар «Рудель». Правда, там все отлично знали, чья я дочь, поэтому вели себя со мной выше всяких похвал. И чаевые оставляли очень щедрые, не забывая передавать привет папе. Сам он, конечно, был против такой работы, однако бабуля неожиданно встала на мою сторону и велела ему «не мешать девочке приобретать жизненный опыт».

Так что в целом о работе подобного рода представление имелось, разве что здесь подавали только различные чаи, пироги и десерты, а ещё всё меню приходилось запоминать и оглашать клиентам вслух.

Под конец хозяйка дотошно проверила мои навыки, притворившись клиентом и заставив себя обслужить.

- А ты быстро схватываешь! – похвалила она. – Но запомни главное – гостям не хамить, особенно студентам. Даже если вести себя будут грубо и вызывающе. На этот счёт есть строгое указание от администрации школы волшебства. Здесь студенты должны чувствовать себя как боги, а тех, кто не согласен их ублажать, просто выставят вон из студенческого городка. Ещё и накажут за нарушение правил. Иномирянку же вроде тебя могут и в тюрьму посадить за беспорядки. Никто не будет разбираться, кто прав, кто виноват. Поэтому главное, что тебе надо усвоить – молчи и терпи. Студентам здесь можно всё.

- Даже если они начнут крушить заведение или метать в нас молнии? – невольно заинтересовалась я. А что, волшебники же.

- В этом случае полагается сообщить администрации о беспорядках, они пришлют охрану и возместят все убытки, а ещё накинут щедрую сумму сверху, - отозвалась хозяйка. Меня напрягло, что ответила она без задержки, будто в вопросе не было ничего особенного. – Но не переживай, студентам запрещено применять здесь магию. За это их тоже наказывают, так что такое случается не так уж часто.

Ну-ну. Как-то не верится.

Убедившись, что я всё поняла, хозяйка вывесила на дверь табличку, что чайная открыта. Почти сразу тонкой струйкой потекли посетители.

Первыми зашли две подруги, по виду – мои ровесницы. На меня они поглядывали свысока и заставили несколько раз бегать туда-сюда, то и дело «вспоминая» о том, что хотели заказать ещё кое-что, но в остальном вели себя довольно тихо.

Были и другие посетители, в основном девушки. Ко мне они тоже не цеплялись, их по большей части интересовали сплетни об учёбе и парнях. Потом зашла влюблённая парочка, которая и вовсе не видела никого и ничего вокруг. Мне пришлось трижды просить их сделать заказ, прежде чем они смогли оторваться друг от друга и хоть на секунду сосредоточиться на окружающей обстановке.

Я уверенно всех обслуживала, и Барга, которая поначалу не спускала с меня глаз, окончательно успокоилась и даже расщедрилась на похвалу.

Глава 6

Тем временем обстановка накалялась всё больше – студенты продолжали громко накидывать предложения, как ещё меня можно заставить отработать свой промах. Варианты становились всё похабнее.

- Иди к ним скорее и не вздумай спорить! – нервно приказала Барга. - Даже если они себе что-то позволят, помни – здесь закон полностью на их стороне. Ты для этого закона никто, мусор. От тебя избавятся не глядя. Тебя терпят, только пока ты полезна и никому не мешаешь. Так что сначала с ними закончишь, а уж потом пойдёшь к Туфасу. Он подождёт.

- Скажите честно, вы ему меня продали? – прямо спросила я.

- Не говори ерунды. Как я тебя продам? Обслужишь его, и всё. Но если договоришься о дополнительных услугах за хорошую оплату, я возражать не буду.

- Учитывая количество его охранников, полагаю, даже если я откажусь предоставлять особые услуги, меня вынудят это сделать, - процедила я сквозь зубы. Барга отвела глаза, подтверждая тем самым мою правоту.

- Мы ждём! – напоминая о себе, нетерпеливо заорали студенты.

В этот момент входная дверь распахнулась и в зал шагнула фигура в чёрном плаще с капюшоном, из-под которого вниз спадали длинные, гладкие, красивые, но абсолютно белые волосы.

При одном взгляде на неё у меня почему-то перехватило дыхание, словно я резко с головой нырнула в прорубь. На миг мне показалось, что моё сердце обхватила ледяная рука. Немного подержала, будто решая, раздавить или отпустить, а потом медленно разжалась.

Аура опасности, которая исходила от посетителя, была настолько давящей, что, казалось, её можно было ощутить и с закрытыми глазами.

Будто сама смерть вплыла в помещение, по сравнению с которой мы были настолько мелкими и незначительными, что она вполне могла случайно на нас наступить, и даже не заметить этого.

Лицо под капюшоном было невозможно различить, там словно сгустилась тьма, было видно только жуткие красные глаза.

Тишина расходилась волнами. Сначала затихли те посетители, что сидели возле дверей, затем замолчали остальные, повернувшие голову в сторону входа, а затем гробовая тишина накрыла колпаком весь зал. Только из соседнего зала продолжали доноситься весёлые голоса – там пока оставались в счастливом неведении.

- Инквизитор, - пискнул кто-то и затих.

Хозяйка на подламывающихся ногах вышла из-за стойки и отвесила низкий поклон.

- Какая честь… - пробормотала она.

- Мне нужен столик. – Ровный, бесстрастный или даже, скорее, безжизненный голос определённо был мужским. И хоть свободных мест не было, как-то сразу становилось ясно, что страшный гость получит всё, что захочет. Инквизитор указал на лучший стол у окна, где сидела та самая компания наглецов, и добавил: – Этот мне нравится.

Никто и не подумал спорить.

Сидящие за столиком студенты поспешно повскакивали с мест. Кто-то даже упал, от испуга запутавшись в ногах, и отползал в сторону на четвереньках.

- Уберите за собой, - догнал их приказ инквизитора. Он обращался к ним так, будто авторитетные студенты школы волшебства и дети влиятельных родителей и в самом деле были для него одинаково незначительны. Хотела бы я уметь вот так одной фразой заставлять кого-то вроде них ощутить себя насекомыми, на которых просто наступят, если они причинят хоть малейшее неудобство. Или если просто надоедят.

Так странно было наблюдать, как самый наглый и высокомерный парень, который наговорил мне столько гадостей, поспешно собирает чашки со стола, а его товарищ рукавом явно дорогой рубашки старательно вытирает лужицы с размокшими крошками от пирожных.

Хозяйка показала им, куда сложить посуду. После этого они молча удалились, не забыв отвесить инквизитору низкий поклон перед уходом. Остальные же посетители продолжили сидеть на местах, будто не были уверены, что их уход не оскорбит страшного гостя.

Инквизитор тем временем устроился за столом и, повернув капюшон к залу, тихо распорядился:

- Продолжайте развлекаться.

Вряд ли этот приказ возможно было выполнить, однако никто и не подумал спорить. Все тут же начали старательно делать вид, что «развлекаются». Они деревянно улыбались, поднимая свои чашки, и пытались изобразить непринуждённый разговор. Зал наполнился негромкими голосами. Из соседнего зала продолжали доноситься пьяные песни и взрывы смеха. Там веселье явно набирало обороты.

Хозяйка нерешительно застыла посреди зала, явно не зная, что делать дальше. Инквизитор глянул на неё и ровно произнёс:

- Я проделал долгий путь и хотел бы подкрепиться. А ещё переночевать.

- М-мы не сдаём ком-мнаты, - выдавила она так, словно ей не хватало воздуха. - Но моя личная спальня к вашим услугам.

Он кивнул, будто это само собой разумелось. Впрочем, я не удивилась. Было совершенно очевидно, что такой, как он, может войти в любой дом и просто сказать хозяевам, что теперь будет здесь жить. И никто не подумает спорить.

Хозяйка на подгибающихся ногах шагнула к стойке и навалилась на неё всем весом.

- Что он имел в виду под «подкрепиться»? – услышала я её бормотание. – Он говорил о еде или нет? Говорят, инквизиторы могут питаться чужими душами…

Потом Барга подняла взгляд на меня и лицо её немного посветлело.

- Иди прими заказ, - хрипло велела она. – Да поторапливайся, не заставляй гостя ждать!

Ну отлично. Мне тоже совершенно не хочется расставаться с душой. Она мне самой пока ещё нужна. Но выбора, похоже, нет. Хозяйка выглядит так, будто вот-вот в обморок свалится. А заставлять ждать такого гостя и в самом деле не стоит. Как-то чувствуется, что если он рассердится, то пострадают все.

Я отнюдь не была трусихой и не робела даже перед противниками, которые значительно превосходили меня размерами. Но сейчас всё равно чувствовала противное посасывание в животе. Это чувство мне не понравилось. Слабаков я презирала, поэтому мысленно прикрикнула на себя и решительно вышла из-за стойки.

Однако по мере приближения к столику решимости значительно поубавилось. Все инстинкты кричали о том, что надо бежать. Вот только было бы ещё куда. Да и что-то мне подсказывает, что от него не убежишь.

Глава 7

Мужик сперва взвизгнул от боли и недоумения, не сразу разобравшись, что произошло, а потом уже более осмысленно посмотрел на свою конечность с торчащим из неё шипом и в ужасе захрипел, как будто резко разучился дышать. Кажется, он пытался крикнуть, но не мог.

- Темнейшая явно дала понять, что не желает составлять тебе компанию. – В бесстрастном голосе инквизитора появились шипящие нотки.

Мужик замер, разом протрезвев и медленно, как в фильмах ужасов, когда жертва осознаёт, что позади чудовище, начал поворачивать голову к залу.

Увидев инквизитора, он будто обмяк. От лица отхлынули все краски.

- П-п-п… - попытался сказать он, но в итоге лишь прикусил себе язык – челюсть от ужаса прыгала так, что клацанье зубов, наверное, было слышно даже на улице. – П-п-п…

Вторая попытка тоже провалилась.

- П-п-простите, - выдавил, наконец, мужик. Казалось, он задействовал для этого все силы. На его лбу застыли крупные капли пота.

Инквизитор лениво поднял руку, обтянутую чёрной перчаткой, и поманил к себе шип. Тот моментально растёкся чёрным дымом, превратившись в облачко тьмы, которое рвануло обратно к хозяину и, кажется, впиталось ему в кожу.

Мужик всхлипнул, прижимая к себе повреждённую конечность. Я заметила, как на ладони расплывается тёмное пятно.

- Если ещё раз попытаешься принудить женщину к близости, рука отпадёт, - ровно заметил инквизитор.

Незадачливый приставала закатил глаза и рухнул в обморок. Похоже, потрясение оказалось слишком сильным.

- Хозяин? – Из смежного зала высунулся нетрезвый охранник. – Вы тут? Что с вами?!

Он бросился к лежащему на полу телу. На его возгласы выскочили и остальные участники застолья.

- Что произошло? Кто посмел?!

В поисках виноватого все дружно обернулись к залу и тут же затихли, напоровшись взглядом на инквизитора. Было даже смешно наблюдать, как они застыли в разных позах, будто поражённые каким-то заклинанием. Кажется, они решили, что их товарища убили, и теперь боялись двинуться, будто тем самым могли навлечь на себя такую же участь.

- Уходите, - великодушно позволил инквизитор после длинной паузы, во время которой они опасались даже дышать. – И не забудьте оставить награду за обслуживание.

Его распоряжение выполнили настолько точно, насколько это было возможно. Каждый из этой компании молча подходил к стойке, аккуратно выкладывал из кармана всё, что там было, даже не удосуживаясь считать монеты, а потом отвешивал низкий поклон инквизитору и поспешно шёл к двери. Обмякшего Туфаса они забрали с собой – подхватили за руки и, стараясь не кряхтеть от тяжести, без особой почтительности выволокли прочь, как мешок картошки.

Под шумок вслед за ними ускользнули и несколько студентов с крайних столиков. Остальные, видя, что за это не наказывают, тоже начали потихоньку покидать заведение. Правда, старались делать это естественно – не больше одного-двух человек зараз.

Инквизитору же было на них плевать. Он глянул в сторону стойки, и хозяйка опять засуетилась, в сотый раз поправляя тарелки с едой, словно их расположение имело какое-то значение. Я поняла, что остановиться она не в состоянии, поэтому попросту подхватила стоящий перед ней поднос и направилась к жуткому гостю. В этот раз походка была твёрдой, однако меня буквально распирало от вопросов.

Инквизитор неожиданно поднялся, шагнул навстречу и перехватил тяжёлый поднос, освободив меня от ноши. Он сам опустил его на стол и расставил тарелки. А потом ещё и уточнил:

- Не желаешь присоединиться? Здесь много для меня одного.

- Почему вы со мной так любезны? – не выдержала я.

Ответ был неожиданным.

- У тебя невероятно сильный тёмный дар. В мире, где я родился, тот, кто способен обуздать такую тьму, пользуется огромным уважением, поскольку подобным даром могут владеть лишь единицы.

- А? – разинула рот я. Зал изумлённо притих, впитывая каждое слово. – Но как так? Меня только что вышвырнули из школы волшебства! Я не прошла отбор из-за того, что дар недостаточно сильный…

- Они глупы и не видят дальше своего носа, - холодно заметил инквизитор. - Их убогие методы неэффективны, они могут определить только самые обычные магические способности, а всё, что выбивается из рамок, для них слишком сложно. Чем они измеряли твой дар? Наверное, обыкновенным магическим шаром? Магический шар не может измерить то, что значительно превосходит его мощь. Он измеряет только силу, которая плещется в тебе в данный момент. А вся твоя сила сейчас уходит на сдерживание громадной внутренней тьмы. И раз тьма до сих пор не прорвалась, твои способности невероятны.

Услышанное повергло меня в шок. Тьма? Во мне? Откуда? Не замечала за собой ничего, что могло бы хоть как-то доказать это заявление.

В чайной воцарилась тишина. Не оставалось сомнений, что всё сказанное шокировало не только меня.

- Вы… уверены? – пробормотала я, даже не задумываясь, что могу оскорбить инквизитора сомнениями. Впрочем, он и не подумал обижаться.

Из-под капюшона донёсся смешок.

- Я сам владею тьмой и ношу в себе создание, являющееся её воплощением, поэтому кто, как не я, способен видеть её в других? Ты слишком хороша, чтобы работать здесь разносчицей. Совет магических миров обязательно узнает о том, что творится в этой школе волшебства. Я позабочусь об этом.

На мгновение поднялся шёпот – не успевшие слинять студенты пересказывали друг другу услышанное, а потом они ещё активнее начали покидать заведение, окончательно уверившись, что их никто не собирается останавливать.

Зал опустел за минуту. Барга завистливо таращилась им вслед, явно мечтая последовать их примеру. А ещё она опасливо косилась на меня. Да уж, новая работница оказалась полна сюрпризов.

- Присаживайся и поешь со мной, - распорядился инквизитор. – Чтобы сдерживать такую тьму, нужны силы.

Я медленно опустилась на стул напротив.

- Знаете, а ведь есть и другие ребята, которых вышвырнули из этой школы. Они не прошли отбор, но домой в свои миры их, как и меня, не вернули. Нас просто выбросили за ворота, как мусор, порекомендовав согласиться на любую предложенную работу, если хотим жить.

Глава 8

К счастью, в отведённой мне комнатушке было относительно тихо. Там чувствовалось, как вздрагивает дом, однако молнии перед лицом не сверкали.

Устроившись на жёсткой койке, я призадумалась. Раз бой до сих пор идёт, значит, инквизитор ещё жив? Есть ли у него шансы победить? Как же хочется вернуться в зал и дождаться его, но это небезопасно.

Что будет со мной, если он не победит? Кроме него никто не видел мой чёрный дар. Донесли ли информацию о словах инквизитора ректору? Если да, то вдруг он сочтёт меня опасной и решит избавиться?

На миг у меня потемнело в глазах. Снаружи явно применили какую-то жуткую магию, настолько разрушительную, что эхом зацепило и меня. Горло словно стянуло удавкой и мне показалось, что жизнь вот-вот покинет тело. Всё вдруг стало бессмысленным, глухая тоска навалилась и тут же сменилась абсолютным равнодушием. Я почувствовала, что умерла, но только на мгновение. Потом сердце забилось снова и, наконец, получилось вдохнуть.

Снаружи наступила тишина. Жуткая, пустая. Кто победил? Можно ли надеяться, что верх всё же одержал тот, с чьей помощью я могла спастись отсюда?

Раздавшиеся за окном тихие голоса разбили надежду вдребезги. В гробовой тишине я слышала их очень отчётливо.

- Наконец-то избавились от него, - простонал кто-то. – Даже не верится.

- И не говори, - хрипло подтвердил его собеседник и зашёлся кашлем. – Ой, встать не могу, ноги не держат. Я думал, нам конец. Его вроде зацепили несколько раз, а он всё не падал…

- Дурень! Сразу видно, что ты в первый раз на дело идёшь. От инквизитора так просто не избавиться. Говорят, они способны восстанавливаться, даже когда их на кусочки покромсали. Поэтому важно, чтобы костяной пёс его целиком заглотил. Да только этот как-то всех костяных псов покрошил… и до нас едва не добрался!

- Это уж точно! Если бы не ты… Кстати, что за зелье ты в него швырнул?

- А ты не понял? Это ж растворитель сущности!

- Ого, я думал, это средство – легенда! Как ты не побоялся его с собой таскать? Случайно пролил бы на себя каплю – и всё, конец…

- Хватит болтать. Отдохнул? Тогда встаём, нам уходить надо. Команда зачистки вот-вот подоспеет. До утра тут надо всё в порядок привести.

- Дай руку, сам не поднимусь…

Раздалось кряхтение и ругань, а затем всё стихло.

Я же осталась сидеть на койке и смотреть в пустоту. Вот и всё. Мой единственный союзник исчез. Стоило мне поверить в то, что всё вот-вот может наладиться, как эту надежду отняли. Но нет, этот инквизитор, хоть и исчез так быстро, всё равно успел мне помочь. Во-первых, он дал понять, что происходящее здесь – это не норма. Местные власти явно скрывают свои тёмные делишки, а значит, есть те, кто может их за это наказать. Во-вторых, он дал информацию о том, что я не пустышка – у меня есть какой-то дар…

В этот момент прямо под окном раздался шорох и тихий звук, похожий на стон.

Вспыхнувшая внутри бешеная надежда заставила меня подскочить и метнуться к окну. Не раздумывая, что делаю, я открыла створку и свесилась вниз, вглядываясь в темноту.

Под кучей веток, сваленной прямо возле моего окна, что-то шевельнулось.

- Тёмненькая? – Знакомый бесстрастный голос звучал на грани слышимости.

- Да! – Я едва не всплакнула от облегчения. Жив!

- Помоги мне.

Я перескочила через подоконник и присела на корточки возле неподвижно лежащего инквизитора. Он устроился как раз в небольшом закутке между кучей веток и участком стены под моим окном. Если бы кто-то заглянул в задний двор, его не увидели бы.

Что интересно, глаза привыкли к темноте почти мгновенно. Поначалу инквизитор казался мне лишь чёрной массой, но стоило вглядеться, как вдруг тьма будто выцвела и утратила насыщенность. Я очень отчётливо увидела и самого инквизитора и то, что битва не прошла для него бесследно. Плащ был весь в пятнах и прорехах, над которыми клубилась тьма. Казалось, что он дымился.

Он лежал на спине, но капюшон с него чудесным образом не спадал. То ли его как-то закрепили с помощью магии, то ли этот плащ вовсе и не плащ, а часть его тела. Белые волосы взлохматились и частично утратили свой роскошный вид.

- Что мне сделать? – коротко уточнила я, опустив все бесполезные причитания. – Давайте попробуем затащить вас в мою комнату…

- Позже, - глухо отозвался он. Как-то угадывалось, что каждое слово даётся ему с трудом. – Сначала надо восстановиться. Прошу дозволения выпить часть твоей тьмы. Ты поделишься со мной?

- Это как?

- Для тебя это безопасно. Просто дай согласие, и я скажу, что нужно сделать.

- Хорошо, согласие у вас есть. Командуйте.

Почему-то у меня и мысли не возникло, что он может обмануть или забрать мою жизнь. Наверное, подсознательно я была готова и на это, лишь бы спасти того, кто может уничтожить местную шайку гадов, ворующих людей из разных миров.

Инквизитор с явным трудом повернулся набок и распорядился:

- Ляг рядом, спиной ко мне.

Я послушалась, как-то невольно подумав, что эта поза больше подходит влюблённой парочке, которая засыпает в одной постели. Сходство усугубила его рука, которая легла на талию и сильнее прижала меня к довольно-таки твёрдому телу, которое явственно чувствовалось сквозь плащ. Там совершенно точно был не скелет без кожи и костей! Если бы я не знала, что лежу рядом с инквизитором, то по ощущениям вполне могла принять его за человека или человекообразное существо.

- Откинь голову. Расслабься.

Потусторонний голос над самым ухом отнюдь не способствовал расслаблению. Он навис над шеей, как вампир, который собирается выпить кровь.

От жуткого ожидания у меня волоски на затылке встали дыбом. Казалось, что вот-вот кожу прокусят острые зубы. Однако, как выяснилось, для того, чтобы выпить тьму, никакой укус не требовался.

А ощущения были… непередаваемыми. И, если честно, вгоняющими в краску.

Началось всё с того, что в горле защекотало, а кожа вдруг стала невероятно чувствительной, будто по телу, едва касаясь, провели пальцами. Приятное тянущее чувство зародилось где-то внизу живота и разошлось по телу, заставив его покрыться мурашками. Я невольно выгнулась и сильнее откинула голову, подставляя шею. И хоть он завис над ней, мне всё равно казалось, что я ощущаю обжигающее прикосновение губ.

Глава 9

- Уверяю, это лучший выбор, - вполне себе серьёзно продолжал убеждать меня он. - В моём лице ты получишь не только сообразительного исполнительного секретаря с навыками телохранителя, но и консультанта по незнакомому для тебя миру. Соглашайся! Оплаты я не требую, даже, наоборот, первое время возьму все расходы на себя.

- Зачем это вам? – не выдержала я, вскакивая на ноги. Обалдеть, секретарь! Да такого секретаря из кошмарных снов я и сама боюсь! Как ему распоряжения отдавать?

- Мне надо расследовать, что происходит в академии. А тебе нужно в кратчайшие сроки научиться справляться со своим даром, чтобы больше никто не смог диктовать тебе, что делать. Я помогу. И помогу поквитаться с теми, кто тебя выдернул из твоего мира, а потом отыскать портал, через который они воруют одарённых, и вернуться обратно.

Это звучало очень заманчиво. Было только одно но…

- От вас все будут шарахаться! И от меня тоже. Кто в здравом уме пустит нас в академию? Да и все сразу узнают, что вы живы-здоровы…

Он хмыкнул, легко поднялся с пола и приказал:

- Отвернись.

Я послушалась. Да и кто бы стал с ним спорить?

- А теперь оборачивайся, - со смешком предложил голос позади. Он как будто изменился. Раньше он звучал жутко и бесстрастно, а сейчас в нём появились вполне себе живые ноты. И ещё в нём чувствовалась… улыбка! Да, никаких сомнений, это была она! – Признавайся, ты ведь хотела узнать, что прячется у инквизитора под плащом?

- Боже! – выдохнула я, обернувшись.

Изменился не только голос…

Всё, что осталось от прежнего облика, – это алые зрачки, которые прямо на глазах теряли насыщенность. Вскоре они стали тёмно-карими, почти чёрными.

Передо мной стоял высокий симпатичный парнишка лет двадцати пяти на вид с длинными светлыми волосами, которые утратили прежнюю жуткую белизну, и живым насмешливым лицом. Хотя, если бы не эта замечательная улыбка с ямочками, придающая его лицу до крайности ехидное выражение, он бы, наверное, выглядел совсем по-другому – отстранённым и высокомерным. О чёткую линию подбородка можно было порезаться. Однако улыбка меняла всё. Она отвлекала внимание от благородных черт и вызывала непреодолимое желание потискать его, как плюшевого мишку. Точнее, вызывала бы, если бы не прежняя жуткая аура, которую я продолжала ощущать.

Парень выглядел худощавым, но гибким и подвижным. А ещё у него были широкие плечи и сильные руки.

И всё равно совершенно не верилось, что такой милаха может замочить хотя бы одного костяного пса.

Плащ сменился неброским чёрным нарядом, состоящим из свободной рубашки с коротким рукавом, жилета и обтягивающих брюк, заправленных в высокие сапоги из тонкой кожи.

Видимо, выглядела я донельзя ошарашенной – парень откровенно веселился, глядя на выражение моего лица, и улыбался всё шире. А потом случилось это. За окном раздался какой-то шорох, и инквизитор вмиг преобразился, скинув маску плюшевого мишки и хищно повернув голову на звук. Красивое лицо стало настораживающим, а взгляд, направленный на окно, – холодным и колючим. Сейчас его красота не притягивала, а пугала. Того, кто стоял передо мной, теперь язык не повернулся бы назвать милым парнем. Такому и сам король поостерёгся бы указывать, что делать. Наоборот, как-то невольно хотелось поклониться и выполнить всё, что он скажет. Иначе могут быть последствия.

- Сейчас вы совершенно не похожи на ассистента, - невольно вырвалось у меня. - Скорее, вы похожи на того, кто сам отдаёт приказы.

Инквизитор перевёл взгляд на меня и улыбнулся. Его лицо снова стало живым и ехидным.

- А так?

Он достал из кармана верёвку и собрал волосы в неаккуратный пучок, а потом слегка ссутулился и поклонился, подобострастно заглядывая мне в лицо.

- Чего изволите, госпожа?

- Вы настоящий актёр, - с удивлением признала я. От былого величия не осталось и следа. Сейчас он выглядел милым и совершенно безобидным. Даже движения изменились – стали суетливыми и хаотичными. – Но я всё равно чувствую вашу ауру.

- Это потому что ты тёмная. Тьма чувствует тьму. Давай-ка потренируемся - ты должна привыкнуть обращаться ко мне без почтительности и отдавать распоряжения, чтобы никто ничего не заподозрил. Попробуй.

Легко сказать!

- А как мне… тебя называть? - Кто бы знал, как сложно мне далось это «тебя»!

- Лиан. Так меня звали до посвящения в инквизиторы.

- А я Инга.

- Госпожа Инга, - поправил он. - Пока мы играем роли, я буду обращаться к тебе только так.

Я на мгновение озадачилась.

- Госпожа? В моём мире тоже используют это обращение. Или?..

- Всё просто. Ты сейчас понимаешь все языки благодаря магической печати, которую на тебя нанесли. Печать переводит всё так, чтобы тебе это было понятно, подбирая наиболее близкие именно для тебя значения слов и фраз. Магия приспосабливается под твой разум и заботится о наиболее комфортном восприятии. Поэтому тебе будет казаться, что люди употребляют словечки, выражения и поговорки, принятые только в твоём мире.

Мне стало приятно, что он так подробно и без насмешки мне всё разъясняет. Похоже, я и в самом деле обрела наставника и проводника по чужому миру.

Изучив моё лицо, Лиан улыбнулся.

- Наконец-то ты выглядишь по-настоящему живой. До этого взгляд был таким, будто бросаешь вызов всему миру, - внезапно произнёс он, поразив меня этим до глубины души. Услышать такое от инквизитора я ожидала меньше всего. – А теперь давай немного потренируемся и спать. До утра нужно успеть отдохнуть хотя бы несколько часов. Начинай отдавать мне распоряжения. Вжиться в роль – это сейчас самое важное. Нас не должны ни в чём заподозрить.

Я собралась и кивнула. Что ж, попробуем. Но как же сложно командовать инквизитором, как обычным слугой!

- Лиан, подай мне… э-э-э… стакан воды!

- Хорошо, - одобрил он. - Но меньше почтительности.

- Стакан воды мне! – Блин, опять получилось слишком уважительно… Я ожидала, что инквизитор меня поправит, однако он решил действовать по-другому.

Глава 10

Он взял у порога большую сумку, которую я заметила только в этот момент.

- Откуда она?

- Отсутствие багажа будет подозрительным, поэтому я позаимствовал часть вещей у хозяйки чайной.

Ну конечно, он продумал и это!

Мы вышли на улицу как раз в тот момент, когда сверху, негромко жужжа, спустилась круглая золотистая карета с полупрозрачными стрекозиными крыльями, каждое метра по три в длину.

Из неё вышел знакомый мне уже ректор в том же костюме с множеством значков и нашивок в сопровождении строгой женщины с пышной чёрной шевелюрой. Спутница ректора постоянно хмурилась и поджимала губы, будто была всем вокруг недовольна. Она несла в руках кожаный чемоданчик, а на её плече сидел столь же недовольный гном. И зачем он ей, если она сбором одарённых не занимается? Надо будет спросить у Лиана.

Увидев меня, ректор оживился.

- Светловолосая иномирянка в обтягивающей одежде, - пробормотал он, окинув меня цепким взглядом. – Вы! Это вы! Вы ведь та самая девушка, у которой инквизитор обнаружил невероятный тёмный дар? Я – Игериус Гарвуд, ректор школы волшебства. До меня дошли слухи, что на отборе произошла чудовищная ошибка…

Я не успела ответить, так как вперёд выскочил Лиан и отвесил низкий поклон.

- Да, это она, господин ректор! Мою хозяйку отметил сам инквизитор! – затараторил он. - А ведь она так огорчилась, когда её на отборе признали негодной, вы даже не представляете. Я пытался утешить, но мне здорово досталось. Нрав у госпожи, уж простите, буйный…

Под моим выразительным взглядом «госпожи» он заткнулся и даже закрыл себе обеими руками рот. В этот момент он как никогда походил на недалёкого прислужника, не в меру болтливого, но верного.

- А вы кто? – свёл брови ректор, с некоторым недоумением изучая парня.

- Позвольте представиться, - тут же горделиво выпрямился тот. – Лиан! Личный секретарь госпожи Инги с функциями телохранителя. Моя задача – присматривать за госпожой по поручению её батюшки и во всём помогать. Ну не мог он отправить кровиночку одну в чужой мир! Она же у нас несамостоятельная совсем… сама себе и чаю не приготовит!

- Вот как? – Ректор посмотрел на меня совсем по-другому. – Так вы, получается, прибыли к нам поступать сами? Вас вовсе не выдернули по программе поиска одарённых?

Как красиво они обозвали это отвратительное похищение людей – программа поиска одарённых! Ух, так бы и дала в глаз.

- Разумеется, нет! – искренне оскорбился за меня Лиан. Сейчас он выглядел типичным шалопаем, которому за чрезмерную говорливость хотелось отвесить подзатыльник. - Мы прибыли из мира Рульсан в надежде поступить в самую знаменитую школу волшебства!

Как хорошо, что он взял переговоры на себя! Я бы точно не потянула.

- Рульсан? Захолустный… простите, отдалённый мир, – рассеянно пробормотал ректор. - Редко к нам оттуда добираются. Там магический дар проявляется нечасто, но, помнится, пару раз оттуда прибывали по-настоящему одарённые волшебники… Что ж, это многое проясняет. А мне почему-то доложили, что вы работаете в этой кофейне!

- Я?! – Надеюсь, изумление у меня получилось сыграть убедительно.

Лиан поджал губы.

- Ох, и не говорите, стыд-то какой. Госпожа просто боялась признаться батюшке, что отбор не прошла, поэтому осталась у родственницы погостить, да от скуки помогать взялась. Надеялась, видите ли, с учениками вашей школы подружиться. Ей сказали, что многие из них очень влиятельные и могут помочь с поступлением. Батюшка бы не одобрил! Да кто меня слушает…

Он огорчённо махнул рукой, а я сделала упрямый вид и вздёрнула подбородок.

- Всё ясно, - понимающе улыбнулся ректор, всячески демонстрируя, что он на моей стороне. Неужто подлизывается? - Что ж, позвольте принести извинения за произошедшее. Чёрный дар – большая редкость, и обычные средства и в самом деле не могут его выявить. Однако я принёс с собой особый артефакт, который реагирует только на носителей чёрного дара. Рамина, подай!

Сопровождающая его женщина недовольно покопалась в чемоданчике и с явной неохотой протянула ему… руку скелета! А точнее, кисть, жуткую и чёрную, будто обугленную.

Самое главное, что никого, кроме меня, этот чудовищный артефакт вообще не смутил! Ректор принял его, как нечто совершенно обычное, будто ему ручку подали или блокнот. Лиан тоже мазнул руку скучающим взглядом, будто постоянно использовал такие в быту. Впрочем, что можно взять с инквизитора?

Внезапно кисть ожила, шевельнула костлявыми пальцами и, ловко вывернувшись из руки ректора, прыгнула ко мне, вцепившись в одежду. Ректор, женщина и даже гном на плече восторженно ахнули. Не особенно себя контролируя, я тут же попыталась отшвырнуть гадкую конечность подальше.

У меня получилось, но она тут же прыгнула обратно.

А потом произошло нечто необъяснимое. Из моих ладоней вырвалось чо-то вроде чёрного огня. Рука полыхнула и, мгновенно обуглившись, осыпалась пеплом.

- Артефакт! – негодующе пискнула Рамина и тут же заглохла, увидев лицо ректора. Он смотрел на меня, как голодавший много дней хищник на сочный окорок.

- Потрясающе… - прошептал он. – Невероятно… настоящий чёрный дар! Да такой сильный! Мне говорили, что рука должна слегка пошевелить пальцами, а она кинулась к вам! И потом этот стихийный всплеск… м-м-м-м… – Он в экстазе закатил глаза, будто смаковал редкое блюдо. - Мы действительно едва не упустили настоящий бриллиант! Надеюсь, вы согласитесь вернуться в школу волшебства и начать обучение. Я лично прослежу за тем, чтобы вас устроили со всеми удобствами. Вам и вашему слуге отведут лучшие покои, которые мы обычно предоставляем лишь наследникам из влиятельных семей. Кроме того, вы можете рассчитывать на щедрую стипендию. Что скажете?

Похоже, Лиан был кругом прав. Всё случилось именно так, как он предсказывал.

- Госпожа, вот счастье-то! – завопил он. – Конечно, мы согласны! Ох, а я уж переживал, как нас дома встретят…

- Ну… хорошо, - величественно согласилась я, изо всех сил изображая плохо скрываемую радость.

Глава 11

- Видите ли, создатель был редкостным сквернословом, поэтому двери здесь не открываются, если их как следует не обругать. – Ректор промокнул лоб кружевным платком. – Положите ваши руки на дверь, я зачарую её, чтобы никто другой не смог войти.

Мы выполнили его распоряжение, после чего ректор что-то пошептал над нашими руками и наконец, удалился, ещё раз напомнив, что заберёт меня через полчаса на обед.

Глядя ему вслед, я поморщилась и невольно потёрла запястье, на котором переливалась печать ученика – на коже до сих пор как будто ощущались пальцы ректора. Почему он вёл себя так, будто заигрывал со мной?

- Тебе не показалось, - заметив мой жест, негромко произнёс Лиан.

После ухода ректора он перестал вести себя, как восторженный деревенский парень, впервые оказавшийся в большом городе. Я снова поразилась его умению преображаться. Миг – и легкомыслие как ветром сдуло, а передо мной возник уверенный в себе мужчина с красивым бесстрастным лицом и умными пронзительными глазами, в которых плавало что-то неуловимо жуткое. Впрочем, поймав мой взгляд, он тут же улыбнулся, но это лишь усугубило впечатление. Ехидное лицо вдруг показалось маской, поскольку его насмешливое выражение почему-то не коснулось глаз.

- Что? – рассеянно уточнила я, с некоторым трудом сосредоточившись на том, что он только что сказал. – Что именно мне не показалось?

- Ректор и в самом деле с тобой заигрывал. Более того, он незаметно попытался накинуть на тебя чары обольщения. Я перетянул их на себя и поглотил магию. Однако он очень рассчитывает, что она подействовала.

- А?! – оторопела я, мигом забыв обо всём остальном – слишком уж диким было услышанное. – Зачем ему это?

- Чёрный дар делает тебя очень привлекательной. Многие захотят заполучить тебя, а точнее, твои способности. Поэтому будь постоянно начеку.

- Что значит заполучить?!

- Связать магическими узами. Например, соблазнить и вынудить заключить помолвку. Вероятно, ректор решил сделать это первым. Не надо так удивляться – магическая помолвка образует между вами связь, с помощью которой он сможет заполучить часть твоей силы. А он сейчас очень этого хочет. Чёрный дар откроет ему много возможностей и сделает его ещё более влиятельным. Поэтому каждый, кто имеет хоть какое-то представление о чёрном даре, немедленно захочет заполучить его, а значит, и тебя.

Вот так поворот! Я призадумалась. Эта новая информация отнюдь не улучшила мне настроения. Да, конечно, теперь совершенно очевидно, что меня больше не выбросят прочь, как лишний мусор, но стать чьим-то желанным трофеем – это, может, ещё даже хуже. Ладно, об этом подумаем позже. Сейчас важнее всего выяснить самое главное.

- Скажи, может ли кто-то связать меня узами брака без моего согласия?

- Нет. Но тебя могут вынудить дать согласие. Например, подсунуть магический договор якобы для совместной работы, но там будет крохотный пункт, который ты даже не заметишь. Или затуманить сознание и заставить согласиться. Или выдать помолвку за деловое сотрудничество.

- Есть ли какой-то способ предотвратить подобный поворот? – уточнила я, так как поняла, что именно к этому вопросу меня и подводят.

- Есть, - не стал отрицать Лиан, пристально глядя на меня. Стало совершенно ясно, что этот способ вряд ли мне понравится. – Если у тебя уже будет одна брачная печать, то другую поставить никто не сможет при всём желании.

- Брачная печать? Чья?

- Моя.

Некоторое время мы молча смотрели в глаза друг другу. Лиан нарушил тишину первым.

- Ты можешь отказаться, - спокойно, даже почти безразлично сказал он. - Однако так будет безопаснее. С этой печатью ты получишь часть моих способностей, а значит, вырастет твоя невосприимчивость к чужим чарам. Кроме того, я смогу найти тебя, если вдруг кто-то решит тебя украсть и спрятать. Можешь не волноваться – как только мы отыщем способ, как вернуть тебя домой, я разорву связь и верну тебе твоё согласие.

- Выходит, её легко разорвать? – выкроила главное я.

- Да. Ведь мы не будем завершать этот ритуал физическим слиянием, который мог бы закрепить печать.

- Физическим слиянием? Это как? А-а-а… - тут же осеклась я, наткнувшись на насмешливую улыбку Лиана. – Ты имеешь в виду совместную ночь?

- Именно так. Поэтому считай это временной партнёрской связью. Как и ты, я ношу в себе чёрный дар, поэтому совершенно не заинтересован в том, чтобы заполучить твои способности. Зато после этого ты сможешь сказать всем, желающим тобой завладеть, что отец давно подыскал тебе жениха, с которым ты обручена почти с рождения. Это обычное дело в богатых семьях.

- Эй, а нас не подслушают? – вдруг опомнилась я. – Может, лучше продолжить разговор в комнате?

- Погоди, побудем здесь ещё чуть-чуть. Пока мы болтали, я устанавливал здесь маячки, которые будут оповещать меня обо всех, кто приблизится к двери. Не волнуйся, никто не поймёт, о чём мы беседуем – я накинул щит от подслушивания.

Я посмотрела на него с уважением.

В отличие от меня он ни на миг не терял концентрации и не забывал о важных вещах. Но всё-таки его предложение насчёт печати жутко меня смущало. Стоило ли соглашаться?

В этот момент дверь соседней комнаты, находящаяся в нескольких шагах от нас, вдруг открылась, и в коридор, громко смеясь, вышли два парня.

Один, красивый блондин с белоснежным лицом и пухлыми капризными губами, был одет в синий костюм с золотистыми узорами, будто бы сшитый из обивки для кресел, а второй, роковой брюнет с подкрашенными для пущей выразительности тёмными глазами, носил эффектный приталенный пиджак до середины бёдер и обтягивающие чёрные брюки.

У обоих были стильно встрёпанные волосы, явно тщательно уложенные так, чтобы некоторые прядки сексуально падали на лицо и лежали там в строго определённых местах. Помимо этого, блондин носил в ухе длинную золотистую серьгу в виде крылатого оскаленного змея, а у брюнета было столько браслетов и колец на руках, словно он боялся воров и на всякий случай носил все свои украшения с собой.

Глава 12

- Что?! – наконец, отмер Блисэль. – Да какого демона?! Некрос! Вот, значит, на что годится твой подарок?

Он обернулся к уязвлённому некроманту. Тот с величайшей досадой глянул на тварь, шагнул к ней и зло скомандовал:

- Взять! Взять, я сказал!

Она его попросту проигнорировала, словно сейчас для неё существовал только Лиан.

- Слушай хозяина, призвавшего тебя! – рявкнул некромант и разъярённо отвесил ей пинок.

Вот тут тварь, наконец, зашевелилась. Она издала леденящее кровь рычание, а потом медленно и жутко развернулась к бывшим хозяевам. Похоже, они сильно её достали.

Те глянули в полыхающие глаза и дружно попятились.

- Стоять! – неуверенно приказал некромант. – Ты не можешь противиться моей воле!

Насмешливо щёлкнув зубами, зверюга качнулась вперёд.

Парни завопили и, не сговариваясь, рванули наутёк. Эхо их воплей разнеслось по коридору.

Лиан хмыкнул и тихо сказал ей:

- Погоняй их немного, но существенного вреда не причиняй. А потом можешь упокоиться с миром. Я дарю тебе освобождение.

Она радостно взрыкнула и кинулась вслед за улепётывающими парнями.

Я невольно хихикнула.

- Так даже лучше, - невозмутимо обернулся ко мне Лиан. – Если бы дошло до драки, наверняка потом были бы разбирательства. А так мы ни при чём, просто созданный питомец вышел из-под контроля. Так бывает, когда некромант неопытный.

- Ты невероятен, - невольно признала я, подумав о том, что раньше ни один мужчина, кроме отца, не заставлял меня так искренне восхищаться собой. – Ещё и из роли ни разу не вышел!

Лиан улыбнулся уголком рта.

- Это мелочи. Самое сложное впереди. Идём в комнату, а то из-за этих шумных соседей у нас осталось ещё меньше времени до твоего обеда с ректором.

Я молча последовала за ним, поймав себя на мысли, что уже не так сильно напрягаюсь из-за предстоящего обеда. Внутри постепенно начала укрепляться уверенность, что с таким напарником мы определённо найдём выход из любой ситуации.

Отведённые нам покои выглядели так, что могли посоревноваться с номерами в дорогих отелях. Видимо, их действительно берегли для лучших (а точнее, влиятельных) учеников. В них были все атрибуты роскоши – камин, мягкие кресла с багровой обивкой, тяжёлые бархатные шторы, изящный круглый стол из красного дерева и здоровенное зеркало в ажурной золотистой оправе.

Но кое-что всё же отличало эти покои от номера дорогого отеля.

Шторы зловеще шевелились, вместо ножек у стола были мохнатые тигриные лапы, которыми он слегка переступил при нашем появлении, а светящееся серебристое растение в здоровенном горшке динамично приплясывало под нежный перезвон собственных листьев.

В камине вместо обычного огня на дровах свернулся умильный лис, состоящий из зелёного пламени. Поймав мой взгляд, он лениво шевельнул хвостом, подняв в воздух сноп изумрудных искорок.

Ещё имелись две двери в соседние комнаты.

Но всё это я отметила мельком, ведь первое, что привлекло моё внимание, это два чёрных мохнатых существа с острыми ушками и громадными жёлтыми глазищами, круглыми, как у сов. Они, свесив ноги, вольготно расположились прямо на столе и, стоило нам появиться, начали беззастенчиво нас обсуждать.

- Эх, опять комнату кому-то отдали, а я надеялся ещё отдохнуть. Теперь этих вот придётся обслуживать, - недовольно проворчал один, почесав круглое пушистое пузо. - И выглядят-то абы как… тьфу, смотреть противно.

- Ты глянь, во что одета эта кудрявая дылда! Они что, вместе жить собираются? Ну это вообще никуда не годится!

- Ага, стыд-то какой!

- Да не в этом дело! Ты посмотри, у обоих патлы ниже плеч! Только представь, сколько волос повсюду будет. А собирать-то нам!

От такой наглости у меня аж челюсть отпала.

- Это домовые духи, которые обслуживают замок, - со смешком шепнул мне на ухо Лиан. – Похоже, они абсолютно уверены, что мы их не видим и не слышим.

Я удивлённо обернулась к нему и слегка смутилась, увидев его лицо так близко от своего.

- Смотри-ка, шепчутся, - донеслось до меня в этот момент со стороны стола. – Ни стыда, ни совести. Уверен, дылда эта кудрявая ещё и неряха, каких мало…

- Неряха?! – вспылила я. – Ты кого неряхой назвал, мохнатый прыщ?!

- Ты нас видишь?! – хором изумились пушистые наглецы, выпучив на меня круглые глаза. – Да нет, невозможно… даже ректор нас увидеть не может!

- Отлично вижу, - процедила я сквозь зубы. – И слышу превосходно. Особенно всю эту чушь о волосах! Вы себя-то видели, а? У меня хотя бы шерсть по всему телу не растёт, так что я, в отличие от некоторых, по весне точно линять не буду. И ещё посмотреть надо, кто из нас чистоплотнее. Судя по виду, вы вообще не моетесь. В лучшем случае вылизываетесь, как животные!

Лиан от души расхохотался, а эти двое от моей гневной отповеди так опешили, что некоторое время сидели с распахнутыми ртами, продолжая таращить глаза.

- Эй, ты это… правда, видишь? – наконец, хрипло откашлялся один из волосатиков.

- И не только она, - окончательно добил их ухмыляющийся Лиан. – Мы оба носители сильного чёрного дара, как и создатель этого замка. Вероятно, дело в этом.

- Вот демоны… - явно огорчившись, хором выругались пушистые вредины.

Повисла неловкая пауза. Они привыкли всех обсуждать за глаза и теперь растерялись, как и все, кого поймали на чём-то неприличном.

- Сами виноваты! – наконец, сообразил один из них. Видимо, решил, что лучшая защита – нападение. – Пришли, нахамили… между прочим, мы не вылизываемся! К нам грязь вообще не липнет, мы же постоянно чары чистоты используем!

- А кто первый меня кудрявой дылдой и неряхой назвал, а? – ласково уточнила я.

Он стушевался и недовольно запыхтел, сморщив острый носик.

- Вот откажемся комнату убирать и посмотрим, как запоёте! – пришёл ему на выручку товарищ.

- Вы не можете, - одновременно ласково и зловеще улыбнулся Лиан. – Если бы могли, давно бы уж бросили это дело. Подозреваю, что вы – часть этого замка и были созданы именно для того, чтобы ухаживать за ним. Поэтому нравятся вам жители комнат или нет, вы обязаны следить за порядком. Конечно, вы можете напакостить, но только теперь мы вас видим, а значит, сможем отомстить. Когда видишь цель, легко направить заклятье. Или всё-таки заключим мир?

Глава 13

Что интересно, в одну руку действительно что-то попало.

- Не получится, - улыбнулся Лиан. – Это магия другого уровня, ей владеют только духи. Нам она недоступна.

- Не огорчайся, - хором сказали мохнатики, сочувственно и как будто даже виновато глядя на меня.

- Э-э-э, ребята… Вообще-то, у меня получилось. Правда, понятия не имею, что конкретно я украла и у кого. Ясно одно – это определённо не одежда.

Я разжала кулак. На ладони лежал потемневший от времени и слегка погнутый ключ с фигурной головкой.

- О-о-о, - шокированно протянул один из духов, глянув на меня почти с испугом. – Как это у тебя вышло? Невозможно же…

- Вы знаете, от чего этот ключ? – Лиан хищно подался вперёд, разглядывая находку с острым интересом. – От него буквально фонит чёрной магией!

- Странно, вроде у нас все двери запираются исключительно чарами, на них даже замков нет… - пробормотал второй дух, заворожённо гипнотизируя ключ круглыми глазами. – Разве что это от ТОЙ ДВЕРИ…

В этот момент он вдруг захрипел и схватился за горло, а потом беспомощно шевельнул губами, но изо рта не вырвалось ни звука.

- Вот что случается, когда мы хотим раскрыть тайны замка, - сокрушённо покачал головой его товарищ. - И всё-таки как же у тебя получилось? Чудеса… Наверное, ты здесь оказалась неспроста. Может, тебя призвал сам?..

Он ткнул лапкой куда-то в стену, а потом тоже захрипел и беспомощно мотнул головой.

Отчаявшись выдавить хоть звук, он молча переглянулся со своим приятелем, а потом оба жалобно посмотрели на нас, дружно поклонились и провалились куда-то вниз, сквозь столешницу и пол.

- Ну вот, на самом интересном, - с лёгкой досадой поморщился Лиан, не переставая рассматривать ключ. Но всё равно не было никаких сомнений, что он видит вообще всё вокруг себя и ни на секунду не перестаёт контролировать обстановку.

- А почему эта магия доступна только духам? Неужели настолько сложная? Выглядело так, будто проще и быть ничего не может…

- Она простая, но подчиняется совсем другим законам. У духов нет границ – они могут перемещаться куда угодно, даже в те места, где установлена защита. И это простое заклинание воровства уникально тем, что у него тоже нет границ. Теоретически ты можешь украсть вещь откуда угодно – хоть из защищённого по последнему слову техники хранилища. Условие только одно – она должна быть забытой или потерянной.

- Звучит неплохо. Вот только почему мне в руки попал ключ? Я хотела извлечь платье. Ну-ка попробую ещё разок…

Сунув ключ в карман, я сосредоточилась, представила себе платье, а потом снова повторила простенький ритуал и схватила пустоту. В этот раз улов был ещё хуже – в руке оказался давно зачерствевший и покрывшийся плесенью бутерброд, обкусанный с краёв.

- М-да, - покачал головой Лиан. - Похоже, в отличие от духов, ты просто извлекаешь все потерянные вещи без разбора – как ценные, так и не очень. У них хотя бы получалось сосредоточиться на одежде. Может, тренировка поможет?

Внезапно в дверь постучали.

- Дорогая, вы готовы? – раздался голос ректора.

Я аж подпрыгнула. Тьфу ты, платье-то так и не добыли!

- Она почти готова, господин! – перехватил инициативу Лиан. – Простите за задержку. Госпожа никак не могла определиться с платьем. Ей хотелось произвести на вас наилучшее впечатление. Нужно ещё немного времени.

- Не торопитесь, я всё понимаю, - галантно заверил ректор. Кажется, он обрадовался. Наверное, решил, что его заклинание обольщения подействовало. – Подожду здесь.

- Мы же ещё ничего не придумали, - прошипела я, засовывая ключ в карман джинсов. - И вряд ли придумаем за пару минут.

- Не волнуйся, есть идея. Кроме того, его сейчас отвлекут, - прислушавшись к чему-то, заверил Лиан и дьявольски ухмыльнулся. Интересно, он когда-нибудь бывает взволнованным?

- Ректор! – раздались страдальческие вопли за дверью. Кажется, это голоса наших заносчивых соседей. Правда, сейчас они звучали очень истерично. – Спасите, нас преследует восставший питомец! Он вышел из-под контроля!

- Блисэль, Некрос! Что с вами, мальчики? Выглядите ужасно! – Судя по тому, как переполошился ректор, семьи у парней и в самом деле были влиятельные. – Почему одежда изорвана? О боги, да вы в синяках и царапинах! Кто за вами гонится? Я никого не вижу…

- Наверное, за углом притаился… - плаксиво ответил ему голос Блисэля.

- Сейчас проверим! – грозно пообещал ректор. - Спрячьтесь за моей спиной.

- Это займёт его на некоторое время, - хмыкнул Лиан, как только голоса отдалились. – Их преследователь уже выполнил свою миссию и рассыпался прахом, но они этого не заметили и какое-то время будут его искать. А потом ректору предстоит ещё двух изнеженных оболтусов успокаивать – они там явно в истерике. Так что всё успеем.

- А они ему на нас не нажалуются? – нахмурилась я. – Хотя… что они могут сказать? Что хотели натравить на нас питомца, а он вдруг на хозяев бросился?

- Вот именно. Будь уверена, они постараются как можно скорее замять это постыдное происшествие. В их интересах всячески скрывать, что они вдвоём хотели причинить вред девушке и её слуге, а в итоге отпрыск из семейства, взрастившего поколения некромантов, не смог совладать со своим же существом. Для его семьи это позор. А мою причастность к происходящему он и вовсе будет отвергать всем сердцем. Ведь не может же какой-то слуга превзойти потомственного некроманта и перехватить власть над его созданием? Это значило бы, что он хуже слуги.

Я восхищённо глянула на него. Надо же, у него всё учтено! Пора бы уже привыкнуть, что он не делает ни одного лишнего движения. Даже во время стычек он успевает молниеносно просчитать все возможные пути развития ситуации и выбрать наилучший. Это ж насколько быстро надо соображать? Похоже, он смог бы поладить с моей крутой бабулей – она тоже всегда всё просчитывала на несколько шагов вперёд и часто сетовала, что нет достойных соперников.

- Так что ты придумал с платьем?

Глава 14

- Должен предупредить - процедура достаточно интимная, - жёстко произнёс он, будто давая мне последний шанс отказаться. - Мне придётся запустить руку тебе под одежду и приложить ладонь к солнечному сплетению. Ты должна будешь сделать то же самое.

Я заставила себя не отвести взгляд.

- Ясно. Приступай.

Он медленно приподнял мою футболку и положил руку чуть ниже груди. Его ладонь была почти горячей. А может, меня просто знобило.

Его тело тоже показалось мне раскалённым, словно под кожей полыхал огонь. Твёрдые мышцы под моими пальцами на миг сократились, словно и он не был готов к прикосновению, а потом закаменели. Надо же – на ощупь будто тело бойца. А при первой встрече казалось, что у инквизитора под плащом одни кости, даже без кожи.

Мой нервный смешок тут же утонул в непрозрачных глазах Лиана.

- Сейчас мы принесём клятвы. Просто повтори за мной. Я заключаю равноправный союз душ и тел, сил и стремлений. Отныне ты моя, а я твой. Я вручаю себя тебе. Теперь мы едины и неразделимы. Тело к телу, дух к духу, тьма к тьме...

Мне казалось, что каждая фраза из клятвы будто остаётся в воздухе и застывает там огненными словами. Я медленно повторяла их и явственно ощущала, как они впечатываются в нас, въедаются узором в кожу. Под ладонью Лиана в моей груди словно билось пламя, которое на удивление не обжигало, а согревало, выгоняя холод. Моя же ладонь будто сплавилась с его грудью – казалось невозможным оторвать её. Мы на миг и в самом деле стали единым целым. Голова закружилась, и сознание раздвоилось. Я увидела себя глазами Лиана, а потом снова вернулась в своё тело. Огонь в моей груди теперь не бился, а уверенно горел, распространяя приятное тепло по всему телу. Он ничего не забирал у меня – наоборот, казалось, я переполнена силой.

Лиан медленно, будто нехотя, убрал руку. Я последовала его примеру, удивившись, что ладонь всё-таки не приросла.

- Всё. - Лиан, наконец, перестал выглядеть неподъёмно серьёзным и улыбнулся. - Помолвку можно заключить по-разному. Достаточно и контакта рук. Но я выбрал такую, которую никто не разорвёт против нашей воли. Это самый надёжный ритуал, связывающий крепче остальных. Теперь никто при всём желании не сможет тебя привязать к себе, да и вообще ты стала гораздо устойчивее – часть моей способности поглощать чужие чары перешла к тебе. Можешь смело говорить всем интересующимся, что тебя обручили ещё в детстве. Отец выбрал выгодного жениха соответствующего возраста и таким образом заключил союз с его семейством.

- Поняла, - сосредоточенно кивнула я, прислушиваясь к ощущениям. Чувствовать себя невестой было странно. Да, по факту мы лишь партнёры, но всё-таки это была помолвка и теперь между нами связь. Интересно, Лиан ощущает хоть что-то по этому поводу?

Внезапно он поднял руку и погладил меня по голове, как ребёнка.

- Не волнуйся и не думай, что тебя привязали. - Его голос звучал так мягко, словно он отлично понимал, что я чувствую. – Со мной ты, наоборот, избежишь клетки. А главное – ты теперь не одна. Обещаю, я приведу тебя к дому.

Удивительно, но эти слова моментально меня успокоили. Приступ чего-то, подозрительно похожего на панику, прошёл. Лиан удивительно точно нашёл, что сказать. Как у него это получилось? Я ведь и сама до конца не осознала, что чувствовала, а он моментально разобрался.

Внезапно Лиан встрепенулся.

- О, ректор наконец-то вырвался от наших соседей и идёт сюда. Пора накладывать иллюзию.

Он плавно провёл руками над моим телом, обводя силуэт. Лицо у него при этом было сосредоточенным, но не напряжённым, а, скорее, одухотворённым, как у рисующего картину художника.

- Вот, думаю, такой вариант подойдёт, - наконец, с удовлетворением заключил он. - Не совсем столичный стиль, но как раз то, что девушка из захолустного мира могла бы посчитать нарядным.

Я шагнула к большому старинному зеркалу с резной рамой и посмотрела на своё отражение. Длинное бордовое платье с рукавами-фонариками выглядело слегка бесформенным из-за обилия кружев и жутко безвкусным – слишком ярким и блестящим.

Торчащие из-под платья туфли тоже видоизменились – они стали золотистыми, обильно украшенными разноцветными каменьями так, что в глазах рябило, да ещё и с пошлыми бантами на носках.

Лиан насмешливо ждал реакции. Похоже, он не сомневался, что я сейчас буду возмущаться.

- То, что надо! – с чувством заявила я. – Идеально. Что, ожидал возмущений? Я отлично понимаю, что сейчас лучше выглядеть пёстрой недалёкой куклой и образцом безвкусицы. Пусть лучше у него при виде меня глаз дёргается, а не слюни текут.

Мой ассистент от души расхохотался.

- Ты восхитительна, - заключил он, отсмеявшись. – Никогда не встречал девушку, подобную тебе.

Я хмыкнула и кинула ещё один взгляд в зеркало, уже собираясь идти к двери. Внезапно что-то в отражении меня насторожило. Что это за полукруглая дверь в стене за моей спиной? Там ведь не должно быть никакой двери, поскольку входная расположена слева.

Я резко обернулась – двери не было. Как так? В отражении есть, а в реальности нет?

- Что случилось? – остро глянул Лиан, от которого, конечно, не ускользнули мои метания.

- В отражении появилась дверь…

Мою речь прервал громкий стук.

- Вы готовы, дорогая? – раздался голос ректора.

- Да-да, иду! – отозвалась я и ещё раз посмотрела в зеркало. Теперь дверь исчезла и там. Но она определённо была – мои глаза ещё ни разу меня не обманывали. Но самое главное – в этой двери совершенно точно имелась замочная скважина. Не о ней ли говорили замковые духи?

- Я понял насчёт двери из отражения, - шепнул Лиан, уже почти привычно пристраиваясь за спиной. – Потом разберёмся, сначала обед.

Да, верно. Сейчас нам нужно пройти через этот обед с ректором и не выдать себя.

- Ты напряглась, будто собралась на бой. Расслабься, я рядом. Если будет удар, я его отведу.

Эти тихие слова за спиной подействовали на меня магическим образом. Может, это заклинание такое? И пусть мозг упрямо фыркнул: «Сама справлюсь!», но тело и в самом деле расслабилось, как по волшебству. Хотя… ведь если спину прикрывает инквизитор, то бояться стоит, скорее, за того идиота, который недальновидно решит всё-таки попытать свои силы и напасть, так?

Глава 15

Насладиться пищей молча ректор не дал.

- Как вам ваши покои, дорогая Инга? – пошёл в наступление он, игнорируя изобилие яств на столе. Я заподозрила, что хитрый гад специально сытно поел перед обедом, чтобы ничто не помешало ему меня обрабатывать. – Вы оценили мою заботу?

- Благодарю вас, - пролепетала я, изображая смущение.

- Не стоит. Меня очень впечатлили ваши таланты и… красота. - Последнее слово он мурлыкнул, поставив локоть на стол и наклонившись ко мне ближе, чем следовало.

К сожалению, несмотря на королевские размеры стола, ректор заблаговременно позаботился о том, чтобы единственные два стула, на которые мы могли сесть, стояли рядом.

Если так пойдёт и дальше, то он постепенно весь сюда переползёт. Небось ещё обнять захочет, как и говорил Лиан. А этого никак нельзя допустить – хитрый гад ведь почувствует, что вместо платья лишь видимость. Да и вообще – у меня тошнота накатывает при мысли об объятиях с таким типом. Я ж могу и не выдержать и в борцовский захват его взять – папа меня учил отбиваться от любителей распускать руки. Но нет, нельзя. Придётся придумывать что-то другое.

Смущённо хихикнув, я дёрнулась в сторону, расчётливо задев локтём соусник, чтобы между мной и ректором растеклась густая белёсая лужа с вкраплениями зелени. Ректор ловко отпрянул, чудом сумев уберечь рукав, - реакция у гада была на уровне. Зато теперь он вряд ли сможет поставить туда локти.

К сожалению, хоть расчёт был хорош, однако домовички своё дело знали – рядом с лужей на миг проявилась знакомая мохнатая фигурка и лужа испарилась, как не бывало.

Обидно! Ну ничего, зато немного ему настрой сбила.

Впрочем, остановить ректора такой мелочью нечего было и надеяться.

Слегка поморщившись от моей неловкости, он тут же пошёл на второй круг.

- Дорогая, с вашими выдающимися данными вы достойны самого лучшего. Уверен, в этом захолустном Рульсане к вам не относились должным образом – народ там просто не в состоянии оценить такой бриллиант. Наверняка вас настраивали на то, что вы должны, как какая-то безмозглая девица на выданье, вернуться после обучения домой и выйти замуж, а потом всю жизнь просидеть в доме, воспитывая детей. Невесту с развитым магическим даром можно очень выгодно продать – от неё будут хорошие наследники. Так что там вас считают товаром и наверняка уже ищут покупателя. Но вы не должны соглашаться на это! Просто позвольте мне стать вашим покровителем и наставником и дать вам всё, что вы заслуживаете!

- Что вы имеете в виду? – пролепетала я. Сейчас главное – самой говорить мало, а его вынуждать болтать как можно больше. Во-первых, он может выдать что-то важное. Во-вторых, я могу ляпнуть что-нибудь лишнее, и он поймёт, что я вовсе не из Рульсана.

Как говорила моя бабуля – если хочешь вытянуть из собеседника всю подноготную, а о себе ничего не рассказать – задавай вопросы и изображай искреннюю заинтересованность.

- Я имею в виду, что если вы согласитесь присоединиться ко мне, то все миры будут у ваших ног. Никто не посмеет навязывать вам хоть что-то. Где бы вы ни были, вам будут низко кланяться и всячески угождать, лишь бы получить ваш благосклонный взгляд. А вы сможете, лишь пошевелив пальчиком, раздавить каждого, кто будет недостаточно почтителен или склонится недостаточно низко. Став моей верной соратницей, вы перестанете быть товаром и обретёте силу и влияние, о которых остальные могут только мечтать. Лишь я могу привести вас к этому и лишь мне вы должны доверить свою судьбу. Другие не в состоянии оценить ваш невероятный талант и увидеть то, что вижу я. Что скажете?

- Звучит… интересно, - нашлась я.

- Вы же хотите, чтобы вас ценили по достоинству, а не рассматривали, как товар, который можно выгодно продать? – не удовлетворился ответом настырный ректор.

- Ну… да, наверное… - Тут уж будет очень странно ответить отказом при такой-то формулировке.

Ректор выглядел, как охотник, у которого получилось, наконец, загнать зверя в ловушку. Осталось только эту ловушку захлопнуть.

- В знак согласия возьмите меня за руку и скрепим наш союз.

Ректор протянул мне руку. Видимо, решил действовать прямо, чтобы не оставить мне шансов улизнуть.

Я глянула на Лиана – он был спокоен и даже улыбался уголком рта. Значит, бояться нечего. Что ж, уклониться будет подозрительно. Пришлось неохотно ответить на рукопожатие. Надеюсь, обниматься ректор после этого не полезет.

Он схватил мою руку так, будто собирался её оторвать и присвоить – очень уж жадно блестели глаза! Мне вдруг вспомнились недавние слова Лиана: «Помолвку можно заключить по-разному. Достаточно и контакта рук».

Ага, ясно. Хитрый ректор таким образом решил, долго не рассусоливая, сразу заключить помолвку! Вот зачем ему необходимо было получить моё отчётливо выраженное согласие – иначе, надо думать, магия не приняла бы этот брачный союз.

И теперь понятно, почему Лиан спокоен. Он сразу раскусил ректора и понял, к чему тот ведёт. Как же хорошо, что мы заранее подстраховались! Иначе сейчас пришлось бы придумывать, как уклониться, вызывая у врага лишние подозрения.

А так я без страха позволила ему сжать мою руку и только сидела, наивно хлопала глазами, будто вообще не понимала, что происходит.

Пауза затянулась.

Лицо ректора перестало быть довольным и слегка вытянулось. Ага, понял, вражина, что хитрый план накрылся тазом! А точнее, даже ночным горшком. Одно удовольствие было наблюдать, как его перекосило.

- Что-то не так? – вежливо уточнила я, стараясь скрыть злорадство, от которого меня буквально распирало.

- Э-э-э… хм. – замялся хитрец. – Видите ли, я хотел закрепить нашу договорённость магией, чтобы… э-э-э… чтобы вы точно были уверены, что данные мной обещания не будут нарушены. Но что-то не даёт мне установить связь. Возникли какие-то помехи. Скажите, может, вы уже заключали с кем-то… сделки?

- Нет… - честно хлопнула ресницами я, изображая искреннее непонимание.

Глава 16

Я честно рассказала обо всём, что произошло, вплоть до того момента, как из чайной вышел последний посетитель – всё равно ректору обо всём этом уже доложили. Свидетелей-то было полно. Если хоть что-то утаю – это будет выглядеть очень подозрительно.

- …А потом в зале резко похолодало, и инквизитор вышел прочь, а тётушка велела мне идти в свою комнату. Это всё.

Видимо, ректор не услышал ничего для себя ценного – выглядел он недовольным.

- А что насчёт вашего ассистента? – внезапно спросил он, кинув взгляд на Лиана. Я едва не вздрогнула, но потом сообразила, что именно он имеет в виду.

- Он весь вечер проспал в своей комнате, - поморщилась я, будто досадовала, что мы ничем не можем помочь. – Так что всю историю он знает лишь с моих слов.

- Ясно… что ж, спасибо. Простите, дорогая, но, боюсь, наш обед придётся прервать – появились срочные дела. Но мы обязательно продолжим в следующий раз.

Было заметно, что временно он потерял ко мне всяческий интерес. Услышанные от помощника новости сильно его встревожили, и им обоим явно не терпелось остаться наедине и всё обсудить.

Я молча встала и направилась к выходу. Лиан покинул комнату первым, а когда я вышла следом, внезапно дёрнул меня в сторону и, закрыв ладонью рот, прижал спиной к стене. Сам же при этом встал прямо передо мной, так близко, как это только было возможно.

Вокруг нас заклубилась серая мгла.

Через минуту помощник ректора выглянул наружу и оглядел коридор, но нас, стоящих прямо перед ним, не увидел.

- Ушли, - удовлетворённо пробормотал он и плотно закрыл дверь.

До меня дошло, что серая мгла – это завеса невидимости. А в следующий миг над ухом раздался негромкий, но отчётливый голос ректора:

- Выкладывай, что ещё тебе рассказали о главном инквизиторе?

Я удивлённо вскинула голову, чтобы посмотреть на Лиана – голос звучал так, будто ректор стоял прямо за плечом.

- Жучок, - коротко пояснил Лиан, убирая ладонь с моего лица.

Я с уважением кивнула, а потом удивилась – надо же, и здесь есть такие технологии подслушивания?

Тем временем разговор ректора и его помощника продолжался.

- Значит, так, - начал докладывать помощник, – он значительно сильнее остальных инквизиторов. Ходят слухи, что до обращения он был полководцем в одном из миров, а потом его правитель предал его и он ушёл в инквизиторы. Сила главаря такова, что при обращении в инквизитора он, в отличие от остальных, не утратил свою сущность и облик, а, наоборот, сам поглотил потустороннюю тварь и овладел её способностями. Поэтому он легко может вновь становиться человеком.

Я поражённо слушала доклад, изнывая от желания спросить у Лиана, правда ли это. Хотя чутьё подсказывало, что правда. Хуже всего то, что они теперь знали о том, что Лиан выжил! И знали, что теперь он не похож на инквизитора. Теперь его наверняка начнут искать.

Ректор затейливо выругался.

- Ты хоть понимаешь, что это значит? – прошипел он. – Этот гад вполне может сейчас разгуливать по нашей школе, притворяясь человеком! Или он вот-вот сюда проникнет и наверняка начнёт вести расследование. Нельзя этого допустить! Есть информация о том, как он выглядит в человеческом облике?

- Описание не особенно подробное – главный инквизитор предпочитает прятать своё человеческое лицо. Его видели только сразу после того, как в него подселили тварь, но с тех пор он мог сильно измениться. А в тот момент он был светловолосым и, как мне сказали, весьма миловидным. Его осанка и манеры выдавали аристократа.

- Этих сведений недостаточно! И как же нам быть? Тебе что-нибудь сказали по этому поводу?

- Да. Вам приказано найти его любой ценой и как можно быстрее от него избавиться. Сегодня вечером вам пришлют из секретного хранилища особый амулет правды, единственный в своём роде. Его создал в своё время Великий шутник. С ним вам никто не сможет солгать, даже архимаг. Более того, даже если у человека стёрты воспоминания, амулет заставит его всё рассказать.

Я занервничала. С этим амулетом нас быстро выведут на чистую воду! Ректор ведь наверняка снова будет меня допрашивать и в этот раз соврать не выйдет. А когда он допросит хозяйку чайной, она расскажет, что я вовсе не её родственница. Дело приняло опасный оборот.

- О, я слышал об этом амулете! – изумлённо воскликнул ректор. – Но я думал, что это лишь легенда. Что ж, это очень кстати. Мы ещё раз допросим всех, кто сталкивался с инквизитором. Если он кому-то подтёр память, мы это узнаем.

- Но что нам делать, если мы его найдём, раз его не взял растворитель сущности?

- У меня есть кое-что посильнее. Он не представляет, доступ к каким ресурсам мне дали, и не будет к этому готов.

Мне и вовсе стало не по себе. Ещё этого не хватало! Мало того, что теперь ректор знает, с кем имеет дело, так у него ещё и какие-то жуткие средства припасены. Будто мало было костяных псов и растворителя сущности!

- И ещё эта девушка, Инга… - вдруг задумчиво протянул ректор, заставив меня вздрогнуть. - Инквизитор её выделил среди остальных. Она восхитила его. Возможно, он, как и я, решил её как-то использовать. Первым делом с амулетом правды допросим её.

От звука своего имени я вздрогнула и вдруг почувствовала, как у меня жжёт ладони. Приподняв их, я увидела, что из них всё быстрее сочится тьма. Я дёрнулась и встряхнула руками, будто это могло как-то помочь. Жжение всё усиливалось – тьма начала бить небольшим фонтаном. Удивление сменилось испугом.

Лиан среагировал быстро. Он перехватил запястья и прижал их к стене над моей головой, а сам шагнул ещё ближе, буквально размазав меня по своему телу.

- Тихо, не дёргайся, - шепнул он, наклонившись так низко, что я чувствовала его дыхание. – Доверься мне. Не нужно нервничать.

- Жжёт…

- Сейчас перестанет. Наклони голову вправо – я выпью тьму. Давление снова снизится.

Я послушалась, подставляя ему шею будто бы для укуса. И снова он даже не дотронулся до неё, однако я почти сразу ощутила, как по телу побежали горячие мурашки, скапливаясь где-то внизу живота. Страх растворился в совершенно других эмоциях, за которые мне потом наверняка будет стыдно. Но сейчас было неимоверно приятно, и становилось приятнее с каждой секундой. Удовольствие накатывало волнами и ощущалось ещё острее и ярче, чем в первый раз.

Глава 17

- Вот бы и туда жучка подложить, - нахмурилась я. Если бы любой другой предложил подобный план, я бы начала возмущаться, что это чистое безумие. Но у Лиана была какая-то сверхспособность. Почему-то и в голову не приходило усомниться, что всегда знает, что делать. В его устах любой план казался осуществимым. – Кстати, а какое устройство у жучков в вашем мире? Даже интересно, насколько сильно они отличаются от наших… Как они выглядят?

- В смысле – как? – приподнял бровь Лиан. – Как жуки. Ну такие, знаешь, ползучие, с крыльями.

- Да нет, я о том жучке, который ты для подслушивания использовал…

- И я о нём. Есть простые, но прочные чары, которые почти невозможно вычислить. Правда, действуют на очень небольшом расстоянии и быстро распадаются. Берёшь особого кровососущего жука, даёшь ему выпить своей крови, благодаря чему на время подсоединяешься к нему и слышишь всё, что вокруг него происходит.

- Внезапно! - только и сказала я. Да уж, вот вам и особенности магического шпионства. – Но всё-таки теперь наша жизнь сильно усложнится из-за того, что ректор о тебе узнал, да?

- Нет. Просто план меняется, вот и всё. Раз ректор узнал обо мне, мы с тобой используем это в своих интересах. Пусть потеряет сон и покой, пока охотится на меня.

Он ухмыльнулся так, что я вздрогнула. Да уж, если подумать, то охотиться на него – это всё равно, что голыми руками шарить в реке, чтобы поймать крокодила.

- А ты что думаешь на этот счёт? – с неожиданным интересом уточнил он, подавшись вперёд и изучая моё лицо.

- Ну… думаю, это не лишено смысла. Бабуля всегда говорила, что если заставить врага нервничать, то он начнёт делать ошибки. Ты ведь именно этого добиваешься?

- Твоя бабушка – невероятно умная женщина! – восхитился Лиан.

- Это да. Уж она-то точно смогла бы довести ректора до белого каления с помощью одного только разговора. Не удивлюсь, если у неё тоже есть какой-то магический дар.

Меня снова кольнула тоска, но тут же прошла, ведь в этот же миг Лиан внезапно наклонился ко мне и накрыл мою руку, расслабленно лежащую на подлокотнике, своей, а потом ещё и погладил тыльную сторону ладони пальцами!

- Знаешь, - хрипловато и чувственно произнёс он, - перед тем как приступать к осуществлению наших коварных планов, предлагаю вернуться к тому, чем мы занимались возле двери, когда подслушивали ректора.

- Что? – аж осипла я. На что это он намекает? Уж не на те ли интимные переживания, которые возникают при передаче тьмы? Судя по многообещающему взгляду – именно на них. – Ты чего это задумал?

- Ну как же, - ещё более низким голосом протянул он. – Ты ведь понимаешь, к чему всё шло?

- Не понимаю!

Он похабно подмигнул. Я икнула, всё ещё не веря в происходящее.

- Да ведь это же очевидно. Раз тьмы в тебе сейчас осталось немного, самое время поучиться с ней взаимодействовать, чтобы завтра на занятиях не чувствовать себя беспомощной. С небольшим количеством тьмы сладить легче. Так что прямо сейчас мы займёмся… тренировками!

- Тренировками? – медленно повторила я и наткнулась на широченную ухмылку.

До меня вдруг дошло, что происходит.

- Ах ты… да ты же издеваешься надо мной! Напугал, заставил надумать себе невесть чего! А сам говорил о тренировках!

Он от души расхохотался.

Я швырнула в него подушку с кресла. Он с лёгкостью увернулся, продолжая обидно ржать. От гнева у меня аж в глазах потемнело. Ну всё, это последняя капля! Я вскочила с кресла и кинулась к нему. Он от меня. Мы сделали добрых три круга по комнате! Лиан с невероятной ловкостью от меня улепётывал, а я преследовала его с упорством рыси, горя жаждой праведной мести.

Стол на тигриных лапах несколько раз поспешно отпрыгивал с нашего пути, демонстрируя воистину звериную реакцию, а лис из камина трескуче хихикал над особенно крутыми поворотами.

А потом я вдруг опомнилась. Стоп. Что же это мы делаем? Не знаю, как так получилось, но я совершенно забыла, что имею дело не с приятелем, а с жутким инквизитором.

- Расслабься, - фыркнул Лиан. – Мне просто захотелось тебя отвлечь от грустных мыслей. Получилось же? А теперь давай-ка тренироваться.

Я на секунду застыла, осознав, что именно он сказал. Выходит, он нарочно меня переключил на другие эмоции, чтобы я не грустила из-за воспоминаний о бабушке? Надо признать, у него получилось. До сих пор не пойму, чего во мне больше – благодарности или желания как следует его треснуть. Наверное, всё же благодарности.

- Сядь обратно в кресло, - распорядился Лиан, враз перевоплотившись в строгого учителя.

Я послушалась прежде, чем осознала сказанное до конца. Вот как у него так получается?

- Устройся поудобнее, закрой глаза и поверни руки ладонями вверх. Вот так. А теперь попробуй прочувствовать внутреннюю тьму и сознательно вызвать выплеск.

- Проще простого, - проворчала я, послушно закрыв глаза, и тут же услышала усмешку Лиана.

- Это и вправду совсем несложно. Просто тебе надо выкроить из всех ощущений именно то самое. Ты настолько привыкла с ним жить, что не отделяешь его от себя. Но для того, чтобы управлять тьмой, сначала надо научиться сознательно взаимодействовать с ней.

- Как выделить в этом хаосе ощущений нужное?

Судя по звуку, Лиан вновь присел на корточки передо мной, а потом я почувствовала, как он медленно, едва касаясь, провёл пальцами по чувствительной коже запястий и остановился на ладонях. В горле почему-то пересохло, а руки покрылись мурашками. С закрытыми глазами прикосновения ощущались особенно остро.

- Хаос исчезает, если сосредоточиться на чём-то одном. - Его тихий голос, казалось, заполнял меня, заглушая мысли. - Чувствуешь?

И действительно, всё внимание сосредоточилось на его пальцах, которые продолжали аккуратно поглаживать центр моих ладоней.

- Да… - Я невольно сглотнула.

- Твоя тьма реагирует на меня острее, чем ты сама. Ощути эту тёмную волну, которая поднимается изнутри, и направь её туда, где чувствуешь мои прикосновения.